Higeki no Genkyou tonaru Saikyou Gedou Rasubosu Joou wa Tami no Tame ni Tsukushimasu LN - Volume 7 Chapter 7

Setiap Orang Memiliki Ceritanya Sendiri

 

“ APAKAH KONDISI ANDA berubah sekarang setelah Anda kembali bekerja selama sehari, Wakil Kapten Eric?” Putri

Pride bertanya padaku.

“Tidak sama sekali,” jawabku.

Saya diperintahkan untuk beristirahat dan mendapatkan perawatan medis setelah perang di Kerajaan Hanazuo Bersatu. Putri Pride tampak senang karena saya kembali dengan selamat sesuai jadwal, tetapi setelah sehari, ia mulai bertanya tentang kesehatan saya. Ia mengunjungi saya di pagi hari, khawatir luka saya kambuh lagi selama perjalanan atau saya mungkin memerlukan perawatan lebih lanjut.

Pangeran Stale menaikkan kacamatanya dengan bingkai hitamnya, jelas-jelas sama khawatirnya dengan kesehatanku seperti halnya saudara perempuannya. Kurasa itu masuk akal, mengingat beberapa ksatria kekaisaran lainnya sedang absen untuk sementara waktu. Kekurangan tenaga pasti menjadi pemicu stres.

“Secara fisik, aku baik-baik saja,” aku meyakinkan mereka, memaksakan senyum. “Tapi aku tidak ingin tubuhku menjadi kaku karena terlalu banyak menghabiskan waktu untuk beristirahat.”

Perawatan yang kuterima, baik dari dokter medis maupun para ksatria dengan kekuatan khusus, telah mengembalikan kekuatanku sepenuhnya. Aku bahkan ikut serta dalam tugas jaga dan latihan harian para ksatria sehari sebelumnya. Lukaku tidak sakit lagi; hanya terasa nyeri tumpul akhir-akhir ini. Yang jauh lebih buruk adalah ketegangan di hatiku saat aku melihat wajah Putri Pride untuk pertama kalinya setelah sekian lama, tetapi aku akan merahasiakan rasa sakit itu.

Saya tidak berbicara langsung dengannya sejak kunjungannya ke rumah sakit setelah perang. Tidak siap menghadapi serangan emosional itu, senyumnya yang khawatir membuat saya terpukau ketika dia mendekatkan wajahnya beberapa inci dari wajah saya. Itu adalah momen yang tidak akan pernah saya lupakan—dan alasan mengapa jantung saya berdebar kencang ketika saya kembali ke rumah dan melihat Putri Pride berlari menyambut saya.

“Bagaimana cederamu? Aku senang melihatmu membaik.”

Senyumnya yang lega memacu jantungku seperti lonjakan adrenalin. Bahkan memikirkannya sekarang membuat wajahku memanas.

“Apakah itu berarti tubuhmu tidak terasa sama seperti sebelum cedera?!” tanya Putri Tiara saat kami menuju ruang makan.

Dia mengedipkan mata emasnya padaku. Seperti biasa, dia bergabung dengan Stale di kamar tidur Putri Pride agar mereka bertiga bisa sarapan bersama. Putri Tiara tampak sama khawatirnya dengan Pangeran Stale tentang kesehatan ksatria kekaisaran saudara perempuannya. Namun, kita semua sekarang tahu bahwa dia menghabiskan hari-harinya dengan diam-diam berlatih menggunakan pisau. Mungkin itulah sebabnya dia tampak terkejut bahwa seorang ksatria sepertiku bisa berkarat setelah lama tidak berlatih.

Senyumku berubah menjadi rasa malu saat aku menemukan jawabannya. Bukannya aku merasa sangat berbeda dari sebelumnya, tetapi tidak berlatih atau berolahraga terlalu lama akan menumpulkan indra dan staminaku. Aku telah berpartisipasi dalam latihan pagi ordo kemarin dan tidak suka betapa lelahnya aku setelahnya. Aku sudah sangat menyadari bahwa keterampilan pedangku, kemampuan bertarung jarak dekat, dan kemahiran senjata apiku telah menurun sejak perang. Tetapi itu adalah pertama kalinya aku benar-benar merasakannya, dan setelah itu, aku tidak mungkin duduk-duduk sambil berpikir untuk beristirahat dan memulihkan diri. Aku harus kembali ke sana dan membuat program latihan individu selain latihan kelompok. Atau, yah, kalau saja aku bisa.

“Saya harus mengambil alih tugas kapten sementara Kapten Alan sedang cuti. Jadi, sayangnya, saya tidak punya banyak waktu untuk berlatih saat ini,” akuku sambil tertawa lemah.

Aku menggaruk kepalaku untuk menyembunyikan kekecewaanku. Princess Pride dan Princess Tiara sama-sama terdiam dengan muram. Aku seharusnya menggantikan kedua kapten itu saat mereka diskors, meskipun tak seorang pun dari kami pernah mengucapkan kata “skorsing” dengan lantang. Kami yang bertugas sebagai pengganti mereka tahu mengapa mereka dihukum, tetapi kami juga tahu betapa setianya mereka melayani Princess Pride, dan kami tidak merasa malu dengan tindakan mereka. Yang bisa kami lakukan hanyalah berdoa agar mereka kembali ke jabatan mereka dalam sebulan.

Sebagai sesama anggota Skuadron Pertama, saya memiliki banyak kesempatan untuk menyaksikan sendiri betapa hebatnya Alan. Selain itu, saya mengambil alih tugas kaptennya saat dia pergi. Tugas itu termasuk mengawasi skuadron, yang meninggalkan setumpuk dokumen di meja saya.

Secara keseluruhan, saya memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Saya harus menulis laporan dengan instruksi untuk unit tersebut, mengusulkan cara untuk berkoordinasi dengan unit lain, dan mencari alternatif. Saya juga harus menyerahkan laporan kepada komandan ketika kami berlatih dengan unit lain atau melaksanakan misi gabungan—laporan tentang kelemahan unit tersebut dan saran untuk perbaikannya, serta saran kami sendiri.

Selain laporan harian, ada juga laporan mingguan, dua bulanan, dan bulanan yang harus diserahkan. Namun, itu tidak termasuk subjek di luar lingkup normal Skuadron Pertama. Jika kami menjalankan misi, tentu saja itu memerlukan laporan terpisah . Saya biasa menyerahkan catatan wakil kapten kepada Alan. Ini termasuk laporan tentang misi dan latihan, serta saran untuk anggota regu kami, dan cara untuk pengembangan pribadi. Namun, begitu saya kembali ke Freesia, saya mendapat kursus kilat tentang seberapa banyak pekerjaan kantor yang dilakukan Alan sebagai kapten.

Sulit untuk membayangkan Alan benar-benar menyelesaikan semua laporan ini ketika dia berolahraga setiap pagi dan malam, berlatih sendiri secara teratur, dan sering menghadiri pesta minum juga. Dengan izin Alan, saya telah merujuk catatan bulan sebelumnya dan menyelesaikan entri kemarin, tetapi catatan itu membuat saya terkejut ketika saya melihat betapa rincinya kapten itu dalam tulisannya.

Saya ingat Alan pernah mengungkapkan berapa banyak laporan yang harus ia tulis saat kami menyelesaikan misi, jadi saya tidak heran melihat kapten hebat saya tidak pernah mengambil jalan pintas, bahkan saat dihadapkan dengan semua pekerjaan itu. Saya menolak menjadi mata rantai yang lemah saat ia pergi, dan saya menghabiskan waktu berjam-jam untuk menuliskan setiap detail yang saya bisa dalam laporan saya sendiri.

Sementara itu, anggota Skuadron Pertama lainnya membantu saya memenuhi tugas wakil kapten—termasuk lebih banyak lagi dokumen—tetapi itu berarti saya harus mendelegasikan pekerjaan kapten dan mendapatkan pelatihan yang cukup untuk kembali ke kinerja puncak.

“Aku yakin wakil kapten Skuadron Ketiga juga mengalami kesulitan,” kataku.

Unit Kapten Callum pasti kesulitan tanpanya. Salah satu anggota skuadron itu, yang kebetulan membantu keamanan Princess Pride hari itu, mengangguk tanda simpati.

Skuadron Ketiga memiliki tugas administratif yang sama dengan Skuadron Pertama. Hanya Skuadron Kedelapan yang dibebaskan dari sebagian besar pekerjaan administrasi, karena mereka jarang berkoordinasi dengan sesama ksatria, apalagi unit lain. Wakil kapten Skuadron Ketiga tidak melewatkan pelatihan karena cedera, seperti yang saya alami, tetapi ia masih menghadapi beban berat saat mencoba mengambil alih tugas Kapten Callum. Semua orang di ordo kerajaan juga mengetahuinya. Catatan orang itu lebih panjang dan lebih rinci daripada catatan kapten lainnya—itu tidak mudah untuk ditiru.

“Apakah kamu yakin kamu cukup tidur?” tanya Pangeran Stale. “Kamu baru saja kembali, jadi kuharap kamu tidak terlalu memaksakan diri.”

“Saya merasa rendah hati dengan perhatian Anda,” kataku sambil membungkuk dalam-dalam. “Tetapi para kesatria sudah terbiasa dengan waktu tidur yang sedikit, jadi jangan khawatirkan saya.” Saya tidak akan pernah mengakui bahwa perhatian utama saya bukanlah jadwal tidur saya, melainkan seberapa cepat saya bisa kembali ke bentuk tubuh yang baik.

Dokter melarang saya melakukan latihan berat sampai lukanya sembuh total, tetapi semakin lama saya menahan diri, semakin gelisah saya. Sama seperti Alan, saya adalah anggota Skuadron Pertama—unit penyerang. Namun sebagai kapten pengganti, saya harus menghabiskan sebagian besar sesi latihan dengan mengawasi ksatria lain alih-alih melakukan latihan yang sebenarnya. Tiba-tiba, saya mengerti mengapa Alan selalu meneriakkan perintah kepada kami selama latihan.

“Oh! Itu mengingatkanku,” kata Putri Tiara sambil menatapku. “Bagaimana kabar Kapten Alan dan Kapten Callum?”

Semua orang juga melihat ke arahku, termasuk Putri Pride dan tiga kesatria lainnya bersama kami. Baik Putri Pride maupun Putri Tiara tidak tahu bagaimana Callum dan Alan menghabiskan masa skorsing mereka, yang dimulai kemarin.

“Kapten Alan saat ini sedang berada di tempat latihan,” kataku, memulai dengan kapten yang lebih kukenal. “Dia berlatih sendiri sejak tadi malam, saat para kesatria lainnya menyelesaikan latihan mereka. Pada siang hari, dia…bergabung dengan para kesatria pemula.”

“Para pemula?!” teriak Putri Pride dan Putri Tiara bersamaan. Kacamata Pangeran Stale sedikit melorot ke hidungnya. Ketiga bangsawan itu berhenti saat mereka menuruni tangga.

Bergabungnya Alan dengan para pemula merupakan kejutan yang jauh lebih besar daripada komitmennya yang tak henti-hentinya untuk tetap dalam performa terbaik. Ketika Princess Pride dan saudara-saudaranya bertanya mengapa seorang kapten mau berlatih dengan para pemula, kami berempat para kesatria meringis.

Komandan Roderick telah memberikan izin kepada para kapten untuk menggunakan tempat latihan dan peralatan saat mereka diskors. Masalahnya, satu kelompok ksatria atau yang lain selalu menggunakan fasilitas tersebut pada siang hari, dan para kapten tidak dapat mengusir mereka untuk berlatih. Itulah alasan utama Kapten Alan memilih untuk berlatih larut malam. Namun, ia menolak untuk menghabiskan sepanjang hari dengan duduk-duduk.

Saya tidak akan pernah melupakan keterkejutan saya ketika saya menemukan pria itu di tempat latihan sebelum orang lain. Itu baru hari pertama dia diskors; saya pikir saya tidak akan melihatnya setidaknya selama beberapa hari. Namun, dia ada di sana, dan dia tidak mengenakan seragam apa pun, bahkan seragam putih yang dikenakan para pemula. Ketika para kesatria di sekitarnya mendesaknya tentang apa yang terjadi atau apakah ini berarti dia meninggalkan ordo kerajaan, dia memberi kami jawaban sederhana:

“Baiklah, kupikir mungkin aku bisa membantu kalian atau para pemula sekarang karena aku punya waktu luang.”

Untuk menegaskan maksudnya, dia meletakkan tangannya di belakang kepalanya dan tersenyum seperti biasa. Dia tampak begitu riang dan bersemangat, seolah-olah dia bisa berlari kapan saja. Saat itu masih pagi, tetapi kata-kata Kapten Alan membuat para kesatria itu menjadi panik—terdengar seperti dia ingin kembali ke pelatihan dasar, atau mungkin bahkan membuat beberapa kenangan sebelum pensiun. Kami tidak tahu apakah sesi latihan larut malamnya merupakan upaya untuk tetap waspada atau cara untuk mengakhiri kariernya tanpa penyesalan. Saya ingat melihat ke kejauhan dan berkomentar bahwa Kapten Alan bersikap sama seperti biasanya.

Dengan izin Komandan Roderick, Alan mengerjakan tugas-tugas aneh yang biasanya diberikan kepada para pemula, seperti memasang dan menurunkan peralatan latihan. Dia selalu berlatih sendiri di sudut tempat latihan atau melakukan tugas-tugas aneh ini, yang membuat para kesatria dari ordo kerajaan khawatir. Para pemula mendapatkan kesempatan langka untuk berinteraksi dengan seorang kapten, tetapi melihat seseorang yang sangat mereka kagumi bergabung dengan mereka dalam pekerjaan tingkat rendah yang sama membuat seluruh ordo merasa gelisah. Kapten Alan mengangkut peralatan yang biasanya memerlukan beberapa pemula untuk membawanya. Dia menyesuaikan diri dengan rutinitas itu dengan cepat dan lebih mudah daripada para kesatria tingkat rendah yang telah melakukannya selama bertahun-tahun.

Dengan demikian, Kapten Alan menyelesaikan tugas para pemula dengan cepat dan menggunakan waktu di sela-sela tugas untuk beradu tanding dengan para kesatria yang lebih muda, menghadapi beberapa dari mereka sekaligus. Semua ini tidak mengejutkan saya, meskipun saya masih belum dapat memahami niatnya yang sebenarnya. Ia akhirnya mendapatkan latihan sebanyak yang akan ia dapatkan bersama pasukan utama. Bahkan, banyak kesatria yang lebih menghormatinya karena banyaknya waktu latihan yang ia curahkan.

“Memang benar bahwa para kapten jauh melampaui semua kesatria lainnya, tidak peduli dengan siapa mereka berlatih,” kataku kepada para putri.

“Be-Begitukah?” jawab Putri Pride, bibirnya berkedut. “Yah, aku senang Kapten Alan dalam keadaan baik…”

Dia setuju bahwa Alan terdengar seperti kapten yang sama, tetapi dia khawatir tentang rencananya untuk masa depan, seperti banyak kesatria lainnya. Rutinitas latihan barunya meninggalkan banyak pertanyaan yang tidak mengenakkan di benak orang-orang. Namun, dia tampak senang bahwa Alan memiliki semangat tinggi dan energi yang besar seperti sebelumnya.

“Bagaimana dengan Kapten Callum?” tanya Pangeran Stale.

Aku tahu dia curiga bahwa Kapten Callum, yang sangat peduli pada bawahannya, mungkin telah bergabung dengan Kapten Alan dalam pelatihan bersama para pemula.

“Kapten Callum memberi tahu saya bahwa dia sedang mengunjungi keluarganya untuk sementara waktu,” kataku. “Dia ingin menjadi orang yang memberi tahu mereka tentang kejadian ini.”

Ia berjanji kepada komandan dan rekan-rekan kesatrianya bahwa ia akan kembali sebelum masa penangguhannya berakhir. Kemudian ia pulang, meninggalkan seragam dan barang-barangnya.

Putri Pride dan saudara-saudaranya tampak tidak yakin apa yang harus dilakukan. Aku tahu mereka percaya bahwa Kapten Callum tidak akan berbohong dan tidak akan kembali, tetapi dia mungkin berencana untuk mengambil peran yang berbeda setelah hukumannya berakhir. Dia bahkan mungkin kembali hanya untuk mengucapkan selamat tinggal. Kedua saudara itu saling berpandangan, wajah mereka tegang karena khawatir.

Saya tidak yakin bagaimana meredakan ketakutan mereka. Saya ingin menjaga agar keadaan tetap terasa senormal mungkin, tetapi saya sama khawatirnya dengan siapa pun tentang masa depan para kapten. Mereka tidak akan pernah mengabaikan tanggung jawab mereka tanpa alasan, tetapi saya tahu betapa beratnya rasa bersalah yang mereka tanggung di pundak mereka. Hanya komandan, wakil komandan, dan Arthur yang tahu apa yang sebenarnya mereka inginkan. Kami semua hanya bisa berharap mereka melakukan hal-hal ini karena mereka ingin kembali ke posisi mereka sebagai ksatria kekaisaran setelah masa penangguhan mereka.

Saya berharap Kapten Alan yakin bahwa saya dapat mengelola Skuadron Pertama saat dia tidak ada. Mungkin itu sebabnya dia kembali fokus pada hal-hal dasar. Jika memang begitu, Kapten Callum mungkin akan melakukan hal serupa, meninggalkan tempat latihan khusus agar dia bisa kembali dan dipekerjakan kembali. Komandan Roderick telah memberi Kapten Callum izin yang sama untuk menggunakan tempat latihan seperti Kapten Alan, tetapi sepertinya yang pertama tidak ingin muncul di hadapan para ksatria saat diskors dan berpotensi mengganggu latihan mereka dengan mengingatkan nasibnya yang tidak pasti. Tetap saja, jika dia berencana untuk kembali, saya tahu dia tidak ingin kembali dalam keadaan berkarat—dan sesi latihan malam hari sendirian tidak akan cukup untuk menjaga keterampilannya tetap tajam. Dia tidak mungkin tahu bahwa Kapten Alan akan menghabiskan skorsingnya dengan para pemula ketika dia membuat keputusan untuk tinggal bersama keluarganya di luar kota.

“Arthur tampak kesepian karena dua kapten dekatnya sedang cuti,” kataku dalam keheningan yang menyelimuti. Semoga saja, ini bukan topik yang terlalu mengerikan. “Kapten Callum khususnya sering menjaganya. Dia selalu mendukung para ksatria dari unit lain, begitu juga para pemula.”

Arthur sudah memberi tahu Putri Pride dan saudara-saudaranya betapa dia peduli pada Kapten Callum, tetapi ketika mereka mendengarnya dariku, semua saudaranya tersenyum. Para kesatria lainnya mengangguk setuju.

Bahkan kemarin, Arthur tampak lebih kaku dan formal dari biasanya terhadap para kesatria lainnya. Ia masih merasa tidak nyaman dengan semua ini.

Hal itu memicu pertanyaan lain dari sang putri mahkota. “Kapten Callum mulai menjaga Arthur setelah dia bergabung dengan Skuadron Kedelapan, kan?”

“Benar sekali. Kapten Callum selalu mengawasi para kesatria lainnya, meskipun mereka bukan bagian dari pasukannya. Dia juga mengawasiku, bahkan sebelum aku bergabung dengan pasukan utama.”

“Dan…bagaimana hubungan Arthur dengan Kapten Harrison setelah bergabung?”

Hening kembali. Usahaku untuk meredakan pembicaraan gagal, aku membeku dan rahangku menegang.

 

***

 

Wakil Kapten Eric menjadi kaku, jadi saya mengingat-ingat situasi itu dalam benak saya. Saya sudah tahu bahwa Kapten Callum menjaga Arthur, karena sang kapten peduli dengan semua orang di ordo kerajaan. Namun begitu Arthur bergabung dengan Skuadron Kedelapan, rekan-rekannya di skuadron, wakil kapten, dan kaptenlah yang seharusnya mendukung dan membimbingnya. Namun Arthur hanya menggambarkan Kapten Harrison sebagai “sangat menakutkan” dan tidak pernah menyadari betapa pria itu sebenarnya memanjakannya.

Saya ingin mendengar lebih banyak tentang bagaimana Kapten Harrison memperlakukan Arthur setelah mereka menjadi bagian dari unit yang sama—dan bukan hanya dari Arthur sendiri. Saya perlu tahu bagaimana, khususnya, Kapten Harrison menunjukkan kasih sayang kepada Arthur.

Kapten Alan dan Callum memintaku untuk merahasiakan rasa suka Kapten Harrison pada Arthur, jadi aku tidak tahu detailnya. Namun, begitu aku melihat wajah para kesatria itu berubah muram, aku menyesal menanyakannya.

“Baiklah, mari kita lihat…” Wakil Kapten Eric memulai dengan suara serak. Pandangannya goyah, seolah-olah dia ingin mengalihkan pandangannya. “Kapten Harrison…seperti perwujudan sifat-sifat unik dari Skuadron Kedelapan. Dia tidak banyak berinteraksi dengan bawahannya.”

Ia berjuang untuk menemukan kata-kata yang tepat, membuatku terombang-ambing. Aku menggumamkan sebuah ucapan terima kasih singkat, mengamati wajah Wakil Kapten Eric dan para kesatria lainnya. Kesatria dari Skuadron Ketiga itu menunjukkan ekspresi sedih seperti Wakil Kapten Eric, sementara kesatria tertua dari keempatnya bertukar senyum canggung dengan wakil kapten dari Skuadron Keenam. Ada perbedaan yang jelas antara mereka yang mengetahui kasih sayang Kapten Harrison kepada Arthur dan mereka yang tidak. Bahkan Stale harus mengalihkan pandangan saat ia menahan tawa.

Saya tidak menyangka Wakil Kapten Eric sama tidak tahunya seperti Arthur sendiri tentang kasih sayang Kapten Harrison, tetapi itu masuk akal jika dipikir-pikir lagi. Wakil Kapten Eric telah bergabung dengan pasukan utama enam tahun lalu, setelah penyergapan terhadap ordo kerajaan di tebing. Dia mungkin tidak pernah tahu cerita di balik mengapa Kapten Harrison mulai memanjangkan rambutnya.

“Dari apa yang kudengar,” katanya, “Arthur ditugaskan ke Skuadron Kedelapan hanya berdasarkan evaluasi kinerja dan tidak ada yang lain…”

Aku mengamati senyum tegang kedua kesatria di sampingnya. Setidaknya, mereka berdua jelas tahu tentang Kapten Harrison tetapi tidak ingin berbicara tanpa diminta. Bagaimanapun, mereka adalah kesatria pengganti kekaisaran yang bertugas sementara. Tampaknya cara Kapten Harrison dalam mengungkapkan cinta membingungkan bukan hanya Arthur tetapi juga kesatria mana pun yang tidak memiliki hubungan yang baik dengannya selama bertahun-tahun. Bagi mereka yang telah mengenal Kapten Harrison selama itu, dia sangat mudah dipahami.

Kami melanjutkan percakapan kami sampai ke ruang makan, dan baru berhenti saat aku dan saudara-saudaraku duduk di meja makan. Para kesatria itu mengambil posisi mereka dalam diam, berdiri di dinding agar tidak mengganggu acara makan malam. Aku merasa bahwa aku bukan satu-satunya yang merenungkan hari ketika Arthur menerima tugas skuadronnya.

 

***

 

“Kita sekarang akan menugaskan pasukan ke semua ksatria baru yang bergabung dengan pasukan utama!” Aku menyatakan.

Upacara pelantikan pagi ini baru saja berakhir, dan Roderick dan aku menghadapi lautan ksatria pemula yang berdiri dalam barisan yang rapi. Setiap ksatria di sini telah mendapatkan tempat resmi dalam pasukan utama. Anggota tetap dari setiap skuadron berdiri di pinggir, siap menerima inisiat baru mereka saat Roderick dan aku membagikan tugas.

Para kesatria telah menyerahkan unit yang mereka minta langsung setelah upacara dan perjamuan, dengan komandan dan saya menilai masing-masing dan setiap orang. Penugasan ini akan menentukan masa depan mereka sebagai kesatria—lintasan karier mereka. Dan meskipun mereka dapat mengajukan permintaan kepada kami, itu tidak menjamin mereka mendapat tempat di unit tertentu. Mereka harus cukup kuat untuk mendapatkannya. Sebagai wakil komandan, saya tidak mendapatkan keputusan akhir. Komandan, sebagai otoritas tertinggi, dapat memerintahkan mereka untuk bergabung dengan skuadron mana pun, dan mereka tidak punya pilihan selain mematuhinya.

Pada tahun-tahun sebelumnya, banyak ksatria yang lulus sekaligus, jadi kami hanya bisa mengumumkan tugas untuk yang berprestasi. Semua orang bisa menemukan tugas mereka di papan pengumuman. Tahun ini, hanya tiga orang pemula yang akan bergabung dengan pasukan utama, jadi Roderick akan mengumumkan posisi mereka secara langsung.

“Arthur Beresford.”

Arthur baru berusia lima belas tahun, tetapi ia memperoleh nilai tertinggi dalam ujian masuknya, jadi komandan memanggilnya terlebih dahulu. Anak laki-laki itu gemetar saat mendekati ayahnya sendiri. Ia berdiri tegak saat semua mata tertuju padanya.

Peraih nilai tertinggi dan putra komandan. Semua orang ingin tahu di mana pemuda itu, yang telah bersumpah untuk menjadi seorang ksatria hanya dua tahun sebelumnya, akan berakhir. Apakah dia akan bergabung dengan Skuadron Pertama seperti ayahnya atau sengaja memilih untuk menempuh jalan yang berbeda? Saya tahu seperti halnya Roderick bahwa setiap unit berharap agar ksatria muda yang cemerlang itu bergabung dengan mereka. Namun, itu sebagian tergantung pada Arthur, secara teori. Peraih nilai tertinggi dalam ujian masuk umumnya mendapat pilihan unit pertama mereka.

Para kesatria di sekitar kami menjadi tegang saat Roderick bersiap membuat pengumuman.

“Saya menunjuk Anda ke Skuadron Kedelapan,” katanya.

Keheningan mencekam meliputi kerumunan.

“Baik, Tuan!” jawab Arthur langsung. Ia tetap berekspresi serius, tetapi ia pasti sangat gembira karena mendapatkan penempatan yang diinginkannya. Ia bergegas menuju Skuadron Kedelapan sesuai instruksi dan membungkuk kepada kaptennya, sambil berteriak, “Merupakan suatu kehormatan untuk bertugas bersama Anda!”

Sementara itu, para kesatria lainnya tampak tidak percaya dengan apa yang mereka dengar. Beberapa bergumam bahwa Roderick pasti telah melakukan kesalahan. Mereka telah membuat banyak prediksi tentang penempatan Arthur, tetapi Skuadron Kedelapan tidak termasuk di antara mereka.

Roderick dan saya merasakan keraguan dan kekhawatiran mereka. Tidak seorang pun berani berbicara selama upacara penugasan, tetapi saya melihat beberapa wajah menjadi pucat. Saya tidak bisa menyalahkan mereka sepenuhnya. Baik ayah Arthur sendiri maupun saya—seorang pria yang telah mengenal Arthur selama bertahun-tahun—tidak mengerti mengapa Arthur memilih Skuadron Kedelapan dari semua pilihannya.

Arthur menghadap Skuadron Kedelapan, membungkuk, dan kemudian…

“Ih, ngiler!”

Bahunya, yang menegang karena kegembiraan dan kegugupan, terangkat ke atas. Dia mengatupkan rahangnya, memerah karena malu karena menjerit konyol seperti itu di tengah-tengah upacara penting. Namun, ada sesuatu yang cukup mengejutkannya hingga membuatnya mundur ketakutan. Arthur mengencangkan tangannya di belakang punggungnya, tetapi dia berhasil menenangkan diri. Namun, tatapannya tetap tertuju pada pemandangan mengejutkan di hadapannya.

Harrison menatapnya dengan mata terbelalak, bagian putihnya terlihat jelas.

Ekspresi sang kapten jauh lebih dramatis daripada para kesatria lain di sekitar mereka. Aku takut bola matanya akan keluar dari rongganya. Kepala Harrison menunduk mengikuti arah busur Arthur, menyebabkan rambut hitamnya terurai di bahunya. Poni tumpul dan sisa rambutnya menutupi sebagian wajahnya, membuatnya tampak seperti hantu yang mengintip Arthur dari balik bayangan. Wajah itulah yang pasti membuat Arthur sangat ketakutan.

Mengingat keadaannya, Arthur jelas mengira Harrison marah padanya. Dia berusaha keras mendekati Skuadron Kedelapan sekarang, seperti yang seharusnya. Bahkan dari tempat saya berdiri bersama Roderick, saya dapat melihat Arthur berkeringat saat dia berdiri terpaku di tempat, seperti seekor katak yang duduk di hadapan ular yang lapar.

Raungan dari sang komandan menyadarkannya. “Arthur Beresford!”

Mendengar namanya untuk kedua kalinya membuat Arthur tersambar petir. Ia tersentak dan membetulkan postur tubuhnya. Kemudian ia meminta maaf, meskipun ia tampak siap untuk melarikan diri kapan saja.

“Apa yang sebenarnya kau lakukan?!”

Pertanyaan singkat itu menarik perhatian Arthur kembali ke Harrison. Sang kapten menatap lurus ke depan. Arthur terus berjalan ke belakang barisan, tetapi pertanyaan Harrison pasti menghantuinya sementara Roderick dan aku mengumumkan tugas kedua ksatria lainnya. Bocah malang itu bahkan tidak bisa menikmati kegembiraan ditugaskan ke skuadron yang diinginkannya. Kaptennya melotot tajam ke arahnya—tentu saja bukan sikap ramah—lalu melontarkan tuduhan kepadanya. Jika ia menyadari masalah yang akan dihadapinya, sekaranglah saatnya.

Roderick dan saya mengakhiri upacara tersebut. Kami memerintahkan para kesatria untuk memulai latihan pagi mereka, tetapi saya ragu ketakutan Arthur telah mereda. Ini adalah upacara yang akan diingat banyak dari kita untuk waktu yang sangat lama.

 

***

 

“Coba kita lihat… Di sinilah Skuadron Kedelapan berlatih, kan?” kataku.

Aku telah menyelesaikan sarapanku dan berlari menuju tempat pertemuan untuk Skuadron Kedelapan yang baru. Terlepas dari unit mana para kesatria itu berasal, mereka semua menyambutku ketika aku tiba di ruang makan. Meskipun mereka semua juga memiliki banyak pertanyaan tentang apa yang terjadi di upacara itu…

“Apa yang sebenarnya kau lakukan?!”

Pertanyaan dari Kapten Harrison itu terus terngiang di benakku. Baru setelah yang lain di skuadron menjelaskan, akhirnya aku mengerti apa yang ditanyakannya. Skuadron Kedelapan adalah unit yang mengkhususkan diri dalam pertarungan individu. Sebagian besar anggotanya adalah petarung yang terampil, tetapi mereka juga kesulitan berkoordinasi dengan ksatria lain. Para ksatria yang ditugaskan di Skuadron Kedelapan terbukti tidak mampu bekerja sama dengan yang lain, atau mereka sudah tahu hal ini tentang diri mereka sendiri, jadi mereka mengajukan diri untuk bergabung atas kemauan mereka sendiri.

Sebenarnya saya cukup pandai bekerja sama; saya tahu cara berinteraksi dengan orang lain, dan semua orang tampaknya cukup menyukai saya. Ketika yang lain menjelaskan semua itu, saya mengerti mengapa aneh bagi orang seperti saya untuk berakhir di Skuadron Kedelapan. Mereka semua mengira saya pasti telah menyebabkan semacam masalah atau memiliki kekurangan besar. Saya menyangkalnya, menjelaskan bahwa ini adalah unit yang saya minta. Namun, semua itu hanya membuktikan kepada saya betapa buruknya reputasi Skuadron Kedelapan.

Aku pernah mendengar rumor tentang mereka dari para kesatria senior saat aku pertama kali bergabung sebagai seorang pemula. Semakin lama waktu berlalu, semakin aku belajar bagaimana unit lainnya melihat mereka. Aku tidak menyangka akan ada keributan seperti itu hanya karena sesuatu yang sederhana seperti tugasku sendiri.

Meskipun mendapat reaksi keras, saya tidak menyesal memilih Skuadron Kedelapan. Bekerja bersama mereka menunjukkan kepada saya betapa berbedanya mereka dari skuadron lain, tetapi hal itu justru memperkuat tekad saya untuk bergabung dengan kelompok elit ini.

Kehidupan sehari-hari sebagai seorang ksatria pun dimulai. Kami melakukan latihan kelompok di pagi hari, kemudian dibagi menjadi beberapa skuadron untuk latihan tim. Terkadang kami juga berpasangan untuk latihan bersama, tergantung pada fokus hari itu. Pada kesempatan tersebut, satu skuadron akan mengikuti arahan dari kapten skuadron lainnya. Namun di luar kasus khusus seperti itu, kami semua memiliki ruang sendiri untuk latihan kami sendiri.

Tak lama setelah penugasan kami, kami bertiga yang telah bergabung dengan pasukan utama meninggalkan ruang makan dan menuju ke area pelatihan unit masing-masing. Kebanyakan ksatria bergerak dalam kelompok yang terdiri dari dua orang atau lebih, bergabung dengan kelompok mereka di sepanjang jalan. Ksatria yang lebih tua menyambut saya saat mereka lewat, tetapi tidak ada dari mereka yang termasuk dalam Skuadron Kedelapan. Saya adalah satu-satunya yang harus melakukan perjalanan sendirian.

Skuadron Kedelapan bertempur secara terpisah, jadi kami datang dan pergi dari ruang makan secara terpisah juga. Beberapa tidak repot-repot sarapan sama sekali, malah melakukan hal-hal sesuai jadwal mereka sendiri. Saat saya melihat yang lainnya bepergian dengan sesama ksatria, saya merasa sedikit iri. Meskipun demikian, titik pertemuan skuadron kami terlihat.

“Arthur Beresford.”

“Ack! Uh, ap-apa?!”

Sebuah bayangan melintas di depan mataku saat seseorang memanggil namaku. Aku berputar dan membungkuk ke belakang. Ujung bilah pisau memotong beberapa helai rambut yang tidak berhasil lolos dari sayatan.

Saya tidak tahu apa yang baru saja terjadi. Saya mencondongkan tubuh terlalu jauh untuk menghindari serangan itu hingga saya kehilangan keseimbangan dan jatuh. Bahkan ketika saya pulih dari keterkejutan awal, saya masih tidak dapat mengetahui apa yang terjadi. Itu juga belum berakhir—kali ini, sebuah tendangan melesat tepat ke arah saya saat saya bangkit dari tanah. Kali ini, saya siap. Saya menahan napas, menendang tanah, dan melompat kembali berdiri sambil menghindari pukulan. Dari sudut mata saya, saya melihat sebuah kaki menghantam udara di mana kepala saya berada beberapa detik yang lalu. Kali ini, saya menangkap wajah penyerang itu.

Reaksi pertamaku adalah menganggap orang ini adalah musuh. Namun, anggapan itu langsung menguap saat aku melihat orang itu. Pria di hadapanku adalah seorang ksatria—sebenarnya kapten skuadronku. Kapten Harrison! Aku berdiri lebih tegak, berusaha menyambut kaptenku, tetapi formalitas itu bahkan tidak berlangsung sedetik pun.

“Kapten—”

“Keluarkan pedangmu.”

“Kapten Harrison, suatu kehormatan bisa berada di sini! Saya tak sabar untuk bekerja sama dengan Anda.” Sang kapten memotong semua hal yang telah saya persiapkan untuk dikatakan. Sebaliknya, ia mengarahkan pedangnya ke arah saya, penuh dengan kebencian. Saya menghunus pedang di pinggang saya dan bersiap. Logam beradu dengan logam dengan suara berdenting keras saat saya menangkis serangan Kapten Harrison dengan putus asa. Apakah ini cara latihan kami dimulai? Saya meninggalkan ruang makan dengan waktu luang; saya seharusnya datang lebih awal.

Sebagai seorang pemula yang baru lulus, saya tidak bisa menuntut jawaban dari kapten baru saya, tidak peduli seberapa besar keinginan saya. Yang bisa saya lakukan hanyalah menangkis setiap serangan yang datang. Pada satu titik, Kapten Harrison melemparkan pisau ke arah saya. Darah saya membeku, tubuh saya bersiap menghadapi kematian. Namun sebelum pisau itu bisa mengiris seragam baru saya…

“Kapten Harrison, saatnya pelatihan dimulai.”

“Bagus.”

Seorang kesatria melangkah dengan tenang di antara kami. Dua hal mengejutkanku: pertama, kapten itu terlihat seperti ini , dan kedua, aku akan terlambat di hari pertamaku. Kapten Harrison menyarungkan pedangnya, dan aku menurunkan pedangku sambil berusaha mengatur napas. Saat aku melakukannya, sebuah tendangan mendarat di bahuku dan melemparkanku ke samping.

Aku berteriak, meluncur di tanah. Aku tidak mengalihkan pandanganku dari kapten, jadi aku tidak tahu dari mana serangan kejutan kedua ini berasal.

“Terlalu lambat. Serang balik lain kali.”

“Hah?! A-aku minta maaf…”

Aku memegang bahuku yang sakit, lalu berdiri dan menyarungkan pedangku.

Serangan itu tidak hanya datang tanpa penjelasan—saya juga dimarahi. Lain kali saya akan lebih tahu dan melakukan serangan balik segera setelah mendapat kesempatan, alih-alih menangkis untuk menghindari menunjukkan agresi terhadap atasan. Saya tidak menyuarakan semua ini dengan keras, agar tidak menunjukkan pembangkangan terhadap kapten saya.

Pria itu menyerbu ke arah tempat latihan kami seolah-olah dia tidak mendengar sepatah kata pun permintaan maafku. Aku mengejarnya, menolak untuk datang lebih lambat darinya. Aku mengabaikan bahuku yang sakit dan fokus untuk mempercepat langkah, tetapi aku masih kehabisan napas karena serangan mendadak itu. Bahkan ketika aku mengambil tempatku di barisan, pikiranku berpacu untuk mencari tahu apa yang telah kulakukan salah. Aku membungkuk dan meminta maaf atas keterlambatanku, tetapi tidak ada kesatria lain yang peduli. Kemudian Kapten Harrison mengumumkan jadwal latihan hari itu.

Aku mendesah pelan saat mendengarkan sang kapten. Ini bukanlah awal yang baik untuk karierku sebagai seorang ksatria. Ini baru hari pertamaku di Skuadron Kedelapan, dan pria itu sudah mengawasiku.

 

***

 

Begitu Pride, Tiara, dan aku selesai sarapan, adik perempuanku meminta Wakil Kapten Eric untuk melanjutkan ceritanya tentang Arthur. Dia dengan mudah menurutinya; sepertinya dia sedang merenungkan masa lalu, dan semua itu masih segar dalam ingatannya.

“Pada tahun yang normal, Kapten Harrison mungkin mengawasi anggota baru skuadron, tetapi dia tidak pernah memperhatikan satu pun pendatang baru,” kata Wakil Kapten Eric saat mengingat cerita itu. “Dia tampak tidak begitu tertarik pada bawahannya. Namun, ketika Arthur bergabung dengan unit, dia memusatkan perhatian padanya seperti sedang mengenakan target di punggungnya. Saat mereka mengumumkan penugasan pada hari pertama, Kapten Harrison langsung berlari ke Wakil Komandan Clark untuk menginterogasinya tentang Arthur.”

Kami mendengarkan dengan saksama kisah masa lalu Arthur ini.

“Tentu saja, Arthur tidak pernah tahu semua itu. Dia memberi tahu kami bahwa tidak terjadi apa-apa setelahnya. Dia juga merasa ngeri saat Kapten Harrison melotot padanya tetapi tidak mencoba melakukan hal lain. Dia cukup bingung pada akhir hari pertamanya.”

Bibir Pride berkedut saat Wakil Kapten Eric menjelaskan betapa lelahnya Arthur karena inisiasinya ke Skuadron Kedelapan. Dia baru saja mengetahui tentang serangan mendadak Kapten Harrison terhadap Arthur.

“Kapten Harrison juga menyerang anggota skuadron lainnya di kemudian hari, jadi Arthur segera menyadari bahwa dia bukan satu-satunya yang menjadi sasaran. Namun, Kapten Harrison selalu menguji keterampilan para kesatria.” Wakil kapten itu memaksakan senyum. Para kesatria lainnya, yang telah menyaksikan sendiri metode Kapten Harrison, tetap menjaga ekspresi mereka tetap kosong.

Kapten Callum dan Kapten Alan telah menjelaskan emosi di balik penyergapan Kapten Harrison, jadi saudara-saudaraku dan aku berisiko bereaksi berlebihan juga. Kami mencoba menanggapi dengan netral, tetapi sulit membayangkan betapa antusiasnya Kapten Harrison pada hari itu—terutama karena ia lupa waktu selama pertempurannya dengan Arthur dan hampir terlambat ke pelatihan mereka. Di satu sisi, ia telah memberi Arthur sambutan yang paling hangat. Jelas, mata Kapten Harrison telah terpaku pada Arthur sejak penugasannya diumumkan—karena kaget, bukan marah.

Selama itu, Arthur tidak tahu apa yang ada dalam pikiran Kapten Harrison. Baginya, itu adalah ujian berat, inisiasi keras yang khususnya membuatnya tertekan. Kapten Harrison tidak hanya mengayunkan pedang kepadanya, tetapi dia juga membuat Arthur terlambat ke latihan mereka, di mana dia mendapati bahwa tidak ada satu pun rekan satu regu yang mau berinteraksi dengannya.

“Dia tidak pernah sekalipun terbuka pada kami soal itu,” kataku sambil mendorong bingkai hitam kacamataku.

Saya berharap saya tahu tentang ini lebih awal, tetapi saya tahu Arthur ingin merahasiakan persahabatannya dengan saya. Dia telah menceritakan kepada Pride, Tiara, dan saya sendiri kisah-kisah menakutkan tentang Kapten Harrison, tetapi kisah tentang hari pertamanya di unit ini adalah hal baru bagi kami. Pride dan Tiara tidak dapat menyembunyikan senyum mereka saat saya cemberut. Mereka mungkin juga berharap Arthur mau terbuka kepada mereka, tetapi ini bukan hal yang aneh baginya. Ditambah lagi, kami semua tahu dia tidak kesepian di Skuadron Kedelapan seperti yang dia kira. Namun, sebagai teman dekatnya, saya tidak dapat menahan keinginan agar Arthur secara khusus menceritakan keluhannya kepada saya.

“Yah, kau tahu sendiri kan Arthur itu seperti apa,” kata Wakil Kapten Eric saat menyadari ketidaksenanganku.

Arthur hanya berbagi sedikit bahkan dengan rekan-rekan ksatrianya seperti Wakil Kapten Eric.

“Kapten Harrison berlari ke arahku dengan pedangnya!”

“Apa itu tadi?!”

“Rekan satu timku tidak pernah berbicara padaku kecuali aku berbicara pada mereka terlebih dahulu.”

Wakil Kapten Eric berkata bahwa para kesatria lain di ruang makan telah mencoba menghibur Arthur saat dia merajuk, wajahnya membuktikan betapa jelas dia mengingat kejadian itu. Menurutnya, para kesatria lain tahu tentang proses inisiasi aneh Skuadron Kedelapan, tetapi mereka terlalu sibuk mencoba mencari tahu mengapa Arthur mengajukan diri untuk unit seperti itu untuk memikirkan tantangan yang mungkin dia hadapi. Jadi, tidak ada yang pernah berpikir untuk memberinya nasihat.

“Arthur memiliki harga dirinya sendiri sebagai seorang ksatria,” kata Wakil Kapten Eric. “Dia cepat beradaptasi begitu Kapten Harrison memberinya izin untuk melawan.”

Aku tahu bahwa Arthur ingin melindungi Pride, Tiara, dan bahkan aku. Aku juga tahu bahwa hal itu membuatnya lebih sulit untuk berbagi kelemahannya dengan kami—dia malah ingin mengatasinya. Ketiga kesatria bersama Wakil Kapten Eric mengangguk dengan sungguh-sungguh saat mengingat kembali masa-masa awal Arthur dalam ordo tersebut saat wakil kapten mencoba menjelaskan alasan Arthur kepada kami.

Menurut Wakil Kapten Eric, para kesatria lainnya memuji Arthur yang sedang depresi, yang duduk dengan kepala terkulai di meja makan. Hanya butuh waktu seminggu baginya untuk belajar bagaimana menangani serangan mendadak Kapten Harrison. Rekan-rekannya di satu regu tidak ramah seperti biasanya, tetapi Arthur pandai membangun hubungan, jadi dia bisa bergaul baik dengan para kesatria dari unit lain. Kapten Alan, Kapten Callum, dan para kesatria lainnya—yang semuanya memiliki harapan besar untuk masa depan Arthur—datang untuk meyakinkannya, jadi dia tidak pernah tampak kesepian.

Aku mengerutkan bibirku, bahuku mengendur saat Wakil Kapten Eric menjelaskan semua ini. “Begitu,” kataku, suaraku terdengar seperti setengah mendesah.

Arthur memang seperti itu. Ia harus beradaptasi dengan cepat, tetapi ia berhasil melakukannya, membuktikan bahwa ia dapat mengatasi rintangan ini. Dan bahkan setelah semua itu, ia menjadi wakil kapten di usia muda.

Lega, aku berkata, “Aku harus pergi membantu Paman Vest sekarang. Tolong jaga adik-adikku.”

Pride dan Tiara mengucapkan selamat tinggal, menyuruhku melakukan yang terbaik. Aku mengangguk, lalu bergegas pergi mencari sang seneschal.

Mendengar kisah tentang kenaikan jabatan Arthur menjadi wakil kapten di tengah begitu banyak kesulitan, hanya meningkatkan tekad saya untuk mengabdi dengan sempurna di sisi Paman Vest hari ini. Yang lain tersenyum kepada saya saat saya pergi, tetapi saya berharap saya dapat menunjukkan kekuatan yang sama seperti yang ditunjukkan teman baik saya Arthur.

 

***

 

“Aku seharusnya membeli oleh-oleh untuk Stale dan Arthur,” gerutuku saat Stale pergi.

Tiara menangkap gumamanku dan melompat.

“Maksudku, dari Anemone,” imbuhku saat melihat tatapan mata Tiara yang bulat. Tiara tentu saja tidak melupakan perjalanan belanja kami yang menyenangkan bersama Leon—atau diskusi kami tentang membeli pakaian untuk Stale dan Arthur.

“Apa maksudnya suvenir untuk Arthur?” tanya Wakil Kapten Eric.

Dia tahu tentang persahabatan dekat kami dengan Arthur, jadi dia mungkin tidak terkejut bahwa Tiara dan aku ingin memberinya hadiah. Sayangnya, dia juga tahu bagaimana pesta untuk promosi Arthur menjadi wakil kapten telah hancur. Itu semua menjadi alasan yang lebih tepat untuk memberi Arthur sesuatu yang bagus sekarang.

Aku bertukar pandang sebentar dengan Tiara, dan kami berdua meringis. “Kami ingin membeli sesuatu untuk Stale dan Arthur, tetapi sayangnya kami tidak pernah menemukan sesuatu yang cocok untuk mereka.”

“Tapi ada banyak pakaian cantik untuk kita!” Tiara menimpali.

Bahu kami merosot, tetapi kami benar-benar tidak ingin para kesatria berpikir Leon telah merekomendasikan toko dengan kualitas buruk. Sebaliknya, Leon sangat mendukung keinginan kami untuk menemukan sesuatu untuk saudara laki-laki saya dan kesatria saya. Tetapi barang-barang di toko yang dibawakan Leon kepada kami tidak sesuai dengan gayanya. Kami telah mempertimbangkan untuk mencari apa pun yang cocok untuk para pria, tetapi kami menyerah pada akhirnya.

Sekarang saya sungguh berharap kami pulang dengan sesuatu untuk menyampaikan penghargaan kami kepada Stale dan Arthur yang pekerja keras—bahkan pakaian yang tidak akan pernah mereka kenakan dalam sejuta tahun.

 

***

 

“Leon, apa yang sebenarnya terjadi di sini?” Val menggeram padaku, sambil mundur dengan jijik.

Dia datang ke Anemone untuk mengantarkan barang seperti biasa, dan sekarang dia berencana untuk bergabung denganku untuk minum di kamarku. Namun, dia membeku saat melihat apa yang tersembunyi di dalam kamarku. Sefekh dan Khemet melangkah masuk, benar-benar merasa nyaman memasuki kamarku setelah banyak kunjungan mereka sebelumnya. Mereka juga berhenti saat melihat banyak pernak-pernik aneh yang berkilauan.

Saya tersenyum canggung, lalu menoleh untuk melihat lebih jelas. Keraguan mereka tidak mengejutkan. “Toko pakaian yang saya kunjungi baru-baru ini mengirim saya pulang dengan semua hadiah ini,” kata saya. “Mereka bilang itu produk percobaan, jadi saya tidak yakin apa yang harus dilakukan dengan hadiah-hadiah itu.”

“Kamu harus membakar semua sampah ini,” jawab Val.

Aku mengangkat bahu. Aku menjelaskan bahwa rumor tentang kunjunganku ke toko pakaian bersama Pride dan Tiara telah membuat toko itu sangat populer di kalangan orang Anemonian. Warga berbondong-bondong ke tempat itu seperti tempat wisata, tetapi kami bertiga hanya membeli pakaian saat berada di sana, sehingga pakaian itu menjadi barang yang paling dicari. Baik bangsawan maupun rakyat jelata kini mencari gaun yang dibuat oleh desainer yang sama dan dengan sulaman yang sama dengan yang dibeli para putri.

Hal ini membuat toko tersebut dalam posisi sulit. Sulit untuk menjual gaun yang sama persis, karena gaun tersebut unik, tetapi semua wanita modis di Anemone setidaknya menginginkan pakaian yang sama, terlepas dari apakah mereka memiliki kesempatan untuk memakainya atau tidak. Semakin banyak uang yang mereka miliki, semakin mencolok gaun yang mereka beli.

Toko pakaian itu kemudian mengirimkan setumpuk rancangan prototipe ke istanaku sebagai ucapan terima kasih atas lonjakan penjualan ini. Aku memberi izin kepada stafku untuk menaruhnya di kamar tidurku setelah pakaian itu lolos pemeriksaan. Ini sesuai dengan dekrit bahwa anggota keluarga kerajaan akan menangani hadiah yang dikirim ke istana. Kami dapat menggunakannya, memberikannya, menjualnya, atau bahkan membuangnya.

Kerutan di dahi Val memberi tahu saya bahwa barang-barang ini tentu saja tidak menarik bagi semua orang, tidak peduli seberapa populer toko tempat barang-barang itu berasal. Hadiah-hadiah ini khususnya dibuat dengan sangat hati-hati dan penuh usaha—terang dan mencolok, dengan kain berkualitas tinggi dan hiasan yang terlalu rumit—tetapi itu sama sekali tidak menarik minat Val. Sayangnya bagi saya, saya tidak bisa begitu saja membakarnya. Hal termudah yang dapat dilakukan mungkin adalah memecah hadiah-hadiah itu menjadi bagian-bagian komponennya dan menjualnya dengan cara itu.

“Bagaimana denganmu, Sefekh?” tanyaku. “Kau seorang wanita. Jika kau menyukai salah satu gaun itu, silakan bawa saja. Kami bisa menyesuaikannya jika terlalu besar.”

“Tidak, terima kasih. Sepatu itu akan kotor saat kami sedang mengantar barang. Sepatu itu juga terlihat sulit untuk bergerak.”

Penolakan Sefekh yang blak-blakan itu merupakan kekecewaan besar. Deretan gaun yang tergantung di gantungan baju tidak seperti yang dipilih Pride dan Tiara sendiri saat kami pergi berbelanja bersama. Gaun-gaun itu memiliki pita besar, aksen bunga warna-warni, ornamen logam berbentuk burung dan hewan lain, serta kupu-kupu yang disulam ke dalam kain. Lapisan renda menghiasi mansetnya.

Meskipun Sefekh tidak salah ketika dia mengatakan jenis pakaian ini akan merepotkannya, aku bertanya-tanya apakah dia akan merasa berbeda jika ada yang menarik perhatiannya. Pakaian yang sedang dikenakan saat ini sepertinya tidak sesuai dengan seleranya, tetapi mungkin jika aku bisa mendapatkan pakaian seperti yang dipilih Pride dan Tiara, itu akan menarik minatnya. Tentu saja, bukan berarti aku mengatakannya dengan lantang.

Mulut Khemet menganga saat melihat semua pakaian mewah itu. Akhirnya dia memutuskan untuk memilih satu barang. “Permisi!” katanya. “Apakah pakaian ini juga untuk wanita? Pakaiannya sangat berenda!”

“Sebenarnya, itu untuk pria,” kataku padanya. “Semua yang ada di luar itu adalah pakaian formal untuk pesta…”

Aku tersenyum mendengar asumsi polosnya. Dia sudah melihat embel-embel dan renda dan tentu saja langsung mengambil kesimpulan yang salah, mengira itu adalah tren baru yang aneh bagi wanita. Pakaian itu dibuat dengan kain mengilap dan renda warna-warni. Pakaian itu tersedia dalam set kemeja, jaket, dan celana panjang. Pakaian itu tidak jauh berbeda dari pakaian yang Pride, Tiara, dan aku lihat di toko.

Kalau dipikir-pikir, pakaian itu telah memicu sesuatu dalam diri Pride. Dia menggumamkan sesuatu tentang “visual kei” dan “chuunibyou,” tetapi aku tidak tahu apa arti kedua istilah itu. Aku terkekeh, mengingat momen ketika Pride menghentikan Tiara dan mengatakan padanya bahwa sebuah pakaian tampak seperti milik vampir. Tiara menyarankannya untuk Stale, lalu beralih ke jaket putih dengan ikat pinggang hitam dan perak yang melilitnya untuk Arthur. Pride sepertinya akan menyetujuinya, tetapi Kapten Alan dan Kapten Callum datang untuk menghentikan mereka.

“Semuanya terlalu berdenting,” gerutu Val.

Akhirnya dia melangkah masuk ke dalam ruangan. Saat dia memeriksa pakaian itu lebih saksama, seringainya semakin dalam. Semua warna, renda, ornamen, dan kain tampak membuatnya mual. ​​Dia bahkan tidak mau menyentuhnya, menjulurkan lidahnya dan berjalan ke sisi seberang ruangan untuk duduk di lantai.

“Begitulah pakaian kelas atas,” kataku sambil menegang. “Apa kau tidak melihat bagaimana Pangeran Stale dan aku berpakaian?”

Para bangsawan dan kaum bangsawan harus mengenakan pakaian yang berkilauan dan dihias sampai batas tertentu—itu adalah cara untuk menunjukkan kelas kami. Apakah Val akan menganggap pakaianku yang biasa pun “berkilau”? Aku menunduk melihat pakaianku, melihatnya dalam cahaya baru. Jika Val, seseorang yang jauh lebih mengenal pola pikir rakyat jelata daripada aku, tidak menyukai pakaianku, itu mungkin berarti orang-orang Anemonian yang kucintai merasakan hal yang sama. Ini adalah teka-teki yang cukup besar.

Val mengangkat sebelah alis dan memiringkan kepalanya ke satu sisi. Rupanya, dia tidak menghubungkan antara hadiah-hadiah itu dengan barang-barang yang biasa dikenakan Stale dan aku. Kami memang mengenakan pakaian mewah dalam kehidupan sehari-hari, tetapi kami hampir tidak pernah mengenakan pakaian dengan banyak hiasan seperti yang ada di sini. Val tidak pernah tampak mual seperti ini ketika dia melihat Stale dan aku mengenakan pakaian biasa, tetapi dia melirik antara aku dan Khemet dengan gugup.

“Aku terbiasa melihat pakaianmu,” katanya.

“Haruskah aku menganggap itu sebagai pujian?”

Val melirik ke samping sambil mengerutkan kening, tetapi aku hanya menyeringai, lega dengan tanggapan yang tidak biasa ini. Sepertinya aku tidak perlu takut dengan pakaianku sendiri. Jika tanggapan Val bisa dijadikan acuan, orang-orang biasa mungkin melihat pakaianku sebagai bentuk penghormatan. Mengenai pakaian yang berjejer di sekitar ruangan…aku menduga semua barang berkilauan ini tidak begitu menarik.

“Mungkin sebaiknya aku mengirim saja semua pakaian ini ke kastil Freesian,” renungku.

“Untuk mengganggu mereka? Pilihan yang bagus.”

“Wah, apa lagi yang mau kulakukan untuk melihat wajah mereka!”

Val menguap sebagai jawaban.

Jika Pride dan Tiara yang menyarankannya, mungkin bukan hanya Stale dan Arthur yang mencoba pakaian ini—mereka juga bisa membujuk para kesatria kekaisaran lainnya untuk mencobanya. Aku menyeringai membayangkan para kesatria mengenakan semua pakaian berkilauan itu, menundukkan pandanganku dan menuju rak minumanku sebelum Val menyadarinya.

“Val, saatnya minum!” kataku. “Ayo duduk di meja.”

“Aku tidak akan mendekati semua pakaian berkilau itu.”

“Kalau begitu, pindahkan saja, duh! Apa kita punya camilan hari ini?!” kata Khemet.

Dia menarik lengan Val sementara Sefekh menyipitkan mata melewati tumpukan pakaian. Aku mengambil empat botol dari rak untuk memulai percakapan yang menggemaskan ini. Aku mengira mereka tidak menyukai pakaian itu, tetapi reaksi mereka tetap sedikit mengecewakan.

Satu pikiran yang terlintas di benak saya: Saya berharap saya telah mendorong Pride dan Tiara untuk membeli pakaian yang mencolok itu untuk Stale dan Arthur. Mungkin dorongan nakal itu adalah bukti betapa teman minum saya itu menular pada saya.