Higeki no Genkyou tonaru Saikyou Gedou Rasubosu Joou wa Tami no Tame ni Tsukushimasu LN - Volume 8 Chapter 5

Bab 4:
Putri yang Tidak Berperasaan dan Pangeran Kerajaan

“Jadi akhirnyakejadian?”

Perkataanku lebih terdengar seperti desahan ketimbang pertanyaan.

“Ada yang salah, Stale?” tanya Gilbert, tapi aku menggelengkan kepala.

Pekerjaanku sebagai pelayan permaisuri pangeran di bawah pengawasan Gilbert tampaknya tidak pernah berakhir. Aku mengumpulkan dokumen-dokumen yang telah selesai kusortir, membaliknya, dan menyerahkannya kepada Ayah. “Ini untukmu. Ini adalah survei dari semua keluarga bangsawan, dari ibu kota kerajaan hingga wilayah terjauh di Freesia.”

Ayah menerima kertas-kertas itu, membolak-baliknya sebentar, dan mulai membaca dari halaman pertama. Setelah penelitian awal kami selesai, kami punya sedikit ruang untuk bernapas. Namun, Gilbert sudah menunggu stempel persetujuan Ayah agar kami bisa memulai survei berikutnya. Ia selalu begitu cepat.

“Ketertiban umum telah banyak membaik dalam beberapa tahun terakhir, tetapi itu berarti kita harus lebih memperhatikan agen pemersatu di setiap wilayah,” kata Ayah. “Kita dapat meminta bantuan para bangsawan di seluruh negeri, tetapi itu dapat menyebabkan kolusi…”

“Itu benar,” jawab Gilbert. “Memang butuh waktu, tapi menurutku pilihan terbaik kita adalah mengirim pengawal dan ksatria untuk melakukan survei secara rahasia. Mari kita juga meminta bantuan para adipati untuk memahami semuanya secara menyeluruh. Saat ini aku berusaha sebaik mungkin untuk melibatkan para adipati dan orang-orang tepercaya lainnya untuk tujuan itu.”

Ayah mengernyitkan dahinya melihat dokumen-dokumen itu beberapa saat, lalu melambaikan tangannya yang bebas. Gilbert yang bersemangat menyerahkan tumpukan berikutnya kepadanya.

“Saya akan mengirim kabar ke para adipati.” Gilbert tersenyum anggun sebelum melangkah mundur. “Sementara itu, bolehkah saya meminta Anda untuk bergabung dengan saya di kantor saya, Pangeran Stale?”

“Ya, tentu saja.”

Aku berpamitan kepada Ayah dan keluar dari kantornya, menuju tepat di sebelah kantor Gilbert. Kami masuk dan menutup pintu di belakang kami.

“Maafkan aku,” kata Gilbert sambil tersenyum, sama sekali tidak meminta maaf. “Aku yakin kau sudah sibuk dengan pekerjaanmu di bawah Vest, dan sekarang kau membantuku dengan—”

“Tidak apa-apa. Paman Vest bilang yang harus kita lakukan sekarang adalah membuat pengaturan akhir dengan Ibu. Mari kita selesaikan ini sebelum tamu dari Hanazuo datang.”

“Benar.”

Gilbert mengeluarkan surat-surat dan daftar dari raknya, dan kami menyiapkan pemberitahuan resmi untuk dikirimkan kepada para adipati.

“Saya juga sangat marah ketika hal ini terungkap dua bulan lalu,” kata saya. “Jika masih ada gangguan seperti itu, saya ingin menyingkirkannya secepat mungkin.”

Hanya memikirkannya kembali membuatku marah. Sekitar dua bulan lalu, Gilbert telah melakukan penyelidikan tertentu berdasarkan informasi yang diterimanya, yang berujung pada penuntutan seorang baron dan keluarganya. Gilbert telah melakukan pekerjaan yang baik dalam menyelidiki tip tersebut, tetapi semakin dia dan aku menyelidiki, semakin sakit perasaan kami. Perutku bergejolak ketika aku memikirkan bagaimana pria itu telah menipu warganya sendiri dan melakukan kejahatan yang sangat serius. Lebih buruknya lagi, perilaku ini merajalela di kalangan bangsawan berpangkat rendah.

Gilbert tidak membuang waktu untuk membawa kasus ini ke pengadilan, tetapi Ibu dan pejabat istana dengan suara bulat sepakat bahwa kita juga perlu mengevaluasi kembali cara kita mengelola berbagai hal di negara ini.

Bulan lalu, Gilbert mengundang bangsawan berpangkat rendah dari ibu kota kerajaan dan daerah yang lebih jauh ke pesta ulang tahunnya. Di sana, Gilbert, Arthur, dan saya mencoba memperingatkan mereka dan mengungkap informasi baru…yang telah menuai hasil yang cukup memuaskan bagi kami. Saya menduga kami dapat menggunakan acara resmi di masa mendatang untuk bertemu langsung dengan semua bangsawan di negara ini.

“Saya setuju, Pangeran Stale. Siapa pun yang bersembunyi di balik negara atau gelar mereka untuk melakukan kejahatan adalah—”

“Kaulah yang berhak bicara.”

Senyumnya berubah canggung. “Ya, itu adil.”

Saya juga mengatakan hal yang sama kepadanya ketika kejahatan baron terkuak dan mendapat reaksi yang cukup memuaskan.

Hal yang sama juga terjadi pada Gilbert; sulit untuk mendapatkan bukti kuat terkait kejahatan yang dilakukan oleh mereka yang berkuasa. Mereka bukan hanya orang-orang yang berwenang. Mereka berada di luar lingkup keluarga kerajaan, sehingga sulit untuk menangkap mereka yang melakukan kejahatan.

Sebagian besar yang dipelajari Gilbert dari para pengedar informasinya terkait dengan aktivitas pasar gelap. Namun, ia tidak sebaik Arthur dalam hal mendeteksi motif jahat. Sebenarnya, penyelidikan kami akan jauh lebih mudah jika kami memiliki sekelompok Arthur untuk membantu kami. Sayangnya, kami tidak memilikinya, jadi kami harus ekstra teliti dalam pencarian kami.

“Ah, itu mengingatkanku,” kata Gilbert. “Seorang utusan dari Anemone datang pagi ini. Dalam waktu tiga hari, kiriman lain akan tiba untuk perintah kerajaan.”

“Satu lagi, benarkah?”

Mengingat tanggalnya, pengiriman itu pasti ditujukan kepada Wakil Kapten Eric.

Beberapa bulan yang lalu, Pangeran Leon mulai mengirim perbekalan ke ordo kerajaan untuk merayakan ulang tahun para ksatria kekaisaran. Arthur menerima senjata dan bubuk mesiu. Kemudian Kapten Alan diberi hadiah berupa makanan dan perbekalan lapangan. Semua itu tiba dalam jumlah besar untuk digunakan oleh ordo kerajaan sebagai “tanda persahabatan,” seperti yang dikatakan Pangeran Leon.

Para kesatria sudah menerima gaji besar untuk mendapatkan perlengkapan mereka, tetapi sekarang mereka juga dibekali dengan senjata. Kami tidak dapat mengurangi anggaran mereka, jadi Ayah mengusulkan untuk memperluas ordo kerajaan sesuai dengan kelebihan perlengkapan ini. Namun, sementara banyak orang bercita-cita untuk bergabung dengan ordo setiap tahun, ujian hanya menerima pemain paling elit ke dalam pasukan utama. Para kesatria hanya mengalami sedikit korban dalam beberapa tahun terakhir, jadi jumlah mereka selalu bertambah.

“Seharusnya kali ini adalah alkohol,” kata Gilbert.

Aku sudah bisa membayangkan kegembiraan yang akan meledak di seluruh ordo saat mereka menemukan hadiah khusus itu . Bahkan, Kapten Alan mungkin akan lebih menghargainya daripada Wakil Kapten Eric. Lagipula, Anemone memperdagangkan berbagai macam minuman keras berkualitas.

Saat bekerja, saya teringat wakil kapten yang kebingungan. Para kesatria selalu tampak gugup saat kiriman besar tiba di tempat latihan pada hari ulang tahun mereka. Arthur bereaksi dengan lebih dari sekadar keterkejutan saat menerima kiriman senjata pertama itu—itu benar-benar membuatnya kesal. Dia menyesal telah memberi tahu Pangeran Leon tentang ulang tahunnya tanpa berpikir. Pada kiriman ulang tahun Kapten Alan, dia meminta nasihat yang tulus tentang bagaimana seorang kesatria kekaisaran seperti dirinya dapat membalas kebaikan Pangeran Leon pada hari ulang tahunnya.

Namun, saya berasumsi Pangeran Leon mengirimkan hadiah-hadiah ini sebagai “tanda persahabatan” dan bukan “hadiah ulang tahun” sehingga para kesatria tidak perlu khawatir untuk membalas budi. Itu adalah gambaran hubungan baik Anemone dengan mereka…tetapi para kesatria tetap bersikeras untuk membalas budinya.

Ulang tahun Kapten Callum akan tiba bulan depan. Aku bertanya-tanya apa yang akan terjadi saat itu.

Aku melirik jam dan menyadari bahwa waktu telah berlalu cukup lama. Aku mengalihkan perhatianku ke kertas-kertas di tanganku. Aku harus bergegas.

“Kita masih punya waktu beberapa jam lagi sebelum kereta kuda tiba dari Hanazuo,” kata Gilbert riang. “Aku tak sabar bertemu Pangeran Cedric. Bagaimana denganmu?”

Ini pasti balas dendam atas apa yang kukatakan sebelumnya. Dia tahu Pangeran Cedric telah membebani pikiranku.

“Tentu saja,” kataku.

Kami akan mengadakan pembicaraan hari ini yang terdiri dari presentasi Pangeran Cedric dan Pride. Saat itu, pengakuan sang pangeran kepadaku di pesta ulang tahunku terlintas di benakku. Ketika aku mempertimbangkannya dengan tenang, itu akan menguntungkan negara kita. Itulah satu-satunya alasan aku berusaha sekuat tenaga untuk membantunya, dan mengapa Ibu mungkin akan memberikan persetujuannya pada pembicaraan hari ini. Namun tujuan sebenarnya kemungkinan besar adalah—

Gilbert memanggilku, dan aku bergegas menyelesaikan apa yang sedang kukerjakan sebelum aku tenggelam dalam pikiranku. Ia tersenyum padaku, sudah selesai dan siap untuk kembali kepada Ayah.

“Bagaimana kalau kita?”

Aku benci kehangatan di matanya saat dia menatapku. Dia memperlakukanku dengan cara yang sama seperti yang dia lakukan pada putrinya, Stella. Terlepas dari itu, aku menyelipkan dokumen-dokumen itu di bawah lenganku dan menaikkan kacamataku. Aku sudah terbiasa dengan kacamata baru yang kuterima saat ulang tahunku yang ketujuh belas. Setelah pekerjaanku selesai, aku bergegas mengejar Gilbert.

Saya telah menghabiskan beberapa bulan terakhir dengan meluangkan waktu dari jadwal saya untuk menyelidiki secara menyeluruh setiap bangsawan atau bangsawan yang berpotensi masuk dalam daftar calon istri para putri. Fakta bahwa saya tidak menemukan seorang pun dengan niat jahat membuat saya merasa tenang. Paman Vest, Ayah, dan Ibu pasti sangat berhati-hati dalam memilih. Namun, salah satu dari mereka mungkin sedang merencanakan sesuatu di balik layar—dalam hal ini, saya akan secara pribadi membunuhnya saat waktunya tiba.

Setidaknya, aku tahu Kapten Callum adalah orang yang dapat dipercaya…meskipun itu membuatku sedikit sakit hati, entah karena alasan apa. Terlepas dari langkah Pangeran Cedric selanjutnya atau siapa yang dipilih Pride dari daftarnya, aku tidak akan terkejut lagi.

“Terima kasih sudah menunggu, Ayah.”

Saya telah menemukan tekad saya dua tahun lalu.

***

“Maaf, tapi adik perempuanku…”

Aku mendesah. Raja Lance, Raja Yohan, dan Cedric berdiri di hadapanku. Mereka datang jauh-jauh untuk bertemu dengan Ibu. Tiara, Arthur, dan Wakil Kapten Eric bergabung denganku untuk menyambut mereka, sementara Stale sibuk membantu Perdana Menteri Gilbert. Dia mengatakan kepadaku bahwa dia mungkin akan memiliki waktu istirahat dalam jadwalnya sekitar waktu pertemuan berakhir.

Cedric menundukkan kepalanya, menyembunyikan wajahnya di balik rambut pirangnya. “Tidak, Pride. Seharusnya aku yang minta maaf…”

Para raja meletakkan tangan mereka di bahunya dan tersenyum sedih padanya. Aku menahan keinginan untuk melakukan hal yang sama. Tiara sudah hampir lari kembali ke kamarnya saat dia selesai menyapa ketiganya.

Cedric sebenarnya tidak melakukan kesalahan apa pun kali ini. Meskipun secara teknis itu benar, kesalahan masa lalu Cedric dan kesan pertama Tiara tentangnya masih memengaruhi keputusannya. Saya tidak bisa menyalahkannya karena melarikan diri, tetapi saya juga bersimpati dengan Cedric. Dia benar-benar tergila-gila pada Tiara, dan Tiara jelas tidak membalasnya.

Setengah tahun telah berlalu sejak Cedric menyatakan perasaannya kepada Tiara setelah perang. Mereka bertemu satu sama lain di beberapa acara sejak saat itu, tetapi mereka masih harus menempuh jalan panjang sebelum mereka bisa disebut teman. Cedric telah mengatasi sebagian besar rona merah kronisnya di sekitar kami, setidaknya. Hari-hari ini, dia bisa berbicara dengan Tiara tanpa menjadi merah padam, tetapi Tiara masih terlalu marah padanya untuk mendengarkan percakapannya. Aku belum melihat mereka berinteraksi sejak saat aku mencoba untuk turun tangan dan membantu, tetapi Cedric mengatakan tidak ada kemajuan sama sekali. Dia mengatakan Tiara bersikap sama kesalnya di pesta ulang tahun Stale. Semakin aku memikirkannya, semakin buruk perasaanku padanya. Aku akan menangis jika Tiara yang ramah dan seperti malaikat menolak untuk berbicara padaku.

“Ibu sedang menunggumu di istana kerajaan,” kataku. “Aku harap kita bisa bicara lagi setelah pertemuanmu, asalkan tidak mengganggu jadwalmu.”

Raja dan Cedric setuju. Aku melihat mereka berangkat untuk bertemu dengan Ibu, diikuti oleh para pelayan dan pengawal. Lalu aku kembali ke istana untuk memeriksa Tiara.

Tepat saat aku melangkah masuk, adikku yang berwajah pucat berlari menghampiriku. Pembantu pribadinya, Carla dan Chelsea, mengikutinya dengan rasa khawatir yang nyata.

“A-aku minta maaf, Kakak! Aku hanya…!”

Tiara pasti menyadari betapa kasarnya dia. Yah, dia telah menyapa pengunjung kami dan memberikan alasan untuk pergi, jadi itu bukan bencana total. Kalau boleh jujur, dia telah menunjukkan niatnya; semua orang bisa melihat bahwa dia melarikan diri hanya untuk menghindari Cedric. Melihatnya begitu gelisah, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak tersenyum, tetapi aku mencoba menenangkannya.

“Tidak apa-apa, Tiara. Tidak ada yang marah padamu. Ayo kita bicara di kamarku.”

Aku menuntunnya ke atas menuju kamarku. Suasana yang sudah dikenalnya itu tampaknya menenangkan sarafnya. Ia merosot di sofaku, menarik napas dalam-dalam sementara aku meminta Mary membuatkan kami teh. Arthur dan Wakil Kapten Eric tampak lega karena ia kurang lebih sudah kembali normal.

“Aku benar-benar tidak mengerti Pangeran Cedric.”

Bisikannya menggantung di udara.

“Kau tidak mau?” tanyaku sambil duduk di sampingnya.

Tiara bersandar padaku dan mengangguk. Dengan adanya para kesatria di sini, aku tidak bisa bertanya langsung tentang perasaannya, tetapi aku berharap dia akan menceritakan sebanyak yang dia bisa.

“Dia aneh sekali. Ada yang aneh dengan dirinya!”

Dia sangat imut saat dia menggembungkan pipinya karena marah. Dia terus melipat tangannya di lututnya.

“Kurasa kau benar,” kataku dengan lembut. Cedric memiliki sikap yang aneh, terutama saat berhadapan dengan Tiara dan aku. Aku mengerti mengapa hal itu membuatnya bingung.

Carla meletakkan cangkir teh hitam yang diseduh Mary untuk kami. Aku mengambil cangkir berikutnya dari Lotte, pembantuku, dan mengucapkan terima kasih kepada mereka berdua. Tiara meniup teh panasnya untuk mendinginkannya, suaranya perlahan menghilang saat dia berbicara.

“Dia melakukan hal-hal yang sangat buruk kepadamu, tapi terkadang… Maksudku, dia cengeng manja yang peduli padamu sekarang, tapi… Dan lagi pula, dia terkadang masih jahat!”

Aku mengangguk sambil mendengarkan, tetapi kalimat terakhirnya mengejutkanku. Dia jahat?! Kapan Cedric pernah bersikap jahat? Apakah saat pesta Stale?

Aku bertanya apakah Cedric telah melakukan sesuatu yang tidak sopan lagi, tetapi Tiara menggelengkan kepalanya. “Dia tidak bersikap tidak sopan, tetapi…” Sekali lagi, dia terdiam dan menyesap tehnya, berhati-hati agar lidahnya tidak terbakar. Aku menatap tajam ke arah Arthur dan Wakil Kapten Eric, tetapi mereka tampak sama bingungnya denganku.

Apakah Cedric tipe pria yang suka menggoda gadis yang disukainya? Jika ya, aku pasti harus mengatakan kepadanya bahwa itu tidak sopan.

Tiara menaruh cangkirnya kembali di tatakannya dan menyandarkan kepalanya di bahuku. “Aku juga sangat kasar padanya hari ini, jadi aku pasti akan meminta maaf saat aku menemuinya nanti.”

Dia mendesah, bahunya merosot. Dia merosot seperti anak kecil yang baru saja dimarahi, dan aku membelai rambutnya untuk menenangkannya. Meskipun dia tahu Cedric dan para raja akan tiba di istana hari ini, sepertinya dia belum mempersiapkan diri secara mental. Pengakuan Cedric saja sudah cukup untuk membuatnya gugup. Namun, mereka akan terus bertemu mulai sekarang, yang tentu saja menambah kekhawatirannya dan membuat emosinya bergejolak. Ulang tahunnya yang keenam belas tinggal dua bulan lagi.

Kakak perempuan saya punya waktu hingga dia berusia tujuh belas tahun untuk menentukan calon pasangannya, yang berarti dia punya waktu lebih dari setahun. Meski begitu, menginjak usia enam belas tahun berarti dia akan memasuki masa dewasa, dan itu pasti akan disertai dengan beberapa perubahan besar dalam hidupnya. Salah satu alasannya, dia akan mulai menghadiri lebih banyak acara sosial di luar negeri bersama saya dan Stale.

Menerapkan sistem sekolah Freesian telah benar-benar menyita pikiranku selama ulang tahunku yang keenam belas, jadi aku tidak menyadari hal-hal yang rumit seperti itu. Bahkan, aku benar-benar lupa bahwa aku akan bertemu tunanganku malam itu. Namun Tiara memiliki kekhawatirannya sendiri yang harus dihadapi.

“Tidak apa-apa, Tiara. Stale dan aku…tidak, semua orang akan ada di sana bersamamu.”

Aku melingkarkan lenganku di sekelilingnya dan menariknya mendekat. Tiara mengangguk padaku. Ia menyeka matanya dengan tangannya yang mungil, mencoba menyembunyikan air matanya yang mengalir deras. Kami tetap seperti itu selama beberapa waktu, berpelukan dengan aman.

***

“Maaf atas keterlambatannya, Pride.”

Aku sedikit terengah-engah saat mengetuk pintu kamar Pride. Begitu penjaga membukanya, pandanganku langsung tertuju ke sofa, tempat Tiara tertidur dalam pelukannya.

Pride menempelkan jarinya ke bibirnya, dan aku menutup mulutku. Dia tersenyum melihat gerakan itu dan berbisik, “Terima kasih atas kerja kerasmu, Stale.”

Aku mendekati sofa setenang mungkin. Tiara terkulai di bahu Pride, lemas seperti boneka.

“Maaf, apakah aku terlalu lama? Haruskah aku menggendongnya ke tempat tidur?”

Pride tersenyum, membelai rambut pirang Tiara. “Tidak, dia hanya tidur siang. Dia bilang dia ingin berbicara dengan para tamu setelah mereka selesai dengan urusan mereka.”

“Mengerti.” Aku membalas senyumnya, lalu menyingkirkan poni Tiara untuk mengintip wajahnya. Aku dan Pride sudah terbiasa dengan ekspresi damai yang ditunjukkan Tiara saat tidur. “Aku diberi tahu bahwa Ibu sudah selesai bertemu dengan perwakilan Hanazuo. Sudah waktunya untuk turun… jadi kurasa kita harus membangunkannya.”

Saat aku melangkah mundur, Pride menggoyangkan bahu Tiara pelan. “Stale nih, Tiara,” ulangnya hingga mata Tiara terbuka lebar.

“Mm? Ada apa, Kakak…? Oh, Kakak!”

Tiara berkedip dan terjaga, mengamati ruangan itu dengan takjub. Ketika menyadari bahwa ia tertidur di bahu Pride, ia duduk dan meminta maaf padanya. Kemudian ia menoleh ke arahku.

“Kapan kamu sampai di sini?”

“Baru saja. Rapat Ibu sudah selesai, jadi tamu kita dari Hanazuo akan segera menuju ke sini.”

Tiara tersentak mendengar kata “Hanazuo.” Mungkin dia bermaksud meminta maaf karena telah melarikan diri dari mereka sebelumnya.

“Jangan khawatir. Mereka belum datang,” kata Pride sambil mengusap punggung Tiara.

“Kedengarannya Ibu menyetujui topik pertemuan itu.”

Wajah Pride berseri-seri. “Benarkah?! Itu berita bagus!”

Meskipun dia mungkin menduga hal ini akan terjadi, kabar dariku tampaknya membuatnya lega. Tiara mengamati kami berdua dengan rasa ingin tahu, mungkin menduga kami akan mengabarinya. Pride dan aku saling berpandangan, mencapai kesepakatan hanya dengan tatapan itu.

Ketukan di pintu menghentikan percakapan kami.

Tiara menjerit kaget, tetapi dia menutup mulutnya dan meminta maaf saat menyadari bahwa itu hanya penjaga. Bahkan Arthur dan Wakil Kapten Eric tidak dapat menahan seringai mereka.

Jack menerima pesan dari penjaga di luar, menutup pintu, dan menoleh ke arah kami. “Putri Pride, Pangeran Cedric ingin berbicara dengan Anda di ruang tamu.”

Kecurigaan menyebar di seluruh ruangan. Cedric ingin berbicara dengan Pride sendirian, tanpa tamu lain dari Hanazuo? Tapi kenapa?

Pride menanggapi pesan itu dan bangkit berdiri.

***

“Maaf aku lama sekali, Cedric,” aku memanggil sang pangeran saat kami memasuki ruang tamu. Stale melangkah di sampingku dengan Tiara dan para kesatria kekaisaran di belakang kami. Cedric menegakkan tubuh saat mendengar suara pintu tertutup.

“Tidak, aku datang terlalu pagi,” jawabnya. “Maaf, tapi saudara-saudaraku akan berbicara dengan Ratu Rosa sedikit lebih lama sebelum mereka bergabung dengan kita.”

Meskipun nada bicara Cedric tenang, keringat membasahi wajahnya. Ia tampak terlalu cemas untuk duduk. Ketika aku mengajaknya bersantai di sofa, ia menolak. Setelah semua orang saling menyapa, Cedric mengalihkan perhatiannya ke Tiara, yang bersembunyi di belakangku dan Stale.

Aku tersenyum canggung, mengangguk untuk memastikan bahwa Tiara benar-benar ada di sana. Stale minggir untuk memberi jalan sementara aku menyelinap di belakang Tiara yang membungkuk. Aku dengan lembut meletakkan tanganku di bahunya.

“Tiara bilang dia ingin minta maaf atas apa yang terjadi sebelumnya,” kataku, berusaha sebaik mungkin menjadi penengah bagi mereka berdua. Tiara mengangguk.

“Minta maaf?!” Stale berkata tiba-tiba, tetapi aku hanya tersenyum dan mengatakan kepadanya bahwa tidak apa-apa. Untungnya, dia menerima penjelasanku dan tidak membuat keributan lagi.

Dengan doronganku, Tiara melangkah pelan ke arah Cedric dan menarik lengan bajunya. Dengan wajah yang sudah memerah karena gugup, dia membuka bibir merah mudanya agar bisa berbicara.

“Um… Sebelumnya hari ini, aku—”

“Tunggu sebentar!”

Cedric mengulurkan tangannya saat ia memotong permintaan maafnya. Tiara dan aku sama-sama terkejut dengan tanggapan yang tak terduga ini.

“Maaf,” katanya dengan mata terbelalak. “Begini…kalau apa yang akan kukatakan bertentangan dengan keinginanmu, kau bisa melupakannya untuk selamanya. Sebagai gantinya, kita akan bersikap seolah-olah apa yang kau minta maaf itu tidak pernah terjadi. Bolehkah aku tetap mendapat izinmu untuk berbicara?”

Cedric gugup, beralih antara pembicaraan formal dan informal. Wajahnya yang tampan menegang karena kesedihan dan tekad. Tiara berkedip, terkejut dengan perkembangan ini, tetapi kemudian dia setuju. Aku tahu dia tidak yakin ke mana arahnya, tetapi aku senang dia bersedia mendengarkan sebagai imbalan karena dia melupakan kekasarannya sebelumnya.

Cedric tersenyum lega, lalu menyapukan pandangannya ke seluruh ruangan. “Bolehkah aku melakukan ini di depan mereka?” tanyanya padaku dan Tiara.

Kami memperhatikan para hadirin, saling bertukar pandang, dan mengangguk serempak. Kami bisa memercayai Stale dan para kesatria kekaisaran dalam hal apa pun.

“Baiklah.”

Cedric menarik napas dalam-dalam. Ia menegakkan bahunya dan mengungkapkan perasaannya agar seluruh ruangan dapat mendengarnya.

“Tiara Royal Ivy…aku ingin memintamu untuk mempertimbangkanku sebagai calon istrimu.”

“Apa?!”

Tangisan pertama datang dari Stale. Ia ternganga melihat kami bertiga, putus asa mencari penjelasan. Tiara menjadi merah padam saat menerima permintaan seperti itu di depan semua orang, dan aku pun tersipu malu, hanya selangkah di belakangnya.

“Hei, apa maksudmu dengan itu?!” tanya Stale, tapi aku mengulurkan tangan dan menutup mulutnya, menyeretnya ke belakang Tiara yang ketakutan. “Mmph!” Dia tampak lebih bingung dengan tanganku yang menutup mulutnya daripada karena dibungkam.

Cedric tampaknya tidak tahu harus berbuat apa dengan kondisi beku Tiara, tetapi ia tetap melanjutkan. “Kami baru saja menerima persetujuan Ratu Rosa…dan izinnya untuk mengumumkan berita itu ke publik. Kerajaan Hanazuo Bersatu dan Freesia akan mendirikan layanan pos internasional.”

Dia mengeluarkan selembar kertas dari sakunya dan menunjukkannya kepada Tiara. Itu pasti sebuah kontrak.

“Tentu saja, Freesia akan menjadi rumah bagi cabang utama.”

Mataku terpaku pada kertas itu. Kertas itu pasti berisi tanda tangan kedua raja, juga tanda tangan Ibu.

Arthur dan Wakil Kapten Eric terkesiap. Mereka tahu sama seperti saya bahwa kami telah mencoba membangun layanan pos internasional selama tiga tahun terakhir tetapi belum membuat kemajuan nyata sampai sekarang… kecuali pekerjaan seorang pengantar barang di bawah komando kami.

Stale dan aku telah diberi tahu tentang usaha ini dengan Kerajaan Hanazuo Bersatu. Kami telah memberi tahu Cedric melalui surat-surat kami dan bertindak sebagai perantara antara dia dan ratu. Tetapi mengapa dia membicarakan hal itu sekarang?! Aku benar-benar bingung. Serius, mengapa?!

Saya tidak dapat menghentikan momen penting ini, jadi saya pasrah untuk terus-menerus menanyainya dalam benak saya. Sementara itu, Stale mendengarkan dengan mulut masih tertutup, meskipun saya menduga dia tidak akan bisa mengucapkan sepatah kata pun meskipun sebenarnya tidak. Dia adalah orang terpintar yang saya kenal, tetapi situasinya telah menyimpang dari harapannya. Namun, saya yakin dia akan menjadi orang pertama yang mengerti.

“A-apa maksudnya?!” tanya Tiara dengan gugup.

Dia tampak sama bingungnya denganku. Mengapa Cedric mengungkapkan perasaannya padanya sejak awal? Aku tahu dia mulai menyesal tidak menyuruh kami keluar dari ruangan, tetapi Cedric segera memberinya jawaban yang jelas, tidak terpengaruh oleh reaksinya.

“Saya telah dipilih sebagai manajer umum layanan pos internasional ini,” katanya. “Saya akan menghubungkan Kerajaan Hanazuo Bersatu dengan Freesia—dan akhirnya, dengan seluruh dunia.”

Dia sangat serius, dan kita semua tahu itu. Api yang menyala di mata merahnya sama dengan yang pernah kita lihat berkobar selama perang.

Hanazuo dan Freesia membutuhkan seseorang yang berwenang untuk mengelola lembaga bersama ini. Sebagai pangeran kerajaan, Cedric lebih dari memenuhi syarat.

Namun Tiara tampaknya masih belum mengerti. Apa hubungannya itu dengan calon istrinya? Apakah dia mencoba mengatakan bahwa gelar baru itu membuatnya menjadi suami yang cocok untuknya? Pangeran kerajaan dari Kerajaan Hanazuo Bersatu hampir tidak perlu mengumpulkan lebih banyak gelar. Dia hampir menanyainya, tetapi kemudian…

“Itulah sebabnya saya memutuskan untuk menetap dan membangun kehidupan di negara ini,” kata Cedric.

Napas Tiara tercekat di tenggorokannya. Kebingungan tergambar jelas di wajahnya, dan dia dengan berani bertanya kepada Cedric apakah dia mengerti apa yang dia maksud.

Cedric tidak menyerah. Ia mengembalikan surat persetujuan itu ke sakunya dan menatap tajam ke arah Tiara. Saat kami terdiam dan tercengang, Cedric sendiri yang bergerak, mengulurkan tangannya ke arah Tiara. Tidak seorang pun dari kami yang dapat mengantisipasi apa yang akan dikatakannya selanjutnya, suaranya begitu pelan dan lembut.

“Dengan begitu, kamu bisa tetap tinggal di negara ini meski sudah menikah.”

Tiara gemetar. Tubuhnya yang pucat dan ramping bergetar saat ia berusaha mencari kata-kata, tetapi ia tampak terlalu terguncang untuk menemukannya.

“Kau akan memenuhi tugasmu sebagai putri kedua dengan menikahiku, pangeran kerajaan dari Kerajaan Hanazuo Bersatu. Namun, kau tidak harus meninggalkan orang-orang yang kau cintai. Kau akan menghabiskan hari-harimu bersama Pride, Pangeran Stale, dan keluargamu tercinta.”

Tiara tersentak saat Cedric berbicara, meletakkan kedua tangannya di dada dan menggigit bibir bawahnya dengan keras. Meskipun tubuhnya gemetar, dia tidak mengalihkan pandangannya dari api yang menyala dalam tatapan Cedric.

“Aku…tidak peduli jika kau tidak mencintaiku,” katanya. “Satu-satunya keinginanku adalah melakukan apa pun yang aku bisa untuk membantumu. Jika hatimu sudah tertambat pada Pangeran Le—pada pria lain, aku akan menerima keputusanmu.”

Aku membebaskan mulut Stale untuk mencengkeram gaunku di atas hatiku. Cedric mengorbankan seluruh hidupnya hanya untuk membuat Tiara lebih bahagia. Dia sudah menjadi manajer umum layanan pos, yang berarti dia siap mengabdikan dirinya untuk tugas itu bahkan jika Tiara menolaknya.

“Namun, jika hatimu tidak tertuju pada orang lain… maka aku ingin kau memilihku. Jika keinginanmu adalah menjadi orang yang pendiam, mengamati pesta dan acara dari jauh dan berusaha untuk tidak membuat keributan… maka aku memintamu untuk mekar di sisiku.”

Air mata menggenang di pelupuk mata Tiara. Pipinya memerah, tetapi dia tidak menutupi wajahnya atau mengalihkan pandangannya dari sang pangeran. Cedric memperhatikannya menangis, dan ketenangannya akhirnya hilang.

“Kenapa?”​​tanya Tiara, suaranya begitu lemah hingga aku hampir tidak bisa mendengarnya.

Janjinya untuk membangun kehidupan di Freesia berarti dia siap meninggalkan kampung halamannya—negara yang telah ia perjuangkan dengan keras untuk diselamatkan—dan saudara-saudaranya yang disayanginya.

Cedric memperhatikan Tiara dengan saksama, mungkin membaca gerak bibirnya karena dia berbicara dengan sangat lembut. Dia mengerutkan kening dan menjawab pertanyaan Tiara dengan pertanyaannya sendiri. “Apakah seorang pria butuh alasan untuk mendedikasikan hidupnya pada wanita yang dicintainya?”

Pertanyaan itu, meskipun polos seperti anak kecil, membelah ruangan bagai sebilah pisau.

Ia tampaknya berpikir bahwa ini adalah respons yang paling wajar, yang jelas membuatnya semakin panik ketika air mata mengalir di pipi Tiara. Namun, ia semakin bernafsu. Hingga Tiara menghentikannya, tampaknya sang pangeran akan terus mengungkapkan cintanya.

“Aku ingin melihatmu berdiri di samping orang-orang yang kau cintai dan tersenyum dari lubuk hati. Aku tidak ingin senyum itu hilang dari wajahmu…dan aku ingin berbagi kebahagiaan itu denganmu.”

Air mata Tiara menetes di lehernya dan membasahi kerah gaunnya. Ia terus berkedip dan menangis, dan tetesan air mata yang besar jatuh ke karpet di bawahnya. Baru ketika ia menutup mulutnya dengan kedua tangan untuk menahan isak tangisnya, ia memutuskan kontak mata dan menunduk melihat kakinya.

Cedric mengulurkan tangannya untuk menghapus air matanya, tetapi membeku sebelum mencapainya, tampaknya berpikir ulang karena wanita itu belum memberinya jawaban. Ia menarik tangannya kembali, mengepalkan tinjunya, dan mengulurkannya sekali lagi—kali ini sebagai sebuah pertanyaan.

“Tiara, izinkan aku mengulang kata-kata yang kukatakan padamu di hari kita berpisah.”

Tampaknya ia akan terus melanjutkan hingga Tiara membalasnya, meskipun ia terus bertindak seolah-olah sang putri yang menangis itu tidak akan pernah membalas perasaannya.

“Tiara Royal Ivy… Kamu telah mencuri hatiku.”

Berkat ingatannya yang sempurna, ia mengucapkan kata-kata persis yang diucapkannya hari itu sembilan bulan sebelumnya. Air mata Tiara kini membasahi lengan bajunya saat ia terus menekan tangannya ke mulutnya. Betapa pun ia berusaha, ia tidak dapat menghentikannya—bahkan saat ia memejamkan matanya.

“Aku ingin…menghabiskan sisa hidupku bersamamu.”

Tiara terisak-isak mendengar itu. Dengan jari-jari gemetar, ia mengulurkan tangan dan menggenggam tangan Cedric yang terulur, lalu menempelkannya ke pipinya. Cedric menegang saat jari-jarinya yang lembut menyentuh pipinya, tetapi mengikuti langkahnya, menangkup pipinya saat air matanya membasahi kulitnya.

Seperti tetesan air mata lainnya, jawaban Tiara tumpah keluar darinya.

“Ya… aku akan memilihmu!”

***

“Kami mohon maaf yang sebesar-besarnya, Putri Pride. Cedric telah pergi dan membuat lebih banyak masalah untukmu…”

Raja Yohan dan Raja Lance meminta maaf dengan tegas, tetapi aku mengatakan kepada mereka bahwa semuanya baik-baik saja. Mereka berdua muncul di ruang tamu tepat setelah Cedric menyelesaikan lamarannya kepada Tiara. Begitu mereka melihatnya memegang pipi sang putri yang menangis, Raja Lance menarik Cedric dengan panik, yakin bahwa dia telah melakukan kesalahan.

Aku berhasil menjernihkan situasi, tetapi Cedric memang telah melamar Tiara lagi, jadi para raja hanya bisa berdiri di sana dengan mulut menganga. Terus terang, aku masih berusaha mencernanya juga, tetapi aku berhasil terlihat tenang.

“Yang lebih penting, aku terkejut mendengar Cedric berniat untuk tinggal permanen di Freesia. Apakah kau sudah tahu ini?”

Kedua raja itu mengangguk tanpa melirik satu sama lain. Stale dan aku tahu Cedric akan mengambil peran sebagai manajer umum, tetapi kepindahannya mengejutkan kami. Aku berasumsi bahwa Cedric akan bekerja di cabang United Hanazuo Kingdom sementara kami mendirikan cabang utama di Freesia.

“Dia sudah mengambil keputusan saat datang kepada kami dengan usulan tersebut,” kata Raja Lance.

“Kami tidak akan menghentikannya jika dia ingin meninggalkan negara ini,” kata Raja Yohan. “Kami hanya akan memberinya dorongan yang dia butuhkan.”

“Bukan berarti kita tidak akan pernah melihatnya lagi,” imbuh Raja Lance.

Senyumnya tampak ringan dan tulus, bahkan saat ia memikirkan saudaranya yang akan meninggalkan negara ini. Sebaliknya, pikiran tentang Tiara yang akan pindah saja sudah membuatku tertekan. Sepertinya kakak laki-laki adalah jenis yang berbeda; Stale juga tetap tenang selama ini. Mungkin aku hanya bersikap kekanak-kanakan.

Raja Lance menutup mulutnya dengan tangan dan berbisik, “Kami bersedia mempertimbangkan kembali posisinya jika kamu punya kekhawatiran, Putri Pride…”

Kami duduk di sofa berhadapan dengan kedua raja itu. Raja Lance terus memperhatikan Tiara dan Cedric saat mereka membicarakan sesuatu di sudut ruangan. Raja Yohan tersenyum kaku dan mengangguk setuju dengan Raja Lance. Aku meniru ekspresi mereka.

“Tidak, itu tidak perlu. Lagipula, Ibu dan Paman Vest sudah menyetujuinya.”

Jabatan Cedric sebagai manajer umum layanan pos sudah diputuskan. Meskipun seorang bangsawan, ia telah lulus ujian untuk menunjukkan kemampuannya. Ia adalah orang yang menuntut ujian tersebut, dengan mengatakan bahwa ia ingin mengetahui apakah ia orang yang tepat untuk pekerjaan tersebut. Ketika ia berusia delapan belas tahun, ia menghabiskan waktu mempelajari semua yang ia butuhkan untuk jabatan tersebut. Cedric berhasil lulus dalam ketiga ujian tertulis yang diberikan oleh para seneschal dari Freesia, Cercis, dan Chinensis dengan nilai sempurna. Bahkan Paman Vest yang sangat ketat pun memujinya atas hal itu. Jika diibaratkan dari kehidupan masa laluku, daya ingat Cedric sangat luar biasa, seperti menggunakan komputer saat ia mengikuti ujian akhir.

Lebih jauh lagi, Cedric telah menguasai semua bahasa asing yang saat ini dikenal oleh Freesia dan Hanazuo agar dapat berkomunikasi dengan seluruh benua suatu hari nanti. Hal ini juga mengejutkan Paman Vest. Ia dan Perdana Menteri Gilbert tahu cara menerjemahkan beberapa bahasa, tetapi tentu saja tidak semuanya .

Perdana Menteri Gilbert dan saya adalah orang-orang yang menyusun sebagian besar rincian praktis di balik layanan pos internasional ini. Semuanya merupakan sistem dan organisasi yang sama sekali baru bagi Cedric, tetapi ia menghafal dan memahaminya dalam sekejap. Ia adalah orang yang tepat untuk memimpin operasi ini.

“Ini adalah kesempatan yang luar biasa bagi Kerajaan Hanazuo Bersatu untuk berinteraksi dengan seluruh dunia,” kata Raja Lance. “Kami akan menjadikan layanan pos ini sukses, apa pun yang terjadi!”

Senyumnya yang kuat membuatku percaya diri.

Cedric mengejutkanku saat pertama kali datang kepadaku dengan usulan ini. Akan tetapi, sistem sekolahku mengalami kemajuan yang baik, dan aku mendapati diriku mencari cara untuk meningkatkan sistem surat juga. Stale telah menjelaskan sistem pos kami kepada Cedric, dan tawaran Hanazuo untuk bekerja bersama kami sangat ideal. Mereka jauh dari Freesia, yang membuat sulit untuk menegosiasikan aliansi dan perjanjian damai. Dengan ini, kami dapat mendirikan dua pangkalan yang jauh dengan titik koneksi di antaranya. Cercis bahkan memiliki pelabuhan yang akan memudahkan pengiriman. Jika kami membagi wilayah pengiriman, itu akan mengurangi beban kerja para pengantar juga.

Aku tak pernah menduga kalau semua ini adalah rencana yang sudah direncanakan untuk melamar Tiara.

Adik perempuanku adalah putri kedua. Seperti putri mana pun sepanjang sejarah yang tidak ditakdirkan menjadi ratu, Tiara tidak punya pilihan selain menikahi seseorang di negara asing. Namun, jika Cedric menikahinya sebagai pangeran kerajaan United Hanazuo Kingdom dan tinggal di Freesia, Tiara berhak untuk tinggal di sana sebagai istrinya.

Saya tidak tahu bagaimana atau kapan Cedric menyadari keinginan Tiara yang sebenarnya, tetapi dia pasti telah memikirkan cara terbaik untuk membantunya. Saya sangat bahagia. Setiap kali saya berpikir tentang perpisahan dengan saudara perempuan saya, itu membuat saya ingin menangis.

Aku menoleh ke sudut belakang ruangan dan melihat Cedric membisikkan sesuatu kepada Tiara. Dia sudah berhenti menangis dan mendengarkannya dengan mata terbelalak. Di tengah-tengah cerita, wajahnya memerah.

“Goblog sia!”

Apakah Cedric mengatakan sesuatu yang memalukan lagi? Kami semua sudah terbiasa dengan itu pada saat itu, jadi raja-raja dan aku tidak tahu apa lagi yang bisa kami lakukan. Cedric mengerjap ke arah Tiara seolah-olah dia tidak mengerti apa kesalahannya.

“Apa yang kau katakan kali ini?” tanya Raja Lance sambil memegangi kepalanya.

“Dia mungkin telah menyetujui permintaanmu, tetapi ingatlah bahwa kamu masih seorang kandidat,” kata Raja Yohan.

Cedric terhuyung menjauh dari Tiara, bergumam, “Ti-tidak, aku…!”

Tiara menggembungkan pipinya yang merah dan memukul Cedric dengan tinjunya yang kecil. “Kenapa! Kau! Mengatakan! Hal! Bodoh! Seperti itu ?! Dasar bodoh!”

Dia menutupi wajahnya. “A-aku minta maaf?!”

Aku merasa lega saat menyadari perkelahian itu tidak serius, tetapi raja-raja dan aku tetap saling meminta maaf.

“Aku turut berduka cita atas Tiara…”

“Kami turut berduka cita atas kematian Cedric…”

Aku tidak pernah menyangka akan tiba hari di mana aku harus meminta maaf atas Tiara, sang putri yang sangat sempurna. Yang terjadi justru sebaliknya. Namun Tiara selalu bersikap kekanak-kanakan jika menyangkut Cedric. Aku bertanya-tanya apakah itu hanya imajinasiku.

Stale biasanya juga memarahinya, tetapi dia duduk di sebelahku dengan linglung. Mungkin karena terkejut karena Cedric telah mencuri adik perempuannya yang menggemaskan tepat di depan matanya. Penasaran, aku menoleh ke Arthur. Dia tampak masih waras, tetapi dia menjadi pucat dan termenung. Wakil Kapten Eric sedikit tersipu, mungkin karena menyaksikan gairah antara Tiara dan Cedric, tetapi dia menepuk bahu Arthur dan mengingatkannya bahwa mereka sedang bertugas. Mungkin Arthur sama kesalnya dengan Stale.

Dendam lama mereka terhadap Cedric membuat dia satu-satunya orang yang tidak ingin mereka ambil Tiara dari mereka. Meski egois, aku lebih senang daripada terkejut dengan kesepakatan itu. Aku tidak pernah menyangka Tiara akan tinggal di Freesia selamanya.

“Aku bahkan tidak peduli lagi!” teriak Tiara, masih memukulnya. Ia bergegas menghampiri kami yang duduk di sofa. “Kakak, apakah kau yakin Pangeran Cedric dapat menangani peran penting seperti menjadi manajer umum?!”

“Ada apa?” tanyaku, tetapi Tiara menggembungkan pipinya dan berteriak lagi. Kemudian dia ingat bahwa dia berada di hadapan saudara-saudara Cedric dan segera meminta maaf.

Dari tempatnya di dekat dinding, Cedric menatapnya seperti anak anjing yang terlantar. “Jadi, sekarang kau ingin menyingkirkanku dari daftar kandidatmu?”

Tiara menjadi semakin merah dan berbalik ke arahnya. “Tidak, aku akan memilihmu! Aku ingin tinggal bersama Kakak Perempuanku tercinta, Kakak Laki-lakiku, Arthur, Perdana Menteri Gilbert, semua ksatria kekaisaran, Val, Sefekh, Khemet, dan Pangeran Leon! Hmph!” Kemudian dia berbalik lagi dan duduk di sebelahku di sofa, berpegangan erat pada lenganku. “Sekarang kita bisa bersama selamanya!”

Daftar nama-namanya membuatku sedikit bingung, tetapi aku membelai rambutnya dan mengatakan betapa bahagianya aku…mengungkapkan penyesalan yang baru kepada raja-raja di hadapanku. Mereka berusaha sekuat tenaga untuk tersenyum kepada kami, tetapi aku mengasihani Cedric yang malang. Kupikir dia mungkin akan bersedih, tetapi yang mengejutkanku, dia juga tersenyum.

Ia menatap Tiara dengan penuh kegembiraan, terhibur oleh senyumnya. Ketika ia memergokiku sedang memperhatikan, Cedric tersentak, menundukkan kepalanya, dan perlahan mendekati kami semua. Tiara menolak untuk menatapnya, tetapi Cedric tidak keberatan. Ia meminta maaf kepada Stale dan aku karena telah menyebabkan keributan seperti itu. Kemudian ia berlutut agar Stale tidak perlu menatapnya.

“Seperti yang sudah kukatakan padamu, aku ingin dekat denganmu dan Pride, dan aku berniat membangun kehidupan di negara ini.”

Stale kebingungan. Seolah-olah Cedric meminta izinnya untuk menikahi Tiara saat ini juga. Mata Stale bergerak cepat, dan dia menggumamkan semacam tanggapan.

“Saya mengerti bahwa Anda punya alasan untuk meragukan saya,” lanjut Cedric, merasakan keraguan Stale. “Saya masih harus banyak belajar, jadi tolong beri tahu saya kapan pun Anda melihat hal-hal yang membuat saya gagal memenuhi harapan. Merupakan suatu kehormatan untuk belajar dari pangeran sulung Freesia. Saya akan bekerja keras untuk mendapatkan persetujuan Anda hingga kandidat pernikahan Tiara ditetapkan.”

Cedric berbicara bukan sebagai pangeran kerajaan Hanazuo, tetapi sebagai salah satu calon istri Tiara, sesuatu yang jelas tidak diharapkan Stale. Mulutnya menganga, tetapi akhirnya ia berhasil menutupnya dan mengulurkan tangannya sambil tersenyum tipis.

“Saya akan dengan senang hati membantu, jika Anda yakin saya cukup membantu. Semoga kita berdua bisa bekerja sama.”

Mendengar jawaban Stale, mata Cedric berbinar gembira. Ia menggenggam tangan Stale dengan kedua tangannya dan mengucapkan terima kasih. Kedua raja itu mendesah lega; aku merasakan hal yang sama. Aku setengah berharap Stale akan berkata, “Aku tidak akan pernah memberikan adikku kepadamu!” dan memulai perkelahian habis-habisan.

Cedric kemudian mengalihkan perhatiannya kepadaku, kobaran api di matanya berkelap-kelip penuh rasa hormat dan gentar—seakan-akan aku adalah dewi pemarah yang harus dimohon bantuannya.

“Keinginan saya untuk membawa kemakmuran bagi kedua negara kita melalui organisasi ini adalah tulus. Saya bersumpah bahwa saya tidak memiliki motif tersembunyi. Saya akan membuktikan kepada Anda bahwa saya dapat memenuhi peran saya. Saya bersumpah kepada Anda.”

Ia mengulurkan tangan kanannya untuk menunjukkan jari kosong tempat ia pernah memakai cincin pemberiannya. Aku tersenyum, mengangguk tanda setuju dengan tekadnya untuk menyelesaikan tugas ini dengan kekuatannya sendiri.

***

Tamu-tamu kami dari Hanazuo naik ke kereta mereka. Tiara masih marah ketika Cedric melangkah masuk, tetapi begitu kereta itu melaju, ekspresinya berubah. Dia mengerutkan bibirnya dan memperhatikan kereta itu sampai kereta itu tidak terlihat lagi. Setelah itu, dia memberi tahu kami bahwa dia kelelahan dan kembali ke kamarnya. Stale dan aku menuju kamarku.

“Eh, Putri Pride?” tanya Arthur saat kami semua sudah sampai di sana. Tampaknya sulit baginya untuk mengucapkan kata-kata itu.

“Ada apa?” tanyaku, dan tatapan Stale menajam.

Ksatria itu menunduk menatap kakinya, lalu mengangkat kepalanya dengan tekad baru. “Apa yang kau pikirkan saat… Pangeran Cedric melamar Tiara?!”

Aku memiringkan kepalaku. Arthur membuat masalah ini terdengar sangat serius. Mungkin dia khawatir aku depresi karena kehilangan adikku tersayang.

Aku tersenyum, tersentuh oleh pertimbangan Arthur. “Aku terkejut. Itu sangat tiba-tiba…tetapi aku akan senang jika aku bisa sering bertemu Cedric dan Tiara setelah mereka bertunangan. Aku sudah tahu tentang perasaan Cedric selama ini.”

“Apa?!”

Teriakan itu bukan hanya datang dari Arthur, tetapi juga Stale dan Wakil Kapten Eric. Aku tertawa di balik tanganku. Keterkejutan mereka tidak bisa lebih jelas lagi.

“K-kapan ini?!” tanya Stale.

Aku bercerita padanya tentang pengakuan Cedric saat kami meninggalkan Hanazuo dan saat-saat dia meminta nasihat romantis kepadaku, lalu menyuruh semua orang di ruangan itu untuk merahasiakan topik itu. Wakil Kapten Eric mengangguk, tetapi Arthur dan Stale tampaknya tidak bisa menutup mulut mereka.

“Jadi itu sebabnya kamu tertawa?!”

“Sudah berapa lama kamu tahu?!”

Mereka menghujaniku dengan pertanyaan-pertanyaan. Aku tertawa kecil mengingat kenangan itu sementara mereka terpuruk, terbebani oleh rahasia Tiara dan Cedric.

“Bolehkah aku bertanya…satu hal lagi?!”

Arthur memegangi kepalanya dengan kedua tangannya, nyaris tak mampu mengucapkan kata-kata itu. Dengan lampu hijau dariku, dia menatap mataku meskipun pipinya memerah dan menutup mulutnya dengan lengannya. Apakah mendengar perasaan Cedric menyebabkan reaksi ini?

“Apa sebenarnya…Pangeran Cedric bagimu?”

“Seorang teman yang manis, kurasa? Dia terasa seperti adikku sendiri.”

Mungkin itu tidak sopan untuk dikatakan ketika aku sudah memiliki seorang adik laki-laki, tetapi aku merasa harus mengatakan yang sebenarnya pada saat itu—sebuah pengakuan yang hampir membuat Arthur dan Stale terlonjak. Arthur menjadi gelisah karena terlalu banyak berpikir. Mungkin dia tidak percaya aku bisa menganggap pangeran negara lain sebagai saudara.

Saya menjelaskan bahwa Cedric telah tumbuh menjadi seorang pemuda yang baik, yang saya percaya untuk menjabat sebagai manajer umum di layanan pos, tetapi kata-kata saya tidak banyak memberi pengaruh pada pasangan yang kebingungan di hadapan saya itu.

Wakil Kapten Eric tertawa dan menyuruh Arthur untuk tersadar, bahkan saat kesatria muda itu bergoyang di atas kakinya. Bahkan Stale berjongkok dan menekan kepalanya ke lututnya. Pemandangan itu membangkitkan sebuah kenangan. Aku minta maaf karena membuat mereka khawatir, dan mereka berdua menggelengkan kepala dan meyakinkanku bahwa semuanya baik-baik saja. Apakah sesulit itu bagi mereka untuk menerimanya?

Stale yang meringkuk dan Arthur yang sedang mendidih terus kepanasan di ruangan itu meskipun angin musim dingin yang dingin menerpa jendela. Mereka tetap seperti itu sampai Kapten Alan dan Kapten Callum tiba untuk pergantian shift.

***

“Cedric…”

Kereta kami berderak di jalan yang bergelombang. Lance mengucapkan namaku seperti desahan sambil duduk di seberangku di kereta.

“Apa yang akan kami lakukan padamu?”

Saat dia mendesah lagi, aku hanya duduk di sana dengan kepala di tanganku. Aku sudah seperti ini sejak kami meninggalkan Freesia. Yohan bergabung dengan kami di kereta kuda karena khawatir, tersenyum gugup dari tempatnya di samping Lance.

“Kamu baik-baik saja?” tanyanya sambil mengulurkan tangan untuk menepuk bahuku.

Mungkin dia pikir aku kesal karena berpisah dengan Tiara dengan cara yang buruk. Atau mungkin dia pikir aku cemas dengan peranku di masa depan sebagai manajer umum. Apa pun itu, aku menolak untuk mengangkat kepalaku untuk menyapanya.

Butuh waktu setengah jam sebelum aku berbicara. “Aku tidak tahu bagaimana aku bisa membuat Tiara begitu marah…”

Kata-kata itu menetes dari mulutku seberat lumpur. Terlepas dari nada bicaraku, saudara-saudaraku tampak lega dengan pengakuanku yang blak-blakan dan hampir seperti anak kecil.

Lance menepuk bahuku. “Hanya itu?”

“Apa yang kau katakan padanya?” tanya Yohan.

“Atau apakah kamu melakukan sesuatu?”

Aku menyisir rambut pirangku ke samping. “Aku baru saja memberitahunya.”

“Memberitahunya apa?” ​​tanya Yohan.

Aku mengangkat kepalaku sedikit dan mengatupkan bibirku seakan-akan aku bisa menahan apa yang ingin kukatakan. Namun Lance mendesakku untuk berbicara, jadi aku pun melakukannya.

“Aku bilang dia tidak perlu khawatir tentang perasaanku…kalau sudah ada orang lain yang dicintainya.”

“Apa?!”

“Hah?!”

Kakak-kakakku berteriak kaget. Lance bahkan memukul kepalaku cukup keras hingga gigiku bergemeletuk.

“Apa yang kalian lakukan?!” teriakku—tapi suaranya tidak cukup keras untuk menenggelamkan mereka.

“Bagaimana bisa kau berkata seperti itu pada seseorang yang baru saja kau lamar?!”

“Kamu akhirnya membuatnya menyukaimu, lalu kamu pergi dan menyia-nyiakannya?”

Aku menelan ludah. ​​Lance berteriak berkali-kali, tetapi jarang sekali mendengar Yohan meninggikan suaranya. Apa yang membuat mereka begitu kesal? Aku memutar ulang percakapanku dengan Tiara di kepalaku. Lance telah menyeretku menjauh dari Tiara, tetapi Pride mendorong kami kembali agar kami dapat berbicara di sudut ruangan yang tenang. Aku membisikkan komentar tentang dia mencintai orang lain kepada Tiara yang berwajah merah dan menangis sambil mengusap air matanya.

“Maafkan aku, tapi jika kamu sudah mencintai orang lain…kamu tidak perlu khawatir tentang perasaanku.”

“Hah?”

“Jika itu terlalu menyakitkan, aku tidak keberatan jika kau mengungkapkan perasaanmu padanya.”

“Tunggu, apa yang kamu…?”

Tiara berusaha keras untuk menjawab, bingung dengan tawaranku. Aku menghadapinya langsung dan berusaha sekuat tenaga untuk menjelaskan maksudku.

“Aku pernah melihatmu dan Pangeran Stale bertingkah seolah-olah kalian sedang jatuh cinta. Atau jika kau ingin membalas perasaan Pangeran Leon padamu, aku tidak keberatan! Jika kau ingin berbagi hidupmu dengan pria yang kau cintai, maka aku—”

Dan saat itulah Tiara memanggilku idiot. Aku hanya dengan sungguh-sungguh mendorong kebahagiaan Tiara, tetapi entah bagaimana aku malah membuatnya marah. Kesempurnaan memori itu tidak mengurangi kebingunganku saat aku memutar ulang momen itu.

Tiba-tiba, Lance mencengkeram rambutku. “Apa yang merasukimu hingga kau berkata seperti itu?! Apa kau lupa semua tata krama yang kau pelajari?!”

“Tidak, aku tidak melakukannya!” jawabku, wajahku berkerut karena kesakitan dan kebingungan. “Dia menangis sekeras-kerasnya!”

Entah mengapa, hal itu mengejutkan kedua saudaraku. Kurasa mereka mengira tangisan Tiara adalah kesalahanku, tetapi aku melihat Pride menjelaskan semuanya kepada mereka. Lalu mereka menatapku dan Tiara dan semacam pengertian terpancar di wajah mereka.

“Jelas sekali, dia menangis karena dia tidak mau menikah denganku!”

Kakak-kakakku terdiam, semua omelan mereka tiba-tiba berhenti. Aku terus berjalan, tidak peduli apa pun arti reaksi ini.

“Tiara sangat sedih saat memikirkan harus meninggalkan keluarganya! Tapi aku memaksanya untuk memilih antara itu atau ide buruk untuk menikah denganku!”

Saya benar-benar jujur ​​kepada mereka. Masalah ini sangat serius bagi saya! Namun mereka memperhatikan saya dengan rasa ingin tahu, hampir mengejek.

“Dia setuju untuk menganggapku sebagai tunangannya meskipun dia sangat membenciku hingga menangis karenanya. Begitulah besar keinginannya untuk tetap tinggal di Freesia! Dia mungkin menangis tersedu-sedu karena dia tidak akan bisa menghabiskan hidupnya dengan pria yang dicintainya!”

Aku mengepalkan tanganku saat rasa bersalah itu kembali mencabik-cabikku. Namun Yohan duduk di hadapanku sambil menyeringai. Ia bahkan menutup mulutnya untuk menyembunyikan tawanya.

“Cedric, apakah kau pernah tahu siapa ‘pria yang dicintainya’ itu?” tanyanya padaku.

“Benar sekali, kamu bilang kamu punya semacam saingan untuk merebut hatinya…”

Dengan lesu, aku membiarkan mataku terkulai. “Pangeran Stale dan Pangeran Leon dari Anemone.”

Mereka tampak makin terkejut mendengarnya, tetapi aku terus maju sebelum mereka sempat melontarkan pertanyaan kepadaku.

“Meskipun dia dan Pangeran Stale saling mencintai, Tiara adalah putri kedua. Dia tidak bisa menikahi seorang pangeran Freesia, dia harus menikahi bangsawan asing. Pangeran Leon juga mengatakan kepadaku hal-hal yang membuatku berpikir bahwa dia mencintainya. Dia datang untuk membantu kami selama perang, menyelamatkan banyak orang dalam prosesnya. Ditambah lagi, dia adalah pewaris pusat perdagangan utama. Wanita mana yang tidak akan jatuh cinta padanya jika dia tahu dia jatuh cinta padanya?”

Pikiran-pikiran yang selama ini membebani pikiranku keluar begitu saja dari mulutku. Rasanya seperti Tiara telah menolakku sepenuhnya. Saat aku selesai, kepalaku tertunduk. Bahkan aku bisa mengakui bahwa Stale dan Leon bukan hanya orang-orang yang baik dan berbakat—mereka juga sangat cantik.

“Jadi menurutmu Putri Tiara dan Pangeran Stale saling mencintai, atau cinta Pangeran Leon padanya telah mencuri hatinya?” tanya Yohan padaku.

“Tepat.”

Aku tenggelam dalam depresi berat, dan aku tidak akan bisa keluar dalam waktu dekat. Karena alasan itu, aku hanya bisa mendengar Yohan membungkuk untuk berbisik di telinga Lance.

***

“Apakah Cedric benar-benar tidak tahu tentang Putri Pride dan Pangeran Leon?!” tanyaku pada Lance.

Bahkan sebelum kami membentuk aliansi dengan Freesia, Lance telah mengumpulkan informasi tentang negara-negara lain berkat pelabuhan negaranya. Selama proses tersebut, kami telah belajar banyak tentang Anemone, pusat perdagangan dunia. Kami menyadari bahwa Leon dan Pride dekat bahkan setelah pertunangan mereka berakhir, dan Lance terus memberi saya informasi terbaru tentang semua yang dipelajarinya. Namun saat itu, Cedric masih luput dari perhatian kami setiap kali kami mencoba membuatnya belajar, jadi dia tidak tahu apa-apa.

Lance menjawab dengan anggukan dan melipat tangannya. Leon, pria yang mengakhiri pertunangannya dengan Pride, tidak akan pernah mencari jodoh dengan Tiara. Bahkan, kami menduga bahwa Tiara dan Leon memiliki hubungan yang begitu ramah dan terbuka karena tidak ada kemungkinan bagi mereka untuk menjalin hubungan asmara.

Klaim Cedric tentang Tiara dan Stale sama membingungkannya. Stale jelas-jelas memanjakan Tiara sebagai adik perempuannya, tetapi hubungan mereka tidak tampak romantis bagi kami berdua. Kalau boleh jujur, dialah Putri Pride yang…

Tak satu pun dari kami mau mengakui mengikuti arah spekulasi itu. Kami pernah salah mengira Cedric jatuh cinta pada Pride, jadi kami tidak memercayai penilaian kami tentang hal-hal seperti dulu.

Kami tahu satu hal yang pasti: ketakutan Cedric tidak berdasar pada kenyataan.

Lance memegangi kepalanya dengan kedua tangannya sambil mengamati adik laki-lakinya yang sedang depresi. Aku menyilangkan tanganku dan tersenyum, tetapi aku tidak tahu apa yang harus kulakukan dalam situasi ini seperti halnya Lance.

“Sekarang apa, Lance?”

“Kita sudah cukup melakukan itu. Biarkan saja dia merasa ditolak.” Lance mendesah seolah-olah dia sedang mengeluarkan pikiran-pikiran lain tentang masalah itu dari tubuhnya dan bersandar di kursinya.

“Kau yakin?” tanyaku sambil mengulurkan tangan untuk membelai rambut Cedric. “Tidak bisakah kita katakan satu hal itu saja padanya?”

“Tidak perlu. Biarkan dia menyelesaikannya sendiri. Itu akan membuat segalanya lebih mudah bagi Putri Tiara dalam jangka panjang.”

“Satu hal? Hal apa?!” tanya Cedric sambil mendongakkan kepalanya. Ia bergeser jauh ke depan di kursinya, hingga hidungnya hampir bertabrakan dengan kakak laki-lakinya. “Apakah ada orang lain yang memiliki hati Tiara?!”

Lance mendorongnya ke belakang. “Fokuslah pada hal-hal buruk yang kau katakan pertama kali, bodoh!”

“Aku katakan padamu, aku tidak tahu apa kesalahanku!”

Aku tertawa terbahak-bahak, memegangi pinggangku. Akhirnya, aku berhasil memecah pertengkaran mereka. “Kau benar-benar berpikir kau bisa menjadi manajer umum jika kau bertingkah seperti ini?”

Cedric mengalihkan pandangannya ke arahku. “Apa maksudnya itu?!”

Lance, yang masih menangkis Cedric dengan satu tangan, berkata, “Dia tidak mengerti romansa, tapi selain itu, dia baik-baik saja.”

Sebenarnya, Cedric sudah menyadari kesedihan Tiara bahkan sebelum saudara-saudaranya menyadarinya. Namun, ketika Lance dan saya bertanya bagaimana dia tahu, dia menolak untuk menjawab, sama seperti dia menolak untuk memberi tahu kami ketika dia jatuh cinta pada Tiara.

“Katakan padaku apa maksudmu!” pinta Cedric.

“Jika kami memberitahumu, kau harus mengatakan apa yang membuatmu jatuh cinta pada Putri Tiara pada awalnya,” kata Lance kepadanya.

“Percintaan adikmu bukan sekadar permainan, Bro!”

“Kau bahkan tak mengerti apa yang terjadi dalam kehidupan cintamu sendiri, bodoh!”

Aku tak bisa berhenti tertawa saat pertengkaran itu terjadi di hadapanku. Cedric masih percaya bahwa Tiara membencinya dan sangat ingin mencari cara untuk memperbaiki keadaan. Aku ingin membantunya, tetapi lebih baik aku menyimpannya sendiri.

Sayang sekali. Dia bahkan tidak menyadari bahwa mereka merasakan hal yang sama terhadap satu sama lain.

Senyumku melebar. Sehari setelah pesta ulang tahun Pride, Ratu Rosa memanggil Lance dan aku ke sebuah “pertemuan antar sekutu”—tetapi di sanalah kami mengetahui kebenarannya.

“Tiara, putri kedua kerajaan kita, telah meminta pertunangan dengan Kerajaan Hanazuo Bersatu.”

Biasanya, Lance dan aku akan menerima berita semacam ini secara terpisah. Rosa menjelaskan bahwa Tiara ingin kami berdua mengetahui permintaannya—dia meminta agar ketiga calon pasangannya berasal dari Kerajaan Hanazuo Bersatu, meskipun nama mereka akan tetap dirahasiakan. Secara politis, ini adalah pengaturan yang bagus bagi kami. Tiara, putri kedua, dapat menikahi seorang pangeran atau raja.

Awalnya, Lance dan aku mengira Tiara bermaksud untuk mempererat hubungan antara kedua negara. Namun, dia tidak perlu mengisi ketiga slot itu dengan orang-orang dari Hanazuo jika dia tidak ingin menikahi Cedric. Bahkan jika dia hanya memilih Lance dan aku dan mengecualikan Cedric, itu tidak ada bedanya. Putri kedua dari negara terkemuka dapat mengatakan bahwa dia lebih suka menikahi seorang raja dan bahwa pangeran kedua tidak memenuhi persyaratan untuk menjadi suaminya. Lance dan aku tidak dapat memikirkan alasan apa pun baginya untuk menambahkan Cedric ke dalam daftarnya ketika dia telah menyatakan perasaannya kepadanya—kecuali bahwa dia telah menaruh hatinya padanya.

Pertemuan itu memberikan reaksi Tiara terhadap Cedric dalam sudut pandang yang sama sekali baru. Lance dan saya dapat dengan mudah membayangkan bagaimana dia akan menanggapi ketika ditanya mengapa dia menambahkan Cedric ke dalam daftar kandidatnya.

“Saya hanya ingin memperkuat ikatan kita dengan Kerajaan Hanazuo Bersatu!”

Lance dan saya mempertimbangkan untuk memberi tahu Cedric tentang berita itu. Dengan semua perlakuan buruknya terhadap Pride dan Tiara di masa lalu, kami memutuskan bahwa sebaiknya kami melindunginya dari informasi yang dapat membuatnya kembali mengamuk.

Ketika Tiara menyadari bahwa kami tahu tentang calon pasangannya, dia mulai bersikap mencurigakan terhadap kami semua—bukan hanya Cedric. Keadaan semakin buruk ketika dia tahu bahwa kami tahu Cedric membalas perasaannya. Lagi pula, kami tahu bahwa Tiara telah menambahkan nama kami ke dalam daftarnya sebagai bagian dari rencana yang gagal untuk menyembunyikan perasaannya.

Kami tidak dapat berbuat apa-apa selain menunjukkan kebaikannya setelah kejadian itu, tetapi satu pertanyaan masih terngiang di benak kami.

“Benarkah, kenapa kau jatuh cinta pada orang seperti itu?” Lance bergumam keras. Itu adalah pertanyaan yang ditujukan pada Cedric dan Tiara.

Tawaku mereda saat aku menunggu jawabannya.

Cedric membuka penutup wajahnya dan meraih lengan Lance. “Aku tidak akan memberitahumu!”

Aku menyeringai, sambil membetulkan letak kacamataku. “Kalau begitu, kita tunggu saja hari saat kau akhirnya memutuskan untuk memberi tahu kami.”

Untuk saat ini, aku akan bersukacita atas cinta adikku yang tak sengaja terbalas.

***

“Itu sama sekali tidak masuk akal!”

Wham! Suara dahi yang bertemu meja bergema di seluruh ruangan.

Malam harinya saat Cedric dan saudara-saudaranya kembali ke Hanazuo, Arthur pergi ke kamar Kapten Alan untuk minum. Setelah menyelesaikan tugasku hari itu, aku duduk bersama Wakil Kapten Eric di kedua sisi Arthur. Wajahnya memerah, tetapi aku menduga itu bukan karena alkohol. Aku ada di sana bersamanya.

“Aku juga tidak menyangka kejadian itu,” kataku sambil menundukkan kepala. “Bagaimana bisa jadi seperti ini?”

Aku minum lebih banyak dari biasanya malam itu; aku sudah bisa merasakan mukaku memerah saat aku menggelengkan kepala. Para ksatria kekaisaran tidak terbiasa melihatku mabuk. Wakil Kapten Eric menatapku melewati Arthur, tersenyum simpatik, dan meneguk minumannya dengan penuh simpati. Arthur dan aku bergabung dengannya, menenggak minuman seperti orang mabuk.

Kapten Alan dan Callum bertukar pandangan sedih di seberang meja. Biasanya, kamilah yang akan memperingatkan mereka agar tidak minum terlalu banyak, jadi aku mengerti kebingungan mereka. Ditambah lagi, para kesatria sangat menyadari statusku sebagai pangeran Freesian setiap kali aku datang untuk minum bersama mereka.

Kapten Alan akhirnya memberanikan diri untuk memanggilku. Arthur dan Wakil Kapten Eric mendongak.

“Apa sebenarnya yang terjadi pada akhirnya?” tanyanya.

Kami bertiga memalingkan muka dan menolak berbicara.

Aku sudah terbiasa berkumpul dengan para kesatria kekaisaran di kamar Kapten Alan selama dua tahun terakhir, tetapi kali ini dia tampak sangat gelisah. Arthur dan wakil kapten telah meminta izin untuk datang, yang telah dikabulkan Kapten Alan—tetapi hanya jika mereka menjelaskan kejadian mengerikan yang dialaminya selama pergantian shift. Kapten Alan juga telah mengundang Kapten Callum, dan ketika keempat kesatria memasuki kamarnya yang terkunci…aku sudah menunggu di dalam, merasa seperti di rumah sendiri.

Para kesatria tidak terkejut saat mendapati seseorang di ruangan itu, meskipun mungkin mereka terkejut karena itu adalah aku . Mereka segera menutup pintu, sebelum kesatria lain sempat melihat sekilas tamu mereka. Hanya Arthur yang tampak tenang dengan kedatanganku. Dia duduk tepat di sebelahku dan berkata, “Ayo minum.”

Aku merajuk, tidak mampu mempertahankan senyum netralku seperti biasa. Arthur mengisi ulang minumanku sementara Wakil Kapten Eric, seorang kesatria yang biasanya menjaga jarak denganku, menerima sebotol minuman dari Kapten Alan yang duduk dua kursi jauhnya.

Saat para kapten menuangkan lebih banyak minuman untuk kami, mereka memperhatikan kami dengan bingung. Berbeda dari peran kami yang biasa, kali ini merekalah yang menjaga kami bertiga.

“Maaf, tapi itu rahasia,” kata Arthur, mengisi kekosongan yang tidak akan kuisi.

Ia begitu murung, kepalanya terus menempel di meja. Cedric, sang pangeran kerajaan, telah melamar Tiara. Dan Tiara telah menerima tawaran itu. Calon pengantin dirahasiakan sepenuhnya; itu bukan sesuatu yang bisa kami bicarakan sambil minum-minum.

Wakil Kapten Eric kembali meminta maaf setelah Arthur menggerutu, sementara para kapten tetap diam. Aku merenung di samping mereka, dan Kapten Alan mungkin sedang mencari sesuatu untuk dikatakan.

Kapten Callum meneguk minumannya dengan lahap. “Apakah Pangeran Cedric melakukan sesuatu yang buruk kepada Putri Pride lagi?”

Dia benar mencurigai Cedric ada kaitannya dengan semua keributan ini.

“Tidak, tapi…” Wakil Kapten Eric tergagap.

Arthur dan saya menggelengkan kepala serempak, yang membuat Kapten Alan menutup mulutnya dengan tangan.

“Tidak terjadi apa-apa dengan Putri Pride!” kata Arthur. “Hanya saja… Hanya saja…!”

Dia mengerang dan melepaskan cangkirnya untuk memegang kepalanya dengan kedua tangan. Dia mengacak-acak rambutnya yang panjang dan menarik ekor kudanya, membiarkannya kusut. Akhirnya aku merasa kasihan padanya dan mencabut ikat rambutnya. Gravitasi membuat rambut Arthur berjatuhan di sekelilingnya.

“Aku tidak pernah meramalkan hal ini,” gerutuku. “Memikirkan bahwa perasaannya yang sebenarnya adalah untuk orang lain…”

Aku minum untuk menyembunyikan rasa maluku. Setelah minuman itu habis, aku membanting cangkirku ke meja lebih keras dari biasanya. Aku mencoba untuk tetap tenang, tetapi aku merasa mataku akan mengkhianati segalanya. Aku memutar-mutar ikat rambut Arthur di antara jari-jariku untuk menghilangkan rasa frustrasiku.

Arthur dan Wakil Kapten Eric tersipu saat aku mengingat kejadian yang kami saksikan. Para kapten saling bertukar pandang saat mereka memperhatikan kami. Bibir Kapten Alan mulai berkedut, dan Kapten Callum mengangguk terlalu tegas, memainkan poninya.

Tunggu, apakah mereka sudah tahu?!

Reaksi kami rupanya cukup bagi mereka untuk menarik kesimpulan. Sepertinya mereka sudah menduga bahwa Cedric jatuh cinta pada Tiara. Jika belum, keadaan kacau Arthur sudah cukup jelas. Dialah yang sangat khawatir tentang hubungan Pride dan Cedric. Namun, kami bertiga harus bersikap seolah-olah kami menyimpan rahasia ini, dan para kapten juga tidak bisa menghibur kami secara terbuka. Sebagai gantinya, mereka mengisi ulang cangkir kami dengan air dan bir. Terlalu banyak air, dalam kasus Arthur. Dia menyebalkan saat benar-benar mabuk.

Arthur berterima kasih kepada Kapten Callum, tetapi kemudian matanya kembali menunduk ke meja.

Aku punya dugaan kuat tentang apa yang sedang dipikirkannya. Pride sama sekali tidak kesal dengan perkembangan itu. Sejak Arthur melihat Pride tersenyum dan tertawa bersama Cedric di pesta kemenangan, dia benar-benar yakin bahwa Pride jatuh cinta padanya. Itulah sebabnya pengungkapan hari ini begitu mengejutkan. Lamaran awal Cedric kepada Tiara cukup mengejutkan, tetapi aku tahu Arthur lebih peduli dengan reaksi Pride. Kemudian ternyata Pride sama sekali tidak punya perasaan romantis padanya! Selama ini, dia memberinya nasihat romantis di balik layar.

Semakin banyak jawaban yang kami berdua tuntut, semakin kami menyadari betapa salahnya kami. Dia tidak menyuarakan kecurigaannya kepada saya, mungkin karena takut kejadian yang sama terulang selama pertunangan Pride dengan Pangeran Leon. Saya tahu dia masih malu karena kecurigaannya yang salah saat itu telah membuat saya kesal.

Menyadari bahwa ia telah melakukan kesalahan serupa hari ini pasti membuatnya tak berdaya. Sungguh ajaib ia tidak pingsan di tempat. Pride tersenyum kepada kami dan menggambarkan Cedric sebagai adik laki-laki. Mendengar itu, kami berdua tahu bahwa kami akan minum banyak malam ini. Namun yang lebih mengejutkan lagi…

“Dan kemudian, Putri Ti—”

Sebelum ia sempat membocorkan rahasia, Arthur membenturkan dahinya ke meja berulang kali.

“Jangan lupa kita ada latihan besok,” kata Kapten Callum. Dia dengan lembut mengangkat kepala Arthur dengan rambut peraknya yang panjang.

Arthur duduk dengan patuh, memperlihatkan dahi yang bahkan lebih merah dari wajahnya. “Maaf,” katanya tanpa mengalihkan pandangan dari meja. Ia meneguk air yang telah dituangkan Kapten Callum untuknya dan akhirnya menyadari bahwa kuncir kudanya terlepas. Ia mencari-cari ikat rambutnya, tetapi menemukannya di antara jari-jariku. Ia menyambarnya.

“Aku juga salah,” kataku lirih.

“Hah?”

Arthur memintaku untuk mengulangi perkataanku. Butuh beberapa saat baginya untuk menyadari bahwa aku telah mengambil kesimpulan yang sama tentang Pride dan Cedric seperti yang telah dia buat. Aku menatap ke kejauhan, tenggelam dalam pikiran dan mengabaikan birku.

Aku yakin dia sedang berencana untuk mendekati Freesia sebagai salah satu kandidat pernikahan Pride.

Cedric akan menjadi manajer umum sistem pos. Dia lulus ujian dengan mudah dan mendapat persetujuan dari Paman Vest. Aku bahkan meramalkan bahwa dia bermaksud untuk membangun posisinya di Freesia, bukan Hanazuo—tetapi aku berasumsi tujuannya adalah untuk masuk dalam daftar Pride atau bahkan dipilih sebagai suaminya. Tentunya posisi manajer umum hanyalah batu loncatan untuk menjadi permaisuri pangeran.

Aku tidak pernah menduga dia akan mengincar Freesia sebagai rumah permanennya.

Saya malu karena telah salah memperhitungkan niat Cedric. Seiring berjalannya waktu, saya menerima bahwa Cedric adalah pangeran yang baik, tetapi semua hal lainnya terasa seperti bagian dari rencana yang lebih besar untuk mencapai Pride. Kenyataannya, Cedric tidak tertarik menjadi permaisuri pangeran atau menghabiskan hidupnya bersama Pride. Dia benar-benar bermaksud menjadi manajer umum karena dia ingin bersama Tiara —semua itu agar dia bisa tetap tinggal di tanah kelahirannya.

“Suatu hari nanti, aku berharap bisa menjadi sangat dekat denganmu dan Putri Pride, Pangeran Stale.”

Akhirnya aku mengerti mengapa Cedric berkata seperti itu padaku di pesta kemenangan. Dia akan menjadi saudara ipar kami jika dia menikahi Tiara. Pengakuan Cedric telah memicu serangkaian kesadaran, yang semuanya berputar di kepalaku bersama dengan alkohol.

Lalu aku teringat kata-kata perpisahan Cedric di pesta ulang tahunku.

“Pangeran Stale…aku berharap suatu hari bisa menjadi warga negara kerajaan Freesia yang menakjubkan ini.”

Kalimat sederhana itu telah memberi tahu saya tentang rencana Cedric untuk menetap di Freesia dan bekerja di layanan pos internasional dari sini. Namun, ia bermaksud membangun masa depan itu bersama Tiara, bukan Pride.

Aku belum memaafkan Pangeran Cedric atas apa yang telah dia lakukan pada Pride. Aku tidak akan pernah memaafkannya, seperti aku tidak akan pernah memaafkan Gilbert atas apa yang telah dia lakukan pada Pride. Tapi tetap saja…

Saat pikiranku mulai menghilang, aku menghabiskan sisa birku. Perasaan rumit menggelegak di dalam diriku hingga meluap.

“Dia benar-benar membuatku kesal.”

Para ksatria kekaisaran mendengar gumamanku. Kapten Alan dan Callum berusaha menahan tawa mereka dari seberang meja. Tidak diragukan lagi, sungguh luar biasa melihat pangeran mereka mengenakan ekspresi putus asa yang sama seperti Arthur. Hampir seperti…

“Terserahlah.”

Aku tersenyum. Alkohol mulai bekerja, membuatku bicara tidak jelas. Arthur dan Wakil Kapten Eric jelas tahu ada yang tidak beres. Sambil menyeringai nakal, aku menoleh ke Arthur. Kami saling menatap wajah merah masing-masing, pura-pura tidak menyadari betapa mabuknya kami.

Begitu pandangan kami yang kabur bertemu, aku membanting cangkirku dan melingkarkan lenganku yang bebas di bahunya. Senyumku berubah menjadi seringai, dan aku terkekeh seperti orang mabuk. Aku menatap ekspresi bingung di wajah Arthur sebelum aku berbicara.

“Sekarang kita punya alasan nyata untuk memberikan pukulan hebat pada Pangeran Cedric.”

Meskipun wajahku merah dan mataku berkaca-kaca, suaraku tetap jernih dan kuat seperti sebelumnya. Arthur berkedip mendengar pernyataanku yang berani, tetapi kemudian senyum jahat yang sama tersungging di bibirnya.

“Kau benar sekali.”

Arthur melingkarkan lengannya di bahuku sebagai balasan. Tanpa berkata apa-apa lagi, kami bersulang dan menghabiskan sisa minuman kami.

Pada titik ini, para kapten tidak dapat menyembunyikan tawa mereka atas kemabukan kami. Dengan lengan kami saling berpelukan, dengan gembira membayangkan segala cara yang akan kami lakukan untuk menyiksa pangeran asing itu…kami, tanpa diragukan lagi, adalah dua orang pria yang baru saja kehilangan adik perempuan kami.

***

Aku duduk santai dan mengamati Arthur dan Pangeran Stale yang mabuk, serta Kapten Alan dan Callum yang menikmati pertunjukan dari seberang meja. Seperti mereka, aku minum lebih banyak dari biasanya malam itu. Tersentuh oleh kenangan kisah cinta yang terjadi antara Putri Tiara dan Pangeran Cedric tepat di depan mataku, aku mendesah. Namun, hanya aku yang tahu cerita lengkapnya, dan aku berhasil tetap tenang tentang semuanya. Aku hanya senang mengetahui Putri Tiara—gadis yang begitu dekat dengan Arthur dan saudara-saudaranya, gadis yang selalu memperlakukan kami para ksatria kekaisaran dengan sangat baik—akan tinggal di Freesia. Namun, yang terpenting…

Putri Tiara tidak bisa membuatnya lebih jelas.

Ketika saya ingat bagaimana reaksinya terhadap para pengunjung dari Hanazuo pagi itu, saya harus menahan tawa. Jelas sekali bahwa Putri Tiara tidak bisa bersikap normal di dekat Pangeran Cedric. Dia tersipu, bibirnya gemetar, dia tergagap mengucapkan salam ketika dia hanya menyapanya. Senyum saja sudah cukup untuk membuatnya melompat mundur dan melarikan diri dari tempat kejadian. Raja Lance dan Yohan tampaknya juga membuatnya gugup, tetapi reaksinya terhadap Pangeran Cedric benar-benar membuatnya gugup.

Hanya raja-raja dan aku yang tampaknya menyadari perasaannya yang sebenarnya. Bahkan Putri Pride dan Pangeran Cedric percaya dia melarikan diri karena dia marah padanya.

“Bodoh sekali,” gerutuku, lalu menyibukkan diri dengan minuman lainnya.

 

Aku melirik ke arah Arthur dan Pangeran Stale, lengan mereka masih berpelukan, dan terkagum-kagum bahwa mereka bisa sama keras kepala seperti Putri Pride dan Pangeran Cedric.

“Saya suka bir hari ini. Rasanya enak dan pahit.”

Semua orang menoleh ke arahku saat aku berbicara, tetapi saat mereka melihat senyum ramah di wajahku, mereka minum lagi. Kami mungkin punya selera yang sedikit berbeda soal bir ini, tetapi hanya aku yang menggambarkannya sebagai “pahit” dan tidak lebih.