Higeki no Genkyou tonaru Saikyou Gedou Rasubosu Joou wa Tami no Tame ni Tsukushimasu LN - Volume 8 Chapter 3

Bab 2:
Putri yang Dikucilkan dan Hadiahnya

 

“K -KAKAK ! Cepat ke sini! Ini luar biasa!”

Keesokan paginya setelah pesta ulang tahunku, suara Tiara yang gugup dan hentakan kakinya menyebabkan keributan di luar kamarku. Aku baru saja selesai membaca setumpuk surat hari itu dan ingin sekali bangun dan meregangkan tubuh. Teriakannya menarik perhatian Arthur dan Wakil Kapten Eric, serta pengawalku Jack, yang melompat dan meraih pintu. Para pengawal di luar mencoba memberi tahu bahwa aku sedang sibuk dan bertanya apa yang membuatnya begitu bersemangat.

“Halo, Tiara,” panggilku. “Ada apa? Tidak apa-apa, masuklah.”

Pintu berderit terbuka, dan Tiara bergegas menghampiriku. “Maaf mengganggumu!”

Baru-baru ini, dia berbicara dengan Perdana Menteri Gilbert dan Ibu tentang membuat semacam pengumuman atau mengadakan acara untuk ulang tahunnya sendiri. Dia pasti baru saja kembali dari salah satu diskusi tersebut.

“Eh, bisakah kau datang ke pintu masuk utama? Kakak juga ada di sana!” Kata-kata itu terus meluncur dari mulutnya dengan cepat. “Sungguh menakjubkan!”

Atas desakannya, aku meninggalkan kamarku untuk melihat apa yang terjadi. Begitu aku memasuki lorong, aroma manis menggelitik hidungku. Aku mengundang Mary dan Lotte, pembantu pribadiku, beserta pengawal dan kesatria untuk menemaniku.

Tiara menyeretku, menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri sambil mengoceh lebih banyak informasi. Dia telah menyelesaikan diskusinya dan sedang dalam perjalanan ke kamarku ketika dia mendengar suara-suara yang dikenalnya datang dari pintu depan. Dia pergi untuk melihat dan disambut dengan kiriman yang mengejutkan di sana dekat pintu utama. Itu hanya bisa berarti satu hal: Seseorang mungkin telah bertemu dengan lebih banyak pencuri atau pedagang budak dan membawa mereka langsung ke istana.

Ketika kami tiba di pintu masuk depan, saya benar-benar kewalahan dengan apa yang menanti saya.

“Kakak! Maaf mengganggu pekerjaanmu.”

“Wah, wah, wah. Anda datang ke sini dengan cepat, ya, Nyonya?”

Stale pasti baru saja tiba setelah menyelesaikan tugas resminya dengan Paman Vest. Di sampingnya berdiri seorang pria berwajah garang, rambut dan mata cokelat tua, serta kulit cokelat. Pengantar barang Freesia, Val, adalah pemandangan yang cukup umum—tetapi belum pernah sebelumnya aku melihatnya dikelilingi oleh semak mawar.

“Stale, Val… eh, ini buat apa?” ​​tanyaku, tercengang.

“Hebat, kan?!” kicau Tiara di sampingku.

Arthur dan Wakil Kapten Eric tampak sama bingungnya dengan saya.

“Dia bilang itu hadiah dari Anemone…dari Pangeran Leon,” kata Stale. “Ada sesuatu yang membuatnya menjadi simbol persahabatan sejati dan bukan hadiah ulang tahun.”

Stale mengangkat surat dan kartu dari Leon. Surat itu belum dibuka, jadi Stale pasti sudah membaca kartu itu atau mendengarnya dari Val.

Val menggaruk kepalanya dan bergumam, “Aku hanya ingin keluar minum, dan dia mengirimku ke sini dengan semua omong kosong ini.”

Mengapa Stale ada di sini bersama Val? Lautan bunga mawar telah mengalihkan perhatianku dari masalah yang relevan itu.

Stale menjelaskan bahwa ia dan Paman Vest pergi keluar untuk mengucapkan selamat tinggal kepada para tamu bangsawan dan kerajaan yang akan memulai perjalanan pulang pagi ini. Val dan anak-anak kebetulan tiba membawa kiriman pada waktu yang sama.

“Mereka bahkan berhasil mengejutkan Paman Vest dengan semua mawar ini,” Stale menyelesaikan kalimatnya, mencoba dan gagal untuk memasang senyum meyakinkan.

Aku tertawa terbahak-bahak dan melihat bunga-bunga itu lagi. Memang, jumlahnya hampir cukup untuk memenuhi aula masuk. Seperti pemakaman—atau mungkin taman mawar dalam ruangan, karena semak-semak itu dibiarkan di tanah selama pengangkutan agar akarnya tetap utuh. Aku harus meminta izin Ibu untuk menanamnya di taman istana.

Para pengawal dan pembantu telah berusaha semaksimal mungkin menata tanaman-tanaman dengan teratur, tetapi tidak ada yang dapat mereka lakukan selain menambah tumpukan bunga mawar yang memenuhi ruangan.

“Baunya di sini luar biasa…”

Kata-kata Arthur seakan terucap tanpa sengaja. Wakil Kapten Eric mengusap hidungnya, sementara Val mendecak lidah dan menggerutu, “Lebih baik aku mencium bau tempat pembuangan sampah.”

Saya menikmati aromanya, tetapi pria-pria di ruangan itu nampak agak kewalahan karenanya, kecuali Stale.

Khemet, si bocah lelaki berambut hitam acak-acakan, tersenyum dan berkata, “Menurutku baunya harum!”

Sefekh, gadis berambut coklat tua, berkata, “Aku juga!” Kepalanya terayun-ayun saat dia dengan gembira melihat semua bunga mawar itu.

Kedua anak ini membantu Val mengantarkan barang-barangnya. Mereka seharusnya sudah melihat bunga mawar itu saat mereka membawanya ke sini dari Anemone, tetapi mungkin lebih luar biasa lagi saat dikelilingi bunga-bunga itu di sebuah ruangan. Ini juga bukan bunga mawar biasa.

Setiap bunganya berwarna biru berkilau dan berkilau.

Mawar biru merupakan bunga langka, bahkan di kehidupanku sebelumnya. Aku tidak pernah melihat mawar asli selama hari-hariku yang membosankan itu; sesuatu seperti itu akan meninggalkan kesan yang abadi. Namun, entah mengapa aku merasa bunga itu familier…

“Ini, Kakak.”

Stale menghampiriku dan menyerahkan surat dan kartu itu. Tiara mencondongkan tubuhnya dan bertanya apa yang tertulis di sana, jadi aku mulai membuka kartu itu agar dia bisa melihatnya.

“Semoga ini menjadi bukti persahabatanku. Kepada sahabatku, Pride Royal Ivy, dari Leon Adonis Coronaria.”

Tulisan Leon yang indah mengalir di kartu itu. Saya merasa bersalah menerima hadiah besar lainnya hanya sehari setelah menerima hadiah ulang tahun resmi dari kerajaan Anemone. Saya membuka amplop yang berisi surat itu dan mulai membaca lebih banyak tulisan tangan Leon yang bagus…hanya untuk menolak isinya. Leon menyatakan bahwa ini adalah hadiahnya untuk saya sebagai pengganti hadiah ulang tahun, dan dia memiliki instruksi khusus tentang mawar itu.

“Dikatakan itu untuk Arthur dan aku, tapi yang lain boleh memilikinya, kalau kami setuju.”

“Kenapa aku?!” teriak Arthur.

Stale menghampiriku. “Apa kau sudah menduganya, Arthur?”

Sambil mencubit alisnya, Arthur menjawab, “Uh, semacam itu…”

“Itu mengingatkanku,” kata Wakil Kapten Eric. “Kau dan Pangeran Leon membicarakan sesuatu tadi malam, bukan?”

Arthur mengangguk. “D-dia bilang semua orang akan sangat menyukainya… T-tapi aku tidak pernah menyangka dia akan mengirimkan ini !”

Menerima hadiah bunga mawar dari putra mahkota Anemone membutuhkan keberanian, jadi aku tidak bisa menyalahkan Arthur atas kegugupannya. Bahkan aku, sahabat karib Leon, ragu-ragu atas hadiah mewah itu. Wanita muda lainnya mungkin akan menjerit kegirangan dan menganggapnya sebagai lamaran yang mengejutkan.

Saya membaca surat itu lagi dan akhirnya menyadari apa yang menarik ingatan saya.

“Dia bilang ini mawar biru asli Anemone,” kataku pada yang lain. “Dulu mawar ini sangat langka, tetapi negara ini telah membudidayakannya dan berencana untuk mengekspornya sebagai barang dagangan.”

Seperti biasa, perdagangan Anemone yang berkembang pesat membuat saya kagum; mereka dapat mulai menjual produk yang sama sekali baru dalam sekejap. Permintaan untuk mawar biru ini pasti akan melonjak begitu dipasarkan.

“Dia juga mengatakan ada legenda lama tentang ini. Jika kamu memetik bunga mawar dari semaknya dan memberikannya kepada belahan jiwamu, bunganya akan berubah dari biru menjadi merah.”

Para lelaki itu mulai melihat ke arah saya dan bunga mawar. Mereka begitu terbuka tentang hal itu sehingga saya tidak bisa menahan tawa. Wajar bagi mereka untuk mengambil kesimpulan setelah pengumuman tadi malam tentang calon istri saya.

“Indah sekali!” seru Tiara, gembira.

Aku tahu Tiara akan menyukai hal semacam ini. Aku meminta yang lain untuk mengambil mawar sebanyak yang mereka mau—termasuk Mary dan Lotte, yang sudah mencoba membagi-bagi mawar itu agar mereka bisa menghiasi kamarku. Mata mereka berbinar-binar mendengar tawaran itu. Tampaknya wanita sangat menghargai hadiah mawar biru.

Pandangan sekilas ke bunga-bunga itu membuat jantungku berdebar kencang karena antisipasi setelah membaca cerita dalam surat Leon. Mawar-mawar itu harum dan indah, hadiah ulang tahun tak langsung dari sahabatku, tetapi ada alasan lain mengapa mawar-mawar itu begitu istimewa bagiku.

“Hei, Nyonya. Kami juga bisa mengambilnya, kan?” kata Val.

Aku menoleh ke arahnya. Khemet dan Sefekh telah menerima tawaranku agar semua orang ikut serta. Mereka meraih mawar, tetapi Val menghentikan mereka sebelum jari mereka tertusuk duri.

“Tentu saja,” jawabku.

Val mengalihkan pandangannya ke orang-orang yang hadir. Ketika aku melakukan hal yang sama, aku menyadari mereka semua sedang melihat mawar terdekat mereka lalu kembali menatapku. Mungkin mereka merasa tidak enak memetik mawar setelah semua upaya yang dilakukan untuk mengangkutnya ke sini, termasuk tanahnya.

Saya mengerti mengapa rasanya seperti pemborosan untuk memetik sesuatu yang begitu indah. Saya tidak keberatan mereka membawa pulang seluruh semak, beserta akar dan semuanya, tetapi itu mungkin terlalu banyak pekerjaan. Mungkin saya harus meminta bantuan tukang kebun untuk memangkasnya. Tidak, itu hanya akan merusak apa yang membuat mereka begitu sempurna.

Saat aku merenungkannya, aku melihat wajah-wajah di sekitarku menjadi pucat pasi. Bertanya-tanya apa yang membuat mereka takut, aku berbalik kembali.

Val mengulurkan setangkai mawar untukku.

Awalnya aku terdiam, lalu menerima persembahan itu. Begitu mawar itu menyentuh tanganku, warna biru yang cemerlang itu berubah menjadi merah tua.

Ya ampun. Warna merah yang cantik! Ini pasti akan populer di kalangan konsumen. Hadiah apa lagi yang lebih baik yang bisa diterima seorang wanita?

Butuh beberapa saat bagi saya untuk menyadari bahwa tidak ada orang lain yang segembira saya. Saya menahan kegembiraan saya sebelum mereka melihat saya menjadi gembira seperti anak kecil. Saat itulah saya melihat ekspresi mereka dengan lebih jelas.

Wakil Kapten Eric dan Tiara memerah. Mary dan Lotte menutup mulut mereka dengan tangan. Mata Jack terbelalak lebar. Jadi, mereka terkesan . Itu melegakan.

Entah mengapa Arthur dan Stale tampak pucat pasi. Aku tidak bisa membayangkannya. Dua pria dengan kekuatan khusus yang hebat seharusnya tidak begitu terguncang oleh sesuatu yang sepele seperti mawar yang berubah warna.

Khemet dan Sefekh, orang termuda di ruangan itu, bersorak.

“Cantik sekali!”

“Val! Aku juga mau satu!”

Pandanganku akhirnya tertuju pada Val, yang menyeringai saat melihat reaksi orang lain. Apa yang lucu dari semua ini?

“Jadi? Siapa yang akan mendapatkan mawar darimu, Nyonya?”

Dia mencibir ke arah yang lain alih-alih menatapku, tetapi aku tidak mengerti apa maksudnya. Aku sudah memberikan bunga mawar kepada semua orang di ruangan itu, tetapi jika dia bertanya tentang orang-orang yang tidak hadir…

“Saya akan memberikan masing-masing satu untuk Kapten Alan dan Kapten Callum,” kataku. “Mereka akan menjadi hadiah yang bagus untuk Ibu, Ayah, dan Paman Vest jika saya menaruhnya di vas. Saya ingin menyumbangkan salah satu tanaman lengkapnya kepada keluarga kerajaan jika memungkinkan. Saya yakin Perdana Menteri Gilbert juga akan menyukai bunga mawar.”

Istrinya, Maria, pasti akan senang. Begitu pula putrinya, Stella. Saya berharap bisa melihat momen ketika Perdana Menteri Gilbert memberikan mereka bunga mawar. Saya tahu Komandan Roderick dan Wakil Komandan Clark juga punya istri, jadi saya harus mengirimkan bunga mawar mereka sendiri.

“Mawar hanya akan berubah menjadi merah setelah Anda memotong batangnya, jadi sebaiknya Anda memberikan seluruh tanaman dalam keadaan utuh… Tapi itu akan sulit untuk—”

“Be-Begitukah cara kerjanya?!” Arthur berseru, tampak terkejut.

Wakil Kapten Eric dan Stale mengawasiku dengan saksama. Mereka pasti ingin membawa pulang mawar-mawar biru langka itu.

“Ya, warnanya akan menjadi merah ketika panas tubuh seseorang menjauh darinya,” kataku.

“Terlepas dari siapa yang memberikannya padamu?!” kata Stale. Wajahnya dipenuhi kekhawatiran, meskipun dia dan wakil kaptennya tidak terlalu merah seperti sebelumnya.

Tepat pada saat itu, Val tertawa terbahak-bahak.

Aku berbalik dan mendapati dia memegangi pinggangnya dan menunjuk ke arah Arthur, Stale, dan Wakil Kapten Eric. Aku tidak tahu apa yang membuatnya tertekuk dan benar-benar kehabisan napas. Ketiganya melotot ke arah Val, yang terus terkekeh menghadapi kemarahan mereka.

Oh tidak! Bahkan Wakil Kapten Eric yang lembut pun mengepalkan tinjunya!

“Apakah kau tahu tentang ini?!” tanya Stale.

Val akhirnya bisa mengendalikan tawanya. Dia terkekeh beberapa kali lagi sambil menyeringai ke arah Stale. “Leon tidak akan berhenti membicarakan hal-hal sialan itu, tapi setidaknya aku bisa melihat ekspresi bodoh di wajahmu!”

Ia terkekeh lagi, memancing lebih banyak tatapan mata dari orang-orang lainnya. Val membalas tatapan marah mereka dan memotong dua mawar lagi, lalu menyerahkannya kepada Khemet dan Sefekh. Begitu bunga-bunga itu lepas dari tangannya, bunga-bunga itu berkilau merah terang, mengundang teriakan kegirangan dari anak-anak.

“Aku yakin kau belum lupa kalau aku juga punya hak untuk memerintahmu…” kata Stale, terdengar dingin meski pipinya terasa panas.

Arthur membantunya dengan meretakkan buku-buku jarinya. Melihat hal ini, Sefekh bersiap untuk bertempur di samping Val, meskipun Tiara yang kebingungan bergegas menghentikannya. Khemet tampak gugup, tetapi dia tidak pernah melepaskan tangan Sefekh.

“Apa, kau juga menginginkan mawar dariku, Tuan Pangeran?” kata Val sambil menyeringai, tantangan itu jelas dalam suara dan ekspresinya.

Awan nafsu berdarah tampak mengepul di sekitar Stale.

“A-apa kau sudah tahu cara kerjanya, Kakak?!” Tiara bertanya padaku sambil terus menenangkan Sefekh.

“Ya,” jawabku. “Leon menyebutkannya dalam surat itu.”

Aku mengulurkannya agar dia melihatnya. Leon telah menuliskan begitu banyak detail, suaraku pasti serak jika aku mencoba membacanya dengan suara keras. Dia menyertakan semuanya—menceritakan legenda tentang mawar, merinci cara merawat dan memperbanyaknya, dan menjelaskan ekologi yang diketahui tentangnya. Leon menjelaskan bahwa begitu seseorang memetik mawar, setiap perubahan suhu pada batang akan menyebabkan perubahan warna.

Mungkin yang lain tidak pernah membayangkan bunga mampu melakukan hal yang begitu memukau. Itulah yang menjelaskan reaksi dramatis mereka. Aku bergegas menjelaskan rincian yang disertakan Leon dalam surat itu. Selain ekologi dan sebagainya, legenda mawar itu sangat romantis.

Kisah ini mengisahkan seorang pemuda yang jatuh cinta pada seorang dewi pada pandangan pertama. Ia menawarinya setangkai mawar biru dan meminta untuk menghabiskan sisa hidupnya bersamanya. Lamaran pria itu menyulut api cinta di dalam hati sang dewi, mengubah mawar itu menjadi merah menyala. Legenda lain yang berkisar pada bunga itu memiliki nada romantis yang serupa.

Tiara mengangguk dengan tenang, sedangkan para lelaki itu semakin tersipu. Bahkan aku harus menahan rona merah saat membahas kisah cinta seperti ini. Sejujurnya, aku mengetahui mawar biru ini dari sumbernya.

Penyebab keakraban mereka yang mengganggu adalah ORL, permainan otome yang saya mainkan di kehidupan sebelumnya. Saya ingat mereka adalah spesies mawar yang sangat langka yang tumbuh di taman istana selama permainan pertama. Di setiap rute, Anda bisa mendapatkan adegan di mana sang kekasih dengan lembut menyerahkan salah satu mawar ini kepada Tiara. Wajah Tiara memerah saat mawar itu berubah menjadi merah di tangan sang kekasih yang terulur adalah bagian yang paling menonjol dari permainan ini…setidaknya sejauh yang saya ketahui.

Namun, mawar-mawar itu berubah menjadi merah bagi semua pasangan yang sedang kasmaran, yang sama sekali bertentangan dengan gagasan bahwa hanya “belahan jiwa” yang dapat memicu transformasi. Penjelasan Leon dan demonstrasi Val telah membuktikan bahwa legenda mawar itu hanyalah mitos romantis.

Tiara sedang melamun, jadi aku meminta pembantuku untuk mengambil gunting kebun dari tukang kebun. Lotte memberitahuku bahwa Mary sudah pergi untuk melakukannya.

“Wah, seru sekali!”

Val memanfaatkan gangguanku dengan bunga-bunga untuk membuat pria-pria lain semakin kesal. “Ada apa? Siapa lagi yang akan memberikan mawar kepada Nyonya?”

Aku tidak butuh mawar lagi! Tukang kebun dan pembantu akan memangkas cukup banyak bunga mawar untuk memenuhi kamarku!

Yang lain, mungkin marah karena Val menggunakan namaku untuk memerintah mereka, tersipu dan melotot ke arahnya.

“Val, berapa banyak yang bisa kita bawa pulang?!” tanya Khemet.

“Ayo, ambil lagi! Masih banyak yang bisa dibagi!” kata Sefekh.

Anak-anak, yang tidak puas hanya dengan satu mawar, menarik lengan Val dan memohon padanya untuk lebih banyak lagi. Kesal, Val meringis dan meludah, “Kau mau jalan-jalan sambil membawa seikat bunga?”

“Kau bisa menggunakan kekuatan spesialmu untuk membawakannya untuk kami!” balas gadis itu.

Stale, Arthur, dan Wakil Kapten Eric tidak menghentikan tatapan tajam mereka. Jika Sefekh dan Khemet tidak ada di sini, orang-orang itu mungkin akan cukup marah hingga melemparkan seluruh semak mawar ke arah Val. Untungnya, Mary kembali tepat saat itu dengan gunting pemangkas dan memberi tahu kami bahwa tukang kebun akan segera tiba.

“Ah, tunggu! Mary!” panggil Tiara.

Tepat saat Mary hendak mulai membagi bunga mawar agar semua orang dapat membawa pulang, Tiara sendiri yang mengambil gunting dan membawanya kepadaku. Mengapa seringai lebar di wajahnya membuatku merasa seperti déjà vu?

“Mereka sangat cantik seperti ini!” katanya. “Jika kita akan membuat bunga-bunga itu menjadi merah, kita harus meminta Kakak untuk melakukannya untuk semua orang!”

Saya mengambil gunting dan menyerahkan mawar saya dari Val ke Lotte. Meskipun mawar-mawar ini adalah hadiah dari Leon, mawar-mawar itu dimaksudkan untuk saya, jadi mungkin lebih masuk akal jika saya yang bertanggung jawab untuk membagikannya. Saya harus memastikan kualitas mawar yang telah disiapkan Leon untuk saya. Meskipun demikian, memotong seluruh buket untuk semua orang mungkin akan terlalu banyak pekerjaan bagi tangan saya yang malang, jadi saya harus menggunakan satu mawar untuk setiap orang.

Tiara telah meyakinkanku. Aku mendekati salah satu semak dan meraih mawar terdekat.

“Tunggu sebentar, ya!” kata Wakil Kapten Eric sambil bergegas mendekat. “Ini, gunakan ini. Kau tidak ingin duri-duri itu menusukmu!”

Dengan wajah lebih pucat dari biasanya, ia melepas sarung tangannya dan memberikannya kepadaku. Ia minta maaf karena tidak punya sesuatu yang lebih baik untuk ditawarkan kepadaku, perhatiannya terhadap kesejahteraanku terlihat jelas.

“Terima kasih banyak, Wakil Kapten Eric. Saya sangat senang menggunakan ini.”

Aku tersenyum padanya dan memakaikan sarung tangannya. Wakil kapten itu menegang, semburat merah muda di pipinya. Meminjamkan sepasang sarung tangan pribadinya kepada seorang anggota keluarga kerajaan pasti akan membuatnya gugup. Namun, aku harus mengakui bahwa agak menyebalkan—tidak, sangat menyebalkan—bahwa sarung tangan ksatria yang besar itu membuatku merasa begitu aman. Aku belum pernah membandingkan ukuran tangan dengan seorang ksatria sebelumnya. Sungguh menakjubkan betapa banyak ruang yang dapat ditempati pria hanya dengan tangan mereka. Atau mungkin tanganku memang sekecil itu. Apa pun itu, aku iri dengan orang-orang dengan tangan besar!

“Maafkan saya, Yang Mulia! Apakah mereka terlalu besar?!” tanya wakil kapten dengan kesal, dan aku menggelengkan kepala.

“Menurutku bagus juga kalau tanganmu besar. Sama sekali tidak seperti tanganku. Sangat jantan!”

Aku mengangkat tanganku yang terbungkus sarung tangan besar. Entah mengapa, pipi Wakil Kapten Eric mulai memerah. Aku takut telah mengatakan sesuatu yang kasar, atau mungkin dia malu menerima pujian dari anggota keluarga kerajaan. Aku akan merasa tidak enak jika ternyata dia sensitif dengan ukuran tangannya.

Setelah selesai, saya langsung memotong bunga mawar pertama. Saya melihat bunga di tangan saya, yang masih berwarna biru asli, dan mengulurkannya kepada pria di depan saya.

“Di sini, Wakil Kapten Eric.”

Tenggorokannya bergerak-gerak. Aku membayangkan dia ingin sekali melihat perubahan warna bunga mawar itu dari dekat. Aku tidak bisa menahan tawa membayangkan wakil kapten yang perkasa itu begitu malu dengan bunga yang berubah warna.

Wakil Kapten Eric dengan ragu mengulurkan tangan dan mengambil mawar itu. Begitu mawar itu lepas dari tanganku, mawar itu berubah menjadi merah tua…begitu pula wajah Wakil Kapten Eric.

“Te-Terima kasih banyak!”

Dia menggenggam erat bunga mawar itu dan membungkuk. Aku senang melihatnya begitu senang dengan hadiah itu.

Saya memotong bunga lain dan memberikannya kepada Tiara, memperingatkannya agar berhati-hati terhadap duri-durinya. Dia mengambil mawar itu dan melihatnya berubah di depan matanya. “Ini seperti mantra ajaib!” Seperti pahlawan wanita dalam game otome yang baik, Tiara tampaknya terlahir untuk membawa mawar.

Selanjutnya, saya memotong bunga untuk Khemet dan Sefekh. Karena mereka sudah menerima mawar dari Val, ini adalah kedua kalinya mereka menyaksikan transformasi dari dekat, tetapi mereka tetap senang melihatnya.

“Cantik sekali!”

“Terima kasih banyak!”

Mereka bersorak, sambil memegang erat mawar mereka. Reaksi mereka membuat saya sangat senang, meskipun saya agak khawatir mereka akan menusuk diri mereka sendiri dengan duri-durinya. Saya memberi tahu anak-anak bahwa kami dapat mengubah bunga mereka menjadi karangan bunga untuk dibawa pulang begitu tukang kebun datang, tetapi mereka bersikeras untuk memotong sendiri mawarnya. Saya mengerti mengapa mereka ingin menjadi orang yang memberikan mawar alih-alih menerimanya kali ini, jadi saya mengizinkannya dengan syarat tukang kebun dapat membantu mereka.

“Ini, Val.”

Aku memetik bunga dan memberikannya padanya. Val berdiri dengan kedua lengan terlipat erat di dada dan wajahnya cemberut. Dia menolak tawaranku.

“Kau tidak menginginkannya?” tanyaku sambil memiringkan kepala.

Val mendecak lidahnya dan dengan enggan mengambil bunga itu, meskipun ia bahkan tidak menoleh untuk melihatnya berubah warna. Mungkin ia benar-benar tidak menginginkan mawar. Ia tampaknya tidak menikmati aromanya. Ia bahkan memberi tahu Khemet dan Sefekh bahwa ia tidak membutuhkan hal-hal seperti itu. Karena khawatir, aku mulai bertanya apakah ia benar-benar tidak menginginkannya, tetapi ia melambaikan tangan tanpa menatapku. Kemudian ia berjalan dengan susah payah untuk bersandar di dinding.

Sefekh dan Khemet tampak tergoda untuk mengikutinya, tetapi mereka masih menunggu giliran dengan gunting pemangkas. Mereka telah tumbuh begitu pesat selama aku mengenal mereka. Awalnya, pasangan itu hampir tidak mau meninggalkan sisi Val.

Aku memotong lebih banyak bunga untuk Mary, Lotte, Jack, dan bahkan pembantu pribadi Tiara. Mereka semua senang dengan hadiah-hadiah itu, yang membuatku ingin berkeliling memberikan mawar kepada semua kesatria dan pekerja istana… tetapi tanganku sudah lelah. Mungkin akan terasa sakit besok, tetapi aku tetap mengangkat gunting itu lagi.

“Ini, Arthur.”

Arthur berdiri mematung di samping Stale, tetapi dia terkejut mendengar suaraku. Dia cepat pulih dan bergegas menghampiriku. Ekspresi gugup dan kegugupannya sebelumnya membuatku bertanya-tanya apakah dia benar-benar takut pada bunga mawar.

Dia berdiri di hadapanku kaku seperti patung. Di kehidupanku sebelumnya, dia adalah tipe orang yang percaya takhayul yang menganggap benda-benda seperti kamera dapat menangkap jiwamu. Dia mengulurkan tangan untuk menerima mawar itu dengan tangan gemetar, rasa gentarnya secara tidak sengaja menawan. Aku melingkarkan tanganku di tangannya.

“P-Putri Pride, kenapa kau…?!”

Dia tersentak lebih dramatis daripada saat aku memanggil namanya. Aku tersenyum. Sepertinya dia mengira mawar itu akan menyerang dan menggigitnya atau semacamnya.

“Tidak apa-apa,” aku meyakinkannya. “Warnanya akan berubah menjadi indah.”

Arthur masih tergagap, mencoba dan gagal mengeluarkan kata-kata, jadi aku tetap memegangi tangannya dengan tangkai di antara jari-jariku. Arthur mengejang saat aku melepaskan tanganku yang lain, menyebabkan mawar biru itu berubah menjadi merah karena kehilangan panas tubuh.

“Bagaimana menurutmu? Bukankah ini indah?” kataku.

Sambil tersenyum, aku mengalihkan pandanganku dari mawar merah tua yang berkilau itu ke Arthur, yang warnanya bahkan lebih merah dari bunga itu sendiri. Dia menutup mulutnya dengan tangannya, matanya melirik ke arahku dan bunga itu. Mungkin perubahan itu membuatnya takut, atau mungkin aku membuatnya kesal karena memaksanya mengambil mawar itu.

Ketika aku memanggil namanya, dia tersentak dan menjawab, “Ya?!” Tubuhnya begitu kaku karena tegang, sampai-sampai aku khawatir dia akan mematahkan tangkai mawar itu.

“Oh! Tidak, um…cantik sekali… Aku hampir tidak bisa mengalihkan pandangan…”

Suara Arthur melemah setiap kali mengucapkan kata-kata itu. Pipinya memerah. Pasti dia diam-diam menikmati perubahan itu, mengingat dia terlalu malu untuk sekadar bertatapan mata denganku.

“Aku senang kamu menyukainya,” kataku.

Aku tersenyum lebar pada ksatria bermata lebar itu, yang menanggapi dengan anggukan antusias. Ketika aku mengusulkan untuk mengirim seluruh tanaman ke rumahnya, dia berkata, “Aku tidak akan pernah bisa meminta keluarga kerajaan untuk mengirimkannya secara pribadi hanya untukku!”

Akhirnya, saya meyakinkan Arthur untuk membawa salah satu semak-semak itu kembali ke tempat latihan, meskipun perlu diingatkan bahwa Leon juga telah menuliskan hadiah itu kepadanya. Dia setuju untuk membawa pulang semak-semak itu malam itu juga. Sungguh luar biasa betapa beratnya beban yang dapat dipikul para kesatria. Mereka sangat kuat!

Stale menawarkan diri untuk membantu Arthur membawa tanaman itu ke tempat pelatihan sebagai sumbangan untuk ordo kerajaan, tetapi Arthur bersikeras bahwa ia ingin melakukannya sendiri. Itu sama sekali tidak mengejutkan saya.

Terhibur dengan percakapan mereka, saya memetik satu lagi bunga mawar dari semaknya.

“Di sini, Stale.”

Aku mengulurkan mawar itu kepada Stale, yang langsung berdiri tegap. Ia mendekatiku dengan bahu membungkuk. Itu mengingatkanku betapa terkejutnya ia saat melihat Val pertama kali menunjukkan perubahan warna. Ia mengangkat tangannya seperti robot berkarat yang butuh ganti oli sebelum mengambil mawar itu. Stale tidak segugup Arthur, tetapi tidak biasa melihatnya dengan bibir terkatup rapat dan mata terbuka lebar. Dan bereaksi seperti ini terhadap tanaman, dari semua hal…

Aku mendapati diriku menatap Stale dan mawar itu—yang tetap berwarna biru saat berada di antara ujung jari kami. Melepaskan bagian tangkai yang pertama kali kusentuh akan menyebabkan mawar itu berubah, tetapi tampaknya menyentuh bagian lain tidak akan berpengaruh. Yah, wajar saja jika item game otome berfungsi dengan cara yang paling nyaman…

“Ehem… Kakak Perempuan?”

Suaranya menyadarkanku dari lamunanku. Mata hitam legam Stale menatapku dari balik kacamatanya.

“Ada yang salah? Kamu tidak mau melepaskannya…”

Aku tidak sengaja membuatnya penasaran selama ini meskipun mawar itu membuatnya gugup. Aku minta maaf, melepaskan peganganku dengan lembut, dan kembali terkagum-kagum saat mawar itu berubah menjadi merah. Meskipun aku ingin melihat apakah mawar itu akan berubah dengan sendirinya, itu adalah keinginan yang terlalu kekanak-kanakan untuk diungkapkan. Bertingkah seperti gadis kecil di dekat Stale sangat memalukan, jadi aku hanya menahan senyumku.

“Saya hanya…sepertinya tidak bisa melepaskannya.”

Tiba-tiba, wajah Stale memerah, perubahan yang bahkan tidak dapat ditandingi oleh mawar. Sepertinya dia baru saja terserang flu atau semacamnya.

“Stale? Ada apa?!”

“A-aku minta maaf, aku kurang tidur akhir-akhir ini.”

Stale menekan kacamatanya ke atas untuk menenangkan diri. Dia pasti sangat kelelahan setelah pesta ulang tahun semalam dan mengantar para tamu pagi ini bersama Paman Vest.

“Apa kau benar-benar baik-baik saja?!” desakku. “Kau harus istirahat. Para tamu sudah pergi sekarang, jadi sebaiknya kau meminta Paman Vest untuk—”

“A-aku baik-baik saja! Aku sudah merasa lebih baik! Lagipula, masih ada lagi!”

Sambil memegang mawar, Stale terhuyung mundur. Aku melangkah maju untuk mengejarnya, tetapi dia bersikeras bahwa dia baik-baik saja meskipun wajahnya memerah. Aku meletakkan tanganku di lehernya yang merah dan mempertimbangkan untuk meminta Arthur menyembuhkannya jika dia demam. Sebaliknya, Stale berhenti di tengah kalimat dan tersentak mundur seolah-olah tanganku adalah es di kulitnya.

Dia benar-benar merasa hangat. Stale kini diam seperti patung, mungkin malu karena hampir menepis tanganku. Aku merasa bersalah karena mengejutkannya, tetapi aku tetap menempelkan tanganku ke lehernya untuk membantu mendinginkan demamnya—bukan berarti itu berhasil.

“Pri—maksudku, Kakak Perempuan…”

Stale menunjukkan tanda-tanda pusing saat ia berusaha keras untuk mengeluarkan kata-kata. Ia memejamkan matanya rapat-rapat. Kemudian, tepat saat saya hendak menanyainya tentang kondisinya yang memburuk…

“K-kamu akan menghancurkan mawar itu!”

Teriakannya membuatku tersadar. Aku menarik tanganku dan menjauh, lalu memeriksa bunga mawar yang dipegangnya. Aku benar-benar mengacaukannya. Aku begitu dekat dengannya, tetapi aku benar-benar lupa tentang bunga mawar itu!

“Saya sangat menyesal!”

Saya minta maaf, tetapi mawar itu tampak utuh. Stale meyakinkan saya bahwa semuanya baik-baik saja—meskipun ia menjauh tiga langkah cepat dari saya. Wajahnya tetap memerah dan terengah-engah. Apakah ia benar-benar khawatir tentang menjaga mawar itu tetap aman? Setidaknya ia tidak tampak sakit seperti sebelumnya. Lega, saya bertanya sekali lagi apakah ia merasa baik-baik saja.

“Ya, dan aku minta maaf atas kelakuanku,” katanya setelah menarik napas dalam-dalam. “Aku akan beristirahat di kamarku segera setelah mengucapkan selamat tinggal kepada tamu terakhir. Aku juga ingin mengucapkan terima kasih kepada Pangeran Leon saat aku bertemu dengannya lagi.”

Arthur dan Wakil Kapten Eric mengangguk penuh semangat.

“Saya tak sabar untuk bertemu dengannya lagi!” kata Tiara.

Saat itulah tukang kebun datang sambil berteriak, “Maaf atas keterlambatannya!” Mereka membawa semua peralatan yang mereka perlukan untuk memangkas mawar dan membuat karangan bunga, jadi mereka tidak membuang waktu untuk langsung mengerjakan tugas itu. Tak lama kemudian, mereka membagi-bagi mawar untuk dikirim dan membuat karangan bunga untuk kami bawa. Saya hendak meminta mereka untuk menambahkan mawar tunggal yang sudah saya potong ke dalam karangan bunga, tetapi entah mengapa, semua orang menolak ide itu. Saya tidak melihat masalahnya, karena semua mawar berubah menjadi merah saat dipotong, tetapi pembantu saya bersikeras membungkus mawar tunggal saya secara terpisah dari karangan bunga. Saya merasa tidak enak karena membuat semua pembantu lebih banyak bekerja.

“Bisakah kita memotongnya sekarang juga?!” tanya Khemet.

Dia dan Sefekh ingin sekali mencoba sendiri proses berkebun. Saya meminta salah satu tukang kebun untuk mengajari mereka metode yang benar. Sefekh memegang bahu Khemet dan berjongkok di belakangnya, sedikit waspada terhadap tukang kebun itu, tetapi akhirnya mereka berdua berhasil memotong mawar mereka sendiri tanpa masalah.

Yang tersisa hanyalah mengantarkan bunga kepada orang lain yang tidak hadir di aula masuk bersama kami.

“Itu mengingatkanku,” kataku, menoleh ke Stale. “Tamu mana yang belum pergi?”

Banyak waktu telah berlalu sejak pesta semalam. Biasanya, tamu yang menginap sudah pulang sekarang.

Tiara pun menanti jawabannya.

“Baiklah, tentang itu…” kata Stale dengan suara rendah. Wajahnya telah kembali normal, auranya secara umum tampak muram.

Saat itulah pintu depan terbuka, dan seorang penjaga bergegas masuk. “Maaf atas gangguannya!”

Ia menghadap kami dan mulai memperkenalkan secara resmi tugasnya.

“Pangeran Cedric dari Kerajaan Hanazuo Bersatu datang berkunjung! Yang Mulia telah memberinya izin untuk datang ke istana!”

Penjaga itu tampak bingung saat melihat kami semua di pintu masuk. Aku melambaikan tangan padanya untuk membawa Cedric masuk, dan dia berlari keluar lagi untuk memanggil sang pangeran.

“Kerajaan Hanazuo Bersatu punya alasan untuk begadang,” kata Stale, suaranya semakin rendah.

Dia tidak akan pernah melupakan kejadian memasak dengan Cedric, kan? Bahkan Arthur dan Wakil Kapten Eric memberikan mawar mereka kepada Lotte dan Mary dan berdiri tegap di belakangku.

“Nyonya, kami akan mengambil alih ruang tamu itu jika Anda tidak akan menggunakannya,” kata Val.

Ia menatap tajam ke arah pintu depan, tetapi Stale menghentikannya sebelum ia sempat pergi. Karena tidak dapat menolak perintah dari bangsawan, Val memamerkan taringnya pada Stale yang sama sekali tidak terkesan.

“Kau seharusnya bersyukur,” kata Stale sambil tersenyum dingin. “Kami akan membiarkanmu bertemu dengan pangeran kedua dari Hanazuo.”

Ini pasti balasan atas ejekan Val padanya tadi.

“Tutup mulutmu!” gerutu Val. Dia berbalik, mungkin untuk meminta izinku pergi, ketika pintu terbuka untuk kedua kalinya.

“Maafkan kedatanganku yang tiba-tiba, Putri Pride, Pangeran Stale…dan, um…Putri Tiara…”

Mengabaikan tumpukan bunga mawar yang memenuhi aula masuk, Cedric menatap tajam ke arah Tiara. Wajahnya langsung memerah.

Pada saat yang sama, wajah Val berubah dan dia jatuh terduduk di lantai. “Ngh… Aaaaagh! Aku tidak akan melupakan ini, dasar menyebalkan!” Dari lututnya, dia membungkuk kecil. Semua ini terjadi sesuai dengan kontrak kesetiaan Val—hukumannya atas kehidupan kriminalnya sebelumnya.

Kontrak kesetiaan biasanya tidak lebih dari sekadar kepatuhan terhadap pemegang kontrak. Namun, pemegang kontrak tersebut dapat memberlakukan ketentuan lebih lanjut kepada rakyatnya, seperti mematuhi perintah dan menunjukkan rasa hormat kepada anggota keluarga kerajaan yang mereka temui. Oleh karena itu, Val membungkukkan seluruh tubuhnya di depan Cedric.

Val gemetar karena usahanya untuk melawan, tetapi dia tidak punya pilihan dalam hal ini. Pasir berhamburan keluar dari kantong surat di bahunya saat dia membungkuk.

“Siapa ini, Pride?” tanya Cedric.

Kemarahan Val yang memuncak mengalihkan perhatian Cedric dari Tiara. Ia mengangkat sebelah alisnya ke arah pria yang tergeletak di tanah, yang kata-katanya dan tindakannya sangat bertentangan.

“Namanya Val, dan dia mengantar barang untuk Freesia,” kataku. “Ada banyak hal lain di balik itu, tapi kau harus memberinya izin untuk bersikap tidak sopan kepada—”

“Tidak, Kakak, tidak perlu. Val membuat janji yang jujur ​​untuk menghormati Pangeran Cedric.”

Stale menyeringai sinis yang sudah lama tak kulihat. Kemiripannya dengan Stale yang licik dari permainan otome membuatku merinding. Val tidak bisa tidak mematuhi bangsawan, tetapi perintahku selalu diutamakan. Aku bisa membuatnya mengabaikan perintah Stale dan tidak menghormati Cedric, itulah sebabnya Stale menghentikanku.

Arthur dan Wakil Kapten Eric, yang merajuk karena keributan yang disebabkan Val sebelumnya, tidak ikut campur untuk membantunya. Aku ragu-ragu, mataku melirik Stale dan Val. Arthur tidak akan menghentikan Stale di depan Cedric. Khemet dan Sefekh berlari ke arah Val dan bertanya apa yang sedang dilakukannya.

“Jangan bertingkah seperti anak kecil, Kakak!” kata Tiara.

“Maaf, tapi dia sudah memperlakukan Arthur dan kakak perempuan kita seperti anak-anak, dan mereka lebih tua dariku,” kata Stale sambil menyilangkan lengannya di dada.

“Kakak! Abaikan dia dan—mmph!” Stale menutup mulut Tiara dari belakang, dan dia memukul lengannya dalam upaya sia-sia untuk membebaskan diri. Itu semua sangat menggemaskan. Sementara itu, mata Cedric tampak seperti akan langsung keluar dari kepalanya. Kupikir pemandangan Tiara kesayangannya telah membuatnya terpesona lagi, tetapi kali ini dia tidak tersipu sedikit pun. Aku menyodok lengannya dan bertanya ada apa.

“Kalau aku ingat-ingat…bukankah Pangeran Stale adalah saudara angkat Tiara?!” Cedric berbisik balik.

Saya membenarkan kecurigaannya, tetapi hal ini malah membuatnya menundukkan kepala dan berteriak, “Jangan lagi! Ini pernyataan perang yang keterlaluan terhadap saya!”

Apakah kenangan masa lalunya yang mengerikan muncul lagi?

Karena penasaran, aku mendengar gerutuan teredam, “Aku rasa aku tidak bisa mengalahkannya!”

Cedric memang agak gelisah, jadi kukira perilakunya yang aneh itu penyebabnya. Aku tidak sempat bertanya, karena Val menyela kami dengan teriakannya.

“Hai! Nyonya!”

“Eh, Stale?” kataku, berusaha sebisa mungkin untuk mengindahkan permohonan Val. “Val sangat menyesal atas tindakannya… Yah, mungkin tidak, tapi kupikir kau sudah membalas dendam sekarang…”

“Jika kau bilang begitu.” Stale tersenyum padaku dan melepaskan tangannya dari mulut Tiara…yang membuatnya bebas untuk menggembungkan pipinya dan menarik telinga Stale dengan kuat.

Kali ini, aku mendapat persetujuan Cedric dan berkata pada Val dengan jelas, “Aku mengizinkanmu bersikap tidak hormat pada Cedric.” Val langsung berdiri dan melotot jahat ke arah Stale, memamerkan gigi-giginya yang tajam seakan ingin menancapkannya ke leher Stale.

“Aku tidak akan melupakan ini, dasar bocah pangeran.”

“Apa maksudnya? Kupikir kau bilang kau ingin bertemu Pangeran Cedric.”

“Lebih baik aku mati saja daripada harus berurusan dengan bangsawan sialan itu!”

Khemet dan Sefekh menarik lengan Val untuk menenangkannya.

Cedric tersentak, terkejut dengan perubahan nada bicara Val yang tiba-tiba. “Sungguh sikap yang menakutkan, dan di hadapan bangsawan…”

Butuh upaya besar untuk tidak menunjukkan kemunafikan Cedric sendiri dalam masalah ini.

Tepat saat itu, Cedric mengamati lebih dekat anak-anak yang berpegangan pada Val. Ia terkesiap. “Mungkinkah? Apakah kau pelayan Pangeran Leon yang sudah banyak kudengar tentangnya?!”

Petugas?! Apa yang sedang dia bicarakan?

Saya mendesak Cedric untuk memberikan keterangan lebih rinci. Ia menjelaskan bahwa penduduk Hanazuo mengatakan bahwa Val, anak-anak, dan Leon berpatroli di negara itu bersama-sama selama perang dan menyelamatkan mereka yang membutuhkan. Mereka pasti berasumsi bahwa sang pangeran tidak akan bepergian tanpa pendamping dan karena itu memberikan gelar itu kepada Val. Cedric menceritakan kembali deskripsi yang pernah didengarnya tentang seorang pria dengan dua anak—deskripsi yang kedengarannya sangat mirip dengan Val.

“Lebih baik kau tidak memanggilku pembantunya,” jawab Val, yang sudah merupakan jawaban yang cukup.

Cedric mencoba mengucapkan terima kasih atas bantuannya dalam perang, tetapi Val berpaling dan menolak untuk mendengarkan. Dia mungkin tidak ingin pangeran lain terikat padanya. Cedric melangkah maju, tetapi Val meraih bahu Sefekh dan Khemet dan menarik mereka mendekat. Kemudian dia menggunakan kekuatan khususnya dan pasir di kantong suratnya untuk membuat dinding panjang dan tipis di antara dirinya dan Cedric. Tentu saja, ini hanya membuat Cedric lebih senang, karena dia belum pernah menyaksikan hal seperti itu. Dia berlari mendekat untuk melihat lebih jelas, tidak menyadari penolakan Val.

“Tunggu, kau pangeran kedua Hanazuo?!”

Begitu Val berteriak, tembok itu runtuh kembali menjadi pasir, membuat Cedric terkejut dan mundur selangkah. Setelah penghalang itu disingkirkan, Cedric dapat melihat dengan jelas Val yang melotot ke arahnya. Khemet dan Sefekh, yang masih berpegangan pada Val, bertanya dengan rasa ingin tahu, “Hanazuo?!” dan “Seorang pangeran?”

Senyum sinis kembali tersungging di bibir Stale.

Kilatan mengancam terpancar di mata Val. “Jadi kaulah yang…”

Cedric tersandung lebih jauh ke belakang. Berkat ingatannya yang sempurna, dia tidak dapat mengantisipasi sambutan seperti itu dari seorang pria yang baru pertama kali ditemuinya. Bagaimanapun, Cedric mengingat Val hanya sebagai sosok misterius yang telah membantu menyelamatkan negaranya. Terjebak dalam keadaan tidak seimbang dan lengah, Cedric seperti seekor katak yang terpojok oleh seekor ular lapar.

“Pride, apa dia—”

Tanpa peringatan, pasir berubah menjadi tumpukan jarum. Mereka melesat maju, mengarah tepat ke Cedric.

Itu terjadi dalam sekejap mata. Dua ksatria kekaisaranku terhuyung maju, tetapi aku berdiri membeku dengan mulut menganga. Kontrak Val melarangnya menggunakan kekerasan, jadi jarum pasir berhenti hanya beberapa inci dari wajah Cedric, bergetar di udara.

Setelah beberapa saat terkejut, Cedric terhuyung mundur, lebih memilih tusukan mawar di punggungnya daripada jarum-jarum yang menakutkan itu. Dan mereka benar-benar menakutkan! Jika bukan karena kontrak kesetiaan, Val mungkin akan membunuh Cedric. Apakah dia baru saja menyebabkan insiden diplomatik?!

Setelah tersadar, aku berteriak pada Val, dan jarum-jarum itu pun runtuh menjadi tumpukan pasir yang tidak berbahaya.

Val mendecak lidahnya. “Pangeran bodoh.” Ia memasukkan pasir itu kembali ke dalam kantung suratnya dan duduk di lantai. Kilatan yang masih tersisa di matanya adalah satu-satunya jejak yang tersisa dari keinginannya untuk mencekik sang pangeran.

“A-aku minta maaf, Cedric!” teriakku sambil berlari ke sisi pangeran yang kebingungan itu. “Aku akan minta maaf atas ketidaksopanan ini, tetapi Val punya kontrak denganku, dan dia tidak boleh menyakiti siapa pun! Izinkan aku menjelaskannya!”

Mungkin aku seharusnya tidak memintanya untuk memberi Val sedikit kelonggaran sejak awal. Cedric tidak berani mengalihkan pandangannya dari Val.

“Tidak…aku tidak terluka. Tidak apa-apa.”

Wajah pucat Cedric yang mengerikan menceritakan kisah yang berbeda. Jelas dia berusaha keras memahami semua ini.

“Apakah dia punya dendam padaku…atau pada Hanazuo?”

“Dasar pangeran tolol,” gerutu Val. “Tidak bisa cari makan sendiri, dasar pencuri sialan?!”

Aku kembali menyerangnya. “Val!” Dia harus berhenti bersikap begitu bermusuhan terhadap Cedric. Kenapa kau malah menambah bahan bakar ke api yang hampir berhasil kupadamkan?!

Cedric menolak. “Apa?!”

“Val! Tolong diamlah sebentar!” Sebagai upaya terakhir, aku memerintahkannya untuk diam. Aku meraih lengan Cedric untuk menyeretnya ke ruang tamu, menjauh dari Val—tetapi saat aku menyentuhnya, aku menyadari betapa tingginya suhu tubuh Cedric.

Hah? Aku mendongak ke arah Cedric dan mendapati wajahnya memerah karena marah. Dia menundukkan kepala dan menutup mulutnya, kulitnya hampir mendidih. Aku bertanya-tanya apakah dia melihat sekilas Tiara lagi, tetapi dia berada di sisi ruangan yang berlawanan dengan Stale. Karena khawatir, aku melepaskan lengannya dan menunggu.

“A…aku minta maaf sekali!”

Aduh Buyung…

Bibirku berkedut. Sekarang aku mengerti mengapa wajahnya memerah lagi. Itu karena penderitaannya. Permintaan maafnya yang memerah telah mengejutkan Val dan kami semua.

“Cedric, kita tidak seharusnya berdiam diri dan mengobrol sepanjang hari. Mengapa kita tidak pindah ke ruang tamu?”

Aku menarik lengannya agar dia mengikutiku. Proses ini terasa sangat familiar sekarang. Pangeran yang malu itu berhasil mengikutinya, tetapi jelas bahwa kenangan akan kesalahannya sendiri mengganggu pikirannya.

Arthur, Wakil Kapten Eric, dan Jack mengikuti kami saat aku membawa Cedric pergi. Aku menitipkan mawar-mawar itu kepada para pembantu dan tukang kebun dan memanggil Tiara dan Stale untuk bergabung dengan kami. Stale tetap tersenyum, tetapi aku tahu dia tidak senang dengan semua ini. Tiara tetap menempel di sisinya; mungkin dia tidak ingin bergabung dengan Cedric dan aku di depan. Lucu sekali bagaimana dia bersembunyi darinya di belakang punggung Stale.

“M-maafkan aku, Putri Pride, tapi bolehkah aku meminta agar Val dan rekan-rekannya diizinkan bergabung dengan kami juga?” kata Cedric sambil menutupi wajahnya yang memerah dengan tangannya.

Dia kembali ke pidato formalnya yang menyebalkan itu. Aku mencari Val di ruangan itu dan menemukannya sedang melotot ke arahku, bibirnya terkatup rapat.

Tidak lama lagi ia akan bisa bicara lagi, mengingat aku hanya menyuruhnya diam untuk “sebentar.” Tetap saja, aku tidak punya alasan untuk menolak Cedric. Seluruh rencana itu membuatku gugup, tetapi aku mengindahkan permintaan Cedric dan meminta Val, Sefekh, dan Khemet untuk bergabung dengan kami. Val tidak perlu bicara—ekspresinya saja sudah menunjukkan kekesalannya. Keluhan-keluhan itu harus menunggu sampai kami berada di ruang tamu. Khemet dan Sefekh mengikuti Val, masing-masing memegang satu mawar biru dan seikat empat mawar merah. Aku khawatir mereka akan tertusuk duri, tetapi kemudian aku melihat bahwa tukang kebun telah mencabutnya sebelum anak-anak memotong tangkainya.

Stale, Tiara, dan bahkan Arthur dan Wakil Kapten Eric menyimpan bunga mawar mereka di saku atau ikat pinggang, setelah mengirim sisanya kembali ke pelayan. Kelompok bangsawan dan rakyat jelata yang aneh ini semuanya membawa bunga mawar dengan cara tertentu akan menjadi pemandangan yang menarik bagi siapa pun di luar kelompok kami.

 

***

 

“Saya dengan tulus meminta maaf atas tindakan saya!”

Cedric langsung tertekuk saat pintu ruang tamu tertutup. Permintaan maafnya yang memerah membuat Val mengernyit, yang belum bisa bicara. Ia mundur ke dinding dengan Sefekh dan Khemet di sampingnya, bahasa tubuhnya memperingatkan Cedric untuk menjauh. Ia menggunakan karung pasirnya untuk menarik garis antara dirinya dan sang pangeran.

“Aku… aku tidak tahu kalau aku memakan makanan yang seharusnya untuk kalian semua!” kata Cedric. “Aku menyebabkan ketidaknyamanan yang serius bagi Putri Pride! Aku bertanggung jawab penuh karena telah mempermalukan diriku sendiri sebagai anggota keluarga kerajaan!”

Mata Cedric bergerak cepat ke seluruh ruangan, dan ia berusaha keras untuk bernapas seperti baru saja mengikuti lomba lari. Bahkan Wakil Kapten Eric pun tersentak. Arthur dan Stale saling berpandangan dengan gelisah—mereka berdua mengenal Cedric saat ia masih menjadi pembuat onar yang sombong—tetapi mereka tidak melakukan apa pun selain mengerutkan alis.

Tiara bersembunyi di belakangku untuk menjauh dari Cedric. Aku menoleh dan melihatnya melotot ke arahnya, pipinya menggembung. Kemarahannya atas kejadian itu belum mereda, dan tak seorang pun dari kami bisa memaksanya untuk menerima permintaan maafnya.

“Eh, Cedric…biarkan aku menjelaskan semuanya selagi kita di sini,” kataku.

Cedric membungkuk pada Val saat kami kembali ke ruang tamu yang aman. Aku mencoba membujuknya, tetapi begitu dia melihatku, dia melihat Tiara dan wajahnya semakin memerah.

“Pertama-tama, makanan dan kue itu bukan untuk Val. Itu—”

“T-tunggu, Kakak! Untuk saat ini, bukankah sebaiknya kau jelaskan saja apa yang membuat Val marah? Cedric tidak berhak tahu untuk siapa kau memasak atau memanggang kue secara pribadi.”

Meskipun Stale terus tersenyum, dia terdengar lebih gugup dari biasanya. Dia jelas tidak ingin Cedric tahu kue itu untuknya, meskipun aku tidak bisa membayangkan alasannya. Yang lebih aneh lagi, Arthur mengatupkan bibirnya dan mengangguk setuju.

Karena tidak ingin menentang keinginan mereka, saya menjelaskan bahwa makanan dan kue itu juga ditujukan untuk Val. Itu cukup untuk membuat wajah Cedric memerah, jadi saya senang saya telah mengindahkan saran Stale dan tidak menyertakan dia dan Arthur dalam cerita. Penambahan seperti itu bisa saja membuat Cedric kehilangan akal sehatnya. Jika dia tahu Tiara dan saya membuat kue-kue itu bersama sebagai hadiah untuk Stale dan Arthur, depresi atau kecemburuan mungkin akan menguasai hati Cedric. Sekarang setelah saya pikir-pikir, mungkin itu sebabnya dia memeriksa apakah Stale adalah saudara angkat Tiara…

“Saya sungguh tidak bisa cukup meminta maaf!”

Cedric mengerang dan memegangi kepalanya saat kejadian memalukan lainnya terukir permanen dalam ingatannya yang sempurna. Aku tidak tahu harus berbuat apa selain tersenyum canggung padanya. Pasti sangat melelahkan memiliki ingatan yang sempurna.

Sefekh dan Khemet tampak tidak tertarik pada siapa pun kecuali Val. Mungkin mereka sudah mulai dingin atau sekadar kehilangan minat pada Cedric. Sedangkan Val sendiri, ia menatap Cedric dengan tajam, bibirnya berkerut dan matanya menyipit. Otot-otot di wajahnya menegang seolah sang pangeran adalah makhluk baru yang mengancam yang ingin ia hadapi. Ketika Val memergokiku sedang melihat, ia menunjuk mulutnya dengan harapan aku akan membatalkan pesananku. Yah, kami tidak akan membuat kemajuan apa pun di sini kecuali Val bisa menanggapi Cedric, meskipun aku takut ia akan mengatakan sesuatu yang mengerikan lagi.

Aku memberi Val izin untuk bicara. Dia mendesah panjang. “Sangat menyebalkan.” Lalu dia melambaikan tangan pada Cedric, seolah mengusir anjing liar. “Apa gunanya permintaan maaf? Aku tidak ingin berurusan denganmu, jadi jangan ikut campur dalam hidupku.”

Suara Val dipenuhi dengan kebencian. Tampaknya dia membenci interaksi sekecil apa pun dengan Cedric. Aku setengah berharap dia akan meminta izin untuk menghajarnya, tetapi keinginan Val yang sebenarnya adalah menghindari Cedric sepenuhnya.

Sang pangeran menjawab dengan lemah, “Saya mengerti.” Dia jelas kesal. Saya harus meyakinkannya bahwa Val memperlakukan semua bangsawan dan ksatria dengan cara ini. “Oh, benar. Kontrak apa yang kau sebutkan itu, Pride?”

Cedric mendekatiku, berbicara dengan nada berbisik. Mungkin permintaan maaf itu telah membantunya menenangkan diri, meskipun Val tidak menerimanya.

Aku sudah menyebutkan kontrak itu di aula masuk sebelumnya, dan meskipun aku tidak ingin bicara terlalu banyak di depan Sefekh dan Khemet, Cedric tampak bersemangat untuk menindaklanjutinya. Aku mencondongkan tubuh dan membisikkan ringkasan sederhana: Val menandatangani kontrak denganku yang melarangnya melakukan perilaku tidak sopan atau merugikan. Cedric terkejut dengan ini, tetapi aku tidak bisa menjelaskan mekanisme kontrak kesetiaan itu secara menyeluruh.

“Tapi orang ini menyelamatkan orang-orangku,” kata Cedric. “Aku sudah menyia-nyiakan niat baikmu, Pride, jadi dia tidak perlu memperlakukanku lebih baik darimu. Katakan padanya kontrak itu tidak berlaku untukku.”

“Apa-apaan ini?!” seru Val. Ia mengernyitkan wajahnya sambil berteriak, “Bukankah sudah kubilang untuk meninggalkanku sendiri, dasar pangeran tolol?!”

Dia ada benarnya. Tidak ada alasan untuk mengubah kontrak jika keduanya tidak pernah berinteraksi.

“Aku akan mengizinkanmu memukulku jika Pride membatalkan kontrak,” kata Cedric.

Perlawanan Val langsung sirna. Sebaliknya, agresi yang menyeramkan muncul dalam bahasa tubuhnya. Tidak ada keraguan dalam benak saya bahwa Val akan memukul Cedric jika dia mendapat kesempatan. Bahkan wajah Stale dan Arthur sedikit berseri-seri! Apakah mereka tidak sabar melihatnya dipukul? Saya harap mereka bisa mengendalikan diri!

“Menurutku itu ide yang bagus!” Tiara menimpali. “Kau sudah mengizinkannya berinteraksi dengan Pangeran Leon dengan cara yang berbeda, Kakak.”

Kini bahkan Tiara pun memecah kesunyiannya untuk mendukung usulan Cedric. Cedric tersentak mendengar suara Tiara dan segera mengalihkan pandangan untuk menahan diri agar tidak tersipu.

Baiklah, jika itu membuat Cedric merasa lebih baik, saya akan mengizinkan Val untuk tidak menghormatinya selama itu tidak menyebabkan cedera fisik. Misalnya, dia bisa mendorongnya ke belakang atau mencengkeram kerah bajunya jika itu tidak meninggalkan bekas apa pun di tubuhnya. Saya juga menambahkan syarat bahwa Val tidak boleh bersikap seperti ini di depan siapa pun selain kami. Saya tidak yakin apakah semua ini akan berlaku di luar momen saat ini.

“Hei, Nyonya. Kami akan pulang jika semuanya sudah beres di sini. Anda tidak punya surat untuk dikirim, bukan?”

Setelah semua yang terjadi, suara Val tidak lagi tajam seperti biasanya. Dia meletakkan satu tangan di kepala Khemet sambil memasukkan sisa pasir ke dalam kantong posnya dan mengangkat karung itu di bahunya. Anak-anak bergabung dengannya, sambil memegangi bunga-bunga mereka.

“Terima kasih atas bunga mawarnya!”

“Kami akan merawat mereka dengan baik!”

Aku minggir agar mereka bisa keluar. Aku sudah menahan mereka di sini terlalu lama untuk apa yang seharusnya menjadi pengiriman sederhana. Mereka mungkin ingin pergi.

“Tidak, aku tidak punya surat untukmu,” jawabku. “Aku akan memberi tahumu saat aku siap mengantarkan sesuatu. Sampai jumpa lagi, Khemet, Sefekh.”

“Khemet? Sefekh?!” kata Cedric. “Mereka terlihat jauh lebih tua dari itu!”

Val menoleh ke arah suara itu, tatapannya mengancam akan membuat lubang di kepala Cedric. Anak-anak yang terkejut itu saling menatap satu sama lain.

“Ah, jadi kamu dari negara itu?” Cedric melanjutkan. “Kurasa kamu memang mirip orang-orang di sana. Aku belum pernah bertemu orang dari sana sampai sekarang, tapi…”

Cedric tiba-tiba berbicara menggunakan bahasa asing. Dia berbicara tanpa ada sedikit pun perubahan dalam nada atau ekspresinya, dan saya sempat bertanya-tanya apakah permainan yang saya mainkan mengalami masalah. Saya jelas belum pernah mendengar bahasa ini sebelumnya. Ekspresi Stale yang bingung memberi tahu saya bahwa bahasa ini juga baru baginya. Saya pikir Val mungkin mengerti, tetapi yang dia lakukan hanyalah menatap Cedric dengan tidak percaya.

“Apakah pengucapanku salah?” tanya Cedric sambil meletakkan tangannya di dagu sambil berpikir.

Saya katakan kepadanya bahwa Khemet dan Sefekh adalah nama anak-anak itu. Cedric tampak terkejut dengan hal ini, tetapi ia meminta maaf kepada mereka atas kesalahpahaman tersebut.

“Begitu ya,” katanya. “Jadi namamu diambil dari angka? Aku tidak akan meramalkan itu, tapi aku menyukainya. Aku yakin itu angka penting yang berarti sesuatu yang spesifik—”

“Aaaaaahhh! Tutup mulutmu, dasar bocah bodoh!”

Val menjerit panjang dan mengeluarkan ular pasir dari tasnya. Ular itu melesat ke arah Cedric dan melingkari mulutnya sementara Val terengah-engah untuk mengatur napasnya. Apakah aku membayangkannya, atau kulitnya yang cokelat agak memerah? Val membiarkan hidung Cedric terbuka agar ia bisa bernapas, dan setelah beberapa saat terkejut, sang pangeran dengan penasaran mengetuk pasir yang menutupi bibirnya. Aku mungkin seharusnya memarahi Val karena langsung memanfaatkan hak istimewanya yang baru, tetapi seluruh pertunjukan itu membuatku terlalu tercengang untuk berbicara.

Aku menatap Val, tercengang. Mulut Stale dan Arthur menganga seperti milikku. Tiara dan Wakil Kapten Eric tampak bingung, tetapi aku tidak bisa menjelaskan semua ini sekarang.

“Val…”

Akhirnya aku berhasil bicara. Saat aku memanggil namanya, dia menoleh ke arahku sambil menggerutu marah.

“Itu tidak ada hubungannya denganmu, jadi pergilah!”

Namun, itu ada hubungannya denganku. Aku hanya perlu bertanya kepadanya tentang hal ini. Val menyadari perubahan ekspresiku dan mengangkat sebelah alis, tidak yakin apa yang harus kukatakan terhadap reaksiku. Ketika akhirnya dia berbalik untuk mengikuti pandanganku, dia membeku.

Khemet berdiri di belakangnya, kedua tangannya memeluk erat buket mawarnya.

Dia dan Sefekh menatap Val, yang akhirnya mengerti. Semua pasir yang selama ini dia kendalikan tumpah ke tanah. Dia telah menggunakannya tanpa pernah menyentuh Khemet atau menggunakan kekuatan khusus anak laki-laki itu.

Dengan suara pelan seperti desahan, Stale berkata, “Bisakah kau tinggal sedikit lebih lama, Val?”

Val tersadar dari linglungnya. Pasrah pada nasibnya, ia mengerang dan jatuh ke lantai. “Menyebalkan sekali.” Nada suaranya datar, dan kepalanya terkulai lemas. Ia mengempis seperti balon tanpa udara.

Stale menyarankan agar kita memanggil Perdana Menteri Gilbert untuk mencari tahu bagaimana Val mengendalikan pasir tanpa bantuan Khemet. Perdana menteri adalah orang pertama yang menemukan kekuatan Khemet, jadi dia mungkin punya beberapa wawasan yang berguna. Kami meminta Val untuk menunggu kedatangannya.

“Jadi…apakah Val akan baik-baik saja?” tanya Cedric.

“Dia baik-baik saja,” kataku. “Dia agak lelah karena membawakan semua bunga mawar itu untuk kita, tapi tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

Cedric menatap pria yang terkulai di sudut ruangan dengan khawatir dan bertanya apakah dia telah melakukan kesalahan. Jawaban saya tampaknya memuaskannya. Saya memintanya untuk duduk di sofa, dan dia pun melakukannya.

Secara teknis, saya tidak berbohong. Val memang datang ke sini untuk mengantarkan bunga mawar, dan sepertinya dia menghabiskan malam sebelumnya dengan minum-minum bersama Leon dan kurang tidur. Leon mengatakan kepada saya bahwa hari-harinya sendiri sangat panjang antara kuliah dan perjanjian dagang. Jika dia harus menyelesaikannya terlebih dahulu, minum-minum dengan Val bisa dengan mudah berlangsung hingga fajar.

“Ngomong-ngomong, ada apa dengan semua mawar itu?” kata Cedric. “Aku belum pernah melihat mawar biru sebelumnya. Mawar itu bahkan bisa berubah warna.”

Dia menatap bunga-bunga itu dengan penuh harap. Aku samar-samar ingat Cedric dan Arthur adalah satu-satunya pasangan cinta dalam permainan yang perlu mendengar legenda mawar dari Tiara. Ketika aku bertanya apakah dia mau mengambilnya, dia menyeringai kekanak-kanakan. “Benarkah?!”

Saya tertawa kecil melihat kegembiraannya. “Anemone akan segera mulai mengekspornya sebagai produk. Kami menerima banyak sekali, jadi ambillah sebanyak yang Anda mau.”

Meskipun aku tidak bisa memberinya bibit, aku tidak keberatan jika dia membawa banyak mawar pulang bersamanya. Namun Cedric menggelengkan kepalanya. Mungkin dia tidak ingin memenuhi kereta kudanya?

“Jika Anemone akan mengekspornya, itu berarti mereka akan sangat menguntungkan. Aku akan menghargai hadiah apa pun dari Pangeran Leon, tetapi selama ini merupakan hadiah untuk Freesia—untukmu — aku tidak dapat menanam mawar ini di tanah airku. Pangeran Leon mengirimkannya ke Freesia karena kau sekutu mereka. Setidaknya aku mengerti itu.”

Responsnya yang sungguh-sungguh hampir membuatku terlonjak. Jadi dia bisa bertindak seperti bangsawan, bagaimanapun juga! Dia pasti telah mempelajari lebih dari sekadar etiket dasar. Raja Lance dan Raja Yohan pasti sangat bangga.

“Ngomong-ngomong soal tanah airmu, apa yang membawamu ke sini hari ini? Dan di mana raja-rajanya?”

Aku benar-benar melupakan mereka di tengah semua kekacauan ini. Awalnya, yang kini terasa seperti sudah lama sekali, aku bertanya mengapa Kerajaan Hanazuo Bersatu menginap di istana semalaman. Cedric terkesiap, seolah-olah dia sendiri baru saja mengingatnya.

“Mereka saat ini sedang membahas perdagangan dengan Yang Mulia,” katanya. “Mereka akan mengadakan pertemuan formal setiap kali mereka saling mengunjungi karena sepuluh hari perjalanan terlalu lama untuk urusan resmi.”

Begitu ya. Cedric datang menemuiku karena dia tidak punya pekerjaan lain. Tidak, mungkin Tiara yang ingin dia temui. Bahkan sekarang, Cedric melirik ke arahnya, dan Tiara bersembunyi di belakang Stale. Bahunya merosot, dan rasa sedih menyergapku.

“Tapi itu berjalan dengan sempurna untukku,” lanjut Cedric. “Sebenarnya ada satu hal yang ingin kuminta darimu, Pride.”

Dia segera pulih dan kembali menatapku. Api yang menyala di matanya menunjukkan tekadnya. Aku menunggu dia menjelaskan dirinya sendiri sementara dia melirik Tiara sekali lagi. Rasa hangat merayapi pipinya, tetapi dia segera menyingkirkannya.

“Saya ingin mulai bertukar surat dengan Anda,” katanya.

Surat? Apakah itu berarti dia ingin menjadi sahabat pena? Aku bertanya apakah aku benar, dan dia mengangguk. Tapi mengapa aku dan bukan Tiara? Saat aku mencoba memahaminya, Cedric terus mendesak.

“Saya yakin bahwa sebagai putri mahkota, Anda menerima lebih banyak surat setiap hari daripada yang dapat Anda hitung. Itulah sebabnya saya ingin meminta izin Anda sebelum saya menulis surat kepada Anda.”

Agak aneh rasanya meminta izin hanya untuk mengirim surat, tetapi dia pasti mempelajarinya dalam pelajaran etiketnya.

“Aku tidak keberatan…kalau kamu yakin aku akan menjadi sahabat pena terbaik untukmu.”

Aku menoleh sedikit sehingga hanya Cedric yang bisa melihatku, lalu menunjuk ke arah Tiara dengan mataku. Bahkan saat aku membelakanginya, aku mendengar Stale dan Arthur menarik napas dalam-dalam. Cedric pasti mengerti karena dia melihat kakinya dan wajahnya memerah lagi.

Dia menelan ludah sebelum pulih dan menjawab. “Ya, Putri Pride. Pasti kamu. Aku ragu untuk membahas hal-hal di sini, jadi aku ingin menjelaskan maksudku melalui surat.”

Apa maksudnya? Kami berhasil menjauhkan diri dari yang lain, tetapi dia masih tidak bisa membicarakannya dengan lantang? Terlepas dari itu, saya memberinya izin untuk menulis surat kepada saya, dan dia menghela napas lega.

“Saya menghargainya. Saya… tidak berpikir ini akan menjadi topik yang bermasalah bagi kami atau Freesia. Saya akan menulis surat kepada Anda begitu saya tiba di rumah dan menunggu tanggapan Anda. Juga, Pangeran Stale…”

Stale tersentak, terkejut mendengar namanya disebut. “Ya?”

“Sebagai calon seneschal, Anda mungkin merasa topik ini merepotkan. Namun, saya harap Anda akan mempertimbangkannya dengan jujur ​​setelah membaca surat saya.”

Cedric membungkuk hormat kepada Stale, yang kali ini membuatnya sedikit tersentak. Aura Stale berubah menjadi sesuatu yang menakutkan sesaat, tetapi kemudian dia tersenyum dan berkata, “Baiklah.”

Penasaran, aku mencuri pandang ke arah Arthur. Reaksi Stale membuat sang kesatria sama tegangnya dengan temannya.

“D-dan kau juga, jika kau berkenan, Putri Tiara…”

Meskipun Cedric sudah memberanikan diri untuk bertanya, dia menepisnya dengan tegas, “Tidak, terima kasih!”

“Mengerti,” katanya dengan tenang, tapi aku mendengar nada rendah dalam suaranya.

Aku segera menyela untuk membantunya pulih. “Oh! Hmm, benar juga! Val bisa mengantarkan surat dengan cepat jika kita menitipkannya padanya.”

“Apa-apaan ini?! Jangan membuatku bekerja dengan pangeran tolol itu!”

Di sisi lain, Cedric tampak senang dengan saran saya. “Anda menyebutkan bahwa dia adalah seorang pengantar barang, bukan? Saya mendengar dia berkeliling menyelamatkan orang dan mengantarkan barang selama perang dengan kecepatan yang luar biasa. Bisakah Anda memberi tahu saya lebih banyak tentang itu?”

Ia mencondongkan tubuhnya ke depan dengan antusias. Hal itu mengingatkannya pada sebuah adegan dalam permainan di mana Cedric meminta Tiara yang berpengetahuan luas untuk mengajarinya tentang hal-hal yang tidak diketahuinya. Hal-hal ini termasuk legenda mawar biru, hal-hal dari buku-buku yang pernah dibacanya, dan kisah-kisah tentang negeri-negeri yang jauh.

Hanya Freesia yang menyukai sistem pengantaran kami, jadi aku mengerti ketertarikan Cedric. Stale menawarkan untuk memberikan penjelasan terperinci atas namaku, meskipun Cedric telah menanyakannya secara khusus. Stale hanya tersenyum dan berkata, “Pangeran Cedric dan aku sudah membahas topik terkait kemarin.” Itu mengingatkanku pada percakapan panjang yang mereka lakukan di pesta. Mungkin mereka jadi lebih menyukai satu sama lain.

“Saya menghargai itu, Pangeran Stale,” kata Cedric. “Saya ingin mendengar lebih banyak tentang diskusi tadi malam.”

“Sama sekali tidak masalah,” kata Stale ramah.

Dia memberi tahu Cedric tentang pekerjaan unik trio itu. Cedric menyerap informasi baru ini dengan mudah seperti sebelumnya. Ada yang berubah saat dia dan Stale berbincang; kuharap itu adalah rasa sayang yang tumbuh di antara mereka. Cedric mungkin belum pernah bertemu orang yang lebih pintar darinya sepanjang hidupnya. Stale juga tahu tentang bakat Cedric, dan tidak ada yang lebih menggembirakanku daripada jika mereka akhirnya menjadi teman.

Mengenai bagaimana keadaan dalam game… Oh, saya merasa Stale benar-benar membenci Cedric. Bisa dimengerti, mengingat Cedric datang ke istana untuk menikahi adik perempuan Stale yang menggemaskan. Kebencian itu semakin memuncak ketika Stale mengetahui Cedric mengincar nyawa Tiara. Untungnya, di akhir rute Cedric, Stale akhirnya mendukung hubungannya dengan Tiara jika itu membuatnya bahagia.

Aku menjatuhkan diri ke sofa dan tenggelam ke dalam bantal sementara Stale melanjutkan penjelasannya. Khemet dan Sefekh memanfaatkan kesempatan itu untuk berlari ke arahku.

“Selamat ulang tahun, Nyonya!”

“Selamat ulang tahun kedelapan belas! Aku harap kamu akan terus menjaga Khemet dan Val dengan baik!”

Sesuatu yang dikatakan Stale pasti mengingatkan mereka bahwa kemarin adalah hari ulang tahunku, meskipun aku yakin Leon telah memberi tahu mereka tentang hal itu saat mereka mengambil bunga mawar darinya. Aku duduk dan mengucapkan terima kasih kepada mereka berdua. Dari sudut mataku, aku melihat Val berdiri tegak dari posisi terkulainya di dinding.

“Oh ya, Nyonya,” katanya. “Siapa saja calon tunangan Anda itu?”

Ih! T-tunggu sebentar! Begitu saja, Val menjatuhkan bom di tengah-tengah pertemuan. Bagaimana dia bisa membicarakannya dengan santai?!

Aku melompat berdiri, tetapi Val hanya menguap dan bertanya, “Ada apa denganmu?”

Itu dialogku!

Khemet dan Sefekh, yang pasti juga mendengar tentang ini, saling bertukar pandang penuh semangat.

Wajah Val yang lelah kembali bersemangat saat dia melahap reaksiku yang gelisah. “Botha, kedua saudari itu sedang mencari suami,” katanya dengan seringai jahat.

Apakah Leon memberitahunya hal ini? Tidak, seluruh negeri sudah mendengar tentang pengumuman tadi malam!

“Tiga orang sekaligus, ya? Hebat sekali membuat orang-orang berbaris untukmu, Nyonya.”

Val menyeringai sambil terus berusaha membuatku bergairah. Aku mengatupkan bibirku dan melotot padanya, yang hanya menambah kegembiraannya. Sefekh dan Khemet juga menunggu tanggapanku, keduanya menggenggam mawar mereka.

Aku mengamati ruangan untuk melihat siapa lagi yang sedang menonton. Tiara tersipu sementara Stale terus menatapku, hampir tidak berkedip. Arthur dan Wakil Kapten Eric juga agak merah, dan keduanya memutuskan kontak mata saat aku melihat ke arah mereka. Cedric yang penasaran hampir membakarku dengan matanya yang merah menyala.

“Aku tidak bisa bicara soal calon istriku,” jawabku. “Bahkan Tiara dan aku tidak tahu siapa saja yang ada dalam daftar masing-masing. Itu informasi rahasia yang hanya diketahui Ibu, Ayah, dan Paman Vest.”

Meskipun aku berbicara kepada Val, aku memastikan yang lain juga bisa mendengarnya. Aku mencoba untuk tetap tenang, tetapi kehangatan meresap ke pipiku dan alisku basah. Semua orang santai; aku melihat mereka mengangguk di sekelilingku. Namun, Val jelas menganggap semua ini sangat menghibur.

“Ada yang kita kenal? Bagaimana dengan kandidat Little Miss Princess? Apakah Leon ada di sana? Pangeran lain?” Dia melontarkan pertanyaan kepadaku, sambil memperhatikan wajahku dengan saksama untuk mengukur reaksiku terhadap rentetan pertanyaan itu. Aku bersikeras bahwa aku tidak bisa menjawab satu pun pertanyaan sementara senyum Val terus melebar dan alisku berkedut.

“Apakah kau benar-benar ingin tahu siapa mereka?” bentakku.

“Ah, tidak masalah,” katanya sebelum tertawa terbahak-bahak.

Kenapa dia ngotot menggoda semua orang?! Kontraknya mengharuskan dia untuk mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya, yang berarti ini adalah reaksi jujurnya terhadap berita itu—fakta yang sama sekali tidak meredakan amarahku yang memuncak.

“Aku tidak peduli siapa yang ada di daftarmu, tapi tampaknya semua orang juga peduli.”

Masih terkekeh, Val menengadahkan kepalanya ke belakang dan memberi isyarat kepada yang lain. Tak seorang pun dari mereka yang protes, dan lebih buruk lagi, mereka sama sekali menghindari tatapanku. Tiba-tiba aku merasa seperti anak kecil yang sedang dihukum. Tersipu malu, Cedric menundukkan kepalanya dan mengerutkan bibirnya, jelas penasaran dengan calon pasangan Tiara.

Bermuka masam tidak akan membantu kasusmu! Aku juga tidak tahu siapa mereka!

Tiara dan saya menerima daftar kandidat yang berbeda saat pertama kali berbicara dengan Ibu tentang sistem baru ini. Kami memberinya daftar pribadi kami dengan menggeser kertas kami menghadap ke bawah. Tiara tidak mengatakan sepatah kata pun, dan setelah mengajukan satu pertanyaan kepada Ibu, kami berdua tidak pernah membicarakannya lagi.

“Ini kedua kalinya bertunangan, ya, Nyonya? Lebih baik pastikan yang ini tidak menimpa Anda juga.”

Bukankah kau yang bertanya padaku apakah aku ingin kabur di tengah malam?! Aku mencoba memasukkan pertanyaan itu ke dalam tatapan tajamku ke Val, tetapi meskipun dia mengerti, dia terus menyeringai. Dia tahu persis apa yang dia lakukan!

“Kedua kalinya?!” kata sebuah suara di belakangku.

Aku menoleh dan mendapati Cedric yang kebingungan sedang duduk di sofa.”Tidak, tidak apa-apa…” katanya sambil menggelengkan kepala. Kurasa Cedric tidak tahu tentang pertunanganku sebelumnya. Bukannya itu hal yang ingin kubicarakan secara terbuka.

Sebuah ketukan menghentikan permainan dua puluh pertanyaan yang memalukan ini. Saya mengira itu Perdana Menteri Gilbert, tetapi suara di seberang sana adalah suara orang lain.

“Ini Raja Lance dari Cercis dan Raja Yohan dari Chinensis. Kami datang untuk menjemput saudara kami dan mengucapkan selamat tinggal kepada Putri Pride, Pangeran Stale, dan Putri Tiara.”

Raja Lance pasti sudah selesai berdiskusi dengan Ibu. Cedric langsung bangkit dari sofa saat mendengar suara saudaranya. Aku menjawab panggilan raja dan memerintahkan seorang penjaga untuk membuka pintu. Terlambat, aku teringat Val di sudut. Dia sudah membangun tembok pasir untuk menyembunyikan dirinya dan anak-anak. Tembok itu tampak mencolok di ruang tamu, tetapi Val tidak peduli selama tembok itu menyembunyikannya.

Kedua raja itu menyambutku saat mereka memasuki ruang tamu. Cedric bertanya mengapa mereka begitu lama, tetapi Raja Lance mengerutkan kening dan menolak untuk menjawab. Raja Yohan tersenyum ragu-ragu dan meletakkan tangannya di bahu Raja Lance.

“Dia khawatir kau tidak menghormati Putri Pride atau orang lain lagi. Benar begitu, Lance?” tanyanya sambil terkekeh.

“Kau benar-benar berpikir aku akan melakukannya lagi?!”

Begitu Cedric menyadari bahwa suaranya meninggi, dia tersentak dan berbalik menghadap kami semua. Gerakan membungkuknya yang cepat tidak dapat menyembunyikan rona merah di wajahnya, dan aku tertawa.

Sekarang setelah kupikir-pikir, Cedric hampir tidak berbicara dengan Tiara sama sekali selama ini. Apakah dia sudah menyerah padanya begitu topik tentang calon istri muncul? Tidak, tidak mungkin itu. Malah, Tiara memperlakukan Cedric lebih dingin dari sebelumnya, seolah-olah dia tidak punya perasaan apa-apa padanya. Bahkan sekarang, dia bersembunyi di balik Stale sehingga tidak seorang pun dari kami yang bisa melihatnya, apalagi Cedric. Para raja tersenyum tegang saat mereka melihat pertunjukan ini, dan Raja Lance berdeham untuk mengganti topik pembicaraan.

“Apakah Cedric membuat masalah lagi untukmu?” tanyanya padaku.

“Tidak, aku menikmati waktuku bersamanya. Izinkan aku mengantar kalian semua ke kereta kuda.”

Aku membawa ketiga tamu itu keluar dari ruang tamu. Aku berharap bisa berbagi mawar dengan mereka, dan aku jelas tidak ingin mereka menemukan Val. Kami bisa menunggu Perdana Menteri Gilbert di aula masuk.

Saat aku menjelaskan tentang gunung mawar, Raja Lance berkata, “Jadi ini hadiah dari Anemone?”

“Saya tidak menyangka akan melihat sesuatu yang begitu indah begitu saya melangkah masuk. Itu hampir membuat saya terjatuh,” kata Raja Yohan dengan riang.

“Saya akan senang berbagi mawar saya dengan Yang Mulia, jika Anda berkenan. Bagaimanapun juga, negara kita adalah sekutu. Anda juga, Cedric.”

Raja mengucapkan terima kasih atas tawaranku.

Sambil tersenyum, Stale menambahkan, “Seharusnya ada beberapa karangan bunga yang siap diambil sekarang.”

Di belakangnya, Tiara menatap lantai dalam diam. Mengapa dia tidak ikut bicara dengan bersemangat seperti biasa? Apakah Cedric telah melakukan sesuatu padanya? Tentu saja tidak; sang pangeran tampak sama khawatirnya denganku. Dia tampak berusaha membuka mulutnya.

“Maafkan aku, Putri Tiara, tapi apakah kamu merasa tidak enak badan?”

“Tidak sama sekali! Aku hanya sedikit lelah!”

Dia menjawab tanpa ragu sedikit pun, tetapi dia melompat mundur seperti kelinci untuk memisahkan diri dari Cedric. Tiara mencengkeram kemeja Stale dan berpegangan erat padanya. Cedric membeku karena terkejut dengan penolakan yang kasar ini, sementara para raja menutupi wajah mereka dan menundukkan kepala. Mereka yakin Cedric telah melakukan kesalahan sehingga pantas mendapatkan perlakuan ini. Saya meminta maaf kepada mereka dalam upaya untuk menjernihkan kesalahpahaman. “Tidak apa-apa,” jawab mereka serempak.

Mary dan para tukang kebun telah menyiapkan beberapa karangan bunga untuk kami. Yang lebih baik lagi, mereka memangkas beberapa semak ke ukuran yang lebih mudah diatur sehingga tamu kami dapat membawa pulang tanaman dengan akar yang utuh.

Saya memotong tiga mawar untuk King Lance, King Yohan, dan Cedric untuk menunjukkan transformasi mereka. Anehnya, reaksi terbesar datang dari King Lance.

Dia tampak bingung ketika seorang pembantu memberikan sebuket bunga mawar merah kepadanya. Saat dia mengambil satu mawar dariku dan melihatnya berubah menjadi merah, dia tersentak mundur sambil berteriak, “Whoa!”

Cedric sudah tahu bagaimana mawar-mawar itu berubah. Raja Yohan tampaknya memahami bahwa mawar-mawar itu berubah warna saat ia membandingkan mawar-mawar biru di semak-semak dengan mawar-mawar merah di karangan bunga. Reaksi Raja Lance membuatnya menyeringai geli.

Raja Yohan menjelaskan bahwa ia selalu mencintai bunga mawar dan senang menyaksikan perubahan ini dari dekat. “Indah sekali,” katanya dengan tenang. Kecantikan sang raja yang lembut, yang semakin disempurnakan oleh bunga mawar di tangannya, hampir membuatnya sulit untuk percaya bahwa ia adalah seorang pria.

Mata Cedric sudah berbinar penuh harap saat gilirannya tiba. Dia bahkan tidak berkedip sampai transformasinya selesai.

“Aku senang kamu menyukainya,” kataku.

“Ini seperti mantra,” gumamnya, terpaku pada mawar merah itu. Ia mengernyitkan dahi dan mengusap dagunya. Sebelum aku sempat bertanya ada apa, aku menyadari perhatiannya telah beralih ke Tiara yang berjongkok di belakang Stale.

Meskipun Stale memandang Cedric dengan ramah, ekspresinya tidak meninggalkan keraguan tentang peluang Cedric untuk melewatinya. Mungkin dia merasa protektif terhadap Tiara. Cedric mengalihkan pandangan, menyerah pada apa pun yang sedang direnungkannya. Kupikir keduanya hampir menjadi sahabat, tetapi tampaknya Stale telah mengetahui perasaan Cedric terhadap Tiara.

“Apakah kamu ingin memberikan satu pada Tiara?” bisikku pada Cedric.

Semua darah mengalir deras ke pipinya. Aku tahu itu. Sambil menatapnya lekat-lekat, aku mengucapkan kata-kata, “Itu seharusnya tidak menjadi masalah.” Namun Cedric menggelengkan kepalanya pelan-pelan sehingga hanya aku yang bisa melihatnya. Kurasa dia belum siap untuk memberinya setangkai mawar, dilihat dari betapa gugupnya dia—apalagi berbicara dengannya empat mata.

Cedric telah melakukan hal-hal yang jauh lebih buruk kepadaku daripada kepada Tiara, tetapi aku tidak mau repot-repot membicarakannya. Itu hanya akan membuatnya semakin malu. Aku merasa kagum bahwa dia telah mengatasi ketidaktahuan dan kecerobohannya, tetapi tidak semua orang setuju.

Pada akhirnya, Tiara tidak pernah keluar dari tempat persembunyiannya, dan Stale yang terlalu protektif tidak pernah memberi Cedric kesempatan untuk mendekatinya sambil membawa setangkai mawar. Cedric pasti akan berjalan pulang dengan bahu terkulai hari ini.

Aku merasa kasihan padanya. Baiklah, kami akan mulai menanam mawar-mawar ini di taman istana, jadi dia akan memiliki lebih banyak kesempatan jika dia kembali ke Freesia di masa mendatang.Namun, dia harus memberi Tiara setangkai mawar sebelum dia bertunangan.

“Terima kasih telah mengundang kami ke pesta Anda, Yang Mulia,” kata Raja Lance. “Saya berharap dapat melihat Anda di lebih banyak acara di tanah air kami suatu hari nanti.”

“Saya menantikan pertemuan kita berikutnya, Putri Pride,” kata Raja Yohan.

Mereka menjabat tanganku saat mengucapkan selamat tinggal. Cedric menunggu giliran di belakang mereka untuk mengucapkan selamat tinggal kepada Stale dan Tiara. Setidaknya adikku berhasil mengintip dari tempat persembunyiannya untuk ini. Setelah semua sikapnya yang kaku dan waspada di sekitar Cedric, dia mengumpulkan kekuatan untuk tersenyum dan menjabat tangannya.

Putri kedua di negara kita sungguh menakjubkan untuk disaksikan…meskipun dia masih tampak sedikit marah saat menjabat tangannya.

Ketiga lelaki itu mengucapkan terima kasih atas hadiah perpisahan berupa karangan bunga yang dibuat oleh para tukang kebun untuk mereka. “Kita harus meminta Pangeran Leon untuk mulai mengirimkannya ke negara kita juga,” kata Raja Lance.

Lalu, di saat-saat terakhir, Cedric membuka mulutnya dengan tekad yang menyala-nyala di matanya.

“Pride, Prince Stale…Tiara…aku tak sabar bertemu kalian semua lagi.”

Akhirnya, ia berhasil menyapa Tiara secara informal. Usahanya pasti menguras tenaganya, karena keringat membasahi dahi sang pangeran yang tersipu. Raja Lance dan Raja Yohan menyeringai melihat usaha yang luar biasa ini, lalu mereka bertiga membungkuk kepada kami untuk terakhir kalinya.

Aku sedang melihat kereta kuda itu melaju pergi ketika Tiara menghampiriku dan memegang tanganku. Meskipun dia menatap tanah, aku menunduk cukup untuk melihat kerutan aneh di dahi adikku. Apakah dia marah? Apakah dia malu, mengingat hal-hal yang telah dijanjikan Cedric kepadanya terakhir kali mereka berpisah?

“Aku benci pria itu, tapi…”

Bahkan saat dia terdiam, aku menangkap kelembutan dalam suaranya.

 

***

 

“Apa yang kau lakukan pada Putri Tiara kali ini, Cedric?”

Suara berat Lance memecah keheningan di kereta kami. Pertanyaannya membuatku tiba-tiba tertarik pada pemandangan di luar jendela. Tentu, aku merajuk, tetapi aku tidak peduli.

“Aku tidak melakukan apa pun,” kataku. “Aku tidak bisa melakukan apa pun.”

Nada bicaraku menjadi datar di akhir kalimatku. Aku menundukkan kepala di antara kedua tanganku dan bersandar di kursi kereta. Di seberangku, Yohan terkekeh dan mengulurkan tangan untuk membelai rambutku.

“Maksudmu kau menahan diri?” tanyanya.

“Tidak, aku hanya takut. Aku ingin memberinya setangkai mawar, tetapi aku tidak bisa.”

Aku menggenggam mawarku lebih erat, hanya mengalah ketika Yohan memperingatkan bahwa duri-durinya akan menusukku.

“Aku rasa aku tak bisa mengalahkan yang lain untuk mendapatkan hatinya.”

Aku benar-benar mendengar saudara-saudaraku tersedak ketika aku mengatakan itu. Lance tergagap dan batuk sampai dia bisa mengendalikan diri. “Ma-maksudmu calon istrinya?!”

Responsku hanya helaan napas berat.

Setelah itu, pikiranku tertuju pada dua pria yang kutakutkan sebagai pesaingku: Pangeran Leon Adonis Coronaria dan Pangeran Stale Royal Ivy. Aku tidak bisa menyamai mereka berdua. Leon lebih menonjol daripada aku; ia telah menanamkan dirinya sebagai kenalan tepercaya Freesia, dan ia telah menunjukkan keterampilan kepemimpinan dan kekuatan negaranya selama perang. Ia memuji Tiara dan menggambarkannya sebagai tunangan yang ideal.

Lalu ada Stale—teman pria terdekatnya dan seseorang yang tumbuh bersamanya. Dia juga memiliki keterampilan yang mengesankan sebagai calon seneschal negara. Pasangan itu sudah tampak seperti sepasang kekasih bagiku, dengan cara Tiara menggunakan Stale sebagai tamengnya setiap kali dia merasa tidak aman. Aku sempat melihat sekilas hubungan dekat Stale dan Tiara sebelum dan sesudah perang.

Menikahi Pangeran Leon akan baik untuk aliansi Freesia.

Pikiranku berpacu saat aku menatap ke luar jendela kereta. Jika Tiara jatuh cinta pada Leon, tidak mungkin dia akan mempertimbangkanku.

Tapi jika dia mencintai Pangeran Stale…

Tiara, putri kedua dari Freesia—bahkan hanya nama dan gelarnya saja sudah membuat jantungku berdebar kencang. Aku memejamkan mata dan memenuhi kepalaku dengan Tiara, memutar ulang setiap kenangan terakhirnya yang tersimpan dalam ingatanku yang sempurna. Aku terpaku pada satu gambar tertentu tentangnya dan mengingat kembali percakapan kami pada saat itu.

“Rencanaku tidak akan berubah ke arah mana pun.”

Bahkan jika salah satu pangeran itu bermaksud mencuri hatiku.

Aku tidak berani mengucapkan kata-kata itu dengan suara keras. Sebaliknya, aku menghabiskan sisa perjalanan di kereta kuda itu dengan mengabaikan pertanyaan-pertanyaan saudaraku yang tak henti-hentinya.

 

***

 

“Maafkan keterlambatanku, Putri Pride.”

Perdana Menteri Gilbert sudah menunggu kami saat kami kembali ke ruang tamu, matanya yang biru muda berbentuk almond tetap tenang seperti biasa. Rambutnya yang biru muda senada terurai di bahunya dengan kuncir kuda. Di dekatnya, Val dan anak-anak tetap bersembunyi di balik dinding pasir mereka. Perdana menteri tahu mereka ada di sini, tetapi ia hanya tersenyum canggung pada dinding pasir itu dan membiarkannya begitu saja.

Meskipun dia bukan bangsawan, Val mungkin tidak ingin berurusan dengannya—bukan berarti dia bisa menghentikan Perdana Menteri Gilbert dari mengelilingi tembok dan memulai percakapan.

“Ini salah saya, Perdana Menteri,” jawab saya. “Saya tidak bermaksud membuat Anda menunggu di sini saat Anda selalu sibuk.”

Kita mungkin baru saja tidak bertemu. Lebih buruk lagi, saat kami masuk, dia tidak ada di sofa. Itu berarti dia sudah berdiri di sini menunggu kami selama ini.

“Tidak apa-apa.” Pandangannya beralih ke bunga-bunga di tangan Arthur. “Ya ampun. Mawar biru itu sungguh tidak biasa. Apakah ini kiriman yang kami terima dari Anemone pagi ini?”

“Ya, ini hadiah dari Leon,” kataku padanya. “Yang lain sudah mengambil beberapa, jadi silakan ambil sendiri kalau menurutmu Maria atau Stella mau.”

Arthur menyerahkan tanaman itu kepada Perdana Menteri Gilbert atas saran saya. Ia dengan senang hati menerima semak kecil yang telah dipangkas hingga ukuran yang sesuai untuk diangkut. Saya menjelaskan bagaimana mawar berubah dari biru menjadi merah, dan perdana menteri mengangguk tanda mengerti, matanya beralih dari mawar biru miliknya ke mawar merah di tangan kami.

“Saya yakin Maria dan Stella akan senang. Terima kasih, Yang Mulia. Saya tidak sabar untuk membawa pulang ini.”

Saya menirukan senyum Perdana Menteri Gilbert dengan senyum saya sendiri. Ketika saya memintanya untuk menceritakan bagaimana reaksi keluarganya kemudian, dia setuju tanpa ragu.

“Saya senang Anda menyukainya!” kata Tiara sambil tersenyum pada Perdana Menteri Gilbert. “Baiklah, saya akan kembali ke kamar saya sekarang!”

Ketika dia hendak pergi, Stale bertanya apakah dia yakin. Sekali lagi, dia bersikeras bahwa dia hanya lelah. Dia pernah bercerita kepada saya bagaimana upaya Cedric untuk berbicara dengannya membuatnya lelah, dan semua kegembiraan atas kiriman mawar itu mungkin hanya memperkuat efeknya. Sebelumnya hari ini, dia juga membahas rencana pesta ulang tahunnya dengan Perdana Menteri Gilbert, Ibu, dan Ayah. Dia mungkin terlalu memaksakan diri. Ketika saya menanyakannya, dia meyakinkan saya bahwa dia baik-baik saja.

“Aku tahu aku bisa mengandalkan kalian semua untuk menyelesaikan apa yang terjadi dengan Val!”

Dia melirik dinding pasir di salah satu sudut ruangan. Sepertinya dia mengerti bahwa kami telah mencoba menyembunyikan detail kekuatan Khemet dan Val dari Cedric. Bahkan Tiara tidak tahu sejauh mana kekuatan khusus Khemet. Meskipun aku bisa memercayainya, aku perlu merahasiakannya dari kelompok sekecil mungkin.

“Saya hanya ingin memberinya bunga mawar, jadi saya sangat senang sekarang!”

Setelah itu, ia mengucapkan selamat tinggal kepada perdana menteri dan menuju pintu. Khemet dan Sefekh, dengan mawar di tangan, mengintip dari balik dinding pasir untuk melambaikan tangan dan mengucapkan selamat tinggal. Tiara membalas lambaian itu, lalu menutup pintu di belakangnya.

Semua orang sangat menyukainya. Tiara memang luar biasa.

Setelah dia pergi, aku meminta Arthur, Wakil Kapten Eric, dan Jack untuk menunggu di luar ruangan. Arthur sudah tahu tentang kekuatan Khemet, tetapi aku tidak bisa membiarkannya tinggal sementara aku menyuruh Wakil Kapten Eric pergi, jadi aku memberi tahu mereka bahwa ini adalah urusan keluarga kerajaan.

Setelah mereka pergi, Perdana Menteri Gilbert berkata, “Baiklah, Yang Mulia. Bagaimana kalau kita mulai saja?”

Aku mengangguk dan memanggil ke seberang ruangan. “Val, bisakah kau, Khemet, dan Sefekh bergabung dalam percakapan ini?”

Dinding pasir itu runtuh karena perintahku. Val bersandar dengan nyaman di dinding, tetapi matanya mengatakan kepadaku bahwa ia tidak senang dengan hasil ini. Khemet berdiri di sampingnya, berpegangan erat pada lengannya.

“Ini tentang mereka, begitu ya?” tanya Perdana Menteri Gilbert, meskipun dia tidak terdengar terkejut. Aku tidak punya alasan lain untuk menahan mereka di sini sementara hampir semua orang lainnya sudah pergi.

Stale masuk untuk menjelaskan apa yang kami ketahui hingga hari ini.

Kekuatan khusus Val telah berubah tanpa bantuan dari Khemet. Khemet dapat memperkuat kekuatan orang lain, dan sampai sekarang Val hanya mampu membuat dinding dan kubah dari tanah dengan bantuannya. Hari ini ia berhasil menutupi mulut Cedric dengan pasir di kakinya tanpa menyentuh Khemet sama sekali, suatu hal yang sebelumnya mustahil dilakukan.

Alis Perdana Menteri Gilbert terangkat saat Stale melanjutkan, tetapi setelah berpikir sejenak, dia bertanya kepada Val apakah dia bisa menggunakan kemampuan baru ini bahkan sekarang. Val mendecak lidahnya, menyeret dirinya berdiri, dan menjauh dari Khemet. Benar saja, dia berhasil mengumpulkan pasir di tanah menjadi bentuk ular yang merayap kembali ke dalam kantong suratnya.

“Wah… Khemet berusia sepuluh tahun tahun ini, benarkah?”

Ketika Val dan anak-anak mengangguk, perdana menteri menyampaikan teori utamanya.

Yang pertama adalah bahwa kekuatan khusus Val telah berubah dalam beberapa hal. Menggunakan kekuatan amplifikasi Khemet berulang kali telah mengubah kemampuan Val, atau setidaknya persepsi Val terhadap kemampuannya.

Teori keduanya adalah bahwa kekuatan khusus Khemet telah berubah. Mungkin pertumbuhan Khemet memungkinkannya untuk memperkuat kekuatan Val tanpa harus menyentuhnya lagi.

Kekuatan amplifikasi Khemet sudah tak tertandingi, dan kekuatan khusus hanya ada di Freesia sejak awal. Banyak aspek dari kemampuan ini masih menjadi misteri. Kedua teori Perdana Menteri Gilbert masuk akal, tetapi dia dan Stale meminta sedikit bantuan kepada Val dan anak-anak dalam masalah ini.

Stale pertama kali menguji kekuatan Khemet pada kemampuan teleportasinya sendiri untuk melihat apakah ia dapat mendeteksi peningkatan kekuatan Khemet. Uji coba tersebut gagal, sama seperti dua tahun lalu. Stale telah berinteraksi lebih banyak dengan Khemet dari waktu ke waktu, tetapi kekuatan khususnya tidak berubah sedikit pun dari paparan tersebut.

Selanjutnya, Stale meminta Sefekh menguji kekuatannya tanpa Khemet, tetapi sekali lagi kami tidak melihat adanya perubahan. Val dan Khemet setuju bahwa ia dapat menyemprotkan air dengan kekuatan yang lebih besar dari sebelumnya, tetapi tampaknya hal itu lebih berkaitan dengan pertumbuhan Sefekh sendiri daripada kekuatan khusus Khemet.

Pengujian ini hanya membuktikan bahwa seperti biasa, Khemet tidak dapat menggunakan kekuatan khususnya pada siapa pun selain Val dan Sefekh. Val juga merupakan satu-satunya orang yang terpengaruh oleh kekuatan khusus Khemet tanpa kontak fisik. Pada kesimpulan ini, Sefekh memukul Val dengan tangannya, sambil berteriak, “Tapi akulah yang paling lama bersama Khemet!”

Val mundur saat dia mencoba menginjak kakinya. “Apa peduliku?!”

Namun Sefekh benar: aneh bahwa kekuatan Khemet akan berubah untuk Val dan bukan dirinya. Mungkin Val benar-benar telah menyebabkan hal ini.

Selama proses ini, Khemet duduk santai dan menyaksikan yang lain menguji kekuatan mereka, matanya lebih lebar dari biasanya. Ekspresinya mengeras mendengar saran perdana menteri berikutnya.

“Kalau begitu, ada satu percobaan lagi yang bisa kita coba. Val akan memutuskan kontak dengan Khemet untuk sementara waktu untuk melihat apakah ada perubahan pada kekuatan khususnya.”

Jika kekuatan Val menurun hingga ia hanya bisa membangun dinding tanah lagi, itu akan membuktikan teori bahwa pertumbuhan Khemet telah memengaruhinya. Namun, jika cukup waktu berlalu dan cakupan kekuatan Val tetap tidak berubah, itu akan menunjukkan bahwa penyebab peningkatan ini ada di dalam Val—atau bahwa kekuatan Khemet tidak memperkuat kekuatan khusus tetapi malah mengembangkannya . Apa pun masalahnya, itu berarti Val menghabiskan waktu jauh dari kekuatan khusus Khemet untuk melihat apakah ada yang berubah. Sejauh ini Val hanya memindahkan pasir dan tanah di dekatnya, jadi tidak ada yang tahu bagaimana penggunaan kekuatannya yang lebih besar akan terjadi.

Stale setuju dengan usulan perdana menteri dan memerintahkan Val untuk tidak menyentuh Khemet kecuali benar-benar diperlukan. Saya menambahkan bahwa Val harus melapor kepada kami jika dia mengetahui sesuatu yang baru tentang hal ini. Val mengerutkan kening, mendecak lidahnya, dan menggerutu bahwa ini pekerjaan yang banyak, tetapi dia akhirnya setuju. Khemet-lah yang cemberut pada kami semua.

Setelah menyadarinya, Sefekh bertanya, “Ada apa?”

“Eh, bolehkah aku tetap bersamamu dan Val meski kau tak lagi membutuhkan kekuatanku?!”

Ia khawatir tertinggal saat mengantar barang. Memang, jika Val dapat menyelesaikan pekerjaannya sendiri, Sefekh dan Khemet dapat tinggal di Freesia, aman dari berbagai bahaya yang biasa dihadapi para pengantar barang. Khemet bahkan belum berusia sepuluh tahun.

“Siapa bilang kau boleh menuntut?” gerutu Val. “Kaulah yang selama ini bergantung padaku tanpa tahu apa fungsi kekuatanmu sendiri. Tapi kurasa Sefekh tidak bisa bertarung tanpamu.”

Val melotot ke arah Khemet, menceramahinya seolah-olah dia seharusnya sudah menemukan jawabannya sendiri. Dia benar tentang satu hal: serangan air Sefekh cukup lemah tanpa Khemet yang memperkuatnya. Lebih jauh lagi, Val membutuhkan kekuatan khusus Sefekh karena dia tidak diizinkan untuk melukai siapa pun sendiri.

Wajah Khemet berseri-seri mendengarnya. Sefekh masih memegang bunga mawarnya, tetapi dia dengan lembut meletakkan tangannya di bahu Khemet.

“Jadi aku bisa tinggal bersama kalian berdua, kan?!”

“Apa yang kau bicarakan? Apa kau berencana pergi ke tempat lain?!”

Khemet mencoba berpegangan pada Val seperti biasa, tetapi Val melompat menghindar sesuai dengan perintah barunya.

“Aku tidak akan pergi kemana pun!”

Bahkan jika Sefekh bisa bertarung tanpa Khemet, saya yakin Val akan tetap membawa mereka berdua ke mana pun mereka ingin pergi. Ia lebih baik berhenti dari pekerjaannya sebagai pengantar barang daripada mengikuti perintah untuk meninggalkan Khemet dan Sefekh di daerah kumuh sementara ia bepergian ke mana-mana untuk bekerja.

Kami meminta bantuan anak-anak untuk mematuhi peraturan dan meminta mereka bertiga menghabiskan minggu berikutnya di Freesia. Dengan begitu, mereka bisa melaporkan diri ke istana lebih cepat. Kami bisa menyebutnya liburan, karena ketiganya tidak punya jadwal pengiriman untuk minggu berikutnya. Val mendecak lidahnya beberapa kali selama penjelasan ini, tetapi Khemet dan Sefekh justru semakin bersemangat.

“Kita harus memahami kekuatan khusus ini dan merahasiakannya untuk melindungi Khemet,” Stale mengingatkan Val yang sedang marah.

Val mendecak lidahnya keras sekali lagi, tetapi dia tidak protes.

Terlepas dari sifat sebenarnya dari kekuatan Khemet, kita akan kesulitan untuk menahan rahasianya jika kita bahkan tidak bisa mengendalikannya. Dan itu berarti segala macam orang jahat akan melihat Khemet sebagai target. Dia tidak akan aman kecuali dia bisa menjaga rahasia ini sepanjang masa kecilnya. Val tidak keberatan; dia memahami hal ini sama seperti orang lain.

 

***

 

“Sampai kapan kalian, anak-anak nakal, akan terus menyimpan mawar-mawar itu?”

Aku melihat gerbang istana tertutup setelah kami melewatinya, lalu mendesah. Sefekh dan Khemet menggenggam buket mawar merah di tangan kiri, dan mawar biru di tangan kanan. Mereka tidak melepaskannya sejak tukang kebun mencabut semua durinya.

Anak-anak nakal itu bertukar pandang sebelum dengan ragu mengulurkan mawar biru mereka kepadaku.

“Hah? Apa-apaan ini?”

Aku mengerutkan kening pada mereka, menuntut penjelasan. Butuh beberapa menit bagiku untuk menyadari bahwa aku telah menghentikan langkahku.

“Nyonya memberimu mawar, kan? Kita hanya melakukan hal yang sama.”

“Saya memberikan satu kepada Sefekh dan dia membalasnya! Menyenangkan melakukannya untuk semua orang!”

Anak-anak dengan bangga mengangkat empat tangkai mawar merah mereka untuk ditunjukkan kepadaku, tetapi mataku langsung tertuju pada dua mawar biru. Aku mengeluarkan mawar merah yang kuselipkan ke dalam sakuku sebelumnya, membandingkannya dengan mawar biru di hadapanku. Akhirnya, aku mengambil mawar biru bodoh milik anak-anak nakal itu. Begitu aku menyentuh bunga-bunga itu, warna biru berubah menjadi merah. Anak-anak bersorak, mengoceh tentang betapa cantiknya bunga-bunga itu, sementara aku menyaksikan perubahan itu dalam diam. Aku menyimpan dua mawar merah itu di samping mawar yang kuterima dari Pride, yang membuat anak-anak itu semakin menyeringai.

Saya sudah melihat mereka berganti warna beberapa kali sekarang.

Pride telah memberikan setangkai mawar kepada semua orang di aula masuk. Itu tidak istimewa. Namun, aku tidak bisa mengalihkan pandanganku saat Khemet dan Sefekh menyerahkan mawar biru mereka kepadaku.

Aku bahkan bukan tipe pecinta bunga.

Saya tidak pernah berhenti untuk mengagumi bunga yang sedang lewat. Hal-hal seperti itu sama sekali tidak menarik minat saya. Kalau boleh jujur, saya adalah tipe orang yang akan menginjak-injak hamparan bunga jika bunga itu menghalangi jalan saya. Saya jelas tidak perlu menerima bunga dari siapa pun. Selain itu, dengan ketiga mawar yang ada di saku saya, saya tidak tahu siapa yang memberi saya yang mana. Namun, saya mendapati diri saya memandangi semuanya. Ketika saya melihat ke bawah, anak-anak nakal itu menatap saya dengan cara yang membuat mata saya berkedut.

Benar-benar membuatku kesal.

Saya tidak ingin mengembalikan mawar-mawar itu atau membuangnya. Sebaliknya, saya berpikir tentang cara menjaganya agar tetap dalam kondisi baik. Sekarang saya punya tiga mawar, sementara Sefekh dan Khemet masing-masing punya seikat berisi empat mawar—dan mawar mereka mungkin termasuk mawar-mawar tambahan yang mereka potong sendiri. Entah mengapa, saya jadi malu ketika ingat bahwa mawar-mawar yang saya berikan kepada mereka dibundel dengan mawar-mawar Pride dan mawar mereka sendiri.

“Anda akan memiliki empat mawar seperti kami jika Anda memetik satu sendiri,” kata Sefekh.

“Haruskah kita kembali untuk mengambil yang lain?” tanya Khemet.

“Tidak,” jawabku ketus.

“Apa kamu yakin?”

“Bukankah lebih baik jika kita semua cocok?”

Aku mengabaikan pertanyaan berikutnya dan terus berjalan. Bertentangan dengan keinginanku, kata-kata Cedric terus terngiang di kepalaku.

“Begitu ya. Jadi namamu diambil dari angka? Aku tidak akan meramalkan itu, tapi aku menyukainya. Aku yakin itu angka penting yang berarti sesuatu yang spesifik—”

Akulah yang menamai Sefekh dan Khemet, fakta yang tentu saja tidak perlu kuungkapkan pada Pride dan yang lainnya. Memikirkannya saja membuat wajahku memanas dan jantungku berdebar kencang. Hal terakhir yang kuharapkan adalah bertemu seseorang yang bisa mengartikan nama mereka.

“Sekarang aku harus mengkhawatirkan bangsawan baru yang terkutuk itu…”

Tidak masalah dari negara mana separuh darahku berasal. Aku tidak keberatan jika pangeran itu mengerti nama-nama mereka; aku tidak benar- benar memikirkannya. Namun karena akulah yang memilih nama-nama itu…

Angka penting yang berarti sesuatu yang istimewa.

Kesombongan telah membuatku tidak menghormati Cedric dan sedikit mengacaukannya jika aku mau—tetapi itu tidak berarti aku bisa berbohong. Jika Cedric, seorang anggota keluarga kerajaan, telah menyelesaikan kalimatnya, aku tidak punya pilihan selain menjawab pertanyaan apa pun yang diajukannya. Aku tidak yakin aku bisa langsung menolak teori orang itu tentang nama-nama itu.

“Khemet” dan “Sefekh” adalah usia mereka saat pertama kali saya bertemu mereka.

Saat itu, itu hanya nama pertama yang saya buat. Jika seseorang bertanya kepada saya tentang hal itu, saya dapat dengan mudah mengatakan bahwa tidak ada makna yang lebih dalam. Namun, entah mengapa, itu terasa seperti kebohongan. Itu membuat saya merasa muak, tetapi saya tidak bisa melupakannya.

Kapan nama mereka menjadi lebih dari sekadar angka-angka biasa? Aku memeras otakku tetapi tidak dapat menemukan jawaban yang memuaskan. Sebaliknya, kata-kata Pride dari dua tahun lalu terputar kembali di kepalaku. Aku mendecak lidahku, mengacak-acak rambutku dan berjuang mencari cara untuk menghilangkan kenyataan yang mengerikan dan membuat perutku mual ini. Bukan hanya anak-anak itu sendiri—nama-nama yang kuberikan kepada mereka berterbangan di sekitarku seperti lalat yang tidak mau meninggalkanku sendirian.

Saya bertemu mereka saat Sefekh berusia tujuh tahun dan Khemet berusia tiga tahun. Saat itu, rasanya seperti ketidaknyamanan yang menyebalkan… tetapi saya tidak ingat kapan terakhir kali saya memikirkannya seperti itu. Entah bagaimana, kejadian itu berubah dari kerepotan menjadi keberuntungan.

Aku mengerang. “Aku mau muntah.”

Anak-anak nakal itu bertanya apa yang kukatakan, tetapi kukatakan pada mereka bahwa itu bukan apa-apa dan membiarkannya begitu saja. Aku meremas mawar itu dengan satu tangan dan mengulurkan tanganku yang lain ke Sefekh, meraihnya dan menyamakan langkahnya. Dia mengulurkan tangannya yang bebas ke arah Khemet.

Meski begitu, saya tidak bisa melepaskannya. Setidaknya sampai anak-anak mau melepaskan saya . Itu klise sekali, tetapi saya merasa ingin mengikuti mereka sampai ke ujung dunia.

“Keluarga” bisa jadi sangat mengganggu. Namun, saya menyimpan perasaan itu dalam hati dan terus maju.

“Semoga aku bisa menghabiskan hidupku bersamamu.”

Setelah dua hari tanpa kontak langsung dengan Khemet, saya menemukan bahwa kekuatan saya telah kembali normal.

 

***

 

“Apa yang baru saja kau katakan?! Dia punya calon istri ?!”

Aku adalah Adam Borneo Nepenthes, putra mahkota Rajah, dan ini adalah berita terburuk yang bisa kudapatkan. Mataku yang seperti rubah menyipit karena marah.

Para utusan telah berlomba di seluruh benua dengan menunggang kuda dan mengirim surat melalui burung untuk menyampaikan berita yang menyebar dengan cepat. Aku melotot ke pelayan yang membacakan salah satu surat itu untukku, meskipun aku tahu utusan malang ini telah memutuskan sendiri hasil yang membawa malapetaka ini. Pelayan berwajah pucat itu meminta maaf berulang kali tetapi berhasil menyelesaikan membaca surat itu dengan gemetar. Apa pun yang kurang dari itu akan menjadi tindakan tidak hormat terhadap pangerannya.

Ratu Freesia mengumumkan sistem perkawinan baru di pesta ulang tahun putri sulung. Lebih jauh, ratu menyatakan bahwa semua calon pengantin hadir di pesta itu. Pesta yang tidak saya hadiri.

Aku menjambak rambutku yang berwarna ungu tua dan mengacak-acak rambutku yang sudah disisir rapi menjadi sangat berantakan. “Kau pasti bercanda!” Dalam kemarahanku, aku menendang budak yang sedang memoles sepatuku. “Kedua putri itu mendapatkan tiga kandidat, dan tidak satu pun dari mereka berasal dari Rajah? Mengapa putra mahkota dari kerajaan yang perkasa tidak boleh menikahi seorang putri dari kerajaan yang besar?!”

“Aku tidak tahu…” utusan itu terdiam, menggigit bibirnya. Si bodoh itu tahu lebih baik daripada membantah atau membantahku.

Kekaisaran Rajah adalah negara besar yang mencapai kemakmurannya dengan memperkuat perdagangan budak dan menaklukkan negeri asing. Baru-baru ini, kami gagal menguasai Kerajaan Hanazuo Bersatu, dan malah menyetujui perjanjian damai antara kami dan Freesia.

Sebagai putra mahkota negara itu dan seseorang yang bercita-cita menikahi seorang putri Freesia, aku membenci setiap kata yang kudengar tentang penipuan calon pengantin ini. Aku telah berkonsultasi dengan ratu Freesia tentang masalah ini ketika aku berkunjung untuk negosiasi perjanjian damai, tetapi pengumuman ini membuktikan bahwa aku telah ditolak sepenuhnya.

“Aaaaah! Persetan dengan wanita tua itu! Aku ingin kau membantai semua kandidat itu!”

Aku melolong dan mengomel, namun anak buahku tetap menjawab dengan, “Ya, Yang Mulia!”

“Serahkan pada para utusan,” kataku sebelum memerintahkan semua orang keluar dari ruangan. Aku menolak untuk melibatkan diri lebih jauh dalam masalah ini. Anak buahku tidak memerlukan instruksi khusus tentang bagaimana, kapan, atau siapa yang harus dibunuh; mereka akan melaksanakan perintahku secepat dan seteliti mungkin. Dan ketika Freesia datang mencari pelaku, aku bisa menyalahkan semuanya pada bawahan yang bertanggung jawab atas rincian rencana yang lebih rinci.

Begitu semua orang sudah tidak terlihat lagi, aku duduk di kursiku sambil menggerakkan kakiku. Dua budak mendekat untuk membersihkan anggur yang ditumpahkan budak lain saat aku memukulnya. Aku hampir tidak mempedulikan mereka, menendang punggung mereka juga.

“Di sinilah aku, mencoba merebut salah satu dari putri-putri menjijikkan itu dari tangannya, dan dia berani menentangku! Benar begitu?!”

Aku menginjak punggung budak-budakku dalam upaya untuk menghilangkan kemarahan yang menumpuk di dalam diriku. Tidak peduli seberapa banyak kekerasan yang mereka hadapi, para budak tidak akan pernah—tidak akan pernah bisa—melawan. Mereka hanya menundukkan kepala dan menunggu pemukulan itu, mengangguk meskipun aku tidak peduli dengan pendapat mereka.

“Lagipula, ini adalah waktu yang paling buruk, bukan?! Mereka hanya mengirimiku undangan ke pesta yang tidak bisa aku hadiri!”

Selama pembicaraan damai, kami telah membahas undangan yang akan saya terima untuk pertemuan dan acara mendatang, tetapi tanggalnya berbenturan dengan rencana saya. Saya bisa saja menyudutkan para putri jika saya berada di pesta bodoh itu, tetapi saya tidak bisa hadir. Jadwalnya berbenturan dengan urusan resmi Rajah yang tidak dapat saya lewatkan.

Ini pasti disengaja. Tentu, aku tidak membagikan kalenderku dengan Freesia selama pertemuan, tetapi mereka pasti tahu bahwa tanggal tertentu ini akan merepotkanku. Aku telah menyiksa beberapa mata-mataku untuk mencari tahu kebenaran masalah ini, tetapi tidak berhasil. Pertama, upayaku untuk mengundang Freesia ke Rajah ditolak, dan sekarang calon suami para putri sudah ditentukan karena sebuah pesta yang bahkan tidak dapat kuikuti.

“Sialan! Mati saja kau, sialan! Mati saja kau, dasar sampah!”

Wham, wham, wham! Aku menghabiskan tiga puluh menit berikutnya menendang para budak sampai sebagian amarahku mereda.

Selama itu, tidak ada seorang pun yang menunggu di luar kamarku berani masuk.

 

***

 

“Apakah itu surat Pangeran Cedric yang lain, Pride?”

Stale datang mengunjungiku di kamarku saat dia sedang istirahat. Aku menyuruhnya duduk di sofa sementara aku membereskan beberapa barang terakhir, tetapi ketika aku berbalik, aku mendapati dia berdiri di tengah ruangan sambil menatapku.

“Memang,” kataku. “Dia membalas dengan sangat cepat, dan aku tidak ingin menjadi mata rantai yang lemah.”

“Tidak perlu terlalu memaksakan diri,” kata Stale ramah, meski aku tidak bisa membaca dengan jelas apa yang ada di balik senyumnya hari ini.

Aku mengucapkan terima kasih atas perhatiannya lalu mengambil penaku sekali lagi.

Sebulan telah berlalu sejak Cedric meminta untuk bertukar surat denganku. Aku telah mengirim Val untuk mengirim surat ke United Hanazuo Kingdom sekitar dua minggu setelah mereka pergi, dan dia kembali dalam waktu singkat dengan sepucuk surat dari Cedric yang membuatku sangat terkejut. Aku bergegas untuk menanggapi dan memberikan suratku kepada Val secepat yang aku bisa…hanya untuk menerima balasan yang hampir seketika dari Cedric.

Val sekali lagi membutuhkan amplifikasi Khemet untuk kekuatannya. Ketika dia mengatakan bahwa dia tidak memiliki pengiriman apa pun untuk dilakukan saat ini, saya menugaskannya untuk bertanggung jawab atas pertukaran saya dengan Cedric. Kami masih belum sepenuhnya memahami apa yang terjadi dengan Khemet, Val, dan kekuatan mereka masing-masing. Jika saya meminjam gambaran dari kehidupan masa lalu saya, rasanya seperti Khemet adalah sumber daya untuk baterai Val, yang perlu diisi ulang setiap dua hari…bukan berarti kami memahami banyak hal lain tentang hubungan ini.

Perdana Menteri Gilbert telah memberi tahu saya bahwa pertumbuhan dan kondisi pikiran Khemet mungkin menjadi alasan mengapa Val adalah satu-satunya orang yang dapat ia “tuntut.” Saya bertanya kepada Khemet apakah ia memandang Val dan Sefekh secara berbeda dalam beberapa hal, dan seperti yang kami duga, ia langsung menjawab ya. Masuk akal bagi kami bahwa Khemet melihat Val dan Sefekh memiliki peran yang berbeda dalam hidupnya, dan ia menjelaskannya panjang lebar…tetapi Val dan Sefekh tidak menyukai tanggapan tersebut.

“Aku tidak ingat pernah bertingkah seperti itu!” kata Val.

“Tapi aku juga seperti itu!” teriak Sefekh sambil menggoyangkan lengan Khemet.

Val bisa saja menyangkalnya sesuka hatinya, tetapi aku setuju dengan Khemet sebagai orang luar yang melihat dari dekat. Sefekh tampak kesal, tetapi di balik itu, aku bisa melihat betapa senangnya dia dengan deskripsi Khemet. Khemet tersenyum malu-malu, seolah-olah dia tahu apa yang mereka berdua rasakan di balik permukaan.

“Khemet selalu menempel padamu, Val!” adalah kata-kata perpisahan Sefekh saat dia menyiram Val dengan semburan air.

Karena masalah sudah pada dasarnya selesai, saya meminta mereka bertiga untuk mulai melakukan pengiriman lagi.

Merasa terganggu dengan seringnya perjalanan yang harus ia lakukan antara Freesia dan Hanazuo, Val berkata, “Kenapa aku tidak menyeret pangeran itu ke sini saja jika kau ingin berbicara banyak dengannya?”

Menculik seorang pangeran tentu saja merupakan suatu kejahatan, dan undangan berulang kali ke istana akan membuat orang mengambil kesimpulan yang tidak benar tentang kami, jadi saya harus menolak tawaran Val.

Val melampiaskan kekesalannya pada pencuri dan pedagang gelap, memukuli siapa saja yang mendekatinya selama perjalanannya, dan menyeret mereka ke istana kerajaan, tetapi tampaknya tingkat stresnya meningkat sekarang setelah ia memburu para penjahat itu hingga punah. Dan ia dulu mengeluh bahwa menangkap mereka hanya membuang-buang waktunya.

Dia bereaksi buruk terhadap permintaan pengiriman saya, karena sudah berkali-kali ditolak di gerbang Hanazuo sebelum kami menjadi sekutu, tetapi kali ini bukan hanya kepahitan yang merusak suasana hatinya. Dia mengatakan banyak orang di Hanazuo menghujaninya dengan perhatian, mengenalinya sebagai orang yang telah menyelamatkan banyak orang selama perang defensif. Dia tidak hanya membenci tatapan yang diterimanya, tetapi beberapa dari orang-orang itu bahkan mencoba berteman dengannya.

“Menjengkelkan,” begitulah Val menyebutnya. Meskipun ia juga mengatakan bahwa orang-orang Cercia memberinya hadiah berupa minuman keras dan makanan selama setiap kunjungan. Khemet menyebut mereka “orang-orang yang sangat baik,” sedangkan Sefekh sama-sama tidak suka dengan semua perhatian yang diberikan Val. Sementara itu, Cedric menghargai ketidaksukaan Val terhadapnya, menitipkan surat-suratnya kepada para penjaga alih-alih menyerahkannya langsung.

Val memang harus masuk ke ruang tahta secara langsung untuk mengambil surat-surat untuk Ibu dari Yang Mulia, tetapi sebagian besar waktu, ia masuk ke istana dan mengambil surat-surat hari itu dari para pengawal. Hal ini membuatnya tidak terlalu kesal ketika aku menugaskannya untuk mengangkut surat-surat antara Cedric dan aku.

Tiga hari sebelumnya, Val harus pergi jauh-jauh ke Chinensis untuk mengantarkan hadiah ulang tahun Raja Yohan. Menurutnya, jalan-jalan dipadati orang untuk merayakannya, jadi lebih banyak warga sipil yang mendatanginya daripada biasanya. Ia khususnya tidak menyukai orang Chinensis karena mereka memperlakukannya hampir seperti bangsawan.

Aku juga ingin menghadiri pesta ulang tahun Raja Yohan. Sayangnya, Chinensis butuh waktu berhari-hari untuk sampai, jadi hanya Ibu, Paman Vest, dan para kesatria yang akhirnya pergi. Tiara belum akan menjadi dewasa selama tujuh bulan lagi, jadi dia tidak bisa menghadiri acara sosial di luar negeri. Stale dan aku punya urusan sendiri yang harus diurus di istana, tetapi itu tidak akan terjadi sampai sembilan hari setelah pesta ulang tahun Raja Yohan. Aku mungkin telah berteleportasi ke pesta itu, tetapi menggunakan kekuatan Stale dengan cara itu hanya akan menarik perhatian yang tidak diinginkan, jadi Ibu dan Paman Vest membuat delegasi terkecil yang dapat kami kirim. Mereka bepergian dengan kereta kerajaan dan menggunakan kekuatan khusus untuk menghindari menonjol. Tanpa itu, mereka tidak akan bisa kembali ke Freesia untuk perayaan kami sendiri. Akan sangat buruk untuk melewatkannya. Saat-saat seperti ini membuatku menyadari betapa sulitnya menjadi ratu.

“Saya tidak bermaksud mengorek informasi, tetapi bolehkah saya bertanya apakah Anda dan Pangeran Cedric masih berkirim surat tentang topik yang sama?”

Penaku membeku. Aku menoleh dan mendapati Stale menatapku tajam. Dia tahu apa yang Cedric dan aku tulis bersama. Cedric bahkan mengizinkannya untuk tahu—dia ingin mendengar pendapat seneschal berikutnya tentang masalah ini sebelum dia menyampaikannya kepada Ibu. Stale meringis ketika aku awalnya menjelaskan hal ini, mungkin karena hal ini belum pernah terjadi sebelumnya, sampai akhirnya dia mengakui, “Aku tidak… menganggapnya sebagai usulan yang buruk.” Dia masih cemberut, tetapi dia menawarkan nasihat setiap kali aku mendatanginya.

Pertanyaan Stale menggelitik minat Arthur dan Kapten Callum. Mata mereka tertuju padaku. Tiara mendongak dari bukunya dan memiringkan kepalanya, sama penasarannya dengan yang lain. Dia lebih tertarik pada Kerajaan Hanazuo Bersatu akhir-akhir ini. Sesuatu yang berkaitan dengan pengaturan khusus untuk pesta ulang tahunnya. Namun, dia masih tidak mau bertukar surat dengan Cedric sendiri.

Saya ingin sekali mengungkap misteri ini kepada semua orang, tetapi belum ada yang resmi. Cedric telah menyampaikan sesuatu kepada saya, saya mengajukan beberapa pertanyaan terperinci, dan dia mengirimkan jawabannya kepada saya, tetapi kami berdua memiliki detail sendiri yang perlu kami selesaikan.

“Ya,” jawabku, “aku yakin dia akan bisa membicarakan masalah ini secara resmi dengan Ibu dan siapa pun yang perlu tahu setelah keadaan membaik di kedua belah pihak. Bisakah kau menunggu sedikit lebih lama?”

Semua orang mengangguk, meskipun Stale—satu-satunya orang yang tahu sebanyak yang aku tahu—mengerutkan kening dan bergumam, “Secara resmi…” Kata-kata itu keluar dari bibir sang putri mahkota, dan memiliki bobot yang sangat berat bagi seneschal generasi berikutnya.

“Dia akan datang ke pesta ulang tahunmu minggu depan, jadi semoga saja semuanya sudah beres saat itu.”

Aku menekankannya dengan senyuman yang meyakinkan, tetapi tenggat waktu yang samar itu membuat ekspresi Stale menjadi suram.

Ulang tahunnya akan tiba seminggu lagi. Itu adalah perayaan yang sangat penting bagi kerajaan Freesia—dan itulah alasan Ibu dan Paman Vest bergegas kembali ke pedesaan dengan kereta kuda mereka.

Karena Paman Vest pergi, Stale bekerja dengan Perdana Menteri Gilbert. Aku khawatir mereka akan bertengkar seperti dulu, tetapi sejauh ini tidak ada yang menyebutkan masalah. Tiara akan segera berusia enam belas tahun, jadi mungkin acara bahagia itu sedikit menenangkan mereka. Setidaknya, kuharap begitu.

Genggamanku pada pena semakin erat.

Tiara berusia enam belas tahun, usia yang tepat untuk menikah di Freesia! Aku tidak tahu siapa yang akan dinikahinya, tetapi siapa pun dia, dia pasti akan datang ke pestanya! Sungguh menyakitkan untuk dipikirkan, meskipun dia masih punya waktu satu tahun lagi untuk memutuskan tunangan.

Tidak seperti aku, Tiara ditakdirkan menikah dengan bangsawan asing.

Itu berarti kami hanya akan bertemu beberapa kali dalam setahun. Kehidupan kami saat ini, di mana kami selalu bersama setiap hari, akan berakhir. Aku mencoba menyingkirkannya dari pikiranku agar rasa sepi itu tidak menguasaiku, tetapi kenangan itu terus muncul kembali ke otakku dan merusak suasana hatiku. Pikiran untuk hidup terpisah darinya saja sudah membuat hatiku hancur dan aku menangis. Aku mungkin akan menangis tersedu-sedu tahun depan. Jika dia menikah dengan Leon, aku bisa menemuinya lebih sering, tetapi dia tidak akan pernah bisa menikahi mantan tunangan kakak perempuannya.

Tiara sendiri tampak terlalu fokus pada rencana ulang tahunnya sendiri untuk tidak terlalu memikirkan cobaan itu. Stale juga tetap tenang. Bagaimanapun, ini adalah sesuatu yang telah diputuskan sejak lama.

Tunggu, tapi…Aku sadar aku sudah lama berhenti menulis surat. Tidak, aku tidak boleh membiarkan ini merusak suasana hatiku. Stale meluangkan waktu dari jadwalnya yang padat hanya untuk datang berbicara padaku.

Terdengar ketukan di pintu. Aku memutar kursiku dan mendengar Kapten Alan memanggil dari sisi lain. “Maafkan aku, Putri Pride. Sudah waktunya untuk pergantian shift ksatria kekaisaran.”

Jack membukakan pintu untuk Kapten Alan dan Wakil Kapten Eric, yang kedatangannya mengingatkanku pada saat itu. Arthur dan Kapten Callum menyapa sesama ksatria, membungkuk kepada kami, dan mengucapkan selamat tinggal sampai besok. Namun Stale menghentikan mereka.

“Sekarang kamu istirahat, kan, Arthur? Ayo kita bertanding.”

Stale memukulkan tinjunya ke telapak tangannya, memancarkan aura mengancam. Mungkin dia perlu menghilangkan stres dan kegugupan dari pesta ulang tahunnya yang akan datang.

Arthur setuju, meskipun dengan enggan, dan Stale mengucapkan selamat tinggal. Itu berhasil bagiku, karena aku tidak ingin menyia-nyiakan waktu luang Stale yang berharga dengan menulis surat dengan lambat.

Aku kembali ke tugasku begitu Stale, Arthur, dan Kapten Callum pergi. Aku harus menanggapi surat Cedric secepatnya, karena aku sudah mengundang Val, Khemet, dan Sefekh untuk datang mengambil tanggapanku malam ini. Val tidak pernah datang lebih awal dari yang seharusnya, tetapi itu tetap saja membuatku memiliki tenggat waktu yang ketat. Sebagai putri mahkota, aku harus menyelesaikan masalah ini demi masa depan negaraku.

 

***

 

“Kenapa kamu begitu marah, Stale?!”

Klang, klang! Ruangan itu bergemuruh dengan suara baja beradu dengan baja saat Arthur menangkis seranganku. Dia berputar, posisi bertarungnya masih sempurna, saat aku berteleportasi ke belakangnya. Dia telah belajar memprediksi gerakanku selanjutnya setelah bertahun-tahun berlatih pedang bersama, meskipun aku sangat meragukan siapa pun selain Arthur yang bisa melihatku.

Arthur selalu muncul dengan teknik-teknik baru, jadi saya tidak bisa mengantisipasi apa yang akan terjadi selanjutnya, tidak peduli seberapa keras saya mencoba. Semakin jarang sesi sparring kami, semakin saya harus menghadapi kemampuan bertarungnya yang menakutkan dan terus berkembang. Saya mendengar dia masih sparring dengan para ksatria kekaisaran dan Komandan Roderick, dan saya jadi bertanya-tanya apakah mereka melihat perkembangan Arthur dengan cara yang sama seperti saya. Tidak mengherankan bagi saya bahwa Arthur telah mencapai pangkat kapten.

“Jika kau tidak bisa memukulku… tetaplah di depan!” desis Arthur.

Aku terus berteleportasi untuk menciptakan sudut serangan yang berbeda. Begitu aku melihatnya menggertakkan giginya, aku berteleportasi dan memukulnya dengan tinjuku. Aku berhasil mengenai tulang dadanya melalui baju besinya, tetapi dia melompat menjauh tepat waktu untuk menghindari pukulan yang paling keras. Dia membungkuk, menyerap guncangan akibat benturan itu.

“Jika kau ingin mengatakan sesuatu, katakan saja!”

Teriakannya yang menyakitkan membuatku kembali sadar. Dia dengan mudah menangkap kekesalanku, dan bukan karena aku menyerangnya saat dia berganti baju besi. Aku menatapnya tajam, tetapi sebelum aku sempat mengucapkan sepatah kata pun, dia berteriak, “Jika kau tidak mau mengatakannya sendiri, aku akan memaksamu mengatakannya!” Dia adalah satu-satunya orang di dunia yang bisa berbicara kepadaku, sang pangeran sulung, dengan kebencian seperti itu.

“Ya, aku sedikit kesal,” kataku. “Aku mengakuinya.”

“Itu lebih dari sedikit!” balasnya.

Aku menyeka keringat di dahiku. Kau juga sama kesalnya denganku, aku ingin mengatakannya, tetapi itu hanya akan membuat kita terjebak dalam lingkaran yang tidak produktif.

Sebenarnya, saya cukup yakin Pangeran Cedric ingin menjadi salah satu kandidat pernikahan Pride, tetapi saya belum menyuarakan kecurigaan saya kepada Arthur. Setelah apa yang terjadi dengan Pangeran Leon tiga tahun lalu, saya tidak ingin membuat Arthur mengalami semua ketakutan dan kecemasan yang tidak perlu itu lagi. Jika saya salah, itu akan lebih menghancurkan baginya. Saya tidak mampu memberi tahu Arthur apa pun yang tidak sepenuhnya saya yakini, baik sekarang maupun di masa mendatang.

“Pesta ulang tahunku minggu depan akan menjadi acara yang cukup besar.”

“Tentu. Seluruh negeri akan merayakan kedewasaanmu,” jawabnya sambil mengarahkan pedangnya ke arahku. “Tentu saja aku juga.”

Pria di negara ini menjadi dewasa pada usia tujuh belas tahun dan boleh menikah pada saat itu.

“Jelas, Kerajaan Hanazuo Bersatu juga akan hadir,” kataku. “Tetapi Pangeran Cedric adalah satu-satunya anggota keluarga kerajaan yang datang ke Freesia, karena pestanya jatuh sangat dekat dengan hari ulang tahun Raja Yohan. Dia mungkin sedang menuju ke sini sekarang, menggunakan seseorang dengan kekuatan khusus untuk mempercepat perjalanan seperti Ibu dan Paman Vest.”

Raja Yohan dan Raja Lance sibuk dengan semua negara asing yang menghadiri pesta itu. Mereka mungkin menghabiskan hari-hari mereka untuk membahas hal-hal seperti perjanjian damai dan aliansi. Jadi, mereka tidak akan dapat menghadiri pestaku. Hanya Pangeran Cedric, sang pangeran kerajaan, yang akan hadir…dan itu sama sekali tidak meredakan kekesalan yang menggangguku.

Pride dan Tiara masing-masing memiliki tiga kandidat untuk dinikahi. Mereka akan bertemu dengan para kandidat ini berkali-kali di pesta dan acara mendatang untuk memilih pasangan yang paling cocok. Semakin banyak pesta yang dihadiri seorang bujangan, semakin tinggi kemungkinan namanya akan tercantum dalam salah satu daftar. Beberapa kandidat mungkin harus tinggal di rumah karena alasan yang berada di luar kendali mereka, seperti dua raja Hanazuo, tetapi dapat dipastikan bahwa para kandidat menerima undangan ke hampir setiap acara di Freesia.

Dan di sini Pangeran Cedric diundang ke pesta Freesian lainnya.

Kerajaan Hanazuo Bersatu adalah sekutu baru kita, jadi itu tidak terlalu mengejutkan. Namun, saya tetap berpikir ada alasan yang lebih dalam!

“Baiklah, Pangeran Cedric sudah memperbaiki diri, kan? Maksudku, aku tahu kau masih belum memaafkannya, tapi apa masalahnya dengan mengundangnya merayakan ulang tahunmu?”

Meskipun nada suaranya menenangkan, mata Arthur menunjukkan emosi yang lebih panik. Apakah dia menyadari Pangeran Cedric juga mencintai Pride? Saat pikiran itu muncul, kata-kata itu keluar begitu saja tanpa diminta. Aku tidak pernah bisa menyembunyikan perasaanku yang sebenarnya dari Arthur.

“Benar sekali. Aku masih belum memaafkan Pangeran Cedric atas semua sikapnya yang tidak menghormati kakak perempuanku dan karena memakan makanan dan kuenya. Aku belum sempat meninjunya, dan aku belum melihatmu melakukannya juga.”

Arthur dan aku tidak akan pernah bisa membalas dendam jika dia menjadi pangeran pendamping. Itu pasti sebabnya aku begitu kesal. Aku tidak bisa memikirkan alasan lain.

Meskipun dia terkejut, dia segera pulih dan bergumam, “Aku tahu…”

Lalu, seolah-olah dia telah melihat langsung diriku, Arthur tiba-tiba mengajukan pertanyaan kepadaku.

“Hei…apakah kamu ingat tiga tahun lalu ketika aku bertanya padamu tipe pria seperti apa yang cocok untuk dijadikan tunangan Putri Pride?”

Dia mengalihkan pandangannya, jelas-jelas sedang berjuang. Aku menyilangkan lenganku, masih memegang pedang di satu tangan. Tentu saja aku ingat momen yang dibicarakannya. Itu terjadi setelah pembubaran pertunangan Pangeran Leon dengan Pride, ketika kami sedang memuat barang bawaan kami ke kereta di penginapan itu. Arthur melihatku berjuang untuk mengendalikan emosiku dan mengajukan sebuah pertanyaan—pertanyaan yang membutuhkan waktu kurang dari sedetik untuk kujawab.

“Kamu ingin dia menjadi tunanganmu selanjutnya dengan tipe pria seperti apa?”

“Dia harus jujur ​​dan lurus, tidak memiliki catatan kriminal, pengkhianatan, atau perselingkuhan. Dia harus mencintai Kakak Perempuan dengan sepenuh hati, sangat peduli pada tanah airnya seperti Kakak Perempuan atau Pangeran Leon, lebih pintar dariku atau Gilbert, dan lebih kuat darimu. Jika dia memenuhi semua kriteria itu, mungkin aku akan mempertimbangkannya.”

Arthur tertawa dan menyebutku idealis, tetapi dia setuju denganku pada akhirnya.

Aku mengulang apa yang kukatakan padanya kata demi kata. Arthur tidak bisa menatap mataku sepanjang waktu.

“Berapa banyak kualitas yang seharusnya dimiliki seorang pria…sebelum dia menjadi kandidat yang akan Anda terima?!”

Apa yang sedang dia bicarakan? Apakah dia mengatakan bahwa sebagian besar dari itu menggambarkan Pangeran Cedric? Dia telah terlalu sering tidak menghormati Pride untuk disebut “jujur.” Memang, ingatannya yang sempurna membuatnya menjadi seorang jenius dan membuatnya mendapat julukan “Anak Tuhan.” Namun, Arthur adalah petarung yang jauh lebih berbakat daripada sang pangeran. Pangeran Cedric hanya memenuhi sekitar 60 persen dari persyaratan saya saat ini.

“Setidaknya 90 persen,” kataku.

“Benarkah?” tanya Arthur, matanya bergerak ke seluruh ruangan.

Apa yang membuatnya begitu tersiksa? Aku tahu ini persyaratan yang ketat, tetapi begitulah yang kurasakan. Selain itu, terlepas dari apakah Pangeran Cedric ada dalam daftar kandidat Pride, kandidatnya yang lain mungkin akan semakin jauh dari harapanku… Tunggu. Kandidat lainnya?

“Apa yang kamu sembunyikan, Arthur?”

Bahunya tersentak. “Ti-tidak ada apa-apa!” katanya, wajahnya berkedut.

Benar. Dia pandai merasakan saat orang lain berbohong, tapi dia sendiri pembohong yang buruk. Arthur, Tiara, dan Pride adalah satu-satunya orang yang bisa tahu saat aku berbohong, tapi dia seperti buku terbuka. Aku hanya perlu menekannya sedikit sebelum aku melihat kebenaran tertulis di wajahnya.

“Ah, begitulah. Kapan kamu diberi tahu?”

“Tidak, tidak ada yang memberitahuku… Aku hanya menemukan jawabannya…”

“Uh-huh. Jadi kamu tahu sesuatu.”

Aku berhasil menipunya. Arthur menutup mulutnya dengan tangan. Sudah lama sejak terakhir kali aku menipunya, jadi aku tersenyum saat mendekat, membiarkan diriku menertawakannya. Arthur terhuyung mundur.

“Ada apa, Arthur?

“Kaulah yang tidak mau memberitahuku apa yang dibicarakan Putri Pride dan Pangeran Cedric dalam surat mereka!”

Terpojok, Arthur akhirnya melawan.

Dia benar; aku tidak membagi informasi Pride dengan Arthur atau Tiara. Surat-menyuratnya tidak hanya sangat rahasia, tetapi juga berpotensi membuat Arthur khawatir.

“Kakak perempuan menyuruhku untuk tetap diam. Kamu bahkan tidak pernah bertanya kepadaku tentang hal itu sampai sekarang.”

“Itu karena—”

Arthur berhasil menahan kata-katanya kali ini. Apakah dia juga diperintahkan untuk tetap diam? Yah, aku tentu tahu dari mana itu akan berasal. Arthur tidak akan berbicara, tetapi aku perlu mendapatkan sedikit lebih banyak darinya.

“Begitu ya. Selamat, Arthur. Aku tidak tahu kalau kamu adalah salah satu calon istri Kakak.”

“Ja-jangan bodoh! K-kamu tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa aku tidak memiliki status untuk itu! Ke-kenapa kamu harus mengatakan itu?!”

Arthur tersipu malu, mengayunkan pedangnya. Oh, aku salah. Meskipun begitu, itu berarti dia menyimpan beberapa informasi penting lainnya: satu atau dua identitas kandidat, jika tidak semuanya.

Aku mengangguk sambil melihat Arthur berusaha menenangkan diri. Jika dia pikir dia bisa merahasiakan ini dariku, dia salah besar. “Baiklah. Mari kita jadi pria sejati dan selesaikan ini dengan duel.”

Arthur masih merah menyala, tetapi dia mengangkat pedangnya secara refleks saat aku mengangkat pedangku. “Apa maksudmu?”

Aku menjawab dengan senyumku yang paling tulus. “Hanya kau dan aku di ruangan ini. Siapa pun yang mendaratkan pukulan pertama atau menjatuhkan lawannya ke tanah, dialah pemenangnya. Jika aku menang, kau beri tahu aku apa yang kau sembunyikan. Jika kau menang, aku akan memberi tahu apa yang dibicarakan oleh Kakak Perempuan dan Pangeran Cedric dalam surat-surat mereka.”

“Apakah kamu serius?!”

Aku mengerti mengapa dia begitu terkejut. Aku menawarkan diri untuk mengkhianati kepercayaan Pride, dan dengan Arthur sebagai seorang ksatria terlatih, dia akan memiliki keuntungan besar dalam duel ini.

“Jika kau mengalahkanku, kau boleh memutuskan apakah kau ingin mendengarnya atau tidak, dan aku tidak akan pernah mengungkitnya lagi,” kataku. “Tetapi jika aku menang, kau harus mengatakannya padaku. Aku akan mengeluarkannya darimu tidak peduli seberapa banyak kau mengeluh. Mengerti?”

Arthur, yang tampaknya melihat ini sebagai satu-satunya jalan keluar dari kesulitannya, mengangguk dan menelan ludah. ​​Bagus. Arthur bukanlah tipe orang yang suka mengingkari janji.

Merasakan sesuatu dalam senyumku, Arthur mengangkat pedangnya dengan ekspresi penuh konsentrasi. Dia cukup mengenalku untuk memprediksi bahwa aku berencana untuk berteleportasi.

Kami berdiri berhadapan dengan pedang kami yang siap dihunus. Setelah hening sejenak, hanya kami yang mengatur napas, kami pun mulai bertindak.

Dua puluh detik kemudian…

“Itu tidak adil!”

Teriakan Arthur bergema di dinding ruang latihan.