Higeki no Genkyou tonaru Saikyou Gedou Rasubosu Joou wa Tami no Tame ni Tsukushimasu LN - Volume 7 Chapter 2

Bab 2:
Sesuatu yang Hanya Dia yang Tahu

 

“SAYA MENGERTI. Kedengarannya laporan dari spesialis komunikasi secara umum akurat. Benar begitu, Pride?”

Sebagai ratu Freesia, aku mengundang anak-anakku untuk melapor kepadaku di ruang singgasanaku begitu mereka kembali dari Kerajaan Hanazuo Bersatu. Aku ingin sekali bertemu mereka lagi—begitu pula Albert, suamiku dan pangeran pendamping, dan Vest, seneschal-ku. Mereka bergabung denganku untuk reuni yang telah lama ditunggu-tunggu ini. Aku menatap Pride, Tiara, dan Stale, yang berdiri dalam barisan di hadapanku, sambil mendengarkan informasi yang dibagikan Vest.

Anak-anakku melaporkan kejadian-kejadian yang terjadi di Hanazuo, dan aku memberi tahu mereka tentang perjanjian damai yang telah kami buat dengan Kekaisaran Rajah. Pride dan yang lainnya menghela napas lega ketika mereka mendengar bahwa Rajah tampak kooperatif dan tidak memulai perselisihan apa pun.

“Pride, Tiara, dan Stale…kalian telah melakukannya dengan baik,” kataku. “Kita telah berhasil membangun hubungan yang baik dengan Kerajaan Hanazuo Bersatu, dan aku yakin mereka akan mampu menjaga perdamaian sekarang.”

Ketiganya membungkukkan badan dengan tegang sebagai balasan. Mereka berterima kasih karena telah mengizinkan mereka pergi ke Hanazuo sejak awal. Sekarang setelah kedua belah pihak menyelesaikan laporan mereka, ruangan itu menjadi sunyi. Para penjaga dan prajurit tidak berani batuk sedikit pun, dan pangeran serta putri tidak bisa pergi tanpa izinku. Mereka berdiri lebih tegak, mulut dan bahu mereka kaku.

“Ada hal penting yang ingin kubicarakan,” kataku.

Aku tersenyum, melirik Vest di sampingku. Dia langsung mengerti dan melambaikan tangan agar para pengawal pergi. Para ksatria kekaisaran yang menemani anak-anak kerajaan juga pergi sambil membungkuk. Perintah untuk membersihkan ruangan berarti semua orang luar harus pergi. Maksudku adalah membicarakan sesuatu yang bahkan para pengawal tidak dapat mendengarnya.

Pride sangat kaku. Aku tahu dia bertanya-tanya apakah aku menuntut privasi seperti itu karena sesuatu telah terjadi dengan Rajah. Vest jelas tidak tampak senang ketika dia membahas perjanjian itu, dan putri sulungku cukup cerdik untuk menyadari hal itu, terutama ketika Vest menyebut pengaturan itu sebagai “usaha kerja sama.” Dia menelan ludah dan mencengkeram dadanya sambil menungguku berbicara.

“Bagaimana?” tanyaku.

Pride mencicit kaget saat akhirnya aku memecah keheningan. Dia mengira aku yang akan memulai pembicaraan ini, karena akulah yang mengosongkan ruangan; aku membuatnya bingung dengan pertanyaan itu. Ditambah lagi nada bicaraku berubah total sekarang karena kami hanya berdua.

“Aku bertanya bagaimana lukamu pulih secepat itu, Pride,” jelasku. “Mungkin tidak separah yang kutakutkan, tapi Hanazuo mengizinkanmu untuk tinggal dan beristirahat sampai sembuh total. Itu sebabnya kepulanganmu tertunda, kan?”

Sebagian ketenanganku sebelumnya hilang saat aku menginterogasi putriku. Inilah diriku yang sebenarnya, Rosa yang jarang dilihat orang. Itulah caraku menyapa anak-anakku saat aku lebih berperan sebagai ibu mereka daripada ratu mereka.

Wajah Pride membeku dalam senyum setengah. Jelas dia mulai melihat betapa khawatirnya aku. Aku tidak pernah tahu seberapa parah cedera Pride. Mungkin aku seharusnya membiarkan Kapten Alan dan Callum di ruangan itu untuk menjelaskannya.

“Ya, tentu saja. Terima kasih atas perhatianmu,” kata Pride, berusaha terlihat tenang di hadapan saudara-saudaranya.

Namun Stale dan Tiara-lah yang maju untuk memberi tahu saya bahwa Pride sudah cukup sehat untuk menari di pesta kemenangan. Keluhan lega saya datang bersamaan dengan Albert dan Vest. Sebagian ketegangan hilang dari saya, dan saya membiarkan diri saya rileks dengan cara yang tidak pernah saya lakukan di depan umum.

“Senang mendengarnya. Kau telah melalui banyak hal, bukan, Pride?”

“Sama sekali tidak, Ibu. Itu bukan apa-apa. Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, aku terluka hanya karena tergesa-gesa—kecerobohanku sendiri. Aku harap Ibu akan memberi penghargaan yang besar kepada Kapten Alan Berners dan Kapten Callum Bordeaux karena telah menyelamatkan nyawaku.”

Putriku yang manis. Dia sangat peduli dengan nasib para kesatria kekaisarannya. Dia mengangkat kepalanya tinggi-tinggi dan melangkah maju, bertekad untuk menunjukkan pengabdian mereka yang terpuji.

Tiara melangkah ke sampingnya. “Kakak benar! Dia diselamatkan oleh para kapten!”

Dia menjaga suaranya tetap tegas tetapi tidak terlalu keras. Tiara sudah tersipu dan tidak bisa bergerak selama beberapa saat ketika dia kembali—karena Pangeran Cedric dari Cercis, meskipun saat itu aku tidak mengetahuinya—tetapi dia bersikeras untuk bergabung dengan saudara perempuannya di ruang takhta untuk menyampaikan laporan ini kepadaku. Stale dan Pride bisa saja menangani tugas itu sendirian, tetapi aku mendapat kesan bahwa Tiara sama bertekadnya dengan Pride untuk memuji para kapten ini.

“Saya juga ingin meminta hal yang sama, Ibu,” Stale menimpali. “Kapten Callum dan Kapten Alan adalah kesatria yang brilian dan dapat diandalkan. Sebagai pengurus kakak perempuan saya, saya menyimpulkan bahwa bantuan mereka diperlukan untuk menjauhkannya dari bahaya mulai sekarang.”

Ia melanjutkan dengan mengatakan bahwa Perdana Menteri Gilbert dan Komandan Roderick sama-sama menyimpulkan bahwa kedua kesatria itu menunjukkan penilaian dan eksekusi yang sempurna. Tampaknya Stale sudah memutuskan tentang keselamatan Pride. Kedua kapten ini adalah kesatria yang ulung, terhormat, dan dapat diandalkan—kesatria yang juga dipercaya oleh Arthur, seperti yang diceritakannya.

Permohonan mereka yang tiba-tiba mengejutkan kami bertiga. Belum pernah terjadi sebelumnya bagi tiga anggota keluarga kerajaan untuk membela para kesatria mereka dengan begitu lantang. Aku harus mengangkat tangan untuk menghentikan anak-anakku saat mereka terus memuji para kapten dan penampilan mereka. Ketiganya langsung terdiam, menatapku dengan mata penuh harap. Aku hanya bisa menahan diri untuk tidak mendesah.

“Saya mengerti perasaan kalian,” kataku kepada mereka. “Saya akan memutuskan apa yang harus dilakukan setelah berkonsultasi dengan komandan. Saya berjanji akan mempertimbangkan pendapat kalian dan menemukan solusi yang tepat. Sekarang, kalian pasti kelelahan, bukan? Pergilah dan beristirahatlah.”

Mereka membungkuk dalam-dalam sebelum keluar, jelas berharap aku akan melakukan apa yang mereka minta. Pintu tertutup di belakang mereka, hanya menyisakan aku dan dua penasihat serta orang kepercayaanku yang terdekat. Begitu pintu tertutup, aku menempelkan tanganku ke dahi dan membungkuk.

“Menyebut lukanya ‘bukan apa-apa’… Apa yang harus kulakukan padanya?!” gerutuku.

“Selalu mengutamakan orang lain daripada dirinya sendiri. Dia benar-benar mirip denganmu, Rosa,” kata Albert.

“Kaulah orang yang tidak pernah bisa berhenti mengkhawatirkan orang lain, Albert…”

Albert meletakkan tangannya yang menenangkan di bahuku saat aku menendang singgasanaku. Vest menjepit pangkal hidungnya, bahunya membungkuk.

Anak-anakku tercinta akhirnya kembali. Selama seminggu terakhir, aku bertekad untuk ikut merasakan ketakutan dan rasa sakit mereka dari pengalaman pertama mereka di medan perang. Namun, ketika Pride menggambarkan lukanya sebagai “bukan apa-apa” dan sepenuhnya mengalihkan topik pembicaraan ke para kesatria, itu menghancurkanku. Di sampingku, Vest diam-diam memancarkan simpati.

 

***

 

“Kebetulan sekali, bertemu dengan sekelompok Freesian di tempat seperti ini.”

Dua hari setelah aku memimpin para kesatriaku keluar dari Hanazuo dalam perjalanan pulang ke Freesia. Saat itulah kami bertemu mereka .

Pasukanku berhenti. Sebuah kereta besar menghalangi jalan kami. Mulutku terasa masam saat seseorang muncul dari kendaraan itu.

“Kami baru saja melakukan kunjungan resmi ke Freesia beberapa hari yang lalu, Komandan Roderick,” kata pria itu kepadaku.

Aku sudah punya gambaran yang cukup jelas tentang siapa yang sedang kuhadapi hanya dari cara pria itu tersenyum dan bersikap. Setidaknya aku bisa menebak siapa yang akan mencoba datang dan mengunjungi Freesia saat aku pergi. Itulah alasan utama aku meninggalkan Clark dan sekitar separuh anak buahku.

“Ah, maafkan kekasaran saya,” kata pria dari kereta itu. “Saya Adam Borneo Nepenthes, putra mahkota Kekaisaran Rajah. Saya menandatangani perjanjian damai dengan Freesia selama kunjungan saya.”

Saya membalas senyum tidak menyenangkan pria itu dan menyebutkan nama dan gelar saya. Dan meskipun putra mahkota telah “meminta maaf,” saya tidak yakin mengapa dia akan menunggu kami seperti itu. Ini bukan kebetulan. Tidak mungkin. Dia menghalangi jalan satu arah—jalan yang menghubungkan Freesia dengan Kerajaan Hanazuo Bersatu, jalan yang harus kami lalui untuk pulang.

Sebelumnya, seorang spesialis komunikasi telah memberi tahu saya bahwa kelompok Rajah meninggalkan Freesia pada hari yang sama saat mereka tiba untuk pertemuan. Itu seharusnya membuat mereka jauh lebih maju dalam hal ini.

“Jadi, kaulah komandan terkenal yang selama ini kudengar? Ya ampun. Aku yakin kau juga diberkati dengan kekuatan khusus yang luar biasa, bukan?”

Senyum Pangeran Adam yang tidak tulus berkedut. Kulitku merinding karena permusuhan di balik ekspresinya. Aku bersiap, dan para kesatriaku melakukan hal yang sama, meskipun kami semua mencoba untuk sedikit bersikap halus tentang hal itu.

“Merupakan suatu kehormatan untuk bertemu dengan Anda,” lanjutnya. “Ngomong-ngomong, siapa saja yang ada di kereta itu? Jika ada anggota keluarga kerajaan di dalam, saya tentu ingin menyapa mereka.”

Aku tetap mempertahankan ekspresiku di balik seringainya yang dangkal. Pride dan yang lainnya telah berteleportasi pulang, tetapi aku tidak akan mengungkapkan hal itu kepadanya.

“Maaf, tapi aku tidak bisa mengabulkan permintaan itu,” jawabku.

Alis sang pangeran berkerut, menunjukkan rasa khawatirnya yang pertama sejak pertemuan ini dimulai. “Dan kau… bersikeras? Sebagai putra mahkota, aku memintamu untuk setidaknya memberitahuku siapa yang ada di dalam.”

“Mohon maaf, sekali lagi. Demi keselamatan, saya tidak bisa mengizinkan siapa pun mendekat sampai kita sampai di tujuan.”

Mulut Pangeran Adam berkedut, lelaki itu pasti menahan sedikit cemberut atau mendecakkan lidah. “Itu sangat disayangkan,” katanya, mengulurkan tangannya untuk berjabat tangan—sebuah isyarat niat baik. ” Tidak ada yang bisa kau lakukan? Aku benar-benar ingin melihat putri sulung atau kedua untuk diriku sendiri, sebagai bukti perjanjian baru kita. Tapi itu benar-benar tidak diperbolehkan, bahkan ketika mereka begitu dekat? Sepertinya tembok di sekitar Freesia adalah sesuatu yang tinggi dan tidak dapat ditembus.”

Aku tetap tenang, meskipun kritiknya terselubung. “Maafkan aku,” ulangku, dan tepat saat aku hendak memegang tangan Pangeran Adam…

“Tidak apa-apa, Komandan.”

Suara laki-laki yang tenang terdengar dari kereta. Aku berbalik dan mendapati pintunya terbuka. Mata Pangeran Adam terbelalak saat ia melihat ke arahku dan melihat penumpang kereta yang tak terduga. Ia mengira itu adalah para putri, tetapi sebaliknya ia melihat seorang pria berambut biru muda.

“Perdana Menteri, apakah Anda yakin tentang hal ini?” tanya saya.

“Ya. Aku tidak ingin ada yang mengira Putri Pride atau keluarga kerajaan bersikap tidak sopan.”

Perdana Menteri Gilbert tersenyum padaku dan mendekat, pengawalnya sendiri mengikuti dari belakang. Ia mengabaikan senyum tak menyenangkan sang putra mahkota dan mengulurkan tangannya.

“Senang bertemu dengan Anda, Pangeran Adam. Nama saya Gilbert Butler, dan saya adalah perdana menteri Freesia.”

“Wah, bukankah ini mengejutkan? Yang Mulia memberi tahu saya bahwa para putri sedang berada di Kerajaan Hanazuo Bersatu.”

Senyum Pangeran Adam dipaksakan saat menjabat tangan perdana menteri. Tampaknya ia menahan diri, kebenciannya membara di bawah permukaan. Namun, jika ada yang bisa menandinginya, itu adalah Perdana Menteri Gilbert, yang dapat membalas senyumnya yang setajam silet dengan senyum yang sama mematikannya.

“Benar sekali,” kata perdana menteri sambil menunjuk kereta berikutnya di barisan. “Yang sebenarnya terjadi adalah para anggota keluarga kerajaan mengambil jalan yang berbeda menuju Freesia. Saya yakin Yang Mulia saat ini sedang menempuh jalan yang jauh lebih aman saat kita berbicara.”

Kedutan, kedutan. Alis Pangeran Adam mengejang saat ia menyadari bahwa ia berhadapan dengan umpan. Aku yakin ia menganggap itu sebagai bentuk ejekan, tetapi ia menahannya dan hanya berkata, “Begitu.”

“Kami juga baru saja mengetahui perjanjian damai dengan Kekaisaran Rajah. Itu benar-benar berkah. Namun, tolong rahasiakan rute terpisah keluarga kerajaan. Aku hanya memberi tahu kalian karena hubungan baru kita yang damai. Jika kalian ragu, silakan lihat ke dalam kereta.”

Pangeran Adam tetap tersenyum tetapi melotot ke arah Perdana Menteri Gilbert saat aku dan para kesatria minggir untuk membiarkannya lewat. Jelas, dia telah mengukur kemampuan perdana menteri dan dengan tepat mengidentifikasi dia sebagai ancaman terbesar di sini.

“Ya ampun,” kata sang pangeran. “Maafkan aku. Berhati-hatilah dalam perjalanan pulang. Sebaiknya kau bergegas sebelum kudamu terlalu lelah.” Senyumnya semakin lebar, Pangeran Adam memberi isyarat agar keretanya sendiri menyingkir. Akhirnya kereta itu membuka jalan bagi kami, sehingga kami dapat melanjutkan perjalanan.

“Ya, terima kasih.”

Perdana Menteri Gilbert menjabat tangan Pangeran Adam sekali lagi. Sementara itu, aku memberi isyarat kepada para kesatria untuk bergegas melewati kereta Rajah.

Perdana menteri melepaskan jabat tangan dan kembali ke kereta kudanya. Ia lalu berhenti sebentar untuk menambahkan, “Pangeran Adam, saya berharap dapat melanjutkan hubungan baik kita di masa mendatang. Putri Pride juga menginginkan perdamaian antara—”

“Apa?!” Semua sikap sopan Pangeran Adam lenyap saat dia berteriak kaget, memotong kalimat perdana menteri.

Perdana Menteri Gilbert mengernyitkan dahinya karena bingung. “Ada yang salah?” tanyanya, tetapi sang pangeran hanya ternganga ke arahnya seolah-olah dia mendengar sesuatu yang tidak dapat dipercaya.

“Apakah kamu sudah gila?” Pangeran Adam tidak tersenyum lagi, bahkan saat perdana menteri kita tetap tenang.

“Tentu saja tidak,” kata Perdana Menteri Gilbert. “Semua orang di negara saya menginginkan perdamaian dengan Kekaisaran Rajah.” Ia mempertahankan nada diplomatisnya, tetapi saya tahu ia sama bingungnya dengan saya dengan semua ini.

Pangeran Adam menenangkan diri dan bergumam, “Begitu ya…” Ia kemudian merentangkan kedua tangannya lebar-lebar. “Ya Tuhan, kulihat perdana menteri Freesia sama hebatnya dengan komandan para kesatria.”

Sambil tersenyum tipis, ia berdiri dan membusungkan dadanya. Ia bahkan mengulurkan tangan dan menepuk kepala Perdana Menteri Gilbert yang sedikit lebih tinggi dengan nada mengejek.

Meskipun Pangeran Adam lebih muda dari keduanya, dia tetaplah seorang putra mahkota, yang berarti tidak seorang pun dari kami yang dapat bereaksi terhadap penghinaan ini.

“Saya merasa terhormat dengan pujian Anda,” jawab Perdana Menteri Gilbert dengan tenang.

Senyum Pangeran Adam memudar untuk pertama kalinya. Ia mundur selangkah, matanya menatap sang perdana menteri. “Kami juga akan segera berangkat. Aku punya urusan yang sangat penting di Copelandii.” Ia berlama-lama, menunggu reaksi Perdana Menteri Gilbert, tetapi ia tidak mendapatkan satu pun reaksi.

“Oh, begitukah? Tolong sampaikan salam kami kepada mereka. Saya yakin Yang Mulia memberi tahu Anda bahwa kami memiliki beberapa konflik dengan kerajaan Copelandii. Tentu saja, sekarang setelah kami membuat perjanjian damai dengan Rajah, kami berharap dapat mencapai perdamaian dengan Copelandii juga.”

Setelah itu, Perdana Menteri Gilbert mengucapkan selamat tinggal kepada Pangeran Adam dan rombongannya. Ia mengundurkan diri dengan sopan, tetapi saya tetap berada di belakangnya untuk melindunginya. Pangeran Adam pun membalasnya dengan ucapan selamat tinggal yang riang. Baru setelah sang pangeran kembali ke keretanya sendiri, saya berani mengalihkan pandangan darinya.

“Anda benar meminta kita beralih ke kuda,” kataku kepada perdana menteri.

“Sepertinya begitu. Aku hanya ingin aman. Aku tidak pernah menyangka mereka akan menunggu kita.”

Perdana Menteri Gilbert membungkuk dengan rendah hati. Barisan depan telah menarik rombongan kami setelah meninggalkan Hanazuo, yang memungkinkan kami untuk menempuh perjalanan selama beberapa hari dalam waktu singkat dibandingkan dengan yang diperlukan jika kami menunggang kuda. Namun, ketika kami mendekati jalan satu arah ini, Perdana Menteri Gilbert menyarankan agar kami melakukan perjalanan dengan kuda untuk sementara waktu.

“Yang Mulia berkata bahwa Pangeran Adam sangat terpesona dengan Putri Pride dan Tiara Putri kita.”

Dia tersenyum getir. Aku yakin dia sedang mengingat kembali transmisi yang diterimanya di Kerajaan Hanazuo Bersatu. Albert, sang pangeran, telah mendengar keseluruhan negosiasi perdamaian dengan Rajah dan menyampaikan berita itu.

Kami telah mencapai perdamaian, tetapi kedua negara kami bukanlah sekutu sejati. Rajah tetaplah sebuah kekaisaran yang perlu kami waspadai. Saya tahu Perdana Menteri Gilbert tidak ingin mengungkapkan kekuatan garda depan jika dia bisa menghindarinya. Bahkan membiarkan Rajah melihat kami dari kejauhan akan lebih baik daripada dihentikan oleh putra mahkota dan membiarkannya mengintip metode transportasi kami. Kami tidak bisa benar-benar bersembunyi, tetapi setidaknya kami bisa membuat diri kami tidak terlalu mencolok. Saya tentu setuju dengan kesimpulan Perdana Menteri Gilbert tentang hal itu.

Perdana Menteri Gilbert membungkuk kepada saya dan meminta saya untuk terus bekerja sama. Kemudian dia menaiki keretanya. Tepat sebelum pintu tertutup, dia melirik kereta dari Rajah untuk terakhir kalinya. Kereta itu berjalan menjauh dengan suara roda dan kuku kuda yang berdebum di kejauhan.

“Mengerikan sekali,” gerutunya pelan sebelum menutup pintu di belakangnya.

 

***

 

“P-Pangeran Adam…apakah kamu merasa tidak enak badan?”

Kepala stafku pucat pasi. Aku tidak pernah menyembunyikan kemarahanku sejak kembali ke kereta kudaku, tetapi untuk pertama kalinya, aku tidak berteriak atau membentak orang-orang di sekitarku. Sebaliknya, aku duduk diam, sebuah tangan menekan kepalaku. Amarah membuat mataku panas dan kering, bahkan saat bibirku melengkung ke atas. Ketika kepala stafku berbicara kepadaku, itu menyadarkanku dari linglung, dan aku menggaruk rambutku yang berantakan dan berwarna ungu tua.

“Monster…”

Tak seorang pun mendengar gumamanku yang samar, yang terdengar hanya napasku yang terengah-engah saat aku terus mengacak-acak rambutku. Lalu aku menarik napas dalam-dalam, duduk tegak, dan menendang kursi di depanku dengan keras.

“Freesia memang penuh monster, ya?” kataku sambil terkekeh.

Aku menatap ke luar jendela ke jalan di belakang kami. Kami sudah berbelok di sudut jalan, sehingga para kesatria Freesia tidak terlihat. Tapi aku tidak peduli. Aku membiarkan senyum nakalku tersungging di bibirku.

“Saya suka mereka.”

Saat aku berkata demikian, ludah menyembur keluar dari senyumku yang lebar.

 

***

 

Tiga hari telah berlalu sejak kami mengucapkan selamat tinggal kepada Freesia. Warga Hanazuo tengah berupaya menemukan kembali suasana normal di dunia pascaperang ini. Sebagai raja Chinensis, aku mendambakan suasana normal seperti orang lain. Aku datang ke kamar Lance untuk menghabiskan waktu bersamanya dan saudaranya. Saat ini, Cedric dan aku duduk di seberangnya di sofa—tetapi pertemuan kami tidak dimulai dengan begitu menyenangkan.

Lance menyilangkan lengannya dan mengerutkan kening pada kami berdua. “Jadi? Apa yang diributkan?”

Tak satu pun dari kami yang menanggapi. Sejujurnya, saya pikir saya tidak boleh berbicara sebelum Cedric, tetapi dia terlalu sibuk merajuk. Dan sementara Cedric memulai ini, saya jelas memperburuknya. Dia datang kepada saya untuk meminta nasihat sementara saya menunggu Lance menyelesaikan beberapa pekerjaan. Dalam kepanikan, saya bergegas ke lorong dan berteriak memanggil Lance alih-alih mencoba membantu Cedric sendiri. Saya tidak pernah menyangka Cedric akan mendatangi saya dengan topik seperti itu, dan sejujurnya saya tidak tahu harus berbuat apa. Lance masih bertanya apa yang membuat saya begitu panik, tetapi saya tidak dapat menemukan kata-kata untuk menjawab. Cedric tetap terkulai di sofa, menolak untuk menatap mata kami dan meletakkan kepalanya di tangannya.

“Itu tidak ada hubungannya denganmu, Bro,” gerutunya.

“Maaf, Lance,” kataku. “Aku hanya terkejut, jadi aku berteriak memanggilmu. Itu tidak apa-apa.”

Meskipun demikian, “kejutan” bukanlah alasan yang tepat untuk memanggilnya saat ia sedang menjalankan tugasnya. Tidak seorang pun pernah berani melakukan sesuatu yang sembrono itu kecuali Cedric kabur dari pelajarannya. Sebagai sesama penguasa, saya malu telah bertindak sebodoh itu.

“Tidak apa-apa,” kata Lance. “Aku baru saja akan mencarimu. Cedric, kau seharusnya tidak membuat masalah untuk Yohan.”

Cedric merajuk lagi. Dia melirikku sekilas, lalu menghela napas panjang. Dengan bahu yang sedikit membungkuk, dia menyerah dan mengaku, “Aku ingin nasihat tentang hubungan.”

Lance tersedak dan tergagap lucu mendengarnya. Dia tersentak dari kursinya, memukulkan kedua tangannya dengan kuat ke meja di antara kami. Aku setengah tersenyum padanya. Cedric memang datang kepadaku untuk bertanya, “Bagaimana aku berinteraksi dengan seseorang yang aku cintai?”

“Cedric, kenapa—?! Dari mana ini datangnya?!” teriak Lance. Wajahnya memerah, mungkin karena campuran antara ocehannya dan pertanyaan itu sendiri.

Cedric masih membelakangi kami, tetapi ujung telinganya berwarna merah muda. Ia melirik kami, matanya menatapku. “Sudah kubilang, Bro tidak tahu apa-apa tentang hal-hal semacam ini , ” katanya, sambil bersandar di sofa.

“Gadis yang mana itu?!”

Aku menanyakan pertanyaan yang sama. Mata Lance melirik ke arah kami berdua, tetapi aku tidak punya jawaban untuknya. Cedric sendiri tidak bergeming dan menjawab dengan lugas, seperti yang dilakukannya padaku.

“Seorang putri asing.”

Ketidakraguannya membuat Lance terbatuk-batuk lagi. Begitu dia akhirnya bisa bernapas, dia mengalihkan pandangan matanya yang merah dari Cedric ke arahku. Aku mengangguk untuk menunjukkan bahwa aku tahu apa yang sedang dipikirkannya.

Kepala Lance tertunduk, dan dia duduk sambil mendesah. “Cedric, mengapa kamu begitu bertekad untuk memusuhi Freesia?”

Pipi Cedric masih merah muda, dan dia tidak mau menatapku. “Bagaimana aku bisa bicara padanya jika dia sudah melihat semua hal buruk yang kulakukan? Sekarang setelah aku mengungkapkan perasaanku padanya…bagaimana aku bisa bersikap baik dan menebus semuanya?”

Wajahnya semakin memerah setiap kali berbicara, dan dia secara tidak langsung membenarkan kecurigaan kami bahwa ini semua karena salah satu putri Freesian. Dia berusaha menahan rasa malunya, tetapi di usia tujuh belas tahun, wajar saja jika Cedric jatuh cinta pada seseorang. Namun…

“Biarkan aku mengingatkanmu bahwa biasanya tidak terpikirkan untuk melakukan apa yang kau lakukan di Freesia tanpa hukuman,” kata Lance. Dia sudah cukup tenang untuk menegur Cedric, ekspresinya tegas. “Satu-satunya alasan kau lolos tanpa cedera adalah karena Putri Pride menunjukkan belas kasihan padamu.”

Dia dan aku sudah membuat Cedric mengakui semua kecerobohannya di Freesia. Kami sudah kewalahan bahkan saat itu—dan ini hanyalah daftar hal-hal yang diakui Cedric sendiri . Siapa tahu apa lagi yang mungkin telah dia lakukan? Sungguh ajaib bahwa Freesia tidak pernah menghukum atau mengusirnya. Lance telah menampar Cedric beberapa kali saat dia mendengarkan; aku hanya bersikukuh menceramahinya. Kami akhirnya memutuskan beberapa hukuman, termasuk larangan meninggalkan istana. Kami tidak pernah menduga pelajaran etiket akan menjadi siksaan terburuk bagi Cedric, tetapi Lance berkata bahwa setiap pelajaran adalah mimpi buruk bagi Cedric.

Cedric tidak membantah kritik Lance. “Itulah sebabnya aku bertanya apa yang harus kulakukan,” katanya dengan suara rendah.

Aku melangkah masuk sebelum dia bisa terlalu emosional. “Kamu harus mulai dengan menyelesaikan pelajaran tentang etiket dan sopan santun. Lain kali kamu bertemu dengannya, kamu bisa meminta maaf padanya dengan tulus.”

“Tapi itu saja tidak cukup untuk menyampaikan perasaanku. Aku tidak akan bisa melakukan apa pun jika dia lupa apa yang kukatakan padanya sebelum dia pergi.”

Aku ragu itu mungkin. Cedric, yang tidak mampu melupakan apa pun, tidak benar-benar memahami seberapa baik kami mengingat sesuatu. Dilihat dari seberapa merah wajahnya, sang putri tidak akan melupakan pesan Cedric untuk waktu yang lama—bahkan jika suatu hari Cedric menginginkannya melupakannya. Sejauh yang kami tahu, kata-katanya mungkin akan bertahan hingga abad berikutnya.

“Apa yang kau katakan padanya?” tanya Lance sambil menyilangkan lengannya.

Kakaknya benar-benar kesulitan. Setiap kali kami bertanya kepada Cedric apa yang telah dikatakannya kepada para putri tiga hari lalu, dia hanya bersikeras bahwa dia tidak melakukan sesuatu yang tidak sopan. Namun kali ini, dia menatap Lance dan kemudian aku sebelum berbalik menghadap dinding seberang.

Akhirnya, dia mengaku.

“Aku bersumpah untuk menjadi orang yang pantas untuknya, dan aku berkata aku ingin menghabiskan hidupku bersamanya. Aku memberinya anting kiriku sebagai buktinya.”

Tabrakan! Benturan!

Lance dan aku sama-sama bangkit dari tempat duduk dan melompat ke arah Cedric. Dia juga berdiri, terkejut dengan gerakan kami yang tiba-tiba.

“A-apa?!” tanyanya, tapi kami tidak bisa menjawab.

Aku menyisir rambut emas Cedric ke belakang agar Lance bisa memegang telinganya. Biasanya, rambut menutupinya, tetapi hari ini kami mendapati telinga itu sangat gundul, antingnya yang biasa hilang.

“Jadi itu sebabnya kau tidak lagi memakai perhiasan?!” teriak Lance, cukup keras untuk menenggelamkan teriakan kesakitan Cedric. Wajahnya memerah saat ia berteriak, “Bagaimana kau bisa melewatkan semua langkah sebelumnya?!”

Saya menduga dia lebih terkejut daripada marah. Cedric pada dasarnya telah melamar sang putri tanpa pernah membuat pernyataan niat. Saya hanya merasa lega bahwa dia datang kepada saya untuk meminta nasihat alih-alih mencobanya lagi saat dia bertemu dengannya lagi. Dia tidak bisa berbuat banyak sekarang selain melamarnya secara langsung. Meski begitu, sang putri mungkin terbiasa menerima hadiah dan kata-kata pemujaan dari pangeran dan bangsawan lainnya. Kedengarannya Cedric juga tidak mengatakan sesuatu yang tidak bermoral atau kasar, jadi itu bukan masalah. Tapi tetap saja!

“Baru sebulan sejak kau pergi ke Freesia!” Kudengar diriku berkata, wajahku juga memerah seperti mereka.

Lance mengangguk setuju, sementara Cedric hanya menatap kami berdua. “Yah, berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk jatuh cinta pada seseorang?!” tanyanya, bingung.

Anehnya, baik Lance maupun aku tidak tahu bagaimana harus menanggapi. Cedric memiringkan kepalanya saat kami terdiam—tetapi sebagai orang yang lebih tua dalam percakapan ini, Lance dan aku menolak untuk menyerah.

“Po-pokoknya…setidaknya, kau harus berhenti mencoba merayunya dengan kata-katamu,” kataku, pipiku memerah saat aku menatap kakiku.

Cedric tidak kehilangan irama. “Kenapa? Bagaimana lagi aku bisa memberitahunya tentang perasaanku?”

“Jangan khawatir tentang itu. Aku cukup yakin dia mengerti maksudnya.” Lance menempelkan tangannya ke dahinya, jengkel. Kakaknya tidak mengerti apa pun tentang dunia luar.

“Mungkin sekarang dia sudah mengerti, tapi lain kali aku melihatnya, aku ingin dia tahu bahwa perasaanku belum berubah…”

“Jika kamu mengatakannya terlalu sering, dia akan berpikir kata-katamu tidak berbobot. Hal yang sama juga berlaku untuk wanita lain. Kamu mengatakan hal-hal itu kepada mereka, tetapi mereka tidak pernah menganggapmu serius, bukan?”

Akhirnya Cedric pun berpikir ulang. Setelah beberapa saat, ia membetulkan posturnya.

“Tidak perlu mencoba meyakinkannya tentang perasaanmu saat kau bertemu dengannya nanti,” aku menimpali. “Dan jangan bicara seperti itu kepada wanita lain juga.”

Lance mengangguk tanda setuju. Bahkan Cedric tampak yakin; dia mengerutkan kening dan bergumam patuh, “Baiklah, kalau begitu…” Paling tidak, kita mungkin tidak perlu khawatir Cedric akan mengatakan sesuatu yang tidak sopan atau menyinggung.

Lance dan aku memperingatkannya agar bersikap sopan kepada sang putri sebagaimana ia bersikap kepada gadis-gadis muda lainnya, dan untuk menghindari menyentuh atau menggoda wanita sama sekali. Yang melegakan kami, Cedric berkata bahwa ia perlu menguasai tata krama dan etika secepat mungkin. Saat itu, Lance bergabung dengan Cedric untuk kembali duduk di sofa. Sofa itu cukup besar untuk dua orang, tetapi Cedric mengerutkan kening, jelas merasa sempit di samping tubuh Lance yang besar. Lance mengabaikan ketidaknyamanannya dan mendekap kepalanya dengan kedua tangannya, menatap adik laki-lakinya.

“Baiklah, Cedric. Tujuanmu adalah menikahinya, kan?” katanya.

Lance membiarkan pertanyaan tentang apakah itu mungkin tidak terucap. Kali ini, tatapan Cedric menjadi dingin dan jauh.

“Pernikahan…?”

Butuh beberapa saat bagi kata itu untuk meresap, tetapi saat itu terjadi, rona merah kembali muncul di wajah Cedric. Ia terbiasa menggoda, tetapi konsep pernikahan adalah hal yang sangat berbeda dan ia tidak siap untuk itu. Aku tersenyum melihat kepolosannya.

Namun, Lance berubah serius. “Begitu ya…”

Saya mengerti kekhawatirannya. Terlepas dari apa yang dirasakan Cedric, tidak akan semudah itu baginya untuk menikahi seorang putri. Ya, dia adalah pangeran kedua, jadi pernikahan antara dia dan seorang bangsawan dari negara sekutu bukanlah hal yang tidak masuk akal. Jika Freesia menyetujui pernikahan seperti itu, itu akan memperkuat aliansi kita—di antara manfaat utama lainnya yang akan diperoleh Kerajaan Hanazuo Bersatu. Freesia adalah kekuatan besar. Namun, pengaturan semacam itu sebagian besar bergantung pada pertumbuhan Hanazuo sekarang setelah kita bebas. Freesia harus melihat beberapa manfaat dalam pernikahan itu.

Tidak seperti Hanazuo, Freesia sudah memiliki banyak sekutu, dan putri-putri mereka sangat diminati. Saat ini, hubungan kami hanya terdiri dari Freesia yang datang menyelamatkan kami. Kami berencana untuk mulai memperdagangkan emas dan mineral kami dengan mereka, tetapi itu tidak cukup untuk membayar utang kami. Kami hampir tidak dalam posisi untuk meminta seorang putri untuk dinikahi. Putri ini, khususnya, lebih menyadari kesalahan Cedric daripada siapa pun di Freesia. Jika hal yang tidak terpikirkan itu benar-benar terjadi dan Cedric diizinkan menikahinya… Yah, Lance dan aku akan sangat merindukannya.

Meski begitu, saya berkata, “Menurut saya itu rencana yang bagus.”

Lance mendongakkan kepalanya saat aku berbicara kepadanya. Cedric tampak bingung, tetapi ekspresi Lance sedikit melembut. “Kau benar…”

Ia mengulurkan tangan dan memegang kepala Cedric untuk membelai rambutnya. Sang pangeran tampak tidak peduli dengan betapa berantakannya rambutnya; ia terus melihat ke arah kami.

“Yah…dengan asumsi hal itu mungkin sejak awal,” kata Lance sambil tersenyum. “Jika itu terjadi, Yohan dan aku pasti akan mendukungmu semampu kami.”

Ia bertemu dengan tatapan mata Cedric yang berapi-api. Sang pangeran menunduk melihat kakinya dan bergumam, “Terima kasih.”

“Jadi, Cedric, kapan kamu jatuh cinta?” tanyaku, berusaha mencairkan suasana. Aku duduk di sisi lain Cedric sementara Lance dan aku menunggu jawabannya.

Terjepit di antara kami berdua, Cedric tidak punya harapan untuk melarikan diri. Dia menatap ke mana pun kecuali ke arah kami sebelum akhirnya menjawab, “Selama perang.”

Aku terkekeh. “Kupikir begitu.”

Lance mendesah dan memarahi saudaranya karena terganggu pada saat yang penting bagi negara kita.

“Itu bukan sesuatu yang bisa saya hentikan,” kata Cedric. “Saya hanya menyadari bahwa saya ingin membuatnya bahagia.”

Keterusterangannya lebih memalukan daripada semua tindakannya selama ini. Aku menepuk kepala Cedric, diam-diam berpikir bahwa dia sudah tampak bahagia, dan memperingatkannya bahwa dia mungkin tidak seharusnya mengatakan sesuatu seperti itu padanya. Itu akan terlalu berlebihan sekarang.

“Sayang sekali kau tidak bisa berdansa dengannya,” imbuhku, dan wajah Cedric berubah muram.

Dia benar-benar putus asa karenanya, lebih dari yang kuduga. Sang putri tentu saja seorang wanita muda yang luar biasa. Aku benar-benar mengerti bagaimana dia telah mencuri hatinya…dan aku cukup yakin Lance juga begitu. Dia telah sangat mendukungnya; wajar saja jika Cedric jatuh cinta.

“Tapi kau tidak boleh berharap terlalu tinggi, Cedric,” kata Lance. “Dia adalah putri mahkota Freesia, jadi mungkin ada banyak pria di luar sana yang lebih cocok untuknya daripada dirimu. Jangan lupa bahwa kau masih harus belajar banyak.”

Aku setuju. Tidak mungkin Cedric adalah satu-satunya pria di dunia yang memiliki perasaan terhadap Pride. Jika dia bukan putri mahkota, maka bahkan Lance dan aku pasti akan—

“Apa maksudmu dengan Pride?”

Hah? Lance dan aku membeku. Pertanyaan Cedric tidak masuk akal. Bukankah ini semua pengakuan tentang Pride?

“Maksudmu… Putri Pride bukan orang yang kau cintai?” tanya Lance.

“Tepat sekali. Kenapa kau pikir itu dia sejak awal? Bahkan Big Bro atau orang-orang religius Chinensis tidak ingin menikah dengan dewa.”

Apa yang sedang kita bicarakan sekarang? Dewa?!

Rasanya seperti Cedric telah beralih ke bahasa asing. Aku tidak bisa mengerti apa yang dia katakan. Mulut Lance ternganga; dia juga berasumsi ini semua tentang Princess Pride.

“Jadi, Putri Tiara yang kau cintai?” tanyaku ragu-ragu.

Saat namanya disebut, Cedric tersipu lebih dalam dari sebelumnya. Saat itu, wajahnya seperti lobster rebus. Dia menggigit bibirnya agar tidak gemetar dan mengangguk.

Lance terlalu terkejut untuk berbicara, dan keadaanku juga tidak jauh lebih baik. Putri Tiara tampaknya tidak terlalu menghargai Cedric. Bahkan, dia memang pantas menegurnya atas semua masalah yang ditimbulkannya. Jauh lebih masuk akal bagi Cedric untuk terpaku pada Putri Pride, yang masih memperlakukannya seperti teman dekat bahkan setelah menjadi korban kejenakaannya—tetapi kami salah.

“Kau ingin menikahi…Putri Tiara?” tanya Lance.

Cedric memalingkan wajah kemerahannya.

Putri Tiara manis, berperilaku baik, feminin, dan—dilihat dari percakapan singkat yang kami lakukan di perjamuan—berpengetahuan luas. Entah mengapa, dia sangat pandai melempar pisau, tetapi selain dari hobinya yang aneh itu, aku bisa melihat apa yang membuatnya menjadi wanita ideal di benak Cedric. Dia memperlakukan Lance, aku, dan semua orang di United Hanazuo Kingdom dengan penuh kasih sayang. Semua orang kecuali Cedric.

“Kamu dan Putri Tiara datang untuk bertempur bersamaku selama perang… Apakah itu yang terjadi?” tanya Lance.

Cedric tidak menanggapi kali ini. Aku mendengar dari Lance tentang keterampilan melempar pisau Putri Tiara. Itu tidak hanya membuat prajurit kita terkesan tetapi juga para kesatria Freesian. Apakah itu memicu ketertarikan Cedric, atau ada hal lain yang terjadi di antara mereka yang tidak kami ketahui? Sulit untuk dipahami ketika Putri Tiara tampak kesal seperti biasanya kepada Cedric ketika mereka mengucapkan selamat tinggal. Lance dan aku telah meminta maaf kepadanya dan Putri Pride selama dansa, tetapi yang dilakukan Putri Tiara hanyalah tersenyum dan berkata, “Anda tidak bersalah, Yang Mulia!”

Dan itulah putri yang membuat Cedric jatuh cinta.

“Ha ha… Ah ha ha ha ha ha ha ha ha ha!”

Aku tak tahan lagi. Aku memegangi perutku dan tertawa terbahak-bahak. Semakin aku memikirkannya, semakin keras tawaku.

“Kakak, apa yang kau tertawakan?!” teriak Cedric.

Lance menatapku dengan kagum—dia sudah lama tidak melihatku tertawa sekeras itu. Aku mencoba meminta maaf, tetapi aku tidak bisa mengeluarkan kata-kata karena tertawa.

“M-maaf, Cedric!” Aku tergagap. “Aku…aku hanya…bahkan lebih terkejut lagi! Itu hanya…sangat, sangat lucu!”

Air mata mengalir di sudut mataku bahkan saat aku mencoba menenangkan diri. Cedric telah menggoda banyak wanita dalam hidupnya, dan terkadang mereka juga jatuh cinta padanya. Lance dan aku telah melihatnya sendiri. Namun wanita pertama yang pernah dia cintai adalah wanita yang menganggapnya kurang dari siapa pun di seluruh dunia. Dia adalah putri kedua dari negara besar Freesia—adik perempuan dari Putri Pride, yang sangat kami sayangi.

“Ingat ini, Cedric: meskipun tidak berhasil, jangan biarkan hal itu membuatmu patah semangat,” kata Lance, sambil meletakkan tangannya di bahu Cedric. Dia membuatnya terdengar seolah-olah hasilnya sudah diputuskan, yang membuatku tertawa terbahak-bahak lagi. Peluang Cedric hampir sama rendahnya jika dia jatuh cinta pada Putri Pride. Menjadi calon pendamping pangeran Freesia akan berarti lebih banyak persaingan daripada jika dia mengejar Putri Tiara. Namun dalam hubungan, Putri Pride tampak lebih dekat dengan Cedric daripada Putri Tiara. Tetap saja, Cedric telah jatuh cinta pada orang yang tampaknya tidak memiliki sedikit pun niat baik terhadapnya.

“Jangan bersikap seolah Tiara sudah menolakku! Aku belum menyerah!” kata Cedric sambil menghadapi Lance secara langsung.

Lance mengacak-acak rambut saudaranya. “Selama kamu tidak membuat masalah bagi Freesia, Yohan dan aku akan membantumu. Pastikan saja kamu berusaha sekuat tenaga.”

Kata-kata itu akhirnya membuatku sadar. Kita harus menjadi orang-orang yang menghentikan Cedric dan memastikan dia tidak mengacau lagi. Itu hanya akan membuat Putri Tiara semakin membencinya.

Ketika saya bertanya apakah ada hal baik yang bisa dia lakukan untuknya, Cedric menjawab, “Ada satu hal.” Ternyata, dia sudah memikirkannya.

Ketika dia tidak menjelaskan lebih lanjut, saya mencoba pendekatan yang berbeda: “Apa yang membuatmu jatuh cinta padanya, Putri Tiara?” Saya malu untuk menanyakan pertanyaan yang polos dan kekanak-kanakan seperti itu, tetapi senyum di bibir Cedric semakin lebar saat dia memikirkannya.

“Apa yang terjadi di antara kalian berdua?” tanya Lance.

Cedric ragu-ragu. “Aku merasa seperti…aku ingin melihat senyumnya yang paling tulus. Senyum yang tulus dari hati.” Berbeda dengan semua keterusterangannya sebelumnya, ini samar dan abstrak—namun Cedric tidak menjelaskannya lebih lanjut.

Lance hanya menjawab, “Begitu,” lalu membelai kepala Cedric lagi.

“Saya harap kalian berdua bisa akur,” kataku. “Itulah sebabnya saya pikir sebaiknya kalian menguasai seni sopan santun secepat mungkin…”

Cedric kembali memegangi kepalanya dengan kedua tangannya. Sang pangeran telah fokus pada pelajaran etiketnya dan siap untuk mulai mempraktikkannya. Aku senang melihatnya menapaki jalan ke depan. Lance juga tampak senang dengan perubahan dramatis Cedric selama sebulan terakhir.

“Yohan dan aku telah memutuskan untuk mengunjungi Freesia satu bulan dari sekarang,” kata Lance. “Jika kamu sudah bisa menguasai etika dan sopan santun saat itu, kami akan mengajakmu.”

Mata Cedric berbinar. “Benarkah?!” serunya sambil berdiri.

“Kau yakin tentang itu, Lance? Kita akan membebaskannya dari hukumannya lebih awal.”

“Tentu saja, kami hanya akan melakukannya jika dia tidak menimbulkan masalah apa pun di kalangan atas di sini,” kata Lance. “Jika memang ada masalah, kami akan menundanya tiga bulan lagi… Dan jika dia masih bertingkah, kami akan menghadapi masalah yang lebih besar.”

Dia benar. Bahkan jika Cedric melakukan sesuatu yang sangat kasar lagi, Lance dan aku akan ada di sana untuk menghentikannya. Meski begitu, kami tidak boleh mengacaukan pertemuan bulan depan. Jika Cedric menyebabkan masalah atau hal lain yang salah tiga bulan dari sekarang, aliansi itu tidak akan ada artinya.

“Jika kau mengacaukan semuanya bulan depan, kau tidak akan bisa kembali ke Freesia lagi, tidak peduli berapa bulan pun berlalu,” Lance memperingatkannya.

Cedric membeku, yang membuatku tertawa lagi. Dia sangat takut mengacaukan ini. Pada saat yang sama, Lance dan aku menantikan perjalanan pertama kami ke Freesia. Kami berharap dapat membangun hubungan jangka panjang dengan mereka sementara kami bersiap untuk membuka Kerajaan Hanazuo Bersatu ke dunia. Bagaimanapun, salah satu syarat aliansi kami dengan Freesia adalah kami mulai memperdagangkan mineral kami dan emas Cercis. Kami sangat ingin membaginya dengan Freesia khususnya, tentu saja.

Percakapan kami akhirnya berakhir, dan Cedric segera pergi. Dia jelas ingin berlatih etiket dengan gurunya, tetapi dia berhenti di ambang pintu ketika aku memanggil namanya. Dia tidak menoleh, jadi aku tersenyum ke arahnya.

“Aku ingin kamu belajar banyak dan memperoleh banyak pengalaman,” kataku. “Jangan khawatir—apa pun yang terjadi, Lance dan aku akan berada di pihakmu.”

Cedric mengangguk malu-malu. Tepat sebelum menutup pintu, aku memergokinya sedang menggenggam liontin salib di balik kemejanya.

 

***

 

“Saya minta maaf menelepon Anda ke sini saat Anda sedang tidak bekerja,” kata saya kepada dua kapten saya.

Para kesatria Freesia dan saya telah kembali ke tanah air kami empat hari setelah meninggalkan Kerajaan Hanazuo Bersatu, tiba pagi-pagi sekali. Hari itu merupakan hari yang sibuk bagi ordo kerajaan—kami membuat laporan kepada ratu, memastikan setiap kesatria yang terluka menerima perawatan, meninjau dan mengganti senjata yang digunakan, dan mendengarkan laporan dari masing-masing unit. Larut malam itu, saya memanggil Alan dan Callum ke kantor saya.

“Tidak apa-apa,” kata mereka serempak.

Aku melirik sebentar ke arah wakilku, Clark, sebelum melanjutkan. “Pertama-tama…kerja bagus dalam menjalankan tugas ksatria kekaisaranmu, bahkan saat Eric tidak ada. Dia harus beristirahat beberapa hari lagi, jadi kalian berdua dan Arthur akan terus bertugas seperti yang telah kalian lakukan.”

Mereka mengucapkan terima kasih atas pujian itu, tetapi ketegangan di ruangan itu meningkat. Satu tegukan terdengar seperti suara tembakan.

“Sekarang, tentang cedera Putri Pride…”

Para kapten tersentak; mereka tahu inilah alasan sebenarnya aku memanggil mereka ke sini. Putri Pride telah melukai kakinya saat dalam perawatan mereka. Itu adalah kegagalan terbesar, dan Alan dan Callum sangat menyadari hal itu. Sekarang, mereka juga pasti sudah menduga aku telah berbicara kepada ratu tentang hukuman mereka setelah aku menyampaikan laporanku kepadanya.

“Keputusan ini tidak hanya dibuat oleh Yang Mulia, tetapi juga oleh Clark dan saya.” Saya berhenti sejenak untuk memberi mereka waktu mengatur napas. Mereka berdiri diam, menunggu. “Alan, Callum—kalian berdua akan menerima skorsing selama satu bulan. Itu saja untuk saat ini.”

Kapten-kaptenku menatapku tanpa berkedip. Mata mereka beralih dariku ke Clark dan kembali lagi; aku bisa melihat mereka bergetar karena pertanyaan. Jelas mereka bersiap untuk hukuman yang jauh lebih buruk: penurunan pangkat, pemecatan dari ordo kerajaan, atau lebih buruk lagi. Dibandingkan dengan semua itu, skorsing selama sebulan tidak ada apa-apanya. Bahkan, itu adalah jenis hukuman yang kuberikan jika dua kesatriaku berkelahi satu sama lain atau semacamnya. Alan dan Callum pasti mengira ini semacam kesalahan, tetapi aku tetap menyilangkan tanganku di dada dan tidak menjelaskan lebih lanjut.

Clark angkat bicara menggantikan saya: “Yang Mulia tidak banyak mengkritik kinerja Anda dalam perang. Kedengarannya Putri Tiara dan Pangeran Stale bergabung dengan Putri Pride untuk membela Anda.”

Nama “Pangeran Stale” pasti menjadi kejutan terbesar. Wajar saja jika Tiara akan membela mereka, tetapi para kapten sendiri telah melaporkan bahwa Stale menyerang mereka dengan marah saat ia masih belum pulih dari cedera Pride. Jelas, mereka tidak menyangka bahwa ia akan bersikap lunak pada mereka setelah mereka telah merusak kepercayaannya dengan gagal melindunginya.

Clark tersenyum pada pria berwajah pucat itu dan melangkah maju. “Kalian gagal saat membiarkan sang putri terluka, ya, tetapi kalian juga menyelamatkan hidupnya. Meskipun jasa dan penghargaan atas tindakan itu telah dicabut, baik Yang Mulia maupun Roderick setuju untuk mengurangi hukuman.”

“Hei, kamu bilang kamu sependapat denganku,” kataku sambil menepuk bahu Clark.

Alan dan Callum mengucapkan terima kasih kepada kami dengan membungkuk, tetapi saya tahu mereka masih belum yakin. Callum mengangkat kepalanya setelah beberapa saat dan meminta izin untuk berbicara. Saya melambaikan tangan agar dia melanjutkan.

“Kami akan menerima hukuman ini dengan rendah hati…tapi apakah kalian berdua yakin ini akan cukup?”

Itu keputusan ratu, tetapi aku masih bisa menghukum mereka sesuai dengan kebijaksanaanku sendiri. Callum mengusulkan penurunan pangkat yang akan mencabut peran mereka sebagai ksatria kekaisaran atau pengusiran dari ordo. Alan mengangguk setuju. Aku hanya meringis dan mendesah.

“Sebelum saya menjawabnya, saya punya pertanyaan sendiri,” kataku.

Kedua kapten berdiri tegak dan mengangkat kepala, kembali menegang. Clark mengernyitkan dahinya, menunggu kata-kataku selanjutnya.

“Alan, Callum…apakah ada yang ingin kalian berdua ceritakan tentang masa depan kalian di ordo ini?”

Aku melihat kata-kataku menghantam mereka dengan sekuat batu bata. Mereka terus menatapku tetapi menggigit bibir mereka.

Pemahaman terjalin di antara kami. Saya ingin tahu apakah mereka berencana untuk meninggalkan jabatan mereka secara sukarela, terlepas dari hukuman resmi. Dalam hal ini, pada dasarnya saya menuntut pengunduran diri mereka.

“Tidak, maaf, Tuan! Saya tidak punya apa pun untuk dikatakan!”

“Saya juga tidak!”

Kedua kapten itu membungkuk dalam-dalam, mata mereka terpaku pada kaki mereka. Mereka tidak mau berdiri tegak sampai mendengar jawabanku. Postur tubuh mereka menyatakan jawaban yang tidak berani mereka ucapkan: “Kami tidak akan mengundurkan diri.”

Keheningan terus berlanjut. Para kapten tidak melihat ke arah kami berdua, dan aku mendesah untuk kesekian kalinya. Apakah aku kesal? Menyerah? Bahkan aku sendiri tidak sepenuhnya yakin. Hanya satu hal yang jelas: Alan dan Callum sangat menyesal telah mengecewakan kami.

“Baiklah.”

Nada bicaraku hangat dan tenang, penuh kelegaan. Alan dan Callum menatapku dengan heran. Keterkejutan mereka bertambah saat mereka mendapati Clark dan aku merasa tenang dengan keputusan mereka.

“Aku akan berbicara lebih banyak lagi jika kau ingin mengundurkan diri…tapi kedengarannya itu tidak perlu,” kataku sambil menenangkan diri.

Alan berkedip berkali-kali, mulutnya menganga.

“Aku senang kalian berdua memilih untuk tinggal,” kata Clark pelan.

Siapa pun yang mendengar cerita kapten—termasuk saya, Clark, Pride, dan para kesatria lainnya—tahu bahwa mereka tidak mungkin dapat mencegah cederanya, mengingat keadaannya. Alan dan Callum telah melakukan semua yang mereka bisa, dan berkat itu, mereka terhindar dari hasil yang lebih buruk. Namun, saya tahu mereka dihantui rasa bersalah, rasa bersalah yang saya khawatirkan akan mendorong mereka untuk mengundurkan diri dengan gegabah. Jika mereka membuat keputusan itu, tidak ada jalan kembali, oleh karena itu saya harus memastikan niat mereka.

Namun, mereka memilih untuk tetap bertugas sebagai ksatria. Sungguh melegakan mengetahui bahwa saya tidak perlu membujuk mereka untuk tetap tinggal. Dengan beban yang terangkat dari pundak saya, saya akhirnya menjawab pertanyaan awal Callum. “Fakta bahwa Anda membiarkan Putri Pride terluka, apa pun alasannya, berarti Anda gagal sebagai ksatria.”

Keterkejutan mereka lenyap, tergantikan oleh ketenangan yang membatu dari para kesatria sejati. Sebelum mereka dapat mengalihkan pandangan mereka lagi, aku melanjutkan, “Kalau begitu…aku yakin kalian berdua tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa Putri Pride akan menempatkan dirinya dalam bahaya yang tidak wajar.”

Alis Alan dan Callum terangkat. Aku mengartikan itu berarti mereka setuju.

“Sejak hari itu enam tahun lalu…Yang Mulia terkadang menunjukkan ketidakpedulian terhadap kesejahteraannya.”

Enam tahun lalu, musuh menyergap ordo kerajaan. Kami akhirnya terjebak di tebing yang runtuh. Kontribusi Pride dalam pertempuran itu menjadi legenda di antara para kesatria yang menyaksikannya. Kemudian terjadilah serangan terhadap para pedagang budak dan perang defensif di Hanazuo. Upaya Pride selama keduanya dapat dilihat sebagai keberanian, tetapi dia juga menunjukkan kurangnya perhatian sama sekali terhadap keselamatannya sendiri. Itulah yang saya maksud ketika saya menggambarkan pengabaiannya terhadap kesejahteraannya sendiri, dan itu jelas beresonansi dengan kedua kapten.

“Sepertinya satu-satunya nilai yang dia lihat dalam dirinya adalah apa yang bisa dia lakukan untuk orang lain,” kataku.

Alan menelan ludah; Callum mengepalkan dan melepaskan tangannya. Aku hampir bisa melihat adegan-adegan dari perang itu berkelebat dalam ingatan mereka. Pride telah mempertaruhkan nyawanya dengan sumpah darah yang dimaksudkan untuk membangkitkan semangat warga. Dia terluka karena dia memprioritaskan seorang penjaga dan Cedric daripada keamanannya sendiri.

Peduli, penyayang, pemberani… Ada banyak sebutan untuknya. Namun, saya teringat kembali pada satu momen khusus yang diceritakan Callum dan Alan. Kejadian itu terjadi saat menara selatan runtuh, saat mereka bergegas menyelamatkannya.

“Minggir!”

Mereka tahu mengapa dia berkata begitu—dia tidak ingin mereka juga terluka. Namun Pride sendiri terjebak. Jika dia tidak bertemu Alan dan Callum pada saat itu, dia pasti sudah mati. Sederhananya, Pride baik-baik saja jika tidak ada orang lain yang mati bersamanya.

Rasa dingin menjalar ke seluruh ruangan. Mungkin Pride tidak memikirkan hal-hal ini sampai ke kesimpulan logisnya. Mungkin putri yang baik dan penyayang itu menyuruh mereka menjauh saat itu hanya karena dia tidak ingin mereka berakhir terluka juga. Namun, dia telah benar-benar mengabaikan dirinya sendiri.

Apa yang membuatnya merasa harus melakukan hal-hal ini? Rakyatnya sangat mencintai dan memercayainya. Tidak seorang pun mempertanyakan haknya atas takhta. Kita semua bergumul dengan pertanyaan yang sama.

“Baik Clark maupun aku tidak yakin apakah dia sadar akan apa yang dilakukannya,” kataku. “Dia tahu dia adalah putri mahkota…namun dia memperlakukan dirinya sendiri seperti sampah. Hampir seperti dia sedang mencari cara untuk mati.”

Keringat membasahi dahi Alan dan Callum. Rasa takut terasa berat di udara.

“Tapi… dia akhirnya belajar untuk mempertimbangkan dirinya sendiri,” imbuhku.

Mendengar kata-kata itu, para kapten menjadi sedikit rileks.

“Ketika seseorang mencoba menyelamatkanmu…tapi mereka hampir terbunuh…itu sungguh,” sangat menakutkan.”

Kebanggaan bergetar mendengar kata-kata itu, dan saat itulah aku tahu dia benar-benar bersungguh-sungguh. Dia akhirnya mengerti seperti apa tindakannya di mata orang lain. Aku merasa sangat lega saat itu.

“Kita harus melindungi Putri Pride dari bahaya,” kataku. “Namun, Yang Mulia akhirnya menyadari kenyataan setelah cederanya. Yang dibutuhkan hanyalah rasa sakit karena menyadari bahwa dia hampir mengorbankan orang lain selain dirinya sendiri.”

Itu bukanlah akhir yang bahagia. Namun, setelah menempatkan Callum dan Alan dalam bahaya, Pride akhirnya merenungkan kerusakan yang dapat ditimbulkan oleh kecerobohannya. Namun, itu terjadi dua arah. Para kapten mengunyah bagian dalam pipi mereka, tidak senang karena telah menyebabkan Pride kesakitan seperti itu. Itu telah memberinya pelajaran yang baik, tentu saja, tetapi itu juga meninggalkan bekas luka di hatinya.

“Dia masih punya jalan panjang. Kalau terus begini, bahkan setelah dia naik takhta, aku rasa dia akan terus-terusan membahayakan dirinya sendiri. Suatu hari nanti…dia bahkan mungkin akan melakukan pengorbanan terbesar.”

Kita semua dapat membayangkannya dengan mudah, bahkan Clark. Pride tidak akan ragu untuk mati demi siapa pun, tidak peduli siapa pun mereka.

Sambil menatap para kapten, aku berkata, “Dia bahkan mampu mengorbankan dirinya demi para kesatria yang seharusnya melindunginya.”

Suasana di ruangan itu berubah dalam sekejap. Rasa tertekan menggantikan rasa takut yang menegangkan bahu para lelaki di sekitarku.

“Dan kemungkinan besar…jika kalian berdua memutuskan untuk meninggalkan ordo kerajaan karena hal ini, Yang Mulia akan menganggapnya sebagai kesalahannya sendiri. Dia akan semakin tidak menghargai dirinya sendiri karena menjadi alasan kalian mengundurkan diri.”

Alan dan Callum saling berpandangan, dan ada sedikit pemahaman di antara mereka. Mungkin Pride mengatakan sesuatu untuk mendukung gagasan ini, beberapa kata menyentuh yang dia sampaikan kepada mereka setelah mengakui perbuatan baik mereka. Apa pun itu, hanya kedua kapten yang tahu.

Mudah-mudahan, semua ini akan membuat Pride lebih banyak merenungkan tindakannya dan lebih memperhatikan dirinya sendiri. Namun, saya merasa jauh lebih mungkin bahwa lain kali dia dalam bahaya, dia tidak akan meminta bantuan. Jika dia akan tertimpa reruntuhan lagi, apakah dia akan tetap diam dan menolak pertolongan? Jika dia tidak ingin membahayakan orang lain, dia bahkan mungkin akan keluar tanpa pengawalan apa pun.

Itu adalah bagian dari dirinya—suatu segi kepribadiannya yang tidak dapat dijelaskan hanya dengan belas kasihan atau kasih sayang. Setiap orang dalam ordo kerajaan tahu bahwa Pride tidak akan pernah ragu untuk bertindak jika dia merasa dapat menolong seseorang. Kami memahami bahwa dia akan selalu mengutamakan orang lain daripada dirinya sendiri.

“Tapi kita tidak bisa membiarkan itu,” kataku tegas. “Dia akan menjadi ratu kita berikutnya. Dialah satu-satunya orang yang tidak bisa dilepaskan oleh kerajaan ini.” Para kapten mengangguk tanda setuju. “Itulah sebabnya aku ingin menjadi orang yang mengatakan ini kepadamu. Anggap saja ini sebagai perintah dari komandanmu jika kau mau. Jika dia mencoba memikul tanggung jawab, maka sebutkan namaku.”

Aku menyipitkan mataku, mengamati kapten-kaptenku hingga mereka berkata, “Siap, Komandan!” Lalu aku menunjuk mereka satu per satu secara bergantian untuk memberikan perintah yang sangat penting.

“Jangan biarkan dia mengorbankan dirinya sendiri.”

Singkat, tapi penuh makna yang mengerikan. Alan dan Callum menelan ludah.

“Jangan hanya melindunginya. Hentikan dia bila perlu. Hukum dia dan paksa dia menyerah jika dia mencoba mengorbankan dirinya sendiri. Selain itu…jangan biarkan orang lain mengorbankan diri mereka demi Putri Pride Royal Ivy.”

Suasana di ruangan itu seperti medan perang. Suaraku bergema di udara, dalam dan tegas. Callum dan Alan menjawab dengan nada yang kuat dan keras, tidak mundur menghadapi intensitasku.

Ini bukan hal yang mudah untuk diminta dari mereka. Mereka hanyalah para ksatria, tetapi mereka harus menghentikan sang putri mahkota sendiri. Mereka tidak akan sekadar melindungi Pride dari dirinya sendiri—mereka harus menghentikan orang lain mengorbankan diri mereka untuknya, atau harga dirinya akan jatuh lagi. Itu berarti melindungi semua orang di sekitarnya juga. Meski begitu, Callum dan Alan tidak ragu sedikit pun. Mereka bersumpah untuk melindungi Pride tanpa kesalahan lagi.

“Clark dan aku akan berbicara padanya, tapi sebagai ksatria kekaisaran, kalian sendirilah yang harus memastikannya,” kataku.

Kini setelah mereka menyetujuinya, aku membiarkan diriku rileks sebentar, duduk dan meletakkan tanganku di pangkuan.

“Baik atau buruk, Putri Pride telah berubah berkat kalian berdua,” kataku. “Itulah sebabnya aku tahu aku bisa mengandalkan kalian. Pastikan untuk mengawasinya dengan ketat.”

Sebelum mengakhiri semuanya, saya ungkapkan beberapa informasi terbaru. Skorsing Alan dan Callum akan dimulai setelah Eric kembali bertugas, dan karena mereka akan mengadakan rapat darurat kapten keesokan harinya, Arthur dan sekelompok ksatria pengganti akan ditugaskan untuk menjaga Princess Pride. Setelah memberi tahu mereka tentang semua ini, saya akhirnya mengizinkan mereka pergi.

 

***

 

Dengan izin Komandan Roderick, Alan dan saya menundukkan kepala, meminta maaf, dan meninggalkan kantor. Kami bergegas pergi dalam diam, menatap bulan yang membentuk lubang terang di langit malam yang gelap. Saya yakin kata-kata komandan itu terputar kembali di benak Alan seperti halnya terputar kembali di benak saya.

Alan adalah orang pertama yang memecah keheningan. “Enam tahun yang lalu…”

Kenapa dia baru ngomong sekarang? Aku meliriknya, tapi dia terus menatap bulan.

“Arthur mungkin sudah mengetahuinya saat itu,” kata Alan. “Dia mungkin orang pertama yang menyadari betapa cerobohnya Putri Pride.”

Alisku terangkat saat aku mengingat kembali hari itu enam tahun lalu. Arthur bahkan belum bergabung dengan ordo kerajaan, tetapi itu tidak menghentikannya untuk membuat janji di ruang tahta.

“Suatu hari nanti aku pasti akan menjadi seorang kesatria. Aku akan melindungimu dan orang-orang yang kau sayangi. Aku akan melindungi Ibu, Ayah, dan semua orang di kerajaan dengan segenap kekuatanku. Itulah jenis kesatria yang akan kuwujudkan!”

Arthur bersumpah untuk melindungi orang-orang yang dipedulikan Pride. Alan dan aku tidak mungkin tahu seperti apa keadaan pikirannya saat dia mengucapkan janji itu. Namun, tiba-tiba aku merasa mengerti. Mengingat tanggung jawab yang baru saja diberikan komandan kepada kami, tekad Arthur saat itu—ketika dia bahkan belum menjadi seorang ksatria pemula—sangat masuk akal.

“Maka dari itu, itulah alasan yang kuat mengapa kita tidak boleh tertinggal,” jawabku.

Aku menyingkirkan poniku dan mengalihkan pandanganku dari Alan, dan malah ikut bersamanya menatap ke arah bulan.

“Aku ingin bertanya sesuatu padamu. Kau bisa melakukan ini, kan, Alan? Aku tahu betapa kau menyukai Putri Pride, tapi kau harus menghentikannya dari menempatkan dirinya di—”

“Aaaah! Tentu saja aku bisa melakukannya! Lagipula, aku benci saat dia sedih.” Alan merentangkan kedua lengannya ke atas kepala sambil berjalan, mungkin untuk meredakan stres akibat pertemuan menegangkan yang baru saja kami lakukan. Aku bisa mendengar keceriaan yang dipaksakan saat dia menambahkan, “Aku harus mulai berolahraga.”

Dia selalu mengagumi Pride karena sikapnya di medan perang. Itulah sebabnya, sebagai seorang pejuang, dia memiliki perasaan yang kuat terhadapnya. Namun sekarang…

“Aku masih ingin kalian berdua melindungiku!”

Aku tahu dia ingin menjaganya tetap aman. Dia mungkin bahkan ingin mengabulkan keinginannya agar dia tidak akan pernah terluka lagi. Sebagai seorang ksatria dan sebagai manusia, dia siap mempertaruhkan nyawanya demi kebahagiaannya—aku benar-benar yakin akan hal itu.

“Asalkan aku bisa melindunginya…itu saja yang kuinginkan,” kata Alan. Ia menggaruk kepalanya, menunduk menatap kakinya, dan tersenyum.

Melihat ekspresi lembutnya, aku menjawab dengan sederhana, “Begitu.”

Alan menatapku. “Lebih baik kau tidak mati lain kali, mengerti? Atau Putri Pride akan menangis.”

Aku mengerutkan kening saat nadanya berubah mengejek. “Aku tidak mati saat pertama kali,” kataku, lalu menyingkirkan Alan agar dia tidak bisa terus menatapku.

Rasa sakit akibat kenangan kejadian itu menyerbu ke dalam diriku.

“Untunglah!”

Dia benar-benar bersukacita atas keselamatanku. Kemudian dia menangis untukku—tetapi tidak lebih. Aku tidak akan pernah membuat Pride menangis lagi. Jika pengorbananku atau orang lain menyebabkan dia begitu menderita, maka aku akan memastikan tidak akan ada pengorbanan lain.

“Setidaknya, aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk tidak membuatnya menangis.”

Alan tertawa. “Kau keras kepala seperti biasanya.” Senyumnya berubah pahit, suaranya merendah saat ia berkata, “Aku juga. Aku akan melakukan apa pun yang aku bisa. Dia tidak boleh menangis seperti itu lagi.”

Aku merasakan nada yang tidak menyenangkan dalam kata-kata Alan, sesuatu yang lebih gelap dari tirai malam di atas kepala. Bukan hanya Pride yang yakin aku akan mati dalam pertempuran itu; Alan, pria yang kuanggap sebagai teman baik, juga merasakan hal yang sama.

“Maafkan aku,” kataku.

“Tidak apa-apa. Aku pasti akan membalas dendam suatu hari nanti.”

“Maksudmu, balas dendam atas dendammu?”

Alan terkekeh, tapi sebelum dia bisa menjawab…

“Ah, Kapten Alan, Kapten Callum.”

Seorang kesatria yang dikenalnya melangkah maju untuk menemui kami; dia adalah Arthur. Dia mengenakan pakaian yang ringan dan kasual, bukan seragam atau baju zirahnya karena sudah hampir waktunya tidur. Setelah menyapanya, Alan dan aku terdiam, mengingat apa yang baru saja kami bicarakan beberapa saat yang lalu. Dia mungkin bisa mengerti mengapa kami meninggalkan kantor komandan, tetapi dia tidak mendesak kami untuk memberikan informasi. Alan dan aku saling berpandangan sambil mempertimbangkan seberapa banyak yang harus kami ceritakan kepadanya.

“Wah, kau benar-benar sudah dewasa, Arthur!” kata Alan.

“Hah?!” teriak Arthur. Matanya membelalak dan dia mundur selangkah. “Apa yang kau bicarakan?!”

“Bukan hanya ototmu,” kata Alan. “Kamu juga lebih tinggi. Remaja memang tumbuh cepat…”

“Benar sekali,” sahutku. “Kamu seperti orang yang berbeda dibandingkan enam tahun yang lalu.”

“T-tunggu dulu! Apa-apaan ini?! Kenapa kalian berdua membicarakanku seperti ini?!”

Kami mengabaikannya, terus melanjutkan perjalanan sementara wajah Arthur semakin memerah.

“Tolong jangan menatapku seperti itu!” pinta Arthur. “Ngomong-ngomong, kenapa kalian berdua keluar malam-malam begini?” Ia meringis, jelas menyadari jawabannya sebelum kami berdua menjawab.

“Ah, ternyata kita diskors selama sebulan.” Tanggapan Alan yang santai membuat Arthur terhuyung, tetapi rekan kaptenku hanya menyeringai riang. “Itu dimulai setelah Eric kembali. Tapi kita tidak akan melakukan apa pun selama sebulan. Aku ingin tahu apakah mereka akan mengizinkan kita menggunakan tempat latihan untuk latihan kita sendiri.”

“Sudah lama sejak seorang kesatria diskors, tapi pasti mereka akan membiarkan kita melakukan itu,” kataku. “Kita tidak boleh membiarkan diri kita berkarat.”

Arthur menelan ludah melihat sikap santai kami. “Skorsing?” katanya dengan takut-takut. “Apa lagi?”

“Itu saja,” kata Alan kepadanya. “Keluarga kerajaan dan komandan merasa kasihan pada kami.”

Mata Arthur berbinar penuh harap. “Ka-kalau begitu…setelah skorsingmu, kalian masih bisa menjadi ksatria kekaisaran, kan?!”

Kali ini, kamilah yang tegang karena khawatir. Para kesatria lain ingin kami bertahan hidup. Sepanjang pertempuran dengan para pedagang budak dan waktu kami di Chinensis, banyak rekan kesatria kami memuji kami karena melindungi nyawa Pride. Mereka juga bergegas menghampiri kami dengan panik setelahnya, menanyakan apakah kami akan dihukum atau dipaksa mundur.

Sampai sekarang, kami selalu tutup mulut jika ditanya pertanyaan seperti itu. Kami sudah memutuskan untuk mengikuti keputusan apa pun yang diberikan ratu dan komandan kami, bahkan jika itu berarti meninggalkan perintah kerajaan. Namun, kami tidak menyangka bahwa bahkan Arthur begitu peduli dengan masa depan kami.

“Yah, kemungkinan besar…” kata Alan.

“Itu rencana kita,” kataku.

Arthur adalah pria yang sangat tulus dan baik hati. Senyumnya yang cerah tak pernah gagal menghangatkan hati setiap orang, meskipun saat ini senyumnya juga seperti belati yang menusuk dada.

“Itu sangat hebat,” kata Arthur, tidak peduli dengan reaksi kami. “Ini sangat melegakan. Oh, haruskah aku merahasiakannya dari para kesatria lainnya?! Semua orang sangat khawatir tentang k—”

“Arthur,” sela saya.

Dia menutup mulutnya rapat-rapat, matanya melirik Alan dan aku. Lalu kami membungkuk dalam-dalam kepadanya. Arthur hanyalah seorang wakil kapten dalam ordo kerajaan. Menerima gestur seperti itu dari dua kapten tentu saja membuatnya terguncang. Dia melihat sekeliling seolah-olah dia mengharapkan seseorang dengan pangkat lebih tinggi berada tepat di belakangnya, tetapi tidak ada seorang pun di sini kecuali kami bertiga.

“Maaf, Arthur.”

“Kami benar-benar minta maaf.”

Ketika Alan dan saya meminta maaf, Arthur akhirnya menyadari bahwa busur ini benar-benar dimaksudkan untuknya dan bukan untuk orang lain.

“Kau dan Pangeran Stale menaruh kepercayaan pada kami…tapi kami mengecewakanmu,” kata Alan.

“Kita telah merusak kepercayaan para ksatria kekaisaran yang telah kalian bangun selama ini. Kita telah menyia-nyiakan kesempatan yang telah diberikan kepada kita,” kataku.

Kami tidak mengangkat kepala saat berbicara, dan Arthur menelan ludah. ​​Dia tahu apa yang terjadi pada Pride selama pertempuran, bagaimana dia bisa terluka. Cerita itu tidak hanya melibatkan para kesatria lain, tetapi juga Stale dan Pride. Dia tahu kami harus meninggalkannya dan bahwa kami telah melakukan yang terbaik, mempertaruhkan nyawa dan tubuh kami untuk melindunginya, tetapi itu tidak cukup untuk mencegahnya terluka. Itu pasti bagian dari apa yang memicu tanggapannya.

“Tolong, hentikan ini…” Arthur tercekat. Dia mengepalkan tangannya saat dia dengan gugup memohon. “Jangan katakan hal-hal seperti itu. Aku dan para kesatria lainnya sangat mengagumi kalian berdua! Kami menghormati kalian…dan kami pikir kalian luar biasa. Itu tidak berubah sama sekali.”

Arthur mengambil risiko dengan berbicara kepada para kapten yang pangkatnya di atas dirinya dengan cara ini, tetapi dia tetap melanjutkan pekerjaannya.

“Putri Pride akan terluka lebih parah jika bukan karena kalian berdua. Semua kesatria lain mengatakan hal yang sama. Tidak ada seorang pun yang mengatakan sepatah kata pun yang buruk tentangmu. Semua orang benar-benar menghormatimu, dan itulah mengapa mereka begitu khawatir.”

Dia terdengar sangat yakin akan hal ini. Arthur pandai membaca pikiran orang, jadi dia mungkin benar – benar memahami apa yang dirasakan para kesatria lainnya.

“Saya sangat senang kalian menjadi ksatria kekaisaran,” lanjutnya. “Sungguh suatu berkat bahwa kalian berada di sisi Yang Mulia saat dia membutuhkan kalian. Kapten Alan, Kapten Callum…terima kasih banyak telah menyelamatkannya.”

Bahkan dengan kepala tertunduk, nada bicara Arthur—ketulusannya—menjangkau kami. Alan dan saya membeku karena gelombang rasa terima kasih yang tak terduga yang membanjiri kami berdua.

“Stale, Princess Pride, Tiara, semua kesatria, dan aku masih percaya padamu seperti biasa,” kata Arthur. “Kalian adalah kesatria hebat seperti sebelumnya, dan kami tahu kami dapat mengandalkan kalian.”

Alan dan aku tak pernah menduga akan mendapat kebaikan seperti itu. Alan menelan ludah, dan aku mengepalkan tanganku erat-erat untuk meredam luapan emosi.

“Jadi, jangan tunduk padaku. Sebagai ksatria, kalian berdua…selalu menjadi inspirasiku.”

Begitu Alan dan aku mendongak, kami melihat senyum samar di wajah Arthur. Kemudian dia membungkuk kepada kami dan berkata, “Merupakan suatu kehormatan untuk bekerja dengan kalian!” Rambutnya yang diikat ekor kuda terurai di lehernya, bergoyang-goyang seperti ekor anjing.

Alan mengulurkan tangan dan mengacak-acak rambutnya. “Terima kasih, Arthur.”

“Kami juga senang bekerja sama dengan Anda,” kataku.

Mendengar jawaban ini, Arthur menyisir rambutnya ke belakang dan tersenyum malu-malu.

“Baiklah, Arthur! Bagaimana kalau kau ikut aku berolahraga malam ini?” kata Alan. Ia menyeringai untuk mencairkan suasana dan merangkul Arthur sambil menyeretnya.

“Tunggu, aku hanya datang untuk mengambil air!” kata Arthur. “Oh, apakah itu berarti kau akan bertanding denganku?!”

“Alan, sudah terlambat untuk terbawa suasana sparring,” kataku. “Aku tahu kamu suka berlatih, tapi jangan lupa bahwa besok kita masih harus bertugas jaga. Pastikan juga kamu tidak terlalu memaksakan diri, Arthur.”

Alan cemberut tetapi enggan mendengarkan peringatanku. Arthur bersikeras bahwa dia baik-baik saja untuk berlatih malam itu, tetapi dia menyerah ketika aku menepuk bahunya.

“Selamat malam,” kata Arthur.

“Aku akan mengundang Eric dan kita bisa bertarung besok!” kata Alan sambil memegang bahu Arthur dan mencoba menghiburnya.

Aku mulai memperingatkan mereka bahwa Eric masih butuh istirahat, tetapi Arthur menenggelamkanku dengan teriakannya, “Ya, kumohon!”

 

***

 

“T-tolong, tunggu dulu!”

Sudah enam hari sejak aku kembali ke Freesia bersama Putri Pride. Ayah telah tiba dua hari lalu bersama para kesatria lainnya. Sementara Wakil Kapten Eric dan para kesatria lainnya yang terluka masih dalam tahap pemulihan, keadaan telah kembali normal di ordo kerajaan. Ditambah lagi, aku mengetahui bahwa Kapten Alan dan Kapten Callum akan tetap bekerja, tetap menjadi kesatria kekaisaran Putri Pride bersama Wakil Kapten Eric dan aku. Penangguhan mereka akan dimulai setelah Wakil Kapten Eric kembali bekerja. Keduanya telah memerintahkanku untuk tidak memberi tahu siapa pun tentang hukuman mereka, tetapi aku masih sangat senang dengan bagaimana semuanya berjalan.

 

Dari apa yang kudengar, mereka tidak memberi tahu siapa pun tentang hukuman mereka selama pertemuan kapten kemarin. Ayah memanggilku ke kantornya di pagi hari, tetapi dia tidak pernah menyinggung Alan dan Callum. Semua tampak baik-baik saja. Wakil Kapten Eric pulih dengan baik, cedera Putri Pride sembuh, dan Kapten Alan dan Kapten Callum akan kembali dalam sebulan. Kami bahkan telah berdamai dengan Rajah dan membantu pemulihan Kerajaan Hanazuo Bersatu, yang akan segera membuka perdagangan dengan Freesia. Tampaknya kami akhirnya kembali ke keadaan normal.

Oh, betapa salahnya itu ternyata.

“Tolong…tolong tunggu! Kamu ini apa…? Aku tidak mengerti!” panggilku.

Saya sedang berlari kencang. Dengan Wakil Kapten Eric yang masih di luar, kami bertiga yang menjaga Princess Pride hanya mendapat waktu istirahat sebentar. Namun, di sinilah saya, menghabiskan satu waktu saya dengan berlari kencang.

Kapten Alan sedang dalam suasana hati yang baik tadi malam, jadi kami berdua akhirnya beradu tanding sebentar. Kemudian Kapten Callum bergabung dengan kami, ingin bertanding atas nama Wakil Kapten Eric. Kami bertiga begitu asyiknya sehingga kami tidak sengaja beradu tanding sampai subuh. Dan sekarang ini?!

“Kenapa…kamu…lari…lagi?!”

Aku berteriak pada Kapten Harrison sekali lagi, tetapi tidak ada gunanya. Dalam waktu yang kubutuhkan untuk fokus berteriak, dia malah semakin jauh di depanku. Aku mempercepat langkah, menolak untuk menyerah. Aku adalah salah satu ksatria tercepat dalam ordo kerajaan, tetapi aku tetap tidak bisa mengejarnya—dia terus menjauh. Perutku bergejolak, jadi aku mengencangkan otot inti tubuhku dan mencoba mengabaikannya.

“Kapten Harrison!” kataku sambil terengah-engah.

Kapten menggunakan kekuatan khususnya untuk melesat maju setiap kali aku mulai mengejar. Dia tampak samar dan jauh, tetapi aku harus terus melaju apa pun yang terjadi. Aku tidak ingin memikirkan berapa banyak putaran yang telah kami lakukan di sekitar tempat latihan. Dia mungkin bisa bergerak cepat, tetapi itu tetap akan membuatnya lelah seperti orang lain!

“Ini benar-benar… kejam! Biasanya kaulah yang… mengejarku!”

Tidak mungkin dia bisa mendengarku dari kejauhan, tetapi aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengeluh. Itu tidak adil. Kemarin, dia menyerangku belasan kali!

Saat aku mendapat kesempatan, siapa lagi yang kutemui di tempat latihan selain Kapten Harrison? Namun, dia kabur setiap kali aku mendekat. Aku sudah mencarinya pagi itu juga, tetapi dia kabur sebelum aku sempat berbicara dengannya.

“Lebih baik kau berikan…penjelasan yang bagus…kalau tidak, aku tidak bisa meneruskan ini!”

Ini tidak berhasil. Saat aku berteriak sebanyak ini, aku tidak bisa bernapas! Melihat kapten menghilang di kejauhan, aku berhenti, lalu…

“Tapi aku sudah memberimu penjelasan.”

“Wah!” seruku sambil tersentak. Aku hampir tidak merasakan angin sepoi-sepoi—hampir tidak melihat sekilas rambutnya yang hitam dan panjang—namun Kapten Harrison ada tepat di depanku, menatap tajam ke mataku.

Jantungku berdegup kencang, entah karena berlari atau karena rasa takut yang tiba-tiba. Aku mencengkeram dadaku di balik baju besiku dan mundur beberapa langkah. Aku masih terlalu lelah untuk menanggapi, jadi aku menatap Kapten Harrison sementara dia memiringkan kepalanya ke satu sisi.

“Ada apa, Arthur Beresford?” tanya Kapten Harrison. “Kamu seharusnya bisa berlari sejauh satu atau dua kilometer.”

Aku tidak mengerti mengapa dia memarahiku padahal dialah yang berlari ke sini. Aku terengah-engah, berusaha mengatur napas, dan akhirnya berhasil menjawab.

“Kenapa…kamu…lari?!”

“Aku tahu kamu akan mampu bertahan.”

Seperti biasa, dia orang yang jarang bicara. Itu bukanlah jawaban, tetapi Kapten Harrison jarang mengatakan lebih dari sekadar hal yang paling sedikit.

Aku menarik napas lagi, dan dia menambahkan, “Kau biasanya tidak mengejarku.”

Jadi mengapa dia membuatku mengejarnya sejauh itu?!

Aku sudah tidak ingin mengejarnya lagi. Sebaliknya, aku akan mengajukan pertanyaanku kepadanya sambil menarik perhatiannya. Aku menarik napas beberapa kali lagi, menghadap Kapten Harrison, dan…

“Hei! Mau ke mana sekarang?!”

Aku tidak bermaksud berteriak lagi, tetapi Kapten Harrison telah pergi saat aku berusaha menenangkan diri. Aku sudah kehabisan akal. Aku berteriak mengejarnya sambil dengan enggan mengikutinya. Dia akan mulai berjalan setiap kali ada kesatria lain di sekitar, yang juga merupakan satu-satunya saat aku tidak bisa menanyakan pertanyaanku kepadanya. Dia mengatakan kepadaku bahwa aku bahkan belum bisa membicarakannya dengan Ayah. Saat itulah aku melihat Kapten Harrison terhuyung-huyung. Apakah dia akhirnya mulai lelah? Syukurlah aku bukan satu-satunya di sini dengan paru-paru yang terbakar dan kaki yang gemetar.

“Kapten Harrison! Tolong…jawab pertanyaanku!”

“Aku tidak membutuhkannya.”

“Saya belum menyetujui satu pun!”

“Kamu tidak perlu melakukan itu.”

Aku putus asa, tetapi kapten itu menolakku mentah-mentah. Kakiku menghantam tanah dengan keras saat aku mengejarnya. Ksatria lain menatap kami dengan pandangan ingin tahu saat kami lewat.

“Apa yang sedang terjadi?”

“Apakah mereka sedang berkelahi?!”

Itu sangat memalukan. Aku merasa seperti anak kecil lagi.

Kapten Harrison tiba-tiba berhenti mendadak. Aku hampir menabrak punggungnya, jadi aku membungkuk ke belakang untuk menghindari tabrakan. Kapten Harrison berputar dan membuka pintu di sebelahnya, pintu yang mengarah ke tempat tinggal pribadinya.

“Kau mau masuk?” tanyanya tanpa ekspresi.

Di satu sisi, Kapten Harrison bahkan lebih sulit dibaca daripada Stale dulu. Dia bahkan tidak pernah tersenyum di luar pertempuran. Namun, saya tetap ingin berbicara dengannya, jadi saya menundukkan kepala dan menerima undangannya. Kami perlu berbicara serius.

Kamar Kapten Harrison penuh misteri—saya ragu ada orang dalam ordo kerajaan yang pernah masuk ke dalamnya. Begitu kami masuk, dia menutup pintu di belakang kami. Sesaat, rasa takut menjalar di tengkuk saya; ini akan menjadi tempat yang bagus baginya untuk membunuh saya.

Kamarnya sebagian besar kosong. Aku sendiri tidak punya banyak barang pribadi, tetapi aku belum pernah melihat kamar yang lebih sepi dari kamarku. Kapten Harrison punya tempat tidur yang disediakan oleh perintah, meja, dan kursi. Selain beberapa barang yang ia butuhkan untuk menjalankan tugasnya, tidak ada apa pun kecuali makanan, air, dan beberapa potong pakaian. Sulit dipercaya ia telah tinggal di sini seperti ini selama bertahun-tahun.

“Jadi, apa yang kamu inginkan?”

Suaranya yang tajam bagaikan pedang yang diarahkan ke punggungku. Aku tersentak dan berbalik untuk mendapati sang kapten bersandar di pintunya dengan lengan disilangkan, wajahnya tetap kosong seperti biasa. Poni tumpulnya menutupi wajahnya saat dia memiringkan kepalanya.

“Saya menolak menerima ini,” kataku. “Tolong beri saya penjelasan yang sebenarnya.”

“Anda sudah memilikinya,” jawab Kapten Harrison dengan tenang.

Dia benar—Ayah dan Clark telah menjelaskan hal ini kepadaku sebelumnya. Tetap saja, aku tidak yakin. Selain itu, mereka mengatakan kepadaku bahwa Kapten Harrison pada dasarnya memaksakan hal itu kepada mereka. Aku harus mendapatkan jawaban yang sebenarnya dari pria itu sendiri. Aku menenangkan diri, membiarkan tanganku bergerak ke arah senjataku untuk berjaga-jaga jika percakapan ini cukup membuat Kapten Harrison marah hingga ia menyerang.

“Ya, komandan dan wakil komandan sudah menjelaskannya kepadaku,” kataku. “Tapi aku belum akan menerimanya.”

“Kamu tidak perlu melakukan itu.”

Dia tidak salah tentang hal itu. Yang penting adalah keinginan dari ordo kerajaan itu sendiri. Aku boleh membuat keributan apa pun yang aku mau, tetapi itu tidak berarti aku berhak mengetahui cerita lengkapnya.

Meski begitu, aku katakan padanya, “Ini terlalu tiba-tiba.”

“Perang defensif.”

Hah? Hanya itu yang ingin dia katakan? Aku tidak mengerti. Dan tidak seperti Stale atau Perdana Menteri Gilbert, aku tidak pandai berdebat. Namun aku harus berusaha sebaik mungkin.

“Hanya mengatakan ‘perang defensif’ bukanlah penjelasan yang sebenarnya.”

“Saya mendengar laporan dari Skuadron Kedelapan.”

Dia tampaknya tidak peduli apakah saya mengerti apa yang dia katakan. Saya bahkan tidak yakin apakah itu benar-benar jawaban atas pertanyaan saya atau hanya kata-kata acak yang dia pilih untuk diucapkan.

“A…aku baru menjadi wakil kapten selama sebulan,” kataku.

“Kamu memperoleh pengalaman yang bagus.”

Kalimat demi kalimat sederhana terus terucap. Aku ingin mengatakan kepadanya bahwa satu bulan saja tidak cukup untuk pengalaman, baik atau buruk. Perang defensif telah meletus di pertengahan bulan itu, yang membuatku sibuk dan menghentikanku dari melakukan pekerjaan biasa seorang wakil kapten.

“Ini salah!” Suaraku meninggi saat emosi menguasai diriku. Aku mengepalkan tanganku dan menggertakkan gigiku saat rasa frustrasiku membuncah, mengancam akan menguasaiku, sementara dia terus menghindari segala bentuk tanggapan nyata.

Yang dikatakan Kapten Harrison hanyalah, “Tidak, bukan itu.”

Kenapa? Pertanyaan itu terus terngiang di kepalaku, tetapi aku tidak bisa menanyakannya kepada Kapten Harrison dan berharap mendapat jawaban yang jujur. Meski begitu, aku tidak bisa menerimanya. Baru sebulan. Sebulan yang lalu, Putri Pride dan para kesatria lainnya merayakan kenaikan pangkatku menjadi wakil kapten. Bahkan Ayah berkata kepadaku, “Pastikan untuk memperoleh banyak pengalaman yang akan membantumu di masa depan.” Jadi, kenapa aku?! Kenapa sekarang?!

“Aku…!” Kata itu keluar begitu saja sebelum aku sempat menahannya. Lebih banyak lagi yang menggelegak di baliknya, perasaanku meluap ke permukaan. Aku hampir berteriak sekeras saat aku mengejarnya. “Aku belum bisa dipromosikan menjadi kapten Skuadron Kedelapan!”

Kalimat sederhana itu membuatku terengah-engah. Sambil mengepalkan tanganku erat-erat, aku melotot ke arah kapten, meskipun matanya tersembunyi di balik rambutnya.

“Bagaimana kalau ada orang luar yang mendengarmu?” tanyanya.

Jawaban yang tidak jelas lagi. Tentu saja, Ayah telah memerintahkan kami untuk tidak membicarakan hal ini di tempat yang dapat didengar orang lain, tetapi kamar kapten kedap suara. Ia mencondongkan tubuh lebih dekat ke pintu, mendengarkan siapa pun di sisi lain. Rupanya tidak menemukan sesuatu yang mengganggunya, ia mendesah. Jika seorang kesatria cukup dekat untuk mendengar, ia mungkin benar-benar telah membungkam mereka untuk selamanya.

“Saya tidak mengerti,” lanjut saya. “Tidak ada satu alasan pun yang membuat Anda diturunkan jabatan menjadi wakil kapten.”

“Kamu menjadi kapten, jadi aku harus menjadi wakil kapten.”

Rasanya seperti mencoba berdebat dengan tembok bata. Kata-kataku sama sekali tidak sampai kepadanya.

“Saya tidak mengerti mengapa saya diangkat menjadi kapten! Yang saya lakukan hanyalah membantu selama perang!”

“Anda dan Komandan Roderick menyelamatkan situasi di garis depan.”

“Tapi kau menyelamatkan raja di istana Cina, kan? Kudengar kau berhasil menghancurkan seluruh invasi di selatan tanpa bantuan apa pun.”

Hal ini akhirnya mendapat reaksi darinya. Ia mengerutkan kening saat mengingat kembali hal-hal menakjubkan yang telah dilakukannya selama perang, hal-hal yang membuatnya tidak adil untuk diturunkan jabatannya menjadi wakil kapten.

“Saya tidak berbuat banyak.”

“Aku juga tidak, Kapten.”

Bayangan melintas di wajahnya. Dia tetap melipat tangannya, tetapi mengetuk-ngetuk sikunya dengan jengkel. “Arthur Beresford, kau…sangat mirip komandan.”

Mengapa tiba-tiba topik pembicaraan berubah? Saya pikir dia mencoba menghindari masalah itu lagi, jadi saya meminta dia untuk tetap pada pokok bahasan. Namun Kapten Harrison terus berbicara.

“Kau juga tidak seperti dia. Kau belum dewasa dalam cara bicara dan bertindak. Yang terpenting, kau tidak punya sedikit pun keagungan.”

Itu membuatku terpukul seperti hantaman pukulan ke perut. Aku tahu aku belum bisa menyamai Ayah, tetapi dia tidak perlu mengatakannya dengan terus terang. Lagipula, tidak satu pun hal yang dia sebutkan merupakan persyaratan untuk menjadi komandan dalam ordo kerajaan.

“Kau bahkan tidak sebijaksana wakil komandan. Kalian mirip, tetapi juga tidak. Selain itu, kau memilih untuk berada di Skuadron Kedelapan.”

Kaptennya sedang bersemangat, tetapi aku tidak tahu mengapa. Kami tidak sedang bertempur, dan Ayah serta Clark tidak ada di sekitar. Untuk apa dia mengatakan hal-hal ini? Bergabung dengan Skuadron Kedelapan seharusnya tidak ada hubungannya dengan Clark. Mungkin akhirnya aku membuatnya marah, yang anehnya membuatku marah.

“Kamu juga berhasil memenangkan peran sebagai ksatria kekaisaran Putri Pride Royal Ivy dengan menunjukkan keterampilanmu,” katanya. “Itulah sebabnya aku…”

Tidak, saya benar-benar bingung. Saya datang ke sini untuk memprotes pertukaran gelar saya dengan Kapten Harrison, tetapi saya bahkan tidak bisa mendapatkan jawaban langsung darinya.

“Itulah mengapa aku menyukaimu.”

Aku benar-benar tidak tahu apa yang dia bicarakan lagi! Aku ingin memintanya mengulangi ucapannya. Yang bisa kulakukan hanyalah mengerjapkan mata padanya berulang kali, tetapi dia tetap tenang, tidak menyerah seperti sebelumnya.

“Liburanmu hampir berakhir,” katanya.

Tidak ada jam di ruangan itu yang bisa saya periksa. Saya heran bagaimana dia bisa tahu jam berapa sekarang, tetapi saya tetap berpamitan dan bergegas keluar ruangan. Sekali lagi, dia sudah menyelesaikan seluruh percakapan itu tanpa memberi saya jawaban yang nyata atau masuk akal. Meskipun, pada saat singkat ketika saya menatapnya untuk mengucapkan selamat tinggal…

Saya merasa seperti bisa melihat sedikit senyum di wajahnya.

 

***

 

“Oh, aku penasaran apakah Arthur berhasil menangkap Harrison. Bagaimana menurutmu?”

Kapten Alan melirik jam sambil melontarkan pertanyaan itu kepada Kapten Callum, yang berdiri di sampingnya. Ia menyeringai sebelum Kapten Callum sempat menjawab. Bahkan aku mendongak untuk memeriksa waktu, mengabaikan surat-surat yang telah kupilah sebagai bagian dari tugasku sebagai “putri mahkota”.

Arthur sudah kelelahan saat ia muncul untuk tugas pertamanya sebagai ksatria kekaisaran pagi itu. Saya pikir ia punya waktu untuk memulihkan diri, mengingat perintah kerajaan kembali dua hari lalu, jadi saya bertanya kepadanya apa yang salah. Ia menjelaskan bahwa ia ingin menanyakan sesuatu kepada Kapten Harrison, tetapi sang kapten menghabiskan sepanjang pagi untuk menghindarinya. Saya merasa itu cukup mengesankan, mengingat betapa cepatnya Arthur sendiri.

Dia tidak mau memberi tahu saya apa yang ingin ditanyakannya kepada Kapten Harrison, tetapi Kapten Callum, yang datang bersamanya, dan Kapten Alan, yang mengambil alih tugasnya, tampaknya punya ide bagus. Kedua kapten itu tersenyum canggung ketika Arthur mengamuk tentang bagaimana dia bersumpah akan menangkap Kapten Harrison pada kesempatan berikutnya. Hal yang sama terjadi ketika dia berlari kencang menuju tempat latihan segera setelah tugasnya berakhir. Semuanya sangat aneh, tetapi tidak seorang pun mau memberi tahu saya apa yang sedang terjadi.

“Aku penasaran, apa yang membuat Arthur begitu ingin bertanya padanya,” renung Tiara, sambil mendongak ke arahku dari bukunya sambil memiringkan kepalanya.

Saya bersimpati padanya. Setidaknya dia sudah bersemangat lagi, tidak seperti lima hari lalu ketika dia begitu kesal…

 

“Tiara, bisakah kamu berbicara dengan kami?”

Stale telah mendesak Tiara sehari setelah kami kembali ke Freesia. Keahlian Tiara dalam melempar pisau membuat kami semua terkesan selama perang, tetapi juga membuat kami bingung. Di mana dia belajar hal seperti itu?

Tiara mengaku pelan-pelan, sambil mengulur-ulur setiap kata. Ia berkata bahwa ia telah menghabiskan dua tahun terakhir secara diam-diam mengasah keterampilan khusus itu. Ia membawa kami ke kamarnya untuk menunjukkan kepada kami bagaimana ia menutupi dua dinding dengan halaman buku dari lantai hingga langit-langit. Saat membuka halaman-halaman itu, terlihat banyak sekali bekas lemparan pisau. Ia bahkan menyimpan kotak terkunci penuh pisau. Seolah itu belum cukup mengejutkan, ia juga berkata bahwa ia selalu menyembunyikan belasan pisau di tubuhnya! Akhirnya, ia mengejutkan kami dengan satu kejutan lagi: Val-lah yang mengajarinya cara melempar pisau sejak awal.

Val, pria berkulit cokelat dengan rambut cokelat tua dan mata yang selalu menatap tajam, bertugas sebagai pengantar barang untuk Freesia. Saat Tiara mengucapkan nama penjahat itu, Stale memindahkan Val ke lokasi kami, membawa Sefekh dan Khemet bersamanya. Ini adalah reuni pertama kami sejak kembali ke Freesia, dan itu datang dalam bentuk interogasi.

Val dan anak-anak menjelaskan bahwa dia telah mengajari Tiara melempar pisau secara rahasia, bersembunyi di balik alasan Tiara “bermain di kamarnya” dengan Sefekh dan Khemet. Saya selalu berasumsi mereka hanya membaca buku atau semacamnya, padahal sebenarnya pertemuan tak berdosa itu adalah pelajaran melempar pisau, yang bahkan diikuti oleh Khemet. Tiara menjelaskan bahwa dia telah memberi Val uang untuk membeli semua pisau dan peralatan yang dibutuhkan.

“Apa niatmu dengan Tiara?!” tanya Stale.

“Saya hanya melakukan apa yang diminta Nona Putri,” kata Val. “Kau tidak tahu? Saya tidak diizinkan untuk mengatakan tidak padanya.”

Meskipun kedua pria itu hampir saling pukul, Val tampak menikmati kemarahan yang terpancar di wajah Stale. Dia menertawakan rasa frustrasi Stale yang semakin memuncak. Pada akhirnya, kami sepakat bahwa lemparan pisau Tiara akan menjadi urusan kami berdua.

“Aku akan mengabaikannya untuk saat ini…tapi jangan harap kau bisa terus berlatih setelah kau menikah dan tinggal di tempat lain,” kata Stale padanya.

“Aku tahu itu, Kakak. Tidak apa-apa. Aku hanya melakukannya di istana ini.”

Meskipun Stale sudah memperingatkan, Tiara tetap tersenyum riang. Hatiku sakit saat memikirkan bahwa dia tidak akan tinggal di Freesia lebih lama lagi. Terlepas dari apakah dia menikah dengan Cedric atau orang lain, kebanyakan putri meninggalkan negara itu setelah berusia enam belas tahun dan menikah dengan bangsawan asing. Aku masih tidak bisa melupakan kesedihan dan kepedihan di wajah saudara-saudara mereka ketika itu terjadi dalam permainan.

 

“Apakah Kapten Harrison orang yang sulit?”

Di masa sekarang, Stale kebetulan sedang istirahat dari tugasnya sebagai seneschal dalam pelatihan. Ia mengarahkan pertanyaannya kepada Kapten Callum dan Kapten Alan.

Karena aku sudah selesai dengan surat-suratku, Stale mulai mengumpulkan surat-surat yang sudah siap dibuang, tetapi aku tidak tahan melihatnya membuang semua surat dari para pelamarku begitu saja. Stale selalu mengingatkanku bahwa surat-surat itu tidak mencantumkan pengirim, dan surat-surat itu hanya akan menghabiskan tempat, tetapi aku tetap merasa bersalah karenanya.

“Menurutku dia… pasti sulit, ya,” jawab Kapten Callum.

Kapten Alan tersenyum canggung, bertukar pandangan penuh arti dengan rekan-rekannya. Respons yang mengelak itu hanya membuatku semakin penasaran, dan aku membalikkan kursiku sambil menunggu dia melanjutkan. Kapten Alan akhirnya berbicara.

“Harrison itu… Dia benar-benar mencintai Arthur.”

Hah?! Stale dan Tiara sama terkejutnya seperti saya. Kami mengenal Kapten Harrison dari perang, dan Arthur juga telah menceritakan sedikit tentangnya.

“Arthur menggambarkannya sebagai orang yang cukup tegas,” kata Stale hati-hati.

Itu cara yang bagus untuk mengatakannya. Lebih tepatnya, Kapten Harrison terdengar menakutkan, tetapi Stale jelas tidak ingin menyinggung para kapten. Pasangan itu kembali tersenyum kaku.

“Ya, benar,” kata Kapten Callum. “Dan itu di samping fakta bahwa dia adalah kapten Skuadron Kedelapan, yang dibentuk berdasarkan prestasi para anggotanya. Dia selalu menilai orang berdasarkan keterampilan mereka. Itu juga berarti bahwa begitu dia terbuka kepada seseorang, dia memiliki kepercayaan penuh kepada mereka.”

“Jadi Kapten Harrison menyukai Arthur karena dia jago menggunakan pedang?” tanya Stale.

Itu masuk akal bagiku. Hanya sedikit orang yang bisa menggunakan pedang seperti Arthur, bahkan di antara para kesatria. Aku ingat mendengar Kapten Callum berbicara tentang pujian Kapten Harrison untuk Arthur pada malam ulang tahunku yang keenam belas.

Namun sekarang Kapten Callum hanya berkata, “Ya, itu sebagian darinya.” Ia kemudian menatap Kapten Alan, jelas tidak yakin apakah ia harus melanjutkan. Saya tidak menyangka ini akan menjadi topik yang sensitif.

Kapten Alan memaksakan senyum. “Harrison benar-benar mengabdi pada Komandan Roderick dan Wakil Komandan Clark. Dia sangat setia kepada mereka.”

Itu juga bukan hal yang mengejutkan. Para kesatria memuja komandan dan wakil komandan mereka. Bagaimanapun, mereka adalah kesatria yang brilian. Bahkan Kapten Harrison yang pendiam jelas menghormati mereka. Kami bertiga mengangguk dan menunggu para kapten melanjutkan.

Seolah meminta izin untuk melanjutkan, Kapten Alan melirik Kapten Callum sebelum berbicara lagi. “Harrison adalah bagian dari generasi ksatria yang sama seperti kita.”

Wah, sungguh generasi yang luar biasa! Tahun ketika mereka bertiga bergabung dengan ordo kerajaan pastilah merupakan masa keemasan.

“Callum dan Harrison bergabung dengan ordo kerajaan di usia yang sangat muda saat pertama kali mereka mendaftar sebagai pemula. Saya gagal di tahun pertama.”

Saya sedikit terkejut dengan pengakuan Kapten Alan. Saya hampir tidak bisa membayangkan dia gagal dalam ujian masuknya.

“Tapi kemudian saya bergabung dengan pasukan utama di tahun yang sama dengan Callum.”

Hm?

“Saya dipromosikan menjadi wakil kapten Skuadron Pertama pada tahun Callum menjadi kapten. Pada tahun yang sama Harrison bergabung dengan pasukan utama.”

Hmm? Ada yang tidak beres di sini. Perhitungannya tidak tepat.

Wajah Stale menegang saat dia menyadari masalah itu. Bahkan alis Tiara pun berkerut.

“Tentu saja, Harrison dengan mudah melampaui kaptennya saat ini tahun berikutnya. Ia menjadi kapten sebelum saya. Ia pemain elit yang langsung naik ke puncak seperti Callum.”

Setiap kata yang diucapkannya membuatku semakin bingung. Kapten Alan tampaknya tidak terganggu sama sekali oleh reaksi kami.

“Dengan kata lain… Kapten Harrison menghabiskan waktu yang lama sebagai seorang ksatria pemula?” kataku sambil memikirkan implikasinya.

Stale dan Tiara telah mencapai kesimpulan yang sama denganku, dan para kapten membenarkannya. Aku tidak bisa menyembunyikan keterkejutanku. Kapten Harrison secara umum diakui sebagai seorang ksatria berbakat. Aku sendiri belum melihat banyak keahliannya, tetapi aku tahu bahwa kekuatannya sendiri sudah luar biasa. Aku menatap para kapten, berharap mereka akan menjelaskannya.

“Dia punya kepribadian yang unik…” kata Kapten Callum. “Selama pertempuran pertamanya dalam upayanya untuk bergabung dengan pasukan utama, dia akhirnya didiskualifikasi.”

Didiskualifikasi?!

Ujian masuk untuk bergabung dengan pasukan utama terdiri dari sebuah turnamen. Sulit membayangkan bagaimana Kapten Harrison bisa didiskualifikasi dari turnamen itu. Aku menundukkan kepala, menunggu jawaban.

“Dia menghajar lawan-lawannya lebih banyak dari yang seharusnya,” jelas Kapten Alan. “Bahkan ketika mereka menyerah atau menyerahkan pedang mereka atau kalah karena putusan pengadilan, Kapten Harrison tetap melanjutkan pertempuran. Dia melukai beberapa dari mereka dengan sangat parah, sehingga mereka tidak dapat menggunakan pedang untuk sementara waktu. Ini melanggar aturan para kesatria, jadi dia tidak diizinkan untuk bergabung dengan ordo meskipun dia memiliki keterampilan… Dia hampir dilarang sepenuhnya.”

Ya ampun. Aku bisa membayangkannya.

Aku teringat kembali pada kisah-kisah mengerikan tentang Kapten Harrison yang diceritakan Arthur kepadaku, juga senyum mengerikan yang ia tunjukkan selama perang. Stale mengangguk saat ia menyadari hal yang sama.

“Alan adalah satu-satunya ksatria saat itu yang bisa bertarung dengan pedang melawan Harrison dan keluar dari sana dalam keadaan utuh.”

Kapten Alan terkekeh. “Ah, aku juga benar-benar mengira aku akan mati.”

“Wakil komandan adalah orang yang mengakui keterampilan Harrison. Ia bernegosiasi dengan Komandan Roderick dan membuatnya mengajukan petisi kepada kapten lain atas namanya. Mereka akhirnya memberi Harrison izin khusus untuk bergabung dengan ordo tersebut. Wakil komandan mulai menjaganya dan membuatnya bergabung dengan Skuadron Kedelapan. Ia bahkan mendidik Harrison sendiri secara pribadi.”

Kapten Alan memiliki ekspresi melamun dan penuh kenangan di wajahnya saat dia mengingatnya kembali. “Harrison mulai mematuhi semua yang diminta komandan dan wakil komandan setelah mereka mengalahkannya dalam pertarungan pedang.”

Kedengarannya seperti komandan dan wakil komandan yang kukenal. Mereka tidak hanya pandai mengurus orang, tetapi mereka juga berhasil membuat Kapten Harrison menyerah pada kekuatan mereka.

“Itulah sebabnya Harrison sangat setia kepada komandan dan wakil komandan,” kata Kapten Callum. “Dan itulah sebabnya dia sangat peduli padamu, Putri Pride, sejak kau menyelamatkan nyawa komandan. Sedangkan Arthur, yah…”

Tunggu dulu, apa maksud Kapten Harrison yang “sangat peduli” padaku? Kita bahkan belum pernah berada di ruangan yang sama! Aku tidak mengerti mengapa namaku disebut-sebut! Dan mengapa dia tiba-tiba berhenti bicara?!

Meskipun pikiranku kalut, aku bisa melihat ke mana arahnya. Arthur adalah putra komandan—yang dicintai oleh ayahnya dan wakil komandan. Tidak mungkin Kapten Harrison tidak peduli padanya juga. Stale dan Tiara tampaknya setuju; tampaknya Arthur adalah satu-satunya yang tidak menyadari bahwa sang kapten menyukainya.

Seolah membaca pikiranku, Stale bertanya, “Apakah Arthur tahu bagaimana perasaannya?”

Para kapten menjawab serempak:

“TIDAK…”

“Tidak terlalu…”

“Harrison bukanlah tipe orang yang suka mengungkapkan perasaannya,” Kapten Callum menambahkan. “Namun, semua orang yang mengenal Harrison di masa lalu tahu bahwa dia peduli pada Arthur.”

“Kadang-kadang Anda bisa membaca seseorang seperti membaca buku,” kata Kapten Alan.

“Aku yakin dia tidak ingin mendengar hal itu darimu,” balas Kapten Callum, dan aku jadi bertanya-tanya apa maksudnya.

“Arthur tidak tahu?” tanya Stale dengan bingung.

“Sejujurnya, Arthur adalah favorit Harrison di seluruh keluarga kerajaan,” kata Kapten Alan.

Se-ekstrem itu?! Aku tidak bisa menutup mulutku. Rasanya seperti Arthur adalah anak kesayangan Kapten Harrison, dimanja dengan cara yang hanya dia tahu.

“Itu benar,” Kapten Callum setuju.

Saya belum pernah mendengar hal ini dari Arthur sendiri. Dia biasanya berbicara tentang Kapten Callum, Kapten Alan, atau Wakil Kapten Eric.

“Dia dalam suasana hati yang baik ketika dia dan Arthur ditugaskan untuk misi pertama mereka bersama-sama,” kata Kapten Alan. “Dia bertarung dengan performa yang sempurna untuk misi itu, meskipun dia tidak melawan siapa pun yang sangat kuat.”

Arthur sudah menceritakannya padaku. Mereka tidak menemukan hal yang lebih buruk daripada pencuri kecil, tetapi Kapten Harrison tertawa terbahak-bahak saat menghajar mereka semua hingga babak belur. Itu agak menakutkan saat kupikirkan. Kapten Harrison yang tertawa terdengar lebih menakutkan daripada sikapnya yang biasanya tanpa ekspresi.

“Dia biasanya tidak tertawa kecuali jika ada misi penting dari komandan atau wakil komandan,” kata Kapten Alan.

Oh, apakah itu berarti bagian di mana dia menghajar orang sampai babak belur itu normal? Aku menyimpan banyak kekhawatiranku sendiri, tetapi Kapten Alan tampaknya memahami kebingunganku.

“Oh, perintah Anda juga membuatnya dalam suasana hati yang baik, Yang Mulia.”

Itu sama sekali bukan yang kuharapkan untuk kudengar.

“Dia gembira ketika Arthur bergabung dengan ordo kerajaan, dan dia benar-benar bersorak ketika dia dipromosikan ke pasukan utama dan bergabung dengan Skuadron Kedelapan.”

“Selain situasi pertempuran, bagaimana kamu tahu kapan dia dalam suasana hati yang baik?” tanya Stale.

Aku juga bertanya-tanya hal yang sama. Jika Kapten Harrison begitu terang-terangan dengan suasana hatinya, maka pasti Arthur akan menyadarinya.

“Dia akan lebih sering menyerang bawahannya,” kata kedua kapten itu bersamaan.

Aku terhuyung-huyung. Apa maksudnya, dia menyerang bawahannya? Mendengar pernyataan yang tak masuk akal ini, mulut Tiara dan Stale menganga lebar, sama seperti mulutku.

“Hah? Apakah Arthur tidak pernah menceritakannya kepadamu?” tanya Kapten Alan.

Kapten Callum menyisir rambutnya dengan tangan sebelum menjelaskan. Rupanya, Kapten Harrison akan menyergap anggota Skuadron Kedelapannya setiap kali ia melihat mereka. Wakil komandan telah memerintahkannya dengan tegas untuk tidak memukuli mereka lagi, tetapi meskipun begitu, aku bisa mengerti mengapa Arthur takut padanya.

Saat itulah sesuatu terlintas di benakku. “Tunggu. Kupikir kau bilang Arthur adalah favoritnya?”

Saya tahu bahwa Kapten Harrison sangat menyayangi Arthur, tetapi saya tidak mengerti bagaimana para kapten tahu bahwa dia adalah orang kesayangan orang itu. Saya sangat berharap bahwa favoritisme tidak berperan dalam menjadikan Arthur sebagai wakil kaptennya. Saya pikir promosi menjadi kapten atau wakil kapten hanya terjadi setelah seorang ksatria memenuhi persyaratan untuk unit tertentu mereka. Maka mayoritas kapten dalam ordo kerajaan harus mendukungnya. Arthur memiliki keterampilan untuk mendukung posisinya, jadi saya tidak ingin percaya bahwa favoritisme mungkin berperan dalam promosinya.

Stale menyipitkan matanya; dia pasti sedang memikirkan hal yang sama. Seolah-olah dia baru saja diberi tahu bahwa Arthur tidak cukup baik untuk jabatannya. Bahkan Tiara memiringkan kepalanya ke kiri dan ke kanan sambil berpikir. Kapten Alan hanya menggaruk pipinya dan tersenyum pada kami.

Kapten Callum ragu sejenak sebelum berkata, “Harrison berambut pendek sampai enam tahun yang lalu, lho.”

Apa? Itu aneh sekali.

“Jangan bilang padaku…” gumam Stale, bibirnya melengkung membentuk senyum.

Sang kapten mengangguk. “Itu terjadi ketika Arthur bersumpah kepada Putri Pride bahwa ia akan menjadi seorang kesatria. Setelah itu, para kesatria hanya ingin membicarakan kalian berdua. Mereka hanya tidak banyak menyebut nama Arthur di depan ayahnya, tentu saja.

“Dulu, beberapa kesatria mabuk dan membicarakan sesuatu yang sangat remeh. Mereka ingin tahu apakah Arthur harus memotong rambut panjangnya.” Kapten Callum mengusap pelipisnya sambil berbicara, seolah sedang melawan sakit kepala.

“Itu hanya akan mengganggu pertempuran,” Kapten Alan menimpali. “Tidak ada peraturan tentang gaya rambut, tetapi tidak ada satupun ksatria dalam ordo itu yang memiliki rambut panjang…”

Aku mulai mengerti. Senyum mengembang di bibirku. Namun, semakin banyak kapten berbicara, semakin rapuh senyum itu.

Mereka menjelaskan situasi tersebut sebagaimana mereka melihatnya sendiri:

Arthur muncul di hadapan para kesatria untuk pertama kalinya enam tahun lalu. Setiap kesatria yang bertugas saat itu telah menyaksikannya menyatakan bahwa ia akan bergabung dengan mereka. Kemudian, ketika Arthur menyerahkan pedang yang ditinggalkan ayahnya di rumah, semua orang melihatnya dengan rambut disanggul untuk pertama kalinya. Pada saat itu, kemiripannya dengan ayahnya tidak dapat disangkal.

“Saya gembira melihatnya kembali kepada kita sebagai seorang ksatria.”

“Saya terkejut melihat rambutnya panjang, tapi wajahnya sama saja dengan Komandan Roderick.”

“Apakah dia akan memotong rambutnya pendek seperti ayahnya saat dia menjadi seorang ksatria?”

“Mungkin. Semua rambut itu akan menghalangi, dan itu akan membuatnya tidak diuntungkan dalam pertempuran.”

“Tapi dia akan terlihat persis seperti komandannya!”

Para kesatria itu tidak bermaksud jahat; mereka hanya khawatir jika Arthur mulai terlihat seperti ayahnya, dia akan diperlakukan seperti anak komandan, bukan dirinya sendiri. Saat itulah Kapten Harrison, yang telah bersama pasukan utama selama sekitar satu tahun, menyela pembicaraan. Dia melemparkan pisaunya langsung ke arah sesama kesatria. Mereka baru saja menghindari serangannya ketika dia mulai berbicara.

“Panjang rambut tidak masalah. Aku bisa mengalahkan orang sepertimu, tidak peduli seberapa panjang rambutku. Apa yang akan kau katakan?”

Kapten Harrison yang biasanya pendiam angkat bicara hanya untuk mengancam para kesatria yang menyebut rambut panjang sebagai gangguan. Meskipun Komandan Roderick dan Wakil Komandan Clark telah mengalahkannya setengah tahun yang lalu, semua orang tahu betapa kuatnya dia—dia terkenal di dalam ordo karena keterampilannya yang mengerikan. Kehancurannya sudah diketahui umum, bahkan saat dia masih pemula. Namun, para kesatria itu tidak pernah menyangka percakapan mereka akan membuatnya marah seperti itu.

“Jika kau ingin mengeluh tentang Arthur Beresford, katakan saja setelah kau mengalahkanku.”

Wakil Komandan Clark memarahi Kapten Harrison setelah itu. Wakil komandan itu nyaris tidak berhasil mencegah perkelahian. Terlepas dari itu, saat itulah Kapten Harrison mulai memanjangkan rambutnya. Ia mengalahkan kapten Skuadron Kedelapan sebelumnya dalam waktu satu tahun dan menggantikannya. Kapten Harrison juga tidak pernah mengikat rambutnya—ia selalu membiarkannya berkibar liar, seolah-olah ia ingin menyampaikan maksudnya setiap kali ia bertempur.

Dia sangat menyayangi Arthur. Bahkan, dia seperti orang tua yang suka memerintah.

Dibandingkan dengan rambut Kapten Harrison yang panjang dan tidak terawat, kuncir kuda Arthur tidak tampak seperti beban yang berarti. Mungkin Kapten Harrison tidak ingin Arthur merasa tidak nyaman di lingkungan kerajaan…atau mungkin itu adalah pengingat bagi para kesatria itu bahwa Kapten Harrison akan memukuli mereka jika mereka mengeluh tentang rambut Arthur lagi. Apa pun itu, rambut panjang itu membuat semua orang tetap terkendali. Arthur memang selalu berambut panjang, tetapi dia mungkin akan memotongnya begitu seorang kesatria senior mengatakan sesuatu tentangnya. Fakta bahwa rambutnya masih panjang hingga saat ini mungkin berarti tidak ada yang mengomentarinya.

Saya tidak pernah menduga gaya rambut punya latar belakang cerita yang serumit itu.

“Harrison tidak pernah berinteraksi dengan orang lain jika dia bisa menghindarinya, tetapi dia berusaha keras untuk mendukung Arthur,” kata Kapten Alan, tersenyum mengingat kenangan itu. “Semua kesatria benar-benar terkejut ketika itu terjadi. Dia benar-benar mencintai Arthur…”

Tawa pun pecah, mengejutkanku. Aku melihat Stale gemetar saat ia mencoba menahan reaksinya.

Kapten Callum mengabaikannya dan berkata, “Hanya Harrison yang berbicara kepada Arthur seolah-olah mereka adalah teman.”

Itu cukup menyegarkan, mengingat betapa dia bersikap acuh tak acuh terhadap orang lain. Itu membantu saya memahami betapa Kapten Harrison peduli pada Arthur.

“Dia mirip dengan sang komandan, dia dimanja oleh wakil komandan, dan dia membuat pernyataan untuk melindungi Anda, Yang Mulia,” Kapten Callum melanjutkan. “Dia memenuhi semua persyaratan untuk memenangkan hati Harrison bahkan sebelum dia menjadi seorang ksatria.”

Sekarang saya merasa sedikit sedih untuk Arthur, yang mungkin tidak pernah menyadari betapa kapten mencintainya. Saya mengatakannya, dan Kapten Callum menjelaskan bahwa Kapten Harrison mungkin tidak akan pernah mengungkapkan perasaannya dengan lantang.

“Dia tidak punya kepribadian untuk hal semacam itu,” katanya kepada saya. “Dia mungkin sulit diajak bicara, tetapi dia mengatakan bahwa yang dia inginkan dari orang-orang adalah agar mereka berjuang sekuat tenaga. Satu-satunya orang yang dia inginkan pujian darinya adalah wakil komandan.”

Jadi dia masih mendambakan persetujuan dari orang yang melatihnya. Saya lega mengetahui dia memiliki sisi manusiawi dalam kepribadiannya.

“Bisa dibilang Arthur adalah satu-satunya orang yang dilindungi Harrison.”

Dia melindunginya, pikirku. Kapten Callum menekankan betapa Kapten Harrison peduli pada Arthur. Tampaknya sang kapten menunjukkan sikap pilih kasih yang lebih besar kepada Arthur daripada yang ditunjukkan Komandan Roderick, ayahnya sendiri. Kapten Harrison pasti sangat senang ketika Arthur bergabung dengan unitnya dan dipromosikan menjadi wakil kapten. Namun, Arthur tidak tahu apa yang sedang terjadi.

“Karena itu, semua kesatria sepakat bahwa Arthur layak menjadi wakil kapten. Itu bukan hanya keputusan Harrison.”

Kapten Callum mungkin sudah melanjutkan, tetapi ketukan di pintu menghentikannya. Kemudian kami mendengar ucapan lelah dari Arthur sendiri. “Maaf aku butuh waktu lama…”

Kedua kapten itu langsung terdiam dan menyuruh kami untuk tidak mengulangi apa pun yang telah mereka katakan; mereka telah membocorkan terlalu banyak informasi tentang kehidupan pribadi Kapten Harrison. Baru setelah kami mengangguk tanda setuju, Jack, pengawalku, membukakan pintu untuk Arthur.

Entah bagaimana, istirahat Arthur membuatnya semakin lelah. Mary, pembantu pribadiku, mengambilkan air untuknya saat mendengar suaranya yang serak. Arthur memberi tahu kami bahwa ia akhirnya berhasil berbicara dengan Kapten Harrison, tetapi tidak pernah mendapat jawaban pasti darinya.

“Jadi kau lari ke sini begitu waktu istirahatmu selesai?” tanya Kapten Alan dengan nada kasihan.

Dilihat dari kondisi Arthur yang lemas, dia sama sekali tidak memanfaatkan waktu istirahatnya. Karena khawatir, Tiara dan aku mengipasinya dengan sapu tangan kami. Stale hanya mendesah.

“Dia menjawab pertanyaanku…tetapi aku tidak menerimanya,” kata Arthur. “Kapten Harrison bersikap seperti biasa, tetapi tetap saja…” Dia menghabiskan segelas air sekaligus, lalu menyadari Tiara dan aku mengipasinya. Dia mengucapkan terima kasih kepada kami, tetapi buru-buru menambahkan, “Kalian tidak perlu melakukan itu! Aku baik-baik saja!”

“Tentu saja Anda berhasil diundang ke kamar Harrison. Bagaimana rasanya?” tanya Kapten Alan.

Arthur butuh waktu sejenak untuk mengatur napas. “Aku tidak tahu apa maksudmu dengan ‘tentu saja.’ Itu… benar-benar kosong. Aku belum pernah melihat orang dengan barang pribadi lebih sedikit dariku.” Dia meneguk segelas air kedua yang ditawarkan oleh Kapten Callum. Perlahan, dia menegakkan tubuhnya di kursinya dan mendesah. “Aku sama sekali tidak mengerti orang itu.”

Saya tidak tahu apa yang membuatnya mengejar Kapten Harrison, tetapi setelah mendengar semua cerita tentangnya, saya merasa semua hal itu terasa manis.

Arthur mengepalkan tangannya. “Lain kali, aku akan berbicara dengannya di tempat yang tidak akan bisa membuatnya kabur!”

Jelasnya, dia tidak berniat menyerah sampai dia mendapat jawaban yang dicarinya.

“Apa pendapatmu tentang Kapten Harrison?” kata Stale, ada sedikit amarah dalam suaranya. Aku mencondongkan tubuh ke depan, ingin tahu jawabannya.

“Dia benar-benar menakutkan,” jawab Arthur. “Aku tidak tahu harus berpikir apa lagi.”

Saya tidak bisa menahan tawa mendengar jawaban itu. Uraiannya menambah sisi lain dari karakter sang kapten.

“L-lalu apa pendapatmu tentang rambut Kapten Harrison?!” Tiara berkata tanpa pikir panjang, tiba-tiba mengganti topik pembicaraan.

Arthur berkedip, terkejut dengan perubahan mendadak itu, tetapi menjawab dengan cepat: “Aku selalu bertanya-tanya apakah itu menghalanginya saat bertarung, tetapi menurutku itu bukan hal yang buruk… Menurutku sangat keren bagaimana dia bisa mengalahkan siapa pun yang dia lawan bahkan saat berambut panjang. Meskipun, itu juga menakutkan…”

Saya ingin berteriak. Kalau saja dia mengatakannya langsung kepada kapten, dia akan mendapatkan sebagian besar jawaban yang selama ini dicarinya!

Meski begitu, dengan kehadiran Arthur, Kapten Alan bisa beristirahat. Ia menuju tempat latihan, tetapi tidak sebelum tersenyum pada Arthur yang mendesah berulang kali kepada Kapten Harrison. Sambil menepuk punggung Arthur, ia berkata, “Jangan terlalu banyak memikirkannya.”

Aku sedikit santai. Jika Kapten Alan—yang tahu apa yang ingin ditanyakan Arthur kepada Kapten Harrison—bisa bersikap begitu santai, situasinya pasti terkendali. Arthur masih tampak gelisah selama bertugas, tetapi aku berharap suatu hari nanti dia bisa menjalin hubungan yang baik dengan Kapten Harrison, seperti yang pernah dia lakukan dengan para kesatria lainnya.