Higeki no Genkyou tonaru Saikyou Gedou Rasubosu Joou wa Tami no Tame ni Tsukushimasu LN - Volume 7 Chapter 5

ORL:
Didiskualifikasi, tapi Layak Sebagai Ksatria

 

“H ARRISON, sudah enam tahun sejak kau bergabung dengan ordo kerajaan. Apa kau tidak mengerti mengapa kau belum berhasil masuk ke pasukan utama?”

Pertanyaan yang sama selalu saya terima setiap tahun, dan hanya ada satu orang yang mungkin bertanya. Saya menoleh untuk menemukan orang yang saya duga. Dia memasang ekspresi yang sama seperti yang selalu dia lakukan dalam percakapan ini, tetapi karena dia mendapat peringkat yang jauh lebih tinggi dari saya, saya tidak punya pilihan selain menjawab.

“Tentu saja saya mengerti, Wakil Komandan Clark Darwin.”

Saya selalu mengerti. Saya tidak butuh seseorang menanyai saya untuk mengetahui apa kesalahan saya.

“Kamu didiskualifikasi dalam pertempuran pertamamu di ujian tahun ini, seperti biasa. Apakah kamu tidak ingin masuk ke pasukan utama?” desaknya.

“Jika aku tidak ingin masuk ke dalam pasukan utama, aku tidak akan memenuhi syarat untuk bergabung sebagai seorang pemula sejak awal.”

Mereka mengizinkanku bergabung dengan para ksatria sebagai seorang pemula, tetapi aku tidak pernah berhasil melewati tahap itu. Ujian untuk maju adalah sebuah turnamen yang mempertandingkan semua pemula satu sama lain. Aku dengan mudah memblokir serangan mereka dan mengalahkan mereka, tetapi kemudian aku didiskualifikasi karena menggunakan kekuatan yang berlebihan. Menurut pimpinan kami, itu adalah tindakan bodoh yang tidak pantas bagi seorang ksatria.

Mengapa mereka tidak berjuang lebih keras? Mengapa mereka mengakui kekalahan dengan mudah? Mengapa mereka berpikir mereka bisa menjadi ksatria padahal kemampuan mereka sangat terbatas?

Setiap kali lawanku tumbang di hadapanku, gemetar ketakutan, dan menyerah begitu saja, darahku mendidih. “Masa depan” apa yang menanti mereka? Apakah mereka benar-benar mau menjadi seorang ksatria ketika mereka begitu menyedihkan? Apakah mereka hanya menginginkan kehormatan dan medali yang akan mereka terima?

Saya tidak seperti mereka.

“Lalu mengapa Anda mengulang hal yang sama setiap tahun?” kata Clark Darwin. “Anda tahu Anda akan didiskualifikasi.”

“Karena aku tidak bisa mengizinkannya.”

Hanya beberapa dari para pemula yang pernah saya lawan yang layak mendapat pengakuan, dan hanya satu yang layak bergabung dengan pasukan utama. Namanya Alan Berners.

Wakil komandan itu menggaruk kepalanya, tidak yakin bagaimana menanggapi jawaban yang selalu kuberikan padanya. “Begitu.” Nada suaranya memberitahuku bahwa dia masih belum menerimanya.

Selama lima tahun terakhir, dia selalu datang untuk menanyaiku setelah ujian masukku, menanyakan mengapa aku melakukannya—ingin tahu apakah aku disuruh untuk berperilaku berbeda atau apakah aku membalas dendam pada para pemula lainnya untuk sesuatu. Namun jawabanku tidak pernah berubah. Aku kembali ke kamar asrama untuk para pemula, mengira aku sudah mengatakan apa yang ingin kukatakan, tetapi dia menghentikanku.

“Harrison, apa yang membuatmu ingin menjadi seorang ksatria?”

“Saya ingin menjadi seseorang yang melindungi orang lain… Kekerasan adalah satu-satunya yang saya miliki.”

Saya adalah bagian dari kelas bawah selama yang saya ingat. Satu-satunya “kekuatan” yang saya miliki adalah membuat orang lain kewalahan sampai mereka tidak ingin melawan lagi. Orang-orang aneh menyerang saya; bahkan ayah saya sendiri mengeksploitasi saya. Satu-satunya hal yang tidak dicuri dari saya adalah hal-hal yang saya pelajari. Begitu saya memperoleh kekuatan khusus, saya berubah dari seseorang yang menanggung kekerasan menjadi seseorang yang melakukannya. Saya menjadi pelaku, bukan korban.

Saya berusia tujuh tahun saat melihat para kesatria menjalankan misi. Itulah pertama kalinya saya belajar tentang apa itu kesatria. Mereka membasmi para penjarah yang menyerang kota pertanian kecil.

Menyaksikan para ksatria itu mengubah saya. Mereka menggunakan kekerasan yang sama seperti yang saya lakukan, tetapi mereka memukau dan cantik…bahkan melindungi orang-orang yang lemah dan tidak punya uang seperti saya. Mereka berjuang untuk negara dan rakyat mereka, menakjubkan karena mereka melayani orang lain alih-alih diri mereka sendiri. “Kekerasan” mereka tidak seperti kekerasan saya, yang saya gunakan hanya untuk diri saya sendiri. Hidup dan mati mereka memiliki arti.

Jika orang lemah sepertiku bisa melindungi hal sepenting kerajaan dan rakyatnya, aku tidak akan pernah menemukan kehidupan yang lebih bahagia, tidak peduli seberapa keras aku bekerja.

Saya menghabiskan tujuh tahun berikutnya untuk belajar cara menggunakan pedang sepenuhnya sendiri. Namun…

“Kekerasan, ya?”

Clark Darwin merenungkan jawabanku, tetapi aku tidak peduli apakah dia mengerti. Tidak ada lagi cara lain bagiku untuk hidup di dunia ini.

“Namamu muncul di rapat kapten terakhir,” katanya. “Kami membahas pencopotanmu dari ordo.”

Pikiranku kosong; aku tidak menyangka itu. Aku bahkan tidak punya waktu untuk marah atau memikirkan semacam argumen balasan. Bukan hal yang aneh bagi beberapa ksatria untuk tetap menjadi pemula untuk waktu yang sangat lama—bahkan hingga sepuluh atau dua puluh tahun. Namun, masalahku berbeda.

“Mereka tidak ingin mempertahankan seorang ksatria yang dengan kasar melukai saudara-saudaranya setiap tahun.” Dia mengatakannya dengan tenang, namun kata-katanya bisa jadi seperti hukuman mati. “Mereka memutuskan bahwa jika kamu tidak lulus ujian masuk tahun ini, atau kamu melukai seseorang lagi, kamu akan dikeluarkan.”

Itu terlalu berlebihan; aku ingin menolaknya. Sejak pertama kali aku melihatnya, aku telah menghabiskan hidupku untuk mencoba menjadi seorang kesatria. Sudah terlambat bagiku untuk mencari tujuan lain.

Clark Darwin tersenyum padaku saat aku berdiri di sana tanpa bisa berkata apa-apa. “Aku belum pernah melihatmu membuat ekspresi seperti itu sebelumnya.”

Aku tidak tahu seperti apa rupaku, tetapi dadaku terasa sesak karena putus asa, dan rasa sakit yang tak pernah kurasakan sebelumnya membakar setiap syaraf.

“Kamu tidak ingin dikeluarkan?”

“Tentu saja tidak. Apa pun kecuali itu.”

Apa saja. Bukan itu saja. Aku juga tidak ingin menjadi pemula. Aku tahu aku lebih kuat dari yang lain. Itulah sebabnya aku tidak bisa menerima bahwa orang-orang lemah seperti itu akan menjadi ksatria sebelum mereka siap.

“Begitu ya. Kalau begitu ikutlah denganku. Aku sudah mendapat izin dari Roderick untuk ini.”

Dengan itu, Clark Darwin membawaku ke sudut tempat pelatihan ordo kerajaan.

“Jika kau bisa mengalahkanku, aku akan menunda pengusiranmu tahun ini,” katanya padaku. “Jika kau kalah, maka kau akan melakukan apa pun yang kukatakan. Kau dapat menggunakan kekuatan spesialmu jika kau mau.”

Clark Darwin mengangkat pedangnya, meskipun aku belum menerima tawaran itu. Aku telah mengalahkan para ksatria dari pasukan utama selama ujian masukku. Aku tidak tahu seberapa kuat wakil komandan itu… tetapi ini terasa seperti kesempatan terakhirku. Dia mungkin ingin menghentikanku dari mengamuk atau menyebabkan kerusakan lebih lanjut jika aku dikeluarkan, oleh karena itu tantangan kecilnya. Tetapi jika aku menang, aku bisa tetap menjadi pemula setidaknya selama satu tahun lagi.

“Siapa yang menjatuhkan pedangnya atau berlutut terlebih dahulu, dialah yang kalah?”

“Kita bisa bertarung sampai satu orang mengaku kalah, atau sampai mereka tidak bisa bertarung lagi. Serang aku dengan semua yang kau miliki, seolah ini kesempatan terakhirmu.”

Dalam waktu yang kami perlukan untuk membahas ketentuan pertarungan, para kesatria telah mengelilingi kami untuk menonton. Mungkin mereka ingin menertawakan pengusiranku, atau mungkin mereka datang untuk melihat seberapa kuat Clark Darwin. Apa pun itu, pertarungan ini menguntungkanku. Aku tidak akan membiarkannya menarik kembali kata-katanya. Jika aku menang, aku akan dibebaskan dari pengusiran—ada banyak saksi di sini yang membuktikannya.

Namun dalam hitungan detik…Clark Darwin benar-benar menghajar saya habis-habisan.

“Sepertinya akulah pemenangnya,” katanya. “Apakah kamu baik-baik saja?”

Dia meletakkan tangannya di punggungku. Aku terjatuh ke tanah dan menjatuhkan pedangku, tidak dapat bergerak atau merespons. Dengan kemenangan yang luar biasa ini, Clark Darwin telah menunjukkan kekuatan ordo kerajaan—atau lebih tepatnya, kekuatan wakil komandannya. Aku hanya berhasil mengayunkan pedangku sekali selama pertarungan. Itu tidak terduga.

Semenjak aku memperoleh kekuatan spesialku, inilah pertama kalinya aku benar-benar menghadapi kematian.

“Maaf soal itu,” kata Clark Darwin. “Aku tahu kau kuat, jadi aku tidak bisa menahan diri. Aku pasti sudah mati jika aku lengah.”

Clark Darwin yang tenang dan kalem… Wakil Komandan Clark Darwin menggendongku dan menyeretku ke ruang perawatan, tempat pengguna kekuatan khusus merawat luka-lukaku. Saat aku berbaring di tempat tidur dalam keadaan linglung, wakil komandan angkat bicara.

“Apakah kamu ingat janji yang kamu buat? Apakah kamu akan mampu menepatinya?”

“Ya.”

Kupikir semuanya sudah berakhir. Aku hanya senang telah merasakan kekuatan dahsyat wakil komandan sebelum aku dikeluarkan. Tapi kemudian…

“Bagus,” katanya sambil mengangguk dan tersenyum. “Harrison Dirk, kau akan bergabung dengan Skuadron Kedelapan, di mana kau harus mematuhi perintahku.”

Aku terkejut; mungkin aku salah dengar. Aku memaksakan tubuhku yang sakit untuk duduk tegak sehingga aku bisa menatapnya. Senyum cerah yang dia tunjukkan bukan milik seseorang yang sedang bercanda.

“Aku akan menjagamu,” lanjutnya. “Skuadron Kedelapan adalah unit tempur yang setiap anggotanya dapat bertindak secara mandiri. Kurasa itu akan cocok untukmu. Aku juga akan mendidikmu, sehingga kau dapat tumbuh menjadi seorang ksatria yang baik—atau setidaknya menjadi seorang ksatria yang paling rendah.”

Tubuhku menggigil karena kegembiraan saat itu, perasaan yang masih kuingat dengan jelas hingga hari ini. Aku akan membawa rasa terima kasihku kepada wakil komandan bersamaku selama sisa hidupku. Aku akan menjadi seorang ksatria . Aku sudah menduga akan mendengar bahwa aku akan dikeluarkan, tetapi sebaliknya, seluruh hidupku berubah dalam sekejap. Rasa sakit dari luka-lukaku lenyap. Harapan menggantikan sengatan kekalahanku dan keputusasaan yang kurasakan saat merenungkan masa depanku.

Terlalu terkejut untuk bertanya, berterima kasih, atau membalasnya, saya hanya duduk di sana.

“Tidakkah kau ingin menjadi seorang kesatria?” tanyanya sambil menyeringai. “Kau punya bakat dan tahu cara menggunakannya. Kau juga punya kemauan yang dibutuhkan seorang kesatria.”

Wakil komandan meletakkan tangannya di atas kepalaku. Ia mengacak-acak rambutku yang telah kupotong pendek dengan pisau. Aku sudah berusia dua puluh tahun sekarang, tetapi ia memperlakukanku seperti anak kecil.

“Aku akan mengajarimu cara mengubah kekerasan itu menjadi kekuatan. Jadi, pastikan untuk tetap bersamaku. Kau bisa melakukannya, kan?”

Hanya ada satu kemungkinan jawaban. Dia akan memberiku kehidupan, eksistensi, dan kematian yang kuimpikan. Dia akan mengubah kekerasanku menjadi kekuatan. Pria yang telah mengalahkanku dalam pertempuran akan menjadi orang yang mengubah hidupku. Aku akan menjadi seorang ksatria. Memikirkan hal itu membuat pandanganku menjadi kabur, cukup aneh.

Wakil komandan itu tertawa dan berkata, “Kamu boleh menangis, tapi hanya untuk hari ini. Pelantikanmu besok.” Kemudian dia menutup mataku dengan kain yang ada di sampingku, memberiku sedikit privasi.

“Beristirahatlah. Setelah upacara besok, kau akan dipukuli lebih parah daripada hari ini.”

Dia mencibir, dan kudengar dia meninggalkan ruangan sebelum aku sempat menjawab. Dalam balutan handuk yang gelap, kegembiraan dan rasa terima kasihku akhirnya meluap.

Wakil Komandan Clark Darwin.

Pria itu adalah penyelamatku.

 

***

 

Wakil komandan telah menerima saya dan menjadikan dirinya mentor saya. Keesokan harinya adalah pelantikan dan perayaan. Setelah itu, komandan sendiri datang untuk bertanding dengan saya.

“Baiklah, Harrison. Siap untuk dipukuli?”

Tidak peduli seberapa besar aku mengandalkan kekuatan spesialku, aku tidak akan pernah bisa mengalahkannya. Bukan hanya masalah pedangku—aku juga tidak bisa memukulnya dengan tinjuku atau senjataku. Dia menangkis semuanya. Ini tidak mengejutkan sekarang karena wakil komandannya telah menginjakku. Aku tidak akan mengalahkan seseorang yang bahkan lebih tinggi dalam rantai komando.

Komandan itu menjatuhkanku dengan pedang dan tinjunya berulang kali. Setiap kali, dia menyuruhku mengambil pedangku dan berkata, “Berdiri. Buat aku senang karena aku punya kekuatan spesial.” Tidak peduli berapa kali aku menggunakan kecepatanku untuk menyerangnya, pedangku tidak pernah mengenai pria itu. Dia bahkan tidak membutuhkan kekuatan spesialnya untuk kebal terhadap luka—dia hanya menyingkirkan pedangku setiap kali aku mendekat. Saat matahari mulai terbenam, staminaku sudah benar-benar habis.

“Dengar baik-baik, Harrison,” katanya. “Begitu kau menjadi seorang kesatria, kau harus melaksanakan sumpahmu, bahkan jika itu berarti kematian. Clark melihat sesuatu dalam dirimu. Jangan khianati kepercayaannya.”

Dengan pernyataan itu, dia mengulurkan tangan untuk membantuku berdiri. Meskipun aku gagal mendaratkan satu pukulan pun padanya, dia tetap berbicara dengan ramah kepadaku.

“Kau punya bakat luar biasa dalam bertarung. Jika kau belajar menggunakannya, kau pasti akan naik ke puncak jajaran bangsawan. Aku punya harapan besar padamu.”

Komandan itu menarikku dengan satu tangan dan menepuk bahuku di depan semua kesatria yang telah mengawasi kami. Aku telah menghabiskan waktuku di ordo kerajaan dengan diabaikan, disembunyikan, ditakuti, dan tidak disukai. Namun wakil komandan menarikku keluar dari sana, dan komandan itu mengakui kekuatanku di depan yang lain. Kedua pria itu telah mengetahui kemampuanku dan mengalahkanku, tetapi mereka tetap mengatakan bahwa mereka membutuhkanku. Aku hampir tidak dapat membayangkan berkat yang lebih besar. Aku berutang segalanya kepada mereka, dan mereka terus-menerus memenuhi pikiranku.

Setelah saya bergabung dengan Skuadron Kedelapan, wakil komandan masih menyempatkan waktu dari jadwalnya yang padat untuk mengurus saya.

“Jangan khawatir tentang hal-hal itu. Harrison pasti akan berhasil dalam misi besok.”

Karena aku jarang bicara, wakil komandan sering kali menengahi masalah dengan para kesatria lain untukku.

“Mereka hanya bercanda, Harrison. Mereka tidak bermaksud begitu. Mereka semua adalah ksatria baik yang saling bertarung selama menjalankan misi.”

Dia menghentikanku saat aku hendak bertarung dengan ksatria lain, menenangkanku saat aku mengeluh tentang hal-hal sepele, mengoreksi perilakuku, dan kadang-kadang bahkan menggunakan kata-kata yang tepat saat aku tidak dapat menemukannya.

“Harrison! Berpikirlah sebelum bertindak! Simpan tinju dan pedangmu untuk musuh.”

Dia memaksa saya untuk berhenti dan berpikir mengapa saya menggunakan kekerasan.

“Kau mengerti, Harrison? Menggunakan senjatamu tanpa alasan yang tepat sama saja dengan kekerasan murni. Namun, jika kau menggunakan pedangmu sebagai seorang kesatria, tidak peduli seberapa kejamnya dirimu, kami menyebutnya ‘kekuatan’, bukan ‘kekerasan’.”

Dia mengajariku cara hidup yang benar. Dia mengajariku cara berperilaku.

“Harrison? Ya ampun. Apa yang membuatmu menyerang ksatria itu kali ini?”

Dia selalu mendengarkan saya—bahkan ketika saya tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat—dan dia mengerti apa yang saya maksud.

“Aku memperhatikanmu. Kau menyimpan pedangmu, bukan? Aku tahu kau sudah dewasa.”

Dia melihat pertumbuhanku dan memujiku.

“Hmm? Kau akan mendengarkan perintah, tetapi hanya dari Roderick dan aku?! Kalau begitu berhentilah memulai perkelahian. Jika seseorang membuatmu marah, kau bisa membalasnya, tetapi itu saja. Jika ada yang benar-benar menantangmu untuk berkelahi, mintalah izin dari Roderick atau aku terlebih dahulu. Bisakah kau melakukannya?”

Dia selalu menuntunku ke jalan yang benar, dan sebagainya…

“Saya…sangat berterima kasih padamu, Wakil Komandan.”

Setengah tahun telah berlalu sejak saya bergabung dengan pasukan utama. Ketika saya mengungkapkan perasaan saya dengan kata-kata untuk pertama kalinya, Clark Darwin terkekeh dan bertanya dari mana datangnya itu. Namun saya terus melanjutkan.

“Aku sangat menghormatimu. Aku memujamu lebih dari siapa pun.”

Aku tahu cara bicaraku yang buruk membuat dia tidak akan mengerti semua yang kumaksud. Tapi aku tetap harus mengatakannya.

“Saya senang mendengarnya,” jawab wakil komandan sambil mengangkat bahu. “Tapi sebaiknya Anda tidak menggunakan kata-kata yang berlebihan seperti ‘menghormati’ dan ‘memuja’ untuk Roderick. Saya tidak akan bisa mengurus Anda sendirian saat itu.”

Aku juga menghormati komandan itu. Tentu saja aku berterima kasih padanya; tanpa izinnya untuk tinggal, aku akan dikeluarkan dari jajaran kerajaan setelah pemungutan suara di rapat kapten. Komandan itu mengizinkanku untuk tinggal, berkat kekuatanku, dan dia bahkan mengizinkanku bergabung dengan pasukan utama. Aku berutang padanya lebih dari yang dapat kubayar seumur hidupku.

“Saya hanya orang kedua yang memegang komando,” kata Clark Darwin. “Saya juga bukan kapten Anda, jadi jangan perlakukan saya seperti orang nomor satu di sini. Saya sudah muak menjadi orang nomor satu.” Dia menekankan maksudnya dengan tawa kecil yang melankolis.

Aku tahu bahwa tidak benar untuk lebih menghormati wakil komandan daripada komandan. Itu bahkan bisa dianggap tidak sopan. Namun, aku, dari semua orang, tidak akan pernah bisa menghina komandan kita tercinta. Dia telah memberiku belas kasihan setelah semua masalah yang kutimbulkan, sehingga aku bisa bergabung dengan pasukan utama.

“Aku mencintaimu dan menghormatimu,” kataku. Aku menahan keinginan untuk menambahkan “lebih dari siapa pun.”

“Baiklah, terima kasih,” kata wakil komandan itu. Ia terkekeh lagi dan menopang dagunya dengan kedua tangannya. “Kau sangat jujur, bukan? Kalau saja semua orang sepertimu…”

Saya tidak yakin apa maksudnya, jadi saya bertanya siapa yang sedang dibicarakannya.

“Hanya seorang anak yang sedang melalui fase pemberontakan,” jawabnya sambil tersenyum.

Saya bertanya apakah itu putranya.

“Tidak, aku tidak punya anak,” katanya sambil melambaikan tangannya. “Tapi anak ini seperti anakku sendiri…atau mungkin adikku. Aku harap dia tumbuh menjadi sepertimu suatu hari nanti. Meskipun, jika kalian berdua bertemu sekarang, mungkin akan ada pertengkaran.”

Wakil komandan tidak menjelaskan lebih lanjut. Aku tidak tahu siapa anak ini, seperti apa dia, atau apakah dia anggota ordo kerajaan. Namun aku bahagia. Sekarang setelah aku menjadi seorang ksatria, aku menghabiskan hari-hariku dengan belajar, berlatih menggunakan pedang, dan tumbuh menjadi orang yang kuinginkan.

Kurang dari dua bulan kemudian, hidup saya akan berubah drastis.

 

***

 

“Itulah kamu!”

Sebuah suara menyadarkanku dari lamunanku. Apa yang sedang kulakukan sekarang?

Aku telah merenungkan masa lalu begitu dalam hingga aku lupa di mana aku berada. Seorang kesatria yang kukenal berlari ke arahku. Oh, benar. Aku…

Ketika dia menemuiku di sudut lapangan pelatihan, dia membungkuk dalam-dalam.

“Apa yang kamu inginkan?” tanyaku.

Dia berdiri sedikit lebih tegak mendengar nada bicaraku. “Ini tentang ksatria yang dibawa ke ruang perawatan setelah pertandingan sparringmu.”

“Itu bukan sparring,” kataku. “Itu duel. Aku siap membunuhnya.”

Ksatria itu mengeluhkan salah satu keputusanku, jadi aku menantangnya dalam pertempuran di mana aku bisa membungkamnya secara permanen jika perlu. Aku menebasnya berulang kali, menghancurkan tubuh dan pikirannya sehingga dia tidak akan pernah menentangku lagi.

Ksatria itu meminta maaf dan melanjutkan laporannya. “Dia baru saja bangun. Dokter bilang butuh waktu baginya untuk pulih sepenuhnya, bahkan jika mereka merawatnya dengan kekuatan khusus. Ksatria itu masih dalam kondisi lemah dan tidak mau bicara.”

“Tentu saja. Itulah sebabnya aku menghukumnya.”

Dia mengakui kekalahannya di tengah-tengah pertarungan, memohon agar aku mengampuni lengan dominannya. Namun aku menebasnya tanpa ampun. Pertarungan itu pada akhirnya membosankan.

Ksatria di depanku mengepalkan tangannya, gemetar karena marah. “Apakah kau benar-benar harus bertindak sejauh itu?” Sebelum aku bisa bertanya apa maksudnya, dia melotot padaku, kebencian berkilauan di matanya. “Aku tidak mengerti mengapa kau tega melukai sesama ksatria begitu parah. Kita adalah ksatria . Perilaku itu melanggar aturan kita. Apa pun yang dia lakukan—”

“Kau sama salehnya dengan ayahmu, Arthur Beresford,” sela saya sambil melotot balik.

Angin bertiup kencang, mengacak-acak rambutku yang pendek dan berantakan serta sisa-sisa rambut perak Arthur Beresford yang dipotong. Diam-diam dia meremas gagang pedangnya, ekspresinya tegang. Kemudian dia menelan ludah dan memejamkan mata. Ketika dia membukanya lagi, matanya yang biru tua—sangat mirip dengan mata ayahnya—tampak menembusku.

“Saya minta maaf, Komandan Harrison,” katanya.

Dia tampak muram. Penampilannya, gaya rambutnya, ekspresinya, dan cara bicaranya sangat mirip dengan sang komandan… Ya, mantan komandan itu.

Tahun lalu, Arthur Beresford telah menyelinap masuk ke pasukan utama, muncul di hadapanku seperti replika sempurna ayahnya. Namun, dia bukanlah Roderick Beresford… Begitu pula dengan wakil komandan di sisinya.

 

***

 

“Pasukan pelopor dapat membunuh musuh di tebing terlebih dahulu, tidakkah kau mengerti? Atau apakah kau berencana menentang perintah dari ratu, Wakil Komandan?”

Itulah hari ketika aku kehilangan harga diriku dan masa depanku. Sang ratu menginjak-injak semua yang aku…yang kami sayangi.

“Tebing!”

Deru longsoran salju menyerang gendang telinga kami melalui transmisi. Saya tidak akan pernah melupakan gambar batu besar yang menghancurkan komandan. Raungan gila terdengar bersamaan dengan gemuruh keruntuhan saat putra pria itu menyaksikan kematiannya. Wakil komandan meneriakkan perintah di tengah ratapan para ksatria. Itu benar-benar neraka.

“Sekarang setelah komandannya meninggal, kau bisa maju dan menggantikannya, kan? Kedengarannya cukup mudah.”

Wanita itu menghina martabat kami. Kami bukan apa-apa baginya. Saat itu juga aku memutuskan: aku akan membunuh ratu suatu hari nanti.

“Cepat dan cari siapa pun yang selamat! Jangan biarkan kematian Roderick sia-sia!”

Teriakan wakil komandan itu menjadi serak saat ia menahan tangis. Roderick Beresford bukan hanya sahabatnya, ia juga pemimpin kami. Namun, saya tidak bisa menggerakkan otot sedikit pun. Saya lumpuh karena putus asa, marah, dan rasa kehilangan yang luar biasa.

Sambil menangis, Callum Bordeaux mengguncang bahu putra komandan itu. “Sadarlah, Beresford! Kumohon…kau harus bisa mengendalikan diri!”

Anak laki-laki yang berteriak dan bermata lebar itu telah jatuh ke dalam kemarahan yang tak beralasan. Dia bergumam pelan, “Ayah… Wanita itu… Aku akan…”

Callum Bordeaux memeluk erat anak itu. Sepertinya anak itu masih waras.

“Aku akan pergi ke tebing! Aku akan mengikuti arahan sebagai wakil kapten! Tolong biarkan aku pergi ke sana!” kata Alan Berners, suaranya serak karena memanggil komandan. Matanya merah saat dia memohon izin kepada kapten Skuadron Pertamanya untuk pergi. Akhirnya, dia berlari keluar ruangan bersama sekelompok ksatria lainnya.

Dulu saya pernah bahagia. Namun kebahagiaan itu hanya bertahan kurang dari setahun.

“Roderick!” teriak Wakil Komandan Clark Darwin.

Ia berhasil mengeluarkan perintah dan memastikan para kesatria membersihkan musuh yang tersisa. Baru setelah itu ia menghantamkan tinjunya ke dinding dengan sangat keras hingga berdarah. Setelah beberapa detik dan beberapa kali menarik napas dalam, ia mendekati Callum Bordeaux dan bocah itu.

“Terima kasih, Callum,” katanya. “Aku akan menjaganya dari sini.”

Dia mengambil anak laki-laki yang gemetar itu dari tangan Callum Bordeaux. Lalu dia jatuh terkapar.

“Maafkan aku, Arthur. Aku benar-benar minta maaf!”

Aku belum pernah melihatnya menangis tersedu-sedu seperti itu sebelumnya. Aku belum pernah melihatnya dalam kesedihan seperti itu. Bahkan, aku belum pernah melihat wakil komandan menangis sama sekali.

 

***

 

Enam tahun berlalu.

Ordo kerajaan kehilangan pilar utamanya. Wakil komandan harus mendukung dan membimbing kami setelah itu. Ia bekerja keras, mengembalikan ordo kerajaan ke keadaan semula setelah kami kehilangan begitu banyak. Ia bahkan memimpin kami menuju kemenangan dalam pertempuran yang tidak ada gunanya yang dituntut ratu dari kami. Dan kemudian… wakil komandan itu pun meninggal. Dengan para kesatria berkumpul di sekelilingnya saat ia terbaring di ranjang kematiannya, wakil komandan itu menyampaikan satu permintaan terakhir. Kemudian ia menghembuskan napas terakhirnya. Ia pun tiada.

“Komandan, mengapa Anda melakukan hal-hal itu kepada sesama ksatria?” Arthur Beresford bertanya kepada saya.

Dia telah bergabung dengan pasukan utama setahun sebelumnya dan telah naik pangkat menjadi wakil kapten. Namun, hal itu tidak lagi menjadi hal yang aneh. Jumlah ksatria dalam ordo kerajaan telah menurun drastis. Yang terkuat tewas berbondong-bondong, meninggalkan skuadron sebagai kulit kosong tanpa arah. Siapa pun yang kuat dapat bekerja keras untuk mencapai puncak. Ksatria menjadi sesuatu yang hanya diisi ulang saat jumlah mereka menyusut.

Arthur Beresford adalah pendekar pedang berbakat, yang membuatnya semakin mudah baginya untuk naik pangkat. Bagaimanapun, dia adalah putra komandan… putra mendiang komandan. Sekarang dia di sini, menegurku lagi. Dia tampaknya menyimpan dendam padaku karena aku telah melukai seorang ksatria muda lain dalam apa yang kusebut duel.

“Menentang ratu akan membuat seluruh ordo hancur,” kataku.

Jika kami tidak mematuhinya, kami akan dibunuh. Kesalahan bodoh satu orang bisa membuat seluruh keluarganya dibantai. Protes dari seorang kesatria bisa mengakibatkan ancaman terhadap seluruh ordo.

“Tapi…” dia mulai, lalu terdiam.

Sementara dia masih tidak bisa berkata apa-apa, aku kembali ke kantor komandan. Aku melangkah cepat ke sana, tetapi tidak menggunakan kekuatan khususku, dan merenungkan masa lalu sambil berjalan.

“Ha ha! Jangan menangis, semuanya. Akulah yang ingin menangis. Aku berharap aku bisa meninggalkan kalian lebih banyak sebelum aku mati. Demi Roderick juga.”

Itulah yang dikatakan Wakil Komandan Clark Darwin di saat-saat terakhirnya. Dia telah mengabdi sebagai seorang ksatria bagi kita semua hingga akhir.

“Jangan buat wajah seperti itu, Harrison,”Dia sudah menceritakannya padaku.

Aku tidak pernah berhasil membalas. Tidak ada yang bisa kulakukan. Aku tidak bisa membantu komandan, yang sangat kusayangi. Aku tidak bisa mendukung wakil komandan setelah semua yang telah ia lakukan untuk kami. Yang bisa kulakukan hanyalah diam agar tidak menjadi beban baginya.

“Ada satu hal terakhir yang ingin aku tanyakan padamu. Ini datang langsung dariaku , bukan wakil komandanmu.”

Dia telah mengorbankan kesehatannya dengan bekerja untuk tatanan kerajaan, untuk rakyat, untuk kerajaan. Hal terakhir yang dia minta…

“Arthur Beresford, putra Roderick…”

Anak laki-laki itu, yang pernah dia katakan padaku seperti putranya sendiri. Untuk pertama kalinya, aku menyadari bahwa anak laki-laki yang dia maksud adalah putra komandan. Dengan napas terakhirnya, suaranya kering dan serak, wakil komandan meminta kami untuk menjaga Arthur Beresford—untuk mendukungnya jika dia muncul di depan pintu ordo. Itulah kata-kata terakhirnya.

Aku tidak pernah menangis sekeras hari itu. Tenggorokanku tidak pernah terkoyak karena meratap. Aku menolak untuk menerima kenyataan bahwa dia telah meninggal di hadapanku. Aku menangis, menjerit, melolong… tetapi tidak ada yang bisa membuatnya kembali. Akhirnya, hanya aku yang tersisa yang mengingat hari itu.

“Komandan Callum Bordeaux dan Wakil Komandan Alan Berners keduanya tewas karena menentang ratu.”

Saya mendapati diri saya harus memberi tahu Arthur Beresford berita ini.

Dengan kepergian Alan Berners dan Callum Bordeaux, semua orang yang menyaksikan kematian wakil komandan dan mendengar permintaan terakhirnya telah meninggal. Satu orang menentang ratu, satu orang dikirim ke medan perang yang sia-sia, satu orang bekerja sampai mati, dan yang terakhir bunuh diri sebelum ia sempat mempermalukan dirinya sendiri sebagai seorang kesatria.

Saya satu-satunya yang tersisa.

“Pada akhirnya, cara hidupku tidak berubah setelah menjadi seorang ksatria,” renungku.

Saya menjadi komandan berikutnya hanya karena Callum Bordeaux dan Alan Berners meninggal, menjadikan saya ksatria terkuat dalam ordo. Itulah satu-satunya persyaratan untuk promosi akhir-akhir ini, meskipun saya tidak merasa harus bertanggung jawab atas siapa pun.

Aku membunuh jika ratu memerintahkanku untuk membunuh. Aku menghancurkan negara mana pun yang diperintahkannya untuk dihancurkan. Jika dia menyuruhku untuk menghentikan pemberontakan di antara para kesatria…aku akan melenyapkan ancaman dengan cara apa pun yang diperlukan, membantai satu demi satu kesatria sebelum mereka dapat bertindak.

Tapi aku belum bisa membiarkan dia menghancurkan tatanan kerajaan.

“Arthur Beresford…jangan berakhir sepertiku.”

Aku menoleh sedikit untuk menatap lelaki di belakangku. Aku tidak menatap wajahnya—aku tidak tahan melihat raut wajah yang sangat mirip dengan wajah komandan yang marah.

“Komandan?” panggilnya, tapi aku pura-pura tidak mendengarnya.

Wakil komandan akan merasa jijik jika dia bisa melihatku. Pride sang komandan, tatanan kerajaan yang telah dibantu oleh wakil komandan untuk bangkit kembali, tatanan yang mereka cintai dan lindungi hingga akhir—aku telah mengubahnya menjadi pasukan yang melayani hiburan ratu dan memfasilitasi pembantaiannya.

Saya tidak seperti Callum Bordeaux. Saya tidak memiliki darah bangsawannya, kemampuannya untuk melihat gambaran yang lebih besar, hati yang ia tawarkan kepada setiap orang yang ditemuinya, atau otaknya yang cerdas.

Saya tidak seperti Alan Berners. Saya tidak bisa memimpin orang seperti dia—tidak bisa membimbing atau memotivasi orang.

Kenneth Aldridge, wakil komandan saat ini, jauh lebih cocok untuk memimpin. Yang saya miliki hanyalah kekuasaan…atau lebih tepatnya, “kekerasan.” Saya tidak punya hak untuk memimpin orang lain.

Namun, aku tidak bisa meninggalkan ordo kerajaan. Aku tidak bisa mengabaikan gelar yang kupegang ini. Aku tidak bisa mengakhiri ordo ini, tidak peduli berapa banyak ksatria atau warga sipil tak berdosa yang harus kubunuh.

Tidak masalah bagiku jika orang-orang membenciku—aku tidak lagi layak dihargai. Orang-orang yang menyelamatkanku, yang mengakui aku, yang memujiku, sudah tidak lagi menjadi bagian dari dunia ini.

Tetapi saya masih memiliki hal-hal yang harus saya lakukan demi mereka.

 

***

 

“Oh, apakah kamu sudah bangun, Harrison?”

Aku membuka mataku. Di mana aku? Ini bukan kamar tidurku. Ketika aku mendapati seseorang duduk di sebelahku, aku mencoba untuk menjauh, tetapi tubuhku menolak untuk menurut. Aku tidak dapat mengingat apa yang telah kuimpikan, tetapi aku tahu bahwa aku telah terperangkap dalam mimpi buruk yang gelap dan tak berujung yang membuatku putus asa.

Bagaimana saya sampai disini?

“Kamu tertidur lelap. Bagaimana perasaanmu?”

Orang itu berbicara lagi, dan aku mencoba menoleh untuk mencari tahu siapa dia. Seorang pria muncul begitu saja. Suaranya yang sangat mengingatkanku pada kenangan masa lalu membangkitkan kenangan dalam diriku. Aku berusaha keras untuk melihat siapa dia, hanya untuk menemukan wajah yang familiar namun mengejutkan.

“Wakil Komandan?” kataku serak.

Aku tak percaya dengan apa yang kulihat. Aku seharusnya tidak begitu terkejut, tetapi jantungku berdebar kencang. Aku mengerjapkan mataku berulang kali, tetapi dia tidak menghilang seperti penampakan hantu. Aku tak bisa menahan keinginan untuk memastikan bahwa itu benar-benar dia.

“Apakah itu benar-benar kamu?”

Aku mendengar diriku sendiri berbicara, tetapi aku tidak mengerti kata-kataku sendiri. Siapa lagi orang itu? Tetap saja, ketika aku melihat wakil komandan, rasanya seperti melihat seseorang yang baru saja kembali dari ambang kematian. Pikiran itu membuatku gemetar.

Wakil komandan itu menyipitkan mata ke arahku. “Apakah kau masih setengah tidur?” tanyanya, terdengar sangat normal. “Kudengar kau dan Arthur benar-benar bertengkar hari ini. Kau tidak pernah menghabiskan waktu sebanyak ini di tempat tidur kecuali kau sakit.”

Dia terkekeh, dan suara itu membuatku merasa lega dan tersadar dari pikiran anehku. Mengapa aku menanyakan itu padanya? Mungkin dia benar, dan aku belum sepenuhnya terbangun. Sekarang pikiranku sudah jernih, aku ingat apa yang membawaku ke sini.

“Di mana Arthur Beresford?”

“Dia diperintahkan untuk beristirahat, sama sepertimu. Dia menemanimu seharian penuh.” Wakil komandan itu bersandar di kursinya. “Pertarungan berakhir saat fajar, dan sudah sekitar setengah hari sejak saat itu. Kau tertidur sepanjang waktu itu. Jadi? Bagaimana duelnya?”

“Kamu tidak tahu apa yang terjadi?”

“Ya, memang, tapi…”

Banyak orang telah menyaksikan pertarungan itu. Tentunya dia sudah tahu hasilnya sekarang.

Dia tersenyum canggung dan mendesah. “Kalau begitu, biar aku mengajukan pertanyaan lain.” Wakil komandan itu mencondongkan tubuhnya sedikit lebih dekat. “Apakah kau bersenang-senang berduel dengan Arthur?”

“Ya. Aku benar-benar kalah.”

Wakil komandan tertawa terbahak-bahak mendengar jawabanku yang langsung. Aku tidak tahu apa yang lucu.

“Wah, bagus sekali. Aku tidak pernah menyangka akan tiba saatnya kau akan senang kalah.”

Aku memiringkan kepalaku. Apakah aku benar-benar bahagia? Aku sendiri tidak yakin akan hal itu. Namun, aku merasa puas . Aku telah bertarung melawan Arthur Beresford, siap bertarung sampai mati, dan aku dikalahkan olehnya seperti yang kuduga. Tidak ada yang salah dengan itu. Aku telah membuktikan kepada semua kesatria itu bahwa promosi Arthur Beresford dapat dibenarkan. Jika ada yang masih meragukannya, aku akan menghadapinya.

“Apakah kau berpikir untuk melakukan sesuatu yang gegabah lagi, Harrison?” tanya wakil komandan.

Dia menatapku lebih dekat, dan aku memutuskan kontak mata. Pria yang menjadi mentorku hanya butuh waktu satu tahun untuk belajar membaca pikiranku di wajahku dengan akurasi yang mengerikan. Dia mendesah melihat apa pun yang ditemukannya sekarang.

“Kau tidak mendukung promosi Arthur karena Roderick atau aku, kan?”

Mengapa dia mengungkit hal itu? Aku menyipitkan mataku padanya. Suaranya menjadi pelan, tetapi dia seharusnya sudah tahu jawaban atas pertanyaan itu.

Meskipun bingung, saya mencoba memberinya jawaban yang masuk akal. “Arthur Beresford adalah seorang ksatria yang hebat. Dia jauh lebih hebat dari saya.”

“Benarkah?” Wakil komandan itu mengangguk pada dirinya sendiri. Namun anehnya, dia mendesakku untuk melanjutkan.

“Dia layak mendapat penilaian yang adil,” kataku.

“Itu benar.”

Arthur Beresford masih muda, tetapi tidak terlalu muda. Skuadron Kedelapan adalah tentang prestasi pribadi. Tetapi yang terpenting…

“Saya menjadi kapten satu tahun setelah bergabung dengan pasukan utama,” saya menjelaskan.

“Benar sekali. Kau benar-benar mengejutkan kami.”

Seperti biasa, wakil komandan dapat menafsirkan makna terdalam di balik pernyataan sederhana saya. Ia menyilangkan lengannya dan tersenyum, seolah-olah ia menikmati kenangan itu.

“Wakil Komandan,” kataku, “Arthur Beresford adalah pemain utama di garis depan perang.”

“Ya, saya mendengar laporan tersebut.”

Arthur Beresford telah memberikan kontribusi yang luar biasa. Ia telah menyelamatkan ayahnya beberapa kali dan bahkan menjatuhkan peluru dari udara dengan pedangnya. Jantung saya berdebar kencang saat pertama kali mendengar tentang bagaimana ia menyelamatkan sang komandan. Setiap orang dari kami yang pernah ke sana enam tahun lalu bersukacita mendengar berita itu.

Enam tahun yang lalu, dia bahkan bukan seorang pemula, apalagi seorang ksatria sejati. Dia hanyalah putra komandan, lemah dan tidak yakin akan masa depannya. Namun, bocah itu bertekad untuk bangkit kembali. Dia bahkan mengucapkan sumpah itu kepada Putri Pride Royal Ivy—dia bersumpah untuk melindunginya selama sisa hidupnya. Aku mengerti bagaimana perasaannya ketika dia memberikan semua yang dimilikinya kepada sang putri hari itu. Aku telah melakukan hal yang sama dengan komandan dan wakil komandan.

Putri Pride Royal Ivy—wanita yang menyelamatkan komandan kita tercinta.

Putri Pride Royal Ivy—wanita yang sangat saya hormati dan berutang budi padanya.

Aku tahu Arthur Beresford akan melindunginya sampai napas terakhirnya, tidak peduli berapa pun biayanya. Dia butuh “kekuatan” untuk melindunginya. Tanpa kekuatan, dia tidak bisa melindungi siapa pun. Namun, menjadi lebih kuat saja tidak cukup. Jika dia melakukan itu demi dirinya sendiri, dan dia tetap berada di luar jangkauannya, semua itu akan sia-sia. Kita semua merasakannya saat kita dipaksa menyaksikan komandan kita hampir mati di tebing yang runtuh itu. Kita terlalu jauh untuk melakukan apa pun saat itu, jadi semua kekuatan kita tidak berguna.

Ketika Arthur Beresford muncul di istana kerajaan, dia tidak membuang waktu sedetik pun. Dia masih pemula, tetapi dia sudah mengincar posisi puncak. Dia akan melakukan apa saja untuk mencapai sisi sang putri secepat yang dia bisa. Dia tidak berhenti sampai dia mendapatkan kekuatan dan posisi yang diperlukan untuk melindunginya. Di suatu tempat di sepanjang jalan, saya mulai menantikan pertumbuhannya dengan penuh semangat.

Selama perang, Arthur Beresford menggunakan pedangnya untuk menyelamatkan sang komandan. Sama seperti enam tahun lalu, saya tidak dapat menemui komandan tepat waktu. Saya bahkan tidak tahu dia dalam bahaya. Namun, Arthur Beresford bergegas menyelamatkannya, menyelamatkan nyawanya dan para kesatria di sekitarnya. Lalu…

“Aku juga melindungi Putri Pride Royal Ivy,” kataku.

“Oh? Apakah kau ingin aku memujimu untuk itu?” tanya wakil komandan itu dengan geli.

Dia tersenyum dan mengamati wajahku sementara aku menatapnya dalam diam. Akhirnya, dia mengangguk.

“Baiklah,” katanya. “Kau melakukannya dengan baik, Harrison. Aku senang telah mengirimmu untuk bertempur dalam perang. Aku bangga padamu.”

Dia terkekeh, tetapi kata-kata itu adalah semua hadiah yang pernah kubutuhkan. Aku berguna bagi orang yang menemukanku, menyelamatkanku, dan melindungiku. Enam tahun telah berlalu sejak penyergapan di tebing, dan aku telah mencapai banyak hal sebagai seorang kesatria. Semakin baik aku menjalankan misi, semakin banyak pujian yang pantas diterima wakil komandan sebagai orang yang telah mendidikku.

Dia juga memberiku beberapa tanggung jawab yang harus kuurus. Begitu aku mencapai pangkat kapten, aku menerima misi langsung darinya dan komandan. Kemudian Arthur Beresford, pemuda yang telah bersumpah untuk melindungi Putri Pride Royal Ivy, bergabung dengan ordo itu. Dia adalah putra komandan dan seseorang yang disayangi oleh wakil komandan. Tetap saja, aku tidak pernah menyangka dia akan berakhir di Skuadron Kedelapan bersamaku.

Akhir-akhir ini, dengan orang-orang ini di sekitarku, setiap hari membuatku bahagia. Wakil komandan menerimaku, komandan mengakui kelebihanku, dan aku jadi mengenal Arthur Beresford sebagai pribadi. Jika Putri Pride Royal Ivy tidak ada di sana pada hari itu…

“Bawa aku ke medan perang itu!”

Dia adalah seorang putri, dan baru berusia sebelas tahun saat itu. Namun, dia menempatkan dirinya tepat di garis tembak.

“Bersiaplah untuk menemui ajalmu, wahai kalian para setan.”

Cara dia menari di medan perang, tidak pernah kehilangan senyumnya bahkan saat darah menodai gaunnya yang indah, adalah sesuatu yang indah. Keganasannya telah mencuri mata dan hati banyak ksatria, termasuk aku. Jika dia tidak ada di sana…aku tidak akan pernah tahu kebahagiaan ini.

Hanya dengan mengingat kembali keputusasaan yang kurasakan hari itu, perutku mual. ​​Rasa itu kembali padaku dengan sangat jelas. Ketika kupikir komandan itu hilang, rasanya seperti tanah di bawahku tiba-tiba runtuh. Perutku masih mual hanya dengan memikirkannya.

“Saya mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya atas penyelamatan nyawa teman baik saya Komandan Roderick. Saya sangat berterima kasih.”

Saya belum pernah melihat wakil komandan begitu gembira. Saya juga belum pernah melihatnya mengungkapkan rasa terima kasihnya secara terbuka. Untuk pertama kalinya, saya melihat wakil komandan menangis.

Dia telah menyelamatkan nyawa sang komandan, dan hal itu membuat wakil komandan sangat berterima kasih padanya. Itu adalah alasan yang cukup bagiku untuk melayaninya dengan setia. Aku telah bersumpah untuk melakukan apa pun yang aku bisa demi sang putri yang telah menyelamatkan orang-orang yang paling aku sayangi. Aku tidak akan membiarkan satu jari pun terluka—tidak, bahkan satu kuku pun tidak akan mengenai tubuhnya. Namun…

“Alan Berners dan Callum Bordeaux membiarkan dia terluka,” gerutuku.

Kata-kata itu keluar dengan sendirinya saat aku mengingat kembali kenangan itu. Wakil komandan itu mengerutkan kening, tetapi bukan karena para kapten. Itu karena aku. Jika Putri Pride Royal Ivy mengatakan para kapten tidak bersalah—bahwa merekalah yang menyelamatkan hidupnya—maka itu pasti benar. Aku tidak punya hak untuk menghukum atau menghakimi mereka jika itu yang dia rasakan.

“Hukuman mereka sudah berakhir sekarang,” kata wakil komandan. “Kau mengerti bahwa mereka telah melakukan yang terbaik, kan?”

“Ya. Tapi mereka belum sepenuhnya siap.”

Mereka tidak dapat berbuat apa pun untuk melindunginya. Mereka seharusnya membuang gelar mereka setelah itu, terlepas dari bagaimana perasaan sang putri tentang hal itu. Mungkin itu berarti dia membutuhkan lebih banyak ksatria kekaisaran, tetapi dia selalu memiliki Arthur Beresford, orang yang paling cocok untuk pekerjaan itu.

Aku masih merenungkan hal ini ketika sebuah suara yang dalam dan lelah berkata, “Tolong jangan bicara buruk tentang Kapten Alan dan Kapten Callum…”

Aku berbalik dan mendapati seseorang berbaring di ranjang di seberang ranjangku. Ia terkulai, seperti terlalu lemah untuk duduk. Rambutnya yang panjang dan terurai jatuh ke lantai.

“Arthur Beresford.” Aku tidak tahu dia ada di sana.

Aku menatap wakil komandan, yang hanya tertawa. “Ingat? Aku sudah bilang dia berada dalam situasi yang sama denganmu.”

Itu memang benar, tetapi saya tidak menyadari bahwa itu berarti kami berdua beristirahat di ruang perawatan yang sama.

“Kapten Alan dan Kapten Callum… benar-benar, benar-benar siap untuk melindungi Putri Pride. Jadi jangan… bicara tentang mereka seperti itu…” gerutu Arthur Beresford.

Melihatnya menyampaikan pendapatnya sambil terkulai di tempat tidur, saya bertanya-tanya seberapa lelahnya dia. Matanya tampak lebih redup dari biasanya. Ketika saya tidak menjawab, Arthur Beresford mengerutkan kening ke arah saya.

“Kau tahu?” katanya. “Kau sangat kejam, Kapten Harrison. Aku menunggu untuk mendengar bagaimana kau akan menjelaskan ketidaksukaanmu terhadap para kapten, namun saat wakil komandan bertanya kepadamu tentang hal itu, kau tidak bisa berkata apa-apa selain jawaban singkat. Aku di luar sana hampir bertarung sampai mati dan segalanya…”

Dia meluncur keluar dari tempat tidurnya hingga kepalanya menyentuh lantai. Jelas dia belum bisa mengendalikan anggota tubuhnya. Perban menutupinya dari kepala sampai kaki, sama seperti saya.

“Berhentilah bergerak atau kau akan terluka , ” kata wakil komandan. Ia bangkit untuk menarik Arthur Beresford dan membaringkannya kembali di tempat tidurnya. “Aku lupa menyebutkan ini, tetapi kalian berdua diperintahkan untuk istirahat total selama dua hari lagi. Kalian sudah diberi kekuatan khusus, jadi jangan berani-berani bergerak, mengerti?”

Dua hari. Itu berarti tidak ada satu pun dari kami yang terluka parah.

“Tulangmu tidak patah, tetapi kau tidak akan pulih sepenuhnya hanya dalam dua hari,” kata wakil komandan. “Kau akan memerlukan perawatan lebih lanjut dengan kekuatan khusus, lalu dua hari lagi istirahat di tempat tidur.”

“Jadi aku tidak bisa menemuinya…selama dua hari lagi?” gerutu Arthur Beresford. “Itu sangat lama.”

Wakil komandan itu terkekeh. “Tiga ksatria kekaisaran lainnya telah setuju untuk mengambil alih saat Anda pergi. Putri Pride juga telah diberi tahu.”

Hal ini membuat Arthur Beresford mengerang lagi. Wakil komandan menoleh ke arahku dan mengatakan bahwa Isidore, mantan wakil kapten Skuadron Kedelapan, akan menggantikanku sampai aku kembali. Dia jelas-jelas mampu melakukan tugasnya, tetapi…aku bukan orang yang membutuhkan informasi itu lagi.

“Berikan laporanmu kepada Arthur Beresford,” kataku. “Aku bukan kapten Skuadron Kedelapan.”

“Ah, benar juga,” kata wakil komandan. Ia mengulangi ucapannya untuk Arthur Beresford, yang mengatakan ia mengerti.

“Kapten Harrison,” panggil Arthur Beresford.

“Saya bukan kaptennya.”

Ia bergerak tidak nyaman saat mendengar peringatan itu, dan wakil komandan menyuruhnya untuk diam. Sambil mengerang lagi, ia menurutinya.

“Kalau begitu… Harrison , bolehkah aku minta bantuanmu?”

“Apa yang kamu butuhkan?”

Dia ragu-ragu, meskipun sekarang dia atasanku dan aku jelas akan mematuhinya. Sambil mendesah, dia berkata, “Baiklah, aku tidak akan ragu-ragu. Bahkan jika aku kapten sekarang…apakah kau masih bisa memperlakukanku sama seperti sebelumnya?”

Apa maksudnya? Dia secara terbuka mengalahkanku dalam duel memperebutkan gelarku, dan aku tidak mengeluh. Dia telah mendapatkan gelar barunya, dan aku berutang padanya dan rasa hormat yang sepantasnya. Wakil komandan itu terkekeh melihat wajahku yang bingung. Sebelum aku sempat bertanya apa yang lucu, Arthur Beresford kembali berbicara.

“Aku…serius nggak akan tahan…kalau kamu ngomong formal gitu ke aku dan sebagainya…”

Saya mendengar gemerisik kain dan mendongak mendapati dia menutupi wajahnya dengan lengan.

“Aku pasti akan sangat senang…jika aku mendapatkan posisi itu karena aku telah mencapai levelmu. Tapi aku masih harus banyak belajar… Kau lebih dewasa dan lebih baik dalam membuat keputusan dalam pertempuran dan sebagainya, jadi aku tidak ingin seseorang sepertimu berbicara kepadaku seolah-olah aku istimewa…”

Dia terdiam lemah di akhir, hampir seperti dia bergumam dalam tidurnya.

Seseorang seperti saya?

Apakah dia benar-benar bermaksud begitu, atau dia hanya menyanjungku? Aku tidak bisa membayangkan dia ingin menjadi sepertiku, dari semua orang.

“Apa, kau tidak ingin Harrison menunjukkan rasa hormatmu?” goda wakil komandan itu.

“Kau tidak akan suka jika komandan berbicara formal padamu, kan?” jawab Arthur Beresford sambil melotot ke arahnya. Suaranya lebih kasar dari biasanya.

“Ah, kurasa tidak,” kata wakil komandan sambil terkekeh.

“Mengapa kamu harus menunjukkan rasa hormat kepadaku setelah kamu mengalahkanku?” tanyaku.

Aku tidak peduli bagaimana kami menyapa satu sama lain. Aku sudah siap bekerja di bawahnya sejak lama.

Arthur Beresford menggumamkan sesuatu, lalu berbalik menghadap dinding. “Pertarungannya sangat sengit, dan aku nyaris menang. Kapten—maksudku, Harrison, aku selalu tahu kau petarung yang hebat. Aku tidak bisa memikirkan alasan apa pun mengapa aku tidak menunjukkan rasa hormatku padamu…”

Kedengarannya seperti dia mengidolakan saya atau semacamnya. Dia memberi tahu kami bahwa dia akan tidur, lalu berhenti bicara sama sekali. Saya bertanya-tanya apakah saya harus tidur juga. Wakil komandan mengangguk, meskipun dia menyeringai karena suatu alasan. Dia memejamkan mata, meskipun saya tidak mengerti mengapa dia begitu emosional. Dan mengapa dia menganggukkan kepalanya ke atas dan ke bawah? Saya pikir saya akan bertanya, tetapi dia mendahului saya.

“Kau benar-benar telah tumbuh, Harrison.”

Itu begitu tiba-tiba, aku ragu aku mendengarnya dengan benar. Wakil kapten memujiku untuk kedua kalinya. Aku hampir tidak percaya. Untuk beberapa saat yang panjang dan terengah-engah, dia menatapku sementara aku duduk di sana tanpa berkedip. Setelah aku sedikit pulih, dia melanjutkan.

“Aku sangat senang melihat betapa bawahanmu mencintaimu,” katanya sambil tersenyum lembut. “Teruslah jaga Arthur dan Skuadron Kedelapan dengan baik. Sekarang, aku akan kembali ke kamarku. Tetaplah di tempat tidur, kalian berdua. Jangan bertengkar juga.”

Dengan perintah yang lembut itu, wakil komandan meninggalkan kami. Ia tampak sangat bersikeras agar kami tidak terlalu banyak bergerak begitu kami bangun. Apakah itu sebabnya ia datang ke sini? Atau mungkin ia ingin menyampaikan perintah itu dengan jelas kepadaku.

Begitu wakil komandan pergi, aku menatap langit-langit sebentar. Ia memujiku. Semua yang baru saja terjadi terputar kembali dalam pikiranku. Apakah aku sedang bermimpi?

Wakil komandan telah memujiku dua kali. Ia senang aku telah berkembang. Arthur Beresford berkata ia menghormatiku. Apakah ada kata yang dapat menggambarkan kegembiraan yang membuncah di dadaku?

“Saya akan sangat senang…jika saya mendapatkan posisi itu karena saya telah mencapai level Anda. Namun, saya masih harus banyak belajar…”

Sudah mencapai level saya? Saya ingat dia mengatakan ingin menjadi seperti komandan enam tahun lalu. Apakah itu berarti dia ingin menjadi seperti saya juga? Senyum mengembang di wajah saya saat kegembiraan membanjiri tubuh saya. Saya mungkin bisa tersenyum melalui apa pun pada saat itu, bahkan kematian.

“Kamu bisa melakukannya,” kataku pelan.

Senyumku melebar menjadi senyuman yang tulus. Aku tidak tahu versi diriku yang mulia seperti apa yang dilihatnya, tetapi aku tahu bahwa Arthur Beresford dapat dengan mudah melampauiku. Aku berbicara tidak lebih keras dari hembusan napas. Kata-kataku menghilang di udara, tetapi aku tidak peduli jika dia tidak pernah mendengarku. Dia tidak perlu mendengarnya. Mulai saat ini, aku hanya harus mengabdikan diriku sebagai seorang kesatria kepada orang yang tepat.

Komandan Roderick Beresford. Wakil Komandan Clark Darwin. Putri Pride Royal Ivy. Kapten Arthur Beresford. Semua yang kulakukan, kulakukan untuk mereka. Aku menggunakan kekuatanku untuk melindungi rakyat negeri ini dan mengabdikan diriku kepada keempat orang itu. Itu adalah kebanggaanku sebagai seorang ksatria.

Kehidupan yang bermakna dan kematian yang bermakna. Aku tidak akan pernah menemukan kebahagiaan yang lebih besar.