Higeki no Genkyou tonaru Saikyou Gedou Rasubosu Joou wa Tami no Tame ni Tsukushimasu LN - Volume 9 Chapter 3

Bab 3:
Kekhawatiran Pengantar Barang dan Pangeran Dagang

 

VAL

 

“ HEI, VAL, kita beneran punya banyak waktu libur?!”

Gadis muda di tengah pasar memanggilku saat aku berjalan di depannya. Rambut cokelatnya telah tumbuh panjang, lengkap dengan poninya, dan ia menggenggam tangan seorang anak laki-laki. Aku menarik tangan anak laki-laki itu di antara kami, menarik mereka berdua. Aku bisa merasakan tatapan matanya yang tajam dan hijau muda menusuk punggungku saat kami menyusuri jalan yang dipenuhi toko-toko yang familiar. Para pedagang memanggil kami dengan senyum lebar, berharap bisa memikat kami.

“Kamu tuli? Kamu nggak dengar apa yang Nyonya bilang?” geramku. “Dia kasih kita libur sebulan karena kita kerja terus-terusan.”

Aku terus berjalan sambil menutupkan tudung kepalaku agar tak terlihat oleh rambut cokelat tua dan wajahku yang pucat, berharap tak ada yang memerhatikanku. Para Freesian itu ketakutan melihat mata cokelat tuaku yang tajam dan wajahku yang galak. Namun, anak laki-laki di sampingku menatapku tanpa ragu, sambil memegang lengan adiknya dengan satu tangan.

“Kita mau ke mana sekarang, Val?” tanyanya. “Kita mau ke toko Bale, ya?!”

Khemet, anak laki-laki muda berambut hitam berantakan dan bermata cokelat, memaksaku berhenti sejenak dan mempertimbangkan rencanaku. Aku menggaruk kepala di balik tudungku. “Ide yang bagus…” gumamku, menghitung berapa banyak uang yang kami miliki.

Stale memang memberi kami imbalan uang atas usaha kami selama perang defensif enam bulan lalu, tetapi dengan semua pekerjaan yang harus saya lakukan sejak saat itu, saya tidak menghabiskan lebih dari yang benar-benar diperlukan untuk bertahan hidup. Dengan uang itu dan permen serta minuman keras yang kami curi dari rumah Gilbert, kami memiliki simpanan yang lumayan banyak. Saya memberi anak-anak nakal sedikit uang saku untuk berjaga-jaga jika terjadi keadaan darurat, tetapi saya menyimpan sisanya sendiri. Atau, lebih tepatnya, saya harus menyimpan bagian anak-anak nakal itu, karena kontrak kesetiaan saya melarang saya menggunakan uang orang lain.

Semua itu memberi saya banyak alasan untuk meringankan dompet koin berat yang saya bawa ke mana-mana.

“Kurasa kita akan tinggal di Freesia untuk sementara waktu,” kataku. “Nyonya mengizinkan kita pergi selama liburan… tapi apa gunanya?”

Kami sering bepergian ke luar negeri, melewati negeri asing demi negeri asing untuk mengirim barang. Malahan, akhir-akhir ini kami lebih banyak menghabiskan waktu di luar Freesia daripada di dalam negeri, hanya kembali untuk menyerahkan dan mengambil barang untuk dikirim. Kontrak kesetiaan saya menyatakan bahwa saya tidak boleh meninggalkan kerajaan tanpa izin, tetapi pekerjaan saya saat ini terus-menerus memaksa saya ke luar negeri. Agak aneh, sih.

Setelah akhirnya punya waktu luang di ibu kota kerajaan, aku ingin memanjakan diri. Mungkin aku bisa mengunjungi distrik hiburan atau tempat yang hanya dikunjungi kalangan atas, muncul dengan pakaian compang-camping, dan melihat-lihat toko. Untuk sementara, aku mengajak Khemet dan Sefekh pergi dari istana dengan langkah cepat.

“Kita nggak perlu lagi antar ke Hanazuo?!” kata Khemet. “Tapi kita sudah melakukannya sejak lama!”

“Ya, Khemet benar!” timpal Sefekh. “Bagaimana mereka bisa membalas tanpa kita?”

Aku mendecak lidah karena gelisah. Perjalanan antara Freesia dan Hanazuo baru-baru ini menghabiskan sebagian besar jadwal padat kami. Setelah pesta ulang tahun Pride tiga bulan lalu, kami terus-menerus bepergian bolak-balik menyusuri rute yang biasanya memakan waktu sepuluh hari, bahkan dengan kereta kuda keluarga kerajaan.

Selain itu, Cedric dan Pride terlalu cepat membalas surat-surat yang mereka kirim. Seharusnya mereka mulai mengirimkannya sendiri. Setidaknya ketika Ratu Rosa mengambil alih korespondensi dengan Kerajaan Hanazuo Bersatu, kecepatannya sedikit melambat. Hal itu membantu perjalanan, tetapi semuanya tetap saja terasa merepotkan.

Lalu ada serangkaian ulang tahun selama tiga bulan terakhir: pertama Yohan di Hanazuo, lalu Stale di Freesia, lalu Cedric kembali di Hanazuo. Kami tidak hanya harus mengantarkan semua surat itu, tetapi kami juga harus mengangkut banyak hadiah bolak-balik. Kami bahkan mengunjungi Anemone sebulan sebelumnya dan menerima banyak barang untuk dikirimkan ke ordo kerajaan untuk ulang tahun Arthur. Tentu, kami dibayar, tetapi aku benci gagasan memberikan apa pun kepada sekelompok ksatria.

“Mereka bilang mereka sudah hampir selesai bicara dengan raja-raja Hanazuo dan pangeran bodoh itu,” kataku. “Kita semua tinggal menunggu tiga bulan lagi sampai ratu merespons.”

Jeda komunikasi inilah yang membuat Pride memberi kami waktu istirahat yang begitu lama. Dia tidak pernah memberi tahu saya apa yang dia dan Cedric tulis, dan saya tidak pernah bertemu langsung dengan Cedric, jadi saya tidak bisa menebak-nebak isinya. Dilihat dari reaksi Pride yang aneh dan sesekali raut wajah Stale yang tidak senang, itu bukan hal yang baik. Saya lebih suka menjalani sisa hidup saya tanpa mengetahuinya, jika memungkinkan.

Sambil mendecak lidah lagi, aku mengerutkan wajah. Saat itulah Khemet menarik lenganku untuk menarik perhatianku. “Kamu mau ke mana, Val? Aku mau ke mana saja!”

Mengalihkan pandanganku dari senyumnya ke wajah adiknya yang riang, akhirnya aku melambat. “Aku belum tahu.”

Sore hari membuat kerumunan orang turun ke jalan. Sefekh dan Khemet biasanya menghilang di antara mereka, tetapi belakangan ini, saya merasa lebih mudah menemukan mereka, bahkan di tengah kerumunan seperti ini.

“Ayo makan sesuatu sebelum kita memutuskan,” kataku.

Mata anak-anak berbinar ketika aku merogoh saku dadaku. Mereka pasti sangat lapar, jadi aku memberi mereka masing-masing beberapa koin. Khemet dan Sefekh bergegas pergi ke warung makan favorit mereka; seperti biasa, kupikir mereka akan menjadikanku semacam pos pertemuan untuk berkumpul kembali. Dulu mereka selalu membeli barang dari toko yang sama setiap kali meninggalkanku, tetapi belakangan ini mereka lebih sering berpisah.

Aku tak pernah menginginkan apa pun selain daging dan minuman keras, tapi anak-anak butuh waktu lama untuk memutuskan makanan mereka. Aku mendesah sambil menunggu, menyipitkan mata mengamati kerumunan ke arah mereka pergi.

Ini adalah salah satu pasar termewah di ibu kota, dan tidak ada seorang pengemis pun yang terlihat. Secara keseluruhan, Freesia menjadi jauh lebih aman belakangan ini. Pencurian jarang terjadi di dekat kastil, dan penculikan hampir tak terbayangkan.

Ya, meski begitu, itu tidak menjamin semuanya akan baik-baik saja.

Saya tidak pernah yakin kapan seseorang seperti saya mungkin bersembunyi di dekat sini. Namun, memilih pasar yang “lebih aman” rasanya seperti mengakui kekalahan, dan itu membuat saya kesal. Saya selalu menganggap tempat paling berbahaya adalah tempat di mana saya bisa tinggal dan bekerja dengan nyaman. Namun di sinilah saya, merasa lega berada di bagian kota yang aman.

Aku mengerang dalam-dalam, diwarnai oleh rasa pasrah dan menyesal, tetapi terus menunggu anak-anak dengan waspada.

 

SEFEKH

 

“FRUIT … Buah…”

Aku mengulang kata itu agar tidak lupa tujuanku. Berjalan melewati deretan kios makanan, aku tergoda oleh tawaran mereka yang mewah meskipun aku sudah memutuskan. Aku tidak suka memakai tudung seperti Val, jadi para penjaga toko memanggilku saat aku lewat. Gadis-gadis muda adalah target utama di pasar ini, meskipun pakaianku tidak menggambarkan aku sebagai orang kaya.

“Nona! Saya akan memberi Anda diskon!”

“Lihat, ini baru keluar dari oven!”

Teriakan mereka justru membuatku berjalan lebih cepat. Tak seorang pun menyapaku seperti itu saat aku bersama Khemet atau Val, tapi sendirian selalu membuatku jadi sasaran empuk. Aku bergegas dari satu kios ke kios lain untuk mencari apa yang kuinginkan, mengabaikan para pedagang asongan setiap kali aku melambat. Aku bisa berinteraksi lebih baik dengan orang dewasa sekarang setelah aku lebih dewasa, tapi aku tak pernah benar-benar kehilangan kewaspadaan yang kupupuk sepanjang hidupku. Val dan Khemet mengerti, jadi aku memasang wajah tegar setiap kali berada di dekat mereka, tapi aku belum sepenuhnya menaklukkan rasa takutku.

Aku mulai panik nih, tapi Khemet bisa menangani orang dengan baik, ya? Malu banget.

Aku bisa mengobrol dengan orang dewasa selama ada jarak di antara kami, jadi aku bisa mengurus hal-hal seperti berbelanja. Namun, menatap mata orang-orang dewasa itu saat berbicara dengan mereka ternyata terlalu berat bagiku. Setelah beberapa menit berkeliaran tanpa menemukan apa yang kuinginkan, akhirnya aku mengenakan tudungku, meskipun siapa pun bisa tahu dari siluetku bahwa aku seorang perempuan muda. Aku merapatkan tudungku hingga akhirnya aku melihat sebuah kios buah, lalu langsung menuju ke sana…

Memukul!

Dengan tudung kepala terangkat dan mata tertuju ke tanah, aku menabrak sesuatu. Benturan itu membuatku terpelanting ke tanah—tanpa cedera, tapi jelas terkejut.

Pihak lain, seorang pria berpakaian mewah, tersandung tetapi tetap berdiri. “Anda baik-baik saja?” tanyanya sambil mengulurkan tangan.

Tiba-tiba, rasa jijik dan takut yang tak terukur menimpaku.

Aku tak mengerti dari mana perasaan itu berasal. Bukannya aku belum pernah bertemu seseorang sebelumnya, dan banyak dari mereka adalah pria yang jauh lebih besar dariku. Dulu di masa-masa terburukku, orang-orang meludahiku, melempariku batu, bahkan menendangku, tetapi aku selalu bisa bangkit kembali. Akhir-akhir ini, aku sudah cukup berani untuk menjawab dengan sederhana, “Aku baik-baik saja, maaf.” Namun di sinilah aku, benar-benar lumpuh.

Darahku menjadi dingin saat aku menatap tangan pria yang terulur itu.

“Apakah ada yang salah?” tanyanya.

Saat aku menatapnya, tudungku tersingkap, memperlihatkan wajah pucat dan rambut cokelatku. Pipiku merona; aku yakin entah bagaimana aku mengenali pria ini.

“Kamu baik-baik saja? Apa kamu merasa tidak enak badan?”

Orang ini mengira aku sakit!

Dia meletakkan tangannya di punggungku dan bertanya apakah aku bisa berdiri, dan aku berhasil berteriak, “Aku baik-baik saja…”

Aku menegang, putus asa ingin lepas darinya, lalu bangkit berdiri. Aku membersihkan pakaianku dan berbalik untuk pergi, tetapi pria itu membantuku menyapu beberapa debu terakhir. Sentuhannya yang tak terduga mengejutkanku, dan aku membeku seolah terbungkus es.

“Maaf,” katanya sambil membungkuk untuk menyapaku. “Aku sama sekali tidak melihat ke arahmu. Kau yakin tidak terluka atau sakit?”

Aku hanya menjawab dengan satu kata, tapi aku merasa dia bisa melihat dari tatapan kosong dan wajahku yang pucat bahwa ada yang tidak beres. Dia menyarankan kami mencari tempat istirahat yang jauh dari hiruk pikuk pasar, tapi aku menggelengkan kepala berulang kali saat dia memiringkan kepalanya ke arahku. Karena dia tak mau pergi, dan aku merasa kakiku tak bisa digerakkan, aku membuka bibirku yang gemetar dan terbata-bata mengucapkan jawaban.

“Aku… baik-baik saja. Tolong, maafkan aku… Aku sungguh-sungguh minta maaf… karena telah memukulmu?”

Bahkan aku sendiri tak mengerti kenapa kata-kata itu keluar dari mulutku. Aku sudah meninggalkan cara bicara seperti itu sejak mulai tinggal di daerah kumuh, tapi entah kenapa naluriku muncul saat melihat pria itu dan mengatakan aku harus menyapanya seperti ini.

Tak menyangka akan mendapat permintaan maaf, ia mengerjap, tapi kemudian matanya terbelalak lebar. “Kau…!” Suaranya semakin berat. Sedari tadi ia menatap wajahku, tapi kini ia menatapnya dengan tatapan tajam. “Tidak, tidak mungkin… Tapi…”

Pria itu terus bergumam tak percaya sambil menatapku dari atas ke bawah. Seolah mengingat sesuatu tentangku, ia meraih bahuku dan—

“Hati-hati.”

Suara yang lebih berat lagi menghentikannya sebelum ia sempat menyentuhku. Geraman itu mungkin terdengar bermusuhan baginya, tetapi bagiku, itu adalah penghiburan yang familiar. Kami berbalik dan mendapati Val memelototi pria itu dengan jelas jijik. Khemet berdiri di sampingnya, mencengkeram lengannya dan juga mengintip dari balik tudungnya.

“Apa yang kau lakukan pada bocah nakalku?” bentak Val, menatap pria itu tajam. Karena kontraknya melarangnya mengancam, ia terpaksa menggunakan kata-katanya yang singkat untuk menekan. Val menghentakkan kaki ke arahku, tanpa sekali pun memutuskan kontak mata dengan pria itu.

“Anak nakalmu?” tanya pria itu sambil membeo. Ia terhuyung mundur, terintimidasi oleh wajah Val yang mengancam.

Khemet bergegas menghampiriku. Ia mencengkeram bahuku dan bertanya apakah aku baik-baik saja.

Val menempatkan dirinya di antara kami dan pria itu, penuh amarah. “Aku tanya apa maumu.”

Pria itu menelan ludah, ketakutan, seolah sedang diburu. “Apakah Anda…ayahnya?”

“Apakah dia terlihat seperti anakku?”

Dengan wajahnya yang jahat, Val hampir tak mungkin dikira ayah anak-anak seusia kami. Ketika ia mendecak lidah dan bertanya apakah ia benar-benar terlihat setua itu, pria itu dengan malu-malu menjawab, “Tidak…”

Merasa terganggu dengan pria itu dan keraguannya, Val memandang kami.

“Sefekh baik-baik saja!” kata Khemet padanya.

Val mendesah, bahunya sedikit melonggar, lalu berbalik. Ia memanggil nama kami dari balik bahunya. “Ayo. Kita pergi.”

Khemet menangkap isyarat dari Val dan menggenggam tanganku. Aku balas meremasnya secara naluriah, merasa lengan dan kakiku terasa lebih ringan. Kami berlari melewati pria itu untuk bergabung dengan Val, tetapi di saat-saat terakhir, orang asing itu berteriak, “Tunggu!”

Mendengar teriakannya yang panik, beberapa kepala di pasar menoleh ke arahnya—termasuk Val.

“Apa hubunganmu dengan gadis itu? Kenapa kau… memanggilnya ‘Sefekh’?!”

Wajah Val berkerut kesal. Jelas ia merasa orang asing ini tidak membutuhkan informasi itu; ia mencoba mengabaikannya dan pergi. Namun sia-sia. Pria itu berteriak lagi, hampir cukup keras untuk menarik perhatian para penjaga dan ksatria di dekatnya. Ia membuat keributan.

Val menurunkan tudungnya, tampak hampir menjatuhkan pria itu, terlepas dari apakah ia terikat kontrak kesetiaan atau tidak. Karena itu mustahil, ia berhenti dan malah menatap pria itu dengan cemberut. “Kau kenal orang ini, Sefekh?”

Orang asing itu anehnya gigih. Val melirik ke belakang dan mendapatiku mengerut di belakangnya sambil berpegangan erat pada tangan Khemet.

Aku menggelengkan kepala. “Tidak.”

Val menghadapi pria itu lagi. Ini pasti cuma salah paham, tapi Val jelas muak dengan semua teriakan itu, jadi dia langsung menyapa pria itu. “Kau salah tangkap. Namanya Sefekh. Dia tidak ada hubungannya denganmu, mengerti?”

Dia meraih tanganku yang lain, dan aku meremasnya erat.

Namun, lelaki itu tetap tidak mau menyerah. “Kau tidak pernah menjawabku!” teriaknya, lalu menuduh Val menculikku.

Situasinya benar-benar di luar kendali. Pria itu sepertinya hampir saja memaksa para penjaga untuk menyerang Val, jadi kami butuh jalan keluar. Mengingat betapa mencoloknya Val, sangat mudah membayangkan para penjaga berpihak pada orang asing itu. Val sudah beberapa kali dituduh melakukan penculikan, hanya karena penampilannya yang keras kepala.

Pria itu terus berteriak. Aku bertanya-tanya apakah Val akan menggunakan kekuatan istimewanya di depan orang banyak sebagai upaya terakhir.

“Aku anggota keluarga Baztert! Aku bisa menangkapmu kalau kau menolak menjawabku! Siapa gadis itu yang kau—”

“Dia keluarga!”

Suara Khemet yang melengking dan kekanak-kanakan itulah yang memotong ucapannya. Ia menatap tajam ke arah mata orang asing itu, meskipun masih waspada. Ketika pria itu terdiam, Khemet tersenyum.

“Sefekh itu kakak perempuanku, dan keluarga Val juga! Kami tidak ada urusan denganmu, Tuan. Aku bahkan belum pernah melihatmu sebelumnya. Ayo, teman-teman. Ayo pergi.”

Dengan itu, Khemet praktis menyeretku dan Val. Aku mengumpulkan kekuatan untuk berjalan di sampingnya, sementara Val membiarkannya memimpin jalan. Pria itu tidak memanggil kali ini. Val mengintip dari balik bahunya, memperhatikan bahwa pria itu tidak bergerak—atau setidaknya tidak mengejar kami. Dia menatapku selanjutnya, tetapi aku berusaha sebaik mungkin untuk melupakan pria asing itu. Lagipula, mulutku masih ternganga setelah pernyataan berani Khemet. Kami berdua belum pernah melihatnya begitu blak-blakan kepada orang asing.

Ketika Khemet menyadari tatapan kami, ia tersenyum malu. “Apa aku setenang Val saat melindungimu?”

Dia memperlambat langkahnya saat kami kembali ke posisi semula, dengan Val di depan. Val dan aku sama-sama mengerjap padanya.

“Terima kasih,” kataku sambil meremas tangannya.

Val menoleh ke belakang untuk memastikan pria itu telah menghilang di antara kerumunan, lalu baru kemudian ia melepaskan tanganku untuk membeli dua buah apel di kios makanan terdekat. Ia menyerahkannya kepada kami tanpa sepatah kata pun.

“Terima kasih!” sorak Khemet.

Val meletakkan tangannya dengan lembut di kepala kami sebagai tanggapan.

Di tengah semua kegembiraan itu, aku baru menyadari betapa laparnya aku setelah menggigit apel itu. Sarinya yang manis memuaskan dahagaku. Aku berterima kasih kepada Val, yang hanya berbalik dan pergi. Khemet dan aku mengikutinya dari dekat, mengunyah apel kami dalam diam. Kami tidak tahu ke mana kami akan pergi atau apakah Val punya rencana lain, tetapi saat itu, tujuan kami tidak penting selama kami bersama.

 

VAL

 

“H”HEI, KUKASIH, KITA KIRA-KIRA kita seharusnya menghabiskan liburan di Freesia!” kata Sefekh sambil meregangkan kakinya. Di sampingnya, Khemet yang terpesona mengamati ruangan itu.

Penginapan ini jauh lebih mewah daripada yang biasa kami lihat. Salah satunya, ada tiga tempat tidur, dan semuanya tampak seperti surga. Awalnya, kamar itu hanya punya dua, tapi aku sudah meminta yang ketiga dibawa masuk. Ruangannya agak sempit, tapi kami sudah terbiasa dengan penginapan di mana satu tempat tidur saja bisa memenuhi seluruh ruangan. Lagipula, kami disuguhi hidangan mewah yang tersaji di atas meja, aroma makanan yang baru dimasak menggelitik hidung kami.

Begitu staf selesai mengantar makanan, saya membuka sebotol minuman keras dan menenggak hampir setengahnya. Baru setelah itu saya menjawab Sefekh. “Kupikir akan lebih mudah berfoya-foya di tempat seperti Veronica. Bukannya itu benar-benar menguras kantong kita…”

Aku menusuk sepotong daging, merobek bagian daging yang berair itu seperti binatang dan menenggak lebih banyak minuman keras.

“Bolehkah aku minta sedikit?!” pinta Khemet sebelum melahap daging itu juga.

Sefekh hanya mendesah. Ia tampak terguncang oleh kejadian sore ini, terutama pertemuan aneh dengan orang aneh itu. Tak mungkin ia menduga aku akan membawanya ke negeri seberang yang jauh dari pria itu. Begitu kami meninggalkan kota kastil di Freesia, aku mengaktifkan kekuatan spesialku dan membawa kami pergi dengan kecepatan tinggi. Mungkin kecerobohanku mengungkapkan perasaanku tentang semua ini, tetapi aku berhasil membawa kami ke kerajaan Veronica dalam waktu singkat. Dan perjalanan itu biasanya memakan waktu lebih dari dua hari dengan kereta kuda!

Kini kami bersantai di penginapan mewah yang dibangun untuk para bangsawan yang sedang berlibur dan orang-orang kelas atas lainnya. Para staf akan membawakan kami makanan, pakaian, dan bahkan kereta kuda jika kami memintanya—jadi saya meminta tempat tidur, minuman, dan makanan terbaik dari penginapan itu. Kami tidak perlu menunggu lama, karena itu pun tidak seberapa dibandingkan dengan apa yang diminta para bangsawan.

Dulu, tak seorang pun dari kami bisa membayangkan kemewahan seperti itu, tapi itu sama sekali tak mengurangi uang hadiah kami dari Stale. Aku tak tahu bagaimana caranya menghabiskan semua itu. Kawasan lampu merah atau tempat judi mungkin bisa jadi pilihan, tapi membawa anak-anak ke tempat seperti itu memang tak mudah. ​​Lagipula, aku pasti akan dimarahi Pride kalau dia tahu aku mengajak Sefekh dan Khemet ke tempat seperti itu. Jadi, kami malah menghabiskan uang di resor ini. Freesia juga punya banyak tempat mewah untuk berlibur, tapi aku ingin menghindari risiko bertemu orang menyebalkan itu lagi.

Khemet menumpuk satu porsi ke piring dan menyerahkannya kepada Sefekh. “Kamu juga punya, Sefekh! Enak sekali!”

Sefekh dulunya yang melayaninya, tetapi Khemet mulai mengambil alih. Ia melahap hidangan-hidangan asing, dan cita rasa gourmetnya langsung membangkitkan semangatnya. “Enak sekali!” serunya, lalu bergegas mengambil hidangan lainnya.

Khemet menyeringai, gembira melihat kakak perempuannya bersenang-senang.

“Saya belum pernah mencoba makanan ini sebelumnya.”

“Kami punya yang ini di kastil Leon.”

“Saya mau yang kedua.”

“Makanlah, Val!”

“Coba aku coba sedikit, Val!”

Aku berbaring di sofa dan menatap langit-langit, omelan anak-anak nakal itu menggangguku. Setelah meneguk botol minuman keras keduaku, aku menyodorkan piringku ke arah anak-anak dan memperhatikan mereka menusuk irisan daging tebal dengan garpu. Saat aku menghabiskan botol kelima, mereka sudah menghabiskan sebagian besar makanan. Khemet dan Sefekh tidak menyisakan remah atau setetes saus pun.

Setelah staf datang dan membersihkan meja kami, Khemet dan Sefekh bergabung dengan saya di sofa. Khemet menggosok matanya saat saya menghabiskan botol ketujuh; sudah waktunya tidur. Saya berbaring di botol terdekat, tanpa repot-repot berganti pakaian, sementara Khemet dan Sefekh melompat ke dua botol lainnya. Mereka mendarat dengan bunyi “fwump” pelan , meregangkan tubuh tanpa repot-repot merangkak di bawah selimut. Berbaring di atasnya saja sudah cukup nyaman.

Setelah anak-anak tidur, aku mematikan lampu. Baru-baru ini, aku menemukan bahwa aku bisa menggunakan pasir di kantong suratku untuk memadamkan lentera. Aku belajar menggunakan kekuatan spesialku yang telah ditingkatkan secara bertahap tanpa lagi menyentuh Khemet secara langsung.

“Selamat malam,” teriak Khemet.

Aku mendengus menanggapi, tetapi Sefekh anehnya diam saja. Aku memunggungi anak-anak, menduga ia sudah tertidur atau masih banyak pikiran. Lalu kudengar suara gemerisik samar saat salah satu dari mereka bangun dari tempat tidur. Sambil menyingkirkan seprai, anak itu pun terduduk. Aku mendesah, tak mau berbalik saat langkah kaki pelan mendekat. Lalu si kecil nakal itu merangkak ke tempat tidurku tanpa peduli.

“Punyamu di sana, Sefekh,” gerutuku tanpa melihatnya.

Tak lama kemudian, Khemet pun ikut duduk. Sefekh mengabaikan ucapanku dan memeluk punggungku, menarik selimutku hingga menutupi tubuhnya. “Aku kedinginan.”

“Kenapa kamu kedinginan?”

Saat itu musim panas, dan kami punya kamar yang nyaman di penginapan mewah dengan ventilasi senyaman yang kami inginkan. Tempat itu tidak lebih dingin daripada tempat kami biasanya tidur, terutama karena kami harus berkemah di luar. Namun, aku menyerah sambil mendesah lagi dan memejamkan mata.

Anak yang satunya lagi bangun dari tempat tidur, kali ini berlari menghampiri tanpa berusaha sembunyi-sembunyi. Aku mengerang, tapi tak bisa dibilang terkejut. “Aku juga kedinginan!” seru Khemet riang sambil naik ke tempat tidur, meringkuk di punggung Sefekh.

Meskipun tempat tidurnya cukup besar untuk kami bertiga, aku tahu aku akan terbangun dan mendapati Sefekh merajalela di semua selimut seperti biasa. Aku membentak mereka agar membawakan selimut mereka, tetapi mereka tidak bergeming.

“Baiklah. Lakukan apa pun yang kau mau,” geramku sambil memejamkan mata rapat-rapat.

Bahkan tidur di lantai kamar seperti ini pun lebih baik daripada berkemah. Lagipula, apa gunanya pindah ke lantai kalau ada dua tempat tidur kosong yang masih bagus?

Tak seorang pun bersuara sampai suara lembut Sefekh memecah keheningan. “Kurasa… aku kenal pria itu.”

Karena mengenalnya, aku tak percaya betapa pelannya ia mengatakannya. Kalau kami tidak berbaring sedekat ini, aku tak akan bisa mendengarnya sama sekali. Aku meringkuk, seolah menangkal apa pun yang akan terjadi selanjutnya, sementara Khemet membelai rambut cokelatnya.

“Pria itu… Dia milikku—”

Ia berhenti tiba-tiba, menggigil seolah seluruh tubuhnya menolak pikiran itu. Sudah tujuh tahun sejak hidupnya berubah, dan ia bersikap seolah semua itu hanya mimpi yang jauh—namun mimpi buruk itu jelas mengintai dalam, noda di hati dan tubuhnya yang tak bisa ia hapus. Ia menggertakkan gigi dan mencoba menghindar, seolah itu akan mencegahku menyadari gemetarnya.

Saat itu juga, saya berguling menghadap anak-anak itu secara langsung.

Sefekh memekik kaget. Sesaat, ia melongo menatapku seolah aku hendak melompat dari tempat tidur dan pergi, tetapi aku bergeser agar ia sejajar dengan dadaku. Ia mendongak dan melihatku menatapnya, alisku berkerut. Khemet tampak sama terkejutnya; tangannya masih mencengkeram rambut Sefekh.

Tanpa sepatah kata pun, aku mengulurkan tangan, memeluk kedua anak itu sekaligus, dan memeluk mereka erat-erat, mendekap mereka erat-erat. Sefekh terjepit di antara aku dan Khemet, tetapi setelah hentakan kaku, aku merasakannya rileks. Khemet terkikik dan memeluk punggungnya lebih erat dari sebelumnya. Sefekh memelintir bajuku dengan tangannya dan menempelkan dahinya ke dadaku. Helaan napasnya yang terengah-engah keluar, seolah-olah ia telah menahannya selama ini dan baru sekarang merasa cukup aman untuk melepaskannya.

“Dia…dia tahu nama lamaku.”

 

SEFEKH

 

SAAT aku menyadari pria itu tahu nama lamaku—hidupku yang dulu—pusaran perasaan menjijikkan mulai berkecamuk hebat di dadaku. Hanya berbaring nyaman di antara Val dan Khemet, akhirnya aku merasa bisa mengungkapkannya dengan kata-kata. Selama bertahun-tahun, aku tak pernah sekalipun dipanggil dengan namaku—sampai Val memberiku nama.

Bertahun-tahun yang lalu, aku menghabiskan hari-hariku terkurung di kamar gelap, berusaha membuat diriku kecil dan tenang. Tapi itu tak pernah cukup untuk menghindari pukulan dan tarikan rambut.

 

“Aku benci wajahmu yang persis seperti pelacur itu! Melihatmu saja membuatku ingin muntah! Darahmu kotor, makanya kau hampir tidak bisa bicara! Ini semua salahmu, semua salahmu, semua salahmu!”

Setiap kali dia selesai denganku, tindakan yang lebih mengerikan dan menyiksa daripada pemukulan atau omelan dipaksakan kepadaku atas nama “kenyamanan”.

“Ah, kasihan sekali. Dia juga menderita, jadi cobalah memaafkannya. Kau mengerti, kan? Aku tahu kau gadis yang baik.”

Bahkan sebelum aku kabur dari rumah bangsawan itu, aku tidak tahu apakah namaku yang lain itu benar-benar ada. Mungkin memang tak ada yang repot-repot memberiku nama sejak awal. Jika aku punya nama, aku ingin tahu mengapa mereka memilihnya, apa artinya, dan mengapa mereka tak pernah—

“Tapi dia tidak memanggilku dengan itu.”

Suaraku terdengar samar, lemah. Mungkin aku hanya lupa dipanggil dengan nama itu. Atau itu nama yang tak berharga, nama yang orang-orang ragu untuk ucapkan. Aku tak bisa berhenti memikirkannya, tetapi jawabannya jauh di luar jangkauanku.

Khemet memelukku erat namun lembut. Aku bertemu dengannya saat ia baru berusia tiga tahun, dan aku jadi bertanya-tanya, apakah ia juga punya nama yang tak lagi ia ingat. Ia tak punya kenangan tentang orang tuanya—sesuatu yang tiba-tiba membuatku iri.

Dada Val membusung karena napas yang kemudian berubah menjadi desahan pelan dan dalam. Saat ia menggumamkan namaku, aku takut ia akan kesal, takut ia akan menyuruhku diam dan tidur. Jadi, aku tidak menjawab.

Dia mengulangi ucapannya, suaranya lebih lembut dari sebelumnya. “Sefekh.”

Kali ini, aku mendongak mendengar panggilannya. Mataku sudah terbiasa dengan kegelapan, jadi aku bisa membalas tatapannya yang tajam. Aku menelan ludah, tetapi Val hanya menyapaku sekali lagi.

“Sefekh…apa kau benar-benar butuh nama lain? Kalau iya, aku akan mencuri satu untukmu.”

Ia terdengar acuh tak acuh, tetapi aku merasakan kebaikan di baliknya yang membuat bibirku bergetar. Aku menggeleng, mengusap dahiku ke dada Val, dan memeluknya tanpa repot-repot menyembunyikan gemetarku. Jawaban yang selama ini kutahan menggenang di dalam diriku, mengalir bersama air mataku yang baru saja mengalir.

“Tidak, aku tidak!”

Aku tak butuh nama lain. Kebenaran itu mengalir deras dari lubuk hatiku. Dua orang paling tak tergantikan dalam hidupku memanggilku Sefekh, jadi aku tak pernah membayangkan menggunakan nama lain.

Pria itu bisa saja memanggil nama lamaku, bahkan memohon dan menangis agar aku kembali, tetapi aku akan memilih untuk pergi bersama Val dan Khemet setiap saat. Di sinilah aku ingin selamanya. Aku sama sekali tidak ingin kembali ke rumah itu dan berurusan dengan pria itu lagi. Di sinilah aku seharusnya berada, dan aku tidak perlu mencari rumah lain.

Masa lalu tak ada bedanya. Aku baru benar-benar mulai hidup ketika bertemu Khemet dan ketika Val memberiku sebuah nama. Kalau aku ingin lari, aku akan lari ke mereka. Air mataku menggenang membayangkannya, dan aku membenamkan wajahku di dada Val. Khemet memelukku erat.

“Aku mau nama ini,” aku tersedak saat Val menyeka air mataku. “Aku mau jadi Sefekh. Aku nggak mau jadi orang lain.”

Terbungkus dalam pelukan yang lebih aman daripada apa pun yang pernah kukenal, aku tak berani bergerak sedikit pun. Val tetap berjaga bahkan saat aku terlelap, pipiku masih basah oleh air mata, membiarkanku tetap mendekapnya sepanjang malam.

Meski aku tertidur sebelum sempat menyadarinya, Khemet mengulurkan tangannya ke arahku, meletakkan tangannya di lengan Val, mengecup punggungku, dan—dengan satu senyuman terakhir—menutup matanya, sama seperti yang dilakukan Val.

 

LEON

 

“AAH… AAAAAH … Tidak… Tidak… Kumohon, tidak, tidak, tidak…”

Gigiku gemeletuk, dan aku memegangi kepalaku dengan tangan gemetar. Hidupku kini hanya terdiri dari siklus mengerikan ini, tak lebih. Aku bersembunyi di sudut kamar agar tak seorang pun bisa menemukanku, menutup telinga, dan hanya fokus pada suara napasku yang tersengal-sengal. Sinar matahari senja yang menembus tirai menusukkan pisau ketakutan murni ke dalam hatiku. Matahari terbenam begitu merah… begitu terang dan merah…

“Kamu akan membuatku cemburu.”

Saat kata-kata itu terngiang di benakku, jantungku berdebar kencang dan denyut nadiku berdegup kencang. Aku meratap putus asa, berusaha menenggelamkan suara jahat di kepalaku.

Tidak, tidak, dia—dia sudah pergi sekarang! Dia—dia benar-benar sudah pergi! Dia sudah pergi, dia sudah pergi, dia sudah pergi! Jangan khawatir, tidak ada siapa-siapa, tidak ada siapa-siapa lagi di sini!

Selagi aku berusaha menenangkan pikiran, tubuhku meronta-ronta panik. Bagian kepalaku yang disentuhnya terasa hangat dan kotor, seolah-olah ia telah menyiramku dengan darah. Suaranya menembus telingaku dengan cara yang tak bisa kuhilangkan.

Dua tahun terakhir kuhabiskan menjalani “hukuman seumur hidup” ini. Aku menjerit dan memohon ampun hingga paru-paruku terasa terbakar, tetapi itu tak pernah sedikit pun meredakan rasa takutku yang terus-menerus. Aku rindu bertemu kembali dengan penduduk Anemone. Aku merindukan suara dan senyum mereka. Apakah orang-orang yang kulihat sesaat sebelum aku pergi masih baik-baik saja?

Begitu pikiran itu terlintas di benakku, kilatan merah menyala menyapu pikiranku, menyapunya. Kini, sekuat apa pun aku memejamkan mata, itu tak mampu menghapus dosa-dosaku. Tak satu pun dari bangsaku baik-baik saja. Aku telah membantai tetangga-tetangga mereka dengan tanganku sendiri.

Pada akhirnya, orang-orang Anemonia menderita karena keserakahanku. Aku tidak ingat bagaimana kami menghabiskan waktu bersama di kedai minum di rumah itu, tetapi orang-orang itu—korban-korbanku—terpaksa datang ke Freesia, yang akan menjadi tempat pemakaman mereka. Mereka tidak pernah bisa menginjakkan kaki di tanah air mereka lagi.

“Maafkan aku… Maafkan aku… Maafkan aku, maafkan aku…”

Tak ada ampun untukku. Ini salahku, salahku, salahku , karena para Anemon berakhir di Freesia. Aku telah menghabiskan dua tahun yang sangat panjang terkurung di dalam kamarku, memutar ulang kejadian-kejadian itu seolah baru terjadi kemarin: cipratan darah merah, robekan daging, jeritan terakhir penderitaan itu. Jeritan mereka masih jelas dan terasa nyata, menyiksaku setiap hari.

“Ah… Aaaah! Tidak… Tidak, tidak, tidak, tidak, tidaaaak!”

Aku tidak dapat mengendalikan suaraku sendiri.Aku menarik rambut panjangku sekuat tenaga hingga hampir tercabut, berjuang sia-sia mencabut kenangan itu. Tidak! Tidak, tidak! Aku harus menanggung dosa-dosa ini seumur hidupku. Tidak, tidak, tidak, tidak, tidak! Kenapa aku masih ingin pulang, ingin pulang, ingin pulang?! Aku akan melakukan apa saja, bahkan menjadi budak, asalkan aku kembali ke Anemone, kembali ke Anemone, kembali ke Anemone!

“Freesia akan segera menyerang Anemone.”

“T-tidak!”

Tidak, aku tidak bisa kembali. Aku harus tetap di sini. Aku harus hidup, harus hidup seperti apa pun yang dia… seperti apa pun yang dia minta dariku.

Dengan rahang terkatup rapat dan air mata mengalir di wajah, aku memohon pada diri sendiri untuk menemukan sumber kekuatan tersembunyi. Alih-alih mengeringkan air mata, aku mencengkeram kepalaku dengan kedua tangan. Aku tak pernah bisa mengakui dengan lantang bahwa aku ingin pulang. Konsekuensinya akan mengerikan. Anemone akan terbakar jika mendengarku berbicara seperti itu. Dia bahkan mungkin akan membantai lebih banyak warga Anemonia. Itulah satu hal yang ku—

Tok, tok!

Aku menjerit kekanak-kanakan mendengar suara itu, memeluk tubuhku erat-erat. Aku mendesak diri ke sudut, ngeri melihat dia kembali… tetapi pintu terbuka dan menampakkan dua dayang istana.

“Maaf mengganggu,” kata salah seorang sambil mengeluarkan makanan dan pakaian bersih.

Yang satunya lagi menyadari saya gemetar dan bertanya apakah saya baik-baik saja, tetapi kebaikannya tidak saya hiraukan.

“Ngh! Aaaaaah! Mundur! Jangan dekat-dekat! Hentikan, hentikan, hentikan! Tidak, pergilah, aku benci kamu, aku benci kamu, aku benci kamu, aku benci kamu, aku benci kamu, aku benci kamu, aku benci kamu, aku benci kamu, aku benci kamu, minggir, minggir, minggir, minggir, minggir, minggir, minggir!”

Aku nggak tahan, aku nggak tahan, aku nggak tahan, aku nggak tahan! Aku terlalu takut sama orang lain!

Dalam kabut kengerianku, wajah pelayan yang cemas mengancam akan berubah menjadi hujan darah yang menghujaniku. Aku bisa membayangkan tangannya, yang terulur ke arahku dengan penuh kebaikan, terpotong oleh pedang. Pedang-pedang itu akan mencungkil matanya yang lembut, dan darah akan menyembur dari mulutnya sementara jeritannya menggema di dinding. Aku kehilangan jejak kata-katanya di tengah halusinasi mengerikan itu, tetapi aku tahu dia tidak berteriak “tolong aku” atau “bunuh aku.” Namun, bahkan saat aku memperhatikan, wajahnya berubah menjadi wajah para Anemon yang telah kukhianati dan merobek luka di hatiku.

Tidak, tidak, tidak, tidak, aku akan… Kau akan dibunuh lagi! Aku akan… Ratu, ratu akan membunuhmu! Itu—itu akan terjadi lagi, hanya karena kau bicara padaku!

Bahkan aku sendiri tak mengerti apa yang kuteriakan padanya, tapi aku meronta-ronta agar ia menjauh. Ia menjerit melihat kelakuanku yang tak tahu malu, menarik pelayan yang lain, dan meninggalkan ruangan. Pintu tertutup dengan bunyi gedebuk . Aku berusaha mengatur napas, karpet pun kotor oleh keringat dan air mataku.

“Ngh… Ugh… Aaaah…”

Aku orang yang buruk rupa. Rambut biru dan mata hijau giok yang kuwarisi dari orang tuaku yang terhormat tidak cocok untukku, seorang celaka yang takut pada orang lain. Manusia yang sia-sia sepertiku hanya akan menyakiti orang lain, bahkan mungkin membuat mereka terbunuh, karena interaksi paling sederhana sekalipun denganku dapat membuatnya murka. Aku tak tega melihat orang lain menderita karena kegagalan sepertiku.

Tolong, semuanya, menjauhlah dariku. Aku tak bisa berbuat apa-apa selain menghabisi orang tak bersalah. Aaaaaaaaah! Tapi… tapi… kalau boleh minta satu saja, biarkan aku berharap apa yang kuinginkan, asalkan itu masih ada di pikiranku. Seseorang, seseorang, seseorang, tolong… selamatkan aku!

 

***

 

Aku menguap saat kereta kuda berhenti mendadak. Ups. Aku melamun cukup lama di sana. Aku menutup mulut, malu bahkan dengan sikap linglungkupku yang kutunjukkan secara pribadi ini. Perdana Menteri dan para pelayanku bertanya apakah aku lelah; aku menjawab dengan jujur ​​sambil membuka tirai kereta kuda.

“Kamu yakin kita tidak bisa membukanya?”

Buat apa repot-repot punya jendela kalau gordennya menghalangi pandanganku? Aku sudah memejamkan mata, menajamkan telinga agar setidaknya bisa mendengar suara warga, tapi saat itulah pikiranku mulai melayang. Mungkin karena mimpi buruk yang kualami tadi pagi. Aku tidak ingat detailnya, tapi konon, aku sampai berteriak dalam tidurku sampai-sampai membuat para pelayanku takut.

“Mohon bersabar, Pangeran Leon,” kata Perdana Menteri sambil mendesah. “Seperti yang Anda lihat, kereta ini tidak akan pergi ke mana pun setelah orang-orang tahu Anda yang di dalam. Setidaknya kita sudah sampai.”

Aku terkekeh. Awalnya, aku melambaikan tangan kepada orang-orang saat kami lewat, tetapi kemudian para perempuan mulai pingsan dan kerumunan mengerumuniku sampai kami tak punya pilihan selain menutup tirai. Sejujurnya, aku sangat kecewa.

Para pelayan dan kesatriaku menyelesaikan persiapan mereka dan membuka pintu kereta. Sorak sorai membahana dari orang-orang Anemon yang menunggu di luar. Hatiku membuncah ketika kata-kata mereka akhirnya sampai kepadaku.

Para penjaga mengawasi dengan saksama saat saya keluar dari kereta, membuat kerumunan kembali bersorak. Saat saya melambaikan tangan kepada orang-orang yang memanggil nama saya dan menikmati jeritan mereka, sebagian diri saya berharap mereka tidak terluka. Teriakan-teriakan yang membara terkadang bisa sedikit menakutkan.

Saya menjabat tangan mereka yang terulur di antara kerumunan dan bertukar kata dengan mereka yang saya lewati hingga seorang petani yang saya kenal menerobos kerumunan, membawa sekeranjang hasil panen. Seorang ksatria yang khawatir mengangkat senjatanya secara refleks, tetapi saya memberi isyarat agar ia mundur. Saya menyapa petani itu, dan ia tersenyum lebar.

“Pangeran Leon! Butuh dua tahun untuk menanam ini, tapi akhirnya mereka tumbuh subur dan matang. Silakan dinikmati. Aku juga punya lebih banyak untuk dipersembahkan kepada istana!”

Ia membuka keranjangnya untuk memajang sayuran-sayuran besar di dalamnya, lalu menyerahkan semuanya kepada seorang ksatria agar kotorannya tidak mengotori pakaianku. Aku pernah melihat orang-orang berdagang sayuran ini dengan negara lain sebelumnya. Warna hijau cerahnya berkilau di bawah sinar matahari, menunjukkan bahwa petani baru saja memetiknya pagi ini.

“Wow! Terima kasih untuk ini. Aku akan memakannya untuk makan malam nanti.”

Saya hampir tak bisa menahan rasa takjub akan kekayaan yang luar biasa ini. Kerajaan kita mungkin bisa menukar hasil panen ini, tapi tak ada yang sebanding dengan panen yang baru. Bukan hanya itu, petani itu bahkan datang jauh-jauh hanya untuk menunjukkannya kepada saya! Saya menjabat tangan pria itu, meskipun tangannya telah ditaburi tanah, dan mengungkapkan rasa terima kasih saya. Dengan kereta kuda yang menurunkan saya di luar kota kastil, saya bertemu banyak warga ini untuk pertama kalinya. Lega rasanya bisa bertemu wajah-wajah yang familiar.

Kejahatan telah menurun di kota kastil. Bahkan gang-gang kecil pun tak lagi mengancam warga sipil, dan kami telah mengurangi transaksi gelap dengan negara asing—sesuatu yang pernah menghantui Anemone beberapa tahun sebelumnya. Sekarang, kita akan kesulitan menangkap rumor tentang tindak kriminal.

Petani itu membungkuk beberapa kali lalu menghilang kembali ke kerumunan, dan seorang wanita melangkah maju untuk menggantikannya. “Saya merasa aman berjalan ke mana pun di malam hari sekarang!” katanya. “Terima kasih atas semua yang telah Anda lakukan, Pangeran Leon.”

Aku tersenyum padanya… hanya untuk melihatnya terhuyung-huyung, mungkin karena serangan vertigo. Aku mengulurkan tangan untuk menenangkannya. Jeritan dan jeritan terdengar dari kerumunan, dan perempuan itu pun jatuh ke tanah.

“A-aku baik-baik saja! Aku bisa berdiri!” desaknya, wajahnya merah padam. Ia menerima uluran tangan seorang teman di dekatnya dan berlari ke kerumunan.

Semoga dia tidak sakit. Seluruh tampilannya agak mengkhawatirkan.

“Pangeran Leon, aku mendukung laranganmu terhadap kerja paksa! Kami akan membuktikan kepadamu bahwa kami mampu mendukung Anemone dengan kekuatan kami sendiri!” seorang pemuda berseru, menepukkan tangan di dadanya. Ia seorang pria tampan berkacamata dan menggenggam sebuah buku di lengannya.

Aku mengucapkan terima kasih padanya, dan wajah para Anemonia lainnya berseri-seri. Beberapa dari mereka menyuarakan persetujuan mereka dari belakangnya.

“Aku bersamanya!”

“Sama juga!”

“Tidak ada kerja paksa!”

Anemone telah memulai proses penghapusan perbudakan sekitar dua tahun yang lalu, dan kini sebagian besar penduduk mendukung perubahan tersebut. Semakin sedikit pedagang yang mengandalkan perbudakan, menciptakan lebih banyak lapangan kerja bagi warga Anemone sendiri. Sentimen publik semakin berpihak kepada kami ketika perubahan ini membawa gelombang kemakmuran baru. Tak lama kemudian, kami dapat menghapus praktik tersebut sepenuhnya, dan kemudian kami dapat berdagang langsung dengan kerajaan Chinensis.

Saat ini, kami hanya bisa berdagang secara tidak langsung dengan mereka berkat kesepakatan kami dengan Raja Lance dan Raja Yohan. Emas dari Cercis dan batu permata dari Chinensis sangat diminati di Anemone; keduanya langsung ludes terjual begitu naik harga, bahkan dengan harga pasar.

Seruan untuk menghapus perbudakan semakin menguat ketika rakyat mengetahui bahwa hal itu akan memungkinkan perdagangan yang lebih stabil antara Anemone dan Kerajaan Hanazuo Bersatu. Ketika rakyat menyatakan niat mereka untuk mendukung negara kita tanpa perbudakan, rasa bangga dan gembira membuncah dalam diriku.

“Pangeran Leon! Hei, Pangeran Leon di sini!”

Kurasa aku mengenali suara berikutnya, dan aku tak bisa mengalihkan perhatianku darinya. Setelah berjabat tangan dengan pemuda kutu buku itu dan melihatnya berjalan menuju perpustakaan, masa depan cerah pasti terbentang di hadapannya, aku menoleh ke arah sekelompok perempuan yang kudengar tadi. Mereka tersipu saat aku mendekat, meskipun para kesatriaku mengangkat tangan mereka agar tak mendekat. Bahkan para pria di sekitar mereka pun memanggilku saat aku mendekat.

“Halo. Pangeran Leon Adonis Coronaria, siap melayani Anda.”

Mereka memekik ketika aku tersenyum pada mereka. Beberapa perempuan yang tersipu-sipu menatapku dengan mulut menganga. Kami tak mungkin bisa bercakap-cakap seperti itu, tapi aku tetap tersenyum, dan perempuan yang paling dekat denganku hampir pingsan. Pria di sampingnya menangkapnya, tertawa terbahak-bahak, dan memperingatkannya, “Jangan terlalu bersemangat, sekarang!”

Seorang wanita lain memanggil saya, bertekad untuk berbicara. “Saya merasa sangat terhormat…bertemu dengan Anda!” Meskipun wajahnya merah padam, ia mengulurkan tangan mungilnya dan mendesah bahagia.

Saya menyeringai, menjabat tangannya, dan mengucapkan terima kasih—lalu menunggu sementara dia mati-matian mencoba merangkai kata-kata yang koheren.

“Kau sungguh… sungguh cantik! Aaah, maafkan aku! Seharusnya aku tak menyebut pangeran itu cantik! Tapi kau sungguh cantik!”

Bahkan dia sendiri tidak tahu apa yang dia katakan. Dia menutup mulutnya, lalu seluruh wajahnya. Para pria di sekitar tertawa terbahak-bahak dan bertanya dengan nada menggoda mengapa dia bertingkah begitu aneh. Dia melotot tajam, berbalik ke arahku, dan kembali tersipu.

“Saya merasa terhormat menerima pujian Anda,” kataku, “tapi harus kuakui, Anda jauh lebih cantik daripada saya. Jangan ragu untuk memberi tahu saya jika Anda mengalami masalah di Anemone. Saya berjanji akan membantu Anda.”

Aku serius dengan setiap kata yang kukatakan. Wanita itu memekik, lalu salah satu pria di sampingnya menerobos ke depan.

“Pangeran Leon!” Ia menunjuk ke gang terdekat. “Saya… saya punya kedai kecil di sana! Silakan, kami senang sekali kalau Anda mau mampir. Kalau Anda berminat, tentu saja.”

“Bodoh! Kau pikir Yang Mulia mau datang ke tempat kotor sepertimu?! Aha ha ha ha!”

“Tutup mulutmu, pemabuk!” bentak penjaga kedai itu.

Para wanita yang tersipu dan terhuyung-huyung itu terkekeh mendengar percakapan mereka; mungkin mereka sendiri adalah pelanggan tetap kedai itu.

Ah, sekarang saya mengerti.

“Kedengarannya bagus sekali,” kataku. “Aku akan senang berkunjung. Apa kamu ada waktu sekarang?”

Aku mengonfirmasi rencanaku dengan Perdana Menteri dan para kesatriaku. Gelombang tawa riang kembali menggelegar di antara kerumunan sementara Perdana Menteri memintaku untuk mengulangi perkataanku. Aku menyuarakan keinginanku untuk melihat bagaimana kehidupan orang-orang Anemonia, dan para kesatria membentuk formasi pelindung untuk mengawalku ke kedai.

Penjaga kedai itu sendiri tampak lebih terkejut daripada siapa pun. Ia nyaris tak bisa berkata sepatah kata pun, tetapi tetap memimpin jalan. Para pelanggan tetap bersorak dan mengikuti di belakang kami.

“Aku sungguh menantikannya,” kataku.

Aku bertemu kembali dengan keluargaku—kali ini, dengan cara yang semestinya. Saat kenyataan itu datang, hatiku berdebar gembira.

 

***

 

“Ternyata, kedainya cukup bagus di dalam. Memang agak kecil, tapi suasananya nyaman dan semua pengunjungnya orang-orang baik—”

Val memotongku dengan decakan lidahnya, sambil memegang sebotol alkohol di satu tangan. “Apa aku terlihat peduli? Aku takkan ingat kedai dari dua tahun lalu.”

Malam setelah kunjungan saya ke kota kastil, Val, Sefekh, dan Khemet mampir ke kastil saya dalam perjalanan pulang dari pengiriman. Mereka bilang sudah lama tidak berkunjung karena sangat sibuk, tetapi Pride baru-baru ini memberi mereka liburan selama sebulan. Ketika saya menyarankan agar mereka menghabiskan waktu istirahat itu dengan bersenang-senang di Anemone, Val dengan blak-blakan menjawab, “Siapa sih yang bisa bersantai di dekatmu?”

Aku tak punya ruang untuk berdebat. Ah, di sinilah aku sekarang, memaksanya untuk berbicara denganku.

“Kau sudah gila, tahu? Hanya orang gila yang mau kembali ke kedai tempat mereka hampir kehilangan segalanya.”

“Itu bukan salah mereka, kan? Mereka semua baik sekali.”

“Bukan itu maksudku…”

Dia mendecakkan lidahnya lagi padaku. Val tidak salah; kedai itu memang bukan tempat kenangan indah bagiku. Meskipun begitu, aku senang bisa berdiri di tempat itu lagi setelah semua yang telah kualami.

Penjaga kedai tentu saja senang saya datang. Ia sudah membersihkan tempat itu dan mengundang saya masuk sebelum mereka buka—bahkan memberi tahu saya bahwa tempat duduk yang saya duduki di konter akan menjadi objek wisata. Meskipun agak malu, saya dengan senang hati menerima antusiasmenya. Seorang pelanggan tetap meminta saya untuk menandatangani nama saya di dinding sebagai kenang-kenangan kunjungan saya. Saya hanya menandatangani inisial saya, tetapi entah kenapa, penjaga kedai itu hampir pingsan. Saya masih terus mengkhawatirkannya.

“Oh, itu mengingatkanku,” kataku. “Terima kasih sudah mengantarkannya ke ordo kerajaan. Bantuanmu sangat besar. Para ksatria kita tidak bisa mengangkut senjata sebanyak kalian bertiga.”

Aku memberi Val sebotol minuman keras baru. Arthur, salah satu ksatria kekaisaran Pride, baru saja merayakan ulang tahunnya dua bulan lalu. Aku meminta Val untuk mengirimkan senjata baru kepada ordo kerajaan sebagai hadiah ulang tahun resmi dari negaraku.

Itu bukan rencana awalku. Val kebetulan datang malam sebelum aku berencana menyuruh para kesatriaku mengantarkannya sendiri. Ketika aku memintanya untuk melakukannya, awalnya dia menolak, tetapi karena dia sudah dalam perjalanan kembali ke Freesia untuk mengantarkan surat kepada ratu, dia akhirnya setuju… dengan imbalan tertentu. Aku lalu bertanya apakah aku bisa mengandalkannya untuk mengantarkan surat untuk ulang tahun Alan yang akan datang juga.

“Tergantung pada gajinya,”Jawabnya sederhana.

Meskipun dia mengernyit kesal saat saya menentukan tanggal pengiriman, dia akhirnya menyetujuinya.

“Bagaimana liburanmu? Apa kamu bisa bersantai?”

Aku berharap mereka memanfaatkan waktu istirahat sebulan mereka untuk meregangkan kaki setelah semua pekerjaan itu. Namun, entah kenapa, Val tidak mau menjawab. Ia memutuskan kontak mata, dan aku mengikuti pandangannya ke sofa tempat Khemet dan Sefekh berbaring berpelukan, tertidur lelap. Biasanya mereka berdua terpaku di sisi Val saat kami mengobrol, tak pernah mengalihkan pandangan dariku sampai mereka bosan dan akhirnya kembali ke sofa di kamarku. Aku senang melihat mereka merasa lebih nyaman sekarang.

Namun, Val menatap mereka dengan ekspresi aneh kali ini. Ia mendapatiku sedang menatapnya, kembali fokus pada botolnya, dan meneguk alkoholnya.

“Awalnya tidak begitu panas,” gerutunya.

Nuansa melankolis dan penghinaan dalam suaranya membuatku merasa cemas. “Ada sesuatu yang terjadi?”

Setelah sekali lagi terbatuk, Val akhirnya menjelaskan semuanya. Ia jauh lebih waspada dari biasanya, terus-menerus melirik ke arah sofa dan menjaga suaranya tetap pelan. Dengan geram, ia bercerita tentang pria yang mereka temui sebulan lalu, yang ia gambarkan “berhubungan” dengan Sefekh.

“Aku mengerti. Sungguh sial.”

Meskipun aku tak bisa mengukur perasaan Sefekh dan Khemet, Val menjelaskan bahwa ini bukan situasi yang baik. Nama “Baztert” juga tak kukenal. Nama itu pasti berasal dari keluarga bangsawan Freesia, tetapi jika aku tak mengenalnya, jabatannya tak mungkin lebih tinggi dari viscount atau baron.

“Aku hanya berharap aku bisa membunuh orang itu dengan tangan kosong seperti yang kulakukan sebelumnya…”

Kecepatan minum Val melambat untuk mendapatkan penjelasan. Ia tidak lebih terbuka tentang pendapatnya, tetapi postur tubuhnya yang membungkuk sudah cukup menjelaskan. Mungkin itulah sebabnya ia menjauhi Freesia dan Anemone, tetangganya, begitu lama. Aku pasti akan menjaga jarak sejauh mungkin antara diriku dan pria itu, jika aku berada di posisinya. Lagipula, Val membuatnya terdengar seolah-olah pria itu masih memiliki keterikatan dengan Sefekh. Jika ia memutuskan untuk menyalahgunakan kekuasaannya dan mengambil kembali Sefekh dengan paksa, hanya sedikit yang bisa dilakukan Val, seorang mantan penjahat yang terikat kontrak kesetiaan, untuk melindunginya. Tapi tetap saja…

“Kau belum memberi tahu Pride atau Perdana Menteri Freesian tentang semua ini?”

Val saat ini bertugas sebagai kurir yang ditunjuk untuk keluarga kerajaan. Ia memiliki hubungan yang lebih dekat dengan mereka dibandingkan anggota keluarga bangsawan lainnya.

“Tentu saja tidak,” katanya.

Ketika aku mendesaknya lebih lanjut, dia bilang itu tidak ada hubungannya dengan mereka dan mendecakkan lidahnya untuk kesekian kalinya. Jelas dia ingin menghindari keterlibatan mereka. Aku yakin mereka akan bertindak begitu kau mengatakan sesuatu kepada mereka… tapi ya sudahlah.

Aku bangkit untuk mengambil sebotol minuman keras yang lebih kuat, lalu meletakkannya di depan Val. “Baiklah. Kurasa kau ingin aku merahasiakannya dari Pride dan yang lainnya, kan?”

“Apa-apaan?”

“Eh, maaf?” Aku tak menyangka dia akan bereaksi seperti itu. Apa dia benar-benar bingung dengan tawaranku?

Dia mengangkat sebelah alisnya ke arahku dan bertanya, “Apa yang kau bicarakan?”

“Apakah aku salah?”

“Tentang apa?”

Kami jelas tidak sepaham. Aku sudah terbiasa dia menolak tawaran bantuanku, tapi setelah semua yang baru saja dia katakan, bagaimana mungkin dia menolak bantuanku?

“Apakah kamu… minum terlalu banyak?”

“Tidak, kamu hanya bertingkah aneh.”

Aku memiringkan kepala dan menyilangkan tangan. Val mengacak-acak rambutnya dan melotot ke arahku, memamerkan gigi-giginya yang tajam sambil menggeram. Apa dia pikir aku sedang mengejeknya? Yah, mungkin itu hasil yang lebih baik kalau dia tidak mengerti aku. Mungkin dia tidak mau mengakui bahwa, disengaja atau tidak, pada dasarnya dia meminta bantuanku.

“Bukan apa-apa,” kataku padanya. “Bagaimana kalau kita minum saja?”

Aku mengisi ulang gelasku, lalu gelas Val—bukan berarti dia sudah minum banyak sejak percakapan ini dimulai. Kali ini, dia langsung menghabiskannya dalam sekali teguk sebelum aku sempat mengisi gelasku lagi. Dia tersentak oleh gigitan alkohol yang lebih kuat yang kupilih, tapi sepertinya dia menyukainya, karena dia langsung menyambar minuman keras itu begitu aku selesai menuangkan dan mulai minum langsung dari botolnya.

“Kusarankan kalian menjauh selama dua minggu ke depan ,” kataku. “Kalian bertiga akan terlihat mencolok jika ada yang mencari kalian . Dan kami tidak mau itu terjadi. Tidak untuk dua minggu ke depan . Benarkah?”

“Ya, kau benar,” gumamnya, nyaris tak mendengarku.

Meskipun dia setuju, dia jelas tidak mengerti maksudku. Aneh rasanya mendengarnya menjawab tanpa ketajaman khasnya. Dia minum cukup banyak sampai aku khawatir dia akan lebih tidak teratur dari biasanya, tetapi dia tidak pernah sampai sejauh itu, bahkan setelah kami menghabiskan tujuh botol minuman keras itu bersama-sama.

Val membangunkan anak-anak dan pergi sebelum matahari terbit. Biasanya, ia akan pergi dengan hinaan atau tanpa sepatah kata pun, tetapi kali ini ia bergumam, “Maaf menyita banyak waktu.” Mungkin ia masih cukup waras untuk pergi dengan gerutuan terakhir.

Saya mengucapkan selamat tinggal dan bersiap tidur.

Saya rasa dia tidak menyadari betapa banyak yang dia ungkapkan.

Mungkin dia tak pernah punya teman bicara, atau tak pernah cukup dekat dengan seseorang untuk melakukannya. Namun, untuk pria yang selalu keras kepala menyembunyikan perasaannya, dia membiarkannya meledak malam ini. Sadar atau tidak, dia telah melakukan sesuatu yang sungguh istimewa untukku. Aku bersimpati dengan kepeduliannya terhadap Sefekh, tetapi di saat yang sama, aku menghargai kejujurannya. Dia telah memilihku untuk berbagi perasaannya dengan Pride dan para Freesia, meskipun aku hanyalah pihak ketiga dalam masalah ini seperti mereka. Malam ini, Val telah membiarkanku masuk ke dalam hatinya, meski hanya sedikit.

“Besok pagi, aku akan meminta seneschal untuk menyelidiki si ‘Baztert’ ini dan mengiriminya undangan ke istana… Kurasa aku bisa melaporkan temuanku kepada Perdana Menteri Freesia jika aku melakukan penyelidikan atas namaku. Maksudku, jika aku berhasil menemukan informasi rahasia tentangnya.”

Aku bergumam sendiri sambil berbaring di tempat tidur, tetapi ketika memejamkan mata, aku teringat Val. Dia tetap tenang meskipun jelas-jelas cemas akan masalah ini. Malahan, dia sepertinya tidak menyadari betapa khawatirnya dia. Ketika aku melihatnya mengurangi minumnya agar bisa menjelaskan seluruh kejadian itu, aku tahu satu hal yang pasti.

“Saya harus memenuhi harapannya.”

Aku terkekeh pada diriku sendiri. Aku harus mulai besok pagi-pagi sekali. Lagipula, aku ingin berteman dengan Val lebih dari siapa pun, dan akhirnya dia datang kepadaku untuk meminta nasihat.

Sambil menarik napas dalam-dalam, kucium aroma minuman keras yang kami minum bersama. Aroma alkohol yang pekat di kulitku memikatku ke dalam tidur nyenyak.

 

***

 

“Maaf, Tuan Baztert. Sepertinya aku menang lagi.”

Seminggu kemudian, saya menghibur seorang tamu di ruang tamu istana dengan permainan kartu.

Meskipun kalah, sang baron menyeringai dan berkata, “Aku sepertinya tidak bisa mengalahkanmu.”

Keluarga Baztert tinggal di sebuah rumah besar dekat Kastil Freesia, tetapi wilayah kekuasaan mereka tak lebih dari sepetak desa pertanian yang sepi. Oleh karena itu, undangan pribadi dari keluarga kerajaan Anemonia cukup tidak lazim, tetapi saya telah mengatakan kepadanya bahwa saya ingin mempelajari lebih lanjut tentang gaya hidup Freesia—karena mereka sekutu—dan bahwa saya telah mendengar desas-desus tentang reputasi baik sang baron. Tamu saya menerima undangan itu dengan antusias.

“Maaf,” jawabku. Aku memanfaatkan fitur androginiku, memamerkan senyum khasku padanya. “Entah kenapa, aku sepertinya tidak pernah kalah dalam permainan kartu, meskipun aku tidak terlalu sering memainkannya.”

“Tidak apa-apa, Pangeran Leon.”

Permainan kartu adalah cara untuk menghibur tamu, jadi bisa dibilang, kemenangan sejati datang dengan membiarkan tamu Anda menang. Tamu itu duduk di hadapan saya, menyesap anggurnya dan menikmati dirinya sendiri. Saya dengar desanya menganggapnya sebagai sosok yang terhormat, jadi siapa pun yang bertemu kami di ruang tamu pasti akan melihat dua pria yang asyik bermain kartu.

“Mungkin itu sebabnya aku kesulitan menemukan teman bermain,” lanjutku. “Aku menghargai kamu mau bergabung denganku hari ini.”

“Suatu kehormatan, Yang Mulia. Saya akan bermain sebanyak yang Anda mau.”

Aku tersenyum lebih lebar sambil mengumpulkan kartu-kartu itu. “Diskusi kita sangat membantu, Tuan Baztert. Sulit bagiku untuk mengunjungi desa pertanianmu secara rutin. Pendudukmu hidup rukun, dan kau memiliki istri yang cantik. Semuanya sungguh luar biasa.”

Sambil tersenyum sedih, pria itu menggelengkan kepala dan memberi tahu saya bahwa istrinya telah meninggal enam tahun yang lalu. Saya menatapnya dengan simpati, dan sebuah pikiran terlintas di benak saya.

“Oh, betul juga—saya baru saja bertemu dengan beberapa awak kapal dagang, dan mereka mengajari saya cara menggunakan kartu untuk ramalan. Apakah Anda keberatan jika saya mencobanya pada Anda?”

“Benarkah?!” Baron itu mengangkat tangannya, gembira sekaligus terkejut.

“Tentu saja.”

“Saya tidak pernah tahu hal seperti itu ada. Anda ternyata berpengetahuan luas seperti yang saya duga, Yang Mulia.”

Aku mengocok kartu-kartu itu dan membaginya menjadi beberapa tumpukan. Setelah meletakkan beberapa kartu dalam lingkaran, aku mengambil kartu-kartu yang tersisa dan menyusunnya satu per satu dalam satu baris. “Pertama, sepertinya kau orang yang sangat romantis dalam hidupnya.”

Pria itu tetap tenang, tetapi saya bisa merasakan denyut nadinya bertambah cepat. Ia tersenyum dan mengakui bahwa ia memiliki kehidupan cinta yang aktif sebelum bertemu mendiang istrinya.

Aku tak menghiraukannya dan melanjutkan dengan kartu berikutnya. “Kedua, kau dikelilingi banyak orang setiap hari. Luar biasa sekali. Kurasa para baron tak mungkin mengadakan pesta semewah itu sesering itu.”

Baron itu menggigil, menatapku seolah aku sedang mengintip langsung ke dalam pikirannya. Ia bercerita bahwa ia memiliki koneksi dengan banyak bangsawan lain, selain penduduk desa, dan itulah sebabnya ia sering mengadakan acara sosial. Setelah mengatakan itu, nadanya melunak untuk pertama kalinya sepanjang sore itu.

“Ketiga… kau menyimpan rahasia besar. Sepertinya para baron menyembunyikan banyak hal, ya? Dan rahasia ini sama sekali tidak menyenangkan.”

Senyum sopannya lenyap saat dia menyadari bahwa saya mengundangnya ke sini lebih dari sekadar permainan kartu.

“Keempat… biaya yang tidak pantas. Tarif pajakmu terlalu tinggi. Kurasa Freesia sudah menurunkan tarif pajak mereka beberapa tahun yang lalu. Kau tidak hanya mengabaikannya, tapi malah menaikkannya sedikit. Sepertinya tidak ada penduduk desamu yang tahu tentang ini.”

Suaraku mulai kehilangan kelembutannya. Pria ini telah menipu rakyatnya, mengkhianati kepercayaan mereka, dan memanfaatkan mereka untuk memperkaya diri sendiri. Aku tak akan terus melindunginya dari rasa jijikku.

“Kelima…wanita-wanita yang kau singkirkan.”

Kata-kata itu tertahan di ruangan yang dingin dan sunyi itu dengan tegas. Aku sudah menundukkan pandangan, tetapi baron malang itu terus menarik pandangannya menjauh dariku. Rasa sakit menusuk suaraku, seolah-olah aku mengenal salah satu dari perempuan itu secara pribadi atau mungkin anggota keluarga mereka, meskipun baron itu tak akan pernah tahu apakah itu benar atau tidak. Lagipula, ia hanya menghabiskan satu malam dengan sebagian besar dari mereka.

Ia terduduk lemas, tak mampu menyangkal tuduhanku. Baron punya banyak cara untuk membungkam penduduk desa jika sampai itu terjadi, tetapi ia tak akan membungkam putra mahkota Anemone semudah itu. Sekeras apa pun ia melawan, tak ada jalan keluar. Ia menggigil hebat hingga hampir terjatuh, dan aku berdiri, mataku masih terpaku ke lantai.

Para ksatria Freesia seharusnya sedang mengunjungi desamu sekarang. Mereka akan berada di sana bersama Earl yang mengelola wilayah ini, karena aku sudah memberi tahu Perdana Menteri Gilbert sendiri tentang situasi ini. Lebih banyak lagi ksatria Freesia menunggumu di luar ruangan ini. Aku yakin kau mengerti mengapa mereka ada di sini.

Senyum dan keceriaan lenyap dari suaraku. Mataku yang sebiru giok terasa dingin dan hampa, kini dipenuhi amarah yang membekukan. Sang baron duduk diam, keringat membasahi wajahnya saat aku mengumpulkan kartu-kartu remi.

Salah satu perempuan yang kau hapus kini telah hidup bahagia. Ia menemukan orang-orang yang ia sayangi… dan orang-orang yang menyayanginya. Aku tak ingin kau menodai hatinya lagi.

Aku mencengkeram dadaku untuk menahan amarah dan, terutama, kesedihan yang mendidih dalam diriku. Mengetahui keburukan sang baron saja terasa seperti dosa, menancapkan cakarnya jauh ke dalam hatiku.

Dia akan dituntut berdasarkan hukum Freesia. Yang bisa saya lakukan hanyalah mengungkap kejahatannya dan menyerahkan sisanya kepada Perdana Menteri Gilbert. Patut dipuji Perdana Menteri, beliau bertindak cepat setelah saya memberi tahu tentang kejahatan yang dilakukan di tanah Freesia ini.

Lord Baztert pasti dipenuhi pertanyaan setelah ia tiba-tiba dikutuk oleh seseorang yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. Ia tidak tahu sudah berapa lama seseorang menyelidikinya, apalagi bagaimana orang itu memiliki koneksi untuk memulai penyelidikan tersebut dan hubungan langsung dengan putra mahkota Anemone.

Terjebak sendirian denganku di ruangan ini, ia tak punya pilihan lain. Aku bisa saja membunuhnya kalau mau. Tak seorang pun akan pernah menghukum putra mahkota karena membunuh penjahat jika aku mengaku itu pembelaan diri. Aku tahu sang baron menyadari semua ini, karena gemetarnya semakin hebat hingga ia terpeleset dari kursinya dan tak bisa kembali ke tempatnya. Sebaliknya, pria berwajah pucat itu mendongak melalui sandaran kursi dan mendapatiku sedang melotot ke arahnya.

Jangan pernah libatkan dirimu dengannya… tidak, dengan wanita mana pun lagi. Aku tidak peduli mereka saudara sedarah, menikah, atau lajang. Aku tidak peduli berapa usia mereka. Jika aku tahu kau melakukan kejahatan yang sama lagi, ketahuilah bahwa aku tidak akan bersikap baik padamu.

Saya berharap keyakinan mutlak saya merasuk ke dalam setiap sel pria itu.

Ia sepertinya mengerti betapa mengerikan nasib yang akan dihadapinya jika calon raja itu mewujudkan ancamannya. Jika kesedihanku berubah menjadi amarah atau obsesi, hukumannya akan mengalahkan mimpi terburuknya. Aku melotot ketika baron itu mengangguk putus asa. Lalu aku menjentikkan jari, dan para kesatria Anemonian dan Freesian menyerbu masuk ke ruangan untuk mengepung baron itu. Ia tidak melawan saat mereka menyeretnya pergi.

Setelah melihat mereka pergi, saya mulai mengerjakan agenda berikutnya.

“Sefekh…beruntung.”

Ia telah lolos dari hari-hari mengerikan itu dan bertemu Val dan Khemet. Membayangkannya saja ia sampai di tangan yang begitu baik membuat saya tersenyum tipis. Sefekh telah menghabiskan hidupnya di ruangan gelap, terputus dari dunia luar, tak lebih dari sekadar pelampiasan kebencian dan hasrat orang lain. Namun ia telah mengatasi semua itu dan berhasil menemukan kebahagiaannya sendiri. Saya berharap saya telah membantu melindungi kebahagiaan itu, meskipun hanya sedikit.

“Selamatkan aku.”

Tangisan bergema dari masa lalu—jeritan bisu yang tak pernah Sefekh lepaskan dari bibirnya. Dulu aku tak berdaya, aku hanya bisa berdoa agar aku berhasil meraih dan menolong gadis yang menderita itu.

 

***

 

“Oh, itu mengingatkanku, kalian bertiga tidak perlu menghindari ibu kota kerajaan lagi.”

Tiga minggu telah berlalu sejak kunjungan Val sebelumnya ke Anemone. Sefekh dan Khemet kembali tertidur di sofa, kelelahan setelah perjalanan mereka. Aku sudah memastikan mereka pingsan, lalu menjelaskan kepada Val bahwa ia dan anak-anak asuhnya tidak perlu khawatir lagi.

Sambil mengerutkan kening padaku, Val mengangkat sebelah alisnya. “Apa maksudnya?”

Dia sudah menghabiskan beberapa botol dan bersikap seolah-olah tidak ingat kejadian dengan Sefekh dan pria itu. Aku tersenyum ramah dan mengeluarkan dua botol minuman keras yang sama seperti yang kita minum terakhir kali, menciptakan suasana yang mirip dengan kunjungan terakhirnya.

“Pangeran Stale kebetulan menyebutkannya saat aku bertemu dengannya beberapa hari yang lalu,” kataku ringan. “Kurasa kau bilang namanya…Baztert? Yah, aku dengar dia sekarang ditahan.”

Val mengeluarkan suara serak, “Hah?!” sebelum buru-buru memeriksa sofa tempat Sefekh dan Khemet tidur. Lalu ia merendahkan suaranya, bertanya, “Apa yang kau lakukan, Leon?”

“Para ksatria Freesia-lah yang menangkapnya, dan dari yang kudengar, Perdana Menteri Gilbert-lah yang mencelanya. Setidaknya, aku bisa menjamin bahwa tak seorang pun selain diriku yang tahu tentang hubunganmu dengan pria itu.”

Val menyipitkan matanya karena curiga.

Aku tahu semua ini terdengar terlalu sempurna , tapi aku tetap tenang dan melanjutkan, “Katanya, dia menerima suap dari pembayaran pajak rakyatnya, tapi mereka juga mengungkap masalah lain. Dia dilucuti tanahnya, hak miliknya, dan kekayaannya, tapi itu bukan akhir. Freesia menjatuhkan hukuman yang lebih berat lagi. Mau tahu lebih banyak?”

Saat aku mengisi gelasnya, dia balas berteriak, “Memangnya aku peduli?” Meskipun tatapan Val tertuju pada minumannya, aku tahu aku mendapatkan perhatian penuhnya. Aku tersenyum, lega dengan responsnya yang cepat.

“Begitu,” kataku singkat, kata-kataku melayang di atas minuman. Lalu aku menuangkan segelas untuk diriku sendiri. “Ngomong-ngomong, ini minuman keras yang sama dengan yang kita minum terakhir kali.”

“Apa, kau tidak bisa memberitahuku lebih awal?”

Aku jadi penasaran, apakah Val benar-benar menyimpan dendam dari kejadian terakhir. Dia memelototi gelasnya, memeriksanya seolah-olah aku telah meracuninya.

“Kau ingin tahu tentang Sefekh?” tanyaku padanya. Aku sudah selesai menuangkan minuman untuk gelasku sendiri dan meletakkan botolnya. Meskipun Val sendiri tidak tertarik pada baron itu, kupikir aku bisa memastikan hal yang sama berlaku untuk aspek-aspek lain dari masalah ini.

“Enggak. Kalaupun aku tahu, apa kamu bilang kamu tahu hal-hal itu?”

“Tentu saja tidak. Aku hanya mendengar tentang kasus itu dari orang lain. Hanya saja, yah… aku merasa kau bisa melindungi mereka berdua ke mana pun kau pergi sekarang.”

Aku tersenyum sopan. Sambil merapikan rambut biruku, aku tiba-tiba menyadari Val bahkan belum menyentuh gelasnya. Ia tampak senang dengan minumannya terakhir kali, tetapi sekarang ia bahkan tak mau mencicipinya. Baru ketika aku mengangkat gelasku sendiri, Val dengan enggan mengambil gelasnya sendiri.

Denting!

Dia mengetukkan gelasnya ke gelasku, lalu mengalihkan pandangannya dan meneguknya. Dia tampak kesal, tapi aku jelas-jelas terkejut. Baru setelah tegukan kedua, dia akhirnya menatapku lagi.

Itu pertama kalinya Val bersulang denganku. Aku hampir tak percaya. Lagipula, begitulah yang dilakukan teman-teman .

Karena tercengang, butuh beberapa saat bagi saya untuk berkata, “Apa itu?”

“Entahlah.”

Val tidak kenal ampun seperti biasanya.

Dia menjauh dariku dan menyesap minumannya. Aku sadar aku seharusnya melakukan hal yang sama… tetapi karena bingung, aku menyesap terlalu banyak dan tersedak minuman keras itu. Tenggorokanku terasa terbakar setiap kali batuk, dan aku segera meletakkan gelas agar tidak tumpah. Val tidak melewatkan kesempatan untuk melihatku mempermalukan diri sendiri sekali ini. Malahan, dia langsung menunjuk dan tertawa. Tawanya yang melengking menggema di seluruh ruanganku.

“Aku tidak percaya…kau bisa menghabiskan semua ini begitu saja,” kataku tersedak.

“Benar sekali! Aku jauh lebih kuat daripada si Tuan Celana Mewah itu.”

Val mencibir sementara aku menutup mulut dan menarik napas dalam-dalam perlahan, pipiku panas karena batuk begitu keras. Masih sedikit tersedak, aku menuangkan minuman lain ke gelas baru dan menenggaknya sekaligus. Dia menyeringai melihatku meneguknya lebih putus asa dari biasanya. Gelas pertama menenangkan tenggorokanku, tetapi aku segera kembali untuk gelas kedua.

Dia menunjuk gelas yang kutinggalkan di meja. “Masih ada sisa.”

“Aku tahu…” aku mengerang, putus asa, lalu menyesapnya dengan hati-hati. “Ya, minuman kerasnya sendiri sebenarnya cukup lezat.”

Tawanya belum juga reda. Dia minum perlahan, jelas menikmati rasa maluku seperti halnya alkohol. Aku meliriknya—dan membeku.

Val tersenyum. Bukan menyeringai, tapi benar-benar tersenyum , tampak lebih santai daripada yang pernah kulihat. Raut wajahnya yang biasa kembali ketika ia memergokiku sedang memperhatikan, tapi aku tahu apa yang kusaksikan.

“Ada apa denganmu?” geramnya, sambil melesat pergi dariku sekali lagi.

“Aku hanya bertanya-tanya apakah kita sudah semakin dekat menjadi teman.”

Kata-kata itu terlontar sebelum aku sepenuhnya menyadari apa yang kukatakan. Val mengangkat sebelah alis dan menghabiskan sisa gelasnya. Tenggorokannya pasti terasa terbakar, meskipun ia lebih mampu menahannya daripada terakhir kali ia ke sini.

Alih-alih membalas, Val mengambil botol minuman keras itu dan langsung meminumnya. Tindakannya ini membuatku bingung, tetapi aku hanya menghabiskan minumanku tanpa sepatah kata pun.

Mata Val beralih dariku ke sofa tempat anak-anak tidur. Sefekh pingsan dan setengah terkapar di atas Khemet. Aku menunggunya mengatakan sesuatu, mataku terpaku pada Val yang mengamati mereka. Bibirnya melembut, membentuk senyum, dan tatapannya memancarkan kelembutan yang tak kuduga, terutama karena dia tahu aku sedang memperhatikannya. Mungkin dia memang mabuk.

“Aku tidak membencinya,” gumam Val dalam-dalam, seolah dia telah membiarkan pikiran batinnya lolos.

“Hah?” Ketika dia tidak berkata apa-apa lagi, aku mendesak, “Minuman keras? Atau maksudmu—”

“Entahlah.”

Val menjatuhkanku, membanting botol kosongnya ke meja cukup keras hingga mengguncangnya dan seluruh ruangan. Saat bunyi dentuman itu , Khemet dan Sefekh langsung naik ke sofa, menggosok mata, dan mengerjapkan mata ke arah Val.

“Apakah kita akan pergi?”

“Sudah waktunya pergi?”

Mereka berlari kecil menghampirinya, masih setengah tertidur. Sefekh dan Val masing-masing menggenggam satu tangan Khemet. Val menyampirkan tas suratnya di bahu, membalas dengan setengah hati kepada anak-anak, dan mengabaikan usahaku untuk mencegahnya pergi.

“Sampai jumpa, Leon.”

Val melambaikan tangan padaku tanpa menoleh. Sefekh dan Khemet tercengang, saling menatap mencari penjelasan. Mereka tak menemukan jawaban dari kami berdua—aku yang ternganga kaget, dan Val yang pastinya memasang wajah cemberut khasnya.

Aku mengikuti mereka keluar untuk memperhatikan mereka berjalan melewati lorong seperti biasa. Begitu Val berbelok di tikungan dan menghilang dari pandanganku, Sefekh dan Khemet melambaikan tangan untuk pertama kalinya.

Kejadiannya begitu cepat, sampai-sampai aku tak sempat membalas lambaian tangan. Rasa kagetnya membuatku membeku di luar kamar, lama setelah ketiga orang itu pergi.

Aku kehilangan kata-kata, meski hatiku berdebar gembira.