Higeki no Genkyou tonaru Saikyou Gedou Rasubosu Joou wa Tami no Tame ni Tsukushimasu LN - Volume 6 Chapter 4

Bab 4:
Para Sahabat dan Perang

 

“ KONFIRMASI KESELAMATAN dari kamar dalam! Jika kamu menemukan seorang prajurit, bawa mereka ke luar kastil atau ke arahku!”

Aku, pangeran sulung Freesia, meninggikan suaraku saat kastil Cercian runtuh di sekitarku.

“Tolong segera mundur, Yang Mulia!” seorang kesatria memanggilku, tapi aku mengabaikannya. Bagaimana mungkin aku bisa lari begitu saja dan membiarkan orang mati?

Gilbert telah mengumumkan berita buruk tadi: “ Penyergapan telah mengakibatkan kemungkinan runtuhnya menara kastil selatan. Mohon segera berlindung…”

Pada saat saya berteleportasi ke sana, sebagian menara sudah runtuh. Para ksatria berpencar, bingung dan ketakutan. Bahkan aku hampir tidak bisa bergerak tanpa menggunakan teleportasi.

“Periksa pintu masuk lantai pertama!” Aku memerintahkan. “Pintunya mungkin macet, menjebak orang di dalam!”

Para ksatria langsung beraksi, mendobrak pintu yang rusak. Beberapa orang melompat melalui lubang di lantai untuk mencapai tingkat pertama.

Jika kastil dijaga sesuai rencana, maka hanya dua orang yang tersisa di dalam. Gilbert meyakinkanku bahwa dia tidak mengubah rencana evakuasi para penjaga kastil di menara selatan. Saya tidak punya pilihan selain memercayainya dan mengandalkan pengetahuannya tentang di mana setiap orang seharusnya berada dalam kekacauan yang rumit ini.

“Kami menemukan seseorang di depan pintu masuk!”

Laporan datang dari lantai bawah dan ujung lorong. Saya berteleportasi ke lantai pertama, tiba di belakang tentara yang terperangkap. Dengan sentuhan di punggung mereka, saya mengevakuasi mereka bahkan sebelum mereka menyadari saya ada di sana. Saya berterima kasih kepada para ksatria dan menyuruh mereka mencari orang terakhir yang hilang.

Keripik pecah menghujani kami dari langit-langit yang runtuh. Saya berteleportasi ke lantai atas untuk memeriksa kemajuan evakuasi. Aku mengertakkan gigi ketika seorang kesatria memberitahuku bahwa ruangan dalam kosong.

“Aaaaahhh!”

Ksatria itu dan aku berputar ke arah teriakan itu. Dia bereaksi lebih cepat dariku, berlari cepat dan membuka pintu. Aku berlari mengejarnya. Kami menyelinap ke dalam perpustakaan tempat seorang tentara tergeletak di antara rak-rak buku yang roboh. Di sebelahnya ada jendela dengan cabang di luarnya. Dia pasti sedang mencoba memanjat keluar saat rak-rak itu menimpanya.

Saya mengatakan kepada ksatria untuk tidak memindahkan rak buku. Sebaliknya, saya meraih tangan prajurit itu dan memindahkannya dalam sekejap. Begitu dia pergi, rak-rak itu jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk.

“Itu semuanya! Sekarang suruh para ksatria mengungsi juga!” Aku berteriak.

Bahkan saat aku memberikan perintahku, aku menyentuh ksatria di sampingku dan memindahkannya menjauh. Aku berhadapan dengan satu orang pada satu waktu, memindahkan diriku hanya beberapa langkah lagi setiap kali tanah di bawahku mulai runtuh.

Akhirnya, para ksatria yang terdiri dari patroli pengawalku berteriak bahwa kamilah yang terakhir tersisa. Sebelum rasa lega menyelimutiku, lantai di bawah kami mulai miring—bersama dengan bagian bangunan lainnya. Aku meraih para ksatria di sekitarku, segera memindahkan kami semua kembali ke markas kami di istana Cercian sebelum menara itu runtuh.

Ketika markas besar yang kukenal muncul di sekitar kami, aku menghela nafas dengan gemetar. “Kita berhasil…”

“Kakak laki-laki! Kamu benar-benar berada di menara selatan?!” Tiara bergegas menghampiriku, menyadari aku kehabisan napas, dan menawariku air. Aku meneguknya saat dia dan para ksatria mengkhawatirkanku.

“Untungnya… tidak terlalu banyak tentara di luar sana,” gumamku sambil menghirup udara dalam-dalam.

Menara tua yang tidak terpakai itu tidak dijaga ketat. Meskipun hal ini bagus untuk misi penyelamatan kami, hal ini juga menjadi alasan mengapa kami membutuhkan waktu lama untuk merespons serangan musuh di selatan. Tetap saja, semuanya bisa menjadi sangat buruk jika aku tidak mengingat posisi tentara kita selama pertemuan strategi malam sebelumnya. Aku bahkan memastikan untuk berjalan dari ujung ke ujung kastil masing-masing negara. Segera setelah Gilbert memberi tahu kami, saya dapat berteleportasi langsung ke menara selatan, tempat yang saya kunjungi secara pribadi dan memiliki koordinat spesifiknya.

Begitu aku tiba, aku menepuk punggung masing-masing prajurit untuk memindahkan mereka ke tempat yang aman, lalu memerintahkan rombongan ksatriaku untuk membantu mengevakuasi siapa pun yang mencoba melarikan diri. Gilbert dengan cepat memberi tahu menara tengah dan utara tentang serangan itu, memastikan tidak ada tentara lain yang memasuki menara selatan yang hancur itu. Sayangnya, itu berarti saya harus mengakui bahwa Gilbert telah banyak membantu.

“Kami berhasil menyelesaikan…evakuasi,” saya melaporkan kepadanya. “Setidaknya, tidak ada seorang pun yang tersisa di dalam kastil.”

Saat pertama kali saya kembali ke markas, saya memindahkan Val ke Pride dan kembali lagi. Saya berencana untuk kembali ke Pride segera setelah saya mendapat informasi terkini tentang keadaan perang, tetapi ketika saya kembali ke kastil Cercian, saya menemukan situasinya jauh lebih mengerikan daripada yang saya perkirakan.

Saat aku sibuk berteleportasi bolak-balik, Gilbert telah memerintahkan spesialis komunikasi untuk melaporkan evakuasi kami di menara selatan, mencegah lebih banyak tentara memasuki menara. Dia juga telah memilih ksatria tercepat dan terkuat untuk menuju ke sana, meninggalkan dia dan markas besarnya sangat rentan. Aku bahkan belum mengetahui hal ini ketika mengetahui ledakan di menara selatan—aku langsung berteleportasi ke sana sebelum Gilbert atau Tiara dapat menghentikanku.

“Kami mengevakuasi…semua prajurit dan ksatria…ke menara lain,” aku melanjutkan. “Menara tengah dan utara seharusnya mendapat lebih banyak perlindungan sekarang. Kami…hampir tidak berhasil…”

Lantai dan dindingnya sudah retak ketika saya sampai di sana. Aku seharusnya memaksa Val untuk datang ke markas terlebih dahulu sehingga aku bisa membuatnya segera menangani keadaan darurat, tapi saat aku mencapai menara, semuanya sudah terlambat untuk itu.

“Pangeran Stale, itu terlalu ceroboh!” Gilbert menegurku. “Kamu mungkin bisa berteleportasi, tapi jika hal yang tidak terpikirkan terjadi dan menara itu runtuh—”

“Kakak perempuanku juga akan melakukan hal yang sama. Aku tahu kamu juga akan melakukannya, jika kamu memiliki kekuatanku.” Aku memotong perkataan Gilbert. Dia benar—itu berbahaya—tapi kami berdua tahu aku tidak bisa berbuat apa-apa lagi. Saya berpaling darinya, menyelesaikan percakapan ini, dan membuat laporan status.

“Pangeran Stale!” Kata Gilbert sambil meraih bahuku.

Aku berbalik ke arahnya, terkejut. Sebuah pembuluh darah mengalir di dahinya, berdebar kencang seiring detak jantungnya yang kencang.

“Anda, Yang Mulia… Anda sangat penting bagi negara kami, sama seperti Putri Pride dan Putri Tiara! Jika Anda menempatkan diri Anda dalam bahaya, ada orang-orang—orang-orang di ruangan ini—yang hatinya akan hancur!”

Gilbert meletakkan satu tangannya di bahuku dan meletakkan tangan lainnya di dadanya. Kali ini, akulah yang tidak bisa berkata-kata. Aku hanya bisa melongo padanya, mataku melebar dan rahangku terkatup rapat.

“Jangan pernah lupakan itu. Jika yang terburuk terjadi … Sama seperti Anda meniru Putri Pride, adik perempuan Anda juga mengamati dan meniru Anda! Jika kamu ingin melindungi kedua saudara perempuanmu, mohon pertimbangkan kembali tindakanmu!”

Saya tidak tahu bagaimana harus menanggapi sikap jujur ​​yang tidak biasa ini. Aku memikirkan kata-kata itu berulang-ulang dalam pikiranku, mencari jawabannya.

“Dia benar, Kakak!” Tiara ikut memarahiku. Dia mendekat dan mencengkeram wajahku dengan tangannya. “Kamu akan sangat khawatir jika Kakak melakukan apa yang baru saja kamu lakukan, bukan?!”

Membayangkan Pride melakukan hal seperti yang baru saja kulakukan di menara selatan, aku menggigil. “Saya minta maaf.”

Mata Tiara berkaca-kaca. “Saya sangat ketakutan sepanjang waktu!”

Gilbert membungkuk, matanya beralih ke arah aku dan Tiara. Dia jelas-jelas menahan sesuatu, tapi aku tidak sempat mendesaknya.

Tweeeeeeeeeeeeet!

Semua bulu di tubuhku berdiri tegak. Darahku menjadi dingin saat kematian dan bencana melintas di pikiranku.

“Kakak perempuan!” aku terkesiap.

Bahkan sebelum saya dapat memberikan penjelasan kepada Gilbert atau Tiara, saya berteleportasi. Pandanganku menjadi gelap dalam sekejap. Ketika ia kembali, saya tidak dapat mempercayai mata saya.

“Stale…”

Pride terbentang di hadapanku, kedua kakinya dibalut perban.

“Brengsek!” Val berkata dengan mendecakkan lidahnya. Dia tidak pernah bisa menahan diri saat dia kesal. Dia menggunakan kekuatan spesialnya untuk menggerakkan tanah di bawah kakinya, meluncur bersama Sefekh dan Khemet menuju kota dengan kecepatan yang sangat tinggi.

Saya ditinggalkan di sana bersama Pride, tertegun dan ngeri.

 

***

 

Setelah kami meninggalkan Pride, saya dan anak-anak bergegas ke kota di luar kastil. Kami mencari seragam Freesian yang sangat familiar. Banyak ksatria yang membantu mengevakuasi warga, dengan pintu masuk ke kota hancur dan pelarian mereka terputus. Aku menggunakan kekuatan spesialku untuk memperbaiki pintu masuk, membuat dinding untuk bangunan, dan menyelamatkan warga dari bahaya, dan malah mengantarkan mereka ke lahan pertanian yang aman. Tapi sialnya, aku harus sering melakukannya .

Tentara musuh melihatku lebih dari sekali, tapi aku memiliki para ksatria dan kekuatan khusus Sefekh untuk melindungiku. Bahkan dengan kontrak kesetiaan yang mencegahku untuk mencabik-cabik musuh, aku masih aman saat mengevakuasi warga…meskipun sangat frustasi jika tidak melawan.

Saat kami berlomba keliling kota untuk berbuat baik, mau tak mau aku bertanya-tanya bagaimana hidupku bisa sampai seperti ini. Semuanya dimulai dengan bisnis di rumah Gilbert…

 

Para ksatria berlari ke rumah perdana menteri dan menangkap para penjahat yang saya tangkap di sana. Setelah saya pergi, saya melapor ke markas besar di Cercis melalui transmisi seperti yang diperintahkan Stale. Aku dan anak-anak sedang dalam perjalanan ke kota, berharap untuk menikmati makanan manis dan minuman keras tanpa para ksatria usil itu mengganggu kami…dan saat itulah Stale berteleportasi langsung ke arah kami. Saat pangeran itu mengajukan permintaannya, aku melotot dan memperlihatkan gigi tajamku padanya. Sefekh meraih bajuku untuk menahanku, sementara Khemet melihat bolak-balik antara aku dan Stale.

“Menyelamatkan orang-orang di Cercis dan Chinensis?! Dan kamu ingin aku membawa ksatria yang terluka dari garis depan di utara juga?!”

Aku sudah menghabiskan lima hari terakhir mengawasi rumah Gilbert dan melawan para penyusup. Tangisan Baby Stella yang terus-menerus membuat saya hampir tidak bisa tidur sedikit pun selama berada di sana. Yang ingin saya lakukan hanyalah istirahat. Sefekh dan Khemet juga cukup lelah; melihat mereka berdua mengucek mata yang mengantuk hanya membuatku semakin kesal. Aku menghentakkan kakiku.

“Aku tidak memaksamu,” kata Stale. “Itu hanya permintaan, dan akulah yang memintanya.”

“Anda belum bekerja cukup keras di rumah perdana menteri, Tuan Pangeran?” Aku menggeram sebagai balasannya.

Saya harus menjaga istana dan melindungi orang-orang yang tinggal di sana. “Permintaan” itu datang dari Stale pada malam aliansi tersebut diresmikan. Dia memberitahuku bahwa Pride dan Tiara sendiri yang menamai putri Gilbert, jadi jika terjadi sesuatu pada Stella atau ibunya, Pride akan putus asa. Antara itu dan kompensasi yang cukup besar yang ditawarkan Stale, apa yang bisa saya lakukan selain menerima pekerjaan itu?

“Saya bukan prajurit atau ksatria. Saya seorang penjahat . Siapa yang ingin aku menyeret anak-anak ke medan perang mereka?”

Aku meraih kepala Sefekh dan Khemet dan merengut. Stale tahu sama seperti aku bahwa Khemet harus menemaniku ke medan perang karena kekuatan amplifikasi khususnya. Tanpa dia, saya tidak bisa melakukan apa pun selain membuat dinding tanah. Kerutan di alis Stale ketika saya menjelaskan hal ini memberi tahu saya bahwa dia mengerti betapa kecilnya keinginan saya untuk membawa anak-anak ke zona perang.

“Jangan terbawa suasana, Tuan Pangeran. Anda bisa memberi saya perintah karena Anda bangsawan, tetapi majikan saya adalah satu-satunya majikan saya yang sebenarnya.

Aku memastikan Stale tahu aku menerima pekerjaannya hanya karena apa yang telah dia lakukan untuk anak-anak. Namun jawaban itu sepertinya tidak membuatnya terlalu senang.

“Saya tidak peduli apa yang terjadi pada sekutu atau koloni itu atau apa pun mereka. Lagi pula, dari sanalah pangeran idiot itu berasal,” aku menambahkan.

Stale mencubit pangkal hidungnya. Bahkan dia paham betul bahwa dia sudah terlalu merepotkanku dengan mengirim aku dan anak-anak ke rumah Gilbert. Perlawanan saya lebih dari adil. Saya hanya seorang pengantar barang hari ini; tugas saya adalah menghubungkan negara-negara, bukan melawan atau melindungi mereka. Karena semua ini, kata-kata Stale muncul sebagai permintaan, bukan perintah sebenarnya.

“Ini bukan perintah,” katanya. “Aku sudah membuat permintaan sejak awal jadi kamu punya hak untuk menolak… Tapi kamu memaksa tanganku. Tidak ada waktu untuk kalah.” Dia menghela nafas.

“Bagaimanapun juga, mengubah permintaan itu menjadi pesanan, kan?” Kontrak kesetiaanku berarti aku tidak akan pernah bisa menolak perintah dari keluarga kerajaan, apapun kemauanku sendiri.

“Ya, ini perintah. Anda tidak dapat mengulangi apa yang akan saya sampaikan kepada Anda kepada siapa pun.” Dia mengalihkan pandangannya ke anak-anak kecil. “Hal yang sama berlaku untukmu, Sefekh dan Khemet.”

Aku mengangkat alis dan mengerutkan kening, terkejut dengan perintah yang tiba-tiba itu.

“Val, tahukah kamu kalau kakak perempuanku ada di medan perang saat ini, sama seperti aku?”

“Hah? Bagaimana dengan itu? Nyonya telah mendapatkan ksatria kekaisarannya. Aku tidak tahu tentang seluruh negeri, tapi aku yakin dia akan baik-baik saja jika ada orang-orang di sampingnya.”

Aku melambaikan tanganku untuk mengusir komentarnya seolah-olah itu adalah seekor lalat yang berdengung di sekitar kepalaku. Untuk sesaat, aku mempertimbangkan untuk melarikan diri sebelum Stale benar-benar bisa mengeluarkan perintah, tapi itu mungkin tidak akan banyak gunanya bagiku melawan seseorang yang bisa berteleportasi. Selama dia tidak memerintahkanku sebaliknya, kupikir aku akan melepaskan diri dari percakapan itu.

“Dia bersumpah bahwa jika kita kalah perang, dia akan dibakar bersama raja mereka.”

Mataku kembali menatap Stale. “Apa?”

Saya berjuang untuk memahami kata-katanya. Wajah Stale benar-benar kosong, matanya yang hitam legam bebas dari tipu daya. Pride benar-benar telah bersumpah seperti itu…dan dia benar-benar akan menepatinya.

“Saya tidak berbohong. Jika kamu tidak mempercayaiku, tanyakan pada kakak perempuanku dan putuskan apakah kamu ingin menerima permintaanku atau tidak.”

Aku mendecakkan lidahku dengan keras lagi. Sakit kepala berdenyut di belakang mataku saat iritasiku bertambah. Aku benci kalau Stale tahu dia bisa mempengaruhiku dengan memberikan sedikit informasi tentang Pride. Ugh. Menjijikkan sekali. Sebenarnya aku akan menyetujui hal ini, bukan?

Aku mengepalkan tinjuku untuk menyembunyikan getaran di jari-jariku, lalu menatap tajam ke arah pria itu. Meskipun wajah sang pangeran tanpa ekspresi, aku merasakan ketenangannya di baliknya. Saya ingin mencengkeram kerah kemejanya, tetapi kontrak kesetiaan tidak akan pernah mengizinkan hal seperti itu.

Saat bibirku berubah menjadi cemberut, Khemet menarik bajuku. “Aku ingin menemuinya, Val!” dia menangis.

Aku menjawab dengan geraman bingung, tapi kemudian Sefekh meraih lenganku. “Kita harus pergi!” dia berkata. “Kami juga mengkhawatirkannya. Selain itu, kita akan mendapat hadiah, kan?”

“Dia sangat berarti bagi kami, jadi kami ingin membantunya jika kami bisa. Aku bahkan tidak akan takut karena kamu akan bersama kami!”

Anak-anak telah menjebakku, dan akhirnya aku menghembuskan napas pasrah. Aku menggaruk rambutku, masih dengan keras kepala mencari alasan.

“Sepertinya aku tidak punya pilihan lain,” kataku. “Aku akan pergi ke Hanazuo. Tapi aku hanya akan membantu warga tergantung pada apa yang dikatakan majikanku. Aku pasti tidak akan pernah menyelamatkan ksatria sialan itu.”

Stale mengangguk, sepertinya mengharapkan reaksi ini dariku. “Sangat baik. Tetapi izinkan saya menanyakan satu hal kepada Anda: jika Anda merasa berhutang budi kepada saya, bukankah Anda juga berhutang kepada anggota ordo kerajaan, jika Anda memikirkannya?

Aku merengut jijik, mendecakkan lidahku untuk kesekian kalinya. Pangeran baru saja membayangkan hutang yang harus aku bayar saat ini. Apa yang dia maksud dengan itu, aku berhutang budi pada anggota keluarga kerajaan?

“Jika kau membicarakan anak-anak, maka para ksatria hanya melakukan apa yang diperintahkan keluarga kerajaan,” geramku. Aku harus menahan keinginan untuk meneriaki Stale agar segera menyelesaikan ini dan memindahkan kami ke medan perang. “Saya tidak berutang apa pun kepada mereka. Dan jika yang Anda maksud adalah hal itu sejak enam tahun yang lalu, saya sudah melunasinya dengan majikan saya.”

“Arthur juga seorang ksatria,” kata Stale. “Kakak perempuan memberitahuku bahwa dia mendapat memar di lehernya untuk melindungimu.”

“Aku tidak akan menyangkalnya,” jawabku. “Tapi bagaimana dengan itu? Itu alasan yang sangat buruk untuk menyeret beberapa anak ke dalam arena tembak. Tapi apakah itu nilai hidupku? Memar?”

Saya telah mengkhianati orang lain berkali-kali sepanjang hidup saya. Saya tidak percaya untuk membalas setiap bantuan yang telah dilakukan untuk saya. Namun, “hutang” di pundakku setelah semua orang memusnahkan pedagang budak selalu memakanku. Itulah sebabnya aku menyetujui permintaan Stale dan mengapa aku membela keluarga Gilbert—bukan karena kebajikan, tapi karena keinginan untuk menyingkirkan pikiran yang mengganggu di belakang kepalaku. Gagasan bahwa Stale—dan bahkan Pride dan Leon—memandangku sebagai orang yang murah hati atau baik hati membuatku muak.

Stale sepertinya hendak berdebat lagi, tapi dia malah memberi isyarat agar Sefekh dan Khemet menutup telinga mereka. Sefekh memiringkan kepalanya sebelum menutup telinga Khemet untuknya. Mengetahui apa yang mungkin akan dikatakan Stale, aku menutup telinga Sefekh sendiri.

Stale kemudian menyilangkan tangannya, puas, dan menatap mataku. “Saya tahu bahwa Anda adalah seorang penjahat dan bukan orang yang berbudi luhur. Tetapi jika kamu masih merasa perlu membalas budiku, maka dorongan untuk membalas budi Arthur pasti semakin memakanmu.”

Mata Stale beralih ke Sefekh dan Khemet. Melihat tidak ada reaksi dari mereka, lanjutnya, mengucapkan kata-kata yang paling tidak ingin kudengar. aku meringis.

Itulah sebabnya aku tahu aku tidak akan bisa keluar dari sini.

 

“Val, aku ingin kamu membantu orang lain, seperti yang diinstruksikan Stale.”

Memikirkannya saja sudah membuatku kesal lagi. Aku menjemput siapa pun dari Hanazuo yang kutemui, tapi aku tidak bisa berhenti mendecakkan lidahku karena kesal sepanjang waktu. Kenapa aku harus mengalami semua masalah ini?

“Kapten Callum! Ayo, kita harus menyelamatkannya! Sekarang, Kapten Alan! Selamatkan Kapten Callum! Selamatkan Kapten Ca—”

Stale telah memindahkanku ke majikanku, yang sudah meratap. Wanita sialan itu sepertinya selalu menangis pada seseorang tentang sesuatu. Aku tidak peduli pada seorang ksatria, tapi melihatnya menangis membuat perutku mual. Kenapa dia harus menangis, dan kenapa seseorang harus pergi dan membuatnya menangis? Bahkan sebelum aku sempat memikirkannya, aku melepaskan kekuatanku ke arah yang dia lihat. Itu sangat mudah. Hentikan sumber gangguannya. Suruh majikanku berhenti menangis. Merasa lebih baik.

Masalah selanjutnya adalah kakinya. Rasa panas mengepul di sekitar kepalaku ketika aku melihat betapa terlukanya dia. Itu seperti saat aku hampir kehilangan Sefekh dan Khemet. Perutku mual, empedu naik ke tenggorokanku. Retasan saya sudah habis, penutup mata saya sudah terpasang.

“Silakan. Tolong selamatkan orang sebanyak yang kamu bisa.”

Aku ragu sang putri pernah terluka sebelumnya, namun hal pertama yang dia lakukan adalah memohon padaku untuk menyelamatkan penduduk Hanazuo. Itu pasti sebuah lelucon. Apakah dia tahu apa yang telah aku alami? Dia menyuruhku untuk meninggalkannya dan pergi bersama orang lain. Apakah dia ingin berbaring saja di sana dan terjebak? Pangeran menyeramkan itu bisa saja memindahkannya, tapi dia bahkan tidak repot-repot menanyakannya.

Dia harus pulang saja dan berhenti merepotkan. Meskipun dia mungkin merupakan teror bagi seorang putri, gadis itu tidak pantas berada di medan perang. Dia terluka, kesakitan, dibalut, melemah, menangis. Semua itu tidak cocok untuknya. Dia berasal dari negaranya yang damai, tersenyum seperti biasanya.

“Aku sudah bilang!” Aku menggeram, menggemeretakkan gigiku begitu keras hingga membuat kepalaku sakit. Sefekh dan Khemet, menempel di sisiku, menatapku. Aku mengabaikan tatapan khawatir mereka. Aku hanya berbicara pada diriku sendiri.

Dia menjadi terlihat lebih jelas setelah saya mempercepat. Aku hampir tidak pernah menggunakan kekuatanku pada kecepatan maksimum, tapi meski aku melaju secepat itu, aku masih bisa melihat dengan cukup baik. Ini membantu ketika saya melakukan pengiriman. Saya tidak akan pernah bisa melakukannya tanpa Khemet.

“Cepatlah dan akhiri saja!”

Aku ingin perang ini berakhir, sekarang . Sumpah majikanku tidak penting bagiku. Mereka hanya perlu menyelesaikan perang dan memaksanya tidur. Dia bisa beristirahat dan memulihkan diri di rumah. Maka mungkin aku tidak akan merasa begitu sakit dan kesal lagi.

Saat kami mendekati tujuan, saya melambat. Sefekh dan Khemet, anak-anak nakal yang berisik, berteriak ketika mereka melihatnya. Suara kecil mereka hanya membuatku semakin marah. Siapa yang akan disalahkan jika mereka terluka seperti yang dialami majikanku?

Begitu para ksatria melihat kami menyerang, mereka mengacungkan senjatanya. Mereka tampak lambat dan berat, bajingan. Kuharap aku bisa menggunakan kekuatanku untuk menelan semuanya.

“Ugh, ksatria Freesian!”

Meskipun aku tidak bisa menjelaskan diriku sendiri tanpa majikanku atau pangeran menyeramkan di sekitar, aku mencoba bertanya di mana para ksatria kekaisaran berada begitu kami sudah dekat. Dua wajah familiar muncul dari kerumunan.

“Val! Mengapa kamu di sini?!” kata seseorang dengan rambut berwarna kastanye—Eric, itu namanya.

“Apa yang kamu lakukan disini?!” tambah Arthur, si bocah.

Mereka memelototiku. Ah, sial. Sambutan yang hangat.

“Pangeran Stale dan nyonya kami memerintahkan kami untuk membantu!” Khemet angkat bicara.

Para ksatria berkedip karena terkejut, dan mata mereka berbinar karena mengenali. Saya tahu mereka berbisik-bisik tentang saya, si “pengantar barang”. Saya mungkin bertemu mereka ketika menyerahkan pencuri dan pedagang budak yang saya ambil dalam perjalanan saya. Aku tidak menyukai sorot mata mereka sedikit pun. Bruto. Aku tak butuh ksatria sialan yang menilai nilaiku.

“Kami menjemput banyak orang dari negara ini dalam perjalanan ke sini,” kataku sambil mengacungkan jempol ke bahuku. “Beri aku ksatria mana pun yang bisa kau luangkan—dan pastikan beberapa di antaranya memiliki kekuatan penyembuhan!”

Para ksatria mengambil senjata mereka, tidak percaya. Bagus. Saya lebih menyukai mereka karena takut dan marah daripada menilai . Kecuali Arthur. Ini akan menjadi hari yang dingin di neraka sebelum aku menyukai bocah itu. Dia dan ksatria kekaisaran lainnya berdebat tentang apa yang harus dilakukan, tapi aku tidak repot-repot mendengarkan. Saya terlalu sibuk bertanya-tanya kapan dan bagaimana saya bisa kabur.

“Komandan!”

“Komandan Roderick!”

Gabungan teriakan mereka begitu keras, aku merasa gatal untuk menutup telinga dengan tangan. Kerumunan itu berpisah untuk membiarkan satu ksatria lewat. Dia bisa saja menatapku dengan cibiran, tapi dia malah mengerutkan alisnya dan memanggilku dengan normal.

“Saya baru saja menerima kabar dari Princess Pride dan Prince Stale,” katanya. “Arthur, Eric, kamu kenal pria ini, kan? Tunjukkan padanya ke mana harus pergi.”

Kamu juga mengenalku, bajingan. Aku memasukkan kata-kata itu jauh ke dalam perutku, berpaling dari para ksatria kekaisaran dan komandan mereka. Kemudian saya membalikkan kekuatan khusus saya untuk menyimpan orang-orang yang saya ambil dengan itu. Aku dan anak-anak mengambil satu putaran, dipimpin oleh ksatria kekaisaran dan bocah kekaisaran, dan menemukan bahwa beberapa yang terluka perlu diangkut.

Aku mengamati area itu, menatap tajam pada setiap ksatria yang berani menatap mataku. “Jadi? Kenapa kamu tidak masuk ke sana? Sekelompok ksatria bisa mencabik-cabik para prajurit itu. Apa kendalanya?” Mereka tentu saja memiliki banyak senjata, dan formasi mereka tetap rapi dan rapi seperti biasanya.

“Kami mengalami beberapa ledakan akibat bom besar,” kata si rambut coklat, Eric, kepada saya. “Saat ini, ksatria kita dan tentara musuh di garis depan dipisahkan oleh jurang yang dibuat oleh bom. Lihatlah bagaimana tanahnya runtuh. Kami mencoba masuk ke dalam lubang tadi, tapi mereka justru menembaki kami dari atas. Kami berada pada posisi yang sangat dirugikan.”

Dia menunjuk dengan sedih ke tempat kejadian. Sebuah lubang besar membuat bopeng di tanah, seperti yang dia katakan. Dia menjelaskan bahwa rencananya adalah mengitari lubang dan melanjutkan perjalanan.

“Rencana bagus. Mengingatkanku pada pekerjaanku enam tahun lalu,” kataku sambil mendengus, berharap bisa membuat mereka kesal.

Kedua ksatria kekaisaran itu merengut, ada pembunuhan di mata mereka, tetapi mereka tidak bergeming. Sebaliknya, Sefekh memberiku tendangan cepat di tulang kering. Anak-anak itu sama sekali tidak menyenangkan. Akhirnya rasa jengkelku berkurang, dan Sefekh harus pergi dan merusaknya.

“Mereka baru saja selesai merawat para korban, namun beberapa orang terluka parah. Tolong kirim mereka kembali dengan hati-hati,” kata bocah ksatria, Arthur.

Dia dan Eric membawa kami ke kamp sementara yang dipenuhi orang-orang yang duduk atau berbaring di tempat tidur, dilayani oleh para ksatria dengan kekuatan penyembuhan. Pemandangan itu langsung mengingatkan ingatan akan luka majikanku, dan aku mendecakkan lidahku karena kesal.

“Bawa mereka ke tempat kita membawa kelompok kita,” kataku. “Kami akan membawa mereka ke ladang dalam satu perjalanan besar.”

“Kamu tidak akan membawanya sendiri?” Arthur bertanya padaku.

“Kamu pikir aku bisa menahan diri dan bersikap lembut jika aku membawa satu atau tiga ksatria?” aku membalas. Mereka hanya perlu berjalan beberapa meter. Mereka bisa melakukannya sendiri.

Dia tidak membantah, dan perlahan, Eric mulai mengatur para ksatria untuk mengangkut yang terluka. Arthur tetap diam, menatapku sampai aku membentak dan bertanya apa yang menarik.

“Terima kasih.”

“Katakan apa…?”

Kupikir aku pasti salah dengar, tapi kemudian dia menambahkan, “Sekarang semua ksatria bisa bertarung dengan tenang.”

Tidak. Aku benar-benar ingin muntah. Sambil mendengus, aku berbalik menjauh dari bocah bodoh itu. Khemet dan Sefekh menempel di pakaianku, jadi aku menyeret mereka bersamaku sambil menahan rasa muntah.

“Hei, Val!” Arthur memanggil. “Kamu ada di mana-”

“Kalian para ksatria siap bertarung sekarang, ya? Sebenarnya, menurutku kamu sudah siap untuk maju.”

“Itu benar. Apa kekhawatiranmu?”

Saya mengabaikan pertanyaannya dan melanjutkan. “Saya berharap saya bisa membunuh semua tentara musuh sendiri, tapi saya mendapat perintah dari nyonya rumah.”

Kontrak sialan itu tidak akan membiarkanku menyakiti siapa pun, kecuali dalam keadaan yang sangat khusus. Aku melotot ke arah musuh dan mendecakkan lidahku. Saya tidak bisa berhenti melakukan hal itu hari ini dengan betapa gelisahnya saya. Bahkan jika aku mendapat izin dari Pride, aku tidak bisa melenyapkan musuh sebanyak itu tanpa kekuatan Khemet, dan tidak mungkin aku akan meminta anak itu untuk membantuku dalam hal seperti itu. Membunuh orang adalah satu hal ; Saya tidak akan pernah membiarkan Khemet melakukannya. Sefekh tidak akan membiarkan hal itu. Ya. Mungkin.

“Apa yang kamu bicarakan?!” teriak bocah itu.

Saya terus berjalan keluar kamp hingga mencapai tepi jurang. Itu cukup dalam; Saya sebenarnya terkesan tidak ada yang tewas dalam ledakan itu. Lagi pula, tidak ada seorang pun yang tewas dalam serangan tebing yang saya alami enam tahun lalu.

“Hmm. Jika kakak dan adiknya adalah monster, maka para ksatria itu pasti monster juga.”

aku mendengus. Sefekh dan Khemet mencoba mengintip ke dalam lubang juga, tapi yang ada hanyalah tumpukan mayat musuh, jadi aku mencengkeram tengkuk mereka sebelum mereka bisa melihat sekilas pembantaian itu. Ketika aku memberitahu mereka bahwa tidak ada yang bisa dilihat, Khemet menerimanya dengan anggukan, tapi Sefekh merengut padaku. Dia sangat menyebalkan. Yang saya lakukan hanyalah menghentikannya agar tidak terluka. Anak-anak tidak perlu melihat hal-hal seperti itu.

“Hei, bocah ksatria,” kataku pada Arthur. “Beri tahu para ksatria untuk bersiap menghadapi pertempuran sekarang juga.”

“Itu bukan pilihanmu!” Dia cemberut dan melotot, tapi aku hanya berbalik dan mengulurkan tanganku untuk Sefekh dan Khemet.

“Tugasku adalah membantu warga, tentara yang terluka, dan ksatria,” kataku. “Saya akan mengevakuasi mereka jika perlu. Tapi hanya itu perintahku. Jadi saat ini, hanya ada satu hal yang harus kulakukan.”

Anak-anak mencengkeram baju dan lenganku, mengantisipasi apa yang akan terjadi. Bocah ksatria itu juga berhenti menggonggong padaku. Saat kudengar dia berbisik, “Tidak mungkin…” Aku memutar badanku untuk melihat wajahnya.

Hehe. Dia terlihat bodoh seperti yang kuduga.

“Aku hanya harus menghibur diriku sendiri.”

Ka-boooooooooooooooooom!

Seperti yang kuperkirakan, tanah bergemuruh dan berguncang sampai ke markas para ksatria. Mereka berteriak karena keributan yang tiba-tiba itu, dan aku menikmati pemandangan mereka berlarian seperti ayam tanpa kepala. Bahkan bocah ksatria itu tersandung ketika tanah di bawahnya terguncang.

Sementara para ksatria meraba-raba, aku memikirkan kembali percakapanku dengan pangeran menyeramkan itu.

“ Jika Anda mengetahui hal ini, Anda mungkin akan merasa lebih buruk karena hutang Anda kepada Arthur.”

Kenapa dia harus pergi dan mengatakan hal seperti itu? Itu hanya membuatku semakin kesal. Yang pertama adalah cedera majikanku, lalu aku harus menghadapi semua omong kosong lainnya ini. Aku hanya perlu menyelesaikan masalah bocah aneh ini secepat mungkin.

“Aku akan membayarmu kembali untuk segalanya dan lebih banyak lagi,” gumamku.

Aku menggunakan kekuatanku, membuat tanah di bawahku berguncang. Kawah akibat ledakan bom membengkak ke permukaan, menelan mayat-mayat di dalamnya. Dinding lubang tertutup, kotoran mengalir ke celah tersebut seperti air dari mata air bawah tanah. Saat aku menyatukan kembali bumi, tangisan para ksatria berubah menjadi sorak-sorai.

“Lihat itu!”

“Lubangnya hilang!”

Idiot.

Bahkan musuh di sisi lain mengeluh tentang jurang antara kami dan mereka yang akan menjauh. Yah, sepertinya mereka tidak punya peluang, melawan sekelompok ksatria Freesian. Apa yang membuat mereka begitu senang?

Setelah lubang terisi, saya meratakan permukaan tanah. Tanahnya masih sedikit bergelombang, tapi tidak mau runtuh. Para ksatria berteriak dan berteriak terlalu keras, dan ketika aku berbalik, bocah nakal itu masih menatap dengan mulut ternganga. Aku memelototi wajahnya yang bermata serangga dan melangkah melewatinya, mendorong bahunya di jalan. Dia tersandung, lalu berteriak, “Hei!” yang saya abaikan.

“Tidak ada lagi yang bisa kita lakukan di sini,” kataku. “Kami akan mengambil barang-barang kami dan berangkat. Kalian sebaiknya menyelesaikan ini dengan cepat.”

Yang perlu kami lakukan hanyalah membawa para ksatria, warga, dan mereka yang memiliki kekuatan khusus untuk penyembuhan ke lokasi yang aman. Begitu kami mendapat tempat, hanya perlu beberapa perjalanan pulang pergi dan akhirnya kami selesai. Arthur tidak menjawab apa pun, dan bahkan ketika aku menjauh darinya, dia tidak bergerak sedikit pun.

“Apakah kamu mendengarku?” Bentakku, memamerkan gigiku padanya. “Katakan pada orang tuamu. Orang-orang terluka yang menjengkelkan dan lubang besar itu semuanya hilang. Sisanya adalah pekerjaan untuk kalian para ksatria.”

Mata bocah ksatria itu tampak hendak keluar dari tengkoraknya. Aku berjalan menjauh dari anak menyebalkan itu, suara pangeran menyeramkan itu sudah terngiang lagi di kepalaku.

“ Pria yang coba kamu bunuh untuk olahraga enam tahun lalu, sang komandan, adalah ayah Arthur.”

Aku tidak pernah ingin mengetahui hal itu. Betapa bodohnya hubungan yang kami bagikan.

Beberapa ksatria memanggilku, tapi aku mengabaikan semuanya. Saat seseorang mencoba meraih lenganku dan menghentikanku, aku menggunakan kekuatanku untuk mengikat tangannya dengan pasir.

“ Perhatikan baik-baik mereka. Arthur terlihat seperti ayahnya.”

Aku tidak repot-repot mengingat wajah ksatria itu saat itu. Sekarang saya tahu bahwa dia bukan hanya komandan tetapi orang yang masih duduk di sana. Bocah itu benar-benar tiruan sempurna dari pria itu. Kalau saja mereka tidak begitu identik—setidaknya aku bisa meragukan cerita sang pangeran.

“ Dua tahun lalu, Arthur punya banyak kesempatan untuk membalas dendam padamu. Dia bisa saja menemukan alasan untuk membiarkanmu mati. Dia bisa dengan mudah menghentikan penyelamatan Sefekh dan Khemet, tapi dia tidak pernah melakukannya.”

Kejutan itu membuat rahangku terkatup rapat. Kejengkelan dan kemarahan melonjak dari perutku sampai ke ujung jariku. Apa pedulinya saya jika mereka ayah dan anak? Sefekh, Khemet, dan saya semuanya ditinggalkan oleh orang tua kami. Konsep itu tidak berarti apa-apa bagi saya. Aku tidak memahaminya sedikit pun. Tapi untuk konsep “keluarga”, ya…

“Jika itu aku, aku tidak akan membiarkan dia mati begitu saja. Saya akan mencabik-cabiknya, bagian demi bagian.”

Pandanganku beralih ke Khemet, yang memegang tanganku, dan kemudian Sefekh, yang memegang tangannya. Mereka berdua mengangkat kepala ketika mereka memergokiku bergumam pada diriku sendiri. Sudah kubilang pada mereka, itu bukan apa-apa. Khemet tersenyum dan meremas tanganku lebih erat.

Itu bukanlah penebusan. Saya baru saja melunasi hutang saya sehingga saya tidak akan merasa mual. Hanya itu maksudnya bagiku.

 

***

 

“Masuklah! Penuhi mereka dengan angka! Hancurkan mereka!”

“Hancurkan kota! Di situlah raja Cercis berada! Tangkap dia segera setelah kamu menemukannya!”

Tentara yang sama yang telah menghancurkan tembok perbatasan di titik paling selatan Chinensis kini berdatangan tanpa henti ke negara itu. Budak menambah jumlah musuh. Mereka bergemuruh melintasi pedesaan dengan senjata dan kuda, teriakan perang mereka bergema di udara.

Sebuah lubang di tembok pertahanan memungkinkan tiga orang sekaligus melewati Chinensis. Itu adalah kemampuan bom mereka, tapi fakta bahwa mereka berhasil menembus tembok adalah hal yang penting. Artinya mereka bisa menyerang Chinensis dari belakang. Musuh berbaris melalui celah satu demi satu, menginjakkan kaki ke Chinensis untuk menyerang kota yang paling dekat dengan kastil.

Akulah kematian yang menunggu mereka.

“Ah… Ini luar biasa,” kataku dalam hati.

Sebagai kapten Skuadron Kedelapan, saya harus menggunakan keahlian saya untuk mengolah semua daging segar ini. Seorang tentara berusaha melangkah melalui lubang tersebut. Dia kehilangan kakinya bahkan sebelum dia menyadari apa yang terjadi. Aku bagaikan hembusan angin yang bertiup melewati mereka, menebas mereka satu per satu dan darah mereka menyembur ke udara. Prajurit yang terluka itu menjerit dan pingsan.

Saya, Harrison Dirk, meliriknya dan menendangnya kembali ke luar perbatasan negara. “Kamu menghalangi. Bagaimana musuh lain bisa masuk jika kamu berbaring di sana sambil melolong?”

Aku menghabisi pria yang menggeliat itu dengan senjata apiku.

“Apa, kamu hanya punya sepuluh atau dua puluh orang untuk dikirim? Apakah tidak ada di antara kalian yang siap bertarung? Apakah kamu tidak memiliki kesetiaan?”

Diprovokasi oleh cibiranku, musuh di sisi lain tembok mengambil senjata mereka lagi dan menyerang. Beberapa bahkan mengarahkan senjatanya untuk melindungi yang lain. Melihat serangan berani mereka, ada sesuatu yang membuncah di dadaku.

Semua ini sungguh luar biasa.

“Kapten Harrison, saya meminta bantuan Anda karena saya percaya pada kemampuan Anda.”

“Hahahaha hahahaha hahahaha!”

Musuh tersendat karena tawa liarku. Ini pemandangan yang terlalu indah untuk aku kendalikan. Ah… Aku sudah menunggu begitu lama saat ini, untuk musuh yang terus berdatangan, untuk misi yang hanya akan berakhir ketika aku bosan dengan pembantaian itu. Saya telah menggunakan kekuatan khusus saya untuk menyapu tentara musuh. Itu membuatku sedikit kehabisan napas, tapi sensasi itu pun menyenangkan. Itu mendorong saya maju.

“Aku di sini karena dia memerintahkanku!”

Sebelum sensasiku berkurang, aku menebas setiap prajurit yang masuk. Aku mengiris leher mereka, meremukkan mata mereka, menusuk leher mereka, dan menyaksikan mereka terjatuh ke tanah satu per satu. Kabut berdarah memenuhi udara di belakangku, menodai wajah dan pakaianku. Saya tidak peduli. Darah kotor mereka bagaikan hujan berkah bagiku.

“Bagus sekali! Tidak ada waktu untuk bermain game! Ayo, berbarislah untukku. Aku tidak akan membiarkan satu pun dari kalian lolos! Hahahaha hahahaha!”

 

Saya tidak bisa berhenti tertawa. Mereka meringis menjauhi tawa dan teriakanku, takut melewati tembok perbatasan. Betapa membosankannya, betapa membosankannya! Aku malah mendatangi mereka, menebas mata boneka tak berguna itu dengan pedangku. Aku bahkan tidak memerlukan kekuatan khususku untuk ini.

Mereka menjerit dan tersandung ke belakang, dan aku menghabisi mereka dengan tebasan lagi, menendang mereka kembali melewati perbatasan sebelum mereka menyentuh tanah. Saya tidak membutuhkan makanan yang lemah seperti itu. Saya akan merobohkan semuanya tanpa meninggalkan satu pun musuh yang berdiri. Setelah saya menusuk mata mereka, memotong telinga mereka, dan memotong anggota tubuh mereka, saya berhenti sejenak untuk menghormati beberapa prajurit yang cukup berani untuk melawan. Mereka tetap saja mati, kemudian lebih banyak lagi yang memanjat menembus tembok, darah mereka bergabung dengan cipratan komunal.

Oh, Yang Mulia.

Bagaimana dia bisa terluka dengan dua ksatria brilian di sisinya? Sang putri menyatakan mereka tidak bersalah, tapi jika itu aku, aku akan meninggalkan segalanya untuk melindunginya. Dia akan menjadi prioritas saya di atas diri saya sendiri, para prajurit, rekan senegara saya, semuanya. Aku akan membuang semuanya untuk melindunginya.

Bahkan itu mungkin belum cukup. Ksatria kekaisaran tidak dipilih hanya berdasarkan keterampilan bertarung saja. Jika ya, saya mungkin dikalahkan oleh Alan Berners, tapi yang pasti bukan Eric Gilchrist atau Callum Bordeaux.

Mereka semua adalah ksatria yang brilian dengan caranya masing-masing.

Saya tidak keberatan bahwa saya tidak terpilih menjadi ksatria kekaisaran. Bagaimanapun juga, aku bersumpah setia kepada wakil komandan di atas segalanya. Itu berarti prioritasku juga mencakup Komandan Roderick dan perintah kerajaan. Tapi lebih dari itu, aku tidak pandai melindungi orang. Saya mengetahui hal itu dengan sangat baik pada saat saya bergabung dengan kekuatan utama. Orang yang lebih cocok dari siapa pun untuk menjadi ksatria kekaisarannya adalah…

“Heh… Ha ha, ha ha ha ha ha ha ha ha!”

Semakin saya memikirkannya, semakin mendebarkan jadinya.

Saya tidak pernah bisa melupakan bahwa dia pernah terluka. Bahkan jika aku mengubah semua orang dari Copelandii, Alata, dan Rafflesiana menjadi debu, itu masih belum cukup. Meski begitu, itu semua demi dia. Aku mengayunkan pedangku dan menebas musuh untuknya. Saya tidak pernah berhenti . Aku tidak bisa melindungi seperti para ksatria kekaisaran itu. Saya hanya bisa membunuh. Jadi aku pasti tidak akan gagal dalam satu-satunya tugas yang menjadi milikku.

Darah mewarnai seragamku menjadi merah saat aku menebas lebih banyak musuh. Itu tidak berbeda dengan seragam yang dikenakan Pride sendiri. Sungguh pemikiran yang luar biasa. Senyuman terpelintir terlihat di wajahku, kegembiraanku membawaku melewati putaran peretasan, pemotongan, dan penebasan musuh. Persediaan musuh yang hampir tak ada habisnya menunggu di sisi lain perbatasan itu.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” Saya mengejek mereka. “Ini adalah satu-satunya jalan ke depan. Datang dan hadapi aku.”

Saya menunggu di sisi tembok, tetapi musuh menggeliat. Apakah mereka benar-benar membeku ketakutan? Saya mendekati lubang untuk menyeretnya melewati saya ketika sekelompok bahan peledak kecil datang ke arah saya.

Ledakan, kilatan, dan ledakan mengoyak udara, menderu seperti guntur. Ledakannya memperlebar lubang dan menghancurkan tanah di kakiku. Dari sisi lain tembok, para prajurit mencibir ke arahku, diselimuti asap. Tetapi saya…

…berada di belakang mereka.

Sebelum orang-orang yang terkekeh itu menyadari kesalahan mereka, aku menggorok leher mereka dengan satu tebasan, membuat darah menyembur keluar seperti air terjun yang mengerikan. Para prajurit tersandung ke belakang karena terkejut, ternganga melihat kemunculanku yang tiba-tiba.

“Ini semua salahmu,” gumamku.

Dia telah memerintahkanku untuk mengamankan perbatasan selatan Chinensis. Namun secara teknis, saya baru saja meninggalkan negara itu, tidak mematuhi perintah saya. Dan itu semua karena bom yang mereka lemparkan padaku. Saya tidak akan pernah meninggalkan Chinensis tanpa itu. Mengapa mereka tidak setuju untuk menyerang pedangku dan meremukkan kakiku?

“Baiklah,” kataku. “Yang terpenting adalah saya tidak membiarkan musuh lagi menyerang Chinensis.”

Aku mengangkat kepalaku. Di hadapanku terbentang pemandangan indah: gelombang besar musuh dan bahkan sebuah kamp didirikan di belakang. Semakin lama aku memandang, semakin bibirku terangkat membentuk senyuman jahat. Ya, ini akan baik-baik saja.

Saya seharusnya mematuhi tugas yang diberikan kepada saya oleh wakil komandan, komandan, dan putri mahkota. Dan saya dengan senang hati melakukan apa pun yang mereka minta dari saya. Tapi oh, kejutan yang menyenangkan.

“Jika aku menghabisi kalian semua, tidak akan ada lagi yang bisa melewati tembok ini,” aku beralasan.

Darah bermekaran, tubuh berjatuhan, dan jeroan berceceran di bumi. Yang harus aku lakukan hanyalah mengulurkan tangan untuk menusukkan pedangku ke musuh lain—perasaan yang sangat menyenangkan. Aku tidak akan membiarkan satu jiwa pun lewat begitu saja.

Dari empat orang di dunia yang membuatku rela menguras tenaga, dia adalah salah satunya.

Segalanya menjadi sesuai keinginan Putri Pride Royal Ivy.

 

***

 

“Tagih! Injak Cercis di bawah kakimu!”

Musuh telah menginvasi Cercis dari perbatasan selatan dan masuk melalui tembok. Kekuatan mereka menyusut setelah menghantam pasukan mereka sendiri dengan bom dan terjebak dalam runtuhnya menara selatan. Tetap saja, aku tahu bisa menyerang Cercis adalah kemenangan besar bagi mereka.

Mereka mengambil senjata dan berlari menuju kastil dan kota terdekat. Kami tidak dapat melindungi kedua situs tersebut dengan baik, karena mengirimkan sebagian besar tenaga kerja kami ke Chinensis. Cercis sepertinya sudah siap untuk diambil.

“Jika itu yang kamu pikirkan, maka kamu berada dalam masalah besar,” gumamku pada diri sendiri, sambil mendorong kacamata berbingkai gelap ke atas hidungku.

Pasukan baru tiba-tiba muncul di hadapan tentara musuh. Seragam putih mereka berkibar saat mereka menyerang pasukan penyerang, menebas mereka dalam sekejap mata. Musuh terguncang karena terkejut. Mereka tidak punya waktu untuk bereaksi sebelum tentara kami menebas mereka tanpa ampun. Saya melihat beberapa orang memegang senjata mereka dan berlari ke arah para ksatria, mencoba mendapatkan kembali momentum, tetapi mereka tidak memiliki peluang melawan ksatria kami. Tak lama kemudian, jumlah mereka mulai berkurang, keunggulan mereka terkuras habis di depan mata saya.

Saya menyaksikan semuanya dengan tenang, seperti seorang pemain yang mengamati keadaan permainan di papan catur.

“Gilbert benar,” renungku. “Yang mereka lakukan hanyalah menambah jumlah mereka. Itu adalah rencana yang konyol, memberikan senjata dan baju besi kepada budak mereka yang tidak terlatih dan mengharapkan mereka menjadi apa pun selain umpan.”

Saya mengangkat tangan kanan saya untuk memberikan perintah berikutnya sebagai pelayan dan saudara angkat Pride.

“Hati-hati dengan punggungmu!” Aku berteriak. “Musuh yang sudah bergerak ke utara mungkin akan kembali! Jangan lupa untuk memperhatikan langit setiap saat! Jika terjadi lebih banyak ledakan yang tidak dapat diidentifikasi, segera mundur! Tidak perlu melindungiku.”

“Ya, Yang Mulia!” para ksatria menjawab. Mereka sepertinya tidak terbiasa dengan nada bicaraku.

“Bawakan Putri Pride kemenangannya!” Aku berteriak.

“Ya pak!”

Para ksatria menyerang dengan raungan, kembali bersemangat dalam tujuan mereka. Masing-masing mengalahkan beberapa musuhnya sendiri saat kelompok tersebut membuat kemajuan yang stabil di medan perang. Para prajurit musuh mengarahkan senjata dan pedang mereka ke arahku, sangat ingin menjatuhkan pemimpinnya, tapi para ksatria menebas mereka dengan tembakan begitu mereka terbuka. Meskipun kami hanya mempunyai sedikit ksatria di pihak kami, mereka menyerang dengan sangat cepat dan ganas sehingga musuh menjadi lemah karena serangan mereka. Cepat dan tepat, mereka menyerang musuh kita tanpa sekalipun lengah.

Ketika musuh berusaha untuk maju, prajurit yang memimpin penyerangan tertembak, menghancurkan semangat mereka dan menghentikan gerak maju mereka. Mereka bahkan tidak bisa mundur; saat mereka melakukan itu, para ksatria menyapu mereka, menebas mereka. Mereka tidak datang dari satu arah saja—para ksatria, yang hanya terdiri dari sebagian kecil dari jumlah musuh, berhasil mengepung dan menjebak mereka.

Formasi kita mungkin juga berupa tembok. Musuh hanya bisa mundur ke selatan, ke arah mereka datang, tapi sementara itu para ksatria Freesian menyerang orang-orang di depan kelompok.

“Jangan panik, potong saja,” kataku. “Musuh kita yang sebenarnya bukanlah para prajurit pengorbanan yang hanya tahu sedikit tentang rencana pertempuran dan kepemimpinan!”

Aku menguasai pertarungan ini dengan sangat baik sehingga aku menggunakan diriku sendiri sebagai umpan, lalu membiarkan kesatriaku menghancurkan musuh. Aku memandang musuh kami dengan dingin, meneriakkan perintah kepada anak buahku dari atas kudaku.

“Siapapun bisa memegang senjata dan berbaris! Tapi pengetahuan, kompetensi, dan kepemimpinan adalah apa yang membedakan seorang ksatria dari seorang prajurit biasa!”

Saya tidak menaruh rasa permusuhan terhadap para pejuang yang diperbudak yang dipaksa berdiri di medan perang di luar keinginan mereka. Sebenarnya, menurutku itu agak kejam. Musuh menggunakan manusia sebagai pion meskipun mereka tidak memiliki tekad maupun keterampilan untuk bertahan dalam pertempuran ini. Itu membuatku marah. Tapi yang jauh lebih kuat dari simpatiku adalah kerinduan—keinginan untuk membunuh siapa pun yang punya andil dalam menyakiti Pride. Itu termasuk saya.

Pride telah ditangani oleh para ksatria dengan kekuatan penyembuhan, tapi bukannya tidur di mana dia bisa beristirahat, dia masih berada di medan perang. Hal ini mendorong saya ke keadaan yang jauh lebih gelap dan lebih kuat daripada kemarahan.

Aku akan menghancurkan segala sesuatu yang mengancam Pride.

Siapa pun yang menghalangi keinginan Pride akan disingkirkan. Saya akan memastikan hal itu.

“ Stale, ada yang ingin kutanyakan padamu.”

“Pangeran Stale! Saya bisa melihat tembok selatan!”

Aku mendongak ketika seorang kesatria memanggilku. Dia telah menggunakan kekuatan spesialnya untuk berlari lurus ke atas dinding bangunan dan sekarang menunjuk jauh melewati musuh yang ada di tanah. Dia pasti sudah melihat tembok perbatasan.

Saya meninggalkan para ksatria di sekitar saya yang bertugas merencanakan langkah kami selanjutnya. Saya juga memberi mereka hak kepemimpinan sementara, lalu berbalik dan berteleportasi ke ksatria yang berlari ke atas tembok.

“Itu ada.”

Saat aku berteleportasi padanya, ksatria di dinding meraih lenganku sebelum gravitasi mengirimku meluncur kembali ke bawah, mengangkatku agar aku tidak terjatuh. Aku mengucapkan terima kasih padanya, mengambil langkah, dan melihat ke arah yang dia tunjuk. Jaraknya jauh, tapi aku bisa melihat dengan jelas tembok perbatasan dan tempat kehancurannya. Letaknya berada dalam jangkauan.

“Maukah kamu ikut denganku sebagai pengawal pribadiku?” Saya bertanya kepadanya.

Ksatria yang memegangiku setuju dengan anggukan. Aku memperhatikan wajahnya. Saya cukup yakin dia baru saja dipromosikan menjadi pasukan utama. Dia baru saja lulus sebagai pemula, tapi sekarang dia adalah seorang ksatria sejati, seperti Arthur. Aku tidak akan punya masalah jika dia ada di sisiku.

Aku meremas tangannya dan memindahkan kami berdua ke tembok perbatasan yang rusak. Kami mendarat di atas batu tebal dan menemukan musuh berkerumun di bawah kami. Sekelompok besar masih menunggu untuk melewati tembok. Saya merasa tidak perlu melawan siapa pun yang belum berhasil masuk ke Cercis. Kami akan menghabisi tentara yang melintasi perbatasan dan menghentikan sisanya untuk menginjakkan kaki di dalam.

“Ayo kita lewati perbatasan dulu,” kataku.

Aku memerintahkan ksatria itu untuk tinggal bersamaku, hanya untuk aman. Lalu kami berdua turun ke sisi tembok di luar Cercis. Dengan begitu banyak tentara di bawah kami, saya akhirnya berteleportasi di atas kepala mereka dan menginjak-injak mereka di bawah saya. Mereka memekik kaget dan terjatuh tertelungkup ke tanah.

“Apa-apaan?! Dari mana asalnya?!”

Prajurit yang berteriak itu terlalu lambat. Dia baru saja menyelesaikan teriakannya sebelum aku menggorok lehernya. Saat darah muncrat ke tubuhku, aku mengayunkan pedangku ke belakang dan menikamnya, lalu menekannya. Ksatriaku melindungi punggungku sementara aku menangani musuh yang datang ke arahku secara langsung, menangkis setiap serangan mereka. Saya sebenarnya tidak ingin membunuh mereka; Saya hanya ingin sedekat mungkin dengan tujuan saya. Dan para prajurit ini sangat lemah. Tak satu pun dari mereka bisa dibandingkan dengan Arthur sedikit pun.

Yah, menurutku itu masuk akal. Ini adalah pasukan tidak terlatih yang dikirim ke sini untuk pertunjukan. Membandingkan mereka dengan Arthur mungkin tidak sopan. Aku mengesampingkan pikiran itu sambil terus menghindari, memblokir, dan menepis serangan sementara aku maju melewati kerumunan.

Ksatriaku tetap berada di belakangku saat aku bergerak. Tiba-tiba, saya mendengar dentingan logam, dan kesatria itu berteriak, “Masuk!” Seseorang pasti menjadi tidak sabar. Seketika, aku memindahkan kami berdua ke udara.

Suara tembakan terdengar, disusul teriakan musuh. Hal tersebut sudah bisa diduga, mengingat bagaimana pria bersenjata musuh telah menembaki rekan-rekan prajuritnya. Kami terjatuh kembali ke tanah, mendarat di atas pasukan musuh.

Aku menghindar, menangkis, dan menangkis setiap serangan yang menghadangku. Jika seseorang hendak menyudutkanku, aku berteleportasi ke belakangnya atau melewati kepalanya. Itu adalah pertama kalinya aku menggunakan pedang di luar duel dan pertarungan tiruan, dan ternyata itu jauh lebih mudah dari yang kubayangkan.

“Ini seharusnya cukup,” kataku.

Saat kami mencapai bagian paling belakang dari garis musuh, aku memanggil kesatriaku, dan kami berdua berteleportasi kembali ke atas tembok perbatasan. Dia bertanya padaku apakah aku terluka, tapi aku tidak terlalu menderita bahkan hanya tergores. Aku lebih mengkhawatirkannya, tapi dia sama sehat dan utuhnya denganku. Sungguh, tidak ada tentara tiruan yang bisa menyaingi seorang ksatria. Aku sebenarnya tidak sekuat itu—musuhlah yang kurang. Saya tidak bisa bersikap sombong.

Kali ini, kami melihat ke sisi tembok Cercian, berteleportasi ke bawah, dan menginjak-injak lebih banyak musuh. Kali ini tidak perlu maju. Kami menancapkan kaki kami dan memotongnya di tempat kami berdiri, lalu melepaskannya lagi.

Tujuan kami adalah kapal Anemonian yang saat ini berlabuh di pelabuhan Cercis.

“Maafkan gangguan kami,” kataku ketika kami tiba.

Para ksatria Anemonian yang ditinggalkan untuk menjaga kapal tersentak ketika kami muncul, tapi mereka dengan cepat menjadi santai ketika mereka mengenali wajahku.

“Maaf mengganggu Anda. Terima kasih atas semua yang telah Anda lakukan sejauh ini. Saya Stale Royal Ivy, pangeran sulung Freesia.” Mataku beralih ke gudang senjata kapal. “Saya yakin Anda masih memiliki banyak persediaan untuk kami. Bolehkah aku memakannya?”

Mereka menyetujui permintaanku, mengizinkanku mengakses senjata dan bubuk mesiu dari Anemone. Kami masih memiliki beberapa di kamp kami, namun yang terbaik bagi saya adalah menggunakan perbekalan yang lebih jauh ini karena saya dapat menjangkau mereka dengan lebih mudah. Ditambah lagi, saya akan menghabiskan banyak waktu .

“Baiklah,” kataku. “Saya rasa saya harus memilih item yang sedikit lebih kecil. Saya tidak ingin membahayakan tentara kita atau tembok perbatasan…”

Aku berbicara dengan santai kepada kesatria di belakangku, tapi begitu aku melihat wajahnya, aku merasakan déjà vu. Dia tampak terkejut saat kami melakukan kontak mata sambil berkedip berulang kali. Tunggu, kenapa dia tiba-tiba jadi gugup? Dia tidak mungkin menjadi mata-mata musuh, jadi apa masalahnya?

“Pangeran Stale, apakah ada yang salah?”

Pertanyaannya menyadarkanku dari keadaan anehku. Dia benar. Ini bukan waktunya untuk mengalihkan perhatian. Aku harus bergegas dan… Ah.

Sebuah kenangan lama terlintas di benak saya; Aku punya firasat bahwa ini adalah kesatria yang sama yang menyarankan untuk menjatuhkan bom ke musuh dan mendapat banyak keuntungan ketika aku masih muda. Bibirku terbuka saat menyadari. Ksatria itu bertanya ada apa, tapi aku sudah tersenyum. Saya mengatakan kepadanya bahwa saya baik-baik saja dan mulai memilih bom yang saya perlukan.

“Tolong jangan khawatir,” aku meyakinkannya. “Kali ini saya pasti akan mengirimkan bomnya dengan benar.”

Ksatria itu telah mengangkat kotak bom dari rak paling atas untukku, tapi segera setelah aku mengatakan itu, dia menjatuhkan kotak itu dengan keras. Aku berbalik. Untungnya kotak itu baik-baik saja, tetapi wajah pria itu menjadi pucat. Aku tertawa, tidak pantas melakukannya dalam situasi seperti ini.

Saya menunjukkan lebih banyak kotak untuk diturunkan dari rak. Dia jelas-jelas cemas sekarang, dan matanya melihat ke sekeliling saat dia bekerja. Segera, kami memiliki semua yang kami butuhkan. Saya masih menahan tawa ketika saya mencoba memikirkan tempat yang tepat untuk mengirim kotak-kotak itu. Saya menetap di menara barat untuk saat ini. Dengan begitu, api tidak akan langsung menyala. Menyalakan apa pun di gudang senjata adalah bunuh diri.

Setelah selesai, aku mengucapkan selamat tinggal pada para ksatria Anemonian dan berteleportasi ke menara barat dengan pengawalku. Saya memastikan isi kotak itu dan meminta korek api padanya. Lalu saya mengambil sesuatu dari kotak pertama.

Copelandii, Alata, Rafflesiana…tunggu saja. Giliran Anda untuk mengalami teror bom tersebut.

 

***

 

“Tagih! Mulai invasi Cercis!” Aku melolong pada pasukanku yang tidak berguna.

Kami telah melakukan yang terbaik untuk menyerang Cercis di seberang tembok perbatasan, tapi invasi yang seharusnya mudah tiba-tiba terhenti. Serangan datang ke arah kami dari kedua sisi—satu dari para ksatria Freesian terkutuk itu dan satu lagi dari penyergapan misterius di sisi luar tembok.

Prajuritku diusir dari kota kastil dan kembali ke luar negeri. Para ksatria Freesian telah memaksa formasi kami untuk berubah, meninggalkan pasukan yang tidak lebih dari sekumpulan orang yang panik tanpa kepemimpinan. Aku meneriakkan perintah, tapi sedikit demi sedikit, kami kehilangan arah dan mundur. Tetap saja, aku tanpa ampun dalam memimpin prajuritku. Saya memerintahkan siapa pun yang berbalik untuk segera kembali ke Cercis.

Saat itulah sesuatu jatuh dari langit. Lalu yang lain. Dan satu lagi.

Celepuk. Celaka, celepuk, celepuk.

Benjolan seukuran tangan kami menghujani di luar tembok perbatasan. Bau mesiu membuatku langsung waspada, tapi prajuritku yang terkejut tidak bisa berbuat apa-apa selain bergegas keluar dari zona ledakan. Pengamatan kedua menunjukkan bahwa bom tersebut tidak menyala. Itu hanyalah bola mesiu. Meskipun kami tidak tahu dari mana asalnya, cukup mudah untuk melemparkan mereka kembali ke Cercis. Saya memerintahkan anak buah saya untuk melakukannya, tetapi sudah terlambat.

Sebuah bom yang menyala muncul entah dari mana.

Kali ini, teriakan menembus udara. Prajuritku melarikan diri ke segala arah. Disusul poni yang memekakkan telinga. Bom tunggal itu telah menyulut bahan peledak di sekitarnya, mengakibatkan reaksi berantai.

Dari posisiku jauh di belakang medan perang, aku tahu kami tidak menderita terlalu banyak luka. Serangan langsung hampir mematikan, tetapi bahan peledak ini tidak terlalu mematikan selama kita menjaga jarak. Namun, kami tidak yakin apa yang baru saja terjadi. Saat kami mengira bahaya telah berlalu, proyektil besar yang jauh lebih besar dari yang terakhir melemparkan kepala kami dari atas.

Semakin banyak jeritan terdengar di udara, meskipun bahan peledak ini tidak menyala. Meski begitu, kami semua tahu apa yang akan terjadi jika percikan lain datang ke arah kami. Para prajurit di depan adalah yang paling rentan, namun saya terus memerintahkan mereka untuk terus maju. Hal ini membuat pasukanku terjepit di antara saudara mereka sendiri dan para ksatria Freesian menebas mereka di garis depan. Mereka tidak punya tempat untuk lari.

Sesuai dugaan, ledakan berikutnya terjadi. Bom-bom kecil muncul dari udara, satu demi satu, hantu suram datang mengantarkan kematian kami. Dengan sendirinya, bom-bom itu tidak akan berbuat banyak. Tapi ada segunung bahan peledak tepat di tanah, menunggu percikan api itu menyulut api besar.

Sekeringnya mendesis saat terbakar sebelum akhirnya meletus. Ledakan kedua menyusul, dan dalam beberapa detik, area di sekitar tembok perbatasan dipenuhi asap yang mengepul melampaui Cercis.

Tirai asap mengaburkan pandanganku. Ini bukan ledakan sungguhan, namun sudah membuat prajuritku tercerai-berai dan membuat mereka tersedak asap. Mereka tidak dapat melihat, apalagi melakukan retret yang benar, meskipun mereka tetap bergegas mundur. Dalam kebingungan ini, saya tidak bisa memerintahkan mereka melakukan sebaliknya. Dengan medan perang yang kacau balau, aku akan terbunuh saat musuh menyadari keberadaanku.

Bukan hanya Cercis yang harus kukhawatirkan. Sebagian besar prajuritku adalah budak yang diseret ke sini untuk menambah jumlah kami. Mereka tidak memiliki loyalitas apa pun kepada saya. Mereka membenci saya. Mereka bisa berpindah pihak kapan saja dan mengubahnya menjadi pembantaian.

Saya tidak mengeluarkan satu perintah pun saat asapnya hilang. Sepanjang waktu, tentara terus berbaris melewati tembok perbatasan, hanya untuk ditebas atau dipaksa mundur ketika mereka bertemu dengan para ksatria di sisi lain.

Saya harus tetap tenang sampai saya dapat melihat medan perang dengan baik lagi dan mencoba memperbaikinya. Itu hanya sebuah granat asap. Tidak ada yang perlu ditakutkan—yang harus saya lakukan hanyalah menunggu, dan kemudian kami dapat menstabilkan situasi.

Masalahnya adalah, penglihatan saya tidak pernah jelas.

Aku menajamkan telingaku untuk mencari tanda-tanda bagaimana keadaan pasukanku. Saat itulah saya melihat suara aneh.

Celaka, celepuk, celepuk, celepuk, celepuk, celepuk.

Benda-benda menghantam tanah secara berkala, tapi aku tidak tahu benda apa itu. Itu bisa berupa granat asap, bom, atau yang lainnya. Saya tidak bisa membedakan ukurannya atau apakah lampunya menyala. Yang kuketahui dengan pasti adalah pandanganku tidak menjadi lebih jelas, dan pasukanku terus mundur. Mungkin mereka menggunakan asap yang menyelimuti ini sebagai alasan untuk melarikan diri. Atau… apakah ini saatnya para budak membalas dendam padaku?

Ka-boom!

Ledakan sesekali menembus kabut. Ratapan dan jeritan dari sisiku di garis pertempuran selalu terdengar. Para prajurit reguler meneriaki para budak untuk terus mendorong, tetapi keadaan di medan perang menjadi heboh, dan para budak hampir tidak lagi mengikuti perintah—bagaimanapun juga, mereka adalah hewan ternak yang dibawa ke pembantaian, bukan kawan atau petugas.

Apakah benda berikutnya yang turun akan menjadi bom? Di manakah ia akan jatuh? Kapan kita bisa mendapatkan kembali penglihatan kita? Berapa lama asap yang menyebalkan ini akan bertahan?

Saya bisa merasakan ketakutan dan kegelisahan para budak semakin meningkat. Pada saat itu, saya sangat sadar akan cara kami memperlakukannya, cara kami menggunakan dan membuangnya. Dan sekarang mereka memiliki senjata di tangan mereka dan tidak ada seorang pun yang memberi tahu mereka siapa yang berada di pihak mereka di medan perang yang tidak dapat dipahami ini. Tidak ada yang bisa menghukum atau menghentikan mereka saat ini—tidak peduli siapa yang mereka tembakkan. Orang-orang yang paling mereka benci tidak berada di Cercis—mereka berada di kamp mereka sendiri.

Semakin lama asapnya bertahan, semakin jantungku berdebar kencang. Aku hampir bisa mencium kepanikan yang meningkat di antara para budak, dan aku tahu mereka akan menyerang kami. Kami mungkin masih memiliki beberapa tentara setia di antara mereka yang didorong kembali melalui celah di tembok perbatasan, tapi bahkan prajurit itu pun tidak berjalan dengan baik, dengan para ksatria dari Freesia menebas mereka satu per satu. Mereka tidak tahu kekacauan yang menunggu mereka di sisi tembok ini.

Para budak telah diberikan berbagai faktor yang sempurna—kebebasan sementara dan kesempatan ideal untuk membalas dendam. Tiba-tiba, pasukan saya yang terlatih mendapati diri mereka terlibat dalam pertarungan baru—pertarungan di mana perbedaan antara kawan dan lawan sama kaburnya dengan asap yang menutupi dunia di sekitar mereka. Orang-orang Freesia sialan itu bahkan belum melancarkan ledakan atau menyerbu ke arah kami, namun mereka telah memberikan kerusakan maksimum kepada kami, menempatkan kami di jalur menuju kehancuran diri.

Dalam waktu singkat yang tersisa, saya tahu ini hanya pekerjaan satu orang: Stale Royal Ivy, seneschal Freesia berikutnya.

 

***

 

“Selama kita masih memiliki bom asap sebanyak ini, kamu seharusnya bisa mengirimkan semuanya kembali melalui tembok. Ayo kembali ke selatan setelah aku selesai meluncurkannya,” kataku pada para ksatriaku.

Pekerjaan ini mulai membosankan. Saya memindahkan bom asap yang kami pinjam dari kapal Anemone ke sisi luar tembok perbatasan, satu per satu. Saya memasukkan beberapa bahan peledak kecil di antara mereka, di sana-sini. Itu adalah keseluruhan tugas saya yang berulang.

Setelah saya menyembunyikan medan perang dari pandangan komandan musuh di barisan belakang, hal itu menghentikan invasi musuh. Para budak tidak punya alasan untuk bertarung tanpa ada yang memaksa mereka. Dan saat seorang komandan berteriak untuk mengeluarkan perintah seperti itu, para budak akan mengikuti suara tersebut dan menyerang mereka.

“Inilah kenapa sia-sia menggunakan budak dan tentara yang tidak mau berperang,” gumamku.

Berbeda dengan Kerajaan Inggris Hanazuo dan Freesia, musuh menambah jumlah mereka dengan budak. Mereka harus melakukannya jika mereka ingin melakukan kerusakan apa pun pada kami. Namun rencanaku hanya berhasil karena mereka menggunakan pasukan yang diperbudak untuk menambah jumlah mereka.

“Saya minta maaf karena membuat para ksatria kebanggaan negara saya membantu saya dengan pekerjaan yang membosankan.”

Saya telah menjelaskan strateginya kepada para ksatria sebelum kami pergi. Itu hanya kebetulan bahwa mereka akhirnya menjadi ksatria yang sama yang bergabung denganku sebagai pengawalku. Saya meminta maaf atas kebosanan saya menyalakan bahan peledak dan bom asap, namun mereka meyakinkan saya bahwa itu tidak masalah sama sekali. Kami bergerak dengan kecepatan tetap, penerangan dan teleportasi. Sementara itu, saya menyaksikan pertempuran dari jendela menara. Di tengah kekacauan itu, saya melihat balon udara di luar kastil Chinensian. Ia tertatih-tatih menuju kota di bawahnya, jadi para ksatria pasti sudah menembak jatuhnya.

Aku melirik ke arah ksatria yang memberiku granat asap yang menyala berikutnya. Menyadari mataku tertuju padanya, dia menunduk ke tangannya sendiri untuk menghindari tatapanku. Itu membuatku ingin sedikit menggodanya.

“Aku bisa saja menggunakan bahan peledak berskala besar, tapi aku tidak ingin melukai ksatria kita atau tembok perbatasan,” kataku.

Saya akan menggunakan bom besar-besaran demi Pride jika perlu. Saya sudah lama mempersiapkan diri untuk melakukan apa pun demi dia dan orang-orang Freesian. Saya tahu bahwa Pride, Arthur, dan bahkan mungkin Tiara sedang bertarung di luar sana saat ini; tangan mereka akan berlumuran darah seperti tanganku. Namun jika itu berarti melindungi Pride, negara kita, dan rakyatnya, itu adalah harga yang patut dibayar.

Ksatria itu dengan sopan menundukkan kepalanya pada ucapanku yang begitu saja.

“Bagaimana menurutmu?” Aku bertanya padanya, mengisyaratkan pertemuan kami di masa lalu. “Apakah aku berhasil memenuhi harapanmu kali ini?”

Dia membeku sebelum dia bisa menyalakan bom di tangannya, matanya melebar. Saya tidak bisa membiarkan alur kerja kami berhenti, jadi saya mendesak dia untuk menyalakan yang berikutnya. Itu membuatnya sadar kembali. Saat saya meminta bom asap berikutnya, dia menyalakannya dengan jari gemetar. Begitu dia memberikannya kepadaku, dia mengeluarkan jawaban.

“Saya dengan tulus meminta maaf atas ketidakpekaan saya saat itu!”

Dia membungkuk dalam-dalam, tapi aku hanya menggelengkan kepalaku. Sejujurnya, aku sudah melupakannya setelah sekian lama. Saya sedikit terkejut karena dia masih mengingat kejadian itu dan merasa tidak enak karenanya. Enam tahun lalu, pria ini—yang saat itu baru direkrut—berkata kepada Komandan Roderick: “ Mengapa kita tidak meminta Pangeran Stale menjatuhkan bom ke posisi musuh? ”

Aku menepuk pundaknya. “Aku tahu ini agak terlambat, tapi selamat telah bergabung dengan pasukan utama,” kataku. Dia mengangkat kepalanya, dan aku menarik napas lega saat matanya berbinar dan ekspresinya mereda.

Kami melanjutkan tanpa ragu-ragu. Saya bisa dengan mudah menjatuhkan bom raksasa ke luar negeri dan melenyapkan semua musuh kita sekaligus, tapi saya bisa merugikan pasukan kita sendiri atau warga negara dengan melakukan hal seperti itu. Tidak, lebih baik aku tidak menyerah pada emosiku dan bertindak sebagai balasan atas cederanya Pride. Bayangan dia yang terluka masih membekas di otakku. Jika orang yang menyakitinya ada di hadapanku sekarang, aku akan membunuh mereka dengan tangan kosong—walaupun jumlahnya ratusan.

Tapi aku tahu bahaya kekuatan spesialku lebih baik dari siapapun. Jika saya ingin menyakiti orang lain dengan kekuatan ini, saya ingin hal itu demi Pride, negara, masyarakat—bukan untuk balas dendam. Pikiran untuk mengambil nyawa secara impulsif dan sembrono membuatku muak. Saya adalah orang terakhir yang membiarkan diri saya mencapai titik itu.

Bagaimanapun juga, jika Pride aman saat ini—jika aku tidak haus akan balas dendam—dan dia masih memintaku untuk menghabisi musuh dengan kekuatanku, aku akan melakukannya. Saya akan melakukan hal-hal yang jauh lebih kejam dan kejam. Tidak ada yang tidak akan saya lakukan untuknya.

 

***

 

“Baiklah. Seharusnya itu cukup untuk gerbang Cercis,” kataku dalam hati, mengayunkan tanganku untuk melepaskan ketegangan di bahuku.

Dengan bazoka yang masih terisi di bahuku, aku mengamati kamp musuh yang kosong di bawahku. Beralih ke gerbang Cercian, saya menikmati pemandangan yang lebih indah. Lautan musuh yang berdiri di antara aku dan perkemahan ini telah lenyap, beberapa di antaranya telah hancur total hingga tak seorang pun dapat menyatukannya lagi. Aku, Leon, yang menyebabkan kehancuran ini—dan akulah satu-satunya yang masih berdiri di tengah reruntuhan.

“Saya harap semua ksatria selamat.”

Aku kembali menuju gerbang tempat aku meninggalkan mereka, memicingkan mata untuk mencoba melihat sosok manusia yang berdiri di kejauhan melewati semua mayat. Aku tersenyum lega, hatiku menghangat saat menyadari orang-orang Anemonian yang kucintai masih selamat. Aku berlari ke arah mereka. Saat aku semakin dekat, para ksatria memperhatikanku dan memanggil. Aku melambai kepada orang-orang yang berlari menemuiku.

“Kami sangat senang kamu baik-baik saja.”

“Apakah kamu benar-benar tidak terluka?”

Saya bilang ke mereka saya baik-baik saja, lalu minta update status. Aku mengangguk saat mereka membuat laporan, lalu beralih ke spesialis komunikasi yang kami pinjam dari Freesia.

“Tolong sambungkan saya ke markas besar di kastil Cercian.”

 

***

 

“Terima kasih sudah menunggu, Pangeran Leon. Kami sangat berterima kasih atas dukungan Anda.”

Saya membungkuk kepada pangeran dalam transmisi. Leon membalas isyarat itu.

“ Sudah lama sejak kita berbicara, Perdana Menteri Gilbert,”kata Leon . “Untuk meringkas hasil kami, kami telah menyelesaikan pertahanan kami di gerbang Cercian dan kami bebas memberikan bantuan ke kamp lain. Namun…Dia berhenti, tersenyum.“ Dilihat dari informasi yang kami terima, sepertinya area yang paling membutuhkan bantuan adalah markas besarmu di kastil Cercian dan kastil Chinensian yang dijaga ketat.”

Aku tidak bisa menahan keterkejutanku saat mendengar deskripsi ceria Leon tentang situasi kami. Meski begitu, saya menghargai penilaiannya yang tenang.

“Para ksatria dan tentara bertarung dengan semua yang mereka miliki, dan musuh belum berhasil menembus kastil,” kataku padanya. “Bisa dikatakan, para ksatria telah memblokir beberapa pintu, dan musuh mencoba menerobosnya. Kamp lain telah mengurangi jumlah musuh yang mencoba memasuki kastil, tapi saat ini, kami hanya bisa mencegah serangan jarak jauh. Prioritas kami adalah menjaga kastil tetap di bawah kendali kami.”

Leon mengangguk. Pada akhirnya, ini adalah perang defensif. Anda bisa mengurangi tenaga kerja di lokasi tertentu dan mengirim ksatria ke kastil, tapi tujuan terpentingnya adalah melindungi markas kami.

“ Seperti yang kupikirkan. Ada sesuatu yang ingin saya sampaikan kepada Anda, Perdana Menteri. Ini berkaitan dengan daya tembak Anemone…”

Dengan senyuman menawan, Leon menjelaskan situasi pasukannya—termasuk berapa banyak senjata yang dia miliki, berapa banyak daya tembak yang mereka simpan di kapalnya, dan berapa banyak ksatria yang bisa dia kerahkan.

Mataku semakin lebar dan semakin lebar semakin lama hal ini berlangsung. Cukup mengejutkan bahwa Leon mempertahankan gerbang dengan jumlah yang begitu kecil, tapi jelas aku terlalu meremehkan kekuatan Anemone. Meskipun Leon adalah satu-satunya orang yang dapat mengoperasikan banyak senjatanya, senjata terkuat mereka memiliki kekuatan untuk memusnahkan sebagian besar senjata sekaligus.

Mereka tumbuh menjadi negara yang menakutkan hanya dalam beberapa tahun saja, sebagian besar terjadi dalam dua belas bulan terakhir. Aku pernah mendengar pujian tentang Leon, calon raja Anemone, tapi aku mulai curiga rumor itu tidak adil bagi pria itu.

“ Dengan mengingat hal itu, bagaimana seharusnya Anemone melanjutkan?”

Betapapun menyenangkannya sang pangeran, aku ragu-ragu, mengubah ekspresiku menjadi keheningan. “Dan mengapa putra mahkota Anemone meminta perintah kepada saya, seorang perdana menteri luar negeri?”

Tentu saja, saya mungkin memiliki pemahaman yang lebih baik tentang keadaan perang dibandingkan orang lain. Meski begitu, putra mahkota Anemone tidak perlu menerima instruksi dari pejabat Freesian. Meskipun aku telah menawarkan nasihat kepada masing-masing kubu, aku tentu saja tidak menyangka sang pangeran akan datang kepadaku untuk meminta perintah.

“ Pride, Stale, dan Tiara semuanya memberitahuku bahwa kamu adalah yang terbaik dalam hal memanfaatkan orang.”

Dia masih memperlihatkan senyum kemenangannya, tapi aku tidak bisa menyembunyikan kebingunganku. Untuk nama Stale khususnya yang ada dalam daftar itu…itu terlalu mengejutkan.

Aku masih bingung mencari jawaban ketika Leon mengeluarkan desahan pelan. “Maaf. Aku akan segera kembali.”

Dia tidak lagi menatapku melalui transmisi, melainkan pada sesuatu yang jauh di kejauhan. Tanpa penjelasan lebih lanjut, dia menghilang.

 

***

 

“Heeeey!” Aku berteriak dari kejauhan. “Hm, kurasa dia tidak bisa mendengarku.”

Setelah memutus transmisi dengan Gilbert, saya memanggil massa jauh yang bergerak dengan kecepatan luar biasa. Tapi tangisku hanya membuatnya semakin menjauh. Para ksatriaku ternganga kaget melihat raksasa yang bahkan kuda perang tercepat kita tidak akan pernah bisa menangkapnya.

“Dia tidak memberiku pilihan,” kataku sambil terkekeh.

Saya mengarahkan bazoka saya ke tanah dan menembak.

Ka-boooooooom! Dengan suara gemuruh yang menggelegar, jalan di depan objek balap itu runtuh. Massa itu berhenti, dan saya melambaikan kedua tangan saya ke arahnya. Akhirnya, benda itu—yang sedari tadi mencoba mengelilingi kami—melorot tepat ke arah saya dengan kecepatan yang luar biasa.

“Anda bajingan!”

Tanah bergemuruh dan berguncang ketika benda besar itu merobeknya. Sesosok di puncak menggeram marah. Saat dia semakin dekat, aku dan para ksatriaku akhirnya bisa melihat wajahnya yang marah.

“Apa itu tadi, Leon?! Anda hampir menghancurkan kami berkeping-keping! Apakah kamu mencoba membunuhku, atau kamu ingin mati?!” Val menggeram, memamerkan giginya ke arahku.

Dia duduk di atas sebongkah besar tanah. Khemet dan Sefekh menatapku, gadis yang tampak sama marahnya dengan Val. “Kamu beruntung kita sudah mengantarkan orang ke luar kota!” dia membentak. “Bagaimana jika pengungsi masih bersama kita?! Aku tidak akan pernah memaafkanmu jika Val atau Khemet terluka!”

“Maaf, aku tidak tahu bagaimana lagi untuk menghentikanmu. Tapi aku pastikan untuk melewatkannya!” Kataku sambil menawarkan senyumku yang paling ramah. Hal ini tampaknya hanya membuat mereka semakin marah. Aku bisa melihat betapa Sefekh sangat ingin mengirimkan semburan air tepat ke wajahku.

“Kenapa kamu ada di sini, Leon?” Khemet bertanya, masih menempel pada Val. Mereka bertiga mungkin tidak tahu Anemone bergabung dalam perang sebagai bala bantuan.

“Saya di sini untuk membantu Freesia juga,” kataku. “Ini adalah waktu yang tepat. Kapal kita cukup jauh.”

“Saat ini kami sedang menjalankan perintah dari nyonyanya,” kata Val. “Kami sedang mengangkut orang-orang idiot yang tidak mengungsi tepat waktu ke lahan pertanian, jadi kami tidak bisa mengganggumu.”

“Kenapa kamu tidak mendengarkan apa yang aku katakan dulu? Saya pikir Anda mungkin menyukai apa yang Anda dengar.”

Dia mengerutkan alisnya. Aku balas tersenyum padanya.

“Saya sedang berbicara dengan Perdana Menteri Gilbert sekarang. Datang dan bergabung dengan ku.”

Val mendecakkan lidahnya tetapi melepaskan kekuatan spesialnya. Tanah terbalik di bawahnya tenggelam dan kembali menjadi segumpal tanah. Dia menendangnya dengan kesal.

“Aku beri waktu satu menit,” geram Val.

 

***

 

“Yang terbaik? Dalam memanfaatkan orang?” gumamku. Saya harus menenangkan diri dengan menarik napas dalam-dalam setelah Leon tiba-tiba meninggalkan siaran. Putri Pride, Putri Tiara, Pangeran Stale… Ketiganya mengatakan hal itu tentangku?

Ini adalah pertama kalinya Tiara berada di medan perang, namun dia mempertaruhkan nyawanya demi Pride. Stale telah menunjukkan kepedulian tidak hanya terhadapku, tetapi juga pada keluargaku, dan sekali lagi menyelamatkan mereka. Lalu ada Pride yang tetap berada di medan perang meski tidak mampu berdiri karena cederanya.

Mengenal mereka sejak mereka masih anak-anak, sulit bagiku untuk menahan keterkejutanku melihat betapa cepatnya mereka menjadi dewasa. Dan inilah mereka yang memujiku di balik pintu tertutup?

“Betapa tidak adilnya.”

Mengetahui hal ini, saya tidak punya pilihan selain memenuhi harapan mereka. Jika ketiganya mengatakan hal seperti itu tentangku, aku harus mewujudkan diriku yang mereka yakini.

Aku menutup mataku. Keadaan kamp, ​​​​berbagai pertempuran, senjata yang ada…dan tujuan kami yang lebih besar. Saya memikirkan semuanya, mencari strategi yang paling menguntungkan bagi pasukan kami. Sama seperti aku yakin aku telah menemukan sesuatu…

“ Terima kasih telah menunggu, Perdana Menteri.”

Suara Leon membuatku membuka mataku, tapi aku terhuyung saat melihat pria berdiri di sampingnya dalam siaran.

“ Bagaimana menurutmu? Bagaimana Anda memanfaatkan Anemone jika kami memiliki band gembira ini bersama kami?”

Dengan ekspresi ceria, Leon menarik pria itu mendekat. Pendatang baru itu mengangkat alisnya dan memelototi Leon, tidak menahan sedikit pun rasa kesalnya.

“ Berhenti bicara padaku! Sudah kubilang ya, aku sudah sibuk dengan perintah nyonya!Pria itu mendecakkan lidahnya.Dia mendorong lengan Leon menjauh dan mengalihkan pandangannya ke arahku.“ Saya bahkan belum menerima pembayaran saya, Perdana Menteri.”

Val. Bagaimana dia bisa sampai ke sini begitu cepat dari Freesia? Hanya ada satu penjelasan.

“Baiklah,” aku menghela nafas. “Setelah perang usai, kamu dapat mengambil apa pun yang kamu mau.”

“Pembayaran? Apakah Anda dibayar dengan uang atau barang?”Leon bertanya padanya.

“Bukan uang,”Val berkata singkat. “Pokoknya, segeralah bergerak. Kenapa aku bisa ada di sini, ya?”

“Aku mengerti,” renungku. “Dengan dia, kamu seharusnya bisa melakukan perjalanan kemanapun yang kami butuhkan dengan kecepatan tinggi…”

Ini meningkatkan jangkauan Leon secara signifikan. Jika perintah Pride mengizinkannya, Val dapat mengambil Leon dan para ksatria Anemonian dan membagi mereka antara Cercis dan Chinensis. Tapi hal itu bisa mengganggu para ksatria Freesian yang sudah berada di garis depan di utara. Pada akhirnya, saya memutuskan untuk mengirim mereka ke kapal Anemone agar mereka dapat mengumpulkan perbekalan. Setelah itu, mereka dapat menuju ke dua kota utama di Cercis dan Chinensis untuk memberikan dukungan.

Aku terdiam, karena ada juga masalah senjata tertentu yang Leon sebutkan sebelumnya. “Saya punya satu pertanyaan untuk Anda, Pangeran Leon.”

“ Apa itu ?”

Aku menyipitkan mataku pada sang pangeran. Di belakangnya, Val tampak berusaha menyelinap pergi. Khemet dan Sefekh menonton siaran itu, bibir mereka terbuka karena heran.

Menjaga kastil dari tangan musuh adalah prioritas pertamaku, diikuti dengan mengakhiri perang secepat mungkin. Kedua tujuan tersebut mengharuskan kita mengalahkan penjajah sebanyak mungkin.

“Senjata yang kamu sebutkan tadi,” kataku sambil menyeringai. “Seberapa akurat targetnya?”

“ Selama Anda bisa memberikan koordinatnya, saya tidak akan ketinggalan,Kata Leon sambil nyengir lebar.

 

***

 

“Perdana Menteri Gilbert benar-benar mengambil langkah besar,” renungku.

Dentang, dentang, dentang. Dentang logam terdengar dari kapal Anemonian yang berlabuh di pelabuhan Cercian. Ksatriaku bekerja dengan cepat, seperti yang kuinstruksikan. Aku mengawasi mereka saat mereka melakukan penyesuaian terakhir, lalu menyerahkan senjataku pada Val, yang tatapannya mengancam akan melubangi diriku. Khemet dan Sefekh berlama-lama di sisinya, mengamati para ksatria dengan terpesona. Kepolosan mereka yang kekanak-kanakan dan teriakan “Wow!” dan “Keren sekali!” sejujurnya menggemaskan.

Sesuai perintah Gilbert, Val membawa kami semua ke kapal dengan kekuatan spesialnya. Saya dapat melihat kekesalannya karena harus bekerja bersama saya, tetapi dia tidak dapat menolaknya, karena telah menyelesaikan misi Pride begitu cepat. Saat aku mendengar perintah itu, aku merasa akan lebih efisien jika Val bekerja bersamaku daripada berlarian tanpa tujuan. Kemungkinan besar, rencana Gilbert juga memperhitungkan hal itu.

“Saya tidak menyangka ini menjadi targetnya. Aku tidak tahu…”

“ Berhentilah mengoceh dan bekerjalah. Aku muak menunggumu,” sela Val.

Aku hanya tersenyum, terbiasa dengan cara kasarnya karena kami menjadi teman minum. Val menyilangkan tangan, mendecakkan lidah, dan menghentakkan kaki kesana kemari. Aku tahu betapa dia benci dipaksa berdiri, terutama atas perintah Gilbert.

“Baiklah. Mari kita paksa musuh mundur.”

Saya teringat kata-kata perdana menteri. Aku sudah meyakinkannya bahwa kami bisa mencapai target apa pun selama dia memberikan koordinat yang tepat, tapi aku tidak pernah menyangka Gilbert akan memilih target yang dia punya.

Pride dan saudara-saudaranya selalu mengatakan kepada saya bahwa perdana menteri mereka brilian dan berbakat. Stale bahkan mengatakan bahwa tidak ada orang yang lebih baik dalam memanfaatkan orang lain, dan dia mengungkapkan betapa irinya dia terhadap kemampuan itu. Akhirnya, saya menyaksikannya dengan mata kepala sendiri.

Setelah persiapan akhir selesai, para ksatriaku mengumumkan bahwa kami siap untuk bergerak. Aku menghela nafas lega. Yang harus saya lakukan hanyalah menyalakan senjata. Seorang spesialis komunikasi berseru bahwa kastil Cercian juga telah selesai dipersiapkan. Dengan anak buahku menunggu sinyal, aku memastikan pasokan bubuk mesiu, arah, sudut, dan angin untuk terakhir kalinya. Lalu saya mengumumkan target kami.

“Bidik gerbang kastil Cercian.”

“Api!”

Dentuman dan gaung mengguncang kapal dan penumpang di dalamnya. Kami menutup telinga untuk mencegah kerusakan saat dentuman bergemuruh di sekitar kami. Meriam besar di kapal Anemonian baru saja menderu-deru dan hidup.

 

***

 

Sebuah suara meletus di depan kastil Cercian seolah-olah tanah telah terbelah, menelan tentara musuh yang berkumpul di sana untuk menyerang. Kapten Callum telah memblokir gerbang kastil terlebih dahulu, jadi tidak ada tentara dari Hanazuo atau ksatria Freesian di dekatnya. Gilbert telah memerintahkan mereka semua—termasuk yang terluka—untuk menyebar ke sekeliling kastil, seolah-olah dia bermaksud meninggalkan gerbangnya sendiri. Pasukan kami kini melesat ke segala arah, melawan musuh apa pun yang mereka temui.

Rupanya, musuh benar-benar percaya bahwa aku, Pride Royal Ivy, akan menyerah begitu saja mempertahankan pintu masuk utama. Mereka berkumpul di gerbang, tidak pernah sekalipun memikirkan bahwa kami sengaja membersihkan area ini.

Saat peluru meriam menyerang, bagian depan kompleks menyerap semua kerusakan, meninggalkan kastil tanpa cedera. Mereka mendarat dalam jarak beberapa puluh meter dari target mereka, sebuah tampilan akurasi yang menakjubkan. Tidak ada yang menyentuh kastil selain puing-puing yang tertiup angin. Namun, kami kehilangan pagar yang mengelilingi kastil dan tembok luar yang telah ditembus musuh. Namun ketika tembok itu runtuh menjadi puing-puing, tentara musuh ikut serta.

Tidak ada yang meramalkan bahwa Hanazuo tidak hanya akan menyerang markasnya sendiri tetapi juga menghancurkan sebagian kastil. Para prajurit musuh tampaknya percaya bahwa Cercis telah mengebom kastilnya sendiri untuk menghancurkan kedua belah pihak sekaligus.

“Terima kasih telah mengizinkan kami menggunakan meriam, Tuan Fergus, Perdana Menteri Dario…dan Raja Yohan. Saya menghargai izin Anda saat Raja Lance tidak ada, ”kata Gilbert.

Dia tersenyum pada orang-orang di sekitar kami. Meriam telah berhasil menghabisi sebagian besar tentara yang mencoba menyerbu kastil, tanpa ada korban jiwa di antara tentara Hanazuo atau ksatria saya. Untungnya, Lord Fergus, Perdana Menteri Dario, dan Raja Yohan telah memberikan izin kepada perdana menteri kami untuk menembakkan meriam, menghancurkan pagar luar, dan merobohkan tembok kastil. Namun, jelas mereka punya banyak pertanyaan.

“Mengapa kami memberinya izin untuk melakukan serangan balik yang berisiko seperti itu?”

Saya tahu apa yang mereka pikirkan: Bagaimana jika operator meriam gagal menembak? Bagaimana jika bidikan mereka sedikit melenceng? Bagaimana jika Anemone mengkhianati mereka? Bagaimana jika ada tentara atau ksatria yang tertinggal di depan kastil?Salah satu kesalahan saja bisa mengakibatkan kerugian besar bagi pihak kita.Kami bahkan mungkin harus menyerahkan kastil itu sendiri.

Entah bagaimana, perdana menteri saya yang luar biasa berhasil meyakinkan mereka. Bukan hanya seneschal dan perdana menteri luar negeri yang percaya pada Gilbert; bahkan Yohan, sang raja, akhirnya menerima penjelasannya. Sama seperti seneschal dan perdana menteri, mata Yohan sebesar piring. Aku duduk di sampingnya dan tidak bisa menahan senyum melihat pemandangan ini.

Itu perencana brilian kita, oke,Saya berpikir dalam hati.

Dia telah meyakinkan mereka semua untuk mengikuti rencananya. Itu mengingatkanku, cukup menakutkan, pada Gilbert yang kukenal dari otome game di kehidupanku yang lalu. Namun, mendengarkan semuanya dari akhir transmisi Yohan, saya mendapati diri saya mudah terpengaruh seperti orang lain. Atau lebih tepatnya, Gilbert dengan terampil membimbing kami semua agar percaya pada rencananya.

Itu bukanlah hal yang mudah. Sebelum menyarankan strategi sembrono seperti itu, Gilbert telah menjelaskan status Anemone dan Cercis. Jelas dia ingin kita memiliki pemahaman penuh sebelum kita mencapai kesimpulan.

“ Kita bisa menggunakan metode ini… Inilah yang harus kita lakukan…”

Jika Stale pernah mendengar pertunjukan menghipnotis ini, dia pasti akan teringat kembali ke sembilan tahun yang lalu. Saat itu, Gilbert dengan mudah “membujuk” para pejabat istana agar memercayai hal-hal buruk tentang saya. Kali ini, Gilbert telah menghitung peluang keberhasilannya dan mempertimbangkan tindakan defensif, namun rencana seperti ini seharusnya tidak mendapat persetujuan apa pun saat raja dan pangeran Cercian sama-sama absen.

Namun Gilbert mendapatkan izin yang dia perlukan. Hasilnya adalah sedikit kerusakan pada kastil dan tersingkirnya hampir semua tentara musuh yang menyerang. Bahkan jika Lance atau Cedric kemudian mempertanyakan penggunaan meriam ini, Gilbert akan membujuk mereka juga. Yang terbaik dari semuanya, tidak ada pasukan kita yang menderita luka parah.

Kalau dipikir-pikir, akhir dari rute Gilbert adalah membuat kekasih lainnya menghancurkan menara kastil dengan Pride di dalamnya.

Senyumku tersendat ketika aku mengingat betapa cerobohnya dia bahkan di dalam game.

“Saya yakin kami telah memusnahkan sebagian besar pasukan musuh dengan serangan ini,”kata Gilbert. “Para ksatria dan tentara yang melarikan diri ke timur dan selatan harus mampu menangani siapa pun yang tersisa. Kita harus berterima kasih kepada Pangeran Leon atas bantuannya. Saya akan berbicara dengan Anda semua nanti.”

Dengan itu, perdana menteri kita yang brilian mengakhiri transmisinya.

 

***

 

Setelah menutup transmisi dengan Pride dan yang lainnya, saya memulai transmisi baru ke Leon. Berkat rencanaku ini, pasukan kecil ksatria Freesian kami telah memusnahkan banyak pasukan musuh, membuat mereka terluka, tidak terorganisir, dan hampir hancur.

“Terima kasih banyak, Pangeran Leon,” kataku. “Meriam itu sukses besar. Keterampilan Anda terbukti paling mengesankan.”

“ Tidak, itu bukan apa-apa,”Leon berkata sambil tersenyum rendah hati . “Semua pujian harus diberikan kepada Anda, Perdana Menteri Gilbert, karena telah memberikan koordinat dalam jangkauan tembakan kami. Saya hampir tidak berkontribusi sama sekali.”

Kami meluncurkan rencana kami untuk sisa pertempuran.

“ Omong-omong,”katanya, menggagalkan diskusi kami, “di manakah Pride saat ini? Saya ingin berbicara dengannya melalui transmisi jika memungkinkan.”

Bibirku bergerak-gerak, bahuku menjadi kaku. Leon memiliki seorang spesialis komunikasi bersamanya. Saya adalah satu-satunya orang yang menyiarkan kepadanya di kapalnya, jadi dia dan anak buahnya tidak tahu tentang cedera Pride.

Sesuatu yang tidak masuk akal namun kuat memintaku untuk tidak memberitahunya bahwa dia terluka. Aku tidak bisa begitu saja mengungkapkan kondisi Pride kepada sang pangeran sambil tetap menyembunyikannya dari Arthur dan para ksatria lainnya. Hal ini hanya akan mengguncang pasukan kita—suatu perubahan yang dapat menimbulkan korban jiwa.

Namun saya hampir tidak bisa berbohong kepada Leon, yang merupakan putra mahkota sekaligus sekutu besar dalam perang ini. Aku terus tersenyum terpampang di wajahku, memilih kata-kataku selanjutnya dengan sangat hati-hati. Namun, saya tidak pernah mendapat kesempatan untuk mengatakannya.

“ Sialan, Leon! Berapa lama kamu akan ngobrol?! Cepatlah, atau aku akan meninggalkanmu di sini!”

Sebuah suara familiar berteriak dari belakang Leon. Leon berbalik, terkejut, dan meyakinkan Val bahwa dia sedang dalam perjalanan.

“ Maafkan aku, tapi aku harus pergi.”

“Tentu saja. Semoga beruntung untukmu.”

Aku menghela nafas lega, diam-diam berterima kasih kepada Val atas bantuannya yang tak terduga.

Dengan senyuman menawan, Leon mengucapkan selamat tinggal padaku dan mengakhiri transmisi.

“Serahkan padaku,” gumamku, meski kata-kata itu hanya ditujukan untuk Pride.

 

***

 

“Ah… Aaah… Seseorang… Siapapun!”

Aku mengembara tanpa tujuan, tersesat dan sendirian. Seperti warga kota lainnya, saya meninggalkan kota pada malam sebelumnya, melarikan diri ke daerah evakuasi. Satu-satunya informasi yang kami peroleh adalah bahwa Chinensis, tetangga kami, seharusnya menjadi satu-satunya sasaran invasi musuh—tetapi karena kami mengirimkan pasukan Cercian sebagai cadangan, musuh juga dapat membalas kami . Itu sebabnya kami harus mengungsi ke zona evakuasi dan menjauh dari kastil sejauh mungkin.

Skala perang ini melampaui apa yang kita bayangkan. Pertempuran terjadi di mana pun kami memandang, dan tentara yang tak ada habisnya menyerbu ke negara kami. Ketika musuh melihat kami melarikan diri, mereka mengarahkan pandangan mereka pada kami. Para ksatria dari Freesia itu memang datang menyelamatkan kami, tapi banyak dari kami juga tidak mempercayai mereka. Mereka hanyalah orang luar di negara kita.

Mereka yang tidak melarikan diri dari para ksatria Freesian membeku ketakutan, jadi kami harus menyeret beberapa dari kami pergi. Orang-orang tersebar dimana-mana, sehingga banyak yang tidak dapat menemukan area evakuasi yang tersamar atau terkunci. Dan tentu saja kami tidak bisa pergi dari kota ke lahan pertanian dengan berjalan kaki. Dengan teriakan perang dan bom yang bergema ke segala arah, kami tidak tahu harus lari ke mana.

“Seseorang, tolong! Silakan!”

Saya tidak tahu lagi apa yang sedang terjadi. Aku tersandung, penuh penyesalan karena tidak meninggalkan kota sesuai perintah. Aku hampir menyerah ketika sebuah suara memanggil.

“Apakah kamu baik-baik saja?!”

Aku berputar untuk menemukan ksatria di belakangku. Tapi mereka bukanlah ksatria yang sama yang pernah menyelamatkan kami sebelumnya—dua pria yang berlari ke arahku membawa senjata yang belum pernah kulihat. Aku mencoba lari, tapi tubuhku terlalu lemah, dan aku terjatuh ke tanah. Para ksatria menepuk punggungku dan memberitahuku bahwa aku aman sekarang. Kemudian mereka mengeluarkan benda-benda logam kecil dari saku dada mereka, mencabut penitinya, dan melemparkan benda-benda itu ke langit. Mereka meledak, menghasilkan cahaya seterang dan cemerlang seperti matahari.

 

***

 

“Ah, ada satu lagi. Itu berarti tujuh. Menurutku kita harus berangkat,” seruku terlebih dahulu. Aku membawa tiga ksatria, pengawal standar putra mahkota Anemone. Mereka membentangkan peta dan menandai lokasi granat flash selanjutnya.

“Hei, Leon, sepertinya hasil tangkapan sebenarnya ada di Cercis,” kata Val kepadaku, terdengar bosan. “Hanya tentara Tiongkok terkutuk yang terluka. Semua orang biasa baik-baik saja.”

Val telah menggunakan kekuatan spesialnya untuk mengeruk lebih banyak tanah sehingga dia dan aku bisa mengendarainya, bersama beberapa orang lainnya. Dia melirik kembali ke tentara bungkuk yang kami bawa.

“Chinensis sudah tahu mereka akan diserang,” jawabku. “Saya yakin raja pasti telah memerintahkan semua warga sipil di kota kastil untuk mengungsi.”

Aku melirik kembali ke arah para prajurit juga. Saya sangat menghormati orang-orang yang terus berjuang demi tanah air mereka sampai mereka gagal. Meski terluka, mereka mengangguk untuk mengkonfirmasi hipotesis saya.

“Oh, satu-satunya yang ada di utara adalah garis depan pertempuran,” kataku pada Val. “Kamu harus berbelok ke barat dan mengikuti bangunan—”

“Diam! Saya tahu apa yang saya lakukan!”

Dia dengan kasar membuat gundukan tanah kami tergelincir tajam. Bahkan para prajurit, yang ditutupi kubah tanah pelindung, terjatuh. Kami harus mempersiapkan diri agar tidak terlempar sepenuhnya.

Val mengirim kami terbang menuju Cercis lebih cepat. Saat kami melakukan perjalanan, kami melewati para ksatria Freesian yang terkunci dalam pertempuran sengit, tapi Val melesat melewati mereka semua tanpa peduli.

“Sial… aku seharusnya meninggalkanmu di perahu itu jika aku tahu kamu akan sangat menyebalkan!” Bentak Val. Yang dia maksud pasti adalah kapalku dari Anemone, yang di dalamnya kami mengumpulkan senjata.

“Aku akan diam kalau perlu,” kataku. “Tetapi Anda tidak akan mengetahui lokasi granat flash tersebut. Kamu belum menghafalkannya, kan?”

Dia tidak menanggapi, hanya menggeram dan mengirim kami lebih cepat lagi.

Sefekh merengut pada Val, tapi dia menembakkan air ke arahku, seolah dia bisa memadamkan sumber kejengkelannya. Aku mencondongkan tubuh ke samping, menghindari jet tersebut, lalu memberikan senyuman pada gadis itu; itu sepertinya hanya membuatnya semakin marah. Sementara itu, Khemet memperhatikan kami dengan gugup.

Saya membantu rencana Gilbert, mencoba memimpin ksatria Anemonian saya melintasi Cercis dan Chinensis sebagai bagian dari upaya penyelamatan. Kami memulai dengan menggunakan kekuatan khusus Val untuk menurunkan sepasang ksatria di seluruh kota utama di Cercis. Para ksatria itu akan mencari siapa pun yang membutuhkan bantuan, atau warga yang belum mengungsi. Setelah penduduk kota dipastikan aman, para ksatria akan melemparkan granat kilat ke langit untuk mengungkapkan lokasi mereka. Sampai kami menerima cukup sinyal tersebut, tugas Val adalah menyelamatkan orang-orang yang membutuhkan bantuan di Chinensis. Sementara itu, para ksatria yang bersama kami menandai lokasi granat flash di peta. Saat kami kembali ke Cercis, para ksatria itu akan mengarahkan Val ke seluruh penduduk kota yang terdampar. Dengan warga yang aman di tangan, kita bisa mengantarkan mereka ke lahan pertanian dan kembali ke Chinensis.

Semua ini hanya mungkin terjadi berkat senjata dan kerja sama Anemone, serta moda transportasi Val yang unik. Bahkan dia harus mengakui bahwa proses ini cukup efisien…tentu saja.

“Ada yang kedelapan. Val, bisakah kamu pergi lebih cepat—”

“Ya, saya bisa, Yang Mulia . Jangan sampai terjatuh, Nak!”

Mendidih, Val menambah kecepatan. Dia mengamankan kaki Sefekh dan Khemet agar tidak jatuh, tapi aku dan para ksatria hanya memiliki kubah untuk melindungi kami saat Val berlari kencang ke arah tentara yang terluka. Kami sedang menghadapi negara Cercis sekarang, jadi saya dapat memindai area tersebut untuk mencari granat flash saat kami berjalan.

“Kecepatan yang luar biasa,” kataku dengan tenang kepada para ksatriaku. “Itu mengingatkanku… Apakah sesuatu terjadi pada Pride?”

Bahu kanan Val tersentak. “Hah? Bagaimana aku bisa tahu?” katanya, berusaha terdengar bosan.

“Anda tidak ingin Perdana Menteri Gilbert menjawab pertanyaan saya, bukan?”

Saya melihat menembus dirinya. Val mendecakkan lidahnya dan membuat kotoran semakin kacau alih-alih merespons. Itu adalah isyarat saya untuk mendesaknya lebih jauh.

“Itukah sebabnya kamu, seorang pengantar barang, ditugaskan untuk menyelamatkan orang?”

Dia jelas tidak mau menjawab. Meskipun aku tidak mengetahui rahasia hubungan kontraknya dengan Pride, dia mungkin tidak melarangnya berbohong. Saya pikir dia berusaha menahan sebanyak yang dia bisa.

“Saya bisa memikirkan beberapa kemungkinan,” saya melanjutkan. “Dia bisa terluka, atau mungkin dia meninggalkan medan perang, hilang, mati… Tapi aku tidak bisa melihatnya pergi seperti itu, dan jika dia hilang, kamu dan Pangeran Stale pasti akan dikirim sebagai regu pencari. Itu berarti dia terluka atau mati—”

“Tutup mulutmu!” Val menggeram padaku dengan sangat ganas hingga aku menutup mulutku, tapi kemarahannya kurang lebih membenarkan teoriku.

Semua orang terdiam. Saat kami melintasi perbatasan menuju Cercis, para ksatria memberi tahu Val lokasi granat flash. Dia bergerak sesuai instruksi, dengan enggan melambat untuk menghindari banyak bangunan di kota Cercian.

“Bisakah kamu menjawab satu hal saja, Val?” tanyaku hampir berbisik.

Suara perang sebagian menenggelamkan pertanyaan itu, jadi Val dan Khemet kembali menatapku. Val melotot, sepertinya mengharapkan ejekanku yang biasa—tapi dia tidak menemukan kegembiraan dalam tatapan dingin mata hijau giokku. Khemet menjadi kaku; bahkan Val sedikit terkejut.

Dengan ekspresiku yang sangat tulus, aku terus menatap Val. “Pride masih hidup…kan?

Aku berharap dia mendengar kerinduanku pada pertanyaan itu. Aku tidak tega jika dia menghindarinya lagi. Dia merengut sedikit, mengembalikan pandangannya ke jalan di depannya, dan memutar kepala Khemet untuk menghentikannya menatapku. Dia mendecakkan lidahnya, lalu akhirnya menjawab.

“Apakah saya akan berada di sini jika dia tidak ada? Aku sudah lama pergi.”

Terlepas dari kata-katanya, nadanya datar dan serius.

Saya akhirnya santai. “Ya?” Aku menjawab dengan lembut, senyum menawanku yang biasa kembali muncul di wajahku. “Bagus. Hanya itu yang perlu saya dengar. Terima kasih.”

Dengan itu, aku melompat berdiri. Kami melambat, namun masih melaju dengan cepat. Para ksatria mendesakku untuk duduk, tapi aku mengusir mereka dengan lambaian tangan dan mengambil beberapa langkah terbata-bata. Val berbalik ketika dia merasakan pendekatanku. Aku hanya tersenyum dan melambai padanya. Lalu, sebelum dia sempat menanyakan apa yang kulakukan, aku meletakkan tanganku di bahunya.

“Saya sangat ingin melihat Pride secepatnya. Kamu juga melakukannya, kan?” Aku berbisik di telinga Val.

“Kata pria yang selalu mengunjungi Freesia hanya untuk menemuinya,” gerutu Val sambil cemberut.

“Saya sebenarnya sudah melihat Pride hari ini. Aku hanya ingin bertemu dengannya lagi.”

Val menghela nafas padaku. Aku bisa merasakan dia menggunakan kekuatannya untuk mengamankan kakiku jadi aku tidak perlu berpegangan pada bahunya untuk menjaga keseimbangan. Aku meraih pistol di pinggangku.

“Setiap detik saya terpisah dari Pride terlalu lama.”

Bang!

Val berbalik ke arahku karena menembakkan pistol begitu dekat ke telinganya, tapi dia tampak lebih terkejut lagi karena aku tahu cara menembakkannya. Peluru saya mengenai tentara musuh yang mencoba menyelinap ke arah kami dari belakang.

“Menurutku seranganku sedikit lebih cepat,” kataku pada Sefekh sambil tersenyum kekanak-kanakan.

Dia membalasnya dengan memukulku. “Kalau begitu, apakah kamu akan meninggalkan negaramu dan menikahi majikan kami?”

“Tentu saja tidak. Hidup jauh dari Anemone adalah neraka.”

Val menggaruk kepalanya, sepertinya malu dengan kata-kataku. Dia menjulurkan lidahnya. “Blegh. Sungguh cara yang menyebalkan untuk mengatakannya.”

“Maksudku setiap kata. Anda juga tidak ingin meninggalkan Freesia, bukan?”

Dia mengabaikan pertanyaanku. “Saya tidak memiliki tulang patriotik di tubuh saya. Berhentilah bicara seolah kamu memahamiku.”

Aku memiringkan kepalaku, sedikit terkejut dengan jawaban itu. “Hmm.”

Bang! Saya menembak tentara lain.

“Lalu bagaimana dengan meninggalkan Pride?”

Val terdiam, dan aku curiga dia menahan keinginan untuk mendorongku keluar dari tanah. Aku menganggap diamnya sebagai jawaban yang cukup.

“Ayo selesaikan pekerjaan ini secepatnya,” kataku. “Semakin banyak orang yang kita selamatkan, semakin banyak ksatria dan prajurit yang bisa bertarung tanpa rasa khawatir.”

Aku menembak mati setiap musuh yang mendekati kami, seolah-olah mereka adalah sasaran latihan. Sefekh menyemprotkan air ke sekelompok tentara dan kuda mereka; entah kenapa rasanya seperti ada persaingan yang terjadi di antara kami. Aku melontarkan pujian, tapi Sefekh hanya mendengus dan meremas tangan Khemet.

“ Kamilah yang akan berada di samping Val!” dia berteriak. Dia mengangkat tangannya ke arahku, dan kali ini aku terlalu dekat untuk menghindari cipratan airnya.

Gundukan tanah itu melesat menuju kota, bahkan melampaui kuda perang yang paling cepat sekalipun. Sementara itu, Sefekh dan saya menembak apa pun yang bisa kami jangkau.

Kami menemui seorang wanita yang meringkuk di jalanan. Kami menjangkau warga kota yang tidak dapat menyelamatkan diri karena pintu tempat berlindung yang rusak. Kami mencapai tentara yang terlalu terluka untuk bergerak. Kami menghubungi para ksatria yang terluka saat melindungi anak-anak. Kami mencapai tempat perlindungan yang hampir ditembus musuh. Dengan kecepatan yang sangat cepat, kami menyelamatkan setiap orang yang membutuhkan kami.

Hanya ketika lonceng berbunyi sebagai tanda berakhirnya perang barulah kami tahu bahwa tugas kami telah selesai.

 

***

 

“Jadi begitu. Putri Pride tidak ada. Sangat disayangkan,” kata pria itu, matanya yang seperti rubah menyipit saat dia mencibir.

Pria ini, Adam Borneo Nepenthes, adalah putra mahkota Kerajaan Rajah. Rambut ungu gelapnya tergerai melewati telinganya, disisir ke belakang ke sisi kanan. Dia datang ke Freesia untuk membuat perjanjian damai yang menjamin penarikan total Rajah dari Kerajaan Hanazuo Bersatu. Dia tidak punya urusan lagi selain kembali ke rumah, namun tiba-tiba dia meminta untuk bertemu dengan putri mahkota—putriku.

“Ya, dia saat ini berpartisipasi dalam perang pertahanan di Hanazuo. Mungkin saja perang sudah berakhir saat kita berbicara,” kataku padanya. Sebagai ratu, aku tetap tinggal sementara gadis-gadisku pergi berperang menggantikanku.

“Saya yakin Hanazuo akan menang jika Freesia terlibat,” katanya. “Tapi saya ingin bertemu Yang Mulia.” Dia membungkuk secara dramatis dan menyisir rambutnya dengan jari. “Kalau begitu, bolehkah aku setidaknya bertemu dengan Putri Tiara sebagai tanda niat baik untuk perjanjian damai kita?”

“Saya minta maaf untuk mengatakan bahwa Pride dan Tiara sedang pergi.” Aku berbicara singkat, seolah-olah aku sedang membanting pintu di depan wajahnya. Permintaannya tidak mengejutkanku, tapi aku menyipitkan mata emasku—yang saat ini diberi aksen riasan—dan mengibaskan rambut pirangku ke belakang karena kesal.

“Apakah itu benar?” jawab sang pangeran menggoda.

“Tentu saja. Saya tidak akan berbohong atau menyimpan rahasia dari putra mahkota yang telah bergandengan tangan dengan kita secara damai. Tiara sangat ingin bepergian ke sana, sedangkan Pride hadir sebagai wakil saya dengan wewenang penuh untuk bertindak menggantikan saya. Anda dapat mencari di kastil, tetapi Anda tidak akan menemukannya.”

“Betapa malangnya.” Dia menyeringai, tidak terdengar kecewa sedikit pun. “Kebetulan, pernahkah Anda memikirkan surat-surat yang dikirimkan negara saya kepada Anda? Aku sangat serius dengan permintaanku. Jika kita tidak bisa menjalin aliansi, bukankah pernikahan antara Putri Tiara dan saya sendiri merupakan kebutuhan mutlak bagi kedua belah pihak?”

Seringai menyeramkannya tidak pernah hilang, bergerak-gerak saat dia memanggilku, Vest, dan Albert secara bergantian.

“Memang kami bertiga sedang bekerja untuk memilih tunangan untuk Tiara,” kataku. “Kami mengakui bahwa Anda sendiri yang mengajukan diri, Pangeran Adam.”

Rajah telah mengirimiku surat selama beberapa waktu meminta perdamaian, aliansi, dan pertunangan antara Adam dan Tiara. Mereka selalu menegaskan bahwa jika negara kita tidak bisa bersatu, maka kita harus menjamin perdamaian melalui pernikahan. Bagi Adam, yang tahun ini menginjak usia dua puluh satu tahun, Tiara mungkin adalah pengantin yang ideal.

“Aku belum bisa memberimu jawaban,” kataku padanya. “Pride dan Tiara membuat banyak orang ingin menikah.”

“Ah, benarkah? Kalau begitu, aku harus menunggu—walaupun aku yakin kamu tidak akan menemukan orang yang lebih cocok daripada aku. Putri Tiara akan menjadi ratu yang luar biasa bagi Kerajaan Rajah.”

Matanya yang ramping sedikit melebar, senyumnya melengkung di sudut dan membuatnya tampak seperti reptil. Aku senang aku setuju untuk mengizinkan Tiara mengunjungi Hanazuo. Jika dia masih di dalam kastil, kami harus menuruti permintaan Adam. Kami tidak bisa berbohong tentang kehadirannya, karena hal itu akan merusak kepercayaan rapuh antara Freesia dan Rajah. Untuk saat ini, kami mempunyai kewajiban untuk menunjukkan rasa hormat kepada Rajah.

Karena itu, aku belum siap memaksa putriku untuk bertemu dengan siapa pun dari kekaisaran saat ini. Atau lebih tepatnya, aku tidak bisa membiarkan mereka bertemu. Rajah jelas mencari hubungan dekat dengan Freesia, oleh karena itu mereka menawarkan perdamaian dan pernikahan. Saya curiga mereka juga berharap untuk menghidupkan kembali industri mereka.

Semakin Rajah berkembang, semakin dekat mereka menjadi negara terbesar di dunia. Tapi mereka tidak pernah berhubungan baik dengan kami. Bahkan sekarang, dengan Adam yang duduk tepat di hadapanku, aku tidak memercayai pria itu.

Dilihat dari surat-surat mereka, aku berasumsi Rajah mengincar Tiara, namun orang pertama yang diminta Adam untuk ditemui adalah Pride, bukan calon tunangannya. Hal ini terjadi meskipun kedua ahli waris tidak dapat menikah—selama kedua negara tidak bergabung menjadi satu.

Apakah Adam mengincar Tiara atau Pride?

Aku menahan nafas lega atas ketidakhadiran Tiara saat ini. Itu adalah satu-satunya anugrah dalam semua ini. Bertemu di acara publik adalah hal yang biasa, tetapi diperkenalkan secara langsung kepada seorang putri dengan hanya sedikit orang di sekitarnya membawa implikasi yang jauh lebih dalam. Pride dan Tiara bisa bertemu Adam di upacara formal di mana mereka dikelilingi oleh tamu, dan itu sudah cukup. Selain itu, Adam hanyalah salah satu calon tunangan dari sekian banyak calon tunangan.

“Jika harus, kita bisa membatalkan perjanjian itu,” bisik Vest di telingaku.

Aku tahu dia juga tidak terlalu memikirkan Adam. Tatapannya yang biasanya lembut menjadi tajam saat dia mengamati sang pangeran. Aku mencoba untuk menjaga wajahku tetap netral dan menggelengkan kepalaku atas saran kasar Vest. Yang kami sepakati hanyalah “perdamaian.” Terlepas dari apa yang Adam katakan atau seberapa kuat Kerajaan Rajah, Freesia adalah satu-satunya negara yang berhak memilih tunangan Pride dan Tiara. Dan perjanjian damai berarti Rajah tidak bisa mendapatkan apa yang mereka inginkan melalui ancaman.

“Rumor tentang kecantikan dan kebijaksanaan Putri Pride dan Putri Tiara telah sampai ke negara kita,” kata Adam, matanya cerah dan tajam.

Aku tersenyum anggun, tidak lengah. “Suatu kehormatan mendengar Anda mengatakan itu.”

“Khususnya Princess Pride, masih dikatakan tanpa tunangan,” lanjut Adam. “Menurutku itu sangat sia-sia. Itu pasti satu-satunya kelemahan Putri Pride yang terkenal, pewaris mahkota Freesian. Yang Mulia dan Yang Mulia pasti khawatir, bahkan pada usia tujuh belas tahun, dia masih belum memiliki rekan untuk memimpin negaranya… Oh, ada apa?”

Ketika dia menyipitkan mata dan tersenyum, dia tidak begitu mirip dengan ular. Aku menjaga ekspresiku tetap stabil, meski mataku pasti berkilat marah untuk sesaat. Jika Adam menyadarinya, dia tampak hanya geli. Kepuasan dirinya yang mengejek tidak akan membuatku kehilangan ketenangan.

“ Yang Mulia ,” kataku, dengan tegas menekankan gelarnya, “Saya mendapat kesan bahwa Anda datang ke sini untuk menciptakan perdamaian dengan negara saya. Kami sudah menandatangani perjanjiannya, jadi jika ada sesuatu yang ingin Anda sampaikan, sekaranglah kesempatan Anda.”

Para pelayan di belakangnya menjadi kaku. Tangan mereka terkepal, jelas gatal karena senjata yang kami sita saat mereka tiba.

“Saya minta maaf jika saya menyinggung Anda, Yang Mulia. Aku berkata terlalu banyak.”

Aku baru saja berhasil untuk tidak mengepalkan tanganku karena senyuman Adam yang tidak tulus. Senyumku sendiri tegang, aku menjawab, “Tidak apa-apa.” Lalu aku memberi isyarat kepada pengawalku untuk bersiap-siap berangkatnya Adam. “Kapan kita bisa bertemu selanjutnya? Kami akan menyesuaikan jadwal Anda, jadi beri tahu kami hari apa Anda tidak bisa hadir.”

“Lebih cepat lebih baik,” jawabnya. “Saya ingin berkumpul kembali sebelum Putri Tiara berusia enam belas tahun, jika memungkinkan. Sebagian besar tanggal dapat diterima, tetapi untuk hari-hari yang tidak…”

Adam memberi isyarat kepada kepala staf di belakangnya, yang membuka buku catatan dan membacakan jadwal sibuk Adam untuk tahun depan. Di sisiku, Vest mencatat setiap tanggal dan menutup buku catatannya tepat pada waktu yang sama dengan kepala staf.

“Terima kasih banyak,” kataku. “Kami pasti akan mengingat tanggal-tanggal itu. Kami menghargai Anda meluangkan waktu untuk datang ke sini hari ini.”

Aku berdiri. Albert, Vest, Clark, dan para ksatriaku bergabung denganku, berjabat tangan dengan utusan dari Rajah dan mengakhiri pertemuan.

“Tentu saja,” kata Adam saat tangan kami tergenggam. “Sebagai seseorang yang menghormati sopan santun, saya yakin Anda akan menghindari tanggal-tanggal yang kami sebutkan.”

Senyuman palsunya tidak mengurangi kekhawatiranku. Dia bergerak ke bawah dan menjabat tangan Albert dan Vest juga. Vest menjaga wajahnya tetap tegas, tetapi selama jabat tangan mereka, dia memberikan senyuman tipis pada sang pangeran. Kami orang Freesia juga berjabat tangan dengan para pelayan dan penjaga Adam. Mengingat aku adalah ratu, tidak ada satupun dari mereka yang bisa menolak isyarat dariku, tapi mata mereka sedingin es sepanjang waktu.

“Aku tak sabar untuk bertemu denganmu lagi,” kataku pada mereka. “Kami pasti akan mengirimi Anda undangan lain kali.”

Para ksatria mengantar kelompok itu pergi. Aku menunggu sampai pintu tertutup rapat di belakang mereka sebelum mengeluarkan desahan yang kutahan sepanjang pertemuan.

“Haruskah kita lega karena tidak terjadi apa-apa, Vest?” Saya bertanya.

“Negara kita keluar dari krisis ini tanpa cedera. Kami juga tahu pasti bahwa kami harus mewaspadai Rajah mulai saat ini. Kami menyelesaikan perjanjian damai kami dan menghindari para putri bertemu dengan Pangeran Adam. Kita juga mempunyai hari-hari yang harus dihindari selama satu tahun. Saya pikir itu cukup berhasil.” Dia berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Oh, dan kamu luar biasa seperti biasanya.” Setelah itu, dia mengambil buku catatan yang dia simpan di saku dadanya.

“Kita harus segera merencanakan pesta pada salah satu hari itu ,” kataku.

“Segera,” gema Vest sambil membungkuk. Clark dan para ksatria lainnya membungkuk dalam-dalam. Saat mereka meninggalkan ruangan, senyuman tebal terlihat di bibirku.

 

***

 

“Ya! Kotoran yang menjijikkan!”

Segera setelah kereta kami berangkat dari Freesia, saya memekik. Meskipun aku seorang Putra Mahkota, orang-orang Freesia sialan itu telah mendorongku hingga batas kemampuanku di sana. Aku merentangkan kakiku untuk menyandarkannya pada kursi di hadapanku. Jenderal dan kepala staf yang ditugaskan untuk bepergian bersama saya tahu bahwa mereka mengharapkan hal ini, dan mereka membiarkan kursi terbuka hanya untuk tujuan ini.

“Apakah kamu melihat wanita tua Freesian itu?! Dia sangat membosankan sepanjang waktu! Sepertinya dia memakai topeng!” teriakku sambil mengacak-acak rambut unguku. Ketika saya menyisirnya dengan jari, benda itu berdiri ke segala arah—sesuai keinginan saya. Tadinya aku hanya memuluskannya untuk pertemuan bodoh ini, tapi sekarang aku bisa membiarkannya terus berlanjut. Aku menyandarkan sikuku ke ambang jendela dan menghela nafas.

“Mereka sangat menyebalkan,” gerutuku. “Ksatria bodoh itu mengambil senjata dan bahkan pena kami. Mereka semua monster, namun mereka takut pada kita?!”

Aku menyeka sampah tak kasat mata dari pena dan belati yang dikembalikan Freesian kepadaku, membersihkannya di pakaian jendralku.

“Dan Putri Pride dan Putri Tiara tidak ada di sana? Benar-benar lelucon! Setelah datang jauh-jauh, yang kulihat hanyalah perempuan jelek itu!” Aku mengamuk, menghentakkan kakiku sekuat tenaga. “Apa yang mereka bicarakan, mengirimiku undangan?! Apa otak ratu monster itu busuk?! Dia membuatku kesal!”

Aku terus berteriak, melampiaskan amarahku ke sekeliling kereta, tanpa mempedulikan volume suaraku atau gendang telinga orang-orang yang ikut bersamaku.

“Dia pikir dia akan mengundangku padahal dia bahkan tidak tahu rencanaku?! Wanita sialan itu! Tanyakan jadwalku dulu!”

Dengan satu teriakan terakhir, sekeras yang aku bisa, aku akhirnya duduk kembali di kursiku. Aku mendecakkan lidahku, kesal karena tidak mendapat reaksi dari orang-orang di sekitarku. Begitu sampai di rumah, saya harus menyiksa “produk” ini agar merasa lebih baik lagi.

Senyum akhirnya kembali ke wajahku. Saya melihat Freesia lewat di luar jendela. Beberapa saat kemudian, saya menggumamkan dengan tenang, “Baiklah,” seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Dan senyumku semakin lebar.

“Saya selangkah lebih dekat untuk memenuhi rak saya dengan lebih banyak produk.”