Higeki no Genkyou tonaru Saikyou Gedou Rasubosu Joou wa Tami no Tame ni Tsukushimasu LN - Volume 7 Chapter 3

Interlude:
Kunjungan dari Putri Pekerja

 

“A H, KALIAN akhirnya sampai.”

Aku terkekeh pelan. Aku sedang berjalan melewati jendela ketika aku melihat kereta kuda datang. Bibirku melengkung membentuk senyum; kereta kuda itu datang tepat waktu. Meskipun ini hanya kunjungan bulanan kami, aku sudah menantikannya dengan sangat tidak sabar. Sepanjang hari, seluruh diriku berdebar-debar karena antisipasi.

Sambil bersenandung riang, aku memperhatikan kereta kuda itu mendekat, sampai seorang penjaga berlari masuk dari luar dan berteriak, “Pangeran Leon!” Penjaga itu berlutut dan menyampaikan berita itu. “Kereta kuda dari Freesia baru saja tiba!”

Tentu saja aku tahu itu, tetapi tersenyum lagi. “Begitu,” jawabku sambil berterima kasih kepada penjaga itu. “Aku akan segera ke sana.”

Aku melangkah ke pintu depan dengan sekelompok pengawal yang berkumpul di sekelilingku. Angin sepoi-sepoi bertiup masuk dari jendela, menyentuh bulu mataku yang panjang. Aku memejamkan mata dan menghirup udara segar dari luar dalam-dalam.

“Cuaca hari ini sangat bagus untuk berlayar.”

Aku menatap keluar jendela kastil ke pemandangan damai Anemone. Kereta Freesian berjalan terhuyung-huyung menuju kastil, tetapi pikiranku sudah beralih ke pelabuhan dan keadaan perdagangan hari ini.

 

***

 

“Leon! Terima kasih sudah datang untuk menyambut kami. Aku sangat merindukanmu.”

Leon sudah menunggu kami saat kami keluar dari kereta kuda untuk kunjungan bulanan kami ke Anemone. Itulah pertama kalinya saya bertemu dengannya sejak perang.

“Terima kasih telah mengundang kami hari ini, Pangeran Leon!” kata Tiara sambil membungkuk.

Stale tetap tinggal di rumah, membantu Paman Vest seperti biasa, tetapi Tiara setuju untuk menemani saya dalam perjalanan. Leon memamerkan senyum menawannya yang biasa ketika kami menyambutnya.

“Aku juga merindukanmu, Pride,” katanya. “Dan aku sangat senang kau ada di sini bersama kami, Tiara.”

Leon mencium punggung tangan kami. Ia memancarkan sensualitas kasual yang membuat wajahku panas saat ia mendekat. Aku melirik dan mendapati Tiara juga tersipu, sambil mengatupkan bibirnya. Leon yang selalu cantik dan memikat adalah kekuatan yang harus diperhitungkan.

Setelah salam kami selesai, Leon menoleh dengan anggun ke arah orang-orang di belakangku. “Alan, Callum, aku juga menyambut kalian berdua di Anemone.”

Kapten Callum dan Kapten Alan menegakkan tubuh ketika sang pangeran mengarahkan senyum menawannya kepada mereka, dan mereka pun membungkuk sebagai balasan. Karena mereka semakin sering bertemu, Leon mulai memanggil kedua kapten itu dengan nama depan mereka saja; hal yang sama berlaku untuk Arthur dan Wakil Kapten Eric. Ia tetap berbicara formal selama urusan resmi, dan para kesatria itu sendiri tidak pernah goyah dari cara bicara mereka yang ketat.

Dibandingkan dengan para komunikator yang terampil ini, aku merasa bersalah karena menjaga jarak dengan para kesatria itu—selain Arthur. Maksudku, mereka adalah kapten dan wakil kapten yang terkenal dari ordo kerajaan. Namun, aku adalah seorang putri dan Arthur sendiri sekarang adalah wakil kapten, tetapi aku masih berbicara dengannya seperti dia adalah temanku.

“Terima kasih atas segalanya selama perang,” kataku. “Aku bermaksud mengatakannya padamu jauh lebih awal.”

“Jangan khawatir tentang itu,” jawab Leon. “Aku hanya melakukan apa yang wajar sebagai sekutu kerajaanmu dan sebagai teman setiamu.”

Setelah itu, Leon mengantar kami ke dalam ruang tamu. Ia tersenyum ramah dan mengingatkan saya bahwa saya sudah mengucapkan terima kasih kepadanya di Hanazuo. Setelah kami semua duduk, ia menyuruh para pelayannya membawakan teh hitam untuk semua orang.

“Tetapi Anemone berhasil menjaga gerbang masuk ke negara itu,” kataku. “Kau menyelamatkan banyak nyawa warga sipil, dan kau bahkan memasok kami dengan senjata. Kerajaan Hanazuo Bersatu dan Freesia tidak akan cukup berterima kasih padamu.”

“Mendengarmu memuji kami seperti itu membuatku senang. Kau pasti akan datang kepadaku jika kau membutuhkan sesuatu lagi, kan?” Mata hijau giok Leon berkilauan saat dia memiringkan kepalanya untuk memastikan.

“Ya, tentu saja,” jawabku spontan, terlalu terhanyut oleh kehadirannya hingga tak sempat berpikir cepat.

Dia mengacungkan jari kelingkingnya ke arahku. “Itu janji, oke?”

Senyumnya yang menggoda membuatku terpesona. Sensualitas Leon menyelimutiku seperti selendang beraroma mawar. Tiara dan aku menelan ludah dan tersipu. Kenapa kau jadi seksi di saat seperti ini?! Kami mengangguk tak berdaya menanggapi permintaannya.

“Itu melegakan.”

Senyumnya berubah menjadi senyum yang menawan seperti biasanya, dan percakapan beralih ke topik yang lebih ringan. Kami menghabiskan waktu untuk saling bercerita tentang kehidupan masing-masing, dan saya mengundangnya ke pesta kemenangan kami yang akan datang, tetapi ternyata dia tidak dapat hadir. Bahu saya merosot karena kecewa, jadi Leon segera meletakkan cangkir tehnya di atas meja dan mengganti topik pembicaraan.

“Apa yang akan kita lakukan hari ini?” tanyanya. “Jika kamu ingin lebih banyak teh, aku punya banyak makanan lezat langka yang bisa kita padukan dengan teh. Kita juga bisa pergi ke pelabuhan dan melihat kapal-kapal, atau mengunjungi toko terbaru yang sedang dibuka di kota ini.”

Semua saran yang bagus membuat Tiara dan saya kembali terkesima. Selama kunjungan ini, Leon selalu menyajikan makanan dan kudapan unik atau menemani kami ke acara khusus di kota. Saya tidak pernah merasa cukup. Mencoba memutuskan salah satu dari rencana indah yang telah disusun Leon adalah saat yang menyenangkan.

“Apa yang harus kita lakukan?!” tanya Tiara dengan gembira.

Saat aku mempertimbangkan pilihan-pilihan kami, aku melihat Leon menyeringai ke arah kami. “Jika kalian punya waktu, kita bisa melakukan semuanya,” usulnya.

Saya menduga dia akan menyukai apa pun yang kami pilih. Suatu kali, kami bertanya apakah kami dapat melakukan semua yang dia usulkan dan menghabiskan sepanjang hari berkeliling, menikmati semua pemandangan yang ingin dia bagikan.

“Toko apa yang baru dibuka?” tanyaku.

Pasti luar biasa jika Leon memilihnya untuk kami kunjungi. Tempat terakhir yang ia sarankan adalah kedai teh yang telah direnovasi yang melayani kaum bangsawan. Ketika kami akhirnya pergi ke sana sendiri, pilihan teh impor asing telah membuat kami terpesona. Jika dunia ini memiliki buku panduan, toko itu akan bernilai satu halaman penuh. Jadi, cukuplah untuk mengatakan bahwa saya juga ingin mendengar tentang toko baru ini. Tiara memperhatikan Leon dengan penuh harap.

“Tempat ini hanya kecil,” kata Leon. “Dari apa yang kudengar, mereka menjual pakaian yang terinspirasi dari budaya asing. Para wanita muda di sini sangat ingin melihat semua desain unik mereka.”

Pakaian asing! Mata Tiara dan aku saling menatap. Kami mengenakan gaun apa pun yang disiapkan untuk kami setiap hari; ide tentang sesuatu dari negara lain langsung membuat kami bersemangat. Leon menggambarkannya sebagai toko Anemonian yang memodelkan pakaiannya berdasarkan budaya asing, yang membuatku semakin penasaran tentang gaya unik apa yang mungkin ditawarkan oleh pakaian itu. Aku tidak sabar untuk melihatnya!

“Aku ingin sekali pergi!” seru Tiara, dan aku menganggukkan kepalaku dengan penuh semangat di sampingnya.

 

***

 

Kami tiba di toko tepat saat pelanggan mulai berdatangan. Para kesatria Anemonian menjelaskan situasi kami dan meminta staf untuk menutup toko sementara…atau lebih tepatnya, mengizinkan kami memesan tempat. Saya merasa tidak enak mengganggu hari pembukaan mereka, tetapi Leon memberi tahu kami bahwa staf senang memiliki bangsawan dari Anemone dan Freesia di toko mereka, karena itu pasti akan menghasilkan lebih banyak bisnis. Saya ingat bagaimana, di kehidupan saya sebelumnya, kunjungan seorang selebritas biasanya menyebabkan antrean panjang di toko-toko keesokan harinya. Tetapi saya tetap merasa perlu membeli sesuatu untuk memanfaatkan kesempatan ini sepenuhnya. Seperti yang dikatakan Leon, toko itu kecil dibandingkan dengan tempat lain di ibu kota kerajaan—tetapi bahkan dari jendela kereta, saya bisa melihat atap merah muda yang cantik beraksen renda. Itu membuat seluruh tempat tampak seperti kue mangkuk yang bergaya, bukan toko.

“Apakah ada yang ingin kau beli, Pride? Mungkin topi atau gaun?” tanya Leon.

Saya ingin setidaknya melihat gaun-gaun saat kami di sini, tetapi sekarang setelah saya pikir-pikir lagi, aksesori juga kedengarannya menarik. Yang terpenting, saya ingin memilih beberapa pakaian untuk Tiara yang jauh lebih menggemaskan.

“Apakah itu berarti aku boleh memilih apa pun yang aku suka untukmu?” kata Leon. “Memberikanmu gaun sebagai hadiah mungkin tidak pantas, tapi kuharap kau setidaknya mengizinkanku memilih satu.”

Oh! Leon punya selera busana yang bagus. Memintanya memilih sesuatu akan sangat membantu! Sejujurnya, wajah bos terakhirku yang menakutkan membuatku sulit menentukan pakaian mana yang cocok untukku. Lega rasanya ada orang lain yang melakukannya untukku, terutama seseorang yang bergaya seperti Leon. Dia berseri-seri saat aku mengatakan padanya bahwa aku akan menyukainya.

“Kakak! Pangeran Leon! Sepertinya mereka sudah siap menghadapi kita! Ayo, kita berangkat!” kata Tiara. Ia menarik tangan kami dan menyeringai.

Leon dan aku saling tersenyum. Melihat Tiara begitu bersemangat adalah suatu hal yang menyenangkan.

Namun saat dia menyeret kami masuk ke toko, aku terkesiap. Seluruh tempat itu dipenuhi warna merah muda, pita, dan renda berenda. Itu mengingatkanku pada gaya busana “Lolita” dari kehidupanku sebelumnya. Gaun-gaunnya mirip seperti awan gula-gula kapas, sama sekali tidak seperti yang biasa dikenakan Tiara dan aku. Mataku berbinar, dan pipi Tiara memerah saat dia memegang dadanya dan menikmati gaun-gaun yang dipajang. Pakaian-pakaian ini pasti akan terlihat bagus pada Tiara. Toko itu praktis dibuat untuknya.

Kakakku berlari kencang menuju gaun-gaun putih dan berwarna terang. Aku bergabung dengannya, menikmati kegembiraannya saat ia memilah-milah pakaian berbulu yang tidak biasa kami kenakan sehari-hari. Ia menyerahkan sesuatu yang menyerupai topi Rusia berbulu dengan telinga kelinci di atasnya.

“Kita bisa membeli dua dari ini dan mencocokkannya!” serunya.

Dia sangat menggemaskan, dan aku suka sekali ide untuk mengenakannya secara serasi…tetapi aku tidak bisa mengenakan topi ini seperti yang dia lakukan. Kami berdua mencobanya, sambil berdiri di depan cermin bersama. Rasanya seperti aku sedang mengunjungi taman hiburan di kehidupanku sebelumnya. Tiara menjadi putri kelinci yang sempurna, tetapi aku tampak seperti turis yang memilih oleh-oleh secara acak.

“Kamu terlihat sangat imut, Kakak!”

Saya sempat berpikir untuk membeli topi itu hanya untuk digunakan seperti boneka berbulu. Saat itulah saya melihat ke belakang di cermin dan mendapati Kapten Callum dan Kapten Alan tersipu dan menutup mulut mereka. Saat saya berbalik, mereka langsung mengalihkan pandangan dan mulai berbisik-bisik dengan panik satu sama lain.

“Alan! Apakah kamu masih bisa bertahan?!” tanya Kapten Callum.

“Tidak mungkin! Aku tidak bisa melakukan ini!” kata Kapten Alan.

Dari apa yang dapat kudengar, sepertinya mereka sangat malu melihatku memakai telinga kelinci. Aku diam-diam mengembalikan topi itu ke raknya dan pergi sebelum rona merah itu mencapai wajahku.

“Kau tidak mengerti? Tapi gaun itu terlihat sangat bagus di tubuhmu,” kata Leon, tatapannya beralih dariku ke topi itu. Dia tampak sedih, tetapi aku bahkan tidak menyadari bahwa dia telah melihat kami mencobanya. Aku memberinya alasan yang samar, dan Leon menanggapi dengan membawakanku gaun merah muda berenda. “Bagaimana dengan ini?”

Merah muda?! Dan juga berenda! Pita raksasa di pinggang, seperti gaun hadiah ulang tahun. Tanpa sadar aku berkata, “Hah?!”

“Aku perhatikan kamu tidak punya banyak gaun feminin seperti ini, Pride. Sepertinya sia-sia, karena aku tidak bisa membayangkan gaun yang tidak cocok untukmu. Di sini, kamu akan terlihat cantik jika kamu mengenakan pita di rambutmu.”

Tidak mungkin, tidak mungkin, tidak mungkin!

Saat aku terhuyung-huyung, Leon kembali dengan pita merah muda raksasa yang tampak seperti sesuatu yang akan digambar anak-anak. Aku hanya pernah melihat pita seperti itu di dinding taman kanak-kanak! Aku berusaha keras untuk menolak ketika Tiara ikut bicara, bersikeras bahwa pita itu akan sangat lucu jika dikenakan padaku.

“Ada ruang ganti di sana,” kata Leon padaku. “Kenapa tidak mencobanya dan melihatnya?”

Sangat agresif! Leon memanfaatkan momen panikku untuk memasang pita raksasa di atas kepalaku. Aku hampir mati karena malu saat aku menjerit protes pelan. “Tapi… ini…!” Aku tampak seperti anak kecil di sekolah dasar. Hanya mengenakan pita di kepalaku saja sudah cukup memalukan—menambahkan gaun dengan pita pasti akan membunuhku.

Leon menyadari kekesalanku. “Ada apa?”

Aku menatapnya, pita masih di kepalaku dan pipiku terasa panas. “Aku… aku malu… Tolong jangan buat aku…”

Aku tak dapat menemukan kata-kata yang lebih tepat. Permohonanku seperti permohonan anak kecil. Aku tahu wajahku pasti merah padam saat ini. Mata hijau giok Leon terbelalak—mungkin dia terkejut karena aku menolak seleranya dalam hal pakaian. Lalu wajahnya pun memerah.

“Leon?!” Aku berteriak lebih keras dari yang kuinginkan.

Dia pasti sangat yakin dengan pilihannya jika penolakan ini begitu berat baginya. Leon menutup mulutnya dan berpaling dariku. Aku meraih pita itu dan menempelkannya di kepalaku sebelum jatuh, tetapi Leon tidak mau menatapku. Meskipun aku tidak tahu alasannya, aku menyadari bahwa aku dapat memanfaatkan momen ini untuk menyelundupkan pita raksasa itu kembali ke rak.

Sayangnya, saya kesulitan meraihnya. Kapten Callum harus mengambil busur itu dan mengembalikannya kepada saya—dan saat itulah saya menyadari wajahnya memerah, matanya tidak fokus. Bahkan Kapten Alan pun merona merah di sekujur tubuhnya. Dia menatap saya dengan linglung. Dia pasti malu melihat putrinya mengenakan sesuatu yang kekanak-kanakan. Tapi hei, benda ini juga bukan pilihan pertama saya!

“M-maaf, Pride. Aku hanya bercanda, tapi aku kelewatan,” kata Leon setelah pulih dari keterkejutannya. Warna merah muda masih melekat di wajah pucatnya. “Aku benar-benar berpikir gaun itu akan terlihat bagus untukmu,” imbuhnya sambil mengembalikan gaun itu ke raknya. Aku senang bahwa itu sebagian besar hanya candaan, atau aku akan merasa bersalah karena telah membuatnya begitu kesal.

Untungnya, Leon memilih arah yang berbeda dengan pilihan berikutnya. Tidak hanya gayanya yang bagus, tetapi juga dilengkapi dengan hiasan rambut yang senada. Saya menyukainya pada pandangan pertama. Itu adalah jenis desain feminin yang tidak pernah saya kenakan, tetapi juga anggun. Ketika saya mengucapkan terima kasih kepada Leon dan menerima gaun itu darinya, dia menggaruk pipinya, tersipu dan tersenyum. Mungkin dia masih malu dengan penolakan saya sebelumnya. Namun sesaat kemudian, dia memamerkan senyum menawannya dan berkata, “Saya tidak sabar melihat Anda mencobanya.” Bahkan pernyataan sederhana itu sudah cukup untuk membuat darah mengalir deras ke wajah saya.

Suara keras terdengar di belakangku. Aku berbalik dan mendapati karyawan wanita malang di toko itu menderita dampak dari daya tarik Leon. Aku tentu bisa memahaminya.

Tiara melompat dan bersorak, “Sepertinya gaun itu memang dibuat untukmu, Kakak!”

Aku tak kuasa menahan kegembiraan setelah pilihan sebelumnya. Aku memegang gaun itu di tubuhku dan bertanya kepada kedua kapten apakah gaun itu terlihat bagus. Para kesatria itu semakin tersipu malu sebagai tanggapan.

“Menurutku itu cocok untukmu!” kata Kapten Callum kepadaku.

“Lucu, ya!” kata Kapten Alan.

Mereka membalas serempak. Aku bertanya-tanya apakah mereka berusaha keras memujiku karena gaun ini jauh lebih bagus daripada yang sebelumnya. Gaun ini bukan jenis gaun yang bisa kukenakan untuk acara formal, tetapi kuputuskan akan lebih bagus jika kupakai untuk acara khusus suatu hari nanti. Aku benar-benar menyukainya.

Tiara membeli tiga gaun untuk dirinya sendiri—salah satunya adalah gaun yang sama dengan yang saya beli, hanya saja warnanya berbeda. “Ayo kita pakai bersama!” katanya, dan jantung saya berdebar kencang.

Leon melakukan satu pembelian terakhir. Ia membeli topi bertelinga kelinci sebagai hadiah untuk Tiara dan aku untuk dibawa pulang. Sebenarnya aku sedikit bersemangat tentang ini, tetapi aku berusaha untuk tidak menunjukkannya. Aku tidak keberatan membawanya pulang jika itu adalah hadiah, dan aku benar-benar berpikir itu akan menjadi boneka binatang yang lucu. Tiara dan aku sama-sama memeluk topi kami seperti boneka, meskipun rasanya tidak sopan untuk tidak menggunakan hadiah tersebut sebagaimana mestinya.

Sang pangeran tersenyum malu saat kami mengucapkan terima kasih kepadanya. Senyuman Tiara jelas telah membuatnya terpukul.

Kami kembali ke kastil Anemonian dan menghabiskan sisa waktu kami bersama-sama minum teh. Leon memilih beberapa manisan langka untuk menemani minuman. Kemudian, ketika tiba saatnya untuk pergi, ia mengantar kami ke kereta kuda kami. Ia mengulurkan tangannya untuk membantuku berdiri, tetapi aku menghentikannya. Tiara dan aku sendiri naik ke kereta kuda, lalu mengeluarkan sesuatu yang ada di samping tumpukan pakaian yang telah kami beli. Tidak ada yang bisa menyembunyikannya, jadi aku memanggilnya untuk melihat apa yang kami miliki. Tiara dan aku keluar lagi dari kereta kuda, sambil menggenggam hadiah-hadiah di tangan kami.

Itu adalah dua buket besar bunga Freesian.

Kapten Callum dan Kapten Alan membantuku turun dengan selamat, mengingat tanganku sedang sibuk. Ketika aku mencari Leon, aku melihatnya berkedip padaku dengan mata terbelalak. Aku tersenyum dan mendekat dengan Tiara di sampingku. Angin sepoi-sepoi bertiup melewati kami, menyebarkan beberapa kelopak bunga ungu ke udara.

“Terima kasih banyak telah menyelamatkan kami, Leon,” kataku. “Tidak banyak, tapi kuharap ini bisa membantu mengungkapkan rasa terima kasih kami.”

“Kakak sendiri yang memilih bunganya!” Tiara menambahkan.

Mulut Leon menganga. “Benarkah?”

“Saya benar- benar ingin mengucapkan terima kasih secara formal, dan saat saya mengingatnya, bunga ini sedang mekar di taman,” kata saya.

Aku juga akan memikirkan pilihan lain, tetapi begitu aku melihat bunga-bunga itu, pikiranku sudah bulat. Leon mungkin tidak ingat, tetapi dia menyukai bunga-bunga ini ketika aku mengajaknya berkeliling taman pada kunjungan pertamanya ke Freesia. Sekarang, matanya yang berwarna giok bergetar karena emosi. Dia menatapku dengan tatapan kasih sayang yang murni.

Sang pangeran mendekati kami, senyum lembut mengembang di bibirnya. “Kau…ingat?” Suaranya begitu pelan, angin hampir saja merenggut kata-katanya.

“Tentu saja,” jawabku sambil tersenyum. “Ini kenangan indah yang kita lalui bersama!”

Dan saya khawatir dia tidak akan mengingatnya. Saya tidak akan pernah melupakan pertemuan pertama saya dengan Leon, sebelum kami menjadi sahabat sejati dan dia mempertaruhkan banyak hal untuk menyelamatkan kami dalam perang. Kunjungan pertamanya ke Freesia adalah tiga hari yang menyakitkan baginya, tetapi saya masih menganggapnya sebagai alasan kami menjadi sahabat baik sejak awal, dan itu membuatnya berharga.

Mendengar jawabanku, air mata mengalir di mata Leon. Ia mengatupkan bibirnya rapat-rapat dan menempelkan tangannya ke dada, meremas kemejanya. Kemudian ia mengulurkan tangan dan dengan lembut mengambil buket bunga itu dariku. Buket itu besar dan berat, tetapi ia memegangnya dengan sangat hati-hati, seolah-olah buket itu cukup rapuh untuk roboh karena sentuhannya. Kelopak bunga ungu itu berdesir saat aku menyerahkannya padanya.

Tiara memberinya sebuket bunga miliknya sendiri. Sambil memegang buket bunga ungu itu di bawah satu lengan, dia menerima pemberian bunga biru dan putih darinya. Bunga-bunga itu jenisnya sama dengan yang kuberikan padanya, hanya saja warnanya berbeda. Bentuk kelopaknya yang halus menyerupai seseorang yang merentangkan tangannya lebar-lebar karena gembira. Taman istana juga berisi bunga-bunga merah dari jenis yang sama, tetapi Tiara dan aku telah meminta tukang kebun untuk memetik bunga-bunga ini secara khusus, karena kami merasa bunga-bunga itu paling cocok untuk Leon.

Wajah Leon memerah saat ia melihat buket bunga di bawah masing-masing lengannya. “Aku sangat senang. Ya, bunga-bunga ini memang cantik…”

Ia menempelkan wajahnya ke bunga-bunga dan bernapas dalam-dalam. Ia bagaikan lukisan hidup pada saat itu, dan Tiara serta saya tidak dapat menahan senyum ketika kami melihatnya begitu bahagia. Sayangnya, sudah waktunya untuk mengucapkan selamat tinggal dan masuk ke dalam kereta.

“Sampai jumpa lagi, Leon,” kataku. “Terima kasih atas semua yang telah kau lakukan hari ini. Sangat menyenangkan! Aku akan menantikan kunjungan kita berikutnya.”

“Tunggu sebentar!” katanya sambil mendongakkan kepalanya.

Ia menyerahkan karangan bunga itu dengan lembut kepada para kesatria, memetik satu bunga dari masing-masing, dan mendekati kereta. Kemudian ia memegang tanganku dan mengantarku masuk. Begitu aku duduk, ia menyelipkan bunga ungu itu ke rambutku.

“Ya, bunga memang cocok untukmu,” katanya. “Sekarang aku semakin jatuh cinta pada bunga ini.”

Dengan pipinya yang memerah, senyumnya lebih memikat dari sebelumnya. Wajahku memanas saat daya tariknya yang kuat menghantamku.

“Terima kasih atas hadiah-hadiah yang indah,” bisiknya, suaranya menggelitik telingaku.

Leon membantu Tiara masuk ke kereta berikutnya dan meletakkan salah satu bunga putih di rambutnya. Senyum malu-malu di wajahnya memberiku perasaan hangat dan nyaman.

“Aku akan merawat bunga-bunga kalian dengan baik,” kata Leon kepada kami. “Lain kali, akulah yang akan datang mengunjungi kalian berdua.”

Dengan senyum menawan, dia kembali menggenggam buket bunga itu, mengangkat tangannya, dan melambaikan tangan untuk mengucapkan selamat tinggal. Dia terus melambaikan tangan hingga kereta kami benar-benar tak terlihat.

 

***

 

Desahan keluar dari mulutku saat kereta mereka menghilang dari pandangan. “Sungguh waktu yang luar biasa…”

Pride membuatku sangat bahagia setiap kali dia datang mengunjungi kerajaanku. Dia mendengarkanku berbicara dengan penuh semangat dan menikmati waktunya di negaraku tercinta dengan sepenuh hatinya. Cintanya pada Anemone memenuhi diriku dengan kebahagiaan yang tak tertandingi. Hari ini adalah pertama kalinya aku pergi ke toko pakaian dengan seorang wanita, dan aku tidak pernah menyangka itu akan sangat menyenangkan. Aku tidak akan pernah melupakan rasa malunya yang menggemaskan ketika dia mengenakan topi lucu itu, atau bagaimana dia meletakkannya kembali di rak seperti dia tidak tahan untuk mengakui bahwa dia menyukainya. Dia tidak bersikap seperti bangsawan yang kaku, sebaliknya beralih dari kegembiraan ke ketakutan dan kembali lagi seperti orang biasa. Itu memacuku untuk mempermalukannya lebih jauh, hanya untuk menggoda lebih banyak reaksi yang sungguh-sungguh itu. Yang mungkin pertama kalinya aku menggoda seseorang seperti itu dan bersenang-senang melakukannya.

Sungguh, setiap barang di seluruh toko itu akan terlihat bagus padanya. Dia akan terlihat menawan dengan gaun berpita itu, meskipun itu membuatnya bingung. Kalau saja aku bisa menatap putri yang malu-malu dan tersipu itu dengan pita di atas kepalanya selamanya.

“Aku…aku malu… Tolong jangan buat aku…”

Aku tidak menyangka serangan balik itu. Jantungku hampir berhenti berdetak saat dia mengatakan hal-hal seperti itu dengan suaranya yang manis. Hanya memikirkannya saja membuat jantungku berdebar kencang lagi. Dia sangat, sangat imut… Kalau saja aku membuatnya mencoba gaun itu.

Dia senang dengan gaun kedua yang saya pilih, dan untuk pertama kalinya saya mengetahui betapa menyenangkannya dia setuju dengan pilihan pakaian saya. Itu membuat saya ingin membelikannya barang-barang baru setiap hari.

Dan setelah semua itu, dia meninggalkan saya sebuah kenangan fisik tentang kunjungannya sebelum pulang.

“Bunga-bunga yang indah sekali…”

Aku mendekap erat buket bunga ungu itu di dadaku, lalu menatap bunga-bunga biru dan putih yang dibawakan kesatriaku untukku. Aku mendesah sekali lagi.

 

Aku hanya ingin membantunya sebagai sahabatnya—itulah sebabnya aku bergabung dengannya dalam perang. Anemone kesayanganku Pride datang menolong Freesia, yang membuat pilihan itu mudah. ​​Namun sekarang Pride telah memberiku hadiah yang begitu indah sebagai ucapan terima kasih, rasanya seperti aku telah menerima berkat yang paling utama. Setiap tindakan memberi dan menerima membuatku sangat gembira saat berhubungan dengannya.

Saat aku kembali ke istana bersama para kesatria, aku tidak dapat mengalihkan pandanganku dari bunga ungu di lenganku.

“Ini adalah kenangan berharga yang kita bagi!”

Dengan bibir itu—dan senyum yang mengembang bak bunga—dia menyebut hari itu sebagai “kenangan yang berharga.” Dulu saat kami pertama kali bertemu, aku tiba di Freesia sebagai tunangannya. Namun, bahkan saat dia tahu bahwa perasaanku padanya tidak benar, dia terus mendekatiku. Kenangan seperti itu seharusnya membuatnya tidak nyaman. Aku hampir tidak percaya dia akan mengingat kembali masa itu dan mengingat hal positif apa pun, apalagi detail sekecil itu. Tetap saja, aku merasa gembira saat dia menggambarkan momen kecil itu sebagai “kenangan yang berharga.”

“Aku benar-benar tidak sebanding dengan Pride,” kataku sambil tertawa kecil. Aku benar-benar geli.

Aku mengambil kembali buket bunga Tiara dari kesatriaku sehingga aku bisa membawa keduanya sendiri. Para pelayan membukakan pintu istana untuk kami. Begitu kami masuk, para pelayanku memuji buket bunga yang indah itu.

“Bunga-bunga ini sangat penting,” kataku. “Tolong pajanglah di kamarku. Aku akan pergi ke pelabuhan sekarang.”

Dengan hati-hati aku menyerahkan buket bunga itu. Meski enggan menyerahkannya, aku masih harus menyelesaikan pekerjaan. Aku melirik buket bunga itu…dan melihat sebuah kartu terselip di salah satunya. Kartu itu hampir tidak terlihat di antara tangkai dan bungkusnya. Aku mencabutnya dan menemukan kata-kata “Untuk Leon” tertulis di sana dengan tulisan tangan Pride. Aku berhenti, terkejut, dan membuka kartu itu saat itu juga. Aku tidak percaya. Tak satu pun dari putri-putri itu yang menyebutkan hal ini.

Tulisan tangannya yang indah mengalir di kartu itu. Wajahku menghangat saat aku mendengar kata-katanya yang baik, dan aku menyadari dengan sangat malu bahwa pembantuku sedang memperhatikan.

“Dalam bahasa bunga, bunga ungu berarti ‘Aku menanti dengan keyakinan padamu.’ Aku menantikan lebih banyak lagi pertemuan kita.”

Kata-kata itu, dari semua hal. Waktu ini, dari semua waktu.

Setahun yang lalu—tidak, sekarang sudah mendekati dua tahun—Pride telah menjelaskan arti bunga-bunga itu kepadaku. Dia cerdas dan tahu banyak hal tentang tanaman, termasuk cara menanamnya, musim-musim saat bunga-bunga itu mekar, kisah-kisah yang melibatkannya… dan bahkan makna masing-masing bunga.

Bagaimanapun, aku tidak pernah membayangkan dia akan menaruh perhatian penuh pada bunga-bunga yang diberikannya kepadaku . Aku hanya mengira dia memilih bunga yang dia tahu aku suka. Sekarang aku merasa malu karena telah mengirimnya pulang dengan salah satu bunga itu diselipkan di rambutnya, mengingat makna sebenarnya bunga-bunga itu. Dia pernah memberitahuku maknanya sebelumnya, tetapi aku tidak mengira dia akan membaca maksudku yang sebenarnya dengan mudah.

Bunga ungu dengan batang hijau giok, warna mata kita dalam satu pelukan harmonis.

Ini adalah bunga-bunga yang pernah kupuji di taman bersamanya. Warnanya berasal dari kami berdua. Rasanya seperti takdir sedang bekerja di sini, yang membuatku semakin mencintai bunga-bunga ini.

Aku bergegas kembali ke kereta kudaku. Emosi membuncah dalam diriku, menyumbat tenggorokanku dengan begitu banyak kata, aku tak dapat menahannya.

“Aku akan menunggumu…selalu.”

Tunggu aku juga. Aku akan menemanimu sesering yang kauinginkan. Aku akan berlari ke arahmu, jika itu yang kauinginkan.

Anemone kesayanganku dan aku akan selalu ada untukmu.

 

***

 

“Kereta sudah sampai di istana, Putri Pride.”

Sebulan telah berlalu sejak perang di Kerajaan Hanazuo Bersatu. Jack, pengawalku, memberitahuku bahwa tamu kami ada di sini. Aku berhenti memilah-milah surat-suratku, lalu bergegas keluar ruangan dengan Tiara di sampingku dan Arthur memimpin tiga kesatria lainnya di belakangku.

Dua minggu lalu, Wakil Kapten Eric telah pulih sepenuhnya dan kembali bekerja. Maka dimulailah masa skorsing Kapten Alan dan Kapten Callum selama sebulan. Komandan Roderick dan Ibu telah mengurangi hukuman para kapten sehingga Stale, Tiara, dan aku dapat dilindungi dengan baik. Mereka juga tidak akan diturunkan jabatannya setelah skorsing. Ibu berkata masa depan mereka ada di tangan mereka sendiri, tetapi aku tidak yakin apakah ini akhir yang bahagia atau tidak.

Kemudian, pada malam saat penangguhan mereka akan dimulai…

“Selamat tinggal, Putri Pride. Kami mohon maaf sebesar-besarnya atas ketidaknyamanan ini.”

“Keempat belas pengganti kami semuanya dipilih oleh komandan dan wakil komandan, jadi ketahuilah bahwa Anda berada di tangan yang aman.”

Kapten Alan dan Kapten Callum telah menekankan bahwa ini hanya akan berlangsung selama sebulan dan bahwa orang-orang ini hanyalah pengganti. Saya hanya berharap itu berarti apa yang saya inginkan. Dan meskipun saya ingin bertanya langsung kepada mereka, adalah salah jika membuat mereka merasa bersalah untuk tetap berada dalam ordo hanya karena saya menginginkannya. Jadi, saya tidak pernah memaksa mereka untuk mengungkapkan niat mereka setelah masa penangguhan mereka berakhir, dan dua minggu berikutnya terus berlanjut tanpa henti.

Setidaknya Wakil Kapten Eric sudah kembali. Tiara dan aku menyambutnya dengan sukacita yang tulus ketika dia muncul untuk tugas jaga kekaisaran pertamanya. Wajahnya memerah saat kami bergegas menghampirinya karena kegembiraan kami. Mungkin dia terkejut dengan kehadiran Tiara, atau mungkin sambutan dari dua putri membuatnya merasa canggung. Arthur menyentuh bahunya ketika mereka berganti tugas, jadi aku tahu Wakil Kapten Eric tidak memerah karena dia sakit.

Untuk saat ini, Wakil Kapten Eric atau Arthur bertugas di setiap shift, dengan empat belas ksatria lainnya bergantian sesuai kebutuhan. Stale telah menjelaskan bahwa dua ksatria tidak cukup untuk menggantikan dua kapten, dan Komandan Roderick setuju, jadi beberapa ksatria bertugas di setiap shift. Itu membuatku merasa agak canggung untuk memonopoli begitu banyak ksatria untuk diriku sendiri, tetapi aku tidak bisa membiarkan diriku berkutat pada hal itu. Aku harus lebih melindungi diriku sendiri.

Konvoi pengawal saya telah berubah terus-menerus selama dua minggu terakhir, dan hari ini kami mengharapkan perwakilan Hanazuo untuk melakukan kunjungan resmi pertama mereka sebagai sekutu baru kami. Kami telah merencanakan pesta yang meriah di kastil malam ini untuk merayakan persahabatan baru kami dan berakhirnya perang.

Selagi saya memperhatikan, kereta dari Hanazuo akhirnya tiba.

“Tiara, kamu baik-baik saja?!” tanyaku. Aku berbisik padanya saat kami berjalan, tapi tiba-tiba tubuh Tiara menegang.

“Ya!” dia mencicit, dan aku tertawa kecil melihat reaksinya yang lucu. Dia jelas gugup saat dia tergagap, “A-aku baik-baik saja!” Cara dia meremas tanganku hanya menegaskan hal ini.

Stale sudah menunggu kami di pintu depan, karena Paman Vest telah menugaskannya untuk mengawal tamu-tamu kami. Kami bertiga melangkah keluar tepat saat kereta berhenti di depan istana. Para pelayan dan pengawal keluar dari kereta lain terlebih dahulu, lalu membukakan pintu untuk keluarga kerajaan. Para pemimpin Kerajaan Hanazuo Bersatu melangkah keluar dari kereta mereka masing-masing.

Yohan Linne Dwight, raja Chinensis. Lance Silva Lowell, raja Cercis.

Mereka menyambutku dengan senyuman saat melihatku. Aku membalas sambutan hangat itu saat sosok lain muncul dari belakang Raja Lance. Setelah bertukar surat tentang kunjungan ini sebelumnya, Tiara, Stale, dan aku semua tahu dia akan datang.

Berbeda dengan kunjungannya sebelumnya, Cedric membawa serta para raja—serta sekelompok besar pejabat istana, termasuk para seneschal. Sekilas, saya bisa tahu bahwa ia mengenakan lebih sedikit aksesori dari biasanya. Ia menatap kami, membalas sapaan kami dengan tenang, dan duduk di belakang para raja.

“Pangeran kerajaan, Cedric Silva Lowell.”

Dalam surat-suratnya, ia disebut sebagai “pangeran kerajaan” dan bukan pangeran kedua. Itu saja sudah cukup untuk mengungkap perubahan besar dalam diri Cedric.

Para ksatria memberi ruang bagi Raja Lance, Raja Yohan, dan Cedric untuk mendekati kami.

“Sudah terlalu lama, Putri Pride,” kata Raja Lance.

“Lance dan aku sangat ingin bertemu denganmu lagi,” kata Raja Yohan.

Para raja mengangguk padaku, lalu ke Stale dan Tiara. Kami berjabat tangan dan bertukar basa-basi.

Setelah itu, Cedric melangkah maju. Rambut emasnya berkibar tertiup angin, tetapi ia menyibakkan surai singa itu ke belakang, membuatnya agak jinak. Sebagian besar perhiasannya telah hilang. Cedric tentu saja berpakaian formal untuk kunjungan itu, tetapi ia tidak lagi berdenting-denting setiap kali melangkah. Jari yang mengenakan cincin yang diberikannya kepadaku tetap polos, begitu pula daun telinga yang mengenakan anting yang diberikannya kepada Tiara. Efeknya tampak dewasa dan maskulin, yang membuatnya semakin tampan dari biasanya.

“Sudah cukup lama sejak terakhir kali kita bertemu, Putri Pride,” katanya. “Saya harap Anda baik-baik saja. Saya dan saudara-saudara saya merasa sangat terhormat menerima undangan Anda.”

…Hah?

 

***

 

Ada yang tidak beres.

Kepalaku berdenyut saat aku kembali ke kamarku. Arthur dan para kesatria lainnya tetap berada di luar kamarku bersama Jack agar aku bisa berganti pakaian untuk pesta malam ini, tetapi aku terlalu sibuk memikirkan perilaku aneh Cedric. Cedric datang berkunjung bersama para raja, tetapi begitu dia membuka mulutnya, aku tahu ada yang aneh tentangnya.

Sebaliknya, para raja bersikap sangat normal. Mereka menyapa ibuku, sang ratu, lalu membahas beberapa syarat aliansi kami. Kerajaan Hanazuo Bersatu berencana untuk membuka perbatasannya bagi Freesia dalam waktu satu tahun, dan mereka telah memulai persiapan untuk perdagangan mineral dan emas mereka. Raja Lance dan Raja Yohan melangkah lebih jauh, memberi tahu kami bahwa kedua sumber daya tersebut akan tersedia untuk diperdagangkan dengan Anemone sebagai ucapan terima kasih atas bantuan mereka dalam perang.

Hanazuo telah berencana untuk membuka perbatasannya, dengan pelabuhan Cercis yang akan menjadi jalur perdagangan dalam waktu dekat. Sebagian besar negara di sekitar Kerajaan Hanazuo Bersatu berada di bawah kendali Rajah, jadi bepergian dengan kapal daripada kereta sangat penting untuk perdagangan. Saya menduga hubungan mereka dengan negara lain akan meningkat secara bertahap setelah mereka mulai berdagang dengan Anemone dan Freesia. Ibu juga memberi tahu para raja bahwa, sebagai sekutu kita, dia dengan senang hati akan membantu mereka mendapatkan mitra dagang baru.

Selama pertemuan itu, Cedric tidak pernah mengucapkan sepatah kata pun selain salam pembuka. Ia duduk dengan tenang dari awal hingga akhir—sangat dewasa dan tenang. Ketika Raja Lance dan Raja Yohan dipersilakan masuk dan keluar ruangan, ia tetap mengikuti mereka, tidak pernah membuat keributan sedikit pun.

Aku berasumsi dia sedang mempersiapkan pesta malam ini dan beristirahat dari perjalanan panjangnya, tetapi kekhawatiranku tetap ada. Karena mengenal Cedric, aku mengira dia akan mencoba mendekati Tiara begitu melihatnya. Itu lebih menakutkan daripada meyakinkan bahwa dia tidak melakukannya. Tentu saja, itu bukan hal yang buruk! Aku hanya merasa sedikit sedih karena dia memperlakukan Tiara dan aku seperti orang asing setelah hanya berpisah selama satu bulan.

Aku melirik ke luar jendela sebelum Mary dan Lotte, pembantu pribadiku, bisa menutup tirai dan mulai mempersiapkan pesta. Di luar, taman-taman terbentang luas dan berkilauan, tanaman-tanaman bermekaran penuh. Semburan warna yang cemerlang menghiasi dedaunan dengan semburat merah, biru, merah muda… dan emas?

“Hah?”

Atas reaksi tak sadar itu, Lotte dengan cemas bertanya apakah ada yang salah. Aku terlalu teralihkan untuk menjawab. Sebaliknya, aku menatap ke luar jendela, mengikuti jejak emas itu. Awalnya, kupikir itu pasti Raja Lance, tetapi ternyata aku salah. Itu Cedric yang sedang menuju ke taman.

Untuk apa dia mengunjungi taman itu? Apa pun masalahnya, aku tidak bisa menyia-nyiakan kesempatan ini. Ketika aku bertanya, Mary berkata aku bisa menunda rencanaku untuk bersiap-siap setengah jam atau lebih dan tetap bisa datang ke pesta tepat waktu.

Menahan keinginan untuk melompat keluar jendela, aku bergegas keluar kamar, mengumpulkan pengawal dan kesatria, lalu menuruni tangga menuju taman.

 

***

 

“Siapa namamu?”

Saya melihatnya saat saya menginjakkan kaki di taman. Tentu saja, saya tahu persis di mana dia berada.

Saat melihatku mendekat, mata Cedric terbelalak. “Putri Pride…”

Aku tidak akan pernah melupakan tempat ini. Di sinilah kami bertemu sebulan yang lalu. Dia mencengkeramku, aku menendangnya, dan Tiara melemparkan pisau untuk menahannya. Kami berdua menjadi kacau pada akhirnya. Aku tahu ingatan Cedric yang sempurna akan membawanya ke sini. Selain itu, dia membawa pengawal, prajurit, dan pengawal istana kami sendiri bersamanya, jadi dia tidak mencoba menyelinap keluar diam-diam.

Arthur bergegas ke sisiku dengan sikap protektif, jelas waspada mengingat pertikaianku dengan Cedric di masa lalu. Para kesatria lainnya juga waspada. Bukan hal yang mengejutkan.

“Maaf mengganggu,” kataku. “Aku kebetulan melihatmu datang ke taman dari kamarku.”

Aku terus menatap matanya, tapi aku masih melihatnya bergerak-gerak ketika dia menjawab, “Apakah ada…sesuatu yang bisa aku lakukan untukmu?”

“Kau datang ke sini bulan lalu, bukan?” tanyaku sambil menatap ke seluruh taman. “Apa yang membuatmu tertarik ke sini?”

Saat itu, sepertinya dia tidak mencariku atau apa pun, jadi aku tidak pernah bisa mengerti mengapa dia memilih daerah terpencil seperti itu.

Cedric mengamati bunga di dekatnya daripada menatap mataku. “Saya sering melihat bunga-bunga ini di Hanazuo pada waktu seperti ini,” katanya. “Saya melihatnya dari kamar saya terakhir kali saya ke sini.”

Sekarang setelah dia menyebutkannya, aku pernah melihat bunga seperti ini di Cercis—bunga-bunga kecil nan cantik dengan kelopak kuning besar. Kamar yang kami siapkan untuknya saat terakhir kali dia ke sini pasti memberinya pemandangan yang sempurna. Sementara itu, Tiara dan aku mungkin bersembunyi di balik pepohonan saat kami keluar hari itu. Aku bisa membayangkan Cedric saat itu, bersembunyi di semak-semak agar tidak menarik perhatian. Tiara dan aku kebetulan sedang tidur siang di tempat yang sama.

“Saya merasa jauh lebih tenang saat berada di sekitar hal-hal dari tanah air saya,” tambah Cedric. Ia menyadari bahwa para pengawal istana dan saudara-saudaranya telah memberinya izin untuk mengunjungi taman, jadi mungkin mereka menyadari bahwa ia merasa cemas akan sesuatu dan ingin memberinya kesempatan untuk menenangkan diri.

“Cedric, sikapmu sangat berbeda,” kataku. “Apa terjadi sesuatu?”

Aku menatap matanya yang berapi-api, mencari petunjuk. Awalnya, matanya membelalak kaget, lalu pipinya memerah. Perubahan itu terjadi begitu cepat sehingga aku khawatir dia demam atau semacamnya; aku tak bisa menahan diri untuk tidak menatapnya.

Ketika Cedric sadar, dia menutup wajahnya dengan kedua tangan dan berbalik. Aku memanggilnya dengan khawatir, tetapi dia hanya berkata, “M-maaf!”

Apa yang harus kulakukan dengan semua ini? Setidaknya dia tidak terlalu serius lagi. Cedric jauh lebih mudah dipahami saat dia sedang kesal tentang sesuatu.

Perlahan, dia menoleh ke arahku, rona merah masih terlihat di pipinya. Dia menarik napas gemetar saat menurunkan tangannya. “Aku tidak ingin rumor buruk tentang kita berdua menyebar jika kita terlihat di tempat seperti ini,” kata Cedric. “Bolehkah aku meminta agar kita melanjutkan pembicaraan ini malam ini, selama perayaan kemenangan? Aku minta maaf jika ini membuatmu tidak nyaman.”

Permintaannya sangat sopan dan masuk akal. Dia benar—ini bukan tempat yang baik untuk berbicara. Bahkan dengan penjaga di sekitar, bertemu sendirian di taman yang kosong dapat memicu rumor yang tidak menyenangkan. Itu semua tidak menjelaskan perilaku aneh Cedric. Ini bukan pertemuan formal, jadi mengapa dia tidak berbicara denganku seperti biasa?

“Baiklah,” kataku. “Maaf. Oh, tapi bolehkah aku mengatakan satu hal?”

Aku tidak keberatan jika ada hal-hal yang tidak bisa dia katakan di sini, karena kami sudah sepakat untuk berbicara selama pesta. Aku harus bersiap-siap. Tapi pertama-tama, aku perlu menjelaskan satu hal. Aku melangkah lebih dekat, berjinjit, dan mendekatkan bibirku ke telinganya. Seolah mengerti, Cedric membungkuk agar aku bisa menggapainya. Pada jarak ini, aku tergoda untuk menarik telinganya, tapi aku menahannya dan berbisik dengan tegas.

“Aku tidak peduli bagaimana kau memperlakukanku, tapi jangan bersikap dingin pada Tiara di pesta nanti. Baru sebulan sejak kau mengatakan hal-hal manis itu padanya, jadi sebaiknya kau bertindak sesuai dengan itu!”

Sebagai kakak perempuan Tiara, sudah menjadi tugasku untuk memarahi Cedric dan memastikan dia tidak melakukan apa pun yang akan menyakitinya. Mendengar kata-kataku, seluruh wajah Cedric memerah. Aku hampir tidak bisa menahan diri untuk tidak menangis, “Aduh!” Meskipun aku bermaksud begitu, semua ini menjadi konyol alih-alih serius.

Cedric menutup mulutnya dengan tangannya, tetapi tangannya pun berubah menjadi merah. Saat mencapai titik didihnya, ia terhuyung mundur.

Arthur menyelinap di antara kami dan berteriak, “Semuanya baik-baik saja, Putri Pride?!”

Dia dan para kesatria itu tidak mungkin mendengarku, tetapi reaksi Cedric pasti membuat mereka takut. Mulutku ternganga, dan aku berusaha keras untuk mencari penjelasan. Bahkan dalam permainan, aku tidak pernah melihat Cedric tersipu sebegitu malunya. Apa yang sebenarnya terjadi padanya selama sebulan terakhir?

“A-aku mengerti,” Cedric tergagap. “Terima kasih atas perhatianmu. Sekarang, permisi, aku akan pergi.”

Ia mengucapkan selamat tinggal tergesa-gesa kepadaku, lalu kepada rombonganku, sebelum bergegas keluar dari taman. Tiba-tiba aku merasa bersalah karena telah mengganggu waktu berduanya.

“Apakah Pangeran Cedric melakukan sesuatu padamu, Yang Mulia?” tanya Arthur padaku. Matanya terbelalak lebar. Aku tidak bisa menyalahkannya, mengingat betapa gugupnya Cedric.

“Aku hanya memberinya sedikit peringatan.” Aku mengabaikan topik itu, mengatakan padanya bahwa aku ingin pergi mempersiapkan pesta. Aku tentu tidak bisa memberi tahu Arthur bahwa Tiara -lah yang benar-benar menyebabkan reaksi Cedric. Hanya aku dan Tiara yang tahu tentang pengakuannya. Setidaknya aku sudah memastikan bahwa Cedric tidak marah padaku dan dia tidak melupakan apa yang dia katakan padanya. Aku harus mengorek informasi sisanya darinya selama perayaan kemenangan.

Sebelum meninggalkan taman, aku melirik bunga-bunga yang ingin dilihat Cedric di sini. Dengan ingatannya yang sempurna, tidak mengherankan Cedric mencari hubungan dengan Hanazuo bahkan di kastil ini. Hubungan itu hadir dalam bentuk bunga-bunga kuning yang cantik ini, sesuatu yang berharga yang membuat Cedric merasa lebih dekat dengan rumah bahkan saat ia berada jauh. Berkat kemampuannya, ia dapat melihat kemiripan terkecil antara bunga-bunga ini dan bunga-bunga yang ia miliki di rumah.

Apa jadinya jika dia tidak pernah melihat bunga-bunga ini dari kamarnya? Mungkin kejadian yang telah menyebabkan begitu banyak masalah itu tidak akan pernah terjadi. Kalau saja dia tidak menemukan bunga-bunga ini, dan pohon-pohon serta semak-semak di sekitarnya yang memungkinkannya bersembunyi, Cedric dan aku tidak akan pernah bertengkar. Tiara mungkin juga tidak akan membencinya. Namun di saat yang sama…

“Bunga-bunganya cantik sekali,” gumamku.

Aku mengusap kelopak bunga itu dengan ujung jariku, menikmati kelembutannya yang lembut di kulitku. Aku seharusnya sudah memperkirakan kecerobohan Cedric dan menghentikannya sebelum ia memperburuk keadaan, tetapi aku tidak melakukannya, dan kami semua tidak punya pilihan selain terus maju.

Dengan pikiran itu, akhirnya aku meninggalkan taman itu. Dilihat dari reaksi Cedric terhadap kata-kataku, keadaan mungkin akan tetap damai untuk sementara waktu. Aku menyenandungkan lagu itu untuk diriku sendiri, merasa lega.

 

***

 

Sebulan yang lalu, Freesia telah bergabung dalam perang pertahanan di Kerajaan Hanazuo Bersatu. Hari ini, istana ramai dengan aktivitas saat kami mengadakan perjamuan gembira untuk merayakan kemenangan dan aliansi baru kami. Kira-kira setengah dari para kesatria yang telah bertempur dalam perang berkumpul di perjamuan tersebut. Keluarga kerajaan Freesia, pejabat istana, dan tamu dari Hanazuo berbaur satu sama lain, mengubah acara tersebut menjadi perayaan yang meriah.

Kami juga telah mengundang Anemone untuk bergabung, karena mereka telah membantu kami dalam perang, tetapi Leon dengan sopan menolaknya saat kunjungan terakhirku ke Anemone. “Aku tidak butuh imbalan apa pun. Aku ingin membuktikan bahwa kami akan membantumu tanpa mengharapkan imbalan apa pun,” katanya padaku. Kekecewaanku semakin dalam ketika Kapten Alan dan Kapten Callum tidak dapat hadir karena skorsing mereka.

Bagaimanapun, Ibu memimpin kami semua untuk bersulang. Kami harus menyapa setiap tamu di awal pesta, tetapi akhirnya aku berhasil menemukan sedikit waktu untuk diriku sendiri di tengah keributan itu. Aku menyapa Raja Lance, Raja Yohan, dan Cedric, tetapi hanya dalam kapasitas resmi. Begitu aku selesai menyambut Komandan Roderick dan perwira lainnya, aku mengalihkan perhatianku ke Cedric. Stale dan Tiara masih sibuk dengan urusan resmi.

Saya melirik ke arah Cedric berkali-kali sepanjang malam dan selalu mendapati dia asyik mengobrol dengan pejabat Freesian. Baik pria maupun wanita menghabiskan banyak waktu mengobrol dengannya. Mungkin dia memang pandai berbicara.

“Pangeran Cedric, bolehkah saya minta waktu sebentar?” kataku.

Orang yang sedang mengobrol dengannya dengan ramah menyingkir saat aku mendekat. Aku merasa tidak enak karena ikut campur dalam pembicaraannya, tetapi aku tidak bisa membiarkan pesta berakhir tanpa berbicara dengannya. Cedric menoleh ke arahku, memegang gelas di tangannya. Wajahnya sudah berkedut, tetapi dia tersenyum sopan dan mencoba menahan kecemasannya.

“Kita ke tembok saja, yuk, biar bisa ngobrol lebih pribadi,” ajakku.

Penampilan Cedric pasti akan membuatnya menonjol jika kami berlama-lama di tengah ruang dansa untuk mengobrol lama—terutama karena kami sudah saling menyapa dua kali sekarang. Saya menyarankan agar kami menjauh dari keramaian; Cedric setuju dan menuntun saya ke tepi pesta. Ia menemukan tempat yang jauh dari Ibu dan pejabat istana. Kebanyakan orang yang paling dekat dengan kami sekarang adalah para kesatria. Namun, Cedric memastikan untuk memposisikan kami sehingga tidak terlihat seperti kami hanya berdiam diri.

Wakil Kapten Eric kebetulan ada di dekat situ, dan aku melambaikan tangan kecil padanya. Dia berkedip karena terkejut saat melihat dua anggota keluarga kerajaan di antara para kesatria. Wakil kapten itu tersipu gugup, tetapi untungnya dia menyadari bahwa aku mencoba untuk bersikap hati-hati, jadi dia hanya mengangguk dan tidak menyebutkan keanehan itu.

Akhirnya, Cedric dan aku bisa mengobrol serius. Aku mengangkat gelasku yang belum kosong dan menatap matanya. Ia menelan ludah begitu keras hingga tenggorokannya berguncang, ketegangan tergambar jelas di wajahnya.

“Terima kasih telah menunggu tempat yang lebih baik untuk obrolan ini,” katanya. “Izinkan saya meminta maaf atas apa yang telah saya lakukan sebelumnya.”

“Sudah cukup,” bentakku. “Bicaralah padaku seperti biasa. Kenapa kau menjauh dariku? Kita baru berpisah selama sebulan.” Aku langsung ke inti masalah, mengabaikan kepura-puraannya yang kaku.

“Tetapi aku…” Ia terdiam, lalu menarik napas dalam-dalam. “Aku… menguasai tata krama dan etika.”

Meskipun kerumunan itu berisik dan jarak di antara kami sangat jauh, Cedric hampir berbisik. Aku mencondongkan tubuh lebih dekat, berusaha keras untuk mendengar pengakuannya yang pelan. Ketika akhirnya aku mencernanya, aku menjawab, “Itu luar biasa.” Baru sebulan, dan aku tahu dia mulai dari nol. Ini bukan prestasi kecil; dia memang anak ajaib. Namun, Cedric malah semakin memerah dan mengerutkan wajahnya, matanya menjauh dariku.

“Itulah sebabnya aku diizinkan menghadiri pesta ini. Tapi…”

Cedric memasang ekspresi netral, tetapi dia begitu kaku sehingga anggur di gelasnya bergetar dalam gelombang-gelombang kecil yang cemas. Jelas dia terlalu memaksakan diri, tetapi saya tidak mengerti mengapa. Sebelum saya dapat bertanya apakah dia baik-baik saja, dia menutupi wajahnya dengan tangannya yang bebas dan menundukkan kepalanya, rambut emasnya menutupi ekspresinya.

“Aku sangat malu… Aku merasa seperti akan terbakar!”

Hah? Aku tak dapat menyembunyikan kebingunganku.

Sekarang bendungan itu jebol, Cedric bergegas melanjutkan: “Aku hanya berada di kastil ini selama tiga hari, tetapi aku melakukan banyak hal memalukan yang tak terhitung. Aku tahu tak seorang pun bisa memaafkan semua itu, tentu saja, dan aku tidak ingin mempermalukan diriku sendiri seperti itu lagi, itulah sebabnya aku ingin meminta maaf kepada kalian semua, paling tidak. Ini adalah waktu yang tepat bagiku untuk melakukan itu, jadi aku dengan tulus meminta maaf—maksudku, aku minta maaf. Hanya saja setiap kali aku melihat wajah kalian, sulit untuk berpura-pura tidak ada yang salah. Semua tempat dan orang di sini membuatku berpikir tentang aksi bodoh yang kulakukan, dan mengingatnya dengan sangat jelas membuatku ingin mati. Hal-hal yang kulakukan kepadamu saja membuat kepalaku terasa seperti akan meledak karena rasa bersalah, dan lebih buruknya lagi, aku melakukan itu semua di depan Tiara! Hal yang selalu ingin kutanyakan kepadamu adalah mengapa kau masih mendukungku selama itu semua, tetapi tidak peduli seberapa lama aku memikirkannya, aku tidak akan pernah bisa menemukan jawaban yang bagus…”

Dia mengutarakan pengakuannya dengan tidak jelas, terbata-bata sampai aku hampir tidak bisa mengikutinya. Tampaknya menguasai tata krama dan etika telah menunjukkan kepadanya betapa kasarnya dia bertindak sebelumnya. Dia pasti mengingat kembali setiap kata dan tindakan yang tidak sopan dengan sangat rinci. Rasa bersalah itu cukup untuk membuat wajahnya memerah karena malu setiap kali dia melirik seseorang yang membawa kembali kenangan itu.

Pidatonya yang panjang membuatnya tersipu dan kehabisan napas. Aku berdiri di sana, wajahku membeku dalam senyum sopan, saat Cedric menghabiskan sisa anggurnya. “Aku benar-benar menyesal telah bersikap tidak pantas seperti itu,” katanya, kembali ke pidatonya yang kaku dan formal. “Memikirkan perilakuku yang memalukan membuatku merasa tidak seharusnya berbicara kepadamu seperti dulu…”

Dia mendesah dan menutup mulutnya lagi. Aku tidak yakin apakah anggur itu membuatnya semakin tersipu atau hanya rasa malu karena kenangannya yang menyakitkan.

“Tapi…bukankah kau berbicara secara formal saat kau melakukan hal itu padaku?” tanyaku.

“Tentu saja saya sadar akan hal itu.”

Pertanyaanku yang tak kenal ampun membuatnya sedikit tersipu. Aku segera meminta maaf; aku tidak bermaksud membuat keadaan menjadi lebih buruk baginya.

Cedric menggelengkan kepalanya. “Sayalah yang bertanggung jawab sepenuhnya.”

Saya mengerti maksudnya, tetapi mendengar dia berbicara dengan kaku membuat saya merasa seperti sedang berbicara dengan orang lain.

“Meskipun saya mungkin telah menerima izin Anda untuk berbicara dengan Anda sebagai teman, saat ini saya merasa terlalu bersalah untuk tidak melakukan formalitas seperti itu. Saya akan sangat menghargai jika Anda memberi saya lebih banyak waktu. Suatu hari nanti, saya berjanji untuk memenuhi harapan Anda.”

Dia benar-benar bertele-tele saat berbicara seperti ini, tetapi saya mengerti bahwa dia hanya butuh lebih banyak waktu sebelum percakapan kami bisa kembali normal. Saya berharap dia berusaha untuk terdengar sedikit lebih ramah. Atau mungkin, meskipun memiliki ingatan yang sempurna, dia tidak begitu berbakat dalam menerapkan informasi di kepalanya—seperti dia akan menguasai bagian pilihan ganda dari ujian dan berhasil mengerjakan esai. Meskipun esai apa pun yang keluar dari otak Cedric pasti akan berisi sejumlah besar informasi.

Bagaimanapun, dia jelas ingin tetap sopan dan menjaga jarak. Itu seperti berbicara dengan mesin. Aku sedikit lebih mengerti bagaimana Ratu Pride yang jahat telah menipu si jenius alami ini—bahkan meskipun pria itu hampir tidak belajar. Kalau dipikir-pikir lagi, dia berbicara agak formal selama kunjungan pertamanya ke Freesia, tetapi dia menggunakan kata-kata dan frasa biasa yang membuatnya terdengar sedikit tidak kaku. Segala hal lainnya singkat dan langsung ke intinya.

“Baiklah,” kataku. “Jika lebih mudah bagimu untuk berbicara seperti itu, baiklah. Haruskah aku berbicara formal kepadamu juga?”

“Tidak!” katanya, hampir berteriak padaku. “Jangan pedulikan aku dan bicaralah sesukamu.”

Baiklah, saya sudah terbiasa berbicara kepadanya seperti seorang teman, jadi saya setuju untuk menerima tawaran itu.

Cedric menghela napas lega. Rona merahnya hanya tersisa di pipinya, meskipun aku mulai khawatir mungkin dia benar-benar tidak enak badan setelah begitu lama merona.

“Aku tidak keberatan jika kata-katamu adalah satu-satunya hal yang berubah,” kataku. “Tapi kau juga menghindari kami, bukan?”

“Sama sekali tidak! Wah, saya bisa menghabiskan seumur hidup untuk menebus kesalahan dan meminta maaf, tetapi masih ada banyak hal yang bisa saya lakukan.”

Ucapannya makin lama makin aneh. Jadi pada dasarnya dia berkata, “Tidak, aku tidak menghindarimu! Bahkan seumur hidupku, aku tidak akan bisa cukup berterima kasih dan meminta maaf padamu.” Aku menghargai itu, tetapi aku berharap dia bersikap biasa saja. Ini seperti mendengar Perdana Menteri Gilbert menggunakan bahasa gaul internet.

Saya benar-benar mulai merasa harus membantu Cedric pulih dari fase ini. Saya mengamati ruangan dan mendapati Stale dan Tiara menyelesaikan salam mereka dengan para petugas. Mereka menatap mata saya, dan saya melihat kekhawatiran di wajah mereka. Mungkin menemukan Cedric dan saya bersama-sama telah membuat mereka khawatir—terutama Tiara. Tiba-tiba, saya menjadi sangat gugup; itu sama sekali bukan yang saya inginkan!

Tiara membenci Cedric, jadi mungkin dia tidak peduli bahwa aku berbicara dengannya dan akan mengabaikannya begitu saja. Namun setelah bom yang dijatuhkannya padanya saat kami meninggalkan Hanazuo, aku curiga pembicaraan ini tidak baik untuk hatinya. Selain itu, menyelinap pergi untuk berbicara panjang lebar selama pesta tidak akan terlihat baik untuk Cedric, yang sebenarnya memiliki perasaan terhadap Tiara. Kami perlu menjernihkan suasana.

“Mari kita jelaskan situasinya kepada Tiara juga,” kataku.

Tepat saat aku hendak memberi isyarat kepada Tiara untuk bergabung dengan kami, Cedric berteriak, “Jangan, jangan lakukan itu!” Dia menatap ke lantai, mengatupkan bibirnya dengan kuat. Aku hampir bisa mendengarnya memilih setiap kata berikutnya dengan hati-hati, dan rona merah itu kembali muncul di wajahnya.

“Haruskah aku tidak menceritakan hal ini padanya?”

“Tidak, bukan itu! Saya sangat setuju dengan pilihan itu… Saya hanya…belum siap secara emosional!”

Bahkan setelah kita baru saja selesai membicarakannya? Ini seperti mencoba menghadapi anak yang sulit diatur. Mata Cedric melirik ke seluruh ruangan. Akulah orang yang paling buruk perlakuannya, jadi tidak masuk akal jika dia begitu panik saat berbicara dengan Tiara.

Tunggu sebentar…

Mungkinkah? Pikiranku berpacu. Bagaimana mungkin aku tidak menyadarinya sebelumnya?

“Maksudmu…” aku mulai bicara, sebelum menyadari bahwa aku telah menanyakan hal serupa sebulan yang lalu. Cedric jelas mengingat hal yang sama denganku, tetapi dia hanya memperhatikanku dan menunggu. “Maksudmu hanya dengan melihat Tiara saja membuatmu merasa terlalu malu untuk berbicara?”

Uap hampir menyembur keluar dari telinga Cedric. Itulah semua jawaban yang kubutuhkan. Ia terhuyung mundur, menutupi bibirnya yang gemetar dengan tangannya, tetapi sekarang sudah terlambat. Aku mengerti mengapa ia begitu blak-blakan saat pertama kali menyapa.

“Bayangkan, kau mencoba menciumku di depannya saat pertama kali kita bertemu,” kataku.

“Jangan lagi!” pintanya. “Wajahku akan terbakar!” Cedric terhuyung-huyung seperti hendak pingsan. Aku tidak bermaksud menaburkan garam pada luka seperti itu, tapi…

“Heh!”

Aku tertawa kecil. Tidak ada gunanya—memikirkannya hanya akan memperburuk keadaan. Aku harus fokus pada anggurku agar tidak tumpah karena aku gemetar karena tawa yang tidak dapat kutahan.

“Heh… Heh heh heh… Ha ha… Ha ha ha ha ha ha!”

Aku menutup mulutku dalam usaha yang sia-sia agar tetap terlihat seperti wanita , tetapi aku akan meledak jika tawa ini tidak keluar dari mulutku. Tidak ada yang bisa menahannya. Tawaku yang melengking bergema di seluruh aula. Ketika aku melihat sekeliling, para kesatria bukanlah satu-satunya yang menatapku—bahkan Stale dan Tiara pun menatap ke arahku.

“Putri Pride!” Cedric mendesis, tapi aku sudah berusaha sekuat tenaga menahan tawaku, bahkan sampai melingkarkan lenganku di perutku.

Cedric! Pangeran yang sombong dan narsis itu! Pria yang sama yang mencoba mencium rambutku dan kemudian bibirku! Hanya berada di dekat Tiara membuatnya tidak bisa berkata apa-apa?! Dia bahkan tidak bisa menatap matanya?!

Lucu sekali. Aku tertawa lebih keras lagi saat memikirkan bagaimana perubahan kepribadian yang begitu sentimental tidak mungkin terjadi selama perjalanan Cedric dalam permainan. Begitu akhirnya aku berhasil mengendalikan diri, aku menghabiskan sisa anggurku. Saat aku menatap Cedric, wajahnya merah padam dan matanya menatapku, menunggu penjelasan atas perilakuku. Cedric yang dulu pasti akan berteriak, “Apa yang lucu?!”

Bibirku melengkung membentuk senyum nakal. “Dia manis, bukan?”

Cedric tersedak karena terkejut. Aku berbalik, memberi isyarat kepada Tiara untuk bergabung dengan kami. Ia ragu sejenak, matanya bergetar, tetapi kemudian ia bergegas ke arahku.

Aku tidak perlu melihat Cedric—aku bisa tahu dari napasnya yang gemetar bahwa dia panik setiap kali Tiara melangkah ke arah kami. Ketika aku merasakan dia akan kabur, aku tersenyum padanya dan berkata, “Ini balas dendam karena mencium rambutku.” Itu menghentikannya.

“Kau memanggilku, Kakak?” tanya Tiara takut-takut.

Aku melingkarkan lenganku dengan lembut di bahunya. Sekarang Cedric tidak punya pilihan selain menghadapinya. Wajahnya memerah karena marah dan berdiri diam sementara Tiara melotot ke arahnya.

Saya mulai dengan menjernihkan suasana. Saya menjelaskan kepada Tiara bahwa Cedric telah bekerja keras untuk mempelajari tata krama dan etika, dan melalui itu, dia menyadari betapa buruknya dia telah tidak menghormati saya. Sekarang, saya katakan, dia terlalu gugup untuk berbicara secara wajar di sekitar kami. Mata Tiara membelalak mendengar penjelasan ini. Pandangan saya beralih ke Cedric, diam-diam memperingatkannya untuk tidak mengatakan apa pun yang akan membantah saya.

“Saya…meminta maaf karena bersikap kasar pagi ini,” katanya. “Ketika saya mengingat bagaimana saya mempermalukan diri sendiri bulan lalu…saya tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat. Namun…”

Kedengarannya agak kaku, tetapi setidaknya dia mencoba menjelaskan banyak hal kepada Tiara. Tiara mendengarkan dengan sabar, meringis ketika dia terdiam. Jelas dia tahu ke mana arahnya.

“Namun… perasaanku padamu tetap tidak berubah,” kata Cedric. “Aku tidak akan menarik kembali sumpahku atau kata-kata yang kuucapkan kepadamu saat terakhir kali kita berpisah.”

Yah, itu terus terang saja. Bahkan saat aku mendengarkan dan Cedric mencoba menenangkan kata-katanya, pernyataannya tidak menyisakan ruang untuk kesalahpahaman. Kurasa dia tidak pernah belajar cara mengekspresikan dirinya dengan cara yang lebih bertele-tele.

Mata Cedric yang berapi-api, bahkan lebih merah dari pipinya, tidak pernah meninggalkan Tiara saat dia berbicara. Tatapannya yang tajam membuatku gugup, seolah-olah akulah yang sedang dia tatap.

Bahu Tiara terasa hangat di bawah tanganku. Aku melirik dan mendapati wajahnya hampir semerah Cedric. Mungkin dia malu dengan pengakuannya yang blak-blakan, atau mungkin dia marah karena Cedric berusaha untuk memenangkan hatinya.

Aku mengusap bahunya untuk menenangkannya. Ini tidak baik. Cedric yang sedang gugup adalah hal yang wajar, tetapi jika orang-orang melihat mereka berdua saling tersipu seperti ini, mereka pasti akan mengira mereka sepasang kekasih! Rumor akan tersebar di seluruh istana!

Tiara berdiri di hadapanku, jadi hanya Cedric yang bisa melihat wajahnya dengan jelas, namun demi amannya, aku menggunakan tubuhku untuk melindunginya dari orang-orang yang melihat.

“A…aku…m-membencimu!” ​​katanya dengan suara serak dan terbata-bata. Dia mengatakannya dengan suara pelan, tetapi Cedric dan aku cukup dekat untuk mendengarnya.

Dengan takut-takut aku mengalihkan pandanganku ke Cedric, bersiap menghadapi rasa sakit yang pasti akan kutemukan di wajahnya.

“Saya sangat sadar,” katanya tanpa ragu. Sang pangeran masih tersipu, tetapi dia tidak menghindar atau mundur, bahkan saat keheningan terus berlanjut.

Tiara menatap lantai. Khawatir, aku menariknya ke dalam pelukanku, dan Tiara meremas tanganku. Setelah beberapa kali menarik napas dalam, dia memecah kebuntuan yang menegangkan itu.

“T-tolong…perbaiki cara bicaramu yang… lucu itu!”

Oh, sungguh permintaan yang menggemaskan.

Aku tahu Tiara tidak bermaksud itu sebagai dorongan, tapi Cedric jelas senang mendengar sesuatu selain pernyataan kebencian.

“Sesuai keinginanmu,” katanya, terdengar jauh lebih santai.

Ketika Tiara mendongak ke arahnya, wajahnya masih memerah sampai ke telinganya. “Aku hanya bilang hentikan itu!” bentaknya, meremas tanganku lebih kuat.

Sepertinya aku bukan satu-satunya yang terganggu dengan gaya bicara Cedric yang kaku dan penuh gaya, meskipun dia bersikap formal dalam sebagian besar percakapan Tiara dengannya. Pipi Tiara mereda setelah beberapa detik, meskipun Cedric tetap tegar menghadapi Tiara seperti ini.

Saat itulah aku merasakan mata-mata mengawasiku. Aku melirik ke belakang dan mendapati Stale dan Arthur sedang menatap kami. Aku tidak tahu kapan mereka bertemu di pesta itu, tetapi mereka jelas mencoba melihat apa yang sedang kami lakukan. Mungkin mereka tidak suka dikucilkan. Mungkin mereka khawatir Cedric akan melakukan sesuatu yang tidak pantas lagi. Atau mungkin mereka cemburu karena Cedric bisa mengobrol dengan Tiara yang cantik… meskipun mereka pasti tahu bahwa Tiara dan Cedric tidak menikmati percakapan mereka.

Mereka pasti khawatir terhadap kita.

Malu dengan perhatian mereka tetapi senang pada saat yang sama, saya melambaikan tangan kepada mereka. Mereka terus menatap saya sambil membungkuk sebagai tanggapan.

 

***

 

“Pangeran Cedric, senang bertemu denganmu lagi.”

Stale tersenyum ramah saat mendekati sang pangeran setelah menyelesaikan percakapannya dengan para pejabat Freesian. Sebelumnya, saya melihat Princess Pride mengobrol dengan Cedric, tertawa terbahak-bahak mendengar leluconnya. Semua itu membuat perut saya mual. ​​Kemudian dia juga berbicara dengan Tiara sebentar! Princess Pride meyakinkan Stale dan saya bahwa itu hanya pembicaraan yang menyenangkan, seraya menambahkan bahwa kami akan mengerti jika kami berbicara dengannya juga.

Jadi Stale menyeretku untuk melakukan serangan diam-diam terhadap sang pangeran.

Pangeran Cedric berkedip kaget saat Stale memanggilnya. “Pangeran Stale,” gumamnya, lalu menatapku.

Stale memanfaatkan kesempatan itu untuk memperkenalkan saya kepadanya. “Ini Arthur, wakil kapten Skuadron Kedelapan,” katanya. “Kami berdua baru saja mengobrol. Apakah Anda ingin bergabung dengan kami?”

Ini sangat canggung. Aku tidak tahu apakah Pangeran Cedric mengingatku, tetapi jika dia mengingatku, dia pasti akan membenciku. Meskipun aku melakukannya untuk melindungi Putri Pride, aku tetap mengancam dan tidak menghormatinya. Aku tidak tahan menatap matanya dan malah mengusap tengkukku. Ketika Pangeran Cedric menelan ludah, aku menyadari Stale membuatnya gugup juga.

“Saya akan sangat senang, Pangeran Stale, Wakil Kapten Arthur Beresford. Saya juga ingin berbicara dengan Anda. Bisakah kita mencari tempat yang lebih pribadi untuk berbicara?”

Serius? Dia benar-benar mengingatku? Aku tidak menyangka dia tahu nama lengkapku. Ketika aku mendongak karena terkejut, aku mendapati Pangeran Cedric memerah, mungkin karena marah. Mungkin dia masih menyimpan dendam padaku, tetapi aku tidak melihat permusuhan di matanya. Saat itu, aku baru sadar bahwa Putri Pride telah memanggilnya “Anak Tuhan” dan menjelaskan bahwa Pangeran Cedric mengingat semua yang pernah terjadi padanya.

“Tentu saja,” jawab Stale.

Kami bertiga melangkah keluar ke balkon yang terhubung dengan ruang dansa. Tempat itu jauh lebih tenang, hanya angin malam yang berbisik di telinga kami. Pangeran Cedric melihat sekeliling, seolah-olah dia memastikan tidak ada saksi. Aku tidak tahu apa maksudnya, tetapi sikapnya membuatku waspada. Stale dan aku menegakkan tubuh saat dia menoleh ke arah kami. Kemudian sang pangeran menyapaku dan membungkuk.

“Saya ingin meminta maaf…atas banyak tindakan saya yang tidak sopan,” katanya.

Kami benar-benar terkejut. Mulut kami menganga. Bahkan Stale tidak tahu bagaimana harus menanggapi. Mendengar sang pangeran meminta maaf sudah cukup mengejutkan, tetapi wajahnya merah padam saat melakukannya. Saya tidak tahu mengapa dia tersipu di sekitar kami; kami bukan seperti Putri Pride.

Pangeran Cedric tidak dapat menahan kata-katanya setelah itu. Ia menyebutkan banyak kesalahan. Ia meminta maaf karena telah membuatku menghalanginya dan Putri Pride dua kali dan berterima kasih atas kerja kerasku. Kemudian ia berterima kasih kepada Stale atas peringatannya dan karena telah membantu negaranya selama perang bahkan setelah semua yang terjadi. Ia seperti mencoba menyebutkan setiap kesalahan yang pernah ia buat. Sudah cukup gila jika seorang pangeran asing membungkuk kepada kami, tetapi permintaan maaf yang terlalu menyeluruh ini membuatku bingung.

“Apakah kamu juga sudah meminta maaf kepada Kakak dan Tiara sebelumnya?” Stale bertanya setelah dia kembali tenang.

“Itu bukan keseluruhan pembicaraan, tetapi ada permintaan maaf di dalamnya,” jawab Pangeran Cedric sambil menutupi wajahnya yang merah dengan satu tangan.

Dia menjelaskan bahwa dia telah belajar keras selama sebulan terakhir untuk memahami betapa buruknya dia memperlakukan Putri Pride. Itu membuatku bertanya-tanya bagaimana seorang anggota keluarga kerajaan bisa tidak memahami sesuatu yang begitu jelas. Apakah dia benar-benar belajar satu hari pun dalam hidupnya? Apa pun itu, perubahan dramatis dalam sikap Pangeran Cedric mengejutkan kami.

“Saya minta maaf karena telah bersikap tidak pantas,” lanjutnya. “Setiap kali saya mengingat kembali kesalahan saya, rasa malu itu cukup membuat saya kewalahan… dan saya mengerti bahwa seorang pangeran tidak seharusnya begitu gugup saat membicarakan hal-hal seperti ini…”

Keadaanmu sekarang jauh lebih baik dibandingkan sebulan yang lalu.Aku simpan pikiran itu dalam hati.

“Tidak apa-apa,” kata Stale. “Terima kasih sudah menyampaikan permintaan maaf yang begitu menyeluruh.” Dia berbicara dengan ramah, tetapi aku tidak yakin apakah pendapatnya tentang Cedric benar-benar berubah atau tidak.

Masih merah padam, Pangeran Cedric mengulurkan tangannya ke arah Stale. Stale menerima jabat tangannya, dan Pangeran Cedric memberiku tawaran yang sama. Aku merasa tidak enak menjabat tangannya dengan mengenakan sarung tangan, tetapi dia tampaknya tidak keberatan.

“Pangeran Stale, aku belum pernah mengenal orang sebijaksana ini seumur hidupku. Wakil Kapten Arthur, keberanian dan kekuatanmu tak tertandingi oleh siapa pun yang pernah kulihat. Aku sangat menghormati kalian berdua. Aku mengerti mengapa Putri Pride begitu bangga memiliki kalian berdua dalam hidupnya.”

Saat Pangeran Cedric tiba-tiba memuji kami, dia terus menatap tajam ke arah kami. Orang ini bisa mengatakan hal-hal yang sangat berat tanpa ragu atau malu sama sekali. Aku sudah memperhatikannya saat dia mencoba merayu Putri Pride dan saat aku menyembuhkan Raja Lance. Anehnya, ini adalah satu-satunya saat dalam percakapan kami saat wajahnya tidak memerah.

Entah mengapa, sekarang akulah yang merasa malu.

“Semoga kita bertiga terus memiliki hubungan yang baik,” imbuh Pangeran Cedric.

Saya buru-buru menyetujui, tiba-tiba mengerti mengapa Putri Pride ingin kami berbicara dengannya.

“Apa perasaanmu terhadap kakak perempuanku?” tanya Stale tiba-tiba.

Pangeran Cedric berkedip. Kemudian senyum lembut tersungging di bibirnya. “Aku berutang segalanya padanya,” katanya. “Aku tidak akan pernah bisa menandingi seseorang seperti dia. Dia sangat berharga, dengan cara yang tidak pernah kutemui sebelumnya.”

Saya merasa sangat setuju. Stale dan saya menanggapinya dengan anggukan singkat.

“Maaf telah membuat kalian di luar terlalu lama. Bagaimana kalau kita masuk saja?” kata Pangeran Cedric sambil menuntun kami kembali ke ruang dansa. “Terima kasih telah meluangkan waktu berharga kalian bersamaku. Aku harap kalian akan terus mendukung saudara-saudaraku di masa mendatang.”

Aku hampir tidak mengenalinya sebagai pangeran yang kutemui sebulan lalu.

Setelah mengucapkan terima kasih secara resmi, Pangeran Cedric meninggalkan kami untuk menyambut para kesatria lainnya. Tepat saat aku merasa akhirnya bisa rileks dan mengatur napas, namun…orang itu berputar seperti dia melupakan sesuatu.

“Satu hal lagi,” katanya, merendahkan suaranya sehingga hanya Stale dan aku yang bisa mendengar. “Suatu hari nanti, kuharap hidupku akan terjalin erat dengan kehidupan Putri Pride—dan kehidupanmu, Pangeran Stale. Aku yakin aku tidak akan sempurna, jadi aku mohon belas kasihanmu jika aku membuat kesalahan lagi yang merepotkanmu.”

Lalu dia membungkuk dalam-dalam kepada kami sebelum akhirnya pergi.

Apa isi bagian terakhir itu?

Mungkin maksudnya adalah dia menginginkan aliansi yang kuat antara negara mereka, dan dia akan berusaha untuk itu dengan mendekati Putri Pride dan Stale. Namun, itu tidak menjelaskan mengapa dia khawatir mengganggu Stale. Pasti ada hal lain di balik ini…

Saat itulah aku merasakan aura mengancam di sampingku. Aku berbalik dan mendapati Stale diselimuti aura permusuhan. Aku melangkah di antara dia dan para kesatria lainnya, berharap tidak ada yang memperhatikan, tetapi aku terlambat. Ayah dan Clark sudah mulai berjalan ke arah kami, dan aku panik.

“Basi, ada apa?” ​​tanyaku sambil berusaha setenang mungkin.

“Berhubungan erat dengan…Kakak Perempuan?” gerutunya, suaranya semakin dalam hingga menggetarkan bumi.

Aku memintanya untuk mengulangi perkataannya, tetapi dia mengabaikanku. Dia mencengkeram gelas anggurnya begitu kuat hingga retakan menjalar ke seluruh gelas. Semakin banyak ksatria memperhatikan saat hasrat membunuh Stale meningkat.

“Bicaralah padaku nanti. Ini bukan waktu dan tempat yang tepat!” kataku di telinganya.

Akhirnya dia bisa sedikit tenang. Namun, dia bergumam pelan, “Tapi… dia pangeran kedua! Dia tidak berada di bawah statusnya… Namun semua yang dia lakukan padanya… Selain itu dia… Yah, mungkin sekarang tidak, tapi…”

Saya tidak yakin apa yang sedang ia perjuangkan, tetapi hal itu jelas membuatnya terguncang. Saya akan mendengarkannya setelah pesta, begitu kami berada di suatu tempat di mana ia tidak akan membuat takut separuh tamu. Jika saya meminta informasi sekarang, itu hanya akan memperburuk keadaan. Saya tidak bisa menepuk punggungnya di sebuah upacara resmi, jadi sebagai gantinya saya mengambil gelasnya yang malang dari tangannya dan memberikannya kepada seorang pembantu. Ia menatap saya dengan ketakutan, mengira sayalah yang hampir memecahkannya.

Aku memberikan Stale segelas baru. Banyak kesatria dan pejabat yang memperhatikan Stale seolah-olah mereka ingin meminta penjelasan. Ditambah lagi, ada pejabat yang selalu menginginkan waktu dan perhatiannya. Bahkan para kesatria semakin dekat dengan Stale setelah apa yang telah dilakukannya dalam perang. Aku hanya punya sedikit informasi, tetapi para kesatria tampaknya juga merasakan hal yang sama terhadap Tiara. Tentu saja, Princess Pride adalah yang paling populer di antara semuanya.

Setelah beberapa kali menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, Stale pergi untuk menyapa beberapa kesatria dan pejabat. Dari luar, dia tersenyum ramah, tetapi aku tahu pikirannya masih berpacu jika dia lupa mengucapkan selamat tinggal padaku.

Aku hendak kembali ke para kesatria sekarang setelah Stale pergi, tetapi kemudian aku kebetulan melihat sekilas Putri Pride. Aku memperhatikannya mengobrol dengan para kesatria, dan sejenak, aku teringat betapa kerasnya dia tertawa selama pembicaraannya dengan Pangeran Cedric. Rasa cemburu membakar dadaku, meskipun aku tidak memahaminya.

“Pangeran Cedric pernah memanggil Kakak Perempuan ‘orang yang cantik.’”

Kata-kata Stale terngiang dalam ingatanku saat aku mengamati Pangeran Cedric dan Putri Pride dari kejauhan.

 

***

 

“Masuklah,” panggilku.

Aku duduk di kantorku, ruang formal yang disediakan untuk ratu Freesia. Ruang ini sama pentingnya bagi keluarga kerajaan seperti ruang tahta itu sendiri. Vest, seneschal-ku, dan Albert, kekasihku, berdiri di sampingku.

Tamu-tamu saya memasuki kantor dengan gugup. Saya telah memerintahkan semua penjaga dan pembantu untuk keluar, jadi begitu penjaga menutup pintu, kami benar-benar terputus dari dunia luar. Saya memberi isyarat kepada tamu saya untuk duduk di seberang meja.

“Pride, Tiara…Maaf karena memanggilmu ke sini tiba-tiba,” kataku. “Ada hal penting yang perlu kita bicarakan.”

Putri-putriku duduk di sofa sesuai instruksi, dengan punggung tegak. Aku menduga mereka tahu mengapa aku memanggil mereka ke sini. Lagipula, itu adalah pertemuan yang bahkan Stale, seneschal berikutnya, dan Gilbert, perdana menteri, tidak bisa ikut. Aku tersenyum pada Pride dan Tiara sebelum melirik Vest. Melihat tatapanku, dia mengangguk dan memberikan beberapa lembar kertas dan segepok dokumen kepada gadis-gadis itu.

“Apa yang akan kukatakan padamu harus tetap dirahasiakan sepenuhnya,” kataku. “Sebagai putri sulung dan kedua, hanya kalian berdua yang boleh tahu tentang ini.”

Mereka berdua menelan ludah dan mengangguk tanda setuju. Kemudian mereka menatap dokumen di hadapan mereka dengan penuh harap.

“Ini tentang metode baru untuk memilih tunanganmu…dan tentang kandidat yang cocok.”

Pertunangan Pride sendiri telah berakhir dua tahun sebelumnya. Kami harus mengubah metode kami dalam memilih tunangannya setelah itu, tetapi anak-anak perempuan itu tidak mengetahuinya sampai hari ini. Saya ingin mereka tidak hanya memahami hal ini tetapi juga membuat keputusan sendiri. Pride dan Tiara mengangguk lagi ketika saya menjelaskan semua ini.

“Terima kasih, Ibu. Saya sangat menghargai ini,” kata Pride.

“Menurutku ini luar biasa,” kata Tiara. “Ini akan baik untuk Kakak…dan juga untukku.”

Aku tersenyum saat beban yang tak terlihat terangkat dari pundakku. Aku bisa melihat Albert dan Vest juga merasa lega, dan kami menatap kedua gadis itu.

“Jika kalian tidak keberatan, aku ingin mengumumkan metode baru ini bulan depan di pesta ulang tahun Pride,” kataku. “Aku juga perlu bertanya kepada kalian berdua apa yang telah kalian putuskan setelah membaca dokumen di depan kalian.”

“Keputusan itu bisa diambil kemudian, jika diperlukan,” imbuh Vest.

Pride dan Tiara memindai dokumen di hadapan mereka, membolak-balik puluhan halaman. Kemudian, satu per satu, mereka membuat keputusan.