Higeki no Genkyou tonaru Saikyou Gedou Rasubosu Joou wa Tami no Tame ni Tsukushimasu LN - Volume 7 Chapter 6

Bab 4:
Ksatria dan Bersulang

 

EMPAT HARI TELAH BERLALU sejak duelku dengan Kapten—dengan Harrison . Kami bertarung hingga fajar, lalu aku menghabiskan seharian penuh dalam keadaan pingsan. Pada hari kedua, aku terjaga, tetapi terbaring di tempat tidur. Orang-orang yang menyaksikan duel dan para kesatria kekaisaran lainnya datang mengunjungiku satu per satu. Pada hari ketiga, Ayah dan Clark mampir.

Ini hari keempat. Luka-lukaku sudah hampir sembuh, dan dokter mengizinkanku untuk melepas perban. Sakit sekali rasanya saat bergerak, tetapi setidaknya aku bisa beraktivitas dengan normal lagi. Sejujurnya, aku belum pernah terluka separah ini sebelumnya hingga butuh waktu lebih dari satu hari untuk pulih. Aku tidak pernah terluka sebanyak ini saat bertugas, bahkan saat perang defensif.

Harrison dan aku pergi menemui Ayah dan Clark di pagi hari. Aku juga meminta maaf kepada Kapten Alan karena telah menyuruhnya mengambil lebih banyak tugas ksatria kekaisaran. Namun setidaknya aku bisa kembali membantu mulai hari ini… Atau begitulah yang kupikirkan, sampai sesuatu yang lain mengubah hariku.

Skuadron Kedelapan tidak terlalu bergantung pada dokumen dibandingkan dengan unit lain, itulah sebabnya kami dapat mengganti kapten tanpa perlu melakukan apa pun selain memamerkan keterampilan tempur. Namun, menjadi kapten berarti saya harus mulai menyerahkan laporan tertulis kepada komandan setiap hari.

Saya belum pindah selama empat hari penuh, jadi saya belum melengkapi dokumen apa pun yang menyertai promosi saya. Tugas itu benar-benar berat, dan menjadi pengingat nyata mengapa kapten selalu begitu sibuk.

Karena tiga dari ksatria kekaisaran Princess Pride sekarang menjadi kapten, kami dapat mengadakan rapat kapten pagi-pagi sekali, sehingga kami dapat tiba di Princess Pride tepat setelah sarapan keluarga kerajaan, atau mengirim Wakil Kapten Eric dengan sekelompok ksatria pengganti untuk menjaga sang putri. Itu hanyalah cara lain untuk mengubah keadaan sekarang karena saya tidak lagi menjadi wakil kapten.

Hari itu, saya mendapat izin untuk pindah ke kamar baru saya, yang disediakan untuk para kapten—kamar yang dulunya milik Harrison. Dia telah mengemasi semua barangnya dan pindah ke kamar lama saya, kamar wakil kapten, sebelum saya sempat keluar. Itu cukup tidak adil, karena dia tidak punya banyak barang pribadi; pindah jauh lebih mudah baginya daripada bagi saya. Ditambah lagi, itu membuat saya merasa seperti diusir. Meskipun begitu, saya mengumpulkan barang-barang saya dan membawanya ke kamar baru saya.

Ketika Wakil Kapten Eric melihat saya, dia tertawa dan menawarkan bantuan. “Wakil Kapten Harrison sama kejamnya seperti sebelumnya,” katanya.

Saya sangat setuju. Wakil kapten menyarankan agar saya meminta bantuan orang baru, tetapi saya tidak punya banyak barang, dan saya akan merasa tidak enak jika mereka datang ke sini untuk membawakan barang-barang saya.

Setelah semua barangku beres, aku menaruh tumpukan dokumen yang menungguku di mejaku. Tumpukannya terdiri dari beberapa lusin kertas, tetapi sebagian besar memerlukan catatan yang sama berulang-ulang. Kapten Alan mengatakan padaku bahwa aku bisa menuliskannya seperti yang dilakukan kapten sebelumnya. Karena pendahuluku adalah Harrison, kupikir itu berarti tidak akan terlalu banyak yang harus ditulis. Mudah-mudahan, aku bisa menyelesaikannya dengan cepat dan kembali ke tugasku sebagai ksatria kekaisaran sore itu.

Kecuali…semua yang Harrison tulis di setiap dokumennya adalah “tidak ada yang perlu dilaporkan.”

Aku berlari cepat kembali kepadanya. Dia seharusnya mendokumentasikan formasi pertempuran, kekurangan di antara para kesatria, dan pengamatan umum, tetapi laporan harian, mingguan, dua bulanan, dan bulanannya hanya berisi satu kalimat. Tidak mungkin dia tidak pernah menemukan sesuatu yang layak ditulis, dan lagi pula, aku tentu tidak bisa menyalin satu kalimat berulang-ulang!

Ketika akhirnya saya berhasil menghubunginya, saya berteriak, “Pihak ketiga seharusnya memeriksa catatan ini jika terjadi sesuatu pada kapten! Bagaimana jika Anda meninggal sebelum kita bertukar posisi dan Skuadron Kedelapan musnah?!”

“Tidak apa-apa.”

Harrison, yang sekarang menjadi wakil kapten, berbicara seolah-olah tidak ada yang salah saat menyerahkan dokumennya kepada saya. Ketika saya bertanya kepadanya bagaimana ia menyerahkan laporan kepada Ayah setiap hari, ia berkata bahwa ia lebih rinci dalam hal itu.

“Saya harus melakukannya dengan benar jika komandan akan melihat mereka,” tambahnya.

Kepalaku berdenyut. Lalu mengapa kau tidak bisa menyimpan catatan yang tepat untuk Skuadron Kedelapan juga?!

Dia tidak mengerjakan dokumen dengan benar untuk pertukaran gelar kami. Selain itu, dia menggunakan kekuatan khususnya untuk melarikan diri di tengah-tengah percakapan kami. Dia membuatku lebih pusing daripada mengerjakan dokumen itu sendiri. Ditambah lagi, aku butuh tanda tangannya pada dokumen-dokumen itu, jadi aku harus mengejarnya. Aku hampir tidak bisa membuatnya menandatangani sebelum batas waktu penyerahan, dan akibatnya, aku kehilangan giliran kerja ksatria kekaisaranku di sore hari.

Malam itu, setelah latihan, Kapten Alan melingkarkan lengannya di bahuku. “Jadi, kamu menghabiskan hari dengan mengejar Harrison meskipun kamu baru saja pulih dari semua cedera itu?” tanyanya sambil tersenyum.

“Yah…dia memang muncul di sesi latihan Skuadron Kedelapan,” jawabku. “Tapi aku tidak ingin mengganggunya, jadi aku mengerjakan dokumen dan catatan lain dan mengejarnya lagi saat dia sedang istirahat…”

“Kehormatanmu itu pasti membuat hidupmu sulit, ya?”

Kapten Alan tertawa terbahak-bahak dan menarikku lebih dekat. Sentakan tiba-tiba itu hampir membuatku pingsan setelah semua yang harus kulakukan hari ini.

“Jadi…kenapa hanya kita?”

Aku melirik kapten saat dia menyeretku dan mendapati dia menyeringai padaku. Semua ksatria senior seharusnya mengajakku minum-minum malam ini untuk merayakan kenaikan pangkatku, tetapi mereka menundanya sampai besok—tampaknya itu perintah dari Kapten Alan.

“Ada apa? Kau tidak mau minum bersama kami para ksatria kekaisaran?”

“Tidak, aku sangat senang kau mengundang Kapten Callum dan Wakil Kapten Eric. Kami tidak pernah melakukan hal seperti ini…”

“Bukankah kita selalu minum?”

Ya, itu benar. Namun, mereka biasanya mengundang orang ke kamar mereka untuk merayakan sesuatu, seperti saat Wakil Kapten Eric atau aku dipromosikan menjadi wakil kapten. Namun, Kapten Alan kali ini datang dan membatalkan perayaan itu, memberi tahu yang lain bahwa aku sibuk malam ini. Aku tidak keberatan, karena aku suka minum bersama mereka bertiga.

“Di mana Kapten Callum dan Wakil Kapten Eric?”

“Mendapatkan minuman keras dan makanan ringan. Mereka bilang kita bisa mulai minum tanpa itu.”

“Oke… Tunggu, Kapten, kamarmu ada di—”

“Oh, ayo minum di kamarmu malam ini! Kau belum berkemas, kan? Aku akan membantumu saat aku di sana. Eric bilang kau butuh bantuan.”

Dia benar bahwa saya masih harus membereskan beberapa barang. Meskipun saya menghargai bantuannya, hal itu juga membuat saya merasa sedikit bersalah.

“Sebenarnya saya tidak punya banyak,” saya bersikeras, tetapi sang kapten berkata tidak apa-apa karena saya akan segera punya lebih banyak barang.

Kami berdua menuju kamar baruku sementara aku bertanya-tanya berapa banyak makanan dan minuman yang akan dibawa pulang oleh dua orang lainnya. Membersihkan botol-botol kosong bisa menjadi pekerjaan yang lebih berat daripada membongkar kotak-kotakku.

Kami sampai di pintu, dan aku baru saja akan membukanya ketika aku menyadari bahwa aku lupa memberi tahu Stale bahwa aku sudah pindah kamar. Itu berarti dia mungkin akan berteleportasi ke kamarku yang lama secara tidak sengaja. Dia masih bisa berteleportasi ke lokasiku saat ini, yang tidak akan menjadi masalah, tetapi jika dia langsung pergi ke kamar Harrison, dia mungkin akan berakhir dengan pisau di tenggorokannya sebelum dia sempat mengumumkan dirinya.

Aku mencoba membenarkan pikiranku dengan berbagai pertimbangan praktis seperti ini, tetapi sebenarnya, aku mencari alasan untuk memberi tahu Stale tentang promosiku secepat mungkin. Memang memalukan untuk mengakuinya, tetapi aku telah menghabiskan empat hari terakhir dengan putus asa untuk bertemu dengan Princess Pride dan memberi tahu Stale dan yang lainnya kabar baikku.

“Wah, jadi beginilah jadinya kamarku jika aku tidak punya banyak barang. Kamar ini sangat besar!” kata Kapten Alan sambil mengamati ruangan itu. Teriakan kekagumannya bergema di ruang kosong itu. Ketika aku memperingatkannya bahwa tetanggaku akan mendengarnya, dia berkata, “Kamar kapten lebih berjauhan dan kedap suara, jadi tidak apa-apa.”

“Oh, kamu bilang kita bisa mulai minum saat kita sampai di sini, tapi aku sebenarnya tidak punya alkohol.”

Ketika aku bertanya apakah kita harus mengambilnya dari kamarnya, Kapten Alan menyeringai nakal padaku. Aku terhuyung mundur menghadapi ekspresi yang menakutkan itu. Kemudian dia mendekatkan jari-jarinya ke mulutnya.

Tweeteeet! Dia bersiul melengking.

“Arthur!”

Orang yang paling ingin aku temui telah muncul saat itu juga, memanggil namaku.

“Hah? Putri Pride?! Dan Tiara juga?! Bagaimana kau bisa—”

Kapten Callum dan Wakil Kapten Eric muncul di samping kedua putri itu. Suaraku menghilang saat keterkejutan itu menghantamku. Aku samar-samar menyadari bahwa ada sesuatu yang berbau sangat lezat, tetapi sebelum aku bisa fokus pada itu, Val, Sefekh, dan Khemet muncul. Aku tidak punya waktu untuk bertanya mengapa mereka ada di sini juga, karena Putri Pride dan Tiara sudah melompat ke arahku. Putri Pride merentangkan tangannya, sebuah keranjang tergantung di salah satu tangannya. Menyadari apa yang akan terjadi, aku membeku.

“Arthur! Selamat atas promosimu!”

Ketika Putri Pride dan Tiara melompat ke pelukanku, aku memeluk mereka dengan refleks murni.

 

***

 

“Arthur! Selamat atas promosimu!”

Begitu Stale memindahkan kami ke kamarnya, Tiara dan aku melompat ke pelukan Arthur.

Kapten Alan dan Kapten Callum telah memberi tahu kami tentang duelnya dengan Kapten Harrison empat hari lalu. Sore itu, Stale memberi tahu kami tentang promosi Arthur menjadi kapten Skuadron Kedelapan. Ia menjadi ksatria termuda dalam sejarah ordo kerajaan yang mencapai dua kemajuan luar biasa, melampaui rekor Kapten Callum untuk promosi termuda menjadi kapten. Kapten Callum sendiri mengatakan bahwa Arthur adalah kapten remaja pertama dalam sejarah ordo kerajaan.

Stale dan saya telah meminta untuk menemui Arthur dan memberi ucapan selamat kepadanya, tetapi Tiara punya ide lain.

“Kita harus memberinya pesta kejutan sungguhan kali ini!”

Kami telah berencana untuk mengejutkan Arthur saat ia dipromosikan menjadi wakil kapten, tetapi kami harus membatalkannya karena alasan yang tidak mengenakkan. Oleh karena itu, Stale dan saya sangat ingin menerima saran Tiara—begitu pula Kapten Alan dan Kapten Callum, meskipun mereka hanya setuju dengan ketentuan tertentu.

“Aku serius! Selamat, Arthur! Menjadi kapten dalam waktu kurang dari tiga bulan adalah hal yang luar biasa!”

“Selamat! Kakak dan Adik sangat senang! Aku juga sangat senang!”

Tiara dan aku memeluk Arthur lebih erat. Kakakku melingkarkan lengannya di pinggangnya, dan aku memeluknya di dada agar kami tidak mencekiknya seperti yang pernah kami lakukan sebelumnya. Aku melihat ekspresi terkejut di wajahnya saat kami menerjangnya, jadi aku tahu kejutan kami berhasil. Kami akhirnya bisa merayakan keberhasilannya! Namun, tepat saat aku hendak melepaskannya…

Arthur pun memeluk kami kembali dengan erat.

Lengan sang ksatria, yang begitu kokoh dan kuat, membuat napasku tercekat. Ketika aku mendongak, Arthur memejamkan matanya dan membenamkan wajahnya di puncak kepalaku.

“Aku sangat merindukanmu…” katanya sambil menarik kami lebih dekat.

Dia tampak agak lelah; dia mungkin masih kelelahan setelah pertarungan dengan Wakil Kapten Harrison. Ditambah lagi, dia sekarang harus menyelesaikan semua pekerjaan kaptennya. Sementara Kapten Alan dan Kapten Callum mengatakan mereka akan memastikan dia tetap berada dalam ordo kerajaan, dia pasti kewalahan dengan banyaknya dokumen.

Ketika Arthur mundur sedikit, aku bisa melihat wajahnya dengan lebih jelas. Aku menelusuri kulit halus di bawah matanya dengan jariku. Meskipun dia tampak lelah, untungnya dia belum memiliki lingkaran hitam.

“Kami juga merindukanmu, Arthur,” kataku sambil tersenyum. “Maaf aku tidak bisa mengunjungimu.”

Arthur perlahan membuka matanya saat merasakan jari-jariku menyentuh kulitnya. Kulitnya tiba-tiba memerah karena panas, seperti akan terbakar.

“Hah?! Oh! Umm…!” Dia menggumamkan sesuatu yang tidak jelas sebelum menepis tangannya dari kami secepat kilat.

Oh tidak, dia benar-benar bingung.

Arthur terhuyung mundur, matanya melirik ke mana-mana. “A-aku minta maaf… aku tidak bermaksud…” Bibirnya bergetar, dan aku merasa bersalah karena Tiara dan aku telah menyerangnya begitu tiba-tiba. Dia mungkin juga khawatir karena bisa memeluk dua anggota keluarga kerajaan dengan bebas.

Sambil tersenyum, Tiara dan aku bertukar pandang sebelum kembali menoleh padanya.

“Jangan khawatir, kita berteman, kan?” kataku.

“Kakak, Kakak, dan aku sangat mencintaimu, Arthur!” Tiara menambahkan.

Arthur, yang masih tersipu, bergumam, “Tapi… kalian adalah putri… Dan di usia kita, itu…”

Kedengarannya dia khawatir tentang Tiara yang sudah cukup umur untuk menikah. Rasa hormatnya menawan dan canggung sekaligus. Aku mencari Stale dan mendapati dia sudah selesai memindahkan tamu-tamu lain dan makanan. Dia juga tersenyum, jadi kukira dia senang dengan keberhasilan kejutan kami—tetapi saat mataku bertemu dengannya, dia mengalihkan perhatiannya ke Arthur dengan tatapan licik di matanya.

“Tidak setiap hari ada tiga anggota keluarga kerajaan yang mengunjungi kamar seorang ksatria,” katanya. “Sebaiknya kau bersyukur, Arthur.”

“Benar sekali! P-Putri Pride, kenapa kalian semua ada di kamarku?!” tanya Arthur sambil mendongak.

Dia melihat sekelilingnya dengan panik seperti baru menyadari apa yang terjadi di sekelilingnya, dan Stale tertawa terbahak-bahak.

“Aku bahkan tidak punya apa pun untuk melayanimu!” kata Arthur dengan panik, meskipun dia adalah tamu kehormatan.

“Jangan khawatir! Pangeran Stale memindahkan meja yang penuh dengan makanan,” kata Wakil Kapten Eric, geli.

Akhirnya, Arthur memperhatikan semua makanan itu. Kami memasak banyak makanan kesukaannya dari dunia kehidupanku sebelumnya—terutama daging babi goreng jahe dan sup miso. Itu tidak terlalu menarik, tetapi Tiara dan aku telah bekerja keras agar Arthur menikmatinya.

Meskipun kami semua sangat ingin mengejutkan Arthur kali ini, tidak ada yang lebih termotivasi daripada Stale sendiri. Ketika saya pertama kali memberi tahu dia bahwa saya telah meminta Leon untuk bahan masakan lainnya, Stale langsung berkata, “Kalau begitu, mari kita persiapkan sekarang juga, sebelum ada hal lain yang dapat menunda kita!”

Saat aku setuju, dia langsung berteleportasi ke Leon. Anemone berada tepat di sebelah kampung halaman kami, jadi Stale bisa berteleportasi ke kastil mereka tanpa izinku. Aku bertanya kepadanya apa yang akan dia lakukan jika ada orang lain selain Leon yang melihatnya melakukannya, dan dia dengan bersemangat menjawab, “Pangeran Leon pasti akan memerintahkan siapa pun yang kebetulan melihatnya untuk diam. Lagipula, ini mendesak!”

Stale kemudian berteleportasi kembali dengan membawa banyak bahan makanan. Ia memberi tahu kami bahwa Leon telah menyiapkan semuanya untuk kami sehingga pesta kejutan saya berikutnya dapat berjalan lancar. Namun sejujurnya, kami sekarang memiliki lebih banyak makanan daripada yang bisa dimakan Arthur sendiri.

Saat itu, saya khawatir kami akan melakukannya secara berlebihan, tetapi Stale menegaskan. “Pangeran Leon berkata dia menyiapkan semuanya hanya untukmu, jadi dia tidak ingin kamu ragu untuk menggunakan ini.”

Sepertinya mereka berdua semakin dekat saat aku tidak memperhatikan. Meskipun begitu, aku sangat bersyukur. Stale dan Leon selalu pandai menyelesaikan sesuatu, dan Stale tidak pernah menyerah begitu saja saat dia memutuskan sesuatu.

Ia segera bergerak, memerintah kami semua: “Kakak, saya ingin menyimpan bahan-bahan ini untuk sementara. Kapan saya harus meminta kami meminjam dapur? Kapten Alan, Kapten Callum, tolong beri tahu saya segera setelah kalian tahu kapan Arthur akan kembali. Saya akan memanfaatkan waktu istirahat saya untuk membuat jadwal yang padat!”Dia menangani persiapan untuk pesta ini seperti dia sedang menyusun strategi untuk perang.Tiara tampak menikmatinya, tetapi para kapten dan saya kewalahan dengan intensitasnya.

Keesokan harinya, para kesatria kekaisaran melaporkan bahwa Arthur harus beristirahat di tempat tidur selama tiga hari setelah duelnya dengan Kapten Harrison. Itu memberi kami waktu untuk duduk dan merencanakan apa yang akan dimasak dan bagaimana memberi kejutan kepada Arthur.

Tiara dan aku menyusun rencana yang bagus, dengan sedikit bantuan dari luar. Kami bahkan menyelesaikan masakan kami tepat waktu untuk menyajikannya kepada Arthur saat masih panas dan segar. Babi jahe dan sup miso masih mengepul saat Stale memindahkannya ke dalam ruangan.

“Kupikir kita semua bisa menikmati makanan kesukaanmu,” kataku pada Arthur sekarang.

“Kakak bekerja keras sekali memasak ini!” Tiara menambahkan.

Arthur tampak terlalu bingung untuk menjawab, tetapi Kapten Alan berkata dengan cepat, “Hah?! Ada juga untuk kita?!” Matanya berbinar melihat prospek itu.

Tidak seperti Kapten Callum dan Wakil Kapten Eric, yang melihat kami memasak, Kapten Alan tidak tahu kami telah membuat cukup banyak makanan untuk semua orang. Proses memasaknya sederhana, dan kami memiliki banyak bahan untuk digunakan, jadi Tiara dan saya dengan mudah menyiapkan makanan yang cukup untuk semua orang. Kami hanya membutuhkan peralatan dan piring yang tepat. Karena itu, saya harus mengakui lengan saya agak sakit karena semua kerja keras itu.

Tangan Arthur gemetar, memperlihatkan kegugupannya sekarang karena semua orang fokus padanya. Dengan dorongan kami, ia menusukkan garpunya ke daging babi jahe dan menggigitnya ke mulutnya. Saat ia melahapnya, matanya yang lelah terbelalak dan berbinar. Ia meremas garpu lebih erat, pipinya memerah. Aku berharap itu bukan karena makanannya terlalu panas, tetapi semua yang ada di wajahnya sepertinya mengatakan bahwa ia menyukainya. Tiara dan aku saling tos.

“Enak banget!” Sambil menelan ludah, Arthur memuji kami sepenuh hati. “Terima kasih banyak!”

Senyumku berubah malu-malu, tetapi aku sangat senang dengan reaksinya. “Masih ada lebih dari cukup untuk semua orang, jadi ambillah sebanyak yang kau mau. Kami di sini untuk merayakanmu malam ini, Arthur!”

Aku mendesak yang lain untuk mengambil piring juga. Semua orang kecuali Tiara dan aku menyerbu meja dengan begitu ganasnya, itu seperti perlombaan. Betapa senangnya aku karena masih ada begitu banyak daging babi yang tersisa di piring. Melihat cara mereka melakukannya, mereka mungkin sudah kelaparan. Untung saja aku meminta Stale untuk membawa cukup banyak daging babi agar semua orang bisa makan lagi.

Sambil menyeringai, Tiara menyodorkan semangkuk sup miso untuk Arthur. Sup itu membuatnya tampak begitu dewasa, seperti seorang istri yang menyajikan makanan untuk suaminya, dan pemandangan itu menghangatkan hatiku. “Silakan makan sup juga! Kakak juga yang membuat ini!”

Arthur menerima mangkuk itu. Kupikir mungkin sulit baginya untuk menyeimbangkan mangkuk itu dan piringnya, tetapi kemudian Stale memindahkan meja itu tepat di depannya. Aku punya firasat bahwa meja itu berasal dari ruang makan… Aku harus memastikan dia mengembalikannya setelah kami selesai.

Sambil mengucapkan terima kasih kepada Stale, Arthur menaruh piringnya di atas meja. Kemudian dia fokus pada mangkuk dan menyeruput sup misonya. Dia tersenyum lebar, tampak seperti beban telah terangkat dari pundaknya. “Enak sekali.”

Tiara tersenyum bangga.

“Leon menyediakan bahan-bahannya, dan Stale yang mengambilnya untukku,” kataku. “Stale bahkan membantu menyusun rencana. Dia bekerja keras untuk k—”

“Kakak, kau tidak perlu menceritakan tentangku padanya,” sela Stale. “Kenapa tidak membicarakan tentang makanan saja?”

Dia tampak malu dengan pujian itu, jadi saya dengan sopan—meskipun canggung—mengalihkan topik pembicaraan. “Kapten Callum ingat bahwa Anda menyukai hidangan ini di pesta terakhir, dan saya pikir sebaiknya Anda merayakannya dengan makanan favorit Anda. Bagaimanapun, ini acara yang istimewa.”

Beberapa helai rambut perak Arthur menempel di wajahnya setelah semua kegiatan yang harus dilakukannya hari ini. Aku dengan lembut menyelipkan helaian rambut itu di belakang telinganya agar tidak masuk ke mulutnya saat dia makan, tetapi ketika jari-jariku menyentuh telinganya, dia tersentak.

“Aku tidak bisa cukup mengucapkan selamat padamu, Arthur,” kataku. “Aku sangat bangga padamu.”

Tidak peduli berapa kali aku mengatakannya, itu tidak pernah terasa cukup. Aku sangat, sangat, sangat, sangat bahagia. Anak laki-laki dari enam tahun lalu itu telah kembali kepadaku sebagai seorang ksatria, menjadi wakil kapten, dan kemudian mencapai pangkat kapten. Itu adalah bukti kerja kerasnya yang membuahkan hasil dan semua orang di sekitarnya mengakui hal itu.

Arthur tersipu mendengarnya. Mungkin kenyataan tentang promosinya akhirnya terjadi setelah sang putri mahkota memberi selamat kepadanya secara langsung. Dia berdiri di sana, mulutnya terbuka dan tertutup beberapa kali, sementara Stale dan para kesatria menyeringai. Val dan anak-anak melakukan hal mereka sendiri, dengan penuh semangat menikmati daging babi jahe dan sup miso mereka.

“Terima kasih banyak!”

Mata biru Arthur bersinar karena emosi. Meskipun mulutnya kosong, ia menelan ludah, lalu tersenyum dengan sukacita yang tulus. Melihatnya begitu bahagia, aku pun tersenyum padanya.

 

***

 

“Kakak, Tiara—kamu harus makan sebelum dingin, Kakak.”

Aku menyerahkan piring kepada mereka berdua begitu percakapan Arthur dan Pride berakhir. Tak satu pun dari putri-putri itu yang makan sedikit pun, mereka terlalu sibuk memikirkan pria yang sedang menjadi pusat perhatian.

Pride meletakkan keranjang yang digantungnya di salah satu lengannya di atas meja dan mengucapkan terima kasih. Begitu dia dan saudari kami selesai mengambil piring, aku kembali fokus ke Arthur. Dia masih dalam kondisi melamun setelah berbicara dengan Kakak Perempuan.

Aku menatap matanya dan tersenyum padanya. “Ada apa, Arthur? Kalau kamu tidak mau makan, berikan saja padaku.”

“Jangan!” teriaknya. “Tentu saja aku mau! Kau sudah punya piringmu sendiri!”

Arthur melindungi piringnya dengan tubuhnya. Dia pasti cukup teralihkan perhatiannya untuk menanggapi ancamanku dengan serius. Baru saat aku makan dari piringku sendiri, Arthur merasa rileks.

“Menakjubkan, bukan?” katanya.

“Ya, luar biasa.”

Semua rona merah akhirnya menghilang dari pipinya. “Terima kasih, Stale. Aku yakin kau banyak membantu dalam semua ini.” Ia berbicara cukup pelan sehingga hanya aku yang bisa mendengarnya. Aku tahu ia mungkin tidak ingin membicarakannya, tetapi sekarang setelah ia mengatakan sesuatu, aku harus menanggapinya.

“Mengapa saya tidak merayakan promosi rekan saya? Selamat.”

Kata terakhir keluar pelan saat gelombang rasa malu menerpaku. Aku berpaling dan mendengarnya menggumamkan ucapan terima kasih sederhana. Alih-alih menatap Arthur, aku mencari Pride dan Tiara; mereka sedang menuju ke arah para kesatria, mungkin untuk berterima kasih atas bantuan mereka dalam pesta kejutan. Aku mempertimbangkan untuk bersulang bersama Arthur, lalu menyadari bahwa dia hanya punya makanan di depannya, bukan gelas.

“Kita akan melakukannya nanti,” katanya, tampaknya memikirkan hal yang sama.

Setelah itu, saya menyantap hidangan saya sendiri. Daging babi yang harum berpadu sempurna dengan saus dan sayuran yang manis. Saya bisa menghabiskan hidangan itu selamanya.

“Rasanya lebih nikmat kalau tahu yang membuatnya adalah Kakak dan Tiara,” kataku.

“Ya, tentu saja,” Arthur setuju.

“Maaf kami semua datang tiba-tiba. Seharusnya ini jadi perayaan untukmu.”

“Makanan terasa lebih lezat jika dimakan bersama-sama. Saya lebih suka seperti ini.”

Respons itu sangat mirip dirinya. Aku hampir memuntahkan makananku karena tertawa, dan aku batuk beberapa kali sebelum berhasil menelannya. Dengan makanan seperti ini, aku agak menginginkannya untuk diriku sendiri atau hanya kami berdua, betapapun egoisnya itu.

“Apakah kamu ingin hadiah untuk promosimu?” tanyaku padanya.

“Tidak, tidak mungkin. Pesta ini sudah terasa terlalu berlebihan.”

“Setidaknya aku akan membelikanmu kursi yang bagus. Kamarmu hampir tidak memiliki perabotan apa pun.”

“Itu tempatmu duduk saat kau mengunjungiku, bukan?”

Saya hanya tersenyum sebagai tanggapan.

“Kurasa aku tak keberatan memilikinya,” katanya, membaca jawabanku di wajahku.

Itu sudah cukup. Aku hendak memperingatkannya bahwa aku akan semakin sibuk, karena menjadi pengurus Paman Vest dan membantu Ayah dan Gilbert, tetapi Arthur berbicara sebelum aku sempat.

“Hei, kenapa dia ada di sini?” tanyanya, dan aku mengikuti tatapannya. “Melewati Sefekh dan Khemet. Dia .”

Aku mendesah. Val sedang duduk bersandar di dinding, menatap tajam ke arah Arthur dan aku seolah-olah dia ingin mengatakan sesuatu.

“Itu hadiah atas bantuan mereka dalam perang,” jawabku. “Aku memindahkan mereka ke sini saat mereka sedang mengirim barang, jadi dia mungkin marah padaku. Tentu saja, aku membawa mereka ke ruang tamu istana terlebih dahulu untuk menjelaskan kejutannya.”

“Dia mungkin marah karena ini pesta untukku, kan?”

Itu mungkin saja, mengingat Val, tetapi tidak ada yang bisa kulakukan. Pride telah mengundang mereka, dan aku bersalah karena memindahkan mereka ke sini secara paksa saat mereka sedang bekerja. Faktanya, mereka baru saja kembali dari pengiriman beberapa hari yang lalu, di mana mereka menangkap seorang pencuri. Aku mengerti mengapa Val marah, karena aku telah menyeret mereka kembali ke sini tepat setelah mereka pergi lagi.

Sambil mendesah lagi, aku mengambil suapan terakhir dari piringku, lalu bangkit untuk mengambil sup. “Aku akan kembali. Sampaikan salamku kepada para kesatria lainnya. Mereka juga membantu mempersiapkan pesta ini.”

Aku menyenggol Arthur dengan bahuku saat aku melewatinya, dan dia hampir menumpahkan sup di tengah teguknya. Dia berhasil menyelamatkan mangkuk, tetapi dia masih melotot ke arahku seolah-olah aku telah melakukan pelanggaran berat.

Val juga pantas mendapatkan rasa terima kasihku, jadi akulah yang harus mendengarkan keluhannya.

 

***

 

“Jadi itu sebabnya kau menyuruhku menaruh barang-barangku di satu sudut, benar, Wakil Kapten Eric?” kata Arthur. “Terima kasih banyak.”

Arthur membungkuk kepada wakil kapten, yang tersenyum dan melambaikan tangan kepadanya sementara dia mencoba mengucapkan terima kasih kepada tiga kesatria yang telah membantu menyiapkan pesta. Tiara dan aku juga baru saja mengucapkan terima kasih kepada mereka. Mereka benar-benar sangat membantu, bahkan membantu di luar jam kerja mereka. Kondisi Kapten Alan dan Kapten Callum mengejutkanku pada awalnya, tetapi semuanya berjalan dengan baik pada akhirnya berkat tiga kesatria lainnya.

Wakil Kapten Eric dan Kapten Callum mengawasi kami saat kami memasak. Sementara itu, Kapten Alan tetap bersama Arthur dan memberi isyarat kepada kami di waktu yang tepat. Kapten Alan pernah berkata bahwa dia ingin melihatku memasak, tetapi kali ini dia menawarkan diri untuk mengalihkan perhatian Arthur. Dia mengatakan kepadaku bahwa dialah yang paling bisa menuntun Arthur ke kamarnya—dan bahwa dia juga ingin merasakan tindakan memberi isyarat kepada Stale dengan bersiul. Kapten Callum langsung memarahinya karena bersikap tidak sopan, tetapi aku mengerti. Teleportasi instan Stale seperti memanggil seseorang dengan sihir, dan Stale sendiri tampaknya tidak mempermasalahkannya. Dia bahkan terkekeh mendengar penjelasan Kapten Alan.

“Saya ingin sekali melihat seperti apa kamarmu biasanya,” kataku. “Silakan undang saya ke sana jika Anda punya kesempatan, oke?”

“Tidak ada yang istimewa!” jawab Arthur sambil menggelengkan kepalanya kuat-kuat. “Aku hampir tidak menyimpan apa pun di kamarku!”

Saya tidak keberatan jika kamar itu kosong. Faktanya, Arthur yang saya kenal memang kekurangan barang-barang pribadi. Dia tampak panik atas undangan itu; saya pikir tidak semudah itu bagi seorang pria untuk meminta seorang putri mahkota mengunjungi kamar pribadinya.

“Sayang sekali,” kataku.

Ketika aku tidak mendesaknya, dia menghela napas lega, sebagian ketegangan di bahunya mereda. Kemudian dia menyadari bahwa piringnya kosong dan kembali ke meja untuk mengambil beberapa potong lagi. Aku tidak heran dia masih bisa makan setelah menghabiskan piring besar itu. Jika para kesatria lain tidak sibuk berbicara padaku, mereka mungkin akan mengikuti Arthur kembali untuk mengambil beberapa potong lagi.

“Aku senang sekali dia suka pestanya, Kakak!” Tiara memberitahuku. “Makanannya benar-benar lezat!”

“Ya, semuanya berjalan dengan sangat baik,” Wakil Kapten Eric setuju. “Saya lebih menyukai ini daripada hidangan daging babi terakhir yang kita coba.”

“Kami sangat berterima kasih karena telah mengikutsertakan kami dalam pesta ini,” kata Kapten Callum.

“Rasanya enak sekali!” seru Kapten Alan. “Biarkan aku menjadi penguji rasa saat kau memasak nanti!”

Aku menghargai pujian mereka. Senyum mengembang di wajahku, dan pipi para kesatria memanas, seolah-olah rasa maluku menular.

“Silakan ambil lebih banyak, semuanya,” kataku. “Semua yang ada di meja ini untuk kalian.”

Leon sudah berusaha keras mengumpulkan bahan-bahan untukku, jadi masih banyak yang tersisa. Aku berencana untuk meminta mereka membawa pulang sisa-sisanya atau memberikannya kepada kesatria lain tanpa memberi tahu mereka bahwa aku yang membuatnya. Untungnya, sepertinya itu tidak akan menjadi masalah.

Arthur kembali dengan dua piring lagi yang penuh dengan daging babi jahe. Awalnya aku tidak percaya dia akan menghabiskan dua porsi sekaligus, tetapi kemudian dia meletakkan salah satu piring baru di atas meja dan menawarkannya kepada yang lain. Dia pasti khawatir bahwa rekan-rekan kesatrianya bersikap rendah hati dan tidak menghabiskan bagian mereka.

Kapten Alan mengacak-acak rambut Arthur, berterima kasih atas kebaikannya. “Kau tidak perlu bersikap baik kepada kami sekarang setelah kau menjadi Kapten Arthur.”

“Benar juga. Sekarang dia sudah menjadi kapten, haruskah aku memperlakukan Arthur seperti atasanku?” tanya Wakil Kapten Eric.

Kapten Callum mengangguk. “Ya, mungkin sebaiknya begitu.”

Baru saat itulah saya ingat bahwa Arthur sekarang pangkatnya lebih tinggi dari Wakil Kapten Eric, yang benar-benar menyoroti seberapa cepat Arthur naik pangkat.

“Jangan sok jagoan!” teriak Arthur kepada mereka. “Kalian bertiga sudah menjadi ksatria jauh lebih lama dariku, jadi mari kita biarkan semuanya tetap sama seperti sebelumnya.”

Arthur membungkuk sementara tiga orang lainnya menyeringai. Dia jelas tidak ingin mengubah dinamika kekuasaan di antara para ksatria senior yang dia hormati. Wakil Kapten Eric menepuk punggungnya dan mengingatkannya untuk tidak memanggil Wakil Kapten Harrison dengan sebutan “Kapten” secara tidak sengaja.

“Semua orang menerima promosi Arthur menjadi kapten setelah duelnya dengan Harrison,” kata Kapten Callum. “Semua kesatria tahu betapa seriusnya dia menganggap gelarnya. Saya menantikan pertemuan kapten berikutnya.”

Arthur tersipu sebagai tanggapan. Dia memalingkan mukanya, berhenti makan, dan berkata, “Aku sudah sangat sibuk dengan semua dokumen.”

Saya mendengar bahwa Arthur dan Kapten Harrison hampir haus darah dalam duel mereka. Para kesatria menjadi bersemangat saat melihat Kapten Harrison mengerahkan seluruh kemampuannya. Namun, Arthur berhasil mengalahkannya setelah seharian bertarung, meningkatkan keterampilan bertarungnya di mata saudara-saudaranya.

“Kalau bicara soal pertarungan, Arthur mungkin masuk dalam lima besar dalam jajaran bangsawan. Mungkin tiga besar,” kata Kapten Alan.

Arthur dengan rendah hati menolak, mengatakan bahwa ia harus belajar banyak tentang ilmu pedang. Namun, jika ia dapat mengalahkan Kapten Harrison dan kekuatan khususnya, kemampuannya sekuat yang dikatakan Kapten Alan. Bagaimanapun, Kapten Harrison telah mempertahankan perbatasan selatan Chinensis sepenuhnya sendirian. Semakin saya memikirkannya, semakin menakjubkan promosi Arthur terasa. Kami belum dapat merayakan promosinya menjadi wakil kapten saat itu terjadi, tetapi setidaknya kami dapat menandai momen luar biasa ini.

“Aku sangat senang kita bisa merayakannya kali ini,” kataku. “Aku benar-benar sedih karena kamu tidak memakan apa yang aku buat untukmu terakhir kali.”

“Hah? Apa aku menolak masakanmu?” tanyanya.

Ups. Itu tidak bagus. Aku tidak bermaksud membocorkannya!

Kebahagiaan dan kelegaanku membuatku lupa bahwa Arthur tidak tahu apa yang terjadi terakhir kali.

Dia terbelalak karena bingung. “Apakah aku benar-benar menyia-nyiakan kesempatan seperti itu?!” Dia panik sekarang, membuatku berkeringat dingin.

Senyumku membeku di wajahku. Tiara juga kehilangan kata-kata, dan para kesatria lainnya menatapku dengan canggung. Mungkin Stale bisa menyelamatkanku dari ini? Tidak, dia masih berbicara dengan Val dan anak-anak di seberang ruangan. Arthur semakin pucat pasi seiring kesalahpahaman yang semakin lama.

“Tidak, kamu tidak menyia-nyiakan apa pun!” teriakku. “Sebelum kami sempat membawanya kepadamu… Yah, begini, kami ingin merayakan promosimu menjadi wakil kapten, tetapi ada sesuatu yang terjadi dan makanan yang kami masak terbuang…”

Aku bertanya-tanya apakah aku harus memberitahunya bahwa usahaku memasak berakhir dengan menghasilkan semacam cairan gosong lagi. Tidak! Aku tidak ingin gambaran itu kembali terbayang di kepalaku…

Sementara aku berusaha keras untuk menjelaskan, Arthur bergumam, “Memasak… Maksudmu… waktu itu?!” Dia tersentak, tetapi setidaknya wajahnya kembali merona. Kecuali ekspresinya berubah serius, seperti sedang menghadapi musuh. Para kesatria lainnya juga menjadi kaku. Apakah aku mengatakan hal yang salah lagi? Tiara menarik gaunku, gugup, tetapi yang bisa kulakukan hanyalah menatap Arthur, khawatir dengan perubahan mendadaknya.

“Tidak mungkin…” katanya. “Jangan bilang kalau itu adalah kejadian saat memasak yang membuatmu menangis!”

Aaaaahhh! Bagaimana?! Bagaimana dia tahu kalau aku menangis?! Aku meringis, mengungkapkan pikiranku. Sekarang akulah yang menjadi pucat. Ini sungguh tidak baik! Aku tahu bahwa Arthur bisa menyimpan dendam terhadap makanan untuk waktu yang sangat lama.

Ketika Tiara dan aku tetap diam, Arthur menoleh ke tiga kesatria seniornya, mata birunya berbinar. “Benarkah?!” Yang lain memaksakan senyum untuk menutupiku, tetapi mereka juga tidak menjawab. “Itu sebabnya Kapten Alan berkata aku harus marah?!”

Arthur tersentak saat melihat Kapten Alan, yang segera menutup mulut Arthur. Sepertinya ada sesuatu yang terjadi secara pribadi di antara para kesatria kekaisaran. Aku hanya akan menggali kuburku sendiri jika aku berbicara sekarang dan mengatakan hal yang salah, tetapi aku benar-benar bingung.

Tepat saat itu, seseorang di meja itu terkekeh. “Anda benar-benar menangis karena seseorang memakan masakan Anda, Nyonya?” tanya Val sambil menyeringai padaku.

Sungguh sial bagiku bahwa dia sudah selesai berbicara dengan Stale dan datang ke meja untuk mengambil makanan kedua saat itu juga. Khemet dan Sefekh bersama Stale, tetapi Val telah menjauh dari mereka tepat pada waktunya untuk mendengar seluruh percakapan yang memalukan ini. Cara dia menatapku seperti aku hanyalah seorang anak kecil yang menangis karena makanan membuatku tidak bisa lari, dan aku meringis.

Namun di sinilah kamu, makan lebih banyak daging babi dan supku!

Aku menggembungkan pipiku, menolak mengakui bahwa aku juga menangis saat itu karena Val sendiri. Melihatku seperti itu hanya membuat seringainya semakin lebar. Dia memperlakukanku seperti orang bodoh.

“Itu hanya sedikit makanan,” katanya sambil menaburkan garam pada lukanya.

Tapi aku membuat makanan itu untuk Arthur! Kami semua bekerja sama seperti yang kami lakukan untuk pesta ini! Selain itu…

“Aku juga membuat kue untukmu, Val!” kataku tiba-tiba.

“Kue?!” terdengar suara serempak.

Waduh. Aku tidak percaya aku baru saja melakukan hal yang sama dua kali!

Kali ini bukan hanya Arthur; Val dan para kesatria ternganga kaget. Aku merasa seperti telah membuka kotak Pandora dan tidak dapat menyembunyikan seluruh kebenaran. Tiara, satu-satunya sekutuku, berusaha mati-matian mencari alasan, tetapi dia juga tidak beruntung.

Saat kami berjuang mencari kata-kata, aku mencari orang yang paling tidak ingin kudengar tentang ini. Stale menoleh dengan gerakan pendek dan tersentak-sentak, seperti mesin yang tidak diberi minyak. Ia telah mengalihkan perhatian penuhnya dari Khemet dan Sefekh kepadaku.

“Kakak? Apa maksudmu dengan… ‘kue’?”

Um… Apa yang harus kukatakan padanya agar bisa melewati ini? Senyumku memudar, tetapi Stale tidak menunjukkan tanda-tanda akan membantuku mengganti topik pembicaraan. Malah, dia menghentakkan kaki lurus ke arahku. Ih! Aku berbalik, tetapi pertanyaan-pertanyaan itu tidak berhenti.

“Nyonya, apa maksudnya?” kata Val. Dia meletakkan piringnya dan menatapku dengan curiga, tampak lebih jahat daripada sebelumnya. Merasakan perubahan ini, Khemet dan Sefekh bergegas ke sisinya. Aku tidak bisa melarikan diri.

“Bukan begitu!” protes Tiara. “Kita tidak sedang membicarakan kuemu , Kakak!”

Tiara berdiri di antara Stale dan aku. Dewi keselamatanku memberiku satu napas penangguhan hukuman sebelum—

“Apa ini tentang kue saya ?”

Tak usah peduli! Stale selalu bisa membaca yang tersirat!

Tiara terdiam. Wajahnya juga pucat, jadi aku memeluknya dan menariknya mendekat. Ini benar-benar menakutkan!

Aku mundur ke para kesatria untuk meminta bantuan. Mereka melindungiku dari Val, tetapi Stale tidak bisa lolos, yang melangkah maju ke arah kami. Aku menoleh ke Arthur untuk meminta bantuan, tetapi amarahnya meluap. Dia sudah tahu bahwa Cedric adalah pelakunya!

Sefekh dan Khemet berpegangan pada Val untuk mengawasinya, meskipun mereka menatap kami berdua.

“Ada apa?” ​​tanya Sefekh.

Val mendecak lidahnya dan melangkah mundur. “Kedengarannya pangeran idiot itu makan lebih dari sekadar daging babi dan sup.” Dia langsung ke inti permasalahan.

Anak-anak memiringkan kepala mereka dengan bingung; Aku tidak tega terus berbohong kepada mereka.

“Kamu membuat kue untuk kami?!” kata Khemet, terlalu pintar untuk usianya yang masih muda.

“Dan dia memakannya juga?!” Sefekh menambahkan.

“T-tidak, Cedric memakan makanan lainnya sebelum kita sempat membuat kue… Itulah sebabnya kita mengakhiri semuanya sebelum kue itu selesai. Aku benar-benar minta maaf.”

Itu saja. Semuanya sudah berakhir. Sefekh dan Khemet mengatakan padaku bahwa aku tidak seharusnya meminta maaf. Ketiga kesatria itu menghiburku. Tiara bahkan menambahkan, “Ini semua salah Pangeran Cedric!”

“Hei, Pangeran,” kata Val. “Biarkan aku membunuh si idiot itu jika kau ingin membalas budiku.”

“Aku akan mempertimbangkannya,” kata Stale muram.

Jangan, jangan lakukan itu!

Sikap tenang Stale lebih menakutkan daripada jika dia berteriak atau menggeram. Itu membuatku gelisah, dan aku bahkan belum memberi tahu mereka bagian terburuknya.

Ketika saya mengingatkan mereka bahwa mereka tidak boleh menyakiti orang lain tanpa izin saya, Val dengan enggan menyimpulkan, “Baiklah, saya tidak akan membunuhnya. Saya akan membuatnya dekat saja.” Dia bersikap seolah-olah ini adalah negosiasi.

Dia mengatakannya sambil bercanda, tetapi saya melihat niat mematikan di matanya; dia jelas terlihat siap melakukan kejahatan. Dendamnya terhadap makanan benar-benar mengerikan. Saya tegaskan bahwa dia benar-benar tidak diizinkan untuk menyakiti Cedric.

Sefekh menyemprotkan airnya ke wajah Val dan berteriak, “Jangan bicara soal membunuh orang! Itu pengaruh buruk bagi Khemet!” Itu sedikit mendinginkannya.

Khemet meraih tangan Val dan menariknya kembali ke meja, mendesaknya untuk makan lebih banyak. Aku bisa merasakan nafsu haus darahnya yang masih ada, tetapi dia mendecak lidahnya beberapa kali dan membiarkan anak-anak menyeretnya pergi. Itu melegakan. Dia bergumam, “Dasar bocah nakal,” dengan suara pelan saat dia pergi, tetapi aku tidak tahu apakah itu ditujukan kepadaku, Cedric, atau kami berdua.

“Hei, Stale, bolehkah aku mendapat izin untuk meninjunya setidaknya sekali?” tanya Arthur.

“Biayanya terlalu mahal,” kata Stale. “Dalam kondisinya saat ini, Pangeran Cedric mungkin akan dengan senang hati membiarkan kita melakukan setidaknya dua pukulan.”

Sekarang giliran Arthur yang memberikan saran yang mengerikan!

Dia melingkarkan lengannya di bahu Stale dan memutarnya sehingga mereka berhadapan dengan tumpukan barang-barang pribadi di sudut ruangan. Namun, tidak ada humor di mata mereka. Stale terdengar sangat ingin memukul Cedric seperti halnya Arthur. Cedric mungkin seorang jenius, tetapi saya tidak melihatnya mampu bertahan dari serangan gabungan dari Arthur dan Stale saat mereka dalam kondisi seperti ini.

Aku bertukar pandang dengan Tiara. Rahasianya sudah ketahuan. Aku ingin menunggu sampai akhir, tetapi aku akan merusak kejutan itu jika aku membocorkan rahasia lagi. Tiara mengangguk tegas tanda mengerti. Aku bergegas ke meja tempat aku menaruh keranjangku—berusaha keras untuk menjauh dari intensitas Stale. Orang-orang di belakangku memanggilku, tetapi aku mengabaikan mereka dan mengambil sesuatu dari bungkusan yang terbungkus dalam keranjang. Kemudian aku membaca nama-nama pada kartu yang terlampir dan mendekapnya di dadaku saat aku kembali ke yang lain. Tiara berdiri di sampingku, dan kami berdua menghadap Stale.

Stale yang terkejut, mendorong kacamatanya kembali ke hidungnya. Ia melepaskan diri dari cengkraman Arthur di bahunya.

“Aku ingin…memberikan ini padamu di saat-saat terakhir…” kataku.

Sungguh memalukan melakukan ini dengan cara yang begitu formal. Keinginanku untuk memberinya hadiah dan keinginanku untuk melupakan semuanya berebut mendominasi pikiranku. Aku berusaha keras untuk menahan bibirku agar tidak gemetar, tetapi aku tidak bisa menyerah. Aku menyodorkan bungkusan itu ke arahnya.

“Kamu sudah bekerja keras sebagai pengurus,” kataku. “Ini dari Tiara dan aku.”

Stale berkedip saat dia dengan hati-hati mengambil bungkusan itu di tangannya, seolah dia berharap bungkusan itu akan lenyap begitu saja. “Boleh aku membukanya?” tanyanya.

Tiara dan aku mengangguk, dan dia dengan hati-hati membuka bungkusan itu. Kami menunggu reaksinya, khawatir isinya tidak sampai ke pesta.

Ketika Stale akhirnya membukanya, ia menemukan…sekumpulan kue yang bentuknya mirip wajahnya sendiri.

 

***

 

Kupikir akhirnya aku berhasil memecahkan misteri itu. Bahkan saat itu, aku menyadari Pride menangis tentang sesuatu yang tidak ingin dibicarakannya. Pengakuannya tentang Cedric—dan kegugupan Tiara—hanya menegaskan bahwa aku benar.

“Bukan seperti itu! Kami tidak membicarakan tentangkue Anda , Kakak!”

Jadi mereka membuat kue untukku. Karena Pride tahu, dia mungkin berencana membuat manisan untuk kami setelah selesai memasak hidangan Arthur. Itu sudah jelas. Namun, ada sesuatu yang mencegahku untuk mencoba manisan itu, sesuatu yang saat ini membuatku marah besar. Aku tidak ingin merusak pesta promosi Arthur, tapi…

“Aku ingin…memberikan ini padamu di saat-saat terakhir…”

Senyum malu-malu Pride membuat perutku bergejolak. Denyut nadiku bertambah cepat melihat wajah dan gerak-geriknya yang feminin. Mungkin hanya ada satu barang di dalam bungkusan yang diambilnya dari keranjangnya.

“Kamu sudah bekerja keras sebagai pengurus. Ini dari Tiara dan aku.”

Meski begitu, aku tidak percaya dengan apa yang kulihat. Dia tersenyum lembut dan mengulurkan hadiah itu kepadaku. Rupanya mereka sudah berencana untuk memberikannya kepadaku saat Pangeran Cedric berkunjung, dan mereka tidak tahu bahwa aku telah memperluas studiku untuk mencakup tugas-tugas seorang pangeran pendamping dan bukan hanya seorang pengurus. Apa alasan mereka merayakanku sekarang?

Aku tak kuasa menahan diri. Atas izin Pride, aku membuka hadiah itu. Seketika, aku harus berjuang untuk menenangkan diri, tetapi aku tahu Pride, Tiara, dan Arthur mungkin bisa melihatku. Aroma manis yang lembut tercium di hidungku, dan perutku menegang karena penasaran. Di dalam bungkusan itu aku menemukan… kue-kue manis berbentuk anak laki-laki yang sedang tersenyum. Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk membuat satu saja kue ini? Ketika aku mengeluarkan satu kue, aku melihat kemiripan yang luar biasa. Tidak, itu hanya egoku yang menguasai diriku. Tetapi semakin aku menatap wajah anak laki-laki itu…

“Itu kamu yang ada di kue itu, kan?” kata Arthur.

Darah mengalir deras ke wajahku. Dia menunjuk ke arahku, tampaknya telah mencapai kesimpulan yang sama denganku.

Aku terlalu terkejut hingga tak dapat berkata apa-apa, namun Arthur menyeringai dan menambahkan, “Mereka tampak persis seperti dirimu.”

Wajahku terasa panas. Aku mengembalikan kue itu ke dalam bungkusan dan mengambil satu lagi. Wajahnya sedikit berbeda, tetapi tidak dapat disangkal bahwa itu adalah aku. Wajah kue itu bahkan memakai kacamata seperti milikku.

“Kami banyak memanggang karena kami punya banyak waktu,” kata Pride. “Maaf kalau terlalu banyak, tapi saya harap Anda akan memakannya saat masih segar.”

Bagaimana mungkin aku bisa memakan ini?! Pikirku, tetapi aku menyimpannya sendiri. Pride dan Tiara tampak sangat senang. Aku tidak bisa menyia-nyiakan benda-benda ini setelah mereka menghiasnya dengan sangat imut agar mirip denganku.

“Banyak sekali, jadi cobalah satu atau dua saja,” kata Tiara sementara aku terkagum-kagum.

Logikanya masuk akal, tetapi saya ragu-ragu. Belum lama ini, Tiara mencoba meminta Pride menyuapi saya roti, dan saya pun ragu untuk memakannya. Saya tidak bisa melakukan itu lagi kepada mereka; saya harus menurutinya. Jadi, saya menggigit kue itu. Rasanya renyah, dan semakin saya mengunyah, semakin manis rasanya. Ketika saya menelannya, rasa yang menyenangkan terasa di lidah saya.

“Enak sekali,” kataku. “Terima kasih banyak.”

Saya tidak pernah tahu hadiah di luar acara khusus dapat mendatangkan begitu banyak kebahagiaan.

Kenangan dari sembilan tahun lalu menghantamku, dan tiba-tiba Arthur menepuk punggungku saat luapan emosi menyumbat tenggorokanku. Dia tersenyum penuh arti. Saat aku menatap matanya, seringainya melebar.

“Sayang sekali kalau dimakan semua,” katanya.

Komentar sinis itu berarti dia sudah tahu persis apa yang ada dalam pikiranku, yang membuatku jengkel. Aku mengambil kue lain dan memasukkannya ke mulut Arthur. Dia menggerutu lucu lalu terdiam, mata birunya berbinar saat mengunyah.

“Bagus, bukan?” tanyaku.

Itu membuatnya terdiam. Senyum mengembang di wajahku sebelum aku bisa menahannya.

Arthur menelan ludah dan berkata, “Ya, mereka menakjubkan.”

Tiara dan Pride saling bertukar senyum senang.

Arthur tiba-tiba mencengkeram kepalaku dan berteriak, “Hei! Ini semua seharusnya untukmu!”

“Aku akan menikmati sisanya.” Aku menepis tangannya, lalu kembali menatap Pride dan Tiara. “Terima kasih kalian berdua. Aku akan terus bekerja keras.”

“Terima kasih kembali.”

“Lakukan yang terbaik!”

Aku benar-benar punya kehidupan yang bahagia, bukan?

“Kamu mengerjakannya dengan baik dengan detail-detail kecil.” Aku menatap bungkusan itu, tidak ingin menyia-nyiakan kue lagi. Aroma manis menggelitik hidungku, dan wajahku sendiri menatap balik ke arahku.

“Tiara hebat dalam hal itu,” kata Pride. “Dialah alasan mereka menjadi begitu hebat!”

“Ide Kakak adalah menggambarmu sambil tersenyum! Itulah mengapa mereka sangat imut!”

Mata mereka berbinar-binar. Para kesatria lainnya mengintip dari balik bahu Arthur, penasaran dengan camilan itu. Aku membuka bungkusan itu untuk memamerkan kue-kue itu dan mendapat sambutan terkesiap. Ketika aku tersenyum melihat keheranan mereka yang memang pantas didapatkan, Arthur mengatakan bahwa aku mirip sekali dengan kue-kue itu. Seketika, wajahku memerah lagi, dan para kesatria itu mulai tertawa.

“Kau benar!” seru Pride gembira, yang membuat wajahku semakin panas. “Aku suka senyummu, Stale!”

Panas menjalar ke seluruh tubuhku seperti panci yang akan mendidih. Dari kejauhan, melalui telinga yang berdenging, kudengar Tiara berkata dia setuju. Bintang-bintang bermunculan di depan mataku. Aku mengatupkan bibirku untuk mencoba mengendalikan ekspresiku, tetapi usahaku sia-sia. Hanya itu yang bisa kulakukan untuk menjaga kue-kue di tanganku agar tetap aman sementara bagian tubuhku yang lain terkunci.

Kacamataku berembun, menutupi senyum Pride. Lalu seseorang merenggutnya, dan wajahnya tiba-tiba terlihat jelas. Arthur menyeringai nakal padaku. “Wajahmu bagus sekali,” katanya.

Aku tidak mungkin menang di sini. “Aku tidak ingin mereka hancur… jadi aku akan membawanya pulang…”

Tidak ada gunanya. Aku tidak bisa menjawab Arthur, apalagi berterima kasih kepada Pride dan Tiara atas kue-kuenya. Pandanganku sudah jelas, tetapi aku tidak bisa menatap mata Pride, jadi aku menatap bungkusan kue itu. Kedua gadis itu terdengar ceria saat mereka menyetujui saranku.

Aku melipat bungkusan itu kembali dan berteleportasi ke kamarku. Aku bisa saja mengirim kue-kue itu ke sana sendiri, tetapi aku ingin memastikan kue-kue itu berakhir dengan aman di mejaku. Yang terpenting, aku hanya ingin menyendiri selama beberapa detik.

“Mereka menyerangku dengan serangan mendadak!”

Setelah meletakkan kue-kue itu, aku jatuh terduduk di lantai. Hanya saja aku bergerak terlalu cepat, membenturkan dahiku ke lutut saat aku terjatuh. Namun, rasa sakit yang kurasakan setelahnya adalah hal yang paling tidak kukhawatirkan saat ini.

Semuanya terjadi begitu cepat. Aku mengira aku hanya tamu di pesta Arthur; hal terakhir yang kuharapkan adalah hadiah yang begitu berkesan. Yang terburuk dari semuanya, Arthur dan para kesatria kekaisaran lainnya melihatku benar-benar kehilangan ketenangan.

Aku sangat malu! Aku sangat senang! Aku sangat malu! Aku sangat senang, sangat senang, sangat senang, aku sangat senang!

Senyumku mengembang dan pipiku memerah sekarang karena aku tahu tidak ada yang memperhatikanku. Ini tidak baik, karena aku harus kembali sebelum mereka curiga ada sesuatu yang terjadi. Aku menepuk pipiku dan mendesak diriku untuk mengendalikan diri. Setelah beberapa kali menarik napas dalam, aku berhasil mengendalikan diri. Aku mengulurkan tangan untuk mendorong kacamataku ke atas hanya untuk mengingat bahwa kacamata itu tidak ada di sana. Sialan kau, Arthur.

Sekilas pandang ke jam memberi tahu saya bahwa sudah hampir waktunya untuk kembali. Saya menarik napas sekali lagi untuk menenangkan diri sebelum berteleportasi ke kamar Arthur. Dunia di sekitar saya berubah dari kamar tidur saya yang biasa menjadi tempat pesta yang ramai.

“Stale! Kenapa kamu lama sekali? Aku jadi khawatir,” kata Pride sambil tersenyum.

Aku membalasnya. “Maaf, Pride. Aku tidak sengaja menjatuhkan beberapa kertas dari mejaku.”

“Kau pasti sangat gugup,” kata Arthur. “Ayolah, kau masih punya makanan tersisa.”

Dia meletakkan kembali kacamataku dari belakang. Lalu dia mendorongku ke meja tempat aku menaruh piringku. Aku membetulkan letak kacamataku dan mengambil piringku; makanannya sudah dingin, tetapi masih tampak lezat. Aku menusukkan garpuku untuk menggigitnya dengan cepat dan menikmati hidangan lezat itu.

“Ngomong-ngomong, Kakak, bukankah sudah hampir waktunya?” kata Tiara. Dia melihat jam Arthur, tapi aku baru saja mengecek jamnya sendiri, jadi aku tahu betul.

“Itu benar.”

Para ksatria kekaisaran lainnya meletakkan piring mereka dan menuju pintu. Pride pun menyadari hal itu dan menuju ke arah itu juga. Val dan anak-anak masih makan, tetapi mereka menyadari apa yang terjadi ketika mereka melihat kami semua melihat ke arah yang sama.

“Waktunya untuk apa?” ​​tanya Arthur sambil melihat sekeliling untuk meminta penjelasan.

Ketukan-ketukan. Ketukan-ketukan yang keras terdengar tepat pada waktunya.

Pride dan Tiara hendak membuka pintu, namun Wakil Kapten Eric masuk dan berkata, “Izinkan aku.”

Sementara Arthur duduk di sana dalam kebingungannya, Wakil Kapten Eric membuka pintu dengan gembira. Aku meletakkan tangan di bahu Arthur, memperhatikan wajahnya. Dia pantas menerima ini karena telah mencuri kacamataku. Saat pintu terbuka, Pride dan Tiara menyambut tamu terakhir malam itu.

“Selamat datang, Komandan! Wakil Komandan! Kami telah menunggu Anda,” kata Pride.

Arthur, bersama dengan para kesatria lainnya, langsung menjadi kaku. Itu sudah sepantasnya.

 

***

 

“Apa—?! Komandan! Dan wakil komandan juga?! A-apa yang kau lakukan di sini?!”

Mata Arthur hampir keluar dari tengkoraknya saat melihat tamu istimewa malam ini. Tentu saja, aku mengerti perasaannya. Siapa yang tidak terkejut melihat ayah mereka—yang juga bos mereka—datang ke pesta kecil mereka? Jika ayah kami muncul, aku akan langsung berlari ke Stale dan menyuruhnya memindahkan kami. Stale sendiri menikmati ekspresi tercengang di wajah Arthur. Bisa dibilang, ini mungkin kejutan terbesar hari itu.

Kami telah mendiskusikan pesta promosi Arthur dengan komandan segera setelah kami mulai merencanakannya. Nah, lebih tepatnya, Kapten Alan dan Kapten Callum telah memberi tahu kami bahwa mereka hanya akan berpartisipasi dengan syarat kami memberi tahu komandan. Ini bukan pertama kalinya mereka setuju dengan ideku untuk mengadakan pesta kejutan untuk Arthur, tetapi untuk beberapa alasan, sekarang ada syaratnya.

“Saya pasti akan mendapat izin dari komandan!”Kapten Alan telah menyatakannya.

“Kami akan membawa tiga anggota keluarga kerajaan keluar dari istana, jadi kami berempat saja tidak akan cukup untuk melindungi,”Kapten Callum telah menambahkan.

Meskipun tempat pelatihan ordo kerajaan secara teknis berada di dalam wilayah istana, dan kami akan menempatkan Val di sana untuk perlindungan ekstra, para kapten belum yakin akan keselamatan kami. Mereka akhirnya bernegosiasi dengan Komandan Roderick atas nama saya. Dia setuju untuk mengadakan pesta dengan tiga syarat: Pertama, pesta akan diadakan di asrama, di mana terdapat banyak ksatria di sekitar. Kedua, komandan dan wakil komandan akan bergabung dengan kami setelah mereka selesai bekerja. Ketiga, kami tidak boleh minum alkohol sampai mereka tiba. Semua ini terdengar sangat ketat, tetapi itu sepadan jika mereka mau membantu menjadikan ini pesta yang benar-benar luar biasa—atau begitulah yang saya harapkan.

“Maafkan kami karena datang terlambat, Putri Pride,” kata komandan itu kepadaku. “Kami sedang membuat laporan terjadwal kepada Yang Mulia dan mengalami sedikit keterlambatan.”

“Kami mohon maaf mengganggu perayaan khusus ini,” kata wakil komandan.

Wakil Kapten Eric menutup pintu, dan dua kesatria tertua membungkuk. Aku memberi tahu mereka bahwa tidak masalah dan mengundang mereka untuk makan. Wakil komandan mengangkat botol dengan kedua tangannya.

“Akhirnya saatnya minum,” katanya. “Meskipun kita hanya akan minum satu gelas. Bagaimanapun juga, kita harus bersulang untuk Arthur.”

Kapten Alan bersorak dan mengambil sebotol besar dari Wakil Komandan Clark. “Kami sudah menunggu ini!”

Aku melirik Val ketika topik alkohol muncul, hanya untuk mengetahui bahwa dia telah membangun tembok dari karung pasir yang dibawanya, memisahkan dirinya sepenuhnya dari kami semua. Jelas dia tidak ingin menatap mata komandan, yang pernah dia coba bunuh di masa lalu.

Belakangan ini, Val menangkap pencuri dan penculik saat ia sedang bertugas. Ia membawa mereka kembali ke ordo kerajaan, tetapi ia tetap mengenakan penutup kepala bahkan saat tidak bekerja. Ia tidak ingin orang lain selain para kesatria yang berinteraksi langsung dengannya melihat wajahnya. Banyak kesatria yang mengetahui pelanggarannya di masa lalu, tetapi Val membenci para kesatria, jadi hubungan itu tidak akan membaik dalam waktu dekat.

Sementara itu, sang komandan tengah mengobrol dengan Arthur. Ia memancarkan aura berwibawa dengan menyilangkan kedua lengan di dada, sementara Arthur mengerutkan kening seperti anak kecil yang ketahuan melakukan sesuatu yang buruk.

“Mengapa… Anda di sini, Komandan?” tanya Arthur.

“Untuk melindungi Putri Pride. Pesta itu mungkin rahasia, tetapi aku memutuskan empat kesatria saja tidak cukup untuk melindungi tiga anggota keluarga kerajaan.”

“Benar…” Mata Arthur bergerak cepat, dan dia bergerak canggung.

Stale menyikutnya. “Jangan khawatir, kami sudah mendapatkan semua izin yang kami butuhkan.”

Arthur melirik ayahnya dengan gugup. “Aku yakin kau lelah karena bekerja. Tapi…” Ia terdiam, membungkuk kepada sang komandan.

Alis Stale berkerut. Wajah sang komandan tetap dingin.

“Terima kasih sudah datang… Ayah.” Kata terakhir keluar seperti bisikan. Arthur sudah tidak lagi berteriak “Ayah!” seperti di masa mudanya, dan sudah pasti dia sudah tumbuh dewasa.

Ekspresi Komandan Roderick sedikit melembut. Ia meletakkan tangannya di bahu Arthur dan berkata, “Kalau begitu, ikutlah denganku setelah ini.”

“Untuk apa?”

“Kita akan memberi tahu Clarissa.”

Mendengar penjelasan itu, Arthur tersipu. Ia menempelkan telapak tangannya ke dahinya dan mengerang, “Jangan ganggu aku…” Matanya melirik ke sekeliling ruangan, tetapi sebagian besar perhatian orang lain tertuju ke tempat lain. Para ksatria kekaisaran dan wakil komandan sedang mempersiapkan bersulang, dan Val serta anak-anak berada di balik dinding mereka. Terlepas dari itu, wajah Arthur semakin memerah ketika ia melihat Stale, Tiara, dan aku sedang menonton.

“Siapa Clarissa?” tanya Tiara sambil memiringkan kepalanya.

Dengan Arthur yang membungkuk, Komandan Roderick menjawab, “Itu istriku.”

Istri komandan—ibu Arthur.

“Tidak bisakah kita pergi pada hari liburku berikutnya?” gumam Arthur. Berbicara tentang ibunya di depan umum pasti memalukan bagi usianya. “Aku juga terlambat memberi tahu dia tentang promosi terakhir,” tambahnya.

“Ini akan cepat,” kata Komandan Roderick singkat.

Arthur menyerah. “Tidak bisakah kita setidaknya membicarakan ini saat kita sendirian?” gerutunya.

Di seberang ruangan, Wakil Komandan Clark tersenyum dan berseru, “Ada apa, Arthur? Aku yakin Clarissa akan senang.” Entah dia mendengar percakapan itu atau dia tahu hal ini akan muncul.

Sementara itu, para ksatria kekaisaran menangkap nama itu dan ikut menimpali.

“Siapa namamu?”

“Apakah itu pacarmu, Arthur?!”

“Tidak, dia mungkin miliknya—”

Arthur berbalik untuk berbicara kepada wakil komandan. “Sialan, Clark! Jangan ikut campur dalam pembicaraan kami!”

Dia mengerutkan kening pada Wakil Komandan Clark sejenak sebelum menjadi kaku saat dia menyadari para kesatria lain telah menyaksikan sesuatu yang seharusnya tidak mereka lihat.

“Kesalahanku, kesalahanku,” kata wakil komandan sambil terkekeh.

Namun yang lainnya menatap, mulut mereka menganga. Arthur telah memanggil wakil komandan dengan nama depannya di depan semua orang, dan wajahnya pucat pasi.

“Sudah lama saya tidak mendengar dia memanggil wakil komandan dengan sebutan itu,” kata Kapten Alan.

“Sudah sekitar enam tahun, bukan?” kata Kapten Callum.

“Arthur, berhati-hatilah, bahkan dengan orang-orang yang dekat denganmu,” kata Wakil Kapten Eric. “Kau tidak ingin orang lain mendengarmu berbicara seperti itu.”

Semua kesatria meringis. Stale, Tiara, dan aku telah menyaksikan Arthur berbicara kepada wakil komandan berkali-kali, tetapi dia biasanya tidak bersikap seperti itu .

Wajah Arthur berubah dari pucat pasi menjadi merah muda hangat. Ia menundukkan kepala dan menempelkan tangannya ke pelipisnya. “Maafkan aku…” Gumaman itu mungkin lebih ditujukan kepada kami semua daripada wakil komandan, yang tampaknya menahan senyum.

“Ayo, ini pesta. Mari kita lanjutkan bersulang,” kata Wakil Komandan Clark.

Tanpa basa-basi lagi, wakil komandan membawakan kami gelas-gelas. Kapten Callum, Kapten Alan, dan Wakil Kapten Eric membantu memberikannya kepada kami bertiga. Sefekh dan Khemet masing-masing mengambil sebotol alkohol dari meja dan membawanya kembali ke Val. Aku ingin menyuruhnya mengambil botolnya sendiri, tetapi aku tahu betapa putus asanya dia untuk menghindari komandan.

Terakhir, wakil komandan menyerahkan gelas kepada Arthur, yang menerimanya dengan melotot. Sekarang semua orang sudah siap, kami mengangkat gelas kami. Kemudian mereka memberi isyarat agar saya bersulang.

“Atas promosi Arthur menjadi kapten. Bersulang!” kataku.

Penonton bersulang untuk Arthur dengan menyanyikan “Cheers!”

Denting!

“Terima kasih, semuanya,” kata Arthur malu-malu di tengah bunyi denting gelas yang beradu.

Aku menenggak gelasku bersama yang lain, menyesapnya. Ini lezat.

Stale berteleportasi membawa lebih banyak daging babi jahe dan sup miso, yang khusus kami siapkan untuk komandan dan wakil komandan. Tiara mendesak mereka untuk mengambil piring mereka. “Kakak dan aku memasak ini bersama! Masih ada lagi kalau kau mau tambahan!” Melihat senyum cerahnya, kedua kesatria itu tidak bisa menahan diri untuk tidak menerimanya. Setelah menghabiskan minuman mereka, mereka menatap makanan dari duniaku.

“Saya belum pernah melihat hidangan ini sebelumnya,” kata sang komandan. “Hal yang sama juga berlaku untuk ayam yang Anda siapkan untuk para ksatria terakhir kali.”

“Apakah kamu sendiri yang membuat resep ini, Putri Pride?” tanya wakil komandan. “Dia membawakanmu suguhan lezat lainnya, bukan, Arthur?”

Komandan Roderick tampak bingung, sedangkan Wakil Komandan Clark bersiap untuk bersenang-senang. Arthur dan para kesatria lainnya juga menggunakan kesempatan itu untuk kembali mengambil lebih banyak makanan.

“Dari semua masakan yang aku masak terakhir kali, ini adalah masakan kesukaan Arthur,” kataku pada mereka.

Mereka melirik Arthur dan Kapten Alan, yang sedang asyik mengemas tumpukan daging babi ke piring mereka. Ketika melihat betapa antusiasnya Arthur dengan makanan itu, kedua perwira paling senior itu mulai melahap potongan pertama daging babi jahe itu. Mata mereka terbelalak saat mengunyah. Saat menelan, mereka sudah menatapku.

“Saya belum pernah mencicipi makanan seperti ini sebelumnya. Enak sekali. Saya mengerti mengapa para kesatria lain sepertinya tidak bisa berhenti memakannya.”

“Kau benar-benar juru masak yang hebat, Putri Pride. Manisan buatanmu juga lezat.”

Aku tersenyum mendengar pujian mereka. Aku tahu mereka hanya bersikap sopan, tetapi itu tetap membuatku senang. Aku mengingatkan mereka untuk menyediakan sedikit sup miso yang Stale tinggalkan untuk mereka di atas meja, dan mereka dengan patuh mencicipinya.

“Aku yakin kau akan lebih menyukai yang ini,” kata Wakil Komandan Clark kepada kelompoknya. “Oh, benar! Arthur, apakah kau berhasil mengejar Harrison?”

“Apa-apaan ini?!” teriak Arthur—lalu kembali menegang karena sikapnya yang santai.

“Itu tidak penting lagi. Mengapa kau tidak memberitahunya saja?” kata Komandan Roderick.

Arthur menatap Wakil Komandan Clark dengan heran saat kesadarannya mulai muncul. “Jangan bilang alasan Harrison menghabiskan sepanjang hari untuk lari dariku adalah…”

“Benar sekali,” kata wakil komandan. “Saya yang meminta dia melakukan itu. Putri Pride butuh seseorang untuk membuatmu sibuk hari ini agar dia bisa mempersiapkan diri untuk malam ini.”

Aku tersenyum canggung. Itu benar—aku menghabiskan sebagian besar hari memasak untuk pesta kejutan malam ini, dan penting untuk tidak membiarkan Arthur memberi tahu kami tentang promosinya sebelum kami bisa memberinya kejutan. Ketika aku bertanya kepada para kesatria kekaisaranku yang lain bagaimana kami bisa mencegah Arthur masuk ke kastil sepanjang hari, mereka meminta bantuan komandan dan wakil komandan, karena mereka sudah tahu tentang pesta kejutan itu. Mereka bisa mengeluarkan perintah yang bisa membantu Arthur tetap sibuk sepanjang hari. Berkat mereka, kami bisa menyelesaikan memasak tanpa Arthur menyadari apa yang sedang kami lakukan.

“Jadi itu sebabnya Harrison terus melarikan diri?!” teriak Arthur.

Setelah semua ini, sebenarnya Kapten—Wakil Kapten Harrison-lah yang membuat Arthur sibuk.

Arthur menoleh ke arah para kesatria lainnya, matanya terbelalak lebar. “Kalian tahu tentang ini?!”

Kapten Alan tertawa terbahak-bahak. “Astaga, Harrison benar-benar tahu apa yang dia lakukan! Dia benar-benar terus berlari dan tidak berhenti?”

“Saya juga terkesan dengan Arthur,” kata Wakil Kapten Eric, tertawa kecil bersamanya. “Dia menghabiskan sepanjang hari mengejar Harrison.”

“Harrison tidak akan peduli jika kami yang menyuruhnya lari dari Arthur. Itu harus datang dari atas.”

“Tapi ini bukan pertama kalinya dia lari dariku!” teriak Arthur.

Kali ini, Kapten Callum-lah yang tertawa terbahak-bahak. Arthur masih belum menyadari betapa Wakil Kapten Harrison mencintainya, dari apa yang didengarnya. Mungkin duel mereka telah memperburuk hubungan mereka.

“Ngomong-ngomong, bagaimana pertarunganmu dengan Wakil Kapten Harrison?” tanya Stale sambil memegang semangkuk sup miso.

Wajah Arthur mendung, dan bahunya merosot. Ia mengusap bagian belakang lehernya. “Aku benar-benar mengira dia akan membunuhku. Pria itu mengerikan.”

Jadi itu benar-benar pertarungan sampai mati. Arthur menjadi pucat hanya dengan mengingat hari itu.

“Tapi kau menang, kan?” tanya Stale, membenarkan apa yang dikatakan para ksatria kekaisaran lainnya kepadanya.

“Ya, tapi hampir saja,” kata Arthur, dan rekan-rekan kesatrianya tersenyum enggan. “Melawan prajurit dari Copelandii jauh lebih mudah. ​​Aku menang karena pada akhirnya itu menjadi perang yang melelahkan.”

Mengingat semua yang telah dicapainya di garis depan, kata-kata Arthur sangat berbobot. Belum lagi bagaimana Wakil Kapten Harrison mengalahkan seluruh pasukan sendirian.

Kapten Alan menelan sepotong daging babi jahe. “Ya, itu sungguh menakjubkan. Hampir tidak ada seorang pun dalam kelompok yang dapat mengimbangi Harrison dengan kecepatan maksimalnya, dan saat saya tiba di sana untuk menonton, mereka sudah saling bersaing ketat.” Dia terdengar geli.

“Arthur telah mengalahkan hampir semua ksatria lain dalam permainan pedang,” kata Wakil Kapten Eric. “Meskipun, mungkin itulah sebabnya Wakil Kapten Harrison mencoba menembaknya pada awalnya.”

Kapten Callum menambahkan, “Beberapa ksatria dari Skuadron Ketujuh harus datang pada akhirnya, karena kami pikir salah satu dari kalian berdua mungkin benar-benar akan mati.”

Kapten Alan mengakhiri perkataannya dengan, “Kupikir salah satu dari kalian sudah mati pada akhirnya.”

Yang lain mengangguk tanda setuju, dan aku menggigil. Bahkan tanpa berada di sana, intensitas pertempuran ini terlihat jelas.

“Aku…senang kalian berdua masih hidup.”

Itu adalah respons terbaik yang bisa kuberikan. Arthur mengucapkan terima kasih, tetapi aku berusaha untuk tidak bergidik saat membayangkan betapa parahnya lukanya. Bahkan dengan perawatan dari kekuatan khusus, dia butuh tiga hari untuk pulih.

“Dialah satu-satunya pria yang sisi buruknya tidak ingin aku tunjukkan,” kata Arthur sambil setengah mendesah.

Aku menahan diri untuk tidak memberitahunya bahwa Wakil Kapten Harrison bukanlah musuhnya—bahkan, dia adalah sekutu utama Arthur.

 

***

 

“Hei, berapa lama kamu akan tinggal di sana?” tanyaku.

Setelah aku selesai berbicara dengan para kesatria, aku berdiri di depan kandang pasir milik Val di sudut ruangan. Aku bertanya-tanya apakah dia tidak punya cukup pasir, karena kandang itu tidak cukup untuk menutupi ketiganya. Ketika aku mengintip ke belakang, aku melihat Val menikmati alkohol yang telah diambilkan Sefekh dan Khemet untuknya—meskipun tampaknya suasana hatinya belum membaik.

Para tamu telah menghabiskan semua suapan terakhir makanan yang Tiara dan aku buat, berkat bantuan mereka yang kedua. Para kesatria harus minum satu gelas masing-masing dan sekarang mengobrol dengan ramah, yang sama sekali tidak memperbaiki sikap Val. Ini sama sekali tidak seperti kisah Amano-Iwato yang kuketahui dari kehidupanku sebelumnya, di mana dewi matahari Amaterasu cukup tergoda oleh kegaduhan para dewa lain untuk mengintip keluar dari gua tempat dia mengurung diri. Sebagai orang yang mengundang Val, keinginannya untuk mengurung diri membuatku merasa bersalah. Seluruh postur tubuhnya berteriak bahwa dia benci berada di sini.

Khemet mengangkat kepalanya dan berkata, “Hai, Nyonya.”

“Makanannya luar biasa!” kata Sefekh padaku.

“Saya ingin makan lebih banyak lagi!”

Aku tersenyum pada mereka, lalu kembali fokus pada Val. “Aku minta maaf karena kau membenci semua orang di sini,” kataku. “Aku hanya ingin mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya.”

“Tidak perlu,” Val membentak. “Sudah kubilang, perintahkan saja aku melakukan apa pun yang kau mau.” Dengan penolakan tegas itu, ia mendekatkan botol itu ke bibirnya lagi. “Jika kau ingin memberiku sesuatu, biarkan aku menghajar pangeran bodoh itu sampai setengah mati.”

Ya, itu tidak akan terjadi. Itu akan menyebabkan krisis internasional.

Aku tidak yakin apakah dia hanya kesal karena tidak mendapatkan kue atau marah karena Cedric mengambil kue yang seharusnya untuk Khemet dan Sefekh. Mungkin dia menginginkan lebih dari sekadar makanan sebagai kompensasinya. Aku pernah mendengar tentang jumlah alkohol yang sangat banyak yang dia minum selama kunjungannya ke Anemone.

“Apakah kamu tidak menyukai makanannya?” tanyaku padanya.

“Untuk apa aku makan begitu banyak jika aku tidak menyukainya?”

Dengan kesal, dia menunjukkan piringnya yang kosong. Saya ingat dia kembali mengambil piring kedua, dan dia tidak bisa berbohong kepada saya berkat kontrak kesetiaan kami. Ditambah lagi, saya benar-benar meragukan dia mencoba bersikap sopan atau menghindari menyakiti perasaan saya.

“Enak sekali!” kata Khemet dan Sefekh serempak.

Setidaknya tidak ada yang membenci makanan itu. Itu melegakan.

“Terlalu banyak orang di sini yang membuatku ingin muntah,” gerutu Val sambil menyeka alkohol dari bibirnya. “Bukan makanan atau minumannya. Seluruh ruangan ini penuh dengan para kesatria.”

Tidak ada yang lebih dibenci Val selain bangsawan dan ksatria, dan saat ini semua orang di ruangan itu membencinya. Mungkin aku seharusnya meminta Stale membawa Leon agar Val punya teman bicara. Namun, ini adalah pesta untuk merayakan promosi Arthur, jadi akan sedikit aneh untuk mengundang bangsawan Anemone. Anemone menghargai aturan dan kesopanan dalam hal keluarga kerajaan mereka , jadi aku ragu Leon akan menerima undanganku.

“Arthur, Wakil Kapten Eric, Kapten Callum, Kapten Alan, dan komandan semuanya berterima kasih atas bantuan kalian,” kataku.

“Bicara soal menyebalkan. Bikin aku muak,” gerutu Val. Ia terdengar kesal, tetapi itu bukan hal yang aneh bagi Val.

Arthur, Wakil Kapten Eric, dan Komandan Roderick semuanya telah memberi tahu saya bahwa upaya Val di garis depan telah membantu kita mengakhiri perang dengan begitu cepat. Saya akan memberi tahu Val bahwa dia bisa mendapatkan hadiah jika saya melaporkan tindakannya kepada Ibu, tetapi dia dengan tegas menolak, meminta saya untuk menutupinya. Tampaknya dia ingin menghapus kisah tentang para kesatria penyelamat dari sejarahnya.

Bagaimanapun, saya sangat bersyukur dia telah menyelamatkan Kapten Callum. Saya yakin kedua kapten itu juga berterima kasih, tetapi saya belum pernah melihat mereka mendekati Val untuk membicarakannya. Ksatria lainnya, seperti Komandan Roderick dan Arthur, tidak pernah menyinggung kepahlawanan Val di luar laporan. Oleh karena itu, bahkan jika seseorang mengenali Val, mereka tidak pernah mencoba berbicara dengannya. Kapten Callum khususnya membuat saya merasa sebagai orang yang sungguh-sungguh yang ingin berterima kasih kepada Val karena telah menyelamatkannya, tetapi saya tidak pernah mendapat kesan bahwa dia mempertimbangkannya.

Saya seharusnya tidak terkejut dengan hal itu. Val adalah satu-satunya pelaku penyergapan yang tersisa enam tahun lalu. Sama seperti Val yang tidak meminta ucapan terima kasih dari Kapten Callum, sang kapten juga tidak menunjukkan minat untuk mengucapkan terima kasih kepadanya. Kompromi terbaik adalah tidak ada pihak yang mengakui pihak lainnya. Namun tetap saja…

“Saya juga berterima kasih padamu,” kataku. “Kamu sangat membantu.”

Jika para kesatria tidak mengatakannya, maka aku akan mengatakannya. Ketidakhadiran Val akan menyebabkan tragedi. Mungkin ada warga sipil yang juga tidak akan kami selamatkan.

Val mengernyitkan dahi, lalu meneguk lagi tanpa berkata apa-apa. Ia meneguknya, dan kulihat beberapa botol kosong tersembunyi di belakangnya. Stale, Tiara, dan aku tidak minum banyak, dan para kesatria hanya minum satu gelas; seseorang mungkin juga menikmati alkoholnya.

Sekarang setelah kupikir-pikir, mengapa komandan dan wakil komandan membawa begitu banyak botol? Mereka bisa saja membawa setengah dari jumlah ini dan masih punya banyak minuman. Penasaran, aku melihat label pada botol yang belum dibuka di dekat kaki Val. Merek ini cukup mahal dan berkualitas sangat tinggi. Aku melihat banyak anggur mewah di kastil, tetapi ini adalah sesuatu yang jarang kutemukan.

Para ksatria kekaisaran telah memberi tahu saya bahwa mereka akan menyediakan alkohol, dan Komandan Roderick telah muncul dengan alkohol itu—masalahnya adalah yang lain tidak boleh minum sampai mereka berdua bergabung dengan kami. Saya berasumsi mereka berfoya-foya dengan alkohol karena mereka ingin merayakan promosi Arthur, tetapi… Tidak, saya tidak bisa terlalu memikirkannya. Saya hampir mencapai titik puncak ketika pikiran saya beralih ke arah yang berbahaya. Val tampak senang karena minum banyak, jadi saya tidak akan merusak suasana hatinya dengan menyuarakan kecurigaan saya.

“Terima kasih. Maaf aku tidak punya banyak hal untuk diberikan kepadamu,” kataku.

Aku ragu makananku saja cukup untuk mengungkapkan rasa terima kasihku. Lagipula, menyeretnya ke sini tanpa persetujuannya mungkin akan membatalkan semua kebaikan yang telah kulakukan untuknya. Aku hanya berharap bagian selanjutnya dari pesta itu akan membuatnya senang, meskipun hanya sedikit.

Val meletakkan botolnya dan menggaruk kepalanya. “Akulah yang membayarmu. Kau tidak berutang apa pun padaku.”

Dia masih saja bersikap pemarah. Pandangannya beralih ke arah Khemet dan Sefekh.

Aku penasaran apa maksudnya? Apakah dia kesal karena aku mencoba mengucapkan terima kasih padanya sejak awal?

Aku memiringkan kepalaku dengan bingung. Val mengernyitkan wajahnya seperti sedang sakit kepala, lalu menghabiskan botol setengah penuh yang ada di sebelahnya. Setelah menghabiskannya, dia menarik napas dalam-dalam dan seringai mengejek kembali muncul di wajahnya.

“Jika Anda benar-benar ingin mengucapkan terima kasih, mengapa tidak datang ke sini dan minum bersama saya, Nyonya?”

Ia mengetuk lantai di sebelahnya dengan botol kosong, sebuah tantangan di matanya. Sefekh dan Khemet memiliki gelas untuk minum, tetapi seorang putri tidak bisa minum langsung dari botol seperti Val. Aku bertanya-tanya apakah ia ingin aku menuangkan secangkir untuknya sebagai tanda terima kasih.

Aku melangkah mengitari dinding pasir dan bergabung dengannya, seperti yang diminta. Secercah keterkejutan melintas di wajah Val; itu membuatnya sedikit mirip Khemet. Dengan gaunku, aku tidak bisa duduk di tanah, jadi aku berdiri di sampingnya dan bersandar di dinding. Penghalang pasir itu memisahkan kami dari ruangan lainnya dan menyediakan semacam bilik pribadi bagi kami.

“Maukah aku menuangkan minuman untukmu?” tanyaku sambil mengambil sebotol minuman… tetapi aku tidak bisa membuka tutup botolnya. Aku menariknya sekuat tenaga hingga Val mencibir dan meraih botol itu sendiri. Dengan enggan, aku menyerahkannya dan melihatnya membuka botol itu dengan jari-jarinya. Aku kehilangan semangat karena kalah.

Aku mencoba mengambil botol itu kembali, tetapi Val berdiri dan tetap memegangnya. Senyumnya mengembang saat dia menempelkan tangannya yang bebas ke dinding di belakangku dan mendekat. Aku mencoba untuk tetap tenang, tetapi satu kata terus terlintas di pikiranku: kabedon!

“Jika kamu sangat ingin membuatku bahagia, mengapa kamu tidak menghabiskan sedikit waktu berkualitas bersamaku?” kata Val. “Bagaimana kalau…sampai pagi?”

Dia mencondongkan tubuhnya lebih dekat, tatapannya tajam ke arahku. Bau alkohol yang manis tercium dari napasnya.

“Apa katamu?” lanjutnya, suaranya semakin dalam. “Sebenarnya, kenapa kau tidak mengundangku ke kamarmu malam ini agar kita bisa—”

“Apa yang kamu lakukan di sana?!”

“Val! Dasar bajingan!”

Stale dan Arthur menyerbu kami sambil berteriak. Mereka baru minum satu gelas, tetapi wajah mereka berseri-seri. Aku berbalik untuk menyapa mereka dan mendengar Val mendecak lidahnya di belakangku. Ketika aku menatapnya, dia menyeringai pada Stale dan Arthur seperti sebelumnya.

“Saya tidak melakukan apa pun,” katanya. “Tidakkah Anda lihat? Kontrak itu menghentikan saya.”

“Kau berhenti karena kami menangkapmu, bukan?!” tanya Stale. “Kau menyeret Kakak Perempuan ke tempat yang tidak bisa kami lihat!”

“Kamar tidurku bukanlah taman bermainmu!” kata Arthur.

Masalahnya, akulah yang memasuki kandang pasir itu atas kemauanku sendiri. Aku tidak bisa menyalahkan Val, tetapi entah mengapa Val sendiri tampak jauh lebih bahagia. Mungkin dia sangat senang membuat mereka marah.

Arthur melompat di antara Val dan aku, sementara Stale meraihku dan memindahkanku. Aku mengerti mengapa mereka cemas. Dari samping, mungkin tampak seperti seorang pemabuk di jalan yang melecehkanku. Kecuali bahwa aku tahu Val sama sekali tidak mabuk, dan dia hanya main-main seperti biasa. Aku bahkan tidak bisa marah padanya. Dia tahu kontrak kesetiaan kami melarang semua aktivitas seksual tanpa persetujuan dari kedua belah pihak. Sejujurnya, aku cukup terbiasa dengan lelucon ini setelah dua tahun mendengarnya.

“Jangan pelit,” kata Val. “Nyonya dan aku sudah menghabiskan malam bersama, lho.”

T-tidak!

Bom itu membuatku tersadar dari lamunanku. Stale dan Arthur tampak sama-sama tercengang.

Sefekh dan Khemet mengangguk, yang mungkin membuatnya tampak lebih kredibel! Oh tidak!

“Tolong jangan katakan seperti itu! Mereka akan salah paham!” teriakku.

Val tersenyum lebih lebar. “Tapi itu benar, bukan?”

Aku tahu kau tidak berbohong secara teknis, tapi tetap saja! Kalian bertiga hanya tidur di sudut kamarku setelah perang! Jangan membuatnya terdengar seperti kami melakukan hal lain! Lagipula, jika kau mengatakannya seperti itu…

“Aku sudah bermalam dengan Kapten Alan dan Kapten Callum juga!” kataku sambil menunjuk-nunjuk kedua kapten itu seperti anak kecil yang mencoba memenangkan perdebatan konyol.

Para kapten mulai batuk-batuk keras, wajah mereka merah padam saat mereka menutup mulut. Kapten Alan menyeka bibirnya, jadi dia pasti telah memuntahkan air. Mereka benar-benar mulai tersedak, dari kelihatannya. Bahkan Wakil Kapten Eric memiliki pipi kemerahan. Komandan Roderick menekan tinjunya ke mulutnya dan batuk, tetapi saya tidak yakin apakah dia juga tersedak. Wakil Komandan Clark adalah satu-satunya yang tersenyum seolah dia menikmati ketidaknyamanan mereka.

Aku tidak sadar mereka semua mendengarku…

Wakil komandan menepuk punggung Komandan Roderick untuk membantunya berhenti batuk. Saat dia bisa bernapas lagi, komandan mengernyitkan dahinya dan melotot ke arah kedua kapten itu.

“Itu tidak benar!” tegas mereka.

Tidak, saya yakin mereka ada di sana! Mereka menjaga saya malam itu!

“Anda tidur seperti bayi, ya, Nyonya?” kata Val.

“Sefekh dan Khemet juga ada di sana!”

“Aku melihatmu tidur sepanjang malam, tahu.”

Kenapa dia jadi banyak bicara di saat-saat terburuk?! Karena secara teknis dia tidak berbohong, aku tidak bisa membantah pernyataannya. Val menyerap kemarahanku sementara aku menggerutu tak berdaya. Arthur dan Stale memperhatikan kami tanpa sepatah kata pun, yang tampaknya hanya membuat Val semakin geli.

Aku menggembungkan pipiku dan meninggikan suaraku. “Seperti yang kukatakan, jika kau mengatakannya seperti itu, maka para kapten dan aku juga—”

“Jangan bicara lagi, Yang Mulia! K-Anda hanya membingungkan yang lain!” Kapten Alan menyela, tegang dan putus asa.

Wajahnya bahkan lebih merah dari sebelumnya, tetapi aku tidak tahu mengapa. Mengapa dia menyela dan bukan Val? Tunggu…

“Nnn-tidak, bukan seperti itu! Itu…bukan itu yang kumaksud! Kapten Alan dan Kapten Callum menginap di kamarku setelah perang karena mereka menjagaku! Val, Sefekh, dan Khemet kebetulan ada di kamar juga!” Aku bergegas menjelaskan, sebagian besar permohonanku ditujukan kepada Komandan Roderick.

Para kapten baru saja menyelesaikan hukuman mereka, dan di sinilah aku menempatkan mereka dalam situasi genting lainnya. Wajahku juga memanas karena hal-hal memalukan yang telah kukatakan.

Komandan Roderick menghela napas panjang dan lelah. Wakil Komandan Clark terkekeh dan meletakkan tangannya di bahu sang komandan. Kapten Alan dan Kapten Callum terkulai lega. Wakil Kapten Eric masih tersipu, tetapi ia bergegas membawakan air untuk yang lainnya.

Arthur dan Stale juga tampak merah padam, bernapas dengan sangat keras sehingga aku bisa melihat dada mereka membusung. Aku tidak yakin apakah itu karena terkejut, tetapi mereka tampak tidak begitu tenang saat berdiri.

Tiara dengan sigap menawarkan, “A-aku juga ada di kamar bersama Kakak sepanjang malam!”

Val tertawa terbahak-bahak sepanjang cobaan yang mengerikan ini. Jelas dia menikmati reaksi kami terhadap leluconnya yang tidak mengenakkan. Dia meneguk anggurnya yang baru dibuka sementara Sefekh dan Khemet memperhatikan kami dengan kebingungan total.

“Kakak, hari sudah malam. Kita harus pulang,” kata Stale.

Dia menaikkan kacamatanya dan mengalihkan pembicaraan sebelum sempat berlanjut lebih jauh. Aku melirik jam dan mendapati bahwa hari memang sudah mulai larut. Arthur dan Komandan Roderick harus pulang, jadi sepertinya ide yang bagus untuk mengakhiri semuanya.

“Benar,” jawabku.

Wakil Kapten Eric segera bertindak, membersihkan pesta.

Stale mendesah saat dia mendekati Val dan anak-anak. “Aku akan mulai dengan kalian . Aku bisa mengembalikan kalian ke tempat aku menemukan kalian, kan?”

Val menurut, merobohkan tembok pasirnya. Pasir itu merayap kembali ke dalam tasnya seperti ular ajaib yang dikenalnya. Dia mengambil beberapa botol alkohol lagi saat keluar. “Kau tidak keberatan, kan?” tanyanya padaku.

Saya segera bertanya kepada komandan, karena dia yang membawa minuman, dan dia mengangguk cepat. Dengan izin kami, Val mengambil lebih banyak botol, suasana hatinya langsung membaik. Pria itu benar-benar suka minum. Dia menggulungnya dengan aman di hamparan pasir, memberi saya kesan bahwa dia bermaksud untuk terus minum setelah meninggalkan pesta.

Tepat saat itu, aku teringat sesuatu yang sangat penting. “Oh! Tu-tunggu, Stale!” Aku bergegas menghentikannya sebelum dia bisa memindahkan Val.

Stale menoleh mendengar teriakanku. Val mengangkat sebelah alisnya, kekesalan tampak di wajahnya. Aku mengabaikannya dan bergegas ke keranjangku; Tiara lebih dekat, jadi dia menyerahkannya padaku. Aku mengucapkan terima kasih padanya dan memunggungi semua orang kecuali Stale dan Val.

“Tiara dan aku sudah menyiapkan satu hadiah terakhir untukmu,” kataku, lalu meringis. “Sebenarnya, ini hanya kue, jadi tidak terlalu istimewa.”

Kue-kue itu bahkan tidak memiliki desain yang mewah seperti yang bergambar wajah Stale. Kue-kue itu hanya kue berbentuk bunga biasa. Setidaknya kami membungkusnya, jadi kue-kue itu tampak cantik.

Kapten Callum dan Wakil Kapten Eric sudah tahu kami sedang membuat kue, jadi mereka tersenyum penuh arti saat kami memperkenalkan diri. Semua orang terbelalak kaget. Namun, kue-kue itu tidak istimewa. Aku membiarkan keranjangku tergantung di lenganku saat aku mendekati Val dan anak-anak, karena mereka akan pergi lebih dulu. Setiap bungkusan kue berisi kartu dengan nama di atasnya. Aku membagikannya satu per satu kepada Val, Sefekh, dan Khemet.

Kedua anak itu mengucapkan terima kasih dengan gembira. Val, di sisi lain, terdiam sepenuhnya. Aku benar-benar berharap akan ada reaksi yang lebih. Kupikir dia mungkin senang, karena kudengar dia menyiratkan bahwa dia menginginkan kue sebelumnya. Kurasa dia masih marah karena sesuatu yang kubuat untuknya diambil.

Meskipun dia tidak menanggapi, karpet pasirnya mulai runtuh, menjatuhkan botol-botol anggur ke lantai dengan bunyi berdenting yang keras . Syukurlah, botol-botol itu tidak pecah, tetapi Sefekh dan Khemet bergegas mengambilnya.

“Hei! Bagaimana kalau pecahan kaca berserakan di lantai?!” teriak Sefekh, tetapi Val tetap tidak menjawab. Dia terus menatap bungkusan kue dan diam-diam membangun kembali bagian karpet pasir yang runtuh.

Val berkedip dua kali, lalu mengeluarkan kartu dari kemasannya dan…

“Tolong jangan membukanya!”

Aku tidak bermaksud berteriak, tetapi perintahku menghentikan langkah Val. Sefekh dan Khemet mengambil botol terakhir dan melihat kartu mereka sendiri, mata mereka terbelalak.

Nyaris saja!

“Tolong…jangan langsung membuka kartu-kartu itu, semuanya,” lanjutku. “Bacalah saat aku tidak ada. Aku terlalu malu membacanya.”

Aku menghela napas lega. Aku berhasil menghentikan mereka , tetapi tidak dengan rona merah yang merayapi pipiku. Bukannya aku menulis sesuatu yang terlalu berat—hanya hal-hal yang tidak ingin aku baca di hadapanku. Jika salah satu dari mereka mengulang kata-kataku dengan keras, wajahku akan terbakar.

Val mengerutkan kening, tetapi ia melepaskan kartu itu seperti yang diperintahkan. “Selalu menyebalkan,” gerutunya, setengah mendesah. Ia mendekap kue-kue itu di lengannya, tetapi kelelahan menutupi wajahnya. Kupikir ia suka makanan manis, tetapi mungkin itu tidak termasuk kue.

“Kau bisa memberikannya pada Sefekh dan Khemet jika kau tidak mau memakannya,” kataku dengan nada meminta maaf.

Dia melambaikan tangan seolah-olah aku hanya membuatnya semakin kesal. “Tidak akan,” gerutunya, lalu tersadar dari suasana hatinya yang buruk dan menghentakkan kaki di karpet pasirnya. Khemet dan Sefekh mencengkeramnya sementara Stale mendekati kelompok itu, sambil membetulkan kacamatanya.

“Baiklah, Kakak,” kata Stale. “Bolehkah aku mengirim mereka kembali sekarang?”

Kali ini aku memberikan persetujuanku dan mengucapkan selamat tinggal kepada trio itu. Sefekh dan Khemet melambaikan tangan padaku, tetapi Val hanya terus melotot. Lalu mereka pergi, botol-botol alkohol mereka pun lenyap bersama mereka.

Begitu Stale kembali, dia menepukkan tangannya. “Ngomong-ngomong, Kakak, apakah itu kartu yang benar yang kudapatkan bersama kue-kueku?”

“Oh! Ya, kartu itu hanya berisi namamu, Stale,” kataku sambil tersenyum.

Aku mencari-cari kue dan kartu ucapan milik yang lain di keranjangku. Stale pasti sudah memeriksa hadiahnya dengan saksama saat aku menyerahkannya padanya dan menyadari kartu ucapannya tidak terlipat seperti yang lain.

Aku mengambil dua bungkusan lagi untuk komandan dan wakil komandan. Entah mengapa, Tiara menahan tawa. Ketika aku melirik ke arahnya, aku melihat Arthur meletakkan tangannya di bahu Stale sementara Stale berdiri kaku seperti papan.

“Ini dia, Komandan Roderick, Wakil Komandan Clark,” kataku. “Tidak banyak, tapi kuharap kalian menikmatinya.”

Para pria menerima hadiah mereka. Wakil Komandan Clark segera bertanya apakah dia bisa mencoba kue sekarang, dan saya menjawab ya. Dia mengambil kue berbentuk bunga dari bungkusannya dan menggigitnya. “Seperti yang diharapkan, kue ini luar biasa,” katanya. “Manis dan lezat sekali. Saya pasti akan menikmati sisanya.”

“Senang mendengarnya,” jawabku.

Tiara dan saya tersenyum malu-malu, dan mereka berdua mengucapkan terima kasih kepada kami.

“Ini. Ini untuk para kesatria kekaisaranku,” kataku, beralih ke Kapten Alan, Kapten Callum, dan Wakil Kapten Eric. Kapten Alan sangat gembira, karena dia tidak tahu tentang kejutan itu. Dua orang lainnya tahu tentang kue-kue itu tetapi tidak tentang kartu-kartu itu, yang mungkin menjadi alasan mereka memilih kartu-kartu itu terlebih dahulu.

“Kakak juga ingin membuat kue untuk para kesatria kekaisarannya terakhir kali!” kata Tiara. Dia tersenyum bangga, dan ketiga kesatria itu mengalihkan pandangan mereka ke arahku.

Aku merasa malu, jadi aku tersenyum malu dan memaksakan diri untuk menjelaskan lebih lanjut. “Karena kamu bilang akan memakan apa yang aku buat untukmu…aku senang akhirnya aku punya kesempatan untuk memberimu ini.”

Mungkin mereka hanya bersikap sopan, tetapi aku senang bisa membalas kebaikan mereka. Entah mengapa, kata-kataku membuat mereka merah lagi. Aku berharap mereka tidak merasa bahwa sang putri mahkota menekan mereka untuk mengatakan hal-hal baik.

Karena khawatir hadiah-hadiahku akan menempatkan mereka dalam posisi yang sulit, aku segera menambahkan, “Oh, tapi aku membuat ini untuk mereka karena aku ingin kalian bertiga mencobanya!” Itu hanya membuat mereka semakin tersipu.

Tidak ada gunanya. Seberapa pun aku berusaha meyakinkan mereka, mereka merasa aku hanya datang karena kewajiban setelah mereka mengatakan hal-hal baik kepadaku. Aku terdiam, menyerah untuk meyakinkan mereka.

“S-Ini suatu kehormatan,” kata Kapten Callum. “Saya tidak pernah membayangkan Anda akan begitu baik hati hingga mau mengikutsertakan kami!”

“Terima kasih banyak!” kata Kapten Alan. “Saya tidak sabar untuk memakannya!”

“Ya! Aku…aku tidak bisa cukup berterima kasih padamu!” kata Wakil Kapten Eric.

Wajah mereka masih memerah, karena rasa gugup mereka. Air mata berkilauan di mata Wakil Kapten Eric. Meskipun saya senang karena mereka menyukai hadiah mereka, saya juga sekarang menyadari bahwa menerima hadiah dari putri-putri mungkin lebih menimbulkan ketegangan daripada perayaan. Sungguh pikiran yang menyedihkan.

Senyum Tiara mengembang. “Aku senang kamu menyukainya!”

“Ya, aku juga,” aku setuju.

Sekarang aku punya satu hadiah lagi untuk diberikan; aku berjalan menuju Arthur.

“Hah?! Kau juga membuatkannya untukku?!” Berdiri di samping Stale, Arthur berkedip seolah tak percaya dengan apa yang dilihatnya. “Tapi kau sudah mentraktirku dengan pesta!”

Itu membuatku semakin lega karena aku sudah menyiapkan kue untuknya juga.

Tiara mengambil bungkusan terakhir dari keranjangku dan menyerahkannya padanya. “Ini!” pintanya sambil menyeringai.

Arthur mengucapkan terima kasih padanya, tampak benar-benar gembira. Ia mengulurkan tangan untuk menepuk kepala Tiara, lalu tampaknya berpikir ulang di hadapan komandan dan para kesatria lainnya, yang secara teknis masih bekerja sebagai pengawal kami saat ini. Tiara memperhatikan Arthur mundur dan terkikik.

“Oh,” kata Arthur sambil menatap bungkusan itu. “Bungkusku…hanya ada namaku juga.”

Stale, yang masih kaku karena tegang, berkata, “Apa ?! ” Dia mencabut kartu Arthur untuk memeriksanya. Aku bertanya-tanya apakah Stale merasa tersisih dan mengira dia satu-satunya yang tidak mendapatkan pesan di kartunya.

Tiara tersenyum nakal pada pasangan yang kebingungan itu. Dia menatapku dan tertawa kecil lagi. Stale dan Arthur mengalihkan perhatian mereka kepada kami saat mereka menyadari reaksinya.

“Kakak,” Stale berkata ragu-ragu, “kalau tidak keberatan…bisakah kau jelaskan mengapa hanya Arthur dan aku yang menerima kartu tanpa pesan? Tentu saja, fakta bahwa kau memberi kami hadiah sudah lebih dari cukup!”

Dia baru saja mengucapkan kata-kata itu. Arthur tidak menawarkan bantuan apa pun, hanya mengangguk. Tiara dan saya tertawa melihat reaksi mereka yang menggemaskan.

“Silakan, Kakak,” bisik Tiara kepadaku.

Aku meraih keranjang dan mengambil dua barang terakhir yang tersembunyi di dalamnya.

“Itu karena kalian berdua mendapatkan ini,” kataku.

Senyumku yang gembira menegang saat aku dengan gugup menyerahkan amplop kepada mereka masing-masing. Bibirku berkedut.

Ini adalah surat yang saya tulis untuk Arthur dan Stale.

 

***

 

Apakah aku sudah mati dan pergi ke surga? Otakku yang kepanasan tidak dapat memahami apa yang terjadi di hadapanku. Denyut nadiku berpacu, jantungku berdetak sangat kencang sehingga dentuman drumnya yang panik hampir menenggelamkan suara Pride. Aku tidak mungkin bisa mengendalikan ekspresiku saat itu.

Ketika Pride mengatakan kartu nama saya hanya bertuliskan nama saya, saya tercengang. Saya benar-benar tidak keberatan menerima kue darinya, tetapi ketika tamu pesta lainnya menerima kartu yang ditujukan langsung kepada mereka, saya tidak mengerti mengapa saya satu-satunya yang dikecualikan. Mungkin dia tidak akan menulis sesuatu yang begitu pribadi untuk saudaranya sendiri. Maksud saya, dia memang mengatakan hal-hal baik ketika dia memberi saya kue. Saya mencoba meyakinkan diri sendiri bahwa kata-kata dan senyum itu saja sudah cukup bagi saya. Tetapi kemudian…

“Oh. Milikku…juga ada namaku.”

Entah bagaimana Arthur menerima perlakuan yang sama, meskipun Pride dan Tiara telah melakukan semua kegiatan memasak untuk merayakan promosi Arthur. Saya tidak yakin apakah mereka mengecualikannya karena makanan adalah hadiah utamanya, atau apakah Pride punya rencana lain. Kemudian dia tersenyum pada kami berdua dan memberikan kami sesuatu.

“Itu karena kalian berdua mendapatkan ini.”

Dia menawari kami amplop tertutup yang bertuliskan “Untuk Arthur” dan “Untuk Stale.” Arthur dan aku sama-sama mengunci diri saat kami melihat sekilas amplop tebal itu di tangannya. Saat aku berdiri di sana menatap, bertanya-tanya apa yang ada di dalamnya, Pride tersenyum malu.

“Saya sebenarnya menulisnya sebelum perang, tetapi saya menambahkannya setelah itu, dan hasilnya sangat panjang,” katanya. “Maaf jika sulit dibaca.”

“Tidak, mereka sempurna!” kata Arthur dan aku spontan.

Amplop-amplop tebal itu berisi surat-surat. Pride telah meluangkan waktu untuk berbagi perasaannya dengan kami. Jika dia memulainya sebelum perang, dia mungkin berencana untuk memberikannya kepada kami saat kami merayakan kenaikan pangkat Arthur menjadi wakil kapten. Semakin lama aku memikirkannya, semakin panas wajahku.

Pandanganku kabur saat aku menatap surat-surat di tangannya—dan aku menyadari jari-jari Pride gemetar. Aku dengan hati-hati mengangkat mataku ke wajahnya…untuk melihat bahwa dia merah seperti tomat. Dia menahan senyumnya, tetapi bibirnya berkedut. Aku hampir berhenti bernapas. Saat pikiranku kosong, Pride menatapku dengan gugup, menurunkan surat-surat di tangannya.

“Apakah kamu…menerimanya?” tanyanya.

Dengan gerakan cepat, Arthur dan aku menyambar surat-surat itu pada saat yang bersamaan. Aku telah melakukan kesalahan. Aku telah membeku terlalu lama. Pikiranku masih berputar-putar, mencoba memahami ini, dan dalam keterkejutanku aku tidak pernah benar-benar menerima surat itu.

Saya mengucapkan terima kasih dan menggenggamnya erat-erat. Berat amplop itu membuat saya menyadari kenyataan saat ini. Apakah dia pernah menulis surat seperti ini, surat yang tidak bertujuan politik atau untuk menjaga hubungan sosial? Surat pribadi ? Pikiran itu membuat saya ingin sekali merobek amplop itu dan mulai membaca, tetapi saya harus menahannya hingga saya kembali ke kamar saya yang aman.

“Saya lega,” kata Pride sambil tersenyum.

Jantungku berdegup kencang. Aku mencengkeram bajuku, khawatir aku bisa mati karena serangan jantung kapan saja.

“Saya tidak terbiasa menulis surat-surat seperti ini,” katanya. “Saya harus lebih banyak berlatih.”

Ketika dia menutup mulutnya dengan tangannya karena malu, aku menatapnya lebih lama daripada saat aku menatap surat itu.

 

***

 

“Saya tidak terbiasa menulis surat seperti ini. Saya harus lebih banyak berlatih.”

Aku benar-benar mengira aku akan mati. Aku tidak bisa mengalihkan pandanganku dari Putri Pride saat dia tersipu dan menutup mulutnya. Aku menyelipkan kartu itu ke saku dadaku untuk disimpan, sambil waspada bahwa jika aku lengah sedikit saja, senyumnya itu akan menghancurkanku.

Awalnya, saya tidak mengerti mengapa kartu Stale kosong. Saya tidak akan terkejut jika kartu saya adalah satu-satunya yang kosong, karena dia memasak makanan kesukaan saya dan memberi selamat atas promosi jabatan saya. Sekali lagi, hal itu membuat saya sangat senang hingga ingin mati.

Baiklah…oke, mungkin aku sedikit cemburu.

Kartu saya tidak berisi pesan, tetapi saya malah mendapat surat. Itu tidak adil. Menghabiskan lebih banyak waktu di sekitar Putri Pride sebagai ksatria kekaisarannya mengajari saya untuk menghargai surat darinya di atas segalanya. Yang Mulia menerima setumpuk surat setiap hari. Beberapa berupa percakapan sederhana, orang-orang yang mencoba menghubunginya, undangan ke acara. Yang lainnya berasal dari pria-pria dari berbagai status sosial di negara asing. Dia juga membaca semuanya, tetapi saya belum pernah melihatnya menjawab surat cinta.

Dia bisa menanggapi undangan atau panggilan sosial di selembar kertas, tetapi apa pun yang dia tulis untuk Stale dan aku membutuhkan berkas tebal ini. Bagaimana mungkin orang sepertiku, yang bukan bangsawan Freesia atau bahkan bangsawan asing, pantas menerima surat seperti ini?

Kepalaku mendidih semakin aku memikirkannya. Aku kepanasan, lupa bernapas, namun juga sangat bahagia di saat yang sama. Keinginanku untuk merobek amplop itu dan mulai membaca sekarang juga bergumul dengan perasaan bahwa aku tidak pantas menerimanya. Itu membuatku kesulitan untuk membuka amplop itu, bahkan dengan Putri Pride berdiri di hadapanku. Kapan waktu yang tepat untuk melakukan ini?

“Aku berpikir untuk menulis ulang lagu-lagu itu,” kata Princess Pride. “Aku tidak bisa berhenti memikirkan kalian berdua.”

Dia tersipu malu melihat kami . Rasanya seperti ada pukulan di kepala, dan senyumnya membuatku pusing. Aku terhuyung-huyung di tempatku berdiri, seperti ada gempa bumi di bawah kakiku. Pikiran bahwa dia menulis ini sambil tidak memikirkan apa pun selain aku membuat jantungku berdebar kencang. Jika aku tidak hati-hati, ini akan membuatku pusing. Aku tidak bisa menahan kegembiraan karena Stale dan aku adalah orang-orang yang menerima ungkapan perhatian yang menggemaskan ini dari Princess Pride. Aku menyembunyikan senyumku di balik lenganku, tetapi mataku tetap terpaku pada sang putri.

“Apa sebenarnya yang kau tulis tentang kami?!” kata Stale, suaranya tersendat.

Dia menelan ludah setelah berbicara tetapi tetap teguh, bertekad untuk mendapatkan jawaban. Aku mendengarkan dengan penuh semangat, heran bahwa dia akan menanyakan hal itu secara terus terang. Perlahan, aku menurunkan lenganku dan menunggu jawaban Putri Pride. Dia menegang sesaat, matanya menjauh dari kami. Mulutnya terbuka dan tertutup beberapa kali saat rona merahnya semakin dalam. Akhirnya, dia membisikkan sesuatu yang hampir tidak kudengar.

“Saya…terlalu malu untuk mengatakannya dengan lantang…”

Apa?! Benarkah?! Putri Pride tidak bisa mengatakannya?! Rasa terkejutku mencuri kata-kata itu dari mulutku. Darahku mengalir deras. Stale berdiri diam sepertiku.

Putri Pride telah mengatakan begitu banyak hal kepadaku selama kami bersama, jadi aku tidak dapat membayangkan apa yang akan membuatnya begitu malu. Meskipun, sejujurnya, otakku hampir tidak berfungsi lagi.

“T-tidak ada yang aneh di dalamnya!” tambahnya. “Tapi aku malu jika orang lain mendengarnya! Tolong jangan baca atau bahas di depanku!”

Sedangkan aku, aku tidak akan pernah menunjukkan suratku kepada siapa pun. Aku tidak akan pernah membacanya di depannya, karena aku pasti akan jauh lebih malu daripadanya.

Ketika kami tidak menanggapi atau bergerak sama sekali, Putri Pride bergerak dengan gugup. Aku perlu mengatakan sesuatu, tetapi pikiranku kosong. Tepat saat aku bertanya-tanya apakah aku akan mati lemas karena lupa bernapas, Tiara melangkah di antara kami.

“Aku yakin Kakak menulis surat-surat yang begitu indah untukmu! Tidakkah kau ingin membacanya, Arthur? Dan kau juga, Kakak?”

Terkejut dan bergerak, Stale dan aku mengangguk tegas. Akhirnya aku menemukan suaraku dan berhasil mengucapkan terima kasih kepada Putri Pride, dan senyum tersungging di bibirnya.

“Tapi, kau tahu…” Sang putri sulung terdiam dan menggaruk pipinya malu-malu. “Makanan dan kuenya juga istimewa.”

Senyuman cemerlang di wajahnya bagaikan pukulan di perut. Berapa kali dia akan mencuri napasku sebelum hari ini berakhir?

“Benar begitu?” katanya, sambil tersenyum manis kepada Tiara. Putri Pride begitu cantik dan menawan saat ia bahagia. “Tiara membantu menyiapkan semuanya. Kami bekerja keras memasak untuk kalian berdua, karena kami harus menebus kesalahan terakhir kali.”

Terakhir kali. Senyuman gembira Putri Pride membuatku tersipu saat mengingat bagaimana Pangeran Cedric telah merusak usaha memasaknya sebelumnya. Yang Mulia tidak tampak kesal, tetapi aku bisa merasakan kemarahan Stale memuncak di sampingku. Sebenarnya, dia tampak jauh lebih intens dari biasanya.

“Terakhir kali…” gumamnya.

Hanya aku yang mendengarnya, namun kemarahannya terhadap masakan Putri Pride yang terbuang sia-sia terdengar jelas dalam kata-kata pelan itu.

Tunggu. Dia bilang dia harus memasak untuk kita berdua lagi. Apakah itu berarti dia juga memasak untuk Stale saat itu? Oh sial…

Saat semuanya mulai jelas, pemahaman serupa muncul di wajah Tiara. Ia menatap mata Stale dan mengangguk—lalu aura Stale meledak karena amarah.

“Stale, apa—?!” Putri Pride tersentak, tampaknya menyadari apa yang telah dia ungkapkan.

Stale menggeram pelan di tenggorokannya. “Apakah itu berarti bukan hanya makanan Arthur, tetapi juga kue-kueku?!”

Matanya hitam membara seperti bara api. Pangeran Cedric telah memakan kue Stale saat itu. Aku sudah mengetahuinya, tetapi aku mengerti mengapa dia langsung marah begitu mengetahui kebenarannya. Sebagian diriku takut dia akan langsung berteleportasi ke Pangeran Cedric untuk menghajarnya.

“Itulah sebabnya aku membuat banyak sekali untukmu kali ini!” kata Putri Pride.

Itu sama sekali tidak membuat Stale tenang. Dalam upaya menghindari pembunuhan, aku menepuk punggungnya dan berkata, “Tenanglah!”

Kekuatan tamparanku membuatnya terhuyung ke depan sambil terbatuk, tetapi berhasil. Meskipun amarah terpancar di matanya, auranya tidak sekuat itu. Dia melotot ke arahku dan menyilangkan lengannya, dan aku tahu dendam ini belum berakhir.

Aku berusaha untuk tidak fokus padanya, dan aku mendapati Ayah dan yang lainnya ternganga melihat kami. Aku tidak yakin apakah itu karena kue atau reaksi Stale yang menakutkan. Jika dia bukan seorang pangeran, para kesatria pasti sudah menghunus pedang mereka untuk keselamatan. Ayah dan Clark sama sekali tidak mengerti apa yang sedang kami bicarakan.

“Jadi itu sebabnya Anda marah hingga menangis, Yang Mulia,” kataku.

Aku melingkarkan lenganku di bahu Stale untuk menenangkannya. Setidaknya aku bisa berbicara dengan Putri Pride dengan normal lagi. Tiara mengangguk mendengar kata-kataku. Dia pasti juga menyimpan dendam.

“Benar sekali.” Senyum Putri Pride berubah sedikit takut saat dia menyapa kami. “Maafkan aku karena melakukan sesuatu yang kekanak-kanakan.” Sebelum aku bisa mengatakan padanya bahwa itu sama sekali tidak kekanak-kanakan, dia melanjutkan, “Tapi sekarang tidak apa-apa. Terima kasih sudah marah demi aku.”

Stale dan aku mengangkat alis karena terkejut. Apakah itu berarti dia sudah memaafkan Pangeran Cedric?

Princess Pride melangkah di belakang Tiara dan meletakkan tangannya di bahu kakaknya. “Berkat Tiara, aku bisa memberikan hadiah istimewa kepada orang-orang yang istimewa bagiku dengan cara yang begitu indah.”

Istimewa… Kata itu mengancam akan menaikkan suhu tubuhku lagi, saat aku baru saja mulai mendinginkan diri. Aku bisa tahu Stale tidak dalam kondisi yang lebih baik.

Aku tak bisa mengalihkan pandangan dari senyum kebahagiaan tulus Putri Pride. Sulit dipercaya bahwa aku “istimewa” bagi seseorang yang sudah begitu istimewa bagiku. Aku tak bisa memintanya untuk mengulang sesuatu seperti itu, tetapi aku tak tahu harus berkata apa, jadi mulutku menganga sia-sia. Ketiadaan respons kami tidak membuatnya gentar kali ini.

Bahkan saat aku mencoba meyakinkan diriku bahwa aku salah dengar, reaksi Tiara dan Stale memberitahuku kebenarannya. Surat itu hampir terlepas dari tanganku; aku menegangkan genggamanku karena panik. Ini nyata. Mereka juga mendengarnya! Aku baru saja diberi tahu salah satu hal terhebat yang mungkin bisa kudengar, dan itu nyata . Aku tidak bisa peduli dengan apa pun saat ini. Jantungku membengkak seperti akan meledak. Kakiku lemas dan aku bersandar pada Stale. Dia tersandung, dan aku harus menahan diri agar tidak terjatuh.

“Maaf,” kataku, tetapi dia belum dalam kondisi siap bicara. Begitu pula, sekadar memikirkan apa yang bisa ditulis seseorang yang mengatakan hal-hal luar biasa seperti itu dalam suratku membuat jantungku berdebar kencang.

Setelah melihat kami berdua, Tiara meremas lengan Putri Pride. “Kakak, kita harus pergi sekarang!”

Saat itulah aku ingat mereka sedang dalam perjalanan pulang sebelum perjalanan memutar ini dengan membawa surat-surat. Stale melepaskan lenganku dari bahunya dan bergumam, “Benar sekali…”

Tiara tersenyum lebar pada kami. “Saya sangat senang! Saya harap kita bisa mengadakan pesta lagi suatu hari nanti!”

“Aku setuju,” kata Putri Pride sambil membelai rambut saudara perempuannya.

“Tapi ini pesta tidak resmi,” jawab Stale. “Kita tidak bisa sering-sering melakukannya.”

Dia tampaknya sudah cukup pulih untuk mendorong kacamata berbingkai hitamnya ke hidungnya dan memberikan peringatan itu. Tiara menggembungkan pipinya. Untuk menghindari serangan balik, Stale menyentuh meja yang dibawanya ke sini dan memindahkannya, beserta piring dan semuanya, seketika mengubah ruangan dari tempat pesta menjadi ruang yang sebagian besar kosong.

Ia memasukkan suratnya ke saku dan mengulurkan tangannya kepada Putri Pride. Ia dan kedua putri itu mengucapkan selamat tinggal, lalu menghilang dalam sekejap. Begitu Putri Pride pergi, semua orang membuka kartu yang diberikannya kepada mereka. Hanya aku yang menyimpan kartuku.

 

***

 

“’Terima kasih telah menolongku. Aku mencintaimu.’ Hei, apakah aku membaca ini dengan benar?!”

Sefekh menoleh ke arahku saat dia membaca surat yang disertakan dengan kue-kue kami. Dia menyodorkan surat itu kepadaku, mendesakku untuk membacanya. Tiara telah mengajari anak-anak nakal itu membaca dan menulis sedikit selama latihan melempar pisau mereka, tetapi Sefekh tidak yakin dia mengerti kata-katanya.

Aku meringis, tetapi aku mengambil kartu Khemet dari anak itu dan membacanya. “Ya, benar.”

Ketika saya mengembalikannya ke Sefekh, dia meminta saya untuk membaca kartunya juga.

“’Terima kasih telah menolongku.’ Lalu dikatakan bahwa kau adalah gadis kecil yang bodoh.”

“Bukankah tertulis ‘gadis muda yang luar biasa’?!” balasnya.

“Kenapa kamu malah bertanya apakah kamu boleh membacanya sendiri?” gerutuku sambil menyodorkan kue-kue itu padanya.

Kami berada di negara dekat Freesia untuk pengiriman barang ketika Stale datang dan menjemput kami untuk pesta. Begitu dia mengembalikan kami ke lokasi awal, kami menyewa kamar di sebuah penginapan dekat kastil negara itu. Sefekh dan Khemet sekarang duduk di tempat tidur sambil memandangi kue-kue yang diberikan majikan kami. Di tempat tidur sebelah, aku sibuk mabuk karena menghabiskan salah satu dari sekian banyak botol minuman keras yang kuselundupkan dari pesta bodoh itu.

Anak-anak dengan gembira membaca pesan Pride, tanpa mempedulikan tumpukan botol kosong di lantai.

“Sefekh dan aku bisa membacanya! Dia bilang dia mencintaiku!”

“Nyonya kami bilang aku hebat!”

Mereka berteriak meskipun sudah larut malam. Aku menggunakan tanganku yang bebas untuk menutup satu telinga.

“Hei! Apa yang tertulis di kartumu, Val?!” tanya Sefekh.

Aku menggerutu dan melihat bungkusanku sendiri di sebelahku. Aku sudah membaca kartu itu, jadi aku memasukkannya ke dalam saku. “Tidak ada.” Aku meneguk sisa botolku saat ini dan melemparkannya ke bawah tempat tidur. Kemudian aku membuka kakiku yang bersilang dan bersandar.

“Apakah dia banyak menulis?!” kata Khemet.

Ketika dia melihatku bersiap tidur, dia meringkuk di bawah seprai tempat tidurnya sendiri. Sefekh cemberut karena aku tidak mau membacakan kartu namaku kepada mereka, lalu naik ke tempat tidurnya juga. Kami beruntung mendapat kamar dengan tiga tempat tidur kali ini; itu berarti kami semua bisa tidur sepuasnya. Khemet masih kecil, tetapi Sefekh bisa menendang seseorang keluar dari tempat tidur jika dia berbaring di malam hari.

Aku mendecak lidahku dan berguling menjauh dari mereka, menarik selimutku. “Hanya satu kalimat.”

“Benarkah? Hanya satu?!” teriak anak-anak.

Aku tidak menjawab, mengulurkan tangan untuk mematikan lampu di meja samping tempat tidurku. Setelah itu, anak-anak mengucapkan selamat malam. Dalam kegelapan, kami sama sekali tidak bisa melihat satu sama lain, tetapi aku merogoh saku untuk mengambil kartu itu. Penglihatanku cukup baik, jadi aku masih bisa membaca kata-kata itu.

“‘Aku sangat senang memilikimu,'” aku membacanya, cukup pelan agar mereka tidak mendengarnya. “Apakah dia menulis ini karena dia mengingatnya?”

Dia menuliskan hal yang sama seperti yang dia katakan padaku setahun yang lalu. “Terima kasih banyak. Aku sangat senang bertemu denganmu.” Aku teringat kata-kata Pride, suaranya, dan bagaimana dia terlihat seperti baru kemarin. Aku mengernyitkan dahi. Jika dia ingat , berarti dia benar-benar menyebalkan. Jika dia tidak ingat apa yang dia katakan sebelumnya, dan kata-kata yang sama muncul lagi padanya…

Bagaimanapun juga, dia tetap menyebalkan.

Aku menyimpan kata-kata itu dalam hati dan memejamkan mata. Aku memasukkan kembali kartu itu ke sakuku dan menghela napas.

Saat aku berbaring di sana dalam kegelapan, terpikir olehku bahwa semakin sulit untuk terus memanggil Pride dengan sebutan “anak nakal.” Dia telah mengembangkan tubuh yang lebih feminin selama setahun terakhir. Namun, jika aku benar-benar berhenti menganggapnya sebagai “anak nakal,” kontrak kesetiaan mungkin akan mencegahku memanggilnya dengan lantang juga. Aku bisa saja tidak menghormatinya, tetapi aku tidak bisa berbohong.

Dia anak nakal. Dia menangis saat ada yang memakan makanannya dan marah saat aku menyiratkan sesuatu.

Aku mendesah setiap kali mengingat betapa kesalnya dia dengan apa yang kukatakan. Wajahnya sangat merah saat dia mengeluh tentang hal itu. Aku mengulang kata “anak nakal” dalam pikiranku, seolah-olah aku bisa meyakinkan diriku sendiri jika aku cukup sering menggunakannya. Aku berbalik dan mendapati Sefekh dan Khemet bernapas dalam dan damai di belakangku. Mereka berbalik menghadap dinding yang sama dengan yang kuhadapi, terbungkus selimut dan tertidur lelap. Aku tidak percaya anak-anak itu belajar membaca. Mereka bahkan berbicara dengan Stale sendiri tanpa membutuhkanku sebagai perantara.

Anak nakal memang tumbuh terlalu cepat.

Aku menangkap senyum yang berusaha merayapi bibirku. Aku menutup mulutku dengan tangan, bahkan saat tidak ada yang terbangun untuk melihatku, dan dengan paksa menarik bibirku kembali ke bawah hingga mengerutkan kening. Lalu aku menggelengkan kepala, melilitkan selimut lebih erat di tubuhku, dan berbalik menghadap dinding seberang lagi. Ketika aku menyadari bahwa itu berarti kami semua tidur dalam posisi yang persis sama, aku mengatupkan rahangku.

“Anak nakal sialan.”

Aku tidak peduli jika mereka mendengarku saat itu.

Pikiran terakhirku sebelum tidur adalah betapa leganya aku karena masih bisa memanggil mereka dengan sebutan yang tidak pantas, meski aku hanya berbicara pada diriku sendiri.

 

***

 

“Jadi? Apa katamu?”

Setelah bergabung dengan para kesatria membersihkan kamar Arthur dan membantunya membongkar barang, yang lain dan aku melihatnya dan Roderick keluar di gerbang. Sekarang para kesatria berdiri di sekitarku, bersiap untuk kembali ke tempat latihan. Mereka tampak terkejut dengan pertanyaanku—mungkin bukan sesuatu yang mereka harapkan untuk didengar dari wakil komandan mereka—dan mereka memiringkan kepala, menimbang-nimbang apakah akan menggigit atau tidak. Mudah-mudahan, mereka menganggap serius Pride ketika dia mengatakan mereka dapat membahas surat-surat itu, hanya saja tidak di dekatnya. Mereka semua meraih kartu yang terlampir pada hadiah mereka.

Eric menatap kartunya sambil tersenyum malu. “Kartuku bertuliskan, ‘Aku sangat senang kamu kembali. Tolong jaga diri agar tidak terluka lagi.’” Dia tetap menempelkannya pada bungkusan kue, tidak ingin merusak presentasi dengan melepasnya.

Aku tertawa. “Kurasa kau tidak bisa membiarkan dirimu terluka lagi demi dia.”

“Milikku bertuliskan, ‘Terima kasih telah tetap menjadi ksatria kekaisaranku. Tolong terus jaga kami tetap aman,’” kata Alan. Ia menyenggol Callum di sampingnya. “Milikmu juga sama, kan, Callum?!”

Callum tersentak dan menjawab, “Y-ya.”

Eric dan saya menyeringai mendengar tanggapan orang itu yang kebingungan. Kami semua merasa lega karena kedua kapten tetap bertahan setelah skorsing.

“Apa yang kau katakan, Wakil Komandan?” tanya Alan padaku.

Aku menunjukkan kartu namaku kepadanya. “‘Terima kasih telah melindungi negara kita. Aku tahu kau akan terus menjaga komandan dan para kesatriamu dengan baik.'” Aku tersenyum, gembira. “Sebagai seorang kesatria, sungguh suatu kehormatan mendengar ucapan itu.”

Ketiga pria lainnya mengangguk setuju. Aku tidak ikut serta dalam perang di Hanazuo, dan malah tinggal untuk menjaga Freesia dan ratu agar tetap aman saat Rajah datang berkunjung. Jelas Pride mengerti dan berterima kasih atas kontribusiku.

Anak buahku masih menatapku dengan penuh hormat, dan aku mengusap daguku. “Ngomong-ngomong, Roderick bilang, ‘Terima kasih karena selalu mengkhawatirkanku. Kau telah mengajariku hal-hal penting, dan aku sangat menghormatimu.’ Dia menunjukkannya padaku sebelum pergi.”

Para kesatria berteriak kagum; sang komandan telah memenuhi harapan mereka sekali lagi. Tidak ada kehormatan yang lebih besar bagi seorang kesatria selain menerima kata-kata seperti itu dari sang putri mahkota sendiri. Aku menduga mereka bahkan lebih menghormati Roderick setelah mengetahui bagaimana perasaan Putri Pride terhadapnya. Mereka sering berada di dekatnya, jadi mereka tahu betapa sedikit orang yang bersikap seketat Roderick padanya. Pria itu adalah salah satu dari sedikit orang yang bisa menceramahinya.

“Komandan itu sungguh hebat,” gumam Alan, dengan pandangan menerawang di matanya.

Saya harus setuju di situ.

 

***

 

Setelah Wakil Komandan Clark mengungkapkan isi surat komandan dari Princess Pride, kekagumanku semakin dalam. Pria itu telah melakukan begitu banyak hal demi sang putri selama enam tahun terakhir; bahkan penangguhan aku dan Callum merupakan bagian dari usahanya.

Aku mengeluarkan kartuku dari bungkusan kue saat berjalan di malam hari. Aku memasukkan kue-kue itu ke dalam sakuku dan membiarkan cahaya bulan menyinari kartu itu. Aku memilih untuk tidak membacakan kalimat terakhir kepada yang lain saat mereka bertanya. Kupikir Callum akan melakukan hal yang sama, jadi kami tidak akan saling bertentangan.

“Saya memuji Anda atas kekuatan dan keandalan Anda, Kapten Alan.”

“Saya sangat memuji keberanian dan kebaikan Anda, Kapten Callum.”

Kami menerima pesan yang hampir sama persis. Kata-kata singkat itu sudah cukup bagi kami berdua. Meskipun kalimat terakhir itu juga mirip, saya yakin jantung Callum berdebar kencang seperti jantung saya saat memikirkannya.

“Saya memuji Anda.”

Putri Pride mencium kami saat ia mencoba menghentikan kami. Tak seorang pun dari kami akan pernah melupakan momen itu selama kami hidup, terutama sekarang karena kami selalu mengingat kata-kata ini. Sambil menikmati perasaan itu, aku dengan lembut menempelkan bibirku ke kartuku.

“Hei! Alan, apa yang kau…?!” Callum tersentak, suaranya melengking. Dia tersipu malu seolah-olah dialah yang ketahuan mencium kartunya.

Namun, aku tidak peduli. “Hm?”

Eric dan wakil komandan menoleh untuk melihat apa yang terjadi, tetapi aku tidak peduli. Aku hanya tersenyum melihat Callum yang kebingungan.

“Apa salahnya melakukan itu pada kartu?” tanyaku. “Aku tidak akan pernah menciumnya . ”

Hal ini menarik perhatian Eric dan Wakil Komandan Clark, jadi aku memberikan kartuku ciuman tanpa malu lagi. Kali ini, Eric yang tersipu dan menjerit.

Wakil Komandan Clark mencibir. “Kau benar-benar mencintai Putri Pride, bukan, Alan?” Dia jelas menikmati reaksi Eric dan Callum yang lembut, tetapi dia tahu betul betapa kami para kesatria memuja Putri Pride setelah apa yang telah dilakukannya enam tahun lalu.

“Tentu saja aku mencintainya! Aku sangat senang bisa menjadi ksatria kekaisarannya. Aku masih ingat bagaimana dia bertarung dalam pertempuran itu! Selain itu…” Aku terdiam.

Keberanian dan keterampilan bertarung Putri Pride awalnya membuatku terpesona, tentu saja, tetapi bagaimana sekarang?

“Akhir-akhir ini, Princess Pride selalu membuat jantungku berdebar kencang, tidak peduli apa yang dia lakukan,” aku mengakhiri ceritaku sambil terkekeh.

Callum dan Eric hanya tersipu malu, malu dengan keterusteranganku. Namun , aku menduga bukan itu saja yang terjadi. Mereka pasti cemburu karena aku bisa berbicara terbuka tentang perasaanku padanya.

“Jangan berani-beraninya kau mengatakan itu di depan orang lain, Alan,” kata Eric sambil melirik kartunya.

Callum menempelkan kartunya sendiri ke alisnya, wajahnya semakin merah. Aku tahu perasaannya tumbuh seiring dengan perasaanku sejak dia menghentikannya, tetapi dia menolak untuk mengatakannya dengan lantang. Aneh, mengingat sumpahnya untuk melindunginya membakar hatinya lebih panas dari sebelumnya. Dia menyelipkan kartu itu ke dalam sakunya, matanya menatap jari-jarinya—jari-jari yang sama yang dicium Putri Pride.

Aku bisa mengerti. Seperti Callum, tubuhku hanya ada untuk melayani sang putri, untuk melindunginya. Intensitas perasaannya menyelimutiku, tetapi aku sangat setuju dengannya.

“Akhir-akhir ini, aku mulai membayangkan…” Eric berbicara begitu pelan, seolah-olah dia berbicara pada dirinya sendiri. Dia mendekap kue-kuenya, dengan kartu yang masih menempel, di tangannya. Dia memandang ke kejauhan dan tersenyum, pipinya bersemu merah muda. “Bagaimana jika Putri Pride benar-benar hanya orang biasa bernama ‘Jeanne’? Aku tahu itu konyol.”

Meskipun Eric meringis, malu dengan khayalannya sendiri, tidak ada yang tertawa atau mencibir. Meskipun Eric tidak dipuji seperti Callum dan aku, Putri Pride tetap mengunjunginya saat ia terbaring di tempat tidur. Aku tahu betapa malunya ia selama kunjungan itu, dan betapa sakitnya ia saat mengetahui cederanya.

Kedengarannya seperti dia membayangkan dunia di mana Putri Pride mengunjunginya bukan sebagai seorang putri, tetapi sebagai orang biasa. Wajahnya yang memerah menyimpulkan pikirannya: dapatkah dia mengulurkan tangan dan menyentuhnya jika memang begitu? Saya jadi bertanya-tanya apakah dia menyesal tidak mengungkapkan perasaannya saat dia bersama Putri Pride di sampingnya.

“Jika dia orang biasa, aku akan menjadi orang pertama yang melamarnya,” kataku. Kurangnya kehalusanku membuat Callum dan Eric tergagap. Wakil Komandan Clark tertawa terbahak-bahak.

“Alan! Kenapa kau harus melakukan hal ekstrem seperti itu?!” kata Callum.

“Kapten Alan, apakah kau mengerti apa yang kau katakan?! Kau bisa dikurung karena itu!” teriak Eric.

“Kau melebih-lebihkan,” kataku sambil menyeringai melihat reaksi mereka. “Aku bicara secara hipotetis. Aku tahu di mana batasnya. Tapi bagaimana denganmu, Callum? Mengingat keluargamu, kau bisa—”

“Jangan libatkan aku dalam hal tidak sopan ini! Aku tidak akan pernah berbicara kasar tentangnya!” kata Callum sambil memukul kepalaku.

Aku meminta maaf kepada Callum yang tersipu, lalu menambahkan dengan senyum, “Aku akan mendukungmu, kau tahu.”

Callum menjadi semakin merah. Aku beruntung dia tidak menggunakan kekuatan khususnya untuk membuatku melayang.

“Sudah cukup, kalian bertiga,” kata Wakil Komandan Clark. “Kita hampir sampai di asrama. Pastikan kalian menyembunyikan hadiah kalian.”

Kami menuruti nasihatnya dan menyimpan kue dan kartu kami di balik pakaian. Saat saya menggerutu bahwa saya ingin minum lagi, Eric tertawa.

“Mari kita minum sampai fajar besok di pesta promosi resmi Arthur,” katanya.

Callum, Wakil Komandan Clark, dan saya semua langsung setuju. Bersiap untuk hari berikutnya tanpa tidur, kami berpisah dan kembali ke kamar masing-masing.

 

***

 

“Kupikir kita akan pulang, Ayah,” kataku saat pintu tua itu berderit terbuka.

“Kita akan segera berangkat,” kata Ayah singkat, sambil melangkah masuk ke dalam ruangan.

Setelah perayaan promosiku berakhir dan Princess Pride pulang, Kapten Alan dan yang lainnya membantu membersihkan dan bahkan membongkar barang-barangku. Aku mencoba bersikeras bahwa aku bisa melakukannya sendiri, tetapi Clark berkata itu akan cepat selesai karena keenam orang itu ada di sana untuk membantu. Bahkan Ayah pun ikut terseret. Dan Clark, kami selesai membongkar barang-barang dengan sangat cepat.

Namun, hari sudah larut ketika kami mulai melakukannya, jadi Ayah dan saya akhirnya meninggalkan tempat latihan setelah tengah malam. Yang lain mengantar kami di gerbang. Saya masih khawatir Ibu tidak akan bangun, tetapi Ayah mengabaikan saya dan kami terus berjalan dalam diam—sampai ia tiba-tiba berbalik menjauh dari rumah. Saya bertanya apakah ia terlalu lelah untuk berjalan atau semacamnya, tetapi ia berkata ada tempat yang ingin ia kunjungi. Saya tidak punya pilihan selain mengikuti saat kami menuju ke kota dan berakhir di sebuah bar.

Saya merasakan semacam déjà vu yang aneh saat kami melangkah masuk, dan saya merasa Ayah membawa saya ke sini saat saya masih sangat kecil dan dia ingin pergi minum dengan Clark. Satu-satunya kenangan saya tentang tempat itu adalah saat Ayah dan Clark menenggak minuman keras, tetapi saya cukup yakin ini adalah kedai yang sama. Rupanya, satu gelas saja tidak cukup untuk ayah saya. Saya berdiri di pintu masuk sementara Ayah mengobrol dengan pemilik kedai, yang menyerahkan kunci kepadanya dan membawa kami ke ruang belakang. Saya teringat kembali saat-saat saya datang ke sini saat masih kecil. Ini pasti tempat yang sama.

Ayah duduk di bar, meletakkan botol, dan menyuruhku menutup pintu.

“Kamu masih mau minum?” tanyaku.

Secara pribadi, saya ingin segera pulang, memberi tahu Ibu kabar baik itu, dan membuka surat saya. Namun, saya menyimpan keluhan itu untuk diri saya sendiri dan menutup pintu sesuai perintah. Ayah meletakkan gelas di depan kursi di sebelahnya, yang saya tahu itu untuk saya. Rasa senang menjalar di dada saya. Saya bisa duduk di sebelah Ayah yang sebelumnya disediakan untuk Clark.

Aku duduk saat Ayah mengisi gelasku dengan minuman keras, lalu minumannya sendiri. Karena terkejut, aku menundukkan kepala untuk mengucapkan terima kasih, tiba-tiba merasa malu. Ayah lebih pendiam dari biasanya, jadi aku khawatir dia berencana untuk menguliahiku tentang sesuatu.

“Para kesatria lain dan aku mengakui betapa besar peranmu dalam perang defensif,” kata Ayah tanpa basa-basi.

Dia terus menatap gelasnya sambil menuang minuman, tetapi tidak ada orang lain yang bisa dia ajak bicara saat ini.

“Arthur…di luar pertempuran, kamu masih belum dewasa.”

Saya menjadi kaku. Tepat saat saya pikir dia memuji saya, dia memotong dengan kritik. Namun, dia benar, dan saya tidak dapat menyangkalnya. Saya harus belajar banyak tentang hal-hal seperti menyusun strategi dan memerintah bawahan. Bahkan ketika menyangkut dokumen kapten saya, saya sering tidak tahu apa yang saya lakukan. Saya telah berencana untuk meminta bantuan Kapten Callum besok jika Harrison tidak dapat memberi saya nasihat. Namun, mendengar kritik itu dari ayah saya membuat saya kehilangan semangat.

“Namun…” kata Ayah, suaranya semakin dalam saat ia meletakkan botol itu di bar. “Kau bilang kau akan menjadi komandan suatu hari nanti.”

Aku tersentak. Ayah terkulai, tangannya menekan pelipisnya bahkan sebelum ia minum. Aku tidak tahu apakah ia marah; aku tidak bisa melihat wajahnya. Kurasa ia masih ingat itu.

“Aku butuh ayahku untuk hidup agar dia bisa melihat…saat aku menjadi komandan berikutnya!”

Aku terbawa suasana dan membiarkannya berlalu di tengah panasnya pertempuran di garis depan. Aku tidak berencana memberi tahu siapa pun tentang tujuan rahasiaku itu, dan tentu saja bukan komandan saat ini—ayahku sendiri. Aku meringis karena malu. Hilang sudah harapanku bahwa dia tidak pernah mendengarku mengatakan itu sejak awal atau melupakannya sama sekali.

“Apakah itu pernyataan perang terhadapku?” gumamnya, dan aku mulai berkeringat karena gugup. “Kau bahkan belum menjadi seorang ksatria selama sepuluh tahun…”

Ayah tidak menyentuh kaca di depannya. Tangannya terkepal di lututnya dan bahunya bergetar. Oh, sial. Dia marah!

Aku menelan ludah saat menyadari mengapa dia membawaku ke sini. Dia pasti ingin memperingatkanku agar tidak terlalu sombong sebelum kami pulang dan memberi tahu Ibu tentang promosiku. Saat aku melihatnya, bahunya bergetar lebih keras…

Lalu dia tertawa terbahak-bahak.

Awalnya, saya tidak menyadari bahwa tawanya yang keras itu berasal darinya. Saya hampir tidak percaya bahwa dia tertawa seperti itu di saat seperti ini. Dengan kepala tertunduk, saya tidak bisa melihat ekspresinya, tetapi saya bisa mendengarnya berkata sambil tertawa tertahan, “Usiamu bahkan belum dua puluh tahun!”

Wajahku terasa panas, dan amarah menggelegak dalam diriku. Apakah dia benar-benar menertawakan mimpiku?

“Tolong hentikan itu!” teriakku.

Ayah berpaling sambil berkata, “Pffft!”

Aku merasa seperti orang bodoh karena merasa gugup beberapa saat yang lalu. Jengkel dan malu, aku menjauh darinya. “A-apa yang salah dengan mimpi itu?! Aku ingin menjadi komandan di masa depan. Bukannya aku mencoba untuk mencapainya sebelum aku siap.”

Aku tahu jalanku masih panjang. Aku hampir tidak sanggup menjadi kapten di ordo kerajaan, apalagi menjadi komandan. Mimpi itu masih jauh dari jangkauanku untuk saat ini—tetapi suatu hari nanti, aku akan meraihnya.

“Aku akan mempertahankan gelarku selama dua puluh tahun ke depan,” kata Ayah sambil masih terkekeh.

“Baiklah,” kataku tegas. “Lihat saja aku! Dalam dua puluh tahun, aku pasti akan mengambil waktu itu—”

“Dua puluh tahun? Kau benar-benar ingin menunggu selama itu?”

Mendengar seruannya yang tenang, aku menoleh kembali kepadanya. Ia tersenyum saat menatap mataku, tetapi aku tidak yakin apa maksudnya, jadi aku hanya menatapnya dengan mulut menganga.

Ayah menoleh ke arahku sepenuhnya. “Aku akan menjadi komandan selama dua puluh tahun ke depan,” katanya. “Tapi janjikan sesuatu padaku.”

Ia mengangkat gelasnya. Alih-alih menyesap minumannya, ia mengaduk-aduk cairan itu, menciptakan gelombang-gelombang kecil di dalam gelas.

“Jika kamu berhasil menjadi lebih berkualitas dariku sebelum itu…”

Nada bicaranya lembut. Ia meletakkan siku di meja, tatapannya lembut. Telapak tanganku berkeringat, dan aku menelan ludah. ​​Aku baru saja makan banyak, tetapi tubuhku terasa hampa dan jantungku berdebar kencang. Ayah tersenyum dan menyodorkan gelasnya ke arahku.

“Kalau begitu aku akan memberikan kursiku padamu.”

Jantungku berdebar kencang. Tubuhku menggigil sampai ke ujung jari-jariku, seluruh tubuhku terasa lembap. Mataku hampir copot dari kepalaku.

Senyum Ayah mengembang. Dia sudah menduga reaksi ini.

“Aku ingin melihatmu melampauiku, Arthur Beresford.”

Rasa dingin kembali menjalar ke seluruh tubuhku. Aku menelan ludah, tersenyum, dan melihat Ayah kembali menyenggol gelasnya. Ia tampak begitu tenang dengan senyum lebar di wajahnya.

Keinginan untuk menjadi seperti dia kembali berkobar dalam diriku. Aku mengangkat gelasku dengan tangan gemetar dan menarik napas dalam-dalam. Aku tidak dapat menemukan kata-kata untuk mengungkapkan betapa bangganya aku bahwa pria di hadapanku adalah komandan ordo kerajaan dan ayahku sendiri.

Aku mengetukkan gelas kami terlalu keras, hingga alkohol terciprat ke bar.

“Saya akan!”

Dentingan gelas kami bergema di seluruh kedai. Aku meneguk minuman dingin itu dalam satu tegukan besar, berharap untuk mendinginkan wajah dan tubuhku yang terbakar—hanya saja minuman itu lebih kuat dari yang kusadari dan langsung membuatku tersedak.

“Selamat atas promosimu,” kata Ayah.

Aku memarahinya karena mengucapkan selamat kepadaku saat aku sedang batuk, namun dia malah tersenyum kepadaku sebagai balasan.

Melihat ayahku begitu bahagia…hanya sesaat, aku merasa ingin menangis.