Higeki no Genkyou tonaru Saikyou Gedou Rasubosu Joou wa Tami no Tame ni Tsukushimasu LN - Volume 9 Chapter 2

Bab 2:
Kekhawatiran Perdana Menteri

GILBERT

“ APAKAH ANDA TERKENA FLU , Perdana Menteri Gilbert?” tanya Pangeran Stale.

Wajahnya benar-benar netral, mata, rambut, dan kacamatanya hitam legam. Dia datang ke kantor saya untuk membantu pekerjaan yang menumpuk sementara saya fokus pada tugas-tugas perdana menteri saya. Bahkan sambil berbicara, dia memilah-milah tumpukan dokumen di hadapannya seolah-olah sudah menjadi kebiasaan.

“Tidak, tenggorokanku hanya agak kering,” kataku. “Mungkin aku mulai menunjukkan usiaku.”

Alih-alih menjawab, sang pangeran melirik ke luar jendela. Tenggorokanku tercekat sebelum sempat berkata apa-apa lagi, membuatku terbatuk-batuk.

“Pasti karena suhunya sangat berfluktuasi sepanjang hari,” kata Pangeran Stale kemudian. “Bukankah lebih baik bagimu untuk tinggal di kastil ini? Kau tidak perlu bolak-balik.”

Aku bersyukur dia menjagaku dengan caranya sendiri. Dan dia benar: aku bisa dengan mudah mendapatkan izin tinggal di kastil jika aku mau. Itu solusi alami bagiku, karena aku tidak punya tempat tinggal yang bisa kusebut rumah dalam kondisiku saat ini, namun…

“Saya menghargai perhatian Anda, tapi saya cukup menyukai tempat tinggal saya saat ini.”

“Kau senang hidup di antara kelas masyarakat terbawah, tanpa rumah sederhana untuk ditinggali? Bahkan sebagai perdana menteri?”

Aku terdiam. Meskipun ia tidak sedang mengejekku, Pangeran Stale jelas-jelas tidak setuju dengan keputusanku. Meskipun tegas, ekspresi kosong dan keterusterangannya hanya menunjukkan rasa ingin tahu yang tulus.

Sambil mengamati tanganku yang tua dan keriput, aku berkata dengan suara serak, “Telingamu tajam. Aku tak mengharapkan yang kurang darimu, Seneschal Stale.”

“Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi padamu, tapi sebaiknya kau menjauh dari masalah seperti itu. Kau tidak akan pergi begitu saja jika orang-orang kejam ini tahu kau Perdana Menteri Freesia.”

Dia tak perlu repot-repot memikirkan hal itu. Tak akan ada yang curiga bahwa seorang “anak kecil” dan lelaki tua yang menjabat sebagai perdana menteri itu adalah orang yang sama. Aku memeriksa bayanganku di jendela. Rambutku yang dikuncir kuda berwarna biru muda tergerai di bahu. Kerutan hampir menutupi mataku, yang warnanya sama dengan rambutku. Lelaki tua tak sedap dipandang yang menatapku balik itu sama sekali tidak seperti anak kecil yang bisa kuubah dengan kekuatan spesialku.

Tetapi jika sang pangeran tahu aku akan pergi ke daerah kumuh, mungkin Yang Mulia juga sudah memikirkannya.

“Ratu tidak tahu tentang ini,” kata Pangeran Stale, langsung menghilangkan kekhawatiranku. “Bahkan aku hanya mendengar rumor.”

“Saya hanya…menjalani kehidupan yang sesuai untuk saya.”

Aku memilah-milah dokumenku dan memeriksanya sebelum menandatangani dan membubuhkan stempel. Prosesnya membosankan, dan aku harus mengulanginya untuk setiap dokumen terakhir di tumpukan. Aku meletakkan kertas-kertas yang paling mendesak di mejaku sambil duduk. Berdiri terlalu lama terasa berat bagi tubuhku yang sudah tua. Pangeran Stale duduk di meja lain, memeriksa kertas-kertas itu berdasarkan tingkat urgensinya. Dia tetap berdiri sambil bekerja, tatapannya kosong tanpa kehangatan saat menatapku.

“Jangan terlalu memaksakan diri, Perdana Menteri Gilbert. Anda sudah menjalankan tugas sebagai perdana menteri sekaligus pangeran pendamping.”

“Saya menghargai perhatian Anda, Seneschal Stale. Saya sangat sedih mengandalkan bantuan Anda.”

Pemuda ini adalah seneschal, dan ia melayani atas perintah ratu. Namun, entah bagaimana ia menyempatkan waktu untuk membantu saya dengan pekerjaan saya. Awalnya, ia datang semata-mata untuk menyampaikan perintah ratu—bahwa saya harus segera menyelesaikan urusan mendesak—tetapi di suatu titik, kami berdua telah bergabung untuk menaklukkan tugas-tugas seneschal, perdana menteri, dan pangeran permaisuri. Kami bahkan melaksanakan tugas-tugas publik ratu sendiri.

“Aku tidak melakukan ini untukmu,” katanya. “Ini juga pekerjaanku. Lagipula… kaulah yang membantuku saat aku pertama kali menjadi seneschal dan tidak tahu harus berbuat apa. Bahkan setelah apa yang kulakukan padamu…”

“Hm? Maksudmu apa? Ya ampun, ingatanku agak kurang lancar akhir-akhir ini,” jawabku, berusaha menjaga agar percakapan tetap mengalir.

Ratu diam-diam telah mengeksekusi Vest, meninggalkan Pangeran Stale yang masih muda untuk mengambil alih peran seneschal. Baik ratu maupun pangeran masih anak-anak saat itu. Tak banyak yang bisa kulakukan untuk Pangeran Stale, tetapi aku sudah menjalani dua peran sekaligus, jadi menambahkan peran lain tak banyak berpengaruh.

Namun, saat itulah Yang Mulia memerintahkan Pangeran Stale untuk menyelidiki mengapa saya menyembunyikan Maria di sebuah ruangan di kastil. Saya tidak bisa tinggal diam melihat anak laki-laki itu tenggelam dalam tugas-tugas seneschal baru yang sama sekali asing baginya, meskipun ia merupakan ancaman bagi keluarga saya.

Batuk hebat kembali menyerangku, dan aku membungkuk di atas meja, berharap bisa meredakannya. Batuk itu terlalu berat untuk tubuhku yang sudah tua. Batuk baru menyusul dengan cepat setelah batuk pertama, dan aku berusaha keras untuk meminta maaf kepada Pangeran Stale ketika batuk itu berlalu.

Jawabannya singkat. “Tanda tangani ini.”

“Tentu saja. Tunggu, ini…”

Aku menyipitkan mataku yang sayu melihat dokumen yang dimintanya untuk kuperiksa dan tandatangani sebagai calon pendamping pangeran, hanya untuk menyadari bahwa itu adalah dokumen yang belum kubaca. Meskipun begitu, aku mengenalinya. Saat kubaca halaman-halamannya, aku merasa semakin banyak dokumen yang menumpuk di masa depanku.

“Pesta ulang tahunku sebulan yang lalu,” katanya. “Ini daftar pejabat istana yang menyalahgunakan hadiah mereka untukku, sekaligus pernyataan hukuman yang akan mereka terima. Aku juga berniat menunjukkannya kepada Yang Mulia, tapi pertama-tama, aku butuh izinmu.”

Laporan Pangeran Stale tentang hukuman bagi pejabat istana bukanlah hal baru. Kekuatan teleportasinya yang istimewa berguna untuk mengungkap korupsi mereka dan membersihkan mereka atas nama ratu. Menghancurkan keluarga kerajaan atau sumber daya Freesian apa pun merupakan kejahatan berat, tetapi ratu yang berkuasa saat itu bahkan lebih parah lagi. Ia akan mengeksekusi para pelaku, atau bahkan menghukum seluruh keluarga. Pangeran Stale sepenuhnya menyadari hal ini, tetapi ia terus mengungkap pelaku baru.

“Sulit dipercaya orang-orang dengan jabatan setinggi itu masih menjadi korban keserakahan belaka,” kataku.

“Saya tidak tertarik menerima hadiah, tapi hadiah itu berguna untuk mengungkap korupsi seperti ini.”

Itulah pertama kalinya bibir Pangeran Stale melengkung membentuk seringai. Matanya yang hitam legam semakin gelap, seolah asap hitam mengepul di dalamnya. Sang pangeran hanya tersenyum di saat-saat seperti ini, ketika ia menggunakan kehendak bebasnya sendiri untuk mengungkap para pejabat atau menentukan nasib mereka. Mengingat keadaan kelahirannya dan kehidupan yang telah dijalaninya hingga saat ini, mungkin wajar saja jika ia ingin melenyapkan setiap pejabat yang mengisi kantong mereka dengan uang pajak rakyat yang susah payah diperoleh. Meskipun demikian, sulit untuk menyangkal bahwa kediktatoran saat ini adalah alasan orang-orang mencuri sumber daya pemerintah.

Rakyat jelata bukan satu-satunya yang berjuang di bawah sistem ini; para bangsawan berpangkat tinggi, termasuk pejabat istana, menyaksikan pundi-pundi mereka mengering. Mereka membutuhkan dana untuk memelihara tanah dan mempekerjakan pekerja, agar mereka tidak gagal melindungi keluarga dan harga diri mereka sebagai bangsawan. Biasanya, eselon atas masyarakat dapat menggunakan kediktatoran sebagai sarana untuk merebut kesempatan menikmati kemewahan sementara mereka membiarkan rakyat jelata kelaparan, tetapi Pangeran Stale menolak untuk menerimanya. Dia memastikan setiap orang bodoh yang memanfaatkan lanskap politik akan dihukum. Begitulah caranya dia berhasil melenyapkan para petinggi yang bahkan lebih rakus daripada yang ditugaskan ratu untuk ditemukannya. Sementara itu, kekayaan keluarga kerajaan—atau lebih tepatnya, kekayaan ratu—semakin bertambah. Pangeran Stale membela kekayaan satu-satunya orang yang mungkin ingin dia hukum lebih dari siapa pun di dunia.

“Jaga dirimu baik-baik, Pangeran Stale. Kau juga bekerja terlalu keras, sama sepertiku.”

Aku tidak ingin menghentikannya, sungguh. Berkat usahanya, semakin sedikit bangsawan yang mengantongi uang dari kaum Freesia yang tak berdosa. Aku dan dia memiliki pemikiran yang sama di sana. Namun, aku tak bisa tidak mengkhawatirkan kesejahteraannya. Dia telah menjadi seneschal sejak kecil dan sering menyiksa tubuhnya demi melayani ratu. Aku tidak yakin apakah ratu telah mencuci otaknya, apakah ratu memerasnya, apakah Pangeran Stale memiliki tujuan lain, atau apakah dia telah menandatangani kontrak subordinasi dengannya. Bagaimanapun, dia bekerja dengan patuh untuk ratu dan mengambil tindakan ekstra yang membuatnya semakin berlumuran darah.

Wajah pemuda tampan itu pucat pasi. Lingkaran hitam membayangi matanya, menandakan ia kurang tidur. Pangeran Stale menaikkan kacamatanya dan memalingkan wajahnya ketika aku memohon padanya untuk menjaga dirinya sendiri, tetapi kelelahan yang mendalam tak dapat disembunyikan.

Menghadapi kebisuannya yang teguh, aku mengganti topik. “Kulihat kau sudah terbiasa memakai kacamata itu.”

Ia menatapku sekali lagi dengan wajah kosong tanpa senyum, jemarinya di kacamatanya mengendur sejenak. Lalu ia mencubit bingkainya seolah mengingatkan dirinya sendiri bahwa bingkai itu masih ada. “Terima kasih banyak.”

Pangeran Stale dulunya memiliki penglihatan yang sangat baik, tetapi penglihatannya telah memudar karena pekerjaan seneschal-nya. Meskipun masih muda, hari-hari yang dihabiskannya untuk meneliti dokumen-dokumen yang tidak familiar telah membebaninya—terutama matanya. Awalnya, bahkan sang pangeran pun tidak menyadari penglihatannya memburuk; sayalah yang menyarankannya untuk memakai kacamata.

Pandanganku juga berkabut dengan tubuhku yang sekarang, tapi aku bisa bertahan jika aku menyipitkan mata. Aku terlalu lama memperhatikan Pangeran Stale membungkuk mendekati kertas-kertas di mejanya dan mengerutkan dahinya yang biasanya tanpa ekspresi sebelum akhirnya aku memanggil spesialis kacamata untuk membuatkannya kacamata. Setelah ia akhirnya mendapatkannya, kerutan permanen di dahinya memudar. Ia bertanya bagaimana aku bisa menyadari perubahan itu, tetapi setelah hari itu, aku tak pernah melihatnya tanpa kacamata itu.

Saya selesai menandatangani dan membubuhkan stempel pada dokumen-dokumen itu, lalu mengembalikannya kepada Pangeran Stale. Ia memeriksanya dengan tenang, lalu berterima kasih. “Baiklah. Saya akan menyerahkan ini kepada Yang Mulia. Saya akan kembali setelah orang-orang ini selesai ditangani.”

Dengan pernyataan terakhir itu, sang pangeran berteleportasi pergi. Aku bisa merasakan hasratnya untuk memberantas korupsi secepat mungkin.

Saya mengambil lusinan dokumen yang masih membutuhkan perhatian saya. Saya membacanya, menandatanganinya, dan membubuhkan stempel. Proses sederhana dan tak berujung ini sama dengan yang dilakukan Albert sebelum saya.

Lalu aku terbatuk-batuk lagi, menutup mulut sementara bahuku bergetar. Semakin lama, semakin sulit aku bernapas di antara tarikan napas yang putus asa dan tersengal-sengal. Aku agak demam saat bangun pagi ini, dan pertahananku pasti melemah begitu Pangeran Stale pergi. Pandanganku kabur, dan aku mencengkeram meja dengan jari-jariku yang kasar. Aku mungkin akan merasa jauh lebih baik jika aku bisa mengubah tubuhku ke usia yang berbeda, tetapi itu mustahil. Aku tidak bisa kembali ke wujud anak-anakku selagi ada risiko Pangeran Stale berteleportasi ke kamar kapan saja.

“Jika ada…adalah hal yang pantas bagi seorang penjahat sepertiku untuk menderita.”

Tanganku terus bergerak. Meski napasku terengah-engah dan mataku berair, aku membaca dokumen-dokumen itu, menandatanganinya dengan tangan gemetar, dan menempelkan stempelku pada halaman-halamannya sebaik mungkin. Aku harus menyelesaikannya sebelum hari berakhir.

Saat aku pergi malam itu, warga Freesia yang kelaparan sudah menunggu di luar kediamanku lagi. Salah satunya adalah seorang gadis muda yang hampir menjual tubuhnya untuk membayar pajak. Yang lainnya adalah seorang ibu yang anaknya diculik oleh pedagang manusia. Ada seorang ayah yang siap melakukan kejahatan jika itu berarti menghidupi keluarganya. Anak-anak dan lansia datang mencari makanan setelah hanya hidup dari air keruh. Aku harus mencari uang dan makanan untuk mereka lagi malam ini, meskipun hanya sedikit.

“Aku harus…terus hidup… Aku harus…menebus apa yang telah kulakukan…”

Aku menarik napas tak teratur dan mengulang-ulang kata-kata itu dalam hati. Aku takkan pernah bisa beristirahat sejenak. Karena aku telah menjerumuskan begitu banyak warga ke dalam keputusasaan, namun tak mampu menyelamatkan satu-satunya wanita yang kucintai, inilah satu-satunya cara untuk menebus dosa-dosaku.

***

“Apakah kamu sakit, Gilbert?”

Pangeran Stale menanyakan hal ini dengan suara pelan, jelas-jelas menahan emosi. Pertanyaannya menyadarkanku dari lamunan demam yang selama ini menyelimutiku, dan aku mendapati sang pangeran menatapku dengan cemberut. Ia mendapat cuti dari Vest dan sedang mengunjungi kantorku untuk mempelajari tugas-tugas permaisuri pangeran dan membantuku bekerja. Kemarahan menyelimuti matanya yang hitam legam saat ia membantuku menyortir dokumen di waktu luangnya yang terbatas.

“Tidak, tenggorokanku hanya agak kering,” kataku.

“Tapi itu tampaknya tidak menghentikanmu untuk berbicara, bukan?”

Seperti biasa, sang pangeran tidak menunjukkan belas kasihan padaku.

Aku tersenyum dan berkata, “Ya, aku beruntung, ya?” untuk meredakan amarahnya. Karena itu, aku mendapat tatapan tajam. Tenggorokanku tercekat, dan setiap komentar yang mungkin kuucapkan terbatuk-batuk.

“Kedengarannya jauh lebih parah daripada sakit tenggorokan biasa,” kata Pangeran Stale. “Alasan apa lagi yang akan kau berikan kali ini?”

Matanya kembali tertuju pada dokumen-dokumen di tangannya. Setelah membaca beberapa dokumen yang lebih mendesak, ia meletakkan tumpukan itu di meja saya.

“Lihat semua pekerjaan yang masih harus kita lakukan. Katakan padaku, apakah Maria atau Stella yang membuatmu sakit?”

Untungnya, mereka berdua dalam kondisi sehat walafiat. Saya rasa suhu yang fluktuatif inilah yang membuat saya sakit.

Matahari terik di siang hari, sementara hawa dingin merayapi malam. Saya mungkin terlalu lama terpapar angin malam selama perjalanan pulang.

“Kalau begitu, kamu harus segera ke dokter. Kamu tahu kamu sakit, kan?”

“Sedikit pilek tidak sebanding dengan mengganggu dokter atau apoteker kastil—”

Sial. Saat aku menyadari apa yang kukatakan, Pangeran Stale melotot tajam ke arahku. Kemarahan dalam diamnya begitu kentara—begitu pula dengan sedikit rasa pasrah.

“Begitu ya… Sekarang aku mengerti. Kau merasa malu menyia-nyiakan bakat staf kami untuk orang sepertimu.”

Suara Pangeran Stale saat itu mengingatkanku pada kedalaman samudra yang sunyi dan tak berdasar. Aku memaksakan senyum, tapi aku ragu dia mempercayainya sedetik pun. Yang bisa kulakukan hanyalah bersikap dewasa dan pasrah.

“Maafkan aku,” kataku. “Setelah kita menyelesaikan tugas sebagai pangeran pendamping, aku akan langsung pergi ke apotek—”

“Tidak, lupakan saja. Aku menyerah.”

Penolakannya yang blak-blakan membuat bibirku terkatup rapat. Senyumku berkedut saat ia pada dasarnya menyuruhku diam, dan keringat dingin mengucur deras di dahiku. Pangeran Stale memeriksa jam, melotot sekali lagi, lalu berteleportasi keluar ruangan.

Baru setelah dia pergi aku merasa lebih rileks, tapi itu sudah cukup untuk memicu batuk lagi. Aku terkulai, menundukkan kepala, dan menekan tanganku ke mulut.

Apa yang terjadi selanjutnya benar-benar membuat saya tercengang.

“Sudah kubilang, berhentilah mengada-ada, Gilbert!”

Amarah Pangeran Stale menggema di seluruh ruangan. Sambil mendongak, aku mendapati Sir Arthur berlari ke arahku sambil menjerit. Aku menangkapnya sebelum kami bertabrakan. Syukurlah Sir Arthur tahu cara bersiap jatuh, jadi kami tidak menderita lebih parah daripada punggungku yang membentur dinding.

“P-Perdana Menteri Gilbert?! A-A-Maaf sekali! A-apa Anda terluka?!”

Mata biru sang ksatria terbelalak lebar saat ia menatapku, rambut peraknya diikat tinggi ke belakang. Wajahnya memucat saat ia menghantam tanah, tetapi ia bangkit dan membantuku menjauh dari dinding.

“Aku benar-benar minta maaf!”

Aku meremas tangannya dan tersenyum. “Aku senang kau baik-baik saja.”

“Tidak, akan jauh lebih buruk jika kamu terluka!”

“Para penjaga akan mendengarmu jika kau terus berteriak, Arthur,” sela Pangeran Stale dengan tenang.

Memang, Sir Arthur jauh lebih keras daripada aku. Dia menutup mulut dan mengangguk. Lalu dia berbalik, merengut pada Pangeran Stale, dan berbisik. “Stale! Jangan lempar aku begitu saja, sialan! Aku bisa saja melukai Perdana Menteri!”

“Setidaknya dia tidak akan masuk angin lagi. Ayo, pukul kepalanya.”

“Sungguh tidak mungkin!”

Sir Arthur berbalik ke arahku dan dengan sopan memastikan aku tidak terluka.

Sungguh, aku baik-baik saja. Aku bahkan hampir tidak kehabisan napas, karena kamu jatuh ke lantai menggantikanku. Bahkan, aku bernapas lebih baik daripada semenit yang lalu. Yah, kurasa itu seharusnya tidak mengejutkanku.

“Lain kali aku akan menjatuhkannya ke kepalamu, Gilbert.”

“Kenapa harus aku?!”

Pangeran Stale meletakkan tangannya di bahu Sir Arthur. Ksatria itu jelas tidak mengerti situasinya, tetapi Pangeran Stale memindahkannya dengan ucapan sederhana, “Aku akan minta maaf nanti.” Aku membersihkan debu dari pakaianku begitu Sir Arthur kembali ke tempat Pangeran Stale membawanya pergi.

Sekembalinya, Pangeran Stale menyilangkan tangan dan mendekatiku, perlahan selangkah demi selangkah. “Tubuhmu milik negara ini dan rakyatnya. Bahkan Arthur pun tahu menjaga kesehatan adalah bagian dari pekerjaan. Apa hakmu untuk mengabaikannya?”

“Kau benar,” aku mengakui.

Namun, tatapan dingin sang pangeran tak kunjung mereda. “Kenapa kita punya dokter? Kenapa kita punya apotek?! Kalau kau ragu pergi ke sana lagi, aku akan melempar Arthur kepadamu sebanyak yang diperlukan.”

Sir Arthur adalah satu-satunya orang di dunia ini yang memiliki kekuatan istimewa untuk menyembuhkan semua penyakit. Malu rasanya, orang seperti itu dipanggil hanya untuk menyembuhkan flu ringanku. Sungguh sia-sia bakatnya untuk menggunakannya pada sesuatu yang bisa kuselesaikan dengan istirahat beberapa hari.

“Apa yang akan kamu lakukan jika Maria atau Stella tertular flu?”

Aku berharap Pangeran Stale menganggap diamnya aku sebagai jawaban, tetapi bahkan bungkukan hormat pun tak mampu meredakan amarahnya. Kukatakan betapa aku sangat menyesal.

“Jangan kira kau bisa menyimpan rahasia dariku,” geramnya. Sudah lama sejak sang pangeran memberiku ceramah seperti itu. “Astaga… Apa yang akan kaukatakan kepada Ayah jika dia mencoba menyembunyikan flu seperti yang kaulakukan?”

“Biasanya saya langsung panggil dokter atau apoteker ke kantornya,” kataku langsung. “Lagipula, dia orangnya keras kepala.”

Pangeran Stale berkedip. “Maksudmu ini pernah terjadi sebelumnya?”

Senyum tulus tersungging di bibirku. “Kira-kira setahun sekali.”

Sang pangeran menghela napas, dan sesaat ia begitu mengingatkanku pada Albert dan Vest hingga aku berusaha keras menahan tawa. “Kalau begitu, lain kali aku akan menjatuhkan Arthur di kepalamu.”

“Itu tidak perlu. Saya akan segera mencari pertolongan medis jika saya menunjukkan gejala apa pun.”

Respons cepat saya, disertai senyum dan janji, akhirnya meyakinkan Pangeran Stale untuk tenang. “Ayah dan aku harus meminta dokter untuk melaporkan kunjunganmu,” katanya. “Apoteker harus melaporkan obat apa pun yang kau ambil. Kau terlalu pandai berbohong.”

“Baiklah.”

Setelah itu selesai, sang pangeran kembali mengerjakan tugasnya. Ia mengetuk dua kali pada dokumen yang tertinggal di meja saya, meminta saya menyelesaikannya dengan cepat. Saya menurut, membaca dokumen-dokumen sementara ia dengan cekatan menyusun dokumen-dokumen lainnya.

“Banyak di antaranya yang berkaitan dengan uji coba dan hukum,” ujarnya.

“Pangeran Permaisuri lebih banyak mengurus urusan dalam negeri daripada urusan diplomasi. Agak lebih mudah untuk menilai jika menghafal semua teks hukum.” Meskipun menghafal bukanlah suatu keharusan, saya merasa itu adalah tugas saya sebagai pengurus Pangeran Permaisuri. Proses itu telah menyita waktu tidur saya sendiri bertahun-tahun yang lalu.

Pangeran Stale mengamati deretan buku hukum di rak bukuku dalam diam. Bahkan ia pun butuh waktu untuk menghafal semuanya. “Kakak perempuanku bilang dia sudah hafal semuanya,” gumamnya, memecah keheningan.

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, aku ingat Putri Pride mempelajari hukum sejak dia masih kecil.”

“Dia membantu Tiara dan aku. Kami sangat bersemangat membaca berbagai macam buku. Dia mengajari kami tentang hukum dan hal-hal lain yang perlu diketahui seorang ratu, karena dia sudah tahu semuanya.”

“Indah sekali.”

Sang pangeran tersenyum bangga ke arah rak di hadapannya. Ia mengambil buku tebal terdekat dan membukanya—lalu melirik paragraf-paragraf tebalnya sebelum menutupnya. “Kau bilang aku akan lebih baik dalam membantu permaisuri pangeran jika aku menghafal semua ini, kan, Gilbert?”

Aku membalas senyum nakal sang pangeran. “Tentu saja.”

“Baiklah,” gumamnya, sambil mengangkat salah satu buku seolah menantang. “Berapa lama waktu yang kau butuhkan?”

” Memperoleh semua ini saja butuh waktu. Totalnya, saya rasa sekitar setengah tahun.”

“Itu lebih lama dari yang kuharapkan darimu.”

Dia ingin tahu yang sebenarnya, jadi aku menurutinya. “Itu total waktu yang kubutuhkan untuk menghafal setiap paragraf di setiap bab.”

Matanya melebar, lalu wajahnya mengeras karena kesal saat menyadari aku telah mengalahkannya. Bukan berarti dia akan mengakuinya keras-keras. “Setengah tahun lagi… Itu sekitar ulang tahun Tiara.”

“Ya, aku menantikan hari besar itu.”

Putri Tiara hampir berusia enam belas tahun. Sungguh menyenangkan melihat dua anggota keluarga kerajaan berada di ambang kedewasaan. Pangeran Stale dan Putri Pride baru saja kembali dari perjalanan ke Hanazuo untuk merayakan ulang tahun Pangeran Cedric, dan ulang tahun Sir Arthur tinggal seminggu lagi. Pangeran Stale tentu saja menantikannya; ia pasti lebih bersemangat merayakan ulang tahun sahabat karibnya daripada ulang tahun pangeran dari negara sekutu.

Terlepas dari semua kabar bahagia ini, bayang-bayang melintas di wajah Putri Tiara setiap kali topik ulang tahunnya sendiri muncul. Saudara-saudaranya pun tampak muram. Putri Tiara tidak akan bertunangan dan harus segera meninggalkan tanah airnya, tetapi ketiganya mengerti bahwa ulang tahun putri bungsunya berarti perpisahan mereka. Putri Pride khususnya tidak dapat mempertahankan kontak mata selama percakapan itu, terlalu diliputi duka. Karena telah memanjakan Putri Tiara seumur hidupnya, ia akan sangat kesepian setelah perpisahan mereka. Namun, setiap ratu yang memiliki saudara perempuan pada akhirnya harus menghadapi kenyataan ini.

Pangeran Stale pasti sudah mengatasi perasaannya tentang masalah ini, karena kali ini ia pulih dengan cepat. Setelah beberapa saat, ia menyeringai dan membetulkan kacamatanya—yang tadi ia buat. “Baiklah,” katanya, senyumnya berubah mengancam. “Aku akan menghafal semua ini sebelum Tiara berusia enam belas tahun. Lihat saja nanti.”

Rasanya seperti deklarasi perang terhadapku. Ia mengembalikan buku itu ke rak, lalu mengambil buku di ujung deretan. Sang pangeran mengumumkan niatnya untuk meminjamnya, dan sebelum aku sempat memberikan izin (atau mengeluh), buku itu lenyap dari tangannya, kemungkinan besar terteleportasi ke kamar tidurnya.

“Sekarang apa yang harus aku lakukan?” tanyanya seolah tidak ada yang salah.

Saya memberinya setumpuk dokumen lain dan mendapat jawaban satu kata sebagai tanggapannya.

“Kalau dipikir-pikir, kurirnya pasti sebentar lagi datang,” kenangku. “Aku harus menerima sesuatu hari ini.”

Pangeran Stale mengintip ke luar jendela. “Baik.”

Akhir-akhir ini, kurir itu sering keluar masuk kastil. Kudengar dia membantu Putri Pride dan Pangeran Cedric bertukar surat, tapi sekarang dia juga menangani surat-surat antara Ratu Rosa dan Kerajaan Hanazuo Bersatu.

“Negosiasi kami berjalan cukup baik saat pesta ulang tahun Pangeran Cedric,” kata Pangeran Stale. “Semuanya akan beres hanya dengan beberapa surat lagi.”

Meskipun kata-katanya positif, nadanya melankolis. Aku curiga dia tak bisa melupakan sikap tidak hormat Pangeran Cedric sebelumnya, meskipun Dewan yang selalu ketat itu memuji Pangeran Cedric untuk acara tertentu setelah pesta ulang tahunnya. Mungkin Pangeran Stale iri padanya.

“Kalau begitu, aku senang sudah meminta bantuanmu sebelumnya,” kataku. “Putri Pride bilang dia ingin memberi tukang kirim waktu istirahat panjang setelah dia selesai bertukar cerita.”

Saya menerima kabar terbaru secara berkala dari seorang broker informasi bernama Bale. Kurir itu adalah perantara kami, tetapi akhir-akhir ini ia begitu sibuk sehingga ia mengabaikan kabar terbaru ini. Ketika saya memintanya untuk tetap pada jadwal, ia mendecakkan lidahnya dengan kesal. Meskipun saya mengerti ia melakukan semua ini untuk Princess Pride, pertanyaan-pertanyaan yang terus-menerus itu pasti membuatnya lelah. Biasanya, perjalanan itu akan memakan waktu sepuluh hari, jadi saya terpaksa menyetujui keputusan Princess Pride untuk memberinya waktu istirahat setelah ini.

Stale menjawab singkat, dan kami pun melupakan masalah itu, kembali ke meja dan pekerjaan masing-masing. Tak lama kemudian, hanya suara gesekan pena kami yang mengisi keheningan. Tanganku bergerak jauh lebih lincah sekarang karena aku tak perlu menahan batuk.

Kami baru saja mulai berjalan ketika Pangeran Stale berkata lirih, “Kamu, Maria, dan Stella sebaiknya tinggal di kastil saja kalau itu berarti kalian tidak akan terkena flu lagi.”

Dia bicara pelan, seolah sedang merenung, tapi aku tahu dia ingin aku mendengarnya. Dia sebenarnya mengkhawatirkanku.

Sejujurnya, dia ada benarnya. Kebanyakan perdana menteri menerima kehormatan tinggal di kastil. Saya membuang-buang cukup banyak waktu dengan perjalanan harian saya, meskipun rumah bangsawan saya tidak terlalu jauh. Jika saya tinggal di kastil, saya hanya akan berjarak beberapa langkah saja. Tidak hanya itu, saya juga bisa menemui dokter dan mendapatkan obat lebih cepat. Namun…

“Saya menghargai perhatian Anda, tapi saya cukup menyukai tempat tinggal saya saat ini.”

Sungguh melegakan bahwa seseorang seperti Pangeran Stale menganggapku layak tinggal di kastil, tetapi aku menginginkan rumahku sendiri. Ketika Maria sakit, aku dan dia tidak bisa pulang bersama. Meskipun tempat tinggalnya sederhana dibandingkan dengan rumah-rumah bangsawan dan istana di halaman kastil, hanya itu satu-satunya tempat yang bisa kusebut rumah.

Maria dan saya memilih lokasi yang agak jauh dari kastil agar dia bisa tinggal dengan nyaman tanpa perlu mengkhawatirkan orang lain, dan seiring waktu, kami semakin menghargai rumah itu. Saya pernah tinggal di sana bersamanya sebelumnya, kembali bersamanya setelah dia sembuh, dan bahkan mengundang Putri Pride dan yang lainnya untuk berpesta. Setelah Stella lahir, rumah itu menjadi rumah kesayangan yang saya tinggali bersama keluarga. Saya tidak bisa mengucapkan selamat tinggal begitu saja.

“Sudah kuduga,” Pangeran Stale mengalah. Ia terus menulis, menggunakan tangannya yang bebas untuk menunjuk ke arah rumahku. Aku menunggu penjelasannya, tetapi ia mengalihkan pandangannya ke kertas-kertas dan hanya berkata, “Rumahmu terlalu bagus. Sayang sekali.”

Meskipun nadanya acuh tak acuh dan ekspresinya kosong, aku tahu ini dari pujiannya yang unik. Aku berterima kasih kepada sang pangeran atas kebaikan hatinya.