Higeki no Genkyou tonaru Saikyou Gedou Rasubosu Joou wa Tami no Tame ni Tsukushimasu LN - Volume 8 Chapter 1

Bab 1:
Putri yang Dijauhi dan Pesta Ulang Tahun

 

“AYO KITA PERGI, Kakak.”

“Kakak! Semua orang sudah menunggu!”

Setelah mempersiapkan diri hampir seharian, aku melangkah maju dengan gaunku yang mewah. Adik perempuanku yang manis, Tiara, dengan rambut emasnya yang bergelombang tertata rapi di sekelilingnya, menungguku—begitu pula saudara angkatku yang sama manisnya, Stale. Kami baru saja merayakan kemenangan kami dalam perang dengan makan malam yang lezat, tetapi kami bermaksud untuk melampaui itu dengan pesta malam ini. Kerumunan besar telah menanti kedatanganku, termasuk Ibu, Ayah, dan semua orang lain yang kutemui selama perjalanan ini. Mengenai acaranya…

“Baiklah, ayo berangkat!”

Hari ini adalah pesta ulang tahunku yang kedelapan belas.

 

“Selamat ulang tahun, Putri Pride.”

Saya mengucapkan terima kasih kepada setiap tamu secara bergantian saat mereka menyambut saya dengan ucapan selamat dan kata-kata yang baik. Saya, Pride Royal Ivy, adalah putri sulung Freesia, seorang wanita dengan rambut merah bergelombang dan mata ungu yang melengkung ke atas di sudut-sudutnya. Namun, saya juga ratu bos terakhir yang jahat dan kejam dari seri pertama gim otome Our Ray of Light . Pada usia delapan tahun, saya mendapatkan kembali ingatan saya tentang kehidupan masa lalu saya. Momen itu terasa baru kemarin, namun kini saya berusia delapan belas tahun.

Bordiran rumit terhampar di gaun merahku, hiasannya bahkan lebih rumit dari biasanya. Aku bisa mengenakan gaun dengan gaya yang lebih dewasa sekarang karena aku lebih menonjolkan dadaku. Hanya dua tahun yang lalu, gaun-gaunku tampak begitu muram dan kosong di bagian depan—tetapi tidak lagi. Selain soal dada, ada alasan penting mengapa aku mengangkat kepalaku tinggi-tinggi malam ini. Kerajaanku akan segera menerapkan sistem sekolah umum yang baru.

“Kakak, apakah kau baik-baik saja?” bisik Stale sambil berjalan mendekatiku. Pangeran pertama itu setahun lebih muda dariku, dengan rambut hitam legam dan mata yang senada. Ia mengenakan kacamata berbingkai hitam, tetapi hanya untuk penampilan.

“Ya, terima kasih,” jawabku, yang membuatnya tersenyum.

Setelah pesta ulang tahunku dua tahun lalu, saat Leon pertama kali muncul dalam hidupku, Stale mulai memeriksa kesehatan dan suasana hatiku selama pertemuan formal besar seperti ini. Dia mengatakan kepadaku bahwa dia bertekad untuk memperhatikan saat berikutnya ada sesuatu yang salah denganku. Kemunculan Leon saat itu tidak hanya membuatku bingung, tetapi juga menyebabkan kejadian-kejadian yang memengaruhi orang-orang dalam hidupku. Hingga hari ini, kejadian-kejadian itu membebani pikiran Stale, membuatnya semakin waspada dari sebelumnya. Meskipun semua orang di sekitarnya menariknya ke arah yang berbeda karena negara itu dengan penuh semangat menantikannya untuk mengambil peran sebagai seneschal, dia tidak pernah gagal menyediakan waktu untukku.

“Hubungi aku jika kau membutuhkanku kapan saja,” katanya sebelum kembali ke tamu lainnya. Langkahnya yang anggun dan posturnya yang percaya diri benar-benar mencerminkan ketenangan seorang pangeran sulung.

Saya masih merenungkan pertumbuhan Stale ketika lebih banyak tamu datang untuk menyambut saya. Saya tersenyum ketika mereka mengucapkan selamat ulang tahun.

“Ngomong-ngomong, Putri Pride…apakah ada seseorang yang spesial dalam hidupmu saat ini?”

Saya sudah menjawab pertanyaan ini berkali-kali, tetapi saya masih belum tahu bagaimana cara menanggapinya. Pria yang bertanya kali ini, putra kedua dari Veronica, tidak bertanya dengan maksud jahat. Bahkan, pipinya memerah saat berbicara meskipun kami sudah berbicara di banyak pertemuan sebelumnya. Dia tidak terlihat seperti seseorang yang mencoba memusuhi saya, terutama mengingat betapa tegangnya dia. Entah dia hanya mengobrol atau dia benar-benar khawatir tentang masa depan saya.

Senyumku menegang. “Maaf, tapi aku tidak bisa bicara soal itu.”

Bahu sang pangeran merosot. Mungkin dia merasa kecewa karena telah menyinggung topik yang salah. Dia dengan sopan pamit.

Saya sungguh-sungguh minta maaf atas hal itu.

Satu per satu, sederet pria menyambutku, lalu pergi dengan bahu terkulai yang sama. Ibu melarang Tiara dan aku berbicara tentang hal itu, jadi aku benar-benar tidak bisa menerima pembicaraan seperti itu sama sekali, bahkan jika pria-pria malang ini sangat ingin mencari topik pembicaraan dengan putri mahkota… Oh, Stale baru saja mengakhiri obrolannya dengan seorang tamu untuk tersenyum padaku. Apakah dia bingung dengan keterampilan bicaraku yang buruk? Tidak, senyumnya tampak anehnya menyeramkan.

“Selamat ulang tahun, Pride.”

Aku terkesiap dan menoleh ke arah suara yang familier itu. Di sana berdiri Leon, pangeran sulung Anemone, kerajaan yang berbatasan dengan kerajaan kami. Pria itu berambut biru, bermata giok, dan berwajah androgini. Dia juga sahabatku. Aku merasa rileks saat melihat teman kepercayaanku datang untuk memecah rentetan tamu pesta. Leon menyeringai padaku, segelas anggur di satu tangan.

“Anggur malam ini lezat sekali,” katanya setelah aku mengucapkan terima kasih atas ucapan selamat ulang tahunnya. Baru saat itulah aku sadar bahwa aku sama sekali mengabaikan gelasku sendiri selama rentetan perkenalan itu. Leon memperhatikanku. Aku mengucapkan terima kasih lagi padanya, dan kami berdua menyesap anggur kami.

“Kamu tetap populer seperti biasanya, Pride,” kata Leon. “Kamu yakin tidak ada orang di luar sana yang menarik perhatianmu?”

Senyumku kembali mengeras. Aku memberi Leon jawaban rutin yang kuberikan pada setiap tamu, yang tampaknya mengejutkannya.

“Begitu ya,” jawabnya, sambil kembali tersenyum seperti biasa. “Kau sibuk, aku tahu. Tapi jangan terlalu memaksakan diri, kuharap begitu.”

Leon benar-benar pria yang sempurna. Dia menunjukkan rasa terima kasihnya kepadaku dalam percakapan itu seolah-olah itu adalah hal yang paling wajar di dunia. Dengan rasa syukur yang masih ada di benakku, aku mengatakan kepadanya bahwa aku baik-baik saja.

“Apakah menurutmu kamu sudah berbicara dengan semua orang sekarang?”

“Ya, saya sudah selesai dengan sebagian besar tamu. Saya yakin Ibu akan segera berbicara.”

Mayoritas sekutu Freesia berkumpul di sini untuk merayakan ulang tahunku. Ibu juga telah mencatat di setiap undangan bahwa ia akan membuat pengumuman penting malam ini, jadi acaranya jauh lebih ramai daripada tahun lalu. Leon mengamati ruangan saat aku menyampaikan pengumuman itu.

“Itu mengingatkanku…apakah kamu sudah mengobrol dengan tamu dari Hanazuo?”

Memikirkan sekutu-sekutu kita yang terkasih dari kerajaan Cercis dan Chinensis—yang sekarang bersatu di bawah satu negara Hanazuo—aku menggelengkan kepala. Aku sendiri harus berhadapan dengan antrean tamu yang sangat banyak, tetapi perwakilan Hanazuo telah mengumpulkan banyak orang. Leon dan aku mencari mereka, tetapi kami tidak dapat menemukan mereka di antara lautan manusia. Yang kulihat hanyalah sekilas rambut emas yang mungkin milik Raja Lance.

Hanazuo telah bersekutu dengan kerajaan kita khususnya, tetapi negara-negara di seluruh dunia telah menunggu lama untuk membuat perjanjian perdagangan dengan mereka karena mereka memiliki banyak emas dan mineral. Bahkan dari tempat Leon dan aku berdiri, aku dapat mendengar tamu-tamu lain mengajukan petisi kepada kedua raja untuk melakukan pembicaraan formal.

“Bagaimana denganmu?” tanyaku pada Leon.

“Aku juga belum bisa bicara dengan mereka. Kupikir mereka lebih baik bicara denganmu dulu…dan karena Anemone sudah punya perjanjian dagang dengan Hanazuo, rasanya salah kalau mengganggu semua negosiasi kerajaan lain.”

Leon melanjutkan ceritanya bahwa segera setelah Anemone menghapus perbudakan institusional di negara mereka, mereka mulai berdiskusi tentang aliansi dengan Raja Lance dan Raja Yohan. Anemone masih mengakui budak dari negara lain, tetapi Leon memiliki reputasi yang luar biasa di Kerajaan Hanazuo Bersatu setelah ia menyelamatkan banyak rakyat mereka selama perang. Saya mendengar banyak warga sipil yang sekarang mengidolakannya. Seperti yang saya ingat, Val telah menemaninya selama upaya tersebut. Sayangnya, saya tidak pernah mendengar pembicaraan tentang Val yang mendapatkan penggemar seperti yang dilakukan Leon.

Pangeran Anemonia telah menghabiskan tahun lalu… Tidak, mungkin sudah dua tahun sekarang . Dia telah menghabiskan dua tahun terakhir dengan menghadiri acara sosial di luar kerajaannya dan semakin populer. Kepribadiannya, kecerdasan politiknya, dan kepekaannya terhadap masalah perdagangan telah memikat hati para bangsawan dan bangsawan dari seluruh dunia. Dia dipuji oleh banyak wanita, tentu saja, tetapi bahkan pria pun terpikat oleh pesonanya.

Leon telah menjalani hidupnya tanpa menghadiri banyak acara luar negeri hingga baru-baru ini. Kerajaannya menjelaskan hal ini dengan mengatakan bahwa mereka hanya enggan berpisah dengannya. Bahkan sekarang, beberapa wanita muda memperhatikan kami dari seberang ruangan, wajah mereka memerah. Tampaknya Leon tidak kehilangan popularitasnya di kalangan putri dan wanita bangsawan muda. Dia sudah lama terbiasa dengan pengalaman ini, jadi dia berdiri dengan santai, tidak terpengaruh oleh semua mata yang ingin tahu itu.

Saya pernah mendengar bahwa Leon tidak berniat mencari tunangan sampai tiba saatnya untuk naik takhta. Dia bahkan mengatakan kepada saya bahwa dia menolak untuk bertunangan sebelum saya melakukannya. Terus terang, itu membuat saya sangat tertekan, meskipun dia baik karena mengingat Freesia dan mantan tunangannya. Kerajaannya mendukung rencana ini, jadi mungkin wajar saja jika dia bersikap begitu perhatian. Terlalu sering, wanitalah yang ternoda reputasinya ketika rencana pernikahan gagal.

“Saya ingin berbicara dengan mereka,” lanjut Leon. “Saya ingin menyapa Raja Lance, tetapi akan lebih baik jika berbicara dengan Raja Yohan…dan Pangeran Cedric juga.”

Cahaya tajam bersinar di mata Leon. Aku tak bisa berhenti mengingat bagaimana Leon diduga menjadi korban perlakuan buruk Cedric, tetapi aku tidak tahu detailnya. Mengesampingkan saat Cedric memakan makanan dan kue yang kubuat untuk orang lain, aku merasa bersalah karena reputasinya masih membuatnya punya musuh di balik layar. Bukan berarti dia sepenuhnya tidak bersalah.

“Baiklah… Sudah saatnya aku kembali berkeliling,” kata Leon. “Kita pernah bertunangan, jadi rumor bisa menyebar kalau kita menghabiskan terlalu banyak waktu bersama.”

Setelah itu, Leon melangkah pergi. Saat aku mengucapkan selamat tinggal, dia bergumam, “Oh, satu hal lagi.” Senyum mengembang di bibirnya. “Gaun itu terlihat cantik di tubuhmu. Tidak diragukan lagi, kau adalah orang tercantik di ruangan ini…hampir terlalu cantik untuk diterima hatiku.”

Senyumnya yang menawan, daya tariknya yang alami—membuat jantungku berdebar kencang. Kulit pucat Leon memerah saat wajahku sendiri memanas. Dia hanya bersikap baik, tentu saja, tetapi dia tampaknya juga mempermalukan dirinya sendiri dengan ucapannya itu. Rasa malunya berubah menjadi aura yang memikat begitu kuat, sampai-sampai aku hampir menjatuhkan anggurku. Aku nyaris berhasil menahan diri sebelum membuat keributan.

Masih selangkah lagi, Leon melirik ke sekeliling, lalu mencondongkan tubuhnya ke arahku dan berbisik, “Jangan buat wajah imut seperti itu di depan bangsawan atau pangeran muda lainnya, oke? Kau akan merebut hati mereka.”

Lagi-lagi dengan itu?! Dia benar-benar keterlaluan malam ini. Wajahku terbakar panas seperti matahari. Sensualitasnya yang murni membuatku terhanyut, membuatku terdiam dan tak bergerak. Namun Leon, yang tidak lagi tersipu, hanya tersenyum dan memberiku ucapan ringan “sampai jumpa” sebelum meninggalkanku di tempatku berdiri. Seseorang yang begitu menawan seharusnya sama khawatirnya untuk memikat hati! Meskipun, kalau dipikir-pikir, aku belum pernah melihat Leon menunjukkan pesonanya seperti itu di depan wanita lain. Mungkin dia lengah di sekitar lingkaran terdekatnya.

Aku mengipasi wajahku, menarik napas beberapa kali untuk menenangkan diri, dan meneguk lebih banyak anggur. Tamu berikutnya adalah seorang adipati agung dari kerajaan Clematis, dan aku menenangkan diri tepat waktu untuk menyambutnya dengan baik.

 

***

 

“Wah, Putri Pride terlihat sangat cantik malam ini.”

Kapten Alan menarik kerah seragamnya seolah ingin mengepulkan uap. Wakil Kapten Eric dan aku mengangguk setuju dan meminum anggur kami. Kami telah menyapa Putri Pride beberapa waktu lalu, tetapi bahkan sekilas pandang ke arahnya dari seberang ruangan membuatku kembali bersemangat.

Nama saya Arthur Beresford. Saya bermata biru dan berambut perak yang diikat ekor kuda—keduanya saya warisi dari ayah saya. Pengabdian saya kepada Putri Pride sebagai salah satu ksatria kekaisarannya telah membuat saya diundang ke pesta ulang tahunnya. Pria di samping saya dengan rambut pendek berwarna cokelat keemasan dan mata oranye adalah Kapten Alan, pemimpin Skuadron Pertama. Sedangkan pria dengan rambut berwarna kastanye dan mata yang senada, dia adalah Wakil Kapten Eric. Sama seperti saya—kapten baru Skuadron Kedelapan—mereka bertugas sebagai ksatria kekaisaran Putri Pride.

“Bukankah kau mengatakan hal yang sama saat ulang tahunnya tahun lalu, Alan?” tanya Clark, wakil komandan para ksatria kerajaan. “Aku tidak ingat kau bersikap begitu gugup saat itu.”

Mata Clark berbinar-binar karena geli saat ia memperhatikan Kapten Alan. Agak jauh dari sana, ayahku—sang komandan sendiri—masih sibuk menyambut tamu-tamu pesta. Saat-saat seperti ini membuatku menyadari betapa berat pekerjaannya. Ia jarang tersenyum atau mengobrol dengan siapa pun selain Clark, tetapi malam ini ia harus menghadapi seluruh ruang dansa yang dipenuhi orang-orang yang ingin berbicara dengannya.

“Yah, banyak hal yang terjadi,” kata Kapten Alan kepada Clark. “Tidakkah kau setuju, Callum?”

Kapten Callum, pemimpin Skuadron Ketiga dan sesama ksatria kekaisaran, bergumam, “Kurasa…” Dia menyibakkan poninya yang berwarna cokelat kemerahan ke samping, matanya yang senada beralih ke Putri Pride.

“Kami sudah menghadiri beberapa pestanya, tetapi saya masih tidak percaya saya diundang ke acara formal seperti itu,” kata Wakil Kapten Eric.

Saya mengangguk tanda setuju. Saya merasa tidak cocok dengan acara seperti ini, bahkan dengan kapasitas saya saat ini. Hal-hal seperti ini jauh di luar jangkauan saya.

“Kalian adalah para ksatria kekaisaran Yang Mulia,” kata Clark. “Angkat kepala kalian tinggi-tinggi.”

Dia mengarahkan komentarnya pada Wakil Kapten Eric dan diriku sendiri, tetapi kata-katanya hanya membuatku merasa kurang layak untuk menjaga Princess Pride secara pribadi—bahkan jika itu adalah tugasku. Meski begitu, aku tidak akan pergi ke mana pun. Apa pun yang terjadi, aku akan tetap setia di sisinya.

Popularitas Princess Pride tidak menurun sepanjang malam. Baik sebelum maupun sesudah kami menyapanya, barisan bangsawan dan bangsawan yang tak ada habisnya menunggu untuk menarik perhatiannya. Namun, tampaknya mereka mengakhiri obrolan mereka jauh lebih cepat dari biasanya malam ini.

Dua tahun telah berlalu sejak pertunangan Putri Pride dibatalkan, dan aku tidak mendengar kabar sedikit pun tentang dia yang menjalin hubungan dengan orang lain sejak saat itu. Dia menghadiri berbagai acara sosial, tetapi sejauh yang aku tahu, dia tidak memiliki seseorang yang spesial dalam hidupnya. Dan dia masih menerima banyak surat yang tidak pernah dia balas.

Ya, surat…

“Tidak peduli apa yang terjadi…”

Seluruh tubuhku memerah saat sebuah kenangan melintas di pikiranku. Aku menundukkan kepalaku agar yang lain tidak bisa melihatku, yang menjadi bumerang ketika Kapten Callum bertanya, “Ada apa?”

Aku bilang padanya aku baik-baik saja dan menghabiskan sisa anggurku. Setelah beberapa kali menarik napas dalam, kukatakan aku hanya merasa kesal karena minuman keras. Lalu aku mengikuti pandangan Kapten Callum dan melihat Pride, yang tampak berseri-seri bahkan dari kejauhan.

Ia tampak sangat cantik saat tersenyum, bahkan terkadang menutup mulutnya untuk tertawa. Sulit dipercaya bahwa saya bisa melayani wanita seperti itu. Gaunnya yang berwarna merah terang melengkapi rambutnya yang ditata dengan elegan. Menatapnya membuat saya bertanya-tanya bagaimana mungkin ia bisa menjadi manusia biasa seperti saya.

“Menarik sekali, bukan?”

Apa?! Aku terlonjak saat sebuah suara memanggilku.

“Saya yakin pria di sebelahnya adalah Lord Ackroyd dari kerajaan Yaburan.”

Meskipun aku berhasil menahan diri untuk tidak menjerit, sentakanku yang mengejutkan membuat beberapa tetes anggur terakhirku beterbangan keluar dari gelasnya. Terkejut oleh reaksiku, pria di sebelahku tersenyum menawan dan meminta maaf karena telah membuatku takut. Dia bahkan meminta pelayan untuk membawakan segelas anggur lagi. Dengan malu, aku menegakkan tubuh agar bisa menjawab. Sial. Kepalaku benar-benar melayang.

“Saya dengan tulus meminta maaf, Pangeran Leon.”

Aku melihatnya menyapa Putri Pride beberapa saat sebelumnya; sekarang dia datang untuk menyapa kami para kesatria. Dia menatapku dari atas ke bawah sebelum menghela napas lega. “Bagus. Seragammu tidak terkena noda.”

Dia menyapa Clark, Wakil Kapten Eric, dan yang lainnya—mereka semua tampak sama terkejutnya seperti saya—sebelum berbalik kembali ke arah saya.

“Saya baru saja berbicara dengan Kapten Roderick, dan saya berharap dapat berbicara dengan Anda juga.”

Pangeran Leon menyerahkan gelas anggur baru kepadaku saat gelas itu tiba, sambil tersenyum ramah kepadaku. Aku menerimanya, mengucapkan terima kasih, dan menatap mata sang pangeran.

“Aku?”

“Benar sekali, Kapten Arthur. Kamu.”

Ketegangan mencengkeram tubuhku saat melihat senyumnya yang lebar. Kami memang berselisih dua tahun lalu, tetapi akhir-akhir ini, aku menganggapnya sebagai pangeran yang hebat. Bahkan, senang melihatnya tersenyum dari hati, bukan senyum palsu yang biasanya dia tunjukkan…hanya saja tidak saat dia datang untuk berbicara denganku , entah karena alasan apa.

Putri Pride telah memberitahuku bahwa Pangeran Leon adalah orang yang menyediakan bahan-bahan untuk pesta perayaan kenaikan pangkatku. Aku mengucapkan terima kasih kepadanya selama salah satu kunjungannya ke Freesia, dan dia menjawab, “Pestanya berjalan dengan baik, bukan? Senang mendengarnya.” Itu, dan dia mengucapkan selamat atas kenaikan pangkatku menjadi kapten. Dia bahkan menjadi orang yang menyediakan senjata dari Anemone dan mempertahankan gerbang perbatasan Hanazuo selama perang pertahanan.

“Sungguh mengagumkan bagaimana Anda bisa naik jabatan menjadi wakil kapten dan kemudian menjadi kapten, semuanya itu hanya dalam waktu kurang dari dua tahun saya mengenal Anda.”

“Terima kasih. Saya masih harus banyak belajar, tetapi merupakan suatu kehormatan untuk menerima pujian Anda.”

Aku membungkuk, dan Pangeran Leon tersenyum lembut. Pangeran itu setahun lebih muda dariku, tetapi jauh lebih dewasa. Aku tidak mengharapkan yang kurang dari putra mahkota Anemone…meskipun aku tahu dia telah melalui banyak perjuangannya sendiri. Rumor mengatakan bahwa dia dan Putri Pride bahkan mungkin kembali bersama, karena sampai hari ini tidak satu pun dari mereka telah menerima lamaran pernikahan lainnya. Keduanya cenderung menertawakan gosip itu dan bersikeras bahwa itu tidak benar. Namun, mereka terlihat serasi ketika aku melihat mereka mengobrol sebelumnya. Semua tamu lainnya, baik pria maupun wanita, tidak dapat tidak memperhatikan ketika mereka berdiri berdampingan.

“Pride, Prince Stale, dan Princess Tiara semuanya membanggakan betapa briliannya dirimu sebagai seorang ksatria.” Dengan suara yang berubah menjadi bisikan, dia menambahkan, “Bahkan para ksatria kekaisaran lainnya membanggakanmu saat kau tidak bisa didengar.”

Sungguh memalukan mendengarnya secara langsung! Senyumnya yang jujur ​​menunjukkan bahwa dia tidak hanya bersikap sopan, tetapi juga bersungguh-sungguh dengan apa yang dia katakan. Saya harus mengalihkan pandangan sebelum kegembiraan saya tumpah.

“Apakah kau selalu bermimpi menjadi seorang ksatria, Arthur?”

“Oh, uh… Tidak, belum. Kupikir aku ingin menjadi seorang ksatria suatu hari nanti, tetapi aku baru serius menekuninya saat berusia tiga belas tahun. Namun, agak memalukan membicarakannya.”

Saya sudah sering ditanya seperti itu di lingkungan sosial. Itu pertanyaan sederhana dan cukup mudah dijawab dengan tepat… tetapi saat ini, saya tidak ingin berbasa-basi tentang kebenaran seperti yang biasa saya lakukan. Pangeran Leon tampak terkejut, tetapi nada suaranya yang hangat menunjukkan bahwa ia juga terkesan.

“Wah, Anda pasti sudah berusaha keras. Saya sangat menghormati Anda atas hal itu.”

Senyumnya semakin lembut, dan mulutku ternganga. Lelaki di hadapanku ini hampir tidak mirip dengan orang yang kutemui dua tahun lalu. Bukannya orang-orang tidak pernah memujiku dan mengatakan bahwa aku anak ajaib sebelumnya, tetapi pujian semacam ini cukup tidak biasa.

“Itu benar,” katanya saat saya mengucapkan terima kasih padanya.

Dia mengulurkan gelasnya ke arahku, dan aku dengan takut-takut mengetukkan gelasku ke gelas itu. Berinteraksi dengan seorang pangeran sulung membuatku gugup, tetapi kemudian aku ingat Stale juga seorang pangeran. Bagaimana mungkin aku bisa berbicara dengan begitu banyak orang hebat sepanjang waktu?

Pangeran Leon meneguk minuman dari gelasnya, lalu tersenyum padaku lagi. “Itu mengingatkanku. Hanya di antara kita berdua, sudah berapa kali kau merayakan ulang tahun Pride secara resmi, Arthur?”

“Aku hanya mendapat undangan ke pesta ulang tahunnya setelah aku menjadi ksatria kekaisaran, jadi—”

“Bukan itu maksudku.”

Saat aku bingung dengan pertanyaannya, dia mengangkat bahu dengan heran. Dia melirik sekilas ke seluruh ruangan sebelum mendekatkan diri ke telingaku.

“Maaf, harus kukatakan ulang,” gumamnya. “Maksudku, apakah kamu memberinya hadiah ulang tahun setiap tahun.”

“Apa?! A-apa yang kau…?!”

Wajahku memerah. Apa yang sebenarnya dibicarakan orang ini?! Aku mundur, tetapi Pangeran Leon berkedip, tampaknya sama terkejutnya denganku.

“Wah, kamu tidak memberinya apa pun?!”

Mungkin dia tidak percaya dengan apa yang didengarnya, tetapi itu hanya membuatku semakin bingung. Aku tidak ingin berbohong kepada seorang pangeran, jadi aku bertanya mengapa dia ingin tahu tentang hal ini sejak awal, dan senyumnya berubah malu.

“Saya tidak pernah bisa mengirimkan hadiah ulang tahun pribadi kepada Pride karena jabatan saya. Tapi saya punya rencana. Saya mencoba meminta nasihat Val, tetapi dia menyuruh saya bertanya kepada Anda atau Stale tentang hal semacam ini.”

Jadi ini semuanyaSalah dia ?! Darah mengalir deras ke kepalaku. Aku tahu Val telah berkomunikasi dengan Pangeran Leon selama dua tahun terakhir, tetapi sekarang dia pergi dan membuat kekacauan untuk Stale dan aku yang membereskannya. Kenapa dia menyebut namaku?! Aku tidak punya banyak pengalaman memberi hadiah kepada wanita. Stale-lah yang tahu banyak tentang adat istiadat sosial, jadi kenapa dia pikir aku bisa membantu?!

Aku pasti akan memarahi Val saat aku bertemu dengannya nanti. Aku mendesah. Untuk apa Pangeran Leon meminta nasihat Val? Semua ini sama sekali tidak masuk akal.

“Maaf, tapi saya tidak tahu banyak tentang hal semacam ini.”

Jawabannya tidak begitu berarti. Pangeran Leon sedikit kehilangan semangat, dan menjawab dengan sederhana, “Begitu ya.”

Aku merasa telah melakukan kesalahan, jadi aku buru-buru menambahkan, “Putri Pride mungkin akan menyukai apa pun yang kamu pilih.”

Pangeran Leon memiringkan kepalanya, matanya yang hijau giok terbelalak. Begitu keterkejutannya mereda, keceriaannya yang biasa kembali. Aku mengalihkan pandangan, tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa aku hanya mengatakan apa pun yang ingin didengarnya—tetapi aku yakin sang putri benar-benar akan merasa seperti itu.

Tangannya menyentuh bahuku, dan aku mendongak mendapati Pangeran Leon menatapku dengan senyum menawannya. Kilatan aneh yang memikat menerangi mata cerah sang pangeran saat ia mengucapkan terima kasih padaku.

“Aku akan segera mengirimkan hadiahku padanya,” katanya. “Dan sesuatu untukmu juga.”

Aku tak kuasa menahan keterkejutanku. “Apa?! Tidak, kau tak perlu melakukannya! Itu terlalu berlebihan!”

Namun Pangeran Leon, tangannya masih di bahuku, hanya berkata, “Ini hadiah terlambat untuk memperingati promosimu.”

Sebelum saya dapat memahami apa yang akan diberikannya kepada saya, ia mengungkapkan bahwa ia berencana untuk mencari hadiah untuk “semua orang.” Ia menyeringai seperti anak laki-laki saat mengucapkan pernyataan ini, dan hal itu langsung membuat saya waspada.

“Saya pikir Anda adalah tipe orang yang akan menikmatinya,” katanya.

Tidak dapat dipungkiri lagi: ini bukan pria yang sama yang kutemui dua tahun lalu. Kegembiraannya bahkan telah merayap ke dalam hatiku. Aku tidak dapat merusak ini untuknya, jadi kukatakan padanya bahwa itu adalah suatu kehormatan.

“Ngomong-ngomong, kapan ulang tahunmu ?” tanya Pangeran Leon.

Saya beri tahu dia tanggalnya, terlalu bingung tentang bagaimana hal itu relevan untuk merahasiakannya.

“Baiklah,” katanya, lalu bertanya kepada Kapten Alan, Kapten Callum, dan Wakil Kapten Eric mengenai ulang tahun mereka juga. “Aku tidak bisa memberikan perlakuan khusus kepada Arthur, kau tahu.”

Senyum sang pangeran mengembang di sudut-sudutnya saat ia melihat kebingungan kami. Ia tampak seperti Stale saat ia sedang menyusun rencana.

Pangeran Leon bertukar basa-basi dengan Clark sebelum dia pergi. Begitu dia meninggalkan kami, para bangsawan dan keluarga kerajaan menelannya dalam kawanan. Satu pikiran muncul di benakku: sang pangeran benar-benar orang yang luar biasa.

 

***

 

“Halo, Pangeran Stale. Saya ingin mengucapkan selamat ulang tahun kepada Putri Pride tahun ini.”

Aku menoleh ke arah Pangeran Leon saat ia menyapaku. Aku terlalu asyik mengobrol dengan para tamu hingga tak menyadari kedatangannya. Pangeran Leon sendiri kewalahan menghadapi tamu-tamu lain, tetapi ia pasti berhasil menghalau mereka cukup lama untuk menyambutku. Kami saling menyapa dan bersulang dengan gelas anggur kami.

“Waktu memang cepat berlalu, bukan?” katanya. “Sulit dipercaya Pride sudah berusia delapan belas tahun.”

“Ya. Aku ragu penobatan Kakak Perempuan akan berlangsung lama.”

“Dia sangat mengesankan,” jawab Pangeran Leon sambil tersenyum.

Paman Vest telah memberitahuku bahwa hanya masalah waktu sebelum Pangeran Leon naik takhta Anemonian. Kabar tentang keterampilan dan karakter baiknya telah menyebar ke seluruh negara tetangga mereka. Menurut perkiraan apa pun, ia akan segera menjadi wajah Anemone. Aku mengerti mengapa semua orang mengira negara itu enggan berpisah dengannya, percaya bahwa itulah sebabnya ia absen dari acara sosial hingga dua tahun lalu.

“Ulang tahunmu bulan depan, kan, Pangeran Stale? Aku akan merasa terhormat untuk merayakan momen itu juga.”

“Terima kasih. Anda dipersilakan hadir setelah pesta-pesta indah yang Anda undang.”

Anemone mulai mengadakan pesta ulang tahun yang mewah untuk Pangeran Leon. Karena Ibu adalah ratu Freesia, dia diundang ke upacara Anemonian berkali-kali selama bertahun-tahun, tetapi Pangeran Leon selalu “merasa tidak enak badan” dan tidak pernah hadir. Pangeran kedua dan ketiga juga tidak mengadakan pesta ulang tahun berskala besar, hanya merayakannya untuk orang-orang senegaranya sendiri. Ini semua karena rumor jahat yang merajalela di sekitar Pangeran Leon saat itu.

Saat ini, Pangeran Leon menikmati reputasi yang jauh lebih baik. Para wanita tidak dapat menahan jeritan mereka setiap kali dia muncul di acara besar seperti ini. Aku bahkan pernah mendengar tentang bangsawan dan bangsawan yang menjalin hubungan sosial atau bisnis dengan kerajaan hanya untuk lebih dekat dengan Pangeran Leon. Hal yang sama berlaku untuk Freesia karena putri sulung kita sendiri.

“Pride sangat populer,” kata Pangeran Leon. “Saya sangat bangga dengan mantan tunangan saya.”

Dia terkekeh dan menambahkan dengan pelan bahwa dia hanya bercanda, tetapi rasanya seperti dia telah membaca pikiranku. Aku mengikuti tatapannya ke barisan pria yang menunggu untuk menyambut Pride. Dia sering kali berakhir dalam percakapan panjang selama acara semacam ini, tetapi dia berhasil menolak tamu dengan baik agar antrean tetap berjalan. Senyum tersungging di bibirku setiap kali pria lain menjauh darinya, bahunya membungkuk tanda menyerah. Itu salah mereka sendiri karena mengira mereka dapat mengklaimnya untuk diri mereka sendiri setelah hanya beberapa pertemuan singkat.

“Benar,” kataku. “Sebagai saudara angkatnya, aku juga senang. Dia adalah berkah bagiku dan seluruh kerajaan.”

“Aku cemburu,” gumam Pangeran Leon, senyum menawan itu masih menghiasi bibirnya. Matanya yang hijau giok bergetar, tetapi aku tidak dapat menjelaskan alasannya. Apakah karena popularitas kakak perempuanku? Para pangeran dan bangsawan muda dengan berani memamerkan ketertarikan mereka padanya? Atau apakah dia bereaksi terhadap Pride sebagai seseorang yang dibanggakan oleh saudaranya dengan sangat bangga?

“Ah, itu mengingatkanku…”

Melihat tatapanku yang penuh selidik, Pangeran Leon menghabiskan sisa anggurnya dan mengambil gelas baru dari seorang pelayan. Ia bertanya apakah aku juga menginginkannya, tetapi aku masih punya banyak anggur tersisa. Ia mengangkat gelasnya, bibirnya melengkung ke atas, dan mengalihkan topik pembicaraan.

“Apakah kamu sudah berbicara dengan tamu dari Kerajaan Hanazuo Bersatu, Pangeran Stale?”

Pandanganku beralih ke ujung ruangan yang berlawanan dari tempat Pride berdiri—ke area yang ditempati oleh perwakilan Kerajaan Hanazuo Bersatu. Ini adalah acara resmi pertama yang mereka hadiri, yang menarik perhatian mereka yang luar biasa.

Perwakilan Hanazuo terbukti lebih populer daripada Pangeran Leon. Mereka berada di urutan kedua setelah Pride, bintang acara tersebut. Kerajaan yang pernah tertutup itu telah membentuk perjanjian perdagangan dengan Anemone dan aliansi dengan Freesia, dan sekarang sedang bersiap untuk membuka perbatasannya. Tentu saja para tamu akan melihat ini sebagai kesempatan untuk mencari perdagangan dan aliansi dengan Hanazuo.

Reputasi Freesia juga menjadi lebih baik sejak kami menjalin aliansi dengan Hanazuo. Partisipasi kami dalam perang defensif dan perjanjian damai dengan Kekaisaran Rajah semakin meningkatkan ketenaran tanah air kami.

“Sayangnya belum,” kataku. “Tetapi mereka mungkin akan segera berbicara dengan Kakak Perempuan, jadi kuharap itu memberi kesempatan bagi Tiara dan aku untuk menyapa mereka.”

Saat saya berbicara, saya menyadari bahwa kerumunan itu akhirnya mulai menjauh dari target mereka saat ini. Raja Yohan dengan cekatan menghindari para tamu sementara Raja Lance, yang paling tinggi di antara mereka, memisahkan mereka sehingga ia bisa lewat. Pangeran Cedric mengikutinya, menanggapi dengan sopan setiap tamu yang memanggilnya.

Cedric Silva Lowell. Ia adalah pangeran kedua dan adik laki-laki Raja Lance. Baru-baru ini, ia diberi gelar resmi “pangeran kerajaan.” Kakaknya cukup mengesankan, tetapi Pangeran Cedric menarik perhatian semua orang di ruangan itu dengan mata merahnya dan rambut pirang sebahu yang berkibar saat ia berjalan. Namun, wajahnya yang tampan dan maskulinlah yang benar-benar membuatnya menonjol. Setiap wanita yang ia lewati berhenti untuk memperhatikannya, pipi mereka memanas saat mereka terpaku di tempat. Cedric telah mengurangi aksesori mencolok yang biasa ia kenakan dan mulai menata rambutnya dengan lebih rapi.

Saat kami mengamati keluarga kerajaan Hanazuo, Pangeran Leon menjawab, “Itu akan menyenangkan, bukan?” Kemudian dia sepertinya mengingat sesuatu yang lain. “Oh, terima kasih banyak atas… kerja sama Anda selama perang. Saya harap kita berdua dapat melanjutkan hubungan baik kita.”

Kata-katanya sarat dengan implikasi. Cahaya yang mempesona bersinar di matanya. Aku tahu apa yang dia maksud, dan kukatakan padanya bahwa aku setuju sebelum menjabat tangannya. Pangeran Leon mungkin berasal dari kerajaan Anemone, tetapi aku tidak keberatan menjadikannya sekutu. Pride telah menyelamatkannya seperti dia telah menyelamatkanku dan Arthur, jadi aku berharap dari lubuk hatiku bahwa Leon akan terus menemukan kebahagiaannya sendiri di tanah kelahirannya.

 

***

 

“Selamat ulang tahun, Putri Pride.”

Para tamu dari United Hanazuo Kingdom, sekutu terbaru kami, akhirnya berhasil melepaskan diri dari kerumunan yang mengerumuni mereka dan datang untuk menyapa. Aku mengucapkan terima kasih kepada mereka, membalas sapaan mereka, dan menjabat tangan mereka. Ketika Cedric mengecup punggung tanganku, kenangan-kenangan melintas di benakku dan membuatku menegang. Namun, dia memegang tanganku dan tatapanku dengan penuh ketenangan.

“Kerajaan Hanazuo Bersatu merupakan daya tarik tersendiri di pesta ini,” kataku. “Kami sangat bangga melihat sekutu kami berkembang pesat.”

“Kami berutang semuanya padamu, Putri Pride,” jawab Raja Yohan sambil tersenyum. Raja Chinensis, bangsa yang sangat religius, memiliki rambut putih yang halus dan mata emas yang sebagian tersembunyi di balik kacamata berbingkai tipis.

Sebagian besar sekutu kita tidak menyetujui perbudakan di wilayah perbatasan mereka, dan hampir tidak ada yang memiliki lembaga sendiri yang mendukung praktik tersebut. Karena alasan itu, saya berharap orang-orang Tionghoa dapat menemukan negara lain untuk menjalin hubungan persahabatan.

“Kami membuat kemajuan yang mantap dalam membuka kembali negara ini, berkat Freesia,” Raja Lance menimpali. “Kami berutang budi kepada Seneschal Vest atas bantuannya.”

Sungguh menggembirakan menerima pujian seperti itu dari sosok yang kuat seperti Raja Lance. Rambutnya yang panjang dan keemasan terurai di bahunya, dan matanya menyala merah menyala. Ia sama mencolok dan uniknya dengan Cercis, negara yang ia pimpin.

Setelah tertutup dari dunia luar selama hampir satu abad, Hanazuo mengalami kerusakan parah selama perang. Ibu telah melakukan segala daya untuk mendukung mereka. Ia memerintahkan Paman Vest, tangan kanannya, untuk membimbing mereka dan memberikan bantuan apa pun yang mereka butuhkan saat mereka berupaya membuka negara mereka kembali. Bahkan Stale terlibat dalam proses tersebut, menulis surat dalam kapasitasnya sebagai anak didik Paman Vest, tetapi Raja Lance dan Raja Yohan mungkin tidak mengetahuinya. Saya sangat senang mendengar mereka mengatakan bahwa mereka telah menerima bantuan yang mereka butuhkan.

Sementara kami bertiga asyik mengobrol, Raja Lance melirik ke arah pria yang menunggu di belakangnya. Cedric sudah mengucapkan selamat ulang tahun kepadaku, tetapi setelah itu dia tidak melakukan apa pun selain berdiri di belakang raja-raja dan tersenyum. Sekarang dia akhirnya melangkah maju dengan izin Raja Lance.

“Senang bertemu denganmu lagi, Pride,” kata Cedric. “Kuharap kau tetap bersahabat dengan saudara-saudaraku.”

Sikap membungkuk Cedric tidak lebih dari sekadar anggukan. Pipinya sedikit merona. Namun, dilihat dari senyumnya yang tenang, sepertinya dia akhirnya terbiasa dengan etiket yang tepat. Yang lebih penting, aku bersyukur dia telah menyingkirkan formalitas yang berlebihan.

“Aku juga senang bertemu denganmu, Cedric. Terima kasih sudah berbicara denganku seperti dulu.”

“Maaf atas kerepotan ini…tapi aku masih merasa perlu berbicara denganmu seperti yang kulakukan terakhir kali kita bicara.”

Aku terkekeh mendengar ucapannya yang semakin kaku dan mengangkat gelasku ke arah Cedric. “Itu tidak benar. Kau seorang pangeran kerajaan dan aku seorang putri sulung. Bukankah seharusnya aku yang berbicara lebih formal, Pangeran Cedric?”

“Aku mohon padamu, berhentilah… Tidak, maksudku… jangan lakukan itu… atau aku akan berbicara sepertimu juga.”

Ia mengalihkan pandangannya, rasa malu membakar pipinya saat ia menjawab dengan ragu-ragu. Raja Lance dan Raja Yohan tidak dapat menyembunyikan tawa mereka. Mereka tetap bersaudara, tidak peduli seberapa tinggi status sosial mereka.

Interaksi mereka menggugah ingatanku.

“Aku lega,” kataku. “Sepertinya kau bisa berbicara dengan Tiara dengan baik sekarang setelah kau tenang.”

Astaga! Cedric langsung bersemangat. Ia menutup mulutnya dengan tangan dan menunduk ke lantai untuk menyembunyikan wajahnya yang memerah.

“Hm, Cedric?”

Aku hampir tidak percaya dengan reaksinya. Namun, aku berhasil mengendalikan ekspresiku dan tetap menatapnya.

“Maafkan aku!” jawabnya dengan suara teredam, namun wajahnya merah sampai ke ujung telinganya.

Raja Lance dan Raja Yohan berusaha sekuat tenaga untuk tersenyum, tetapi tidak berhasil. Mereka jelas menyadari perasaan Cedric terhadap Tiara. Jika dia sudah bersikap seperti ini hanya karena mendengar namanya, kecil kemungkinan dia akan berbicara normal kepadanya. Tiara telah menyuruhnya untuk tidak berbicara formal saat terakhir kali mereka bertemu, jadi sekarang aku khawatir dia akan memarahinya lagi. Kalau dipikir-pikir , apa yang akan terjadi saat dia mendengar pengumuman Ibu nanti malam?

“Ada yang salah, Kakak?”

Suara Stale memecah lamunanku, dan aku menoleh ke arahnya. Aku berasumsi dia datang untuk memeriksaku, mengingat kedatangannya yang lancar dan senyum di wajahnya. Sebelum aku bisa menjawab, Stale menyapa raja dan pangeran. Cedric masih merah seperti bit, tetapi dia melepaskan tangannya dari mulutnya dan menyapa Stale. Kemudian Stale menatapku lagi, dengan tatapan bertanya.

“Aku baik-baik saja,” kataku padanya. “Kami hanya menikmati percakapan kami.”

“Jadi begitulah. Dan seperti apa percakapan ini?”

Suaranya yang kasar membuatku kehilangan kata-kata. Aku melirik Cedric, berharap mendapat bantuan, tetapi dia tampak lebih putus asa daripada yang kurasakan.

Baiklah, mungkin saya seharusnya tidak mengatakan apa-apa.Bagaimana mungkin aku bisa memberi tahu Stale bahwa Cedric jatuh cinta pada adik perempuannya yang paling disayangi dan menggemaskan? Cinta… Oh tidak! Sekarang aku jadi tersipu hanya dengan memikirkannya!

Kini aku telah menjalani dua kehidupan terpisah hingga usia delapan belas tahun, tetapi tidak pernah merasakan romansa dalam keduanya. Cinta ini bukan hanya terjadi antara orang-orang yang dekat denganku, tetapi salah satu pihak juga merupakan pahlawan dalam sebuah permainan otome—dan, yang lebih penting, adik perempuanku! Panas membara di sekujur tubuhku saat aku membayangkan menyaksikan kisah cinta di dunia nyata terjadi di hadapanku.

“Kakak, apa yang kau…?!”

Mata Stale membelalak, tetapi semakin aku memikirkan masalah itu, semakin aku tidak bisa menahan rasa malu yang membakarku. Kapan aku mulai mengipasi wajahku? Aku melihat sekeliling untuk mengalihkan perhatian, tetapi mataku bertemu dengan Arthur di sudut ruang dansa. Dia tampak lebih tercengang daripada Stale. Aku mempertimbangkan untuk melambaikan tangan padanya, tetapi aku tahu ini bukan saat yang tepat.

“Aku baru saja memberi tahu Cedric…bahwa aku sangat senang dia berbicara padaku seperti sebelumnya,” kataku akhirnya. Stale akan mempercayainya; itu bahkan secara teknis bukanlah kebohongan. “Ingat betapa kaku dia saat terakhir kali kita bertemu?”

“Tidak, saya berani mengatakan saya harus berbicara kepada Putri Pride dengan penuh hormat setiap saat!”

“Itu tidak benar! Aku ingin kau berbicara padaku seperti kita adalah teman. Aku lebih suka kau seperti ini.”

Cedric yang gugup kembali berbicara dengan nada yang terlalu formal, tetapi setidaknya kesediaannya untuk ikut bermain membantuku menenangkan diri. Masih tersipu, dia mengucapkan terima kasih padaku… entah bagaimana wajahnya semakin memerah saat melakukannya. Tiara tidak ada di sekitar, jadi aku tidak bisa memahami apa yang menyebabkan ini. Aku menatap wajahnya untuk mencari jawaban, tetapi dia malah menundukkan kepalanya. Aku mengikuti arah tatapan matanya dan menyadari apa yang telah dilihatnya.

“ Ada apa sebenarnya, kalian berdua?”

Senyum Stale berubah menyeramkan saat Cedric dan aku berusaha keras untuk memahami pembicaraan ini. Mungkin dia menyadari bahwa kami sedang membicarakan Tiara. Apa pun itu, seringai dingin itu membuat wajah Cedric menjadi merah tua. Aku hampir bertanya-tanya mengapa wajahnya memerah alih-alih putih—tetapi aku punya tebakan yang cukup bagus.

Cedric disebut sebagai “Anak Tuhan” di Hanazuo karena ingatannya yang sempurna. Dia mungkin baru saja mengingat saat dia tidak menghormatiku dan memancing amarah Stale. Stale-lah yang membentaknya menggantikanku saat Cedric memakan kue-kueku, dan amarahnya berkobar sama panasnya saat Cedric mencoba meminta maaf. Kenangan saat itu akan kembali ke Cedric dengan setiap detail terakhir yang utuh, memaksanya untuk memutar ulang cobaan yang memalukan itu dengan sangat jelas. Itu pasti akan membuatnya sulit untuk menaklukkan sebagian masa lalunya.

Tetap saja, ini adalah tempat umum, jadi Stale memastikan untuk tersenyum ramah pada Cedric, meskipun aku tahu seringai itu akan berubah lebih ganas jika Stale tidak perlu khawatir dengan mata-mata yang mengintip. Aku tidak mengerti mengapa Cedric begitu fokus pada Stale dan bukan padaku, orang yang sebenarnya tidak dia hormati. Bukan karena aku ingin dia hampir mati karena malu setiap kali dia menatapku.

“Maafkan aku! Aku telah bertindak tidak senonoh di hadapanmu, Pangeran Stale…”

Cedric akhirnya menemukan tekad untuk mengangkat kepalanya. Wajahnya sedikit memerah saat menatap Stale, tetapi dia menahan diri dan menatap mata Stale. Sungguh mengharukan melihatnya berusaha keras.

“Tidak, tidak apa-apa,” jawab Stale.

Dia sudah berhasil menemuiku, yang kukira adalah tujuannya datang ke sini, tetapi itu tidak berarti dia bisa menyelinap pergi saat berada di hadapan tiga anggota keluarga kerajaan. Mungkin dia terus berbicara dengan mereka karena dia tahu aku lelah dan butuh istirahat.

“Sekarang setelah kau berbicara dengan kami, kau pasti ingin bertemu Tiara selanjutnya, benar?” Stale melanjutkan. “Aku yakin berbicara dengan kakak perempuanku saja tidak akan cukup. Negara kita juga sangat bangga dengan putri kedua kita.”

Stale tersenyum, tetapi wajah Cedric yang memerah kembali memerah. Kali ini, tidak diragukan lagi bahwa dia bereaksi terhadap nama Tiara secara khusus. Apakah Stale tahu apa yang dia rasakan? Stale tidak pernah goyah dalam senyumnya, menawarkan untuk menuntun Cedric ke Tiara, tetapi Cedric menolak dengan sopan. Dia berkata dia tidak ingin meninggalkanku di tengah-tengah percakapan kami—meskipun dia harus tahu Stale telah melihatnya. Akan lucu jika dia mencoba menunggu kesempatan untuk berbicara dengannya sendirian nanti.

Sambil bergoyang-goyang, Cedric mengucapkan terima kasih kepada Stale dan menyesap anggur. Matanya mencari Tiara sendirian, dan dia tersipu lagi. Selama ini, Tiara sibuk menyapa para tamu. Pada ulang tahunnya berikutnya, Tiara akan berusia enam belas tahun, tetapi putri yang cantik dan anggun itu sudah populer di kalangan pria. Setelah menyapa saya, sang bintang pertunjukan, sebagian besar bangsawan dan pangeran muda berbaris tepat di depan Tiara. Tak lama kemudian, mereka semua berjalan dengan susah payah dengan postur yang sama seperti yang mereka tinggalkan untuk saya. Dia mungkin menjawab pertanyaan mereka dengan cara yang sama seperti saya.

Saat Tiara tersenyum dan memulai obrolan dengan seorang pemuda, rona merah di wajah Cedric menghilang dan alisnya berkerut dalam. Kamu ini apa, gadis yang sedang dimabuk cinta?! Sulit untuk tidak berteriak padanya. Dia tetap mudah tersinggung seperti biasanya, tetapi dia menoleh ke arah Stale dan aku, saat kami sedang mengobrol.

“Saya dan saudara-saudara saya akan dengan senang hati menyambut Putri Tiara setelah ini,” katanya.

Cedric terdengar tenang, dan itu memberiku harapan bahwa ia bisa mengatasi situasi ini dengan ditemani oleh kakak-kakaknya. Namun, jika Tiara membentaknya dan ia menjadi merah di depan semua tamu lainnya… Ya, itu adalah risiko yang harus diambilnya.

“Sebenarnya, aku baru ingat kalau ada yang ingin kubicarakan dengannya. Bolehkah aku ikut?” kataku.

Akulah satu-satunya yang benar-benar mengerti apa yang terjadi antara Tiara dan Cedric, jadi aku tidak bisa pergi begitu saja. Aku merasa tidak enak karena mengganggu rencana Cedric untuk berduaan dengannya, tetapi seluruh situasi ini membuatku terlalu gugup. Ada banyak cara yang bisa dia lakukan untuk mengacaukan ini.

Stale sedikit terkejut dengan saranku. Saat dia menawarkan diri untuk bergabung dengan kami, mata Cedric melirik ke sekeliling, tetapi kedua raja itu menyeringai. Mereka tahu harus menerima tawaran Stale.

“Baiklah, Cedric. Ayo berangkat! Sebaiknya kita cepat, sebelum Ibu mulai mengumumkannya.”

Cedric terlalu cemas untuk melangkah, jadi aku meletakkan tanganku di punggungnya dan mendorongnya. Dia terhuyung ke depan, wajahnya merah padam. Bukan hal yang aneh bagi pria untuk tersipu ketika berbicara dengan Tiara, jadi tidak akan terlalu merepotkan jika orang melihat perasaannya terhadap Tiara tergambar jelas di wajahnya. Namun, jika Tiara yang menunjukkan perasaannya, itu akan menjadi cerita yang berbeda.

“Tunggu, Pride!” pinta pangeran pirang itu berbisik. “Aku belum siap!” Tapi sekarang atau tidak sama sekali. Aku tidak merencanakan sesuatu yang konyol seperti menjodohkannya dengan pria yang dibencinya hanya untuk mengirimnya ke rute Cedric. Aku tidak benar-benar menjodohkan mereka sama sekali. Aku hanya ingin menjernihkan kesalahpahaman sehingga Cedric bisa menyembuhkan dirinya sendiri dari rasa malunya yang kronis.

Aku tidak suka memainkan peran perawan tua yang selalu berusaha menjodohkan orang-orang muda dalam hidupnya! Sambil menggerutu dalam hati, aku berjalan dengan anggun di tengah pesta untuk menyembunyikan bahwa aku menyeret Cedric tanpa persetujuannya. Raja Lance dan Raja Yohan berjalan di samping kami, diikuti oleh Stale di belakang.

“Kakak!”

Tiara tersenyum lebar saat dia berbalik ke arah kami, meskipun alisnya berkerut saat dia melihat Cedric bersamaku. Apakah dia benar-benar masih marah padanya? Lalu aku takut bahwa akulah sasaran kemarahannya yang sebenarnya, karena aku telah membawa seseorang yang dia benci untuk berbicara dengannya. Pria yang telah diajaknya bicara itu menoleh dan tersenyum padaku. Meskipun aku terkejut dengan waktu yang tidak tepat itu, aku menahannya saat aku berbicara langsung kepada mereka.

“Tiara, Leon—Maaf mengganggu obrolan kalian. Raja Lance, Raja Yohan, dan Cedric baru saja mengatakan betapa mereka ingin menyapa kalian.”

Aku tiba tepat saat Tiara dan Leon sedang asyik mengobrol! Pasangan itu meyakinkanku bahwa tidak ada masalah dan menjauh satu sama lain. Mereka berjabat tangan dan menyapa Cedric, Raja Lance, Raja Yohan, dan Stale. Ini adalah kelompok yang tidak sengaja aku kumpulkan.

Aku mengamati ruangan itu. Kami telah menarik perhatian hampir setiap peserta. Agar adil, kami telah mengumpulkan orang-orang paling terkemuka di pesta itu menjadi satu kelompok. Baik bangsawan dan bangsawan dari negara-negara seperti kerajaan Lilac atau bangsawan Freesia sendiri, semua orang berusaha semaksimal mungkin untuk tidak mencondongkan tubuh ke depan agar bisa melihat kami lebih jelas.

“Saya berharap bisa bertemu dengan perwakilan dari Hanazuo,” kata Leon. “Tapi saya yakin Anda lebih suka berbicara dengan keluarga kerajaan Freesia terlebih dahulu, bukan? Saya akan kembali lain waktu—”

“T-tidak, tetaplah di sini, Pangeran Leon! Semakin banyak semakin meriah!”

Tawaran Leon sopan, terutama karena kami semua menjadi pusat perhatian, tetapi permohonan Tiara yang panik mencegahnya pergi. Dia jelas lebih suka kerumunan yang lebih besar dalam situasi ini, meskipun dia tidak tampak terlalu marah ketika menyapa Cedric. Tetap saja, jika dia mengucapkan pidato formal yang sangat dibencinya, aku khawatir dia akan dimarahi di masa depan.

“Jika perusahaanmu baik-baik saja, maka aku akan tetap tinggal.”

Tidak ada yang keberatan, dan kelompok kami yang terdiri dari tujuh orang itu pun memulai diskusi. Raja Lance memperkenalkan Leon dan Raja Yohan, yang sebelumnya belum pernah bertemu secara resmi, dan keduanya langsung akrab. Meskipun Anemone mengakui perbudakan dan Chinensis sangat religius, kedua pria itu sangat menyenangkan. Mereka memang orang yang mirip dalam banyak hal, tetapi saya senang melihat mereka akur.

Sementara itu, Cedric dan Tiara—pasangan terpenting dalam kelompok itu—gagal bertukar sepatah kata pun sejak saling menyapa. Aku mengerti mengapa Tiara mungkin ingin menghindari Cedric, tetapi itu tidak menjelaskan keraguannya. Mungkin dia tidak tahu harus berkata apa terlebih dahulu? Aku tidak bisa memaksa mereka untuk berbicara lebih dari yang sudah kulakukan, jadi aku tidak ikut campur. Cedric jelas melihat bahwa mengobrol dengan saudara-saudaranya dalam suasana seperti ini adalah hal yang salah, jadi dia hanya berbicara dengan Leon dan Stale. Begitu Leon dan Raja Yohan bertemu, Cedric terpaksa berbicara hanya dengan Stale—dan dia berhasil terdengar cukup normal ketika Stale tidak melotot padanya. Untungnya, Stale tampak puas menjawab pertanyaan Cedric tentang Freesia dengan tenang dan damai.

Cedric benar-benar telah tumbuh menjadi contoh teladan bangsawan, seperti yang ditunjukkan oleh percakapannya dengan Stale, jadi mengapa interaksi sekecil apa pun dengan Tiara sudah cukup untuk membuatnya terpuruk? Setidaknya dia tidak menjadi merah padam setiap kali melihatnya sekilas.

Saya berbicara sebentar dengan Tiara sebelum mendengarkan percakapan raja-raja dengan Leon. Tiara dan saya dengan bersemangat memulai diskusi tentang masa depan negara masing-masing, hubungan dengan negara lain, dan kebijakan saat ini.

Saat percakapan kami berakhir, kami saling berpandangan, diam-diam memberi isyarat bahwa sudah waktunya beralih ke tamu lain. Cedric baru saja akan mengatakan sesuatu kepada Leon…ketika pengumuman yang telah lama ditunggu-tunggu dari Ibu akhirnya dimulai.

 

***

 

“Terima kasih semuanya atas kehadirannya di pesta ulang tahun putriku tercinta, Pride.”

Meskipun aku adalah pangeran pertama dari keluarga Freesia, pikiranku melayang saat Ibu berbicara. Aku melirik Pangeran Cedric di sampingku. Ia memasang ekspresi serius, mendengarkan Ibu dengan saksama.

Aku sudah tahu sejak awal bahwa dia akan berbicara panjang lebar dengan Pride malam ini; dia adalah seorang bangsawan. Dia tampak cukup tenang ketika ketiga perwakilan Hanazuo pertama kali mengobrol dengannya… tetapi kemudian dia tiba-tiba menjadi merah padam. Itu sendiri bukanlah hal yang aneh. Sebagian besar pemuda di pesta ini tersipu ketika mereka berbicara dengan Pride—dia memang secantik itu.

Namun, melihat Pride dan Pangeran Cedric telah menyegarkan ingatanku, dan sebelum aku menyadarinya, aku berlari ke sisinya. Dia tampak sama sekali tidak terpengaruh saat aku memeriksanya. Raja Lance, Raja Yohan, dan Pangeran Cedric juga sangat sopan, meskipun pipi sang pangeran berseri-seri karena interaksinya dengan Pride.

Pride mengatakan mereka menikmati percakapan mereka, tetapi saya bertanya apa yang sedang mereka bicarakan, hanya untuk berjaga-jaga. Hal terakhir yang saya harapkan adalah Pride memerah dan terbata-bata dalam kata-katanya alih-alih menjawab saya. Saya tidak mengerti, pikir saya saat itu. Mengapa Pride juga bingung?!

Aku tidak menemukan sesuatu yang tidak pantas dalam perilaku Pangeran Cedric. Kedua raja itu pasti akan memarahinya jika dia melakukan kesalahan. Namun, semua ini tidak memecahkan misteri wajah merah Pride.

“Aku baru saja memberi tahu Cedric…bahwa aku sangat senang dia berbicara padaku seperti sebelumnya. Ingat betapa kaku dia saat terakhir kali kita bertemu?”

Tentunya dia tidak mengatakan bahwa sikap santai Pangeran Cedric sudah cukup untuk membuatnya tersipu? Atau mungkin dia merenungkan cara bicara aneh dan tidak wajar yang pernah dicobanya sebelumnya. Apa pun itu, sulit dibayangkan bahwa hal sekecil itu bisa berdampak begitu drastis padanya.

Itu menyisakan satu kemungkinan: Dia menyembunyikan sesuatu. Pangeran Cedric bersikap sangat sopan, tetapi itu hanya memperdalam kecurigaanku. Apa yang Pride dan ketiga pria ini ingin simpan sendiri dengan sangat buruk? Pangeran Cedric lebih gugup daripada yang dibutuhkan situasi. Apakah dia mencoba merayu Pride dengan kata-katanya yang manis? Tidak, para raja akan menghentikannya. Mereka cukup masuk akal untuk memarahi Pangeran Cedric atas kesalahannya ketika mereka menyaksikannya. Lalu apa lagi yang bisa terjadi di sini?!

Pikiranku menjadi tak terkendali, mengubah kebingunganku menjadi kejengkelan. Bahkan aku sendiri tidak mengerti mengapa aku begitu kesal, tetapi kemudian Pangeran Cedric pergi dan memperburuk keadaan.

“Itu tidak benar. Aku ingin kau berbicara padaku seperti kita adalah teman. Aku lebih suka kau seperti ini.”

Kata-katanya membuat wajahnya kembali memerah. Aku tersenyum, tetapi itu hanya menunjukkan kemarahanku, dilihat dari cara Pangeran Cedric memutuskan kontak mata. Atau mungkin dia takut aku telah mengungkap perasaan rahasianya terhadapnya. Dari caranya memerah, siapa pun bisa mengetahuinya.

Saya tidak punya pendapat tentang pangeran yang mengembangkan perasaan terhadap Pride. Setidaknya, saya seharusnya tidak punya pendapat. Ada banyak pria yang tertarik pada Pride seperti bintang di langit. Itu bukan sesuatu yang perlu diributkan setelah sekian lama. Bahkan, saya ingin Pride dicintai oleh banyak orang; dia pantas mendapatkan pengakuan atas kemampuannya dan kepribadiannya yang luar biasa. Pangeran Cedric sekarang resmi menjadi pangeran kerajaan, dan saya ingin dia mengagumi Pride seperti yang dilakukan kedua raja. Jadi mengapa saya merasa seperti ini?

Pangeran kerajaan itu berasal dari negara sekutu. Ia memiliki pikiran yang luar biasa dan kepribadian yang terhormat. Pride tidak membencinya seperti dulu. Namun, untuk beberapa alasan yang tidak dapat dipahami dan tidak dapat disangkal, kenyataan bahwa ia memiliki perasaan terhadap Pride membuat dadaku dipenuhi dengan kebencian yang menggelitik. Mungkin aku belum memaafkannya atas perlakuannya yang tidak sopan terhadapnya, atau gagasan untuk harus melayaninya jika, tanpa diduga, ia menjadi permaisuri pangeran Pride membuatku kesal. Namun, sejujurnya, itu adalah pelanggaran yang terlalu sepele untuk membenarkan tingkat kebencian ini.

Aku tidak pernah sekesal ini saat ada pria lain yang menaruh hati pada Pride—bahkan saat Pangeran Leon dua tahun lalu. Pangeran Cedric hanya jatuh cinta pada wanita yang menyelamatkannya. Dia memiliki kualitas yang dibutuhkan seseorang yang ingin berbagi hidup dengannya meskipun dia tidak menghormatinya di masa lalu. Itulah fakta yang ada.

Namun, tidak ada satu pun yang membantuku mengendalikan amarahku karena amarahku mengancam akan membesar tak terkendali. Aku ingin menjauhkannya dari Tiara. Ketika aku menyarankan agar ia menyapa Tiara juga, darah mengalir deras ke wajah Pangeran Cedric. Ia bahkan bersikeras untuk tetap bersama Pride. Ia sangat mudah ditebak… dan betapa kasarnya ia memandang rendah adik perempuanku seperti itu. Lebih buruk lagi, Pride bersikeras untuk pergi bersama Pangeran Cedric.

“Sebenarnya, aku baru ingat kalau ada yang ingin kubicarakan dengannya. Bolehkah aku ikut?”

Dia meletakkan tangannya di punggung Pride, membimbing pangeran yang tersipu itu maju. Setelah menyapa Tiara dan Pangeran Leon, Pangeran Cedric memilihku sebagai teman bicaranya. Dia sangat ingin belajar tentang budaya Freesian, sejarah kita, cara hidup kita, hukum kita, rencana masa depan, kebijakan, politik, dan perdagangan… persis seperti Pangeran Leon ketika dia menjadi tunangan Pride. Aku tidak mengerti mengapa dia menanyakan hal-hal ini padaku dan bukan Pride, tetapi sulit untuk tidak mendapatkan kesan yang baik tentangnya ketika dia mendengarkan dengan sungguh-sungguh. Lalu apa yang membuatku begitu kesal?

Sebenarnya aku belum memaafkannya karena memakan kue-kue Pride dan cara-cara lain yang telah ia lakukan untuk menghinanya, bahkan sekarang saat ia secara proaktif mencoba mempelajari apa pun yang ia bisa tentang negara kita. Jika bukan karena kecerobohannya di masa lalu, aku akan menganggapnya sama terhormatnya dengan Pangeran Leon. Itu tidak masuk akal. Semuanya berakhir dengan ketidakpastian yang sama. Mengapa aku terus bertanya pada diriku sendiri pertanyaan yang sama? Mengapa, setelah begitu banyak berpikir, selalu sampai pada kesimpulan yang sama?

 

“Saya juga ingin mengumumkan bahwa keputusan telah dibuat mengenai calon istri para putri Freesian.”

 

Aku menjerit pelan mendengar pernyataan mengejutkan Ibu. Berkedip cepat, aku berputar ke arahnya. Gelombang keributan berdesir di antara kerumunan. Punggungku terasa geli karena tatapan seseorang, jadi aku menoleh dan mendapati Arthur yang tercengang menatapku. Apa kau tahu tentang ini?! tanyanya. Aku menggelengkan kepala. Tentu saja aku tidak tahu. Jika aku mengetahui sesuatu yang sangat penting, aku akan memberitahunya tentang hal itu—atau, paling tidak, dia akan langsung menyadari kesalahanku.

Pride dan Tiara menegang saat kerumunan membuat keributan, keduanya menggigit bibir bawah mereka. Pangeran Cedric dan aku memperhatikan mereka, tetapi saudara perempuanku tetap bersikap kaku dan mata mereka tertuju pada Ibu. Ibu melanjutkan sementara kami yang lain terhuyung-huyung mendengar kata-katanya. Paman Vest dan Ayah berdiri di kedua sisinya. Tatapan mereka yang tak tergoyahkan memberitahuku bahwa mereka sudah tahu tentang ini sebelumnya.

“Di negeri ini, ratu biasa memilih tunangan untuk putri mana pun yang berusia enam belas tahun,” kata Ibu. “Sekarang, saat putri mana pun berusia enam belas tahun…”

Aku menelan ludah. ​​Ruang dansa menjadi sunyi karena antisipasi.

“…dia akan diberikan daftar tiga calon pasangan untuk dipilih. Daftar ini akan diselesaikan dengan persetujuannya.”

Teriakan terdengar di seluruh ruang dansa. Calon pengantin?! Bukan tunangan tapiKandidat ?! Dan ada tiga orang?!

Tanpa menghiraukan kebingungan kami, Ibu memberi isyarat agar Pride dan Tiara bergabung dengannya. Aku mengikuti Pride, berusaha sekuat tenaga untuk tetap tenang dan bertindak sebagai pengurusnya, tetapi pikiranku berputar-putar di kepalaku seperti kelereng yang berserakan di lantai.

Ibu mengakhiri pidatonya, dan Paman Vest menguraikan lebih lanjut poin-poin penting dari kesepakatan itu. Calon pasangan Pride dan Tiara telah dipilih berdasarkan kriteria yang sama seperti calon tunangan untuk semua putri Freesia sebelumnya. Ratu, pangeran pendamping, dan seneschal berkumpul untuk membuat daftar nama. Sebelum setiap putri berusia enam belas tahun, mereka bertiga akan memilih dari daftar itu dan menetapkan tiga calon tunangan.

Identitas para kandidat dijaga kerahasiaannya, dan hanya keluarga mereka yang mengetahuinya. Calon pasangan pernikahan ini juga tidak mengetahui identitas satu sama lain—suatu tindakan yang dilakukan untuk menghindari perselisihan atau sabotase. Setelah ulang tahun keenam belas setiap putri, ia memiliki waktu hingga penobatannya—atau satu tahun setelah ulang tahunnya, bagi putri yang tidak akan mewarisi takhta—untuk memilih satu orang dari daftar tersebut.

Akhirnya aku menenangkan pikiranku yang bergejolak saat mendengarkan penjelasan Paman Vest. Begitu ya. Itu memungkinkan sang putri memilih pasangan yang diinginkan dari sekumpulan orang yang memenuhi persyaratan tertentu. Dengan adanya jadwal yang ditetapkan, pertunangan mereka tidak akan berantakan seperti yang terjadi pada Pride.Dengan sistem ini, Pride dan Tiara dapat menikahi pasangan pilihan mereka sendiri, setidaknya sampai batas tertentu.

“Sekarang Pride, putri mahkota kita, sudah berusia delapan belas tahun, dia punya waktu dua tahun untuk menyelesaikan daftar tiga kandidat,” kata Ibu, melanjutkan apa yang ditinggalkan Paman Vest. “Tiara punya waktu satu tahun untuk menyelesaikan daftarnya mulai dari ulang tahunnya yang keenam belas.”

Dengan menerapkan sistem ini hari ini, Pride dan Tiara akan memiliki lebih sedikit waktu untuk memutuskan daripada semua putri masa depan, tetapi tindakan khusus ini memberi mereka sedikit perpanjangan dari tenggat waktu yang biasanya dihadapi putri masa depan. Memang, tanpa ini, Pride harus memilih kandidatnya saat aturan tersebut mulai berlaku. Tiara harus melakukannya dalam waktu kurang dari setahun. Mereka jelas membutuhkan penundaan khusus ini.

Jika aku bisa, aku akan mengangguk setuju dengan rencana itu. Ketika aku mencari Arthur di tengah kerumunan, aku melihat bahwa dia, para ksatria kekaisaran, komandan, dan wakil komandan semuanya melihat ke arah Ibu, Paman Vest, dan Pride.

“Namun…”

Ibu terdiam. Saat aku kembali memperhatikannya, bibirnya yang merah merekah membentuk senyum anggun.

“Baik Pride maupun Tiara telah merampungkan tiga kandidatnya.”

Kerumunan menjadi bingung.

“Pride masih punya waktu dua tahun lagi untuk membuat keputusan, sesuai dengan aturan. Tiara masih punya waktu hingga ulang tahunnya yang ketujuh belas.”

Saya mengerahkan segenap kemampuan untuk tetap tenang di hadapan para tamu. Periode perpanjangan khusus itu bukan untuk membuat daftar, melainkan untuk memilih salah satu kandidat! Pride dan Tiara dapat menggunakan waktu itu untuk mempertimbangkan pilihan mereka jika terjadi perubahan atau terungkapnya sesuatu, tetapi siapa yang mereka pilih? Saya memeras otak untuk setiap bujangan yang memenuhi syarat yang dapat saya pikirkan.

“Meskipun saat ini saya tidak dapat menyebutkan keenam kandidat tersebut, saya akan mengatakan satu hal terakhir mengenai masalah ini.”

Suara ibuku terdengar kuat dan tegas. Begitu pula dengan Pride yang tetap tenang, ekspresinya tak tergoyahkan dan tatapannya mengarah ke depan. Dia dan Tiara sedikit tersipu, mungkin karena mengantisipasi apa yang akan diumumkan Ibu. Sepertinya Perdana Menteri Gilbert dan aku tidak tahu apa-apa.

“Keenam pria itu saat ini sedang berada di ruang dansa.”

Pernyataan terukur sang Ibu mengundang teriakan dan sorak-sorai paling keras sepanjang malam.

“Saya harap saya akan segera berbicara dengan Anda yang telah terpilih,” pungkasnya. “Saya berharap kita akan melakukan percakapan yang produktif.”

Kerumunan itu tidak mendengarkan. Mereka bersorak, menenggelamkan kata-katanya saat keheranan mereka meningkat seperti gelombang pasang yang siap membanjiri istana.

 

***

 

Ruangan itu menjadi hening. Di tengah kekacauan itu, aku, sang pangeran sulung Anemone, tetap diam, tenggelam dalam pikiran. Freesia punya cara unik untuk memilih tunangan bagi anak-anak kerajaan. Metode terbaru ini menempatkan lebih banyak kekuasaan di tangan para putri. Jika sesuatu berjalan tidak sesuai rencana kali ini, seperti yang terjadi antara Pride dan aku, Freesia dapat mengganti tunangan mana pun dengan kandidat lain dan pernikahan dapat berlanjut sesuai rencana. Tiga kandidat berarti opsi cadangan jika satu orang terbukti tidak memenuhi syarat, dan kerajaan dapat mengatur seluruh urusan pernikahan ini dengan jadwal yang ketat.

“Semuanya terjadi sekaligus…”

Suaraku nyaris berbisik. Baik Pride maupun Tiara telah merampungkan kandidat mereka. Pasangan itu pasti telah melewati masa uji coba karena mereka ingin menyampaikan pesan kepada para tamu di pesta ini: Kita tidak bisa menunda pertunangan kita lebih lama lagi. Pride ingin menyembuhkan luka yang telah kutinggalkan pada nama baiknya saat pertunangan kami berakhir.

Rasa sesal menusuk dadaku. Aku telah memaksa bukan hanya Pride tetapi juga Tiara untuk terburu-buru melakukan ini. Namun, menyerah pada rasa bersalah tidak akan memperbaiki apa pun. Sebaliknya, aku mempertimbangkan pilihanku sementara tamu-tamu lain mendengarkan pidato Yang Mulia dengan saksama.

Saya menarik napas dalam-dalam. Itu membantu saya menenangkan emosi saya. Begitu Yang Mulia selesai dan para hadirin dapat berbicara lagi, saya menoleh ke arah pria yang paling dekat dengan saya—yang tampak benar-benar kehilangan kata-kata—dan berbisik di telinganya.

“Menurutmu siapa orangnya, Pangeran Cedric?”

“Hah?!” Ia tersentak dan berbalik menghadapku, memperlihatkan wajahnya yang pucat. “Oh, Pangeran Leon…”

Sang pangeran menelan ludah dan mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas. Sedikit demi sedikit, darah kembali mengalir ke pipinya.

“Maksudmu kandidat untuk Princess Pride dan… Princess Tiara?” Meski gugup, dia berusaha sekuat tenaga untuk tetap menatapku. “Aku sama sekali tidak tahu.” Nada suaranya yang muram mengurangi kesombongan yang kuharapkan darinya, tetapi aku memilih untuk mendesaknya sedikit lebih keras.

“Kamu tidak bisa berkenalan dengan Pride?”

Pangeran Cedric terbatuk-batuk, tersedak dan terengah-engah hingga wajahnya tampak seperti seseorang telah mengolesinya dengan pewarna merah. Butuh beberapa saat sebelum dia berbicara kepadaku, air matanya berlinang.

“Tentang itu…” dia mulai bicara, bibirnya gemetar. Jelas, dia tahu persis kejadian yang sedang kumaksud.

“Saya ingin berkenalan dengan Putri Pride secara khusus.” ”

Pangeran Cedric menyampaikan pesan itu kepadaku saat aku tinggal sebelas hari lagi dari kunjunganku berikutnya ke Freesia. Mungkin dia tidak tahu bahwa aku adalah mantan tunangannya, tetapi cara dia mengatakannya terasa seperti sebuah tantangan. Yang lebih menyinggung adalah keyakinannya yang riang bahwa dia dapat memerintah seorang putra mahkota seperti seorang utusan.

“Saya ingin meminta maaf kepada Anda dalam suasana yang lebih pribadi.” Cedric menjauh, bersembunyi di balik punggung saudara-saudaranya dan pilar di dekatnya. Dia menundukkan kepalanya. “Saya sangat tidak menghormati Anda sebagai putra mahkota Anemonian! Mohon maafkan saya! Saya seharusnya tidak pernah meminta pewaris negara lain untuk menyampaikan pesan untuk saya!”

Rasa malu telah membuatnya merah sampai ke ujung telinganya. Terus terang, saya terkejut. Saya yakin dia akan melupakan percakapan seperti itu selama perang yang sibuk dan melelahkan yang baru saja kami lakukan. Saya ingat, tetapi tidak cukup baik untuk menyimpan dendam tentang hal itu. Jika ada yang harus menyimpan dendam, itu adalah Pride…

Aku menghentikan alur pikiran itu. Aku perlu berterima kasih kepada Pangeran Cedric sekarang karena dia sudah meminta maaf sebesar-besarnya atas masa lalunya—tetapi dia sudah mendahuluiku.

“Sejujurnya, aku bersikap sangat tidak sopan terhadap Putri Pride bahkan setelah melakukan itu padamu…”

Dia melontarkan penjelasan, mengakui bahwa dia sudah meminta maaf kepada Pride. Aku tahu dia tidak ingin menarik perhatian penonton; dia menjaga suaranya tetap pelan dan kata-katanya cepat. Untungnya, para tamu pesta masih bertahan dari guncangan akibat pengumuman Yang Mulia. Mereka tidak peduli dengan orang-orang seperti kami. Meski begitu, permintaan maaf pangeran kerajaan Hanazuo kepada perwakilan Anemone dapat memicu kebakaran yang tidak ingin kami padamkan. Pangeran Cedric tidak berusaha menutupi rasa malunya—dia merahasiakannya karena dia tidak ingin kedua raja atau aku harus menghadapi dampak dari interaksi ini.

Saya memintanya untuk mengangkat kepalanya dan mengatakan kepadanya bahwa masa lalu sudah berlalu. Bukannya saya ingin dia meminta maaf sejak awal. Saya hanya berharap dia memahami sudut pandang saya dan berjanji tidak akan pernah menyakiti Pride lagi. Dia berusaha mati-matian untuk memperbaiki keadaan, saya tidak bisa menahan senyum ketika dia berdiri tegak.

Aku memberinya penangguhan hukuman, kembali ke topik awal. “Yang lebih penting…apa pendapatmu tentang sistem baru ini?”

“Bagaimana menurutku? Aku yakin mereka telah memilih kandidat yang paling cocok. Siapa pun mereka, mereka adalah pria yang sangat beruntung.” Sorot mata yang menyala-nyala itu tampak melankolis, namun dia tetap menatapku.

“Baiklah, kukira pangeran kedua seperti dirimu bisa masuk dalam daftar calon putri mana pun,” kataku padanya. “Tidakkah kau ingin menjadi kandidat…atau ditambahkan ke dalam daftar nanti?”

Itu bukan kemungkinan yang tidak masuk akal. Mungkin suatu saat nanti Pride dan Tiara akan kembali ke titik awal dan harus mempertimbangkan kembali pilihan mereka. Yang Mulia telah menyebutkan bahwa para putri sendiri menginginkan hasil ini, jadi mereka mungkin merasa puas dengan semuanya. Namun, para putri memiliki banyak pilihan; ada banyak orang di ruangan ini yang ingin menikahi Tiara dan Pride, terlepas dari apakah mereka berhasil atau tidak.

Pangeran Cedric pasti tidak menganggap dirinya sebagai calon, mengingat betapa cepatnya ia tersipu. Namun, rona merah yang sama itu mengungkapkan minatnya untuk menikahi salah satu putri lebih jelas daripada kata-kata.

“Itu bukan hal yang tidak masuk akal,” imbuhku sambil memperhatikan dia menutup mulutnya untuk menahan rasa terkejutnya.

Dia meminta maaf, meskipun aku tersenyum padanya, tetapi aku tidak mau menyerah. Sudah waktunya untuk menanyakan pertanyaan terbesar dari semuanya.

“Jadi, gadis mana yang lebih kamu sukai? Tiara atau—wow!”

Begitu aku menyebut nama Tiara, wajah Pangeran Cedric memerah begitu hebatnya hingga kupikir dia akan membakar rambutnya sendiri. Dia menundukkan pandangannya ke tanah dan menggigit bibirnya. Aku melembutkan suaraku dan mendorongnya sedikit lebih keras.

“Bukan Pride yang kau minati…tapi Tiara?”

Dia hanya menatapku dengan rasa ingin tahu ketika aku menyebut Pride, tetapi menyebut nama Tiara membuatnya kembali berseri-seri. Pangeran Cedric tahu aku sedang menyelidikinya, jadi dia menutupi seluruh wajahnya dengan lengannya, berputar, dan menggumamkan permintaan maaf.

“Kumohon…aku mohon padamu, rahasiakan ini di antara kita berdua…”

Permohonannya terdengar manis. “Tidak apa-apa. Aku tidak akan memberi tahu siapa pun. Tiara juga manis, bukan?”

Aku terkekeh saat Pangeran Cedric berdiri mematung di tempat. Seluruh pertunjukan itu menghiburku, memaksaku untuk mendekat.

“Saya baru mengenalnya selama dua tahun, tetapi menurut saya dia adalah putri yang hebat. Dia feminin, lembut, dan sangat peduli pada saudara-saudaranya. Tiara juga banyak membaca. Saya yakin calon suaminya akan menjadi pria yang bahagia.”

Aku hanya mencoba untuk setuju dengannya tentang banyaknya kualitas positif Tiara, tetapi entah mengapa semua warna memudar dari wajahnya. Dia menurunkan lengannya dan menatapku, pucat pasi.

Ada apa dengan dia sekarang?

Raja Lance dan Raja Yohan akhirnya menyadari ucapan Pangeran Cedric yang tergagap dan tersendat-sendat, lalu mereka mendekat untuk meletakkan tangan mereka di punggung dan bahunya.

“Ada apa, Cedric? Masih kaget dengan pidato Yang Mulia?”

“Belum ada yang pasti, Cedric.”

Meskipun aku ikut dengan raja-raja untuk menghiburnya, Pangeran Cedric gemetar saat menjawab, “Tidak! Tidak apa-apa…” Aku memiringkan kepalaku dengan rasa ingin tahu, mendorong sang pangeran untuk menambahkan dengan lesu, “Bolehkah aku bertanya tentang sesuatu?”

Aku mengangguk, raja dan aku menunggu pertanyaannya dengan napas tertahan.

“Aku mengerti kalau tidak sopan menanyakan hal seperti itu, tapi… jika diberi kesempatan, putri mana yang akan kamu pilih?”

“Jika aku punya ‘kesempatan’ itu, kurasa aku akan memilih Tiara. Dia akan menjadi ratu yang hebat untuk Anemone.”

Akan lebih masuk akal jika Tiara menikah dengan keluarga kami, karena aku adalah putra mahkota Anemone. Di sisi lain, Pride sendiri adalah pewaris negaranya. Pada saat yang sama, tidak mungkin aku menikahi Tiara ketika akulah yang membatalkan pertunangan dengan kakak perempuannya.

Meskipun logikaku benar, wajah Pangeran Cedric tampak muram. “Begitu ya…”

Ada apa? Kupikir dia akan senang mendengar pujian setinggi itu untuk gadis yang disukainya.Saya harus meminta pendapat Val saat saya bertemu dengannya lagi.

 

***

 

“Aww, man… Aaargh! Putri Pride benar-benar bertunangan?!” Kapten Alan mengerang sambil membanting cangkir birnya ke meja. Wajahnya memerah, meskipun aku menduga wajah kaptenku memerah bukan karena alkohol saja.

“Itu yang ketiga sekarang. Aku tidak akan membantumu membersihkan pecahan kaca lagi,” kata Kapten Callum. Sisa-sisa gelas bir yang tadinya ada di dalam tas di sudut ruangan.

“Setidaknya kali ini Princess Pride akan memilih pria itu sendiri. Aku yakin dia akan hebat,” kata Wakil Kapten Eric.

“Tentu saja dia akan hebat!” bentak Kapten Alan. “Apa yang harus kita lakukan jika dia orang jahat?!”

Kapten Callum mendesah. “Jangan bilang ‘kita.’ Ini bukan urusan kita.” Dia menatap birnya, matanya berkaca-kaca karena minum.

Wakil Kapten Eric tersenyum tipis. Ia lebih banyak minum alkohol daripada biasanya.

“Serius, siapa yang bisa menjadi pria paling beruntung di planet ini?!” kata Kapten Alan. “Jika dia ada di ruang dansa itu, kita mungkin akan menyambutnya di pesta itu! Benar begitu, Arthur?!”

Dia menghadap saya di seberang meja, menuntut jawaban. Entah bagaimana saya terseret dan menyeretnya ke ruang privat begitu dia mulai bicara di pesta.

Aku meneguknya. “Kurasa begitu. Sepertinya Stale juga tidak tahu siapa saja kandidatnya…dan sepertinya aku tidak punya tebakan.”

“Tidak ada yang memberi tahu Pangeran Stale?” kata Kapten Callum. “Mereka sangat berhati-hati dengan semua ini.”

Saya juga terkejut. Dengan merahasiakan hal ini dari Stale, berarti hanya beberapa orang terpilih yang mengetahui sistem baru calon pasangan ini.

Aku menjatuhkan kepalaku ke meja. “Aku sangat penasaran…”

Mendengar suaraku yang lemah, Wakil Kapten Eric dan Kapten Callum menepuk punggungku. Aku tidak mabuk, tetapi tubuhku lemas seperti orang mabuk. Kapten Alan menuangkan segelas air untukku. Ia tampak sedikit sadar, sementara aku semakin lelah. Sambil meletakkan kepalanya di tangannya, ia mengamati kami bertiga.

“Putri Tiara mungkin akan menikah dengan keluarga asing,” katanya, “tetapi tunangan Putri Pride akan menjadi seseorang dari dalam negeri atau seorang pangeran yang kehilangan kesempatan untuk mewarisi takhta, seperti Pangeran Leon saat mereka bertunangan.”

Pikiranku melayang ke Tiara. Aku bertemu dengannya sekitar waktu yang sama saat aku bertemu Putri Pride dan Stale, jadi aku menganggapnya sebagai teman yang sangat dekat. Tidak dapat dielakkan bahwa suatu hari nanti dia harus meninggalkan Freesia, tetapi berkat sistem baru ini, hari itu menjadi setahun lebih lambat. Kelegaan itu diwarnai kesedihan. Tiara bukan hanya adik perempuan Putri Pride, tetapi juga adik perempuan partnerku Stale, jadi aku peduli padanya seperti dia adalah saudara kandungku sendiri.

Saya cuma berharap dia tidak pergi ke suatu tempat yang jauh, sialan.

Aku tidak akan bisa menemuinya kapan pun aku mau setelah dia menikah, tetapi setidaknya kami bisa bertukar surat jika dia cukup dekat. Teleportasi Stale adalah pilihan lain, meskipun dia tidak bisa menggunakannya untuk kunjungan resmi. Ada sesuatu tentang cara senyum Tiara berubah sejak pengumuman itu yang membuat perutku melilit. Dia tidak akan menikahi orang yang mengerikan, karena dia tetap harus memilih suaminya pada akhirnya, tetapi dia mungkin memiliki perasaan yang rumit tentang semua ini. Masalahnya, Tiara menyamarkan bebannya dengan senyuman.

Dia seperti Putri Pride dan Stale dalam hal itu.

Meskipun aku ingin sekali membantunya, Tiara harus menikah dengan keluarga kerajaan asing untuk kehilangan haknya menggantikan ratu Freesia. Tidak ada yang bisa kulakukan tentang itu, tetapi aku berharap dia berakhir di suatu tempat yang dekat—idealnya, dengan tetangga kami yang ramah. Kakak laki-laki dan perempuannya akan lebih sedih dengan kepergiannya daripada aku. Meski begitu, pikiran tentang kepergiannya membuat perutku mual.

Aku menatap rekan-rekan ksatria kekaisaranku. Kata-kata Kapten Alan membuat dua orang lainnya tenggelam dalam pikiran. Jelas Putri Pride juga memenuhi pikiran mereka. Sebagai ksatria kekaisarannya, kami berempat secara teratur menemaninya ke acara-acara Freesian dan luar negeri sehingga kami bisa menjaganya tetap aman. Kami telah melihat sendiri bahwa banyak pria memiliki perasaan terhadap putri mahkota.

“Saya tidak bisa memikirkan pria mana saja yang tampaknya diminati Putri Pride,” kata Kapten Alan.

“Aku juga,” kata Wakil Kapten Eric. “Dia tidak pernah pilih kasih, jadi—hei, Arthur! Ada apa?!”

Aku menghantamkan dahiku ke meja dengan sekuat tenaga. Tidak seperti posisiku yang terkulai sebelumnya di atas meja, pukulan ini cukup kuat untuk membuat bir kami tumpah.

“Tidak apa-apa. Aku hanya ingin sedikit sadar… Maaf.”

Wajahku terasa panas; tidak diragukan lagi warnanya merah padam. Kapten Callum bertanya apakah minuman keras itu mengenaiku, lalu mendesakku untuk minum air.

Seorang pria yang dia minati…

Itu membawaku kembali ke percakapan antara Putri Pride dan Pangeran Cedric di pesta. Aku tidak bisa mendengar mereka dari sisiku di ruang dansa, tetapi Putri Pride jelas-jelas menikmatinya. Itu terlihat jelas di wajahnya, dalam senyumnya yang cerah. Bahkan setelah Stale bergabung dengan mereka, dia tersipu karena sesuatu yang dikatakan Pangeran Cedric. Dan dia menghabiskan sisa malam itu dengan menyeringai padanya. Aku bahkan melihat mereka berjalan-jalan bersama di ruang dansa, tampak seperti pasangan yang sempurna.

Para kesatria lainnya terus berdiskusi tentang siapa calon istri Putri Pride sementara kepalaku mendidih. Aku baru kembali fokus pada pembicaraan ketika Kapten Callum mabuk berat dan menyebutkan nama-nama.

“Sejauh menyangkut bangsawan dan pangeran yang belum menikah, dia dekat dengan keluarga Ackroyd dari Yaburan, pangeran kedua Veronica, pangeran pertama Lilac, dan Lord Nepenthes—”

“Tunggu, ‘Nepenthes’…? Apakah kamu berbicara tentang Blair dari Skuadron Kedua?”

“Bukan, dia orang dari kadipaten Freesia itu.”

“Hei, ada seorang ksatria Anemonian dengan nama belakang yang sama! Dia membantuku saat kami melakukan latihan kelompok.”

“Dia tidak akan pernah menikahi seseorang dari Anemone! Orang-orang akan marah jika dia mengganti putra mahkota mereka dengan orang lain.”

“Aku tidak pernah bilang dia akan melakukannya!” teriak Kapten Callum, sedikit lebih keras dari sebelumnya. Wakil Kapten Eric meminta maaf, tetapi Kapten Alan hanya menyeringai. Rekan ksatria kita segera menyadari bahwa mereka mempermainkannya dengan nama belakang yang umum.

Meskipun mereka bercanda, mereka benar tentang satu hal. Sangat tidak mungkin salah satu kandidat Pride akan berasal dari Anemone. Dalam kasus itu, dia harus memilih seorang pangeran atau bangsawan dari suatu tempat yang lebih jauh—atau dari Freesia. Banyak kandidat yang memenuhi kriteria itu telah datang ke pesta ulang tahun Pride.

“Baru-baru ini, ada pangeran kedua dari Hanazuo…Pangeran Cedric.”

Retakan!

Gelas bir lain pecah, tetapi kali ini bukan milik Alan. Itu milikku. Aku membanting gelasku dengan kepalaku masih bersandar di meja. Aku melompat dari tempat dudukku sambil meminta maaf, sama terkejutnya dengan mereka, dan memastikan aku tidak menyakiti siapa pun. Untungnya, para kesatria lainnya memiliki refleks yang baik dan tersentak mundur begitu mereka mendengar pecahan kaca. Aku juga berhasil selamat tanpa cedera, meskipun beberapa pecahan kaca menempel di rambut panjangku, berkilau di antara helaian rambut perak. Kapten Callum dan Wakil Kapten Eric mencabutnya dari rambutku dengan tangan mereka yang bersarung tangan.

Kapten Alan berdiri sambil terkekeh, berkata, “Itu benar-benar luar biasa.” Ia kemudian mengumpulkan pecahan-pecahan yang berserakan di lantai. “Apakah kau benar-benar membenci Pangeran Cedric, Arthur?”

Pertanyaannya yang blak-blakan itu membuatku tersentak. “Oh! Tidak, uh…” Aku menggeliat karena tidak nyaman, tetapi Kapten Callum memerintahkanku untuk berhenti bergerak saat rambutku masih berlumuran pecahan kaca.

“Diamlah, Alan. Apa kau ingin Arthur didakwa dengan tuduhan pengkhianatan?”

“Yah, dia memang sering bertengkar dengan sang pangeran,” kata Wakil Kapten Eric dengan nada datar. “Ada insiden memasak, sikap tidak hormatnya terhadap Putri Pride, dan bahkan kekerasan.”

Mendengar dia mendukung teori kapten membuatku terkulai lagi. Dia terkekeh dan menepuk punggungku. Sejujurnya, aku menduga tiga orang lainnya masih kesal dengan sang pangeran juga, meskipun mereka tidak menunjukkannya sebanyak yang aku lakukan. Orang itu tidak menghormati putri mahkota kita dan bahkan memakan kue yang dia buat khusus untuk kita. Namun, kita semua tahu bahwa sudah menjadi tugas kita sebagai kesatria untuk tidak menyimpan dendam seperti itu. Jika ditanya apakah mereka ingin memukul Pangeran Cedric, mereka akan berkata tidak—dan mereka berbohong. Aku yakin akan hal itu.

“Aku masih marah dengan insiden memasak itu, tapi selain itu, aku merasa dia…kandidat yang paling mungkin…” kataku, suaraku melemah di akhir.

Yang lain memintaku mengulangi perkataanku. Aku mencabut ikat rambutku, menyingkirkan sisa gelas, dan menggelengkan kepala. Rambut perakku yang panjang terurai menutupi wajahku.

Satu-satunya orang yang pernah membuat Princess Pride tersenyum dan tersipu seperti itu adalah Pangeran Leon. Namun, senyum itu tidak pernah datang dari hati sampai pertunangan mereka berakhir. Itu berarti Pangeran Cedric, bukan pangeran yang sempurna seperti Leon, yang telah membangkitkan perasaan dalam dirinya.

Dia memperlakukannya dengan buruk, membuatnya menangis, memakan makanannya—dan sekarang dia mencuri hatinya?

“Itu tidak adil …”

Rambutku masih terurai, aku menundukkan kepalaku di atas meja, mengerang dan menendang-nendangkan kakiku. Wakil Kapten Eric menepukku dengan ramah. Meskipun aku tahu pasti bahwa Pangeran Cedric telah berubah, bahwa ia memiliki sisi baik dan telah menarik perhatian Putri Pride, aku tidak dapat menerimanya. Aku tidak akan terlalu peduli jika ia dan Pangeran Leon bertunangan untuk kedua kalinya.

“Itu mengingatkanku,” kata wakil kapten. “Pangeran Cedric akan menginap di istana malam ini.”

Aku tersentak, dan para kesatria lainnya menimpali untuk mengonfirmasi. Aku menyisir rambutku ke belakang, mengangkat kepalaku, dan menatap Wakil Kapten Eric dengan seringai. Dia terkekeh, melingkarkan lengannya di bahuku, dan meyakinkanku bahwa semuanya akan baik-baik saja.

“Dia hanya datang sebagai tamu kali ini, bukan untuk berunding tentang aliansi apa pun. Dia tidak akan menginap di kediaman keluarga kerajaan.”

Kastil Freesia berisi beberapa tempat tinggal. Istana kerajaan menampung ratu dan pangeran pendamping, ruang singgasana, dan kantor kerajaan, tetapi juga merupakan rumah bagi kantor seneschal dan perdana menteri serta kamar-kamar pribadi. Sebuah lorong pendek menghubungkan istana ke tempat tinggal di mana para putri, pangeran, dan tamu penting yang berkunjung bermalam saat berada di sana untuk urusan bisnis. Kompleks tersebut juga mencakup beberapa istana lainnya. Satu istana diperuntukkan bagi anggota keluarga kerajaan untuk tinggal bersama tunangan mereka, dan satu lagi diperuntukkan bagi bangsawan kerajaan dan bangsawan bergelar. Berbagai fasilitas menampung tamu dari jauh. Secara kolektif, semua ini membentuk “kediaman kerajaan”, yang dinamai sesuai dengan penghuni utamanya.

Pangeran Cedric dan yang lainnya dari Hanazuo akan bermalam di istana yang diperuntukkan bagi tamu dari jauh, yang cukup jauh dari istana tempat tinggal Putri Pride dan saudara-saudaranya. Istana itu lebih dekat daripada tempat tinggal para pejabat tinggi dan bangsawan kerajaan, tetapi tetap terpisah.

Aku menghela napas lega. “Ya, benar…”

Kapten Alan menyeringai dan melingkarkan lengannya di bahuku yang lain. “Kau terlalu banyak memikirkannya! Kau bahkan tidak tahu apakah Pangeran Cedric tertarik pada Princess Pride, kan?”

Aku mengerang saat dia mengguncang bahuku. “Kurasa…” Meskipun aku sudah mengatakannya, aku masih memikirkan keadaan pikiran Pangeran Cedric. Putri Pride telah menyelamatkan negaranya, yang kemudian membentuk aliansi dengan Freesia. Dalam beberapa hal, Pangeran Cedric adalah orang yang berhasil menyelamatkan Kerajaan Hanazuo Bersatu yang dicintainya dengan meminta bantuan Pride.

Aku tidak bisa memikirkan alasan apapun diatidak akan jatuh cinta pada Putri Pride setelah semua itu.

Hal ini hanya membuatku semakin tertekan. Jika dia benar-benar punya perasaan padanya, itu berarti cinta mereka saling berbalas. Dan itu hanya menghasilkan satu kesimpulan.

“Ini tidak adil!”

Kali ini, suaraku agak terlalu keras. Orang-orang lain jelas mendengarku, meskipun mereka tampak bingung dengan ketertarikanku pada Pangeran Cedric. Mereka menepuk punggung dan bahuku, mencoba meyakinkanku.

“Pangeran Cedric, ya…”

“Kurasa begitu…”

Kapten Alan dan Kapten Callum saling bertukar pandang. Ketika mereka menyadari mata Wakil Kapten Eric tertuju pada mereka, mereka minum dari cangkir besar mereka untuk menghindari memberinya penjelasan. Mereka bersikap aneh namun samar, tetapi tampaknya mereka dapat membaca pikiran satu sama lain.

“Menurutmu, orang yang sebenarnya dia incar adalah…”

“Saya pikir itu sudah jelas.”

Apa pun yang mereka katakan ditelan bersama tegukan bir mereka berikutnya. Kapten Callum adalah pria cerdas yang pandai membaca masalah sesama ksatria, dan Kapten Alan pandai bersosialisasi. Saya punya firasat kuat bahwa mereka mengerti apa yang sebenarnya terjadi dengan Pangeran Cedric.

“Aku masih penasaran siapa saja yang ada di daftar Putri Pride,” kata Kapten Alan, mengganti topik pembicaraan.

“Saya yakin orang-orang itu adalah pria paling bahagia di seluruh dunia,” kata Kapten Callum.

Aku mengerang lagi. “Sudah kubilang aku tidak mau membicarakannya!”

Rekan kaptenku melupakan masalah itu dan diam-diam minum lebih banyak bir. Wakil Kapten Eric menatap kami semua sejenak, memaksakan senyum, dan menarik napas. “Yang terpenting bagi kami adalah bagaimana perasaan para putri itu sendiri,” katanya dengan ceria, mengakhiri diskusi dengan damai.

Kami semua mengangguk tanda setuju. Sebagai para kesatria, dan sebagai pria yang memuja Princess Pride, kami tidak akan memiliki kegembiraan yang lebih besar daripada melihat putri-putri kami tersenyum saat mereka berdiri di samping calon suami mereka—tanpa mempedulikan faktor politik apa pun yang terlibat.