Higeki no Genkyou tonaru Saikyou Gedou Rasubosu Joou wa Tami no Tame ni Tsukushimasu LN - Volume 6 Chapter 9

Saat-saat yang Telah Lama Ditunggu

 

Saat itu fajar ketika aku menuangkan air ke atas kepalaku dengan suara cipratan keras di pemandian yang baru dibuka di istana Chinensian. Saat matahari masih merangkak naik ke cakrawala, dinginnya air membuat kulitku merinding. Menjadi seorang ksatria seperti ayahku, sang komandan, telah mempersiapkan tubuhku untuk menghadapi hal yang jauh lebih buruk daripada sedikit air dingin.

Aku terbangun dengan tergesa-gesa, berlari ke sini sebelum tugasku sebagai “Arthur Beresford, Wakil Kapten Skuadron Kedelapan” dimulai. Kolam ini dulunya merupakan tempat persediaan air dan binatu kastil. Sekarang, dengan banyaknya ksatria yang tinggal di kastil, raja dengan baik hati membukanya sebagai sarana mandi. Dia juga memasang tembok sederhana di sekeliling pemandian sehingga, segera setelah pertempuran, para ksatria berlumpur bisa membersihkan diri tanpa khawatir terlihat. Pemandiannya ada di luar, tapi dengan cara ini, kami bisa membersihkan tubuh kami tanpa syarat. Kami terus berpatroli di kastil secara bergiliran sepanjang hari, tapi hanya aku yang mengunjungi pemandian sepagi ini.

Kejutan air dingin kembali menerpaku, dan aku tersentak. Saya mengulangi proses ini beberapa kali lagi sebelum meraih handuk saya, hanya untuk menemukan…

“Hah?”

Tidak ada apa-apa. Handukku hilang. Aku menyingkirkan poni perakku yang basah dari wajahku dan menyipitkan mata, mencari handuk. Seharusnya benda itu berada tepat di tempat aku meninggalkannya, tapi malah terbang di udara di sisi lain pagar yang mengelilingi kolam. Seseorang di belakang pagar telah mencuri handuk saya dan melemparkannya ke atas dan ke bawah untuk bersenang-senang.

“Um, permisi, tapi itu handukku. Tolong kembalikan,” kataku.

Saya benar-benar tidak ingin keluar dari air dan menginjak-injak basah kuyup. Setidaknya aku masih punya baju ganti baru di sampingku, tapi aku tidak bisa memakainya sampai aku kering. Saat saya sedang mempertimbangkan untuk meraih dinding dan mengambil handuk itu dari udara, pencuri itu melemparkannya kembali ke saya. Saat pria itu tertawa, aku tahu persis siapa yang melakukan ini.

“Salahku, salahku! Aku kebetulan melihatmu berjalan menuju kamar mandi.”

“Pagi, Kapten Alan,” kataku. “Kamu bangun pagi-pagi sekali. Apakah kamu di sini untuk mandi?”

Aku tidak bisa terlalu marah pada lelucon atasanku. Aku menggosok kepalaku yang basah dengan handuk dan bertanya pada Alan melalui dinding apakah dia berencana untuk mandi sebelum giliran kami sebagai ksatria kekaisaran Pride. Aku tidak menyangka dia akan bangun pagi-pagi seperti aku, mengingat tidak ada pelatihan subuh yang harus dihadiri.

“Uh-huh,” jawab Alan santai. “Bolehkah saya masuk?”

Pemandian itu tertutup untuk mencegah pelayan dan pegawai istana lainnya melihat ke dalam, tapi itu bukan kamar pribadi. Itu hanya cukup besar untuk digunakan beberapa orang sekaligus. Bertanya-tanya apakah dia sudah menunggu gilirannya, saya segera menyuruhnya untuk masuk. Ketika dia muncul dari balik dinding, dia telanjang dari pinggang ke atas.

“Saya kebetulan bangun pagi-pagi,” katanya. “Saya tidak ingin menyia-nyiakan pagi hari, dan karena kami tidak ada pelatihan, saya membantu menambal tembok kastil.”

“Um, saya cukup yakin komandan mengatakan Yang Mulia tidak meminta para ksatria membantu perbaikan…”

Rupanya, Alan tetap memilih untuk bergabung dengan mereka. Dia menjelaskan bahwa dia tahu tidak ada seorang pun yang akan melihat ada pekerja tambahan yang datang untuk membantu ketika hari masih pagi sekali. Dia telah mengganti seragamnya dan berbaur sebagai salah satu pekerja selama lebih dari dua jam, berakhir dengan keringat, bahan bangunan, dan cat.

“Jangan terlalu pengap!” ucapnya sambil tertawa sambil menggantungkan bajunya di dinding dan langsung membasahi dirinya dengan seember air. Percikan dingin menyerangku. Saya terus mengeringkan rambut saya tetapi memilih untuk tidak mengganggu tubuh saya untuk saat ini. Saya tidak terkejut bahwa Alan, seorang ksatria yang dikenal di seluruh ordo karena terobsesi dengan latihan dan stamina, membutuhkan sesuatu untuk dilakukan di pagi hari ketika kami tidak melakukan latihan seperti biasa. Meski begitu, sungguh luar biasa dia berusaha sekuat tenaga untuk mengabaikan perintah raja dan komandan hanya untuk melakukan sedikit aktivitas.

“Kenapa kamu di sini, Arthur? Kupikir kamu selalu mandi di malam hari.”

“Yah, aku berpikir tentang bagaimana Princess Pride akan pulih sepenuhnya hari ini dan merasa seperti terkuras habis… Tapi ini hari yang penting, jadi aku ingin mandi sedikit.”

Ksatria di ordo biasanya tidak mandi setiap hari. Namun, kami para ksatria kekaisaran telah berhati-hati untuk menjaga kebersihan kami saat Pride terluka, karena kami menghabiskan sebagian besar waktu kerja kami di kamarnya. Jika semuanya berjalan baik, hari ini akan menjadi hari dimana Pride secara resmi disembuhkan, jadi aku bisa mengurangi kebersihanku sendiri jika aku benar-benar menginginkannya. Tapi kemudian aku teringat ada acara penting nanti, jadi aku datang menyelinap ke bak mandi.

Alan mengangguk setuju dan menggosok lengannya dengan sabun yang dibawanya, dengan keras menyentuh bintik-bintik batu dan apa pun di kulitnya.

“Apakah kamu akan mengeringkan rambutmu?” dia bertanya sambil menunjuk kepalaku.

Aku menyiram diriku untuk terakhir kalinya dengan air dan melilitkan handuk di pinggangku. Berbeda dengan rambut Alan yang pendek, rambut perakku yang panjang membutuhkan waktu agak lama untuk mengering. Kapten hanya perlu menggosokkan handuknya ke kepalanya sebentar, padahal aku sudah menyeka rambutku beberapa saat sekarang tanpa banyak perubahan. Itu sebabnya saya biasanya mandi di malam hari.

“Mengapa tidak meminta Kevin mengeringkannya untukmu? Anginnya bisa menyelesaikan pekerjaan dengan cepat,” kata Alan.

“Tidak mungkin, aku tidak akan pernah bisa meminta hal seperti itu padanya… Selain itu, aku hanya akan mengganggunya jika aku membangunkannya sepagi ini untuk menggunakan kekuatan spesialnya.”

Aku mengeringkan tubuhku, menggelengkan kepalaku atas saran Alan. Gerakan itu membuat tetesan air beterbangan dari ujung rambut panjangku ke arah Alan. Bergumam bahwa akan lebih cepat jika ada bantuan, Alan segera mengganti pakaiannya.

“Baiklah, kalau begitu aku akan membantumu,” katanya.

“Wah! Hai!”

Dia tidak memberiku kesempatan untuk menolak. Alan menyapu ke belakangku, menutupi kepalaku dengan handuknya, dan mulai menggosok rambutku dengan kuat, gesekannya menghilangkan kelembapan. Kerusakan pada rambutku tidak masalah, tapi rasa malu karena seorang ksatria senior melakukan ini untukku sungguh mengerikan.

“Tidak, aku bisa melakukannya sendiri!” teriakku, meraih tangan Alan hanya untuk dihalau.

“Jangan menghalangi,” kata Alan sambil tersenyum. Dia dengan cepat mengubah topik sebelum saya bisa mengeluh lebih banyak. “Saya sangat menantikan pesta kemenangan malam ini. Saya ingin Anda bersenang-senang, Anda dengar itu? Anda memainkan peran besar dalam perang ini.”

“Tidak, bukan apa-apa… Sebenarnya, karena aku akan menjaga Princess Pride, kurasa aku tidak akan bisa—”

Alan mulai mengusap rambutku ke bawah lagi, menyela ucapanku di tengah kalimat. Dia melakukannya begitu cepat, rambutku sendiri dicambuk dan mengenai wajahku. “Itu akan baik-baik saja!” dia memberitahuku, dan aku bisa mendengar seringai dalam suaranya.

Dia dan aku mendapat shift pagi menjaga Pride, dan kemudian aku akan menemui Kapten Callum di sore hari. Callum dan aku mungkin yang akan bertugas selama pesta kemenangan, yang dijadwalkan berlangsung hingga larut malam. Namun Alan bersikeras bahwa saya berhak menikmati pesta tersebut sama seperti orang lain karena apa yang telah saya lakukan di lini depan.

“Oke! Semua selesai! Yah, meski terlihat buruk, kamu bisa mengikatnya saja dan tidak akan ada yang tahu!”

Alan menarik kembali handuk itu dan membenturkannya ke punggungku. Kepalaku pusing karena gesekan gila itu, tapi saat aku mencubit rambutku, rambutku benar-benar kering. “Terima kasih,” jawabku, masih pusing. Aku kembali mengeringkan seluruh tubuhku saat matahari akhirnya terbit.

“Kamu harus mengeringkan rambutmu dengan benar. Di Hanazuo masih dingin, dan kamu tidak ingin sakit.”

“Butuh lebih dari sekedar rambut basah untuk membuatku jatuh sakit…”

Faktanya, saya tidak ingat pernah terkena flu—semuanya berkat kekuatan khusus saya untuk menyembuhkan penyakit. Alan, yang tidak mengetahui kekuatanku, memperdebatkan maksudnya saat kami berdua berkemas. Dia melilitkan handuk di pinggangnya, dan menyampirkan handuk lain yang sudah diperas ke bahunya. Selain itu, dia tidak punya apa-apa selain sabun batangannya.

“Aku akan berhati-hati,” aku bersikeras.

Aku menyipitkan mata melihat tetesan sinar matahari yang menyinari cakrawala. Jantungku berdebar kencang menantikan hari baru yang akhirnya akan dimulai. Setelah semua yang kudengar dari yang lain, aku tidak sabar menunggu acara malam ini. Aku tidak akan boleh lengah ketika aku sedang bertugas, jadi aku tidak boleh minum alkohol atau melepaskan diri—tapi itu tidak masalah. Hanya ada satu hal yang sangat kuinginkan malam ini.

Hari ini adalah hari dimana aku bisa melihatnya berjalan dengan kedua kakinya sendiri lagi.

Pride telah pulih sepenuhnya dari luka-lukanya. Tidak ada imbalan lain yang bisa menandingi hal itu, sebuah sentimen yang disetujui sepenuhnya oleh Alan.

“Masih ada waktu sebelum sarapan,” kataku. “Bagaimana kalau kita melakukan sedikit perdebatan? Asalkan kita tidak menjadi kotor.”

“Benar-benar?! Kamu tidak keberatan?!” kata Alan.

Kami berdua bangun pagi-pagi, ingin sekali memulai hari. Setelah keluar dari kamar mandi bersama, kami kembali ke dalam untuk berkeringat lagi.

 

***

 

“Hei, hei! Bisakah kita pergi ke festival?”

“Apa maksudmu?” aku mendengus.

Saya tergeletak di tempat tidur di sebuah penginapan Freesian. Aku melirik sekilas ke Sefekh. Sebelum saya bisa menolak gagasan konyol itu, Khemet bergabung dari ranjang sebelah.

“Festival Hanazuo yang diceritakan penduduk kota kepada kami! Bisakah kita tiba tepat waktu jika kita berangkat sekarang?! Aku juga sudah lama ingin pergi!”

“Lihat, Val?!” kata Sefekh.

Empat hari telah berlalu sejak perang pertahanan di Hanazuo berakhir. Aku dan anak-anak nakal berhasil kembali ke Freesia lebih cepat daripada orang lain berkat kekuatan spesialku. Sekarang kami sedang beristirahat dengan baik. Aku butuh istirahat untuk memulihkan diri dari pengawasan sepanjang waktu yang “diminta” pangeran kepadaku. Pride, majikan langsung saya, juga tidak ada di dekat saya.

Karena tidak ada rumah sendiri, kami memutuskan untuk menginap di penginapan acak di dekat kastil. Seprai ditarik ke belakang dan selimut berserakan di lantai, yang hampir tertutup tumpukan permen dan minuman keras kami. Kekacauan ini membuat kami seolah-olah sudah berada di sini selama sebulan penuh.

“Ini mungkin sudah berakhir,” gumamku. “Untuk apa kamu membutuhkan festival? Kami punya lebih banyak minuman keras dan permen daripada yang bisa kami dapatkan. Ide yang bodoh sekali.”

Sialan para Cercian yang menyebutkan festival itu sebelum kita berangkat. Kami tidak mengetahui secara pasti kapan hal itu akan terjadi. Mungkin saja hal itu belum terjadi, tapi menurutku kemungkinan besar hal itu sudah lama berakhir. Akan sangat merepotkan jika melakukan perjalanan kembali ke Hanazuo untuk hal seperti itu.

Rata-rata warga Cercian—bukan ksatria atau penjaga—adalah orang-orang yang memberi tahu Sefekh dan Khemet tentang perayaan itu. Aku berharap mereka bisa menghindarkanku dari kesedihan. Mereka menangkap saya ketika saya sedang menuju gerbang perbatasan, tas tersampir di bahu saya, dan memaksa kami tinggal lebih lama untuk menghadiri festival.

Leon dan aku telah memberikan bantuan ke seluruh negeri selama perang, dan setelah perang selesai, Stale memerintahkanku untuk menambal tembok di sekitar Hanazuo. Itu sebabnya warga langsung mengenaliku. Mereka ingin orang-orang yang telah membantu mereka menikmati perayaan itu bersama-sama dengan yang lain, tapi bagiku rasanya mereka seperti sedang mengurungkan niat mereka pada tempat yang bukan tempatnya.

“Tapi kami mendapat ini dari istana! Mungkin ada berbagai macam makanan penutup langka di festival Hanazuo!” Sefekh mengeluh.

“Oh, tapi, Sefekh—semua makanan penutup yang kami dapatkan juga sangat langka! Kotak yang berisi barang-barang ini terlihat sangat mahal…”

Khemet mengambil salah satu kotak di tanah dan mengangkatnya. Anak-anak nakal itu mendapatkan manisan biasa dari pasar dan makanan penutup mewah dari ibu kota kerajaan. Kami telah mengambil semuanya dari rumah Gilbert. Gratis!

“ Jika alkohol dan camilan dari rumah saya mencukupi, silakan ambil sebanyak yang Anda inginkan.”

Berkat kerja keras kami menjaga keluarganya, Gilbert telah memberi kami izin untuk menggeledah rumahnya. Kami langsung menuju rumahnya segera setelah kami kembali ke Freesia dan mulai mengamankan seluruh simpanan minuman keras dan makanan penutup rumah. Marianne dengan senang hati menyerahkannya ketika saya memberi tahu dia bahwa kami mendapat izin dari perdana menteri. Itu adalah harga kecil yang harus dibayar, mengingat kami telah menjaganya selama berhari-hari.

Anak itu, Stella, tidak begitu kooperatif. Dia menangis saat melihat wajahku, lalu berteriak ketika aku merampas permen bodohnya, ratapannya bergema di seluruh rumah saat aku mencari-cari hadiah. Sefekh dan Khemet menyarankan untuk meninggalkan beberapa manisan, tapi Marianne menolak, mengatakan dia ingin mengungkapkan rasa terima kasihnya dengan benar dan dia selalu bisa membeli lebih banyak.

Bahkan setelah melawan tentara saat saya masih menjadi penjahat dan selama perang, satu hal yang pasti—tidak ada musuh yang bisa menandingi kemarahan Stella. Dia berteriak cukup nyaring hingga memecahkan gendang telingaku. Bahkan spesialis komunikasi pun tidak dapat menahan kegaduhan yang dibuatnya; dia bahkan tidak bisa berkonsentrasi cukup lama untuk terhubung dengan Gilbert. Stella itu seperti senjata rahasia, mengganggu semua orang dewasa di sekitarnya dengan suara yang dia buat. Sebelum Sefekh mengusulkan agar mereka menghabisi si agresor—maksudnya aku, menurutku—dan menyelesaikannya, ini adalah medan perang yang lebih buruk daripada medan perang mana pun yang pernah kulalui. Rasa sakitnya hanya berhenti ketika ibunya mengangkatnya untuk menghiburnya.

“Aku tidak ingin menginjakkan kaki di rumah sialan itu lagi,” gerutuku.

“Apa?! Saya bersedia! Stella menyukaiku sekarang!”

“Saya juga! Saya ingin melihatnya juga! Stella sangat manis!”

Khemet dan Sefekh berhenti menggali sekotak makanan panggang mahal lainnya untuk merengek padaku lagi. Meskipun takut pada wajahku, Stella dengan cepat beralih ke dua orang ini, yang usianya lebih dekat dengannya.

aku mengerang. “Beri aku istirahat.”

“Mengapa tidak?!”

“Ayo kembali!”

Pasangan itu bergegas ke arahku.

“Tanyakan saja pada perdana menteri apakah itu yang ingin Anda lakukan, bukan saya!” bentakku. Sebenarnya aku hanya ingin mereka berhenti berteriak juga.

Pergi ke istana perdana menteri sebagai penjaga adalah satu hal; pergi sebagai tamu jauh lebih kecil kemungkinannya. Selain itu, kontrak kesetiaanku berarti aku tidak bisa memasuki rumah siapa pun tanpa izin atau alasan yang bagus. Namun jika anak-anak nakal itu mendapat izin dari perdana menteri, aku akan dengan senang hati meminum minuman keras mewah Gilbert di atap atau di taman—di mana pun senjata suara Stella tidak dapat menjangkauku. Ugh. Akan lebih baik jika Gilbert menyuruh kami menjauh dan aku tidak perlu mengambil risiko bertemu dengan anak itu lagi.

Sefekh dan Khemet menjadi tenang sekarang setelah mereka mendapat persetujuan hangat dari saya dan membuka kotak mewah untuk membeli lebih banyak permen. Di dalamnya, mereka menemukan kue pon dengan buah yang direndam minuman keras di atasnya. Aku mengendusnya, tapi itu tidak seperti minuman mahal yang aku minum. Sefekh dan Khemet tampaknya tidak peduli saat mereka menjejali wajah mereka.

“Ini baik!” Khemet berkata, dan mereka mengulurkan kue untukku. Aku mengambil gigitan besar.

“Saya harap nyonya kami dapat menikmati festival ini bersama semua orang,” kata Sefekh.

“Tapi dia terluka, kan? Bisakah dia keluar?!” Khemet bertanya.

Anak-anak masih mengkhawatirkan Pride. Dia dirawat oleh para ksatria dengan kekuatan khusus, tapi kami telah melihatnya dibalut dan dikurung di tempat tidurnya. Bahkan saya tidak dapat membayangkan dia pulih hanya dalam empat hari.

Saya membiarkan mereka memperdebatkannya, duduk santai dan mendengarkan. Sangat sulit dipercaya bahwa Pride pun bisa pulih begitu cepat. Namun, karena mengenal sang putri, dia mungkin akan mencoba memaksakan diri di festival agar orang-orang tidak mengkhawatirkannya. Stale dan Gilbert tidak akan membiarkan dia melakukan sesuatu yang terlalu berbahaya, tapi dia harus membiarkan kakinya sembuh total sebelum menghadiri acara.

Sefekh memperhatikan kesunyianku dan menarik bajuku dengan kerutan di alisnya. “Melihat! Saya tahu kami seharusnya tetap tinggal selama festival! Maka kita akan melihat bagaimana keadaannya!”

“Tinggalkan aku sendiri,” kataku. “Mereka menyuruhku memperbaiki tembok sialan itu tepat setelah perang berakhir. Pangeran itu akan membuatku bekerja keras jika kita bertahan lebih lama lagi.”

Awalnya, aku hanya harus melindungi keluarga Gilbert. Baru setelah itu mereka memaksaku untuk memberikan bantuan di medan perang dan membantu perbaikan. Saya tidak akan kembali dan membiarkan mereka memberi saya lebih banyak pekerjaan. Itulah alasan utama aku meninggalkan Hanazuo dengan terburu-buru.

“ Jika kamu menyelesaikan sisa bantuan dan pekerjaan lainnya, aku akan membiarkanmu menemui Kakak Perempuan di kastil Chinensian.”

Stale membuat janji itu ketika dia memintaku bekerja di tembok perbatasan. Aku menelan ludah. Terkutuklah bocah nakal itu karena mengeksploitasiku. Aku mendecakkan lidahku. Bahkan dengan imbalanku, mereka berhutang lebih banyak padaku kali ini—dan sang pangeran mengetahuinya. Bukannya aku sangat peduli dengan apa yang terjadi pada Freesia atau Hanazuo, jadi kenapa tidak kabur saja untuk menghindari pesanan lebih lanjut? Meskipun…

“Hei, kenapa kita tidak berlibur ke suatu tempat di luar Freesia? Kami tidak punya pekerjaan tanpa adanya majikan, jadi kami bisa pergi ke mana pun kami mau,” kata Sefekh.

aku mendengus. Kontrak kesetiaan saya mencegah saya meninggalkan negara itu untuk tujuan apa pun selain pekerjaan pengiriman. Saya meninggalkan Hanazuo tanpa izin untuk tinggal di luar negeri, jadi saya tidak memiliki kemewahan untuk menemukan tempat yang bagus untuk bersantai dan bersantai.

“ Aku akan menunggumu di Freesia.”

Kata-kata itu keluar dari mulutku sendiri. Saya telah mengatakan itu kepada Pride sebelum meninggalkan Kerajaan Hanazuo Bersatu. Aku mendecakkan lidahku lagi mengingatnya. Pada saat itu, aku merasa tidak bisa melanjutkan tanpa mengucapkan kata-kata itu, meskipun kata-kata itu sangat berbeda denganku.

Pride tidak akan kembali lebih cepat hanya karena aku menunggunya, namun yang bisa kulakukan jika ingin segera bertemu dengannya lagi hanyalah duduk-duduk di Freesia. Jadi ya, tentu saja, saya telah meninggalkan Hanazuo untuk menghindari dipaksa bekerja lebih banyak, tetapi saya juga ragu dengan gagasan untuk menjauh dari Pride.

“Sungguh menyebalkan,” keluhku sambil mendekatkan botol ke bibirku. Aku meneguknya, lalu mengusap mulutku dengan ibu jari untuk menyeka tetesannya.

Saya sedang menenggak barang-barang mewah, yang diambil langsung dari koleksi perdana menteri. Tapi entah kenapa rasanya tidak lebih menarik dari air. Karena semakin gelisah, saya membuang botol itu ke samping dan mengambil yang baru.

Terakhir kali saya melihat Pride, dia terjebak di tempat tidur dengan kaki terluka. Saya tidak tahu persis mengapa dia belum kembali ke negara itu. Namun jika festival yang dibicarakan Sefekh ada hubungannya dengan hal itu, saya berharap itu adalah pengalaman yang pada akhirnya akan membuat wajahnya yang lelah tersenyum—idealnya, kakinya juga sudah sembuh total. Jika saya tidak bisa berada di dekatnya, saya perlu tahu dia bahagia.

Aku membuka tutup botol berikutnya, bergumam pada diriku sendiri sepanjang waktu. Sefekh dan Khemet tidak mengatakan apa pun tentang hal itu. Meregangkan kakiku di tempat tidur di sampingnya, aku memutuskan untuk bersantai sejenak.

 

***

 

“Apa? Mandi?!”

Matahari sudah tinggi di langit ketika pelayanku menyarankan agar aku mandi. Sungguh mengejutkan bahwa yang bisa saya lakukan hanyalah mengulangi apa yang mereka katakan. Aku menoleh ke arah dua pengunjungku yang lain: Stale, yang berkedip berulang kali, dan Tiara, yang matanya berbinar gembira.

Pagi itu, para raja mengetahui bahwa pengobatan para ksatria telah menyembuhkan kakiku sepenuhnya. Aku harus berhati-hati, tapi aku bisa berdiri dengan kedua kakiku sendiri lagi. Itu berarti saya dapat dengan mudah berpartisipasi dalam acara malam ini. Namun begitu saya bisa bergerak lagi, saya menjadi sangat sibuk.

Pertama, Stale datang sebagai pengurus saya untuk menjadwalkan pertemuan apa pun yang mungkin saya hadiri. Lalu Tiara mampir untuk memilih gaun bersamaku. Meskipun Stale bisa saja berteleportasi ke Freesia untuk membawakannya kepada kami, kedua raja tersebut telah menyiapkan pakaian formal khusus untuk kami, jadi kami menerima kemurahan hati mereka. Hanazuo menghasilkan gaun-gaun indah yang saya tahu mungkin tidak akan pernah bisa saya pakai lagi. Memilih hanya satu di antara pakaian yang bagus sangatlah sulit, dan saya menghabiskan terlalu banyak waktu untuk memikirkan keputusan saya bahkan sebelum kami melakukan pemasangan.

Setelah itu pelajaran menari saya. Setiap orang yang berpartisipasi dalam acara malam ini harus mengikuti pelajaran yang melibatkan langkah tarian tradisional dari Hanazuo. Aku dan Tiara harus menghafal tariannya dengan sangat cepat. Saya diberitahu bahwa raja akan memimpin kami, jadi saya tidak perlu memaksakan diri untuk mengetahui apakah itu terlalu berat bagi saya segera setelah saya sembuh. Tetap saja, saya adalah putri mahkota Freesia—saya ingin menunjukkan rasa hormat terhadap negara sekutu kami dengan melakukan hal yang benar.

Dengan Stale mengawasi saya, saya menyelami pelajaran dan merasa lega karena tidak ada langkah yang terlalu sulit. Saya berhasil menghafal keseluruhan tariannya, sebagian berkat pelatihan yang telah saya terima sebagai bangsawan. Saya tetap berjinjit, khawatir kaki saya akan terluka, dan akhirnya cukup berolahraga. Tariannya sama sekali tidak mengganggu kakiku.

Setelah semua itu, saya berjuang untuk menanggapi tawaran murah hati tuan rumah kami untuk mandi juga. Pembantuku menjelaskan bahwa Raja Lance telah menyiapkan pemandian khusus untukku ketika dia mendengar aku sudah pulih. Berbeda dengan Freesia, yang mandi bukanlah bagian dari budayanya, masyarakat Chinensis dan Cercis sering melakukannya. Konon, di kastil ini bahkan terdapat pemandian raksasa yang diperuntukkan bagi keluarga kerajaan. Freesia memiliki kamar mandi pribadi, namun pemandian ini dipisahkan antara pria dan wanita dan cukup besar untuk menampung banyak orang. Namun, saya belum pernah mengalami hal seperti itu—seperti halnya Tiara—jadi kami menyambut baik tawaran itu.

Pembantuku telah menyeka tubuhku saat aku terbaring di tempat tidur, tapi mandi adalah pengalaman yang sama sekali berbeda. Berasal dari budaya suka mandi di kehidupan saya sebelumnya, saya sangat senang melakukan lebih dari sekadar menyiram diri saya dengan air hangat seperti biasanya. Saya juga mengetahui bahwa Raja Lance telah menawarkan pemandian besar kepada Tiara dan Stale segera setelah perang berakhir, tetapi mereka berdua tidak ingin mengalaminya sebelum saya bisa. Mereka berdua begitu baik hati membiarkanku tetap memikirkanku seperti itu.

Pemandian besar ini memiliki kualitas terbaik, dan pengunjung jarang diizinkan memasukinya—bahkan pengunjung kerajaan sekalipun. Merupakan bentuk keramahtamahan yang luar biasa bagi Raja Lance untuk membukanya dan mengundang kami masuk secara pribadi. Para pelayan memberitahuku bahwa mandi membantu menghilangkan rasa lelah dan aku harus bersantai dan mencuci keringat dari tubuhku sekarang setelah aku sembuh. Aku dan Tiara setuju, sedangkan Stale setuju untuk menggunakan pemandian pria. Para pelayan membungkuk sebagai tanggapan.

Saat itu, sesuatu tampak muncul di Stale. “Permisi. Saya punya permintaan dari Raja Lance mengenai pemandian pria…”

Ketika dia menjelaskan permintaannya dan menawarkan untuk menyampaikannya langsung kepada raja, saya harus mengatakan bahwa saya cukup terkejut.

 

***

 

“Betapa indahnya… Tentu saja Cercis akan memiliki sesuatu seperti ini!”

Setelah pelayan kami menanggalkan pakaian dan memandikan kami, Tiara dan saya menikmati pemandangan pemandian besar. Itu jauh lebih besar daripada kamar mandi mana pun di kastil kami . Meskipun kami masing-masing memiliki kamar mandi pribadi di rumah, kamar itu cukup sederhana. Pemandian besar, seperti tersirat dari namanya, adalah ruangan yang cukup besar untuk menampung sepuluh kamar dalam satu ruangan. Beberapa hotel mewah di masa laluku memiliki area pemandian sebesar ini, tapi hanya itu yang bisa aku bandingkan.

Ruangan itu memiliki tiga bak besar menyerupai kolam, masing-masing berisi air dengan warna berbeda. Para pelayan Cercian menjelaskan bahwa air berwarna merah muda dan hijau memberikan efek pengobatan. Ubin emas di lantai dan dinding berkilauan dalam cahaya, sebuah tampilan dari deposit Cercis yang terkenal.

“Yang mana yang harus kita gunakan, Kakak?!” Tanya Tiara dengan mata berbinar sambil menempelkan handuk di dadanya.

Pipinya memerah, dan rambut bergelombangnya diikat di atas kepalanya dalam sanggul. Ini adalah pertama kalinya kami mandi bersama, yang menambah kegembiraan yang muncul dalam diriku. Tanpa kenangan masa lalu sepertiku, Tiara bahkan lebih senang daripada aku melihat pemandian semacam ini untuk pertama kalinya. Dia tidak bisa memutuskan yang mana dari tiga bak yang ingin dia masuki terlebih dahulu.

“Ayo kita coba yang normal,” usulku.

Dia mencicit persetujuannya dan memegang lenganku. Kupikir dia akan lepas landas meskipun lantainya licin, tapi dia tetap berdiri dan menatapku lebih terang daripada matahari.

“Aku pasti akan membuatmu tetap stabil! Pegang saja aku jika kamu merasa akan jatuh! Lagipula, kakimu baru saja sembuh!”

Saya tidak bisa menahan tawa. Aku baru saja menyelesaikan pelajaran menari bersamanya, namun dia masih menjagaku seperti induk ayam. Belas kasihnya menyentuh hati saya.

“Tentu saja. Terima kasih, Tiara.”

Kami berjalan bergandengan tangan menuju tepi bak mandi, saling menopang di tanah yang licin. Uap menyelimuti bak tengah, tapi saya masih bisa melihat dengan jelas hingga ke dasar. Wah, setidaknya benda ini tidak terlalu dalam sehingga aku bisa tenggelam di dalamnya. Aku dan Tiara kembali menatap pantulan kami di permukaan air.

Aku mencelupkan jari kakiku ke dalam air, memastikan suhunya nyaman, dan perlahan memasukkan tubuhku ke dalam bak mandi. Airnya baru saja dipanaskan dan masih cukup panas, tapi itu sempurna bagi saya. Saya terjun setinggi bahu saya, meskipun ada ancaman kepanasan; rasanya terlalu enak untuk ditolak. Tiara sepertinya merasakan hal yang sama. Di sampingku, dia menghela nafas dan merosot ke lehernya. Pipi kemerahannya semakin memerah saat panas merembes masuk.

“Rasanya luar biasa… Apakah kakimu sakit sama sekali, Kakak?”

“Tidak apa-apa. Nyatanya, rasa lelahku mencair. Saya hanya perlu memastikan saya tidak kepanasan dan pingsan. Apakah kamu baik-baik saja?”

Ini baru bak pertama dari tiga bak, tapi saya sudah merasa bisa berendam sampai pingsan. Aku menyuruh Tiara untuk duduk sepertiku, memperbaiki postur tubuhku sehingga air naik setinggi dadaku. Saya memiliki kenangan masa lalu yang patut saya syukuri karena telah mengajari saya posisi optimal untuk menikmati mandi.

“Kuharap Leon bisa tinggal dan mandi seindah ini…” Meskipun aku ragu Val bisa bergabung dengannya, karena dia bukan bangsawan.

Saya memutuskan untuk tidak menyuarakan pemikiran terakhir itu. Sama seperti Val, yang kembali ke Freesia sesegera mungkin, Leon berlayar ke tanah airnya pada malam perang berakhir. Dia mungkin masih berada di kapalnya saat ini. Saya merasa sedikit bersalah karena Tiara dan saya menikmati mandi yang menyegarkan dan dia masih bepergian.

Tubuhku menghangat saat kami bersantai di bak mandi, uap menyelimuti seluruh ruangan dalam awan lembut. Semakin lama aku berendam, semakin aku berharap Freesia bisa mandi besar seperti ini juga.

Saya sempat mempertimbangkan untuk berenang tetapi akhirnya memutuskan untuk tidak melakukannya. Tidaklah sopan jika kita bermain-main di tempat yang bagus, meskipun hanya kita berdua. Sebaliknya, aku meletakkan tanganku di permukaan air dan mengaitkan jari-jariku.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” Tiara bertanya dengan memiringkan kepalanya. Matanya sedikit berkaca-kaca, suhu air mungkin membuatnya sedikit pusing. Ini hanya membuat adik perempuanku semakin manis, dan aku tidak bisa menahan diri untuk menggodanya.

“Ambil itu!” Kataku sambil meremas kedua tanganku. Aliran air keluar dan mengenai pipinya.

Tiara setengah menjerit, setengah tertawa, lalu takjub melihat caraku memanipulasi air. “Bagaimana Anda melakukannya?!” dia menangis. “Airnya keluar dari tanganmu!”

“Kau jalin jari-jarimu, biarkan air masuk ke ruang di antara jari-jarimu, lalu…” Aku menembakkan pancaran air kedua dengan “Ambil itu!”

Dia terkikik dan menyeringai, menghilangkan kabut yang disebabkan oleh panas. “Saya ingin mencobanya juga!”

Tiara berhasil menyemburkan air mandi menjadi aliran yang sempurna pada percobaan pertamanya. Meskipun dia tidak menggunakan air sebanyak yang saya punya, dia berhasil menembakkannya sejauh itu. Dia bertepuk tangan penuh semangat atas kesuksesannya.

Selanjutnya, saya tunjukkan padanya cara menyatukan kedua telapak tangannya. Tiara menatap dengan cermat pada pengaturan baru itu, mencoba yang terbaik untuk mempelajari cara kerjanya. Saya memperingatkan dia bahwa dia akan terkena air jika melakukan ini. Dia menjulurkan seluruh tubuhnya untuk menghindari pukulan kedua. Saat itulah aku membenturkan telapak tanganku satu sama lain. Kali ini, airnya melonjak ke udara seperti geyser.

“Ini seperti yang dilakukan paus!” teriak Tiara.

Saya senang dia juga menyukai trik kedua saya.

Kemudian wajahnya berseri-seri saat menyadari, dan dia menunjuk ke bak mandi berisi air merah. “Kamu bisa membuat air mancur merah muda jika kamu melakukannya di sana!”

“Lalu kenapa kita tidak mengganti bak mandi?”

Saya tidak ragu untuk menurutinya. Suhu kami berdua menjadi cukup hangat, dan Tiara belum terbiasa seperti aku, jadi mungkin ada baiknya untuk menikmati bak mandi lainnya lebih cepat daripada nanti.

Kali ini aku memasukkan kakiku ke dalam air merah dengan kurang hati-hati, karena aku sudah melakukan pemanasan. Aroma bunga tercium dari bak mandi dan menggelitik hidungku. Mungkin efek pengobatan air ini berasal dari ekstrak bunganya. Apa pun masalahnya, mandi di dalamnya adalah hal yang sangat mewah. Aku menghirup uap wangi itu dalam-dalam, dan Tiara melakukan hal yang sama.

Bak mandi ini sedikit lebih sejuk dari yang pertama, dan bahkan memiliki kemiringan di mana kami bisa duduk dan meregangkan kaki. Mungkin sebenarnya yang ini lebih cocok untuk mandi lama. Aku bersandar di tepi bak mandi, menatap ke langit-langit, dan menjulurkan kakiku, merasa kakiku sudah lebih panjang dua sentimeter sekarang. Tiara juga… Hmm?

“Tiara? Apa yang kamu…?”

Aku berasumsi dia ada di sampingku, bersandar di bak mandi, tapi saat aku melihat ke bawah, dia ada di depanku dan menatapku langsung. Kakiku hampir mengenai lututnya. Kupikir mungkin dia bermaksud menyiramku sebagai balas dendam tadi, tapi Tiara malah mengulurkan tangan ke dalam air dan dengan lembut mengambil kaki kiriku.

“Aku melihat para pelayan memijatmu saat mereka sedang mencuci tubuhmu. Saya pikir akan lebih menenangkan di kamar mandi!”

Dia meremas kakiku dengan jari-jarinya yang ramping, memberikan tekanan lembut pada telapak kaki dan lengkunganku. Kemudian dia memegang kakiku dengan kedua tangannya dan meremasnya dengan lembut, persis seperti yang dilakukan pelayanku. Dia mungkin adikku, tapi aku tidak percaya seorang putri sedang memijat kakiku!

Di antara pijatan dan efek air, saya merasa sangat rileks, tetapi saya tidak sanggup menanyakan hal ini kepada saudara perempuan saya. Saya mencoba memberitahunya bahwa kami harus bermain jet lagi, tapi kemudian…

“Aha… Ha ha ha ha! Tiara! Tiaraaa! Ha ha ha! Geli!”

“Terlalu lembut, ya?”

Dia benar-benar orang bebal. Saat aku ragu-ragu untuk menerima pijatan itu, dia pasti yakin dia menyakitiku dan perlu bersikap lebih lembut, tapi itu hanya mengubah sentuhan lembutnya menjadi serangan yang menggelitik. Entah karena air panas atau jari kelingking Tiara yang lucu, telapak kakiku terasa sangat geli saat ini. Aku menggeliat, berusaha untuk tidak menendangnya secara tidak sengaja, namun geliatku membuat kakiku terlepas dari tangan Tiara. Tawaku hanya membuatnya terhibur, jadi dia mencengkeram kakiku lagi—dan kali ini dia kehabisan darah.

“Oke! Aku akan melakukan yang lainnya juga!”

“Tunggu! Tiara—ha ha ha ha! Berhenti… Ha ha! Ah ha ha ha ha ha!”

Tiara meneriakkan “coochy-coo” sepanjang waktu, bahkan membuat telingaku terasa geli. Aku tak berdaya melakukan apa pun selain tertawa terbahak-bahak, sama tidak pantasnya dengan seorang putri. Semakin aku tertawa, semakin panas membanjiri kepalaku. Dan aku bahkan tidak bisa berhenti terkekeh cukup lama untuk mengalihkan topik pembicaraan ke air mancur merah muda atau mencoba mengalihkan perhatiannya dengan cara lain. Dia hanya mengalah setelah aku berteriak minta ampun, kembali ke pijatan indah pertama yang dia berikan padaku.

Namun, aku membutuhkan waktu hampir tiga menit penuh untuk mengatur napas, dan Tiara menyeringai licik padaku sepanjang waktu. Saya khawatir saya akan pingsan sebelum mencoba mandi ketiga. Jika air di sini lebih hangat, saya pasti sudah keluar selamanya.

Saat Tiara terus memijatku, aku melipat kedua telapak tanganku sekali lagi dan menyemprotkan air ke arahnya. Air mancur berwarna merah, tidak terlalu merah jambu, berhasil membalaskan dendamku. Tiara menjerit dan melepaskan kakiku sebelum mencoba membuat air mancur sendiri. Aku mungkin seharusnya melakukan ini lebih cepat daripada mencoba memaksaku keluar dari serangan gelitikannya. Adik perempuanku lucu, tapi nak, dia nakal.

“Masih terlalu pagi, tapi ayo kita pergi ke pemandian hijau sekarang,” kataku.

“Boleh juga! Kita bisa menikmati mandi terakhir sebelum berangkat!”

Tiara, yang terlihat lebih energik dibandingkan awalnya, bergabung denganku untuk keluar dari bak mandi. Saat aku menginjakkan kaki di ubin, kakiku terasa lebih ringan dari sebelumnya. Pijatan Tiara langsung memberikan efek positif. Tetap saja, aku harus membalas dendam pada kaki Tiara di pemandian berikutnya… Tidak, aku harus bersikap baik dan membalas budi. Itulah pemikiran yang terlintas di benakku saat kami bergandengan tangan dan menuju ke yang terakhir.

Tak satu pun dari kami berpikir bahwa bak mandi terakhir akan penuh dengan air ekstra panas.

 

***

 

“Mandi yang luar biasa…”

Kata-kata itu datang dengan cepat saat temanku tenggelam ke dalam air mandi yang jernih. Aku langsung memunggungi dia dan membenamkan diriku ke bahuku, menggunakan seluruh tubuhku untuk mengungkapkan ketidaksukaanku atas keputusannya untuk duduk tepat di sebelahku di kamar mandi yang luas. Bahkan setelah membersihkan diriku dan masuk ke dalam air di ruangan besar ini, aku belum mengucapkan sepatah kata pun.

“Wah, Pangeran Stale, aku tidak pernah membayangkan bahwa seorang perdana menteri suatu hari nanti akan mandi dengan anggota keluarga kerajaan,” kata Gilbert, rasa geli atas pengorbananku terlihat jelas dalam suaranya.

Sisi kiri saya tiba-tiba kram. Dia mengambil air dan menuangkannya ke bahunya. Aku mengerutkan bibirku, mencoba untuk rileks tetapi gagal menghadapi gangguan ini.

Saya bukan satu-satunya orang yang diundang ke pemandian khusus pria. Gilbert, yang saya undang sendiri, juga ada di sana untuk menghilangkan kepenatannya. Aku hanya perlu melepas kacamata hitamku untuk masuk ke dalam bak mandi, tapi Gilbert harus mengikat rambut panjangnya yang berwarna biru muda menjadi sanggul. Dia menolak tawaran pelayan untuk menggosok tubuhnya, memilih untuk mengurus sendiri persiapannya.

Ketika saya pertama kali meminta Gilbert untuk bergabung dengan saya di kamar mandi, dia menolak, kemungkinan besar tidak menganggap dirinya layak mendapatkan kemewahan seperti itu. Aku harus mengubah permintaan itu menjadi perintah agar dia datang ke sini. Aku tahu itu mungkin aneh, mandi di samping putra permaisuri padahal dia sendiri belum pernah melakukannya dengan permaisuri. Bahkan keluarga kerajaan Freesia pun jarang mandi bersama, kecuali mereka sudah menikah. Aku tentu saja tidak dibesarkan untuk mandi bersama saudara kandung atau orang tuaku, jadi aku mengerti bahwa Gilbert akan merasa aneh jika aku mengundang orang biasa untuk bergabung denganku.

“Kami tidak mandi bersama ,” jelasku. “Sudah kubilang, begini lebih nyaman.”

Pemandiannya tidak disiapkan demi Gilbert; itu telah diundi untuk pangeran sulung, dengan izin Gilbert untuk hadir. Pemandian seperti ini hanya diperuntukkan bagi anggota keluarga kerajaan, seperti saya, dan tidak untuk siapa pun yang berpangkat di bawah itu—bahkan seorang perdana menteri. Namun antara permintaanku dan kontribusi Gilbert dalam perang, Raja Lance setuju untuk mengizinkan perdana menteri ikut serta.

“Tentu saja,” jawab Gilbert. Dia terus tersenyum dan menuangkan air ke setiap bahunya untuk menghangatkan dirinya. Aku menghadap jauh darinya sepanjang waktu. Aku ingin memberi jarak di antara kami, tapi suhu di sini terlalu sempurna. Pemandian hijau terlalu panas, dan pemandian merah terlalu dingin. Pemandian bening di tengah, tanpa perubahan khusus, memiliki suhu yang tepat. Namun, sekarang kami berada di bak mandi yang sama, aku tidak bisa mengusir Gilbert. Aku juga tidak merasa ingin berbasa-basi. Bukannya aku benar-benar ingin Gilbert ada di sini bersamaku.

“Jika Anda tidak dapat bersantai bersama warga negara rendahan di pemandian Anda, apakah Anda lebih suka saya mencari yang lain, Yang Mulia?”

“Kamu masih bersikap jahat di tempat seperti ini?” gumamku. “Saya minta maaf untuk mengatakan bahwa saya dulunya adalah orang biasa juga. Aku hanya tidak mengundangmu ke sini untuk ngobrol.”

“Ya aku mengerti itu.” Gilbert tertawa kecil karena sadar. Mata biru mudanya melembut, dan aku curiga dia telah menebak niatku yang sebenarnya.

Perjalanan menuju Hanazuo menjelang perang sangatlah panjang. Kemudian perkelahian pun terjadi, sehingga Gilbert tidak punya waktu untuk istirahat. Dia telah membantu menyelesaikan masalah ketika keadaan juga memburuk. Aku tahu dia kelelahan, meski dia tidak pernah mengakuinya. Penduduk Kerajaan Hanazuo Bersatu telah menyaksikan kerja keras Gilbert yang tak kenal lelah dengan takjub, namun pada akhirnya, dia tetaplah manusia. Dia dapat bertahan hidup hanya dengan sedikit tidur, dan dia terbiasa bekerja tanpa tidur. Tapi rasa lelah akan menyusulnya sama seperti orang lain. Itu sebabnya aku memutuskan untuk menyeretnya ke pemandian ini bersamaku ketika aku mendengar betapa bagusnya itu dalam menghilangkan rasa lelah. Meski membuatku kesal, dia telah bekerja lebih keras daripada siapa pun dalam menyelesaikan masalah pascaperang dan bertindak sebagai wakil Pride. Dia pantas menerima ini, terlepas dari perasaan pribadiku terhadap pria itu.

“Terima kasih.”

Kata-kata Gilbert yang lembut dan sederhana bergema di seluruh ruangan di samping tetesan-tetesan yang berdenting. Mereka mengatakan lebih banyak daripada yang bisa dia katakan dalam keseluruhan pidatonya, tapi aku mengatupkan bibirku dan membenamkan diriku hingga ke hidung. Aku meniup gelembung selama beberapa detik, lalu kembali ke bahuku karena takut kepalaku mendidih. Aku menangkup air dengan tanganku dan menyiram wajahku sebelum akhirnya menghadap Gilbert untuk pertama kalinya sejak dia memasuki kamar mandi.

Alisnya terangkat, menunjukkan keterkejutannya atas perubahan arahku, tapi dia tersenyum sopan. Aku masih cemberut, kacamataku yang biasa hilang dan rambutku acak-acakan. Air menetes dari poniku dan mengenai bulu mataku yang panjang. Aku hanya memakai kacamata untuk pamer dan bisa melihat dengan baik tanpa kacamata, tapi uap dan tetesan air mengaburkan pandanganku. Aku menyipitkan mataku, memusatkan perhatian pada Gilbert.

Dia mempertahankan senyumnya di bawah tatapan tajamku selama lima menit penuh sebelum akhirnya membuang muka. Hanya dua meter yang memisahkan kami. Sepertinya penglihatanku akan seburuk itu jika aku memicingkan mata terlalu lama.

“Apakah ada masalah?” Gilbert akhirnya bertanya.

Aku terus menatap tapi menyilangkan tanganku. Tidak ada yang salah.

“Anda menghabiskan sepanjang hari mengerjakan makalah, jadi bagaimana Anda mendapatkan semua otot itu?” Saya bertanya. Aku berusaha menyembunyikan rasa cemburu dalam suaraku, tapi sepertinya Gilbert menangkapku. Dia ragu-ragu untuk menjawab, berkedip karena terkejut.

Saya mengamati tubuh Gilbert. Kami cukup dekat sehingga saya dapat melihatnya dengan mudah, bahkan melalui air dan uap. Pakaian longgar yang biasanya dia kenakan belum membuatku siap menghadapi betapa kencangnya dia di baliknya. Itu sama sekali bukan apa yang Anda harapkan dari seseorang yang memiliki pekerjaan kantoran. Bisep dan lengan bawahnya menonjol, bahkan saat istirahat, dan perutnya terlihat jelas. Kakinya berotot, praktis seimbang dalam keanggunan dan kekuatannya. Aku sudah mengenal pria ini sejak kecil, tapi entah kenapa aku selalu meremehkannya. Tipe tubuhnya tidak cocok untuk perdana menteri, asisten permaisuri.

Gilbert pulih—dan segera tertawa terbahak-bahak. Dia menutup mulutnya dengan punggung tangan untuk menahan cekikikan, air yang tumpah karena ledakannya yang tiba-tiba.

“Jangan bilang kamu menggunakan kekuatan spesialmu untuk membuat dirimu terlihat lebih muda,” kataku.

“Aha! Heh heh… Tentu saja tidak!”

Pria itu terus tertawa, tapi saya tidak bercanda. Saya telah menyaksikan kekuatan Gilbert selama tiga tahun terakhir, tapi saya tidak pernah tahu dia harus berlatih atau berolahraga. Tentu saja saya akan iri karena dia memiliki begitu banyak otot tanpa usaha apa pun. Saya berlatih anggar dan pertarungan tangan kosong, bahkan berdebat dengan Arthur untuk mendapatkan tubuh yang saya miliki.

“Maaf.” Gilbert kembali tenang, meski bibirnya masih bergerak-gerak. Dia jelas-jelas melawan keinginan untuk menggodaku. Mungkin dia mengira aku mengamati wajahnya daripada mempelajari wujudnya. “Saya dengan tulus meminta maaf karena tampil dalam keadaan seperti itu di hadapan Anda, Yang Mulia.”

“Bukan itu yang aku bicarakan.”

Aku merengut saat dia meletakkan tangannya di dadanya dan membungkuk begitu rendah hingga kepalanya hampir tenggelam ke dalam air. Adalah normal bagi dua pria untuk mandi bersama, dan saya tidak merasa malu dengan tubuh kami. Saya hanya bingung bagaimana perdana menteri menjaga fisik seperti itu.

Gilbert tertawa sekali lagi sebelum perlahan mengangkat kepalanya. “Sebagai perdana menteri, penting bagi saya untuk memiliki keterampilan dan kekuatan untuk melindungi Yang Mulia. Saya juga menjaga pola kebugaran di rumah agar tidak kehilangan kekuatan.”

“Perdana Menteri bukanlah penjaga atau ksatria. Apa perlunya menjadi begitu bugar?”

Dan di mana Anda bisa menemukan waktu? Aku menyimpannya dalam hati, karena aku tahu betul bahwa pria di hadapanku ini bisa menyediakan waktu kapan pun dia butuhkan, tidak peduli sesibuk apa pun dia.

Peran perdana menteri memang memerlukan keahlian dalam membela diri dan berperang; Gilbert benar tentang hal itu. Ada kebutuhan untuk melindungi dirinya dan permaisuri. Namun, jelas bahwa Gilbert melampaui hampir semua perdana menteri lainnya dalam sejarah dalam hal ketangguhan.

“Yah, pada awalnya, saya menginginkan apa pun yang bisa saya dapatkan,” katanya. “Tidak masalah apakah itu kecerdasan, kecakapan bertarung, atau kekuatan.”

Dia berbicara pelan, setiap kata meluncur dari bibirnya seperti air yang menetes di sekitar kami. Aku mendapat kesan dia belum pernah membicarakan hal ini kepada siapa pun kecuali mungkin kepada permaisuri—pria yang menurutnya harus dia lindungi. Saya kira dia juga siap untuk berhenti menyembunyikannya dari saya.

Awalnya, dia bercerita, satu-satunya yang dia inginkan hanyalah pekerjaan yang bisa membawanya ke kekasihnya. Kemampuan untuk membuatnya bahagia adalah semua yang ia butuhkan dalam hidup. Dia kebetulan saja mendapatkan peran sebagai perdana menteri, yang membutuhkan pengetahuan lebih dari apa pun, tapi dia akan senang dengan peran tingkat tinggi apa pun di kastil. Gilbert harus unggul dalam setiap bidang yang memungkinkan, karena tanda-tanda ketidakmampuan atau kegagalan apa pun akan membuatnya diabaikan oleh para pejabat Freesian.

“Setelah Anda mendapatkan senjata yang melampaui senjata orang lain, sulit untuk melepaskannya, tidak peduli berapa tahun telah berlalu,” katanya. “Saya kira itu adalah sesuatu yang orang-orang tidak punya nilai apa pun untuk dipegang teguh.”

Pandanganku melayang ke bawah. “Masih bersikap rendah hati sampai sekarang? Atau mungkin sebaiknya aku menyebutnya ‘menjijikkan’.”

Saya tidak dapat membayangkan Gilbert merasa tidak berharga. Orang-orang memujinya sebagai perdana menteri yang luar biasa justru karena ia memiliki begitu banyak “senjata” yang tidak dimiliki orang lain. Tapi ketika saya melihat ke air, saya melihat dalam refleksi kami ketidakamanan masa lalu kami sebagai rakyat jelata. Suhu airnya sempurna sebelumnya, tetapi untuk sesaat, suhunya agak terlalu dingin.

“Tidak sama sekali,” kata Gilbert pelan. Matanya yang lembut tertuju padaku, seolah dia sudah menebak apa yang ada dalam pikiranku. “Tidak ada yang lebih penting daripada memiliki senjata. Mereka seperti anggota badan. Bahkan jika salah satunya tidak dapat digunakan, Anda biasanya dapat bertahan dengan tiga lainnya.”

Gilbert kembali menyiram bahunya dengan air, lalu mengusapkannya ke lengan hingga pergelangan tangannya. Dia memiliki keempat anggota tubuhnya saat ini, tapi bahkan jika dia kehilangan segalanya suatu hari nanti, aku tahu dia akan terus mengabdi pada keluarga kerajaan dan rakyat Freesian selama ratusan atau ribuan tahun—sampai hari penghakiman tiba.

“Kau mempunyai senjata yang lebih unggul daripada aku, Pangeran Stale. Saya yakin, suatu hari nanti, semua keterampilan yang Anda miliki akan berperan.”

“Berhentilah bersikap rendah hati. Dan jangan mencoba menyanjungku.” Mau tak mau aku merasa sepertinya aku masih jauh dari bisa mengalahkannya.

“Itu bukan sanjungan.”

Gilbert tidak ragu-ragu dalam bantahannya. Kata-katanya tidak lagi terdengar hangat dan lapang, melainkan tiba-tiba terdengar seperti pintu dibanting hingga tertutup. Aku terkejut karenanya, namun Gilbert menahan tatapanku bahkan ketika nada dan mata sipitnya melembut.

“Kamu seperti orang yang berbeda dari sebelumnya,” dia melanjutkan. “Tidak ada keraguan dalam pikiranku bahwa kamu akan terus berkembang, Pangeran Stale.”

“Hmph.”

Dia tersenyum lembut padaku, seolah aku adalah cucunya sendiri. Aku membuang muka dan mengatupkan bibirku membentuk garis tipis, embusan napasku bergema di ruangan yang sunyi.

Harus kuakui, aku senang ada seseorang yang mengakui perkembanganku…tapi apakah itu memang Gilbert? Aku bahkan tidak sanggup membalas dengan sarkasme atau sindiran seperti biasanya.

Aku mengambil air mandi dan mendekatkannya ke wajahku. Kamar mandinya pasti sampai ke saya; pipiku terasa panas. Yang pasti itu dan bukan keraguan yang tertanam dalam kata-kata Gilbert di hatiku, rasa takut untuk benar-benar memercayai dan memercayainya.

“Tetap saja… sungguh memalukan,” kata Gilbert.

“Apa?”

Aku mengerutkan alisku saat nada suara Gilbert kembali seperti biasanya, tapi aku tetap menolak untuk melihatnya. Tentu saja dia akan mengakhiri semua pujian ini dengan sindiran sarkastik. Saya tidak pernah bisa mengalahkannya dalam perdebatan verbal semacam ini. Pastinya dia akan menunjukkan kesalahan yang kubuat selama perang atau semacamnya.

“Tubuh bagusmu yang telah kamu pahat,” kata Gilbert. “Sayang sekali Anda tidak akan pernah mendapat kesempatan untuk memamerkannya kepada Putri Pride dan Putri Tiara.”

Aku menjentikkan mataku dan menemukan Gilbert menyeringai lebar. Marah, aku menurunkan seluruh lenganku untuk membasahinya dengan air dengan cipratan besar.

 

***

 

“Kakak Perempuan, ini aku. Apakah kamu sudah selesai mempersiapkannya?” Stale memanggil ketika dia mengetuk pintuku.

“Hampir,” jawabku. “Kamu bisa masuk.” Ksatria kekaisaranku, yang telah menungguku selesai, membuka pintu.

Stale dan Tiara memasuki ruangan. Aku berseri-seri saat melihat mereka berganti pakaian baru dari Kerajaan Hanazuo Bersatu, dan sepertinya mereka juga merasakan hal yang sama dengan pakaianku.

Stale terdiam, kacamatanya berembun, sampai Tiara meraih lengannya dan berkata, “Kamu terlihat cantik, Kakak!” Dia dengan tajam menariknya ke arahnya saat aku mencoba mencari tahu alasan di balik pipinya yang membara dan kacamatanya yang keruh.

“Apakah kamu masih merasa pusing, Stale?” Saya bertanya. “Kamu benar-benar merah ketika keluar dari kamar mandi. Tolong jangan terlalu memaksakan diri.”

“Saya minta maaf. Aku baik-baik saja,” katanya, sambil mengatur bingkai hitamnya sambil menenangkan diri. “Pakaian itu… Cocok untukmu. Seolah-olah itu dibuat untukmu, Pride.”

Stale tampaknya tidak menghargai penyebutan mandinya. Dalam perjalanan keluarnya, dia berusaha menyembunyikan wajah merahnya dariku dan Tiara, namun gagal total. Apa yang terjadi di sana? Saya tahu Gilbert bergabung dengannya… Apakah mereka bertengkar lagi?

Dia berdeham, menggagalkan pemikiranku, dan mengangkat pandangannya untuk bertemu denganku. Aku yakin dia memuji Tiara dengan sopan atas gaunnya, tapi senang mendengar dia menyukai gaunku juga.

“Terima kasih kalian berdua. Saya sangat senang mendengar Anda mengatakan itu.” Aku menggembung, terkikik. Saya merasa seperti seorang putri pribumi, mengenakan pakaian Hanazuo.

Kapten Alan dan Callum berdiri di belakang saudara-saudaraku, dengan penuh semangat mengangguk untuk memuji mereka. Pipi mereka yang merona pasti karena betapa menawannya penampilan Tiara dalam balutan gaunnya. Dia mengenakan warna pink muda dari ujung kepala sampai ujung kaki, bintang pertunjukan dibandingkan dengan saya. Meski begitu, aku tetap bangga dengan pakaianku. Aku menyisir rambut merah bergelombangku ke belakang, nyengir pada pengunjungku.

“Baiklah. Ayo keluar!” Aku menangis, tidak mampu menahan kegembiraanku.

Tiara dan Stale tersenyum dan setuju. Mereka pasti merasa lega dan Pride seperti saya karena kami sedang menuju pesta kemenangan setelah semua yang telah kami lalui. Tiara bergandengan tangan denganku, Stale meraih tanganku, dan Alan serta Callum mengikuti di belakang saat kami meninggalkan ruangan. Saya mengambil langkah percaya diri dengan kepala terangkat tinggi sebagai putri Freesian.

Sudah waktunya pesta kemenangan Kerajaan Inggris Hanazuo dimulai.