Higeki no Genkyou tonaru Saikyou Gedou Rasubosu Joou wa Tami no Tame ni Tsukushimasu LN - Volume 6 Chapter 2

Bab 2:
Sahabat dan Awal Perang

 

Saat itu malam sebelum perang kita untuk Kerajaan Hanazuo Bersatu dimulai.

“Maafkan saya karena gagal memperkenalkan diri. Namaku Gilbert Butler, dan aku menjabat sebagai perdana menteri Freesia,” kataku pada lelaki tua yang memasuki ruang tamu. Aku menjaga nada bicaraku tetap ceria, dan orang itu menjawab dengan mata lelah dan anggukan singkat.

Raja Lance saat ini sedang menyampaikan pidatonya sebelum dimulainya perang. Dengan jam yang terus berdetak menuju larut malam, aku duduk di ruang tamu istana Chinensian dengan pria tua ini sebagai tamuku. Saya memberi isyarat kepada “Tuan Hanmu,” begitu Pangeran Cedric memanggilnya, untuk duduk. Pria itu menatap curiga ke arahku tapi perlahan menurunkan tubuhnya yang menua ke kursi di depanku.

Saya langsung pada intinya. “Saya minta maaf karena tiba-tiba meminta Anda ke sini. Saya kebetulan mendengar Anda menyebutkan bahwa Anda memiliki beberapa informasi. Apakah mungkin untuk membicarakan hal ini dengan Anda? Saya tidak keberatan jika hal itu memakan waktu lama, tentu saja. Jika Anda berkenan—”

“Apa, kamu sebenarnya ingin mendengarnya?” dia berkata. “Tidak, pertama-tama katakan padaku apa yang kamu bicarakan. Sesuatu tentang serangan diam-diam di Freesia…”

“ Kita seharusnya tidak bangkit sebagai Kerajaan Hanazuo yang bersatu, dengan orang-orang Cina yang sesat itu…”

“ Kerajaanku baru-baru ini mengalami serangan mendadak, ancaman terhadap pelayan kami, penyusup di kastil, dan segala macam tindakan bodoh…”

Aku tahu itu. Percakapan yang kudengar di depan gerbang istana terulang kembali dalam pikiranku. Meskipun dia dengan kasar menyela saya, saya lebih terkejut karena dia begitu mudah beralih ke topik pilihan saya. Pasti itulah sebabnya dia tiba-tiba ingin sekali berbicara denganku.

“Sebenarnya apa yang kamu maksud?” tanyaku, menghindari pertanyaannya.

“Jangan berpura-pura bodoh!” bentaknya. “Serangan mendadak apa yang terjadi di Freesia? Kapan ini? Mengapa kamu meninggalkan negaramu pada saat seperti ini hanya untuk ikut campur dalam perang di tanah airku? Apakah negara-negara besar seperti negara Anda menyukai perselisihan?!”

Lelaki tua itu menusukkan jarinya yang gemetar ke arahku. Bahunya bergetar setiap kali dia mengeluarkan omelannya saat dia menatapku dengan mata merah. Aku membiarkan wajahku mengendur, tersenyum dan mengangkat bahu secara berlebihan. Karena semakin tidak sabar, lelaki tua itu membanting tinjunya ke atas meja.

“Mengapa kamu bertanya?” Saya bilang. “Karena negara kita tidak mengalami kerusakan apa pun. Lagipula, para penjahatnya sudah ditahan.”

“Mereka…mereka punya apa?!” Matanya membelalak. Tinjunya yang mengepal bergetar di atas meja.

“Kami masih belum mengetahui siapa sebenarnya mereka, tapi kami tahu mereka hanyalah pion. Ketika tiba giliranku untuk menghadapi dengusan remeh seperti itu, mereka sangat lemah sehingga aku akhirnya mematahkan tulang mereka. Sejujurnya, saya tidak tertarik dengan pertempuran di negara lain selama Freesia aman. Saya ingin pulang dan bertemu istri dan anak saya sesegera mungkin.” Aku menghela nafas, menatap ke kejauhan.

Lelaki tua itu diam dan diam selama beberapa detik. Aku mengembalikan fokusku kepadanya dan sekali lagi memasang senyuman ramah untuk meredakan situasi. “Ah, maafkan aku. Tolong simpan apa yang baru saja saya katakan pada diri Anda sendiri. Saya akan mengabdikan diri sepenuhnya untuk membantu Cercis, mengingat Anda telah memberikan kompensasi kepada kami.”

“Kalau begitu, bagaimana kamu ingin sedikit tambahan?” Suara lelaki tua itu tiba-tiba menjadi lebih dalam. Mata merah itu menyipit, dengan hati-hati mengamati perubahan sikapku.

“Bagaimana apanya?” Senyumku memudar. Aku menatap lurus ke arah Tuan Hanmu.

Kerutan di wajahnya menegang saat dia menyeringai vulgar. “Bagaimana jika negara lain—katakanlah, Copelandii, misalnya—akan mengeluarkan biaya untuk kerja sama Anda?”

“Itu usulan yang menarik. Saya kira itu tergantung pada apa yang ditawarkan. Saya telah mengabdikan segalanya untuk tanah air saya di Freesia dan tidak akan pernah bisa mengkhianatinya, tidak peduli imbalannya. Namun, mungkin pembayaran kecil untuk menghidupkan negara lain bisa diatur. Lagipula, suap kepada pejabat tinggi Freesian akan sangat bermanfaat.”

Aku menyeringai sinis, dan lelaki tua itu menyeringai lebih lebar, memperlihatkan gigi-giginya yang bengkok. “Kalau begitu, bagaimana suara 40 persen mineral Chinensis?”

Chinensis adalah negeri mineral. Mereka menghasilkan permata berukuran besar dan berkualitas tinggi yang diperlakukan sebagai barang mewah di seluruh dunia. Bahkan sekarang, banyak kerajaan yang mencari mineral tersebut untuk diri mereka sendiri dan mendekati Chinensis untuk mencari aliansi. Cercis, dengan urat emasnya, berada di posisi yang sama. Orang tua itu menawariku 40 persen bagian permata mereka, yang nilainya lebih dari yang bisa dibelanjakan orang biasa seumur hidup. Dana ini dapat membiayai biaya hidup seluruh kelas bawah di Freesia—dan masih ada sisa yang tersisa.

“Aku cukup suka suaranya,” kataku padanya. Membuka. Ramah.

“Tentu saja,” jawab Lord Hanmu, tampak puas.

Aku berpura-pura menelan ludah. “Apa, khususnya, yang harus saya lakukan?”

Mata Tuan Hanmu berbinar. “Sederhana saja: lakukan saja apa yang saya lakukan. Laporkan semua yang Anda ketahui tentang rencana dan tindakan Freesia ke Copelandii. Saya dapat meminjamkan Anda salah satu burung saya untuk menghubungi mereka. Karena Anda adalah perdana menteri, Anda akan mudah mengumpulkan informasi. Hal pertama di pagi hari, saya ingin Anda menarik semua orang Freesia dari negara ini sebelum invasi Copelandii dimulai. Lakukan itu, dan semua mineral itu menjadi milikmu.”

Dia menyela perintahnya dengan tawa yang tidak menyenangkan. Jika dia menawariku hadiah yang begitu besar atas pengkhianatanku, potongannya pasti lebih besar.

“Kepada siapa saya harus melapor? Juga, apakah Anda yakin saya boleh mengambil 40 persen? Apa yang tersisa untuk orang lain?”

“Kirimkan saja laporanmu lewat burung. Informasi tersebut akan dibawa ke Copelandii tanpa penundaan. Jangan khawatir tentang membagi porsi Anda. Hanya kami berdua yang mengerjakan ini.”

Saat mataku terbelalak karena terkejut, Tuan Hanmu terkekeh. Saya memilih untuk menekannya lebih jauh selagi suasana hatinya masih baik.

“Kalau dipikir-pikir, bagaimana dengan Pangeran Cedric? Apakah dia berupaya mencapai tujuan yang sama seperti kita?”

“Jangan konyol! Pangeran Cedric akan menjadi orang yang memerintah keseluruhan Cercis setelah Chinensis dihancurkan. Aku ingin bantuannya, tapi sepertinya aku malah mendapatkanmu. Apakah kamu tidak beruntung? Setelah semua ini selesai, kita akan menempatkan dia di atas takhta, bukannya raja yang bodoh itu. Dialah alasan Lord Bertrand menemui takdirnya,” gerutu Lord Hanmu pada dirinya sendiri, jadi aku menepuk punggungnya untuk menghiburnya.

“Saya yakin pasti sangat berat bagi tubuh lama Anda untuk melakukan semua ini sendirian, Tuan Hanmu. Tapi sekarang kamu punya aku bersamamu. Katakan padaku, apa yang telah kamu capai sejauh ini?”

“Benar sekali, itu sulit. Tidak ada seorang pun yang memiliki ambisi besar yang sama denganku, dan semua mitraku yang lain menjadi tua dan mati… Aku menuliskan setiap gerakan kerajaan ini dan mengirimkan surat-surat itu setiap hari. Saya hampir pingsan ketika mendengar Pangeran Cedric lari dengan kereta ke suatu tempat. Saya tidak pernah berpikir dia akan membawa seluruh Freesia kembali bersamanya. Setelah semua yang saya lakukan, laporan saya tidak sebanding dengan informasi yang datang dari Copelandii.”

“Astaga! Setiap hari? Saya hampir tidak dapat membayangkannya. Apakah kamu sudah menulis surat hari ini? Saya akan dengan senang hati menuliskannya untuk Anda, jika perlu.”

“Tentu, saya akan menghargainya. Mataku sakit menulis di bawah sinar bulan. Sebuah beban yang hanya harus aku tanggung sebentar lagi…”

“Jika itu menjadi beban, bagaimana kalau aku mengakhiri semuanya untukmu?”

Orang tua itu membeku. Sejenak kupikir dia sudah berhenti bernapas sepenuhnya, tapi akhirnya dia menoleh ke arahku, mengamatiku dengan mata terbelalak. Aku memberikan senyumanku yang paling tulus, menyeret tanganku dari punggungnya ke bahunya.

“Kau beruntung sekali,” kataku. “Mulai hari ini, Anda akan duduk di sel penjara tanpa tugas apa pun. Kamu bahkan bisa menghabiskan sisa hidupmu di kastil yang sama dengan Pangeran Cedric kesayanganmu.”

“Beraninya kamu!” dia menggeram. Dia bergidik karena sentuhanku, wajahnya memerah karena marah. Lelaki tua itu mengulurkan tangannya yang gemetar ke arah leherku, tapi aku menepisnya dan memutar lengannya ke belakang punggung.

Dia menangis kesakitan. Aku melonggarkan cengkeramanku, lalu bangkit dari tempat dudukku dan meletakkan lututku di tulang punggungnya dan menjepitnya di kursinya.

“Terima kasih telah berbagi begitu banyak informasi menarik dengan saya, Tuan Hanmu. Sekarang aku paham kenapa Pangeran Cedric menyebutmu ‘fosil tua’.”

Meskipun Kerajaan Hanazuo Bersatu sekarang adalah satu negara, dulunya merupakan dua negara yang sangat berbeda. Saya pernah mendengar bahwa para pejabat tinggi kedua negara menyimpan dendam yang mendalam terhadap satu sama lain, namun saya tidak pernah menyangka akan melihat sisa-sisa dari keluhan tersebut masih ada hingga saat ini.

Beruntung Raja Lance dan Raja Yohan telah mengikat keluarga kerajaan dengan begitu erat. Setidaknya dalam kasus mereka, saya benar-benar tidak mendeteksi adanya permusuhan.

“Baiklah kalau begitu,” kataku. “Aku sudah mendengar semua yang perlu kudengar, jadi aku serahkan sisanya pada prajurit Cercian.”

Mereka akan mulai dengan menggeledah rumah lelaki tua itu dan menangkap semua burung yang ia gunakan untuk berkomunikasi dengan sumbernya. Kemudian mereka akan mengarang laporan hari ini. Karena penyerangan akan dimulai pada pagi hari, para pria tersebut akan bekerja sepanjang malam untuk melakukan tipu muslihat ini. Namun ketatnya jangka waktu juga membuat kami berada pada posisi yang lebih aman. Orang tua itu mungkin adalah orang yang melaporkan bahwa Pangeran Cedric telah meninggalkan negaranya, tapi sepertinya dia tidak menyadari bahwa sang pangeran telah pergi ke Freesia.

“Kamu tidak peduli apa yang terjadi pada keluargamu?!” lelaki tua itu meraung.

Sedikit terkejut, aku menunduk dan melihat dia menyentakkan kepalanya ke samping sehingga dia bisa menatapku.

“Bagaimana apanya?”

Saya memanfaatkan berat badan saya ke lutut sambil menahannya. Tubuh lelaki tua itu berderit dan mengeluh. Dia menahan teriakannya.

“Kaulah yang menangkap mata-mata Copelandian kami! Tentu saja kami akan membalas dendam! Ingatlah kata-kataku, itu akan datang, bahkan jika kita gagal menghentikan bala bantuan Freesian!”

Suaranya semakin serak karena rasa sakit, tapi aku tidak berhenti menyentuh pergelangan tangan atau punggungnya. Tetap saja lelaki tua itu tetap melontarkan ancaman.

“Kamu bilang kamu punya istri dan anak, bukan?! Maka merekalah yang akan menerima balasan! Orang-orang yang dikirim ke negerimu semuanya dapat dibuang ke Copelandii! Mereka tidak punya rumah untuk kembali jika gagal!”

Jadi begitu. Jadi itu sekali pakai. Memang ada satu mata-mata di Freesia yang belum ditangkap. Ini berarti yang lain mungkin tidak akan melarikan diri, karena mereka tahu bahwa hanya kematian yang menanti mereka di kampung halaman. Semuanya masuk akal.

Aku terus memelintir lengan lelaki tua itu, merasakan setiap retakan kecil di tulangnya melalui genggamanku.

“Aku akan membalas dendam pada keluargamu karena menghalangiku, aku bersumpah!” dia menggeram. “Anda mungkin diperbolehkan hidup demi keamanan, tapi itu tidak akan bertahan selamanya! Biarkan aku pergi! Jika Anda bersumpah setia kepada saya, saya akan memberikan kata-kata yang baik untuk Anda! Tapi kalau tidak, saat kamu kembali, rumahmu mungkin sudah tidak ada lagi—”

Patah.

“Aaaaaghhh!”

Jeritan kesakitan terdengar di ruang tamu, cukup keras untuk mengganggu seluruh kastil. Aku menampar mulutnya yang menjijikkan dengan tangan.

“Ya ampun, aku minta maaf,” bisikku di telinganya. “Sepertinya aku akhirnya memecahkannya kali ini. Tapi jika kamu tidak tenang, aku harus menghancurkan yang satunya juga.”

Keringat dingin menyelimuti kulit lelaki tua itu ketika dia mati-matian berusaha melawan.

“Astaga, kamu benar-benar memiliki mentalitas yang sama dengan mata-mata yang mengganggu itu.”

Aku melepaskan lengannya yang tidak berguna dan perlahan memutar lengan lainnya sementara dia masih menggeliat kesakitan.

“Kamu benar-benar berpikir aku akan mengalah karena kamu menyebut-nyebut keluargaku? Sebagai perdana menteri yang juga mengurus rumah tangga, saya siap menghadapi lebih dari itu.”

Aku menekan lututku ke punggungnya lagi. Sekarang, lebih tidak berdaya dari sebelumnya, lelaki tua itu berteriak. Dia meronta-ronta kesakitan, menggeliat dari kursi, dan jatuh tengkurap ke lantai. Aku meletakkan kakiku di punggungnya.

“Mungkin kamu telah ditinggalkan oleh semua orang, tapi aku diberkati dengan orang-orang dalam hidupku yang akan menyelamatkanku,” kataku.

Perlahan, aku menyandarkan bebanku padanya, merasakan tulangnya yang sakit berderit di bawah kakiku.

“Namun…”

Aku menarik pergelangan tangannya. Napasnya menjadi tidak teratur dan keringat segar membasahi tubuhnya.

“Kamu terus membesarkan keluargaku berulang kali. Hal itulah yang paling membuatku marah.”

Patah.

Dengan gerakan sederhana, pria itu membuka mulut untuk berteriak lagi—tetapi kali ini, saya sudah siap; Aku segera menutup mulutnya.

“Jangan khawatir. Saya hanya membuat sendinya terkilir.”

Aku membelai punggungnya saat napasnya semakin lemah. Melepaskan lengannya, aku berputar untuk melihat wajahnya.

“Baiklah kalau begitu. Saya kira saya harus memanggil penjaga. Yah, itulah yang ingin aku lakukan…”

Orang tua itu tidak bisa lagi mengatur apa pun selain napas yang sesak. Aku tersenyum padanya, berjongkok untuk mendekatkan wajahku ke wajahnya. Dia menggeliat menjauh, dan aku terpaksa menahan seringai jahatnya.

Saat itu, aku teringat kata-kata yang kubisikkan kepada Pangeran Cedric ketika aku setuju untuk membawa orang tua itu pergi.

“ Tolong serahkan semua penjahat itu padaku.”

Akulah yang harus menghadapi bajingan seperti pria ini. Mengikuti Pangeran Cedric dan Putri Pride menghasilkan tangkapan yang tak terduga: saat aku melemparkan kail, aku menangkap seekor ikan yang agak besar. Orang tua itu muncul menjelang perang, bertingkah sangat mencurigakan. Saya juga sedikit penasaran dengan permintaannya agar Pangeran Cedric bergabung dengannya dalam meninggalkan Chinensis.

“Aku tidak ingin kamu membuat keributan saat aku membawamu ke selmu.”

Yang lain akan khawatir jika mereka mendengarnya menggumamkan ancaman terhadap keluargaku sepanjang perjalanan. Pangeran Stale mungkin tidak keberatan, tapi Putri Pride, Putri Tiara, dan Sir Arthur pasti akan kesal. Itu adalah hal terakhir yang saya butuhkan. Aku mempertimbangkan untuk mencabut gigi terakhir lelaki tua itu untuk meminimalkan pembicaraannya, tapi hal itu akan menghalangi kami mendapatkan informasi apa pun darinya di masa mendatang.

Sebaliknya, saya memukul lehernya hingga membuatnya pingsan. Pukulan itu tidak berakibat fatal, meski awalnya aku khawatir lehernya akan patah. Saya memanggil penjaga di luar pintu saya, meminta mereka untuk membawa lelaki tua itu ke sel, dan memerintahkan mereka untuk melaporkan perkembangan ini kepada Raja Lance.

Aku melihat mereka menyeretnya pergi, kata-kata lelaki tua itu masih terngiang-ngiang di benakku.

“ Anda tidak peduli apa yang terjadi pada keluarga Anda?!”

“ Merekalah yang akan menerima balasan!”

“ Aku akan membalas dendam pada keluargamu karena menghalangi jalanku, aku bersumpah!”

Ada seorang spesialis komunikasi yang ditempatkan di rumah saya. Kastil akan menerima kabar jika terjadi sesuatu, dan mereka belum menghubungiku tentang apa pun yang berhubungan dengan orang yang kucintai. Untuk saat ini, mereka aman.

Meski begitu, itu hanyalah ketenangan pikiran sementara. Jika seseorang menyerang spesialis komunikasi, meskipun hal itu tidak terpikirkan, kastil tidak akan pernah tahu. Orang tua itu terbukti benar—pembalasan akan menimpa keluargaku, dan aku tidak menyangka hal itu akan terjadi.

Spesialis komunikasi hanya dapat menggunakan kekuatan khusus mereka untuk mengirimkan satu arah. Saya bisa menemui seseorang di istana ini dan meminta bantuan mereka, tetapi penularannya hanya satu arah; kami tidak dapat memperoleh informasi dari Freesia sebagai imbalan kecuali seorang spesialis di sana mengirimkan sesuatu kembali ke koordinat kami. Selama saya tidak bisa melihat istri saya melalui transmisi, tidak ada jaminan dia aman.

Kami juga belum bisa memberi tahu orang luar tentang lokasi kami selama tiga hari perjalanan ke Cercis, jadi aku hanya menerima transmisi dari kastil. Begitu kami tiba di Cercis, saya menjadi terlalu sibuk untuk menghubungi keluarga saya.

Aku bisa menghubungi spesialis komunikasi sekarang, meminta mereka menghubungi rumahku, dan memastikan keselamatan keluargaku dengan kedua mataku sendiri…

“Tetapi saat ini, kita harus menggeledah rumah orang tua itu, mengambil salah satu burung pembawa pesannya, dan mengirimkannya ke Copelandii dengan laporan palsu. Tidak ada waktu untuk hal lain.”

Saya masih memiliki segudang tugas di hadapan saya, dan terlebih lagi, invasi akan dimulai saat fajar. Tidak ada waktu. Semua orang di kastil, termasuk saya sendiri, bergegas berkeliling untuk mempersiapkan pengerahan pasukan. Saya perlu fokus.

Ya, benar. Mereka memiliki penjaga dan spesialis komunikasi. Saya yakin mereka aman.

Cintaku mungkin milik istri dan anak perempuanku, tapi hidupku adalah milik keluarga kerajaan, dan waktuku adalah milik warga negara.

Sumpah yang kuucapkan empat tahun lalu, yang kuulangi berulang kali, muncul ke permukaan. Sumpah itu, prioritas itu, tidak akan berubah. Saya telah memberikan hidup dan waktu saya untuk keluarga kerajaan dan rakyat saya. Saya tidak bisa menggunakan kekuasaan saya sebagai perdana menteri demi keluarga saya kecuali jika hal itu benar-benar diperlukan.

Aku teguh dalam tekadku dalam hal ini, bersiap untuk tetap pada jalan yang telah aku janjikan untuk diikuti.

 

***

 

“Tagih! Ambil alih kota nanti! Kami akan merobohkan kastilnya terlebih dahulu!”

Para penyerbu berteriak dengan marah, mata mereka berbinar saat mengacungkan senjata. Koloni Rajah—Copelandii, Alata, dan Rafflesiana—berusaha menyerang Kerajaan Hanazuo Bersatu.

Awan debu bermunculan di udara. Kuku-kuku kuda bergemuruh di atas tanah, diikuti oleh derap sepatu bot lapis baja yang berat. Puing-puing dan bubuk mesiu mencekik tenggorokan semua orang sebagai pengingat akan betapa mematikannya medan perang. Semua darah dan keringatnya berbau busuk, tapi tak seorang pun berani menutup hidungnya.

Perang pertahanan Kerajaan Hanazuo Bersatu dimulai dengan penyergapan musuh yang kejam. Pasukan mereka tidak hanya melakukan pendekatan melalui darat; mereka juga melayang di atas medan perang dengan balon udara, menjatuhkan bom tepat di garis depan di utara. Di sanalah para ksatria Freesian berkumpul, tapi ledakannya menghancurkan senjata mereka dan menggerogoti cadangan mereka. Semua orang berasumsi bahwa Chinensis, separuh dari Kerajaan Bersatu Hanazuo, akan menjadi sasaran musuh, namun penyergapan tersebut menghancurkan anggapan tersebut. Oleh karena itu, mengirimkan sebagian besar senjata mereka ke perbatasan Chinensis justru menjadi bumerang, dan dengan cepat menghasilkan gelombang pengungsi yang melarikan diri dari Chinensis tanpa perlindungan sama sekali dari serangan udara musuh.

Para pengungsi berlari dan berlari, hanya untuk tiba di tempat yang telah menjadi medan perang lainnya. Mereka tidak punya pilihan selain berlindung di bawah tanah atau di bangunan mana pun yang masih berdiri, lalu mereka bisa gemetar ketakutan dan berdoa agar tempat perlindungan tersebut memberikan keamanan dari kekacauan. Mudah-mudahan pasukan penyerang tidak akan pernah melihat mereka saat menyapu daerah tersebut, karena kalau tidak mereka akan mengalami nasib yang sama seperti banyak bangunan di sekitar mereka.

“Bunuh siapa saja yang menghalangi jalanmu!”

“Dorong maju sebagai sebuah kelompok! Keluarkan semuanya!”

Tentara musuh berteriak satu demi satu. Mereka bahkan tidak menunjukkan sedikit pun pertimbangan terhadap kehidupan warga yang berlindung saat mereka menerobos gerbang menuju Cercis. Para pengungsi tidak punya tempat untuk lari.

Pasukan musuh menyerbu melalui gerbang yang rusak. Hanya ketika mereka mencapai desa yang lebih jauh barulah para ksatria Freesian dan tentara Cercian menghentikan gerak maju mereka. Namun, karena gerbangnya tidak terlindungi, pasukan pertahanan hampir kewalahan menghadapi arus musuh yang terus berdatangan melintasi perbatasan. Bala bantuan dikerahkan ke menara barat Chinensis, yang dijaga oleh para ksatria Freesian di bawah komando Pride, dan ke menara timur, dijaga oleh tentara Chinensian di bawah Raja Lance. Tapi itu masih belum cukup. Tentara dari Alata membanjiri gerbang tanpa henti. Tidak ada yang bisa menghentikan mereka.

Setidaknya tidak sampai sekarang.

BOOOOOOOM!

Raungan dahsyat meletus, menghantam balik musuh yang mencoba melewati gerbang. Asap segera membubung setelahnya. Mereka yang sudah berhasil melewatinya harus memperlambat kecepatan dan menilai kembali posisi mereka.

Aku menyaksikan para prajurit memperlambat langkah mereka, menyisir rambut biru tuaku dengan tangan. Beberapa lusin ksatria mengikutiku, tapi kami hanyalah satu skuadron kecil. Sungguh, kami sedang melindungi kereta besar yang ditarik kuda di belakang kami. Namun, kekuatan kecil kami sepertinya tidak terlalu menjadi ancaman bagi musuh. Ditambah lagi, kami bukanlah ksatria Freesian dengan kekuatan khusus. Ksatria ini milikku, Leon Adonis Coronaria dari Kerajaan Anemone.

“Ada lebih banyak musuh daripada yang kukira,” kataku dalam hati. “Lebih banyak yang terluka juga. Saya ingin tahu apakah seluruh pasukan Alata ada di sini untuk menyerang.”

Musuh-musuh kami menepis apa pun yang menghentikan langkah mereka dan bergerak menuju kami. Beberapa bahkan berlari ke arah kastil, dengan asumsi beberapa lusin ksatriaku tidak dapat menahan mereka. Daripada panik, aku dengan tenang merogoh seragamku dan mengeluarkan tiga benda logam kecil.

Granat tangan.

Melepaskan pinnya, aku melemparkannya ke arah tentara musuh. Ledakan terjadi di medan perang, diikuti dengan jeritan kesakitan. Sejumlah pasukan musuh mencoba melarikan diri, tapi kesatria saya dengan cepat menghabisi mereka. Salah satu granat hanya menghasilkan kepulan asap, mengaburkan area tersebut sehingga membingungkan dan mengganggu musuh.

“Kau tidak akan melangkah lebih jauh dari itu,” kataku.

Senyumanku yang kejam pasti sangat kontras dengan ciri-ciriku yang feminin dan mata hijau giokku. Sebagai pangeran sulung Anemone, saya tidak perlu berada di sini, namun saya telah tiba dengan bala bantuan untuk Pride dan para ksatria Freesiannya. Bagi tentara musuh yang terbiasa meneriakkan perintah di tengah panasnya pertempuran, seorang pangeran yang tenang dan tenang tentu saja merupakan pemandangan yang tidak terduga.

Aku berjalan dengan anggun menuju tentara musuh, berhenti di tengah-tengah gerbang yang rusak. Ksatriaku berdiri di belakangku, membentuk penghalang yang kuat. Kami tidak bisa mengambil semua ruang itu sendirian; musuh masih bisa mencoba menghindari kita. Namun mereka ragu-ragu, jelas khawatir dengan ledakan tak terduga yang kami lakukan sebelumnya.

“Semua unit, kelilingi aku,” kataku, cukup pelan hingga hanya para ksatria Anemonian yang bisa mendengarnya.

Para ksatria menyebar, mengelilingi aku dan kereta kami. Mereka membentangkan senjatanya ke segala arah, mencari seluruh dunia bagaikan sekuntum bunga berduri raksasa.

Dentang, dentang. Suara logam yang aneh membuat tentara musuh terbelalak dan bertanya-tanya, jelas-jelas bingung dengan niat kami. Kami dapat mencoba menembakkan senjata ke arah mereka, tetapi sekali lagi, jumlah kami sangat sedikit sehingga tidak menjadi masalah. Mereka tetap bertahan dan mengamati kami, mengetahui bahwa mereka mempunyai keunggulan dalam jumlah. Meski begitu, saat aku mengangkat benda logam kecil, benda itu menyusut kembali. Senjata bisa menembakkan beberapa peluru, tapi bahan peledak yang tidak mereka pahami jauh lebih menakutkan.

Saya tidak memilih pin dengan benar. Sebaliknya, aku berhenti, memberi isyarat dengan tanganku yang bebas agar para ksatria itu menyebar lebih jauh. Aku menyipitkan mataku, menatap tajam ke arah musuh.

“Langkah pertama: kalahkan pasukan musuh di sekitar perbatasan Cercian. Mulai.”

Bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang!

Suara tembakan terdengar di udara. Hanya dalam beberapa detik, puluhan bahkan ratusan peluru ditembakkan ke arah pasukan musuh, sehingga mereka tidak punya waktu untuk bereaksi. Manusia dan kuda jatuh ke tanah, tertusuk proyektil.

Para prajurit berikutnya berteriak tak percaya pada senjata yang kami acungkan.

“Apa yang baru saja terjadi?!”

“Itu tidak mungkin!”

Sebuah senjata dapat menembakkan satu peluru pada satu waktu dan dengan jangkauan terbatas. Namun, senjata yang kami miliki baru saja melepaskan beberapa tembakan sekaligus, dengan kekuatan dan jarak yang lebih besar dari yang pernah dilihat siapa pun. Dan ketika kami sepertinya kehabisan peluru, kami memutar sambil mempertahankan formasi melingkar, membawa “senapan mesin” berikutnya.

Saya yakin mereka belum pernah mendengar tentang senjata-senjata ini, dan mereka pasti tidak dapat memahaminya. Kerajaan Anemone adalah satu-satunya tempat di seluruh benua yang familiar dengan senjata ini. Anemone memperoleh persenjataan canggih ini—baik senjata api maupun granat—berkat perjanjian perdagangan kami dengan negara-negara di seluruh dunia.

Dalam waktu singkat, kami membersihkan perbatasan Cercian dari pasukan musuh. Menyaksikan pembantaian tersebut, tentara musuh yang masih hidup menelan ludah, dan melarikan diri ke benteng mereka. Namun orang-orang di belakang mereka masih bergerak maju, tidak sadar, dan meneriaki saudara-saudara mereka untuk melanjutkan penyerangan.

Sebuah peluru terbang ke arahku, dan aku dengan santai menyandarkan kepalaku ke satu sisi, menghindarinya dengan mudah. Aku bahkan tidak perlu melihat ke sumbernya—dan meskipun aku hampir saja mengenainya, tembakan pria bersenjata itu telah menunjukkan lokasinya. Sebagai pemimpin detasemen saya, saya tahu saya akan menjadi sasaran. Saya memerintahkan para ksatria saya untuk menjatuhkan pelakunya dan semua orang di sekitarnya, perintah yang mereka jalankan dengan cepat.

“Memulai langkah kedua: penerapan.”

Atas isyaratku, para ksatria di sekitar gerbong mulai menurunkan beberapa lusin benda logam berbentuk cakram. Aku mengambil satu untuk diriku sendiri terlebih dahulu, menyesuaikan sesuatu pada cakramnya, lalu mengirimkannya melayang di atas tanah, di antara kaki para ksatria yang mengelilingiku. Bom tersebut tidak langsung meledak seperti bom kecil lainnya. Itu hanya meluncur ke arah tentara musuh sebelum terjatuh. Mereka jelas mengira itu hanyalah besi tua; bahkan ada yang mencoba menendangnya. Saat dia melakukannya, ledakan besar mengguncang udara dan mengoyak tanah tempat pria itu berdiri.

Radius ledakannya tidak sebesar granat tangan, namun lebih dahsyat. Semua orang di zona ledakan menjerit panik.

“Aku ingin tahu apakah ada di antara mereka yang tahu apa yang menyebabkannya meledak,” gumamku pada diri sendiri.

Saya memberi isyarat lagi. Kali ini, para ksatria di belakang mereka yang membawa senapan mesin mengeluarkan lebih banyak “ranjau darat” dan mulai melemparkannya ke luar gerbang. Ranjau darat meluncur di atas tanah, akhirnya terjatuh di depan para prajurit atau di antara kaki mereka. Dalam sekejap, puluhan bahan peledak mengepung musuh. Tidak yakin bagaimana bom tersebut meledak, apakah aman untuk disentuh, atau kapan akan meledak, orang-orang tersebut mulai mundur dari garis perbatasan.

“Bersiap dan intersepsi. Aku akan kembali sebentar lagi.”

Dengan perintah ini, saya mengangkat senjata besar. Aku melangkah keluar dari lingkaran ksatria bersenjatakan senjata yang melindungiku, dengan satu tangan memegang pedang di pinggulku dan tangan lainnya menopang senjata yang bertengger di bahu kiriku. Anak buahku menyuruhku untuk berhati-hati, tapi aku hanya melontarkan senyuman menawan kepada mereka dan terus berjalan melewati gerbang Cercian. Beberapa pasukan musuh sudah mundur dari ranjau darat. Saya melewati mereka, melangkahi bahan peledak. Mereka tidak tahu bahwa seseorang harus menginjak ranjau untuk meledakkannya, tapi aku melakukannya, dan aku melewatinya tanpa peduli.

Wajahku yang lembut dan langkah santaiku sepertinya semakin membingungkan musuh. Aku berdiri di garis tembak ksatriaku, dan juga dalam jangkauan serangan musuhku. Jika mereka menyerang, para ksatriaku tidak akan bisa melindungiku—seperti yang kubayangkan, mereka lebih suka pangeran mereka tidak berlubang.

Namun tidak ada tentara musuh yang menghentikan saya. Langkahku yang berani, bahan peledak misterius di kaki semua orang, dan benda logam di bahuku membuat mereka ragu. Mereka menelan ludah sebagai antisipasi, jelas-jelas memutar otak mencari cara untuk membunuhku. Tapi itu tidak ada gunanya.

“Brengsek!”

Seorang tentara mengangkat pedangnya tinggi-tinggi, marah atas kehadiran saya yang tidak diganggu di antara saudara-saudaranya. Tepat sebelum dia bisa menancapkan pedangnya ke daging yang terbuka dan tidak terlindungi oleh armorku, aku menghunus pedangku dan menahan serangan itu.

Dentang!

Logam bertabrakan dengan logam saat aku memblokir serangan musuh dalam sekejap. Lalu aku memutar pedangku untuk melepaskan diri dan menusukkan ujungnya ke lengan musuh. Jeritan kesakitannya merobek udara.

“Pesan yang bagus untuk pedangnya,” kataku. “Kamu akan mengenai rekan-rekanmu jika kamu menembakkan senjata pada jarak sejauh ini.”

Semua prajurit lainnya menghunus pedang mereka dengan suara shiiing yang keras —lalu langsung berlari ke arahku.

“Wah!” Aku tergagap karena terkejut atas serangan hebat ini, tapi aku dengan rapi menghindari serangan awal mereka. Aku menangkis serangan lanjutannya dengan pedangku, menghempaskan bilahnya sebelum mengiris bahu dan lengan…semuanya dari tengah-tengah kelompok prajurit.

“Aturan ketat dari keluarga kerajaan,” kataku. “Raja atau mereka yang akan menjadi raja tidak boleh mengotori tangannya dengan darah.”

Bahkan saat aku berbicara, aku menghindari pedang yang terbang ke arahku dari segala arah dan menyerang untuk melakukan serangan balik. Lalu aku melanjutkan, setenang mungkin.

“Seseorang yang bunuh diri karena dendam atau demi keuntungan pribadi tidak akan pernah bisa memimpin rakyatnya. Di luar eksekusi resmi, tindakan seperti itu akan menajiskan tangannya. Itu wajar saja.”

Aku bergerak maju, dengan gesit menghindari serangan. Terkadang aku memanipulasi musuh agar meleset dan malah menyerang satu sama lain.

“Namun, ada satu pengecualian… Alasan mengapa calon raja bisa terkena darah di tangannya tidak melibatkan hukuman mati.”

Saat seorang prajurit mengangkat pedangnya tinggi-tinggi, aku merunduk rendah. Bilahnya bersiul di udara dan menusuk prajurit lain, bukan aku. Saya tetap berjongkok dan, saat melihat ada ranjau darat, saya menendang alat itu—di tempat yang saya tahu aman, ingat—ke arah tentara di belakang saya. Itu meledak ketika salah satu dari mereka menginjaknya, mengirimkan partikel debu ke arahku.

“Ada saat-saat krisis di mana kita harus melindungi sesama bangsawan atau diri kita sendiri. Tapi bukan itu saja…”

Saat aku mendapatkan kembali pijakanku, seorang prajurit bertubuh besar mengayunkan pedang besarnya ke arahku, membuat pedangku terbang keluar dari tanganku. Tepat ketika musuh mulai mengerumuniku, siap menghabisiku selamanya…Aku mengeluarkan pistol tersembunyi di tanganku yang lain, mengarahkannya tepat di antara alis pria besar itu.

“Kita juga harus mempertaruhkan nyawa kita di masa perang demi membawa kehormatan bagi negara kita. Saya dengan senang hati akan mengotori tangan saya untuk itu.”

Bang! Suara tembakan menandakan pernyataan dinginku.

Pria di depanku pingsan, darah mengucur dari kepalanya, dan aku dengan tenang mengambil pedangku. Aku mencondongkan tubuh ke depan, lalu berlari cepat. Saat aku berlari, aku mengayunkan pedangku, mengincar celah di armor prajurit. Salah satu dari mereka baru saja selesai berteriak sebelum aku mencabut pedangku dan menusukkannya ke pedang berikutnya. Seranganku membawaku semakin jauh dari para ksatria di gerbang Cercian; itu berarti tentara di belakangku menghalangi mundurnyaku.

Menemukan diriku terjebak di tengah musuh, aku tersenyum pada diriku sendiri—dengan senang hati, dalam diam. Para prajurit musuh mengangkat pedang mereka sekali lagi, tapi aku menyarungkan pedangku.

“Maaf, tapi aku tidak bisa memberikan hidupku padamu.”

Aku bisa melihat mereka bertanya-tanya apakah ini semacam penyerahan diri, tapi aku masih memegang senjataku. Saya melepaskan serangkaian tembakan, mengenai kepala tentara. Mereka bahkan tidak sempat bereaksi sebelum terjatuh ke tanah. Ketika saya kehabisan amunisi, saya membuang pistolnya ke samping agar semua orang dapat melihatnya. Pasukan musuh menyeringai, nampaknya percaya bahwa saya benar-benar dilucuti.

“Setiap bagian dari diriku adalah milik Anemon kesayanganku, kamu tahu.”

Aku membuka mantel biruku untuk memperlihatkan armorku yang bersinar…dan serangkaian senjata yang menakjubkan. Aku mengambil salah satu dari dua senjata besar yang kusimpan di mantelku dan membuka pengamannya dengan satu gerakan cepat. Tidak akan ada kata mundur dariku.

Senapan mesin kecilku meledak.

Bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang!

Aku berputar dalam lingkaran, menebas tentara musuh. Mereka yang tidak langsung diserang berteriak dan berbalik untuk melarikan diri. Beberapa orang tersandung ranjau darat karena putus asa untuk melarikan diri, memicu serangan kedua dari bawah kaki.

Senapan mesin di tangan, saya melanjutkan perjalanan saya. Tidak ada lagi yang bergerak di sekitarku, dan tidak ada manusia maupun pedang yang menghampiriku. Begitu aku tahu aku aman, aku langsung berlari menuju perbatasan Cercis.

“Benda ini cukup kecil. Itu tidak benar-benar menembus armor.”

Aku tersenyum nakal. Ia tidak perlu menembus armor sekarang karena musuh telah mendapatkan demonstrasi praktis. Pastinya mereka akan lari hanya dengan melihat senapan mesin kami. Tidak peduli bahwa modelku yang lebih kecil tidak sekuat model besar yang dibawa oleh para ksatriaku. Kerusakan psikologis sudah terjadi.

Saat menerobos kerumunan tentara, saya melihat sebuah bendera di luar Cercis yang kemungkinan besar menandai markas besar Alata. Barisan panjang pasukan menunggu di luarnya; mereka pasti bersiaga selama ini, mengirimkan pasukannya untuk menyerang. Mereka duduk di atas kudanya, senjata terhunus, menatapku dari kejauhan. Pasukan ini tidak bodoh. Segera setelah invasi mereka terhenti, prajurit yang tersisa telah mundur cukup jauh untuk berkumpul kembali dan mempersiapkan diri. Senjata kecilku saja mungkin tidak cukup untuk menembus kelompok sebesar itu, tapi aku tetap tenang dan menghitung jarak antara diriku dan markas mereka: sekitar 500 meter.

Para prajurit dari Alata mengarahkan senjatanya dan menarik tali busurnya, bersiap menembak atas perintah komandan mereka, tetapi aku tahu aku tampak seperti anomali bagi mereka. Tentunya dibutuhkan lebih dari satu orang untuk menerobos kekuatan mereka yang maju.

Aku dengan lancar mengembalikan senjataku ke dalam mantelku, menukarnya dengan benda kecil yang menyerupai granat tangan. Saya menarik pin dan melemparkannya ke bawah ke arah musuh. Itu jauh dari target 500 meter, meletus antara saya dan pasukan. Namun asap yang dihasilkannya memberikan perlindungan yang sempurna bagi saya.

Musuh-musuh beterbangan di dalam asap, mencoba mencari tahu apakah ledakan akan segera terjadi, dan aku mengambil senjata yang selama ini aku seimbangkan di bahuku. Dalam separuh waktu yang dibutuhkan manusia normal, saya melakukan semua penyesuaian yang diperlukan agar siap menembak. Saat asap mulai menghilang, saya membidik. Komandan mereka memperhatikan apa yang saya pegang dan berteriak agar mereka menembak, tapi sudah terlambat.

Saya menembakkan “bazoka” saya langsung ke markas musuh. Sebuah proyektil besar melayang di udara, meledak tepat di pangkalan di belakang pasukan.

Ka-boooooooooooom!

Musuh berbalik, menyaksikan dengan ngeri saat markas mereka runtuh; mereka bahkan tidak ingat untuk membalas tembakan ke arahku. Markas mereka telah menjadi tumpukan puing dan api. Saat mereka berbalik ke arah saya, saya sudah melepaskan tembakan kedua. Kali ini, ia naik ke udara dan turun tepat di atas mereka. Pelat baja setebal sepuluh sentimeter itu jatuh ke tanah, melepaskan kekuatan penghancur penuhnya pada pasukan lapis baja ringan.

Dari semua bangsawan di dunia ini, aku selalu merasa mempunyai hati yang sangat terluka. Saya tidak benci mempelajari hal-hal seperti kehalusan, etiket, anggar, dan seni bela diri. Sebenarnya, aku menikmatinya. Aku seharusnya menjadi pangeran yang sempurna.

Namun suatu hari, masa depan itu hancur.

Daripada menyerah, aku memperkuat perdagangan kerajaanku. Saya menangani banyak jenis senjata melalui impor dan ekspor, dan saya mempelajari segala macam teknik membidik dan menangani yang rumit. Siapa pun dapat belajar menggunakan perangkat ini dengan sedikit pelatihan yang tepat, tetapi saya menginvestasikan banyak waktu khususnya pada senapan mesin. Beberapa lusin ksatria yang bepergian bersamaku pada hari ini juga ahli dalam penggunaan senapan mesin.

Penampilan senjata yang tampak sederhana menyembunyikan segala macam kerumitan, termasuk sifatnya; cara menanganinya sebelum, selama, dan setelah digunakan; kelemahan mereka; kekuatan mereka; dan aplikasi praktisnya. Orang awam tidak akan tahu bagaimana memaksimalkan fungsi senapan mesin. Selain itu, negara-negara asing menggunakan senjata yang sangat berbeda, dengan jenis senjata baru yang selalu bermunculan dan jenis senjata lama yang semakin berkurang. Hanya ada satu orang yang memahami setiap ratusan senjata di negaranya sendiri—itu adalah aku, pangeran dari negara dagang Anemone.

Berfungsi sebagai pusat perdagangan berarti kita terus-menerus dihadapkan pada senjata-senjata canggih. Pada saat kami mengekspornya, kami telah belajar banyak tentang kegunaan spesifik masing-masing senjata. Hal ini memberikan peluang untuk menguji persenjataan baru sehingga kami dapat mengidentifikasi produk mana yang paling diinginkan pelanggan. Biasanya, proses ini memakan waktu cukup lama—tapi aku punya bakat yang luar biasa, aku bisa menguasai sebuah senjata hanya dengan beberapa kali penggunaan.

Meskipun kami mungkin hanya sekedar sekutu Freesia, Anemone telah mencapai pengetahuan dan kekuatan militer yang menonjol di antara semua negara di benua ini…dan sekarang adalah waktu yang tepat untuk mengacungkannya. Sebagai putra mahkota yang sempurna, saya akan melakukannya dengan tangan saya sendiri.

“Baiklah kalau begitu. Sepertinya aku belum kehabisan tenaga.”

Aku mengangkat bazoka di bahuku, berdiri di depan markas dan barisan musuh yang telah hancur—semuanya dihancurkan oleh satu senjata. Aku memiringkan kepalaku dan menawari mereka senyumanku yang paling memikat.

“Maukah kamu menyaksikan kekuatan negara tercintaku sekali lagi?”

Senyumku mencapai mataku saat mereka memucat di hadapanku.

 

***

 

“Sekarang adalah kesempatan kita! Semua unit, isi daya kastil!”

“Tangkap Raja Yohan! Laporkan kembali setelah dia ditahan!”

“Jangan bunuh dia! Jatuhkan saja dia!”

Di wilayah selatan Chinensis dan Cercis, penyergapan terjadi. Bahkan Gilbert, perdana menteri Freesia, tidak memperkirakan serangan mendadak ini. Kami harus mengalihkan perhatian kami dari garis depan di utara, tempat para ksatria Freesia bertempur melawan pasukan dari Copelandii dan Rafflesiana, ke benteng selatan Cercis dan Chinensis. Kedua kastil sedang dibombardir secara besar-besaran saat ini.

Karena kurangnya pandangan kita ke depan, kubu kedua negara menjadi kacau balau. Musuh menghancurkan menara selatan tua kastil Cercian. Kami berasumsi bahwa invasi ke kastil tidak mungkin dilakukan dan membiarkannya tidak dijaga. Tapi orang yang seharusnya paling kita lindungi saat ini bersembunyi di dalam kastil yang terkepung itu: Yohan Linne Dwight, raja Chinensis.

Jika musuh berhasil mencapainya, perang ini akan berakhir. Chinensis akan menjadi kerajaan yang diperbudak, kehilangan rakyat dan budayanya. Parahnya, Pride—putri mahkota Freesia—telah bersumpah untuk berbagi nasib apa pun yang dialami Yohan. Jika dia gagal melindungi Yohan, dia akan terbakar habis, menyerahkan nyawanya demi Chinensis.

Menjaga keamanan Yohan berarti menjaga keamanan kastil. Namun pasukan Copelandii, yang telah menghancurkan tembok perbatasan di Chinensis dengan bom mereka, kini menyerbu kastil. Mengetahui bahwa mereka hanya harus berhasil melewati kastil yang dijaga ketat itu sendiri, barisan depan dan penjaga belakang melonjak ke atas dan melewati tembok kastil. Itu membuat kami yang masih berada di dalam istana berada dalam situasi yang sulit.

“Ah… Bagus sekali. Anda telah membuat pilihan yang benar.” Aku menempatkan diriku di lorong yang menuju ke kantor raja. “Jika kamu ingin menjatuhkan raja, kamu harus melewatiku terlebih dahulu.”

Setumpuk mayat tergeletak di kakiku, masing-masing adalah mantan tentara musuh yang menyerang. Gelombang musuh lainnya telah menaiki tangga dan memenuhi aula di depanku. Aku mengarahkan pandanganku ke tanah, rambut hitam panjangku menutupi wajahku. Aku bergoyang dari satu sisi ke sisi lain, tidak pernah mengangkat kepalaku untuk bereaksi terhadap teriakan dan pertarungan yang terjadi di dalam kastil. Aku fokus sepenuhnya pada haus darah yang mengalir di aula seperti gelombang.

Saya, Harrison, kapten Skuadron Kedelapan yang mematikan, adalah senjata Freesia, dan saya akan melakukan tugas saya. Tidak ada hal lain yang penting.

“Sudah bertahun-tahun sekarang. Selama ini, aku menunggu untuk menggunakan pedangku untuknya,” kataku, bibir terangkat setengah tersenyum.

Aku mengangkat senjataku, tapi pasukan musuh tidak akan berhenti di hadapan satu pedang tipis. Mereka mengangkat pedang dan mengarahkan senjatanya. Sebelum mereka sempat melepaskan satu tembakan pun, angin sepoi-sepoi bertiup melewati mereka.

Darah muncrat dari para prajurit saat lewat. Satu demi satu, mereka roboh ke tanah. Aku mengibaskan darah dari pedangku. Hanya diperlukan satu gerakan untuk membersihkan aula.

Seorang tentara masih bergerak-gerak.

“Wow,” kataku sambil berjongkok agar bisa melihat lebih jelas. Aku mengintip wajah pria itu melalui rambut hitamku yang tebal. “Apa yang salah? Kenapa kamu tidak berdiri? Apa yang tuanmu inginkan, dan mengapa itu tidak cukup untuk membuatmu berdiri…? Hmph. Menyedihkan sekali.”

Saya mengakhiri hidup musuh tanpa penundaan lebih lanjut. Tapi saat aku melakukannya, seruan “Serang!” berdering di lorong.

Bergumam pada diriku sendiri, aku bangkit, menunggu musuh berada dalam jangkauan sebelum aku menebas mereka. Kali ini, aku bergerak cukup lambat hingga mereka bisa melihat gerakanku. Namun, itu hanya sekilas. Dalam sekejap, aku menembus mata mereka, mengubah dunia mereka menjadi gelap selamanya.

Aku memiringkan kepalaku ke arah para prajurit ketika mereka menjatuhkan senjata untuk menutupi mata mereka. Cara mereka menggeliat kesakitan sungguh tidak menyenangkan.

“Apa masalahnya? Itu hanya mata. Apa, tidak punya nyali untuk tetap memegang pedangmu dan menyerangku?”

Beberapa dari mereka kembali tenang, menyadari bahwa itu adalah membunuh atau dibunuh. Namun ayunan mereka yang canggung dan menyakitkan membuat mereka semakin tidak layak untuk bertarung. Saya memotong semuanya, tidak terkesan dengan penampilan mereka.

Saya meluangkan waktu saya dengan pekerjaan itu. Semakin banyak tentara musuh yang berdatangan ke lorong, tapi mereka hanya memberikan hiburan ringan. Aku membiarkan diriku tersenyum sedikit, sikap yang kutahan di sekitar Skuadron Kedelapan dan perintah kerajaan—kecuali dalam keadaan yang sangat khusus.

“Saya putus asa ketika Pangeran Stale Royal Ivy mencuri kebebasan saya dan memerintahkan saya untuk menjaga kastil. Namun, tangan kanannya sangat pintar, harus saya akui. Itu adalah langkah yang benar, memanfaatkan peranku.”

Selagi aku menundukkan kepalaku, musuh pasti bisa melihat senyuman gilaku. Mereka membeku ketakutan, sepertinya tidak merasakan apa pun selain angin sepoi-sepoi sebelum darah mengucur dari mereka dan mereka terjatuh ke tanah.

“Sekarang apa? Ayolah, kenapa kamu tidak bergerak? Apakah kamu sudah puas?”

Senyumku memudar, wajahku kembali kosong seperti biasanya. Tidak ada satupun tubuh yang bergerak atau bergerak, bahkan ketika aku menusuk mereka dengan ujung pedangku.

“Tidak,” gumamku, bosan. “Lagi pula, belum.”

Saya menunggu dengan tidak sabar untuk pasukan berikutnya. Begitu teriakan mereka sampai ke telingaku, jantungku berdebar kencang.

“Ini semua untuknya. Wanita yang menyelamatkan komandan kita tercinta.”

Sebelumnya, saya telah memerintahkan empat anggota Skuadron Kedelapan lainnya yang bertugas menjaga kastil Chinensian agar musuh bisa melewati mereka. Saya siap menghadapi ratusan atau bahkan ribuan tentara.

“Untuk wanita yang sangat berhutang budi pada wakil komandan kita.”

Teriakan perang yang serak bergema di aula. Para prajurit berlari ke arahku, diizinkan melewati Skuadron Kedelapan seperti yang kuinstruksikan.

“Wanita yang selalu kuperjuangkan, meski harus berlumuran darah.”

Pedangku berkilat. Pasukan yang berlari menjerit dan jatuh ke tanah. Aku menghela nafas saat kekuatan spesialku—kecepatan—menjalar dalam diriku lagi. Menebas musuh secepat ini sangatlah mudah.

“Saya masih belum bisa memberikan semua yang saya punya.”

Namun, kekuatan spesialku tidak bertahan selamanya. Itu hanya kecepatan dan tidak lebih. Berlari begitu cepat masih membuat tubuhku lelah, jadi aku sering dikeluarkan dari unit garda depan, karena lebih cocok untuk perjalanan jarak pendek. Bahkan enam tahun yang lalu, ketika perintah kerajaan mengalami penyergapan, saya tidak diizinkan untuk berlari ke sisi komandan sendirian.

“Putri Pride Royal Ivy…”

Aku membisikkan nama wanita yang aku puja dan hormati di aula kosong yang penuh dengan tubuh.

Teriakan perang lainnya terdengar. Musuh berduyun-duyun ke lorong, haus akan kepala raja. Saya menyapa mereka dengan senyum lebar.

“Akhirnya. Akhirnya aku bisa menggunakan pedangku untuknya!”

Pada titik ini, senyumanku pasti sudah mencapai mata unguku. Itu adalah senyuman yang tidak pernah kulepaskan kecuali aku bertarung demi salah satu dari empat orang—di antaranya Komandan Roderick, Wakil Komandan Clark, dan Putri Pride.

“Dibakar di tiang pancang? Jangan membuatku tertawa. Aku tidak akan pernah membiarkan hal itu terjadi padanya.”

Saya terus berbicara pada diri sendiri saat saya menebas musuh demi musuh. Aku berhenti menggunakan kecepatanku dan malah menyerang musuh dengan kekuatan pedangku, menikmati setiap tebasan, setiap robekan daging di ujung pedangku yang lain.

“Kamu benar-benar berpikir aku akan membiarkanmu menyentuhnya?!”

Pasukan terus berdatangan. Dengan raungan, mereka menyiapkan pedang dan mengarahkan senjata, tidak peduli akan kehancuran yang akan datang.

“Aku tidak akan pernah membiarkan kemurnian wanita cantik itu ternoda dengan darah! Aku tidak akan membiarkan dia dirusak seperti kalian binatang buas!”

Kali ini, aku tertawa terbahak-bahak. Bahkan Arthur dan Skuadron Kedelapan jarang melihatku dalam keadaan bersemangat seperti itu. Aku meraih ke dalam dan mengeluarkan selusin pisau dari saku dadaku. Mereka menusuk leher para prajurit, menjatuhkan orang-orang itu sebelum mereka sempat berteriak. Aku tidak membuang waktu menggunakan kecepatan dan pedangku untuk menebas orang-orang yang tersisa, lalu berhenti untuk mengambil pisau dari tubuh mereka dan mengembalikannya ke mantelku. Darah menodai seragamku, tapi aku mengabaikannya.

Suara hentakan sepatu bot dan teriakan serak kembali terdengar. Sambil tersenyum, aku bersiap untuk menikmati ekstasi terakhirku sedikit lebih lama. Saya hanyalah salah satu dari banyak ksatria yang mengagumi Pride. Jadi, aku menghunus pedangku ke arah musuh tanpa keraguan sedikit pun.

 

***

 

“Saya minta maaf, Raja Yohan. Anggota Skuadron Kedelapan agak unik. Namun, tak satu pun dari mereka akan gagal menyelesaikan misi. Saya harap Anda bisa memaafkan mereka karena kadang-kadang kurang sopan santun.”

Saya, perdana menteri, memberikan penjelasan terbaik saya kepada Raja Yohan yang kebingungan dengan bantuan seorang spesialis komunikasi. Dia tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya karena gelombang perang telah berubah berkat hanya lima ksatria yang berhasil melindungi kastil dari invasi penuh musuh.

Pangeran Stale telah mengirim lima orang dari Skuadron Kedelapan ke kastil Chinensian. Komandan Roderick dan saya membuat pilihan, mengindahkan permintaan Pangeran Stale mengenai daya tembak yang cukup untuk menahan musuh. Orang-orang itu tidak bergerak dalam formasi, tapi itu berarti mereka bisa menyebar dan menutupi lebih banyak wilayah. Mereka juga merupakan pejuang yang terbukti, menjadikan mereka kandidat sempurna untuk menyelesaikan pekerjaan.

Kapten Harrison agak enggan, tidak yakin apakah dia akan mempunyai peran nyata dalam melindungi kastil. Saya bahkan pernah mendengar bahwa mereka harus memaksanya untuk berpartisipasi dalam perang. Dia hanya setuju untuk bergabung di akhir. Perintah yang datang dari Pangeran Stale tampaknya mempengaruhinya, begitu pula perintah langsung dari Komandan Roderick, yang mengatakan kepadanya, “Kamu telah membuat masalah bagi Clark. Saya yakin Anda memahami bahwa Anda hanya memiliki izin karena saya yakin Anda akan menjalankan misi apa pun yang ditugaskan kepada Anda, apa pun itu.”

Tidak ada cukup pasukan tersisa untuk mengirim bala bantuan ke Chinensis selatan. Pangeran Stale harus memperkuat keamanan kastil hanya dengan menggunakan lima ksatria. Dia memahami situasinya dan bertindak sesuai dengan itu.

Aku mengharapkan hal yang kurang dari seneschal berikutnya.

Aku menyimpan pujian itu dalam hati ketika aku melihat Pangeran Stale memberikan laporannya kepada Raja Yohan. Aku tidak bisa menahan senyumku, dan aku harus segera membuang muka ketika Pangeran Stale menatapku.

“Saya belum pernah melihat Kapten Harrison bertarung sebelumnya!” Kata Putri Tiara. “Dia luar biasa!”

Dia menutup mulutnya dengan tangannya, dan aku takut gambar-gambar berdarah yang dikirimkan kepada kami tentang pertumpahan darah Kapten Harrison mungkin terlalu berlebihan baginya. Namun dia hanya mengungkapkan sedikit kekhawatiran. Saya kira itu akan datang dari putri kedua…tidak, dari saudara perempuan Putri Pride, tepatnya.

“Siapa ksatria itu?! Bagaimana dia bisa bergerak begitu cepat?! Apakah kekuatannya juga merupakan bagian dari kekuatan spesialnya?!” Pangeran Cedric bertanya sambil menunjuk transmisi.

Saya mencoba menjelaskan, namun Putri Tiara meraih baju saya sebelum saya dapat berbicara. Dia melotot ke arah Pangeran Cedric.

“ Kekuatannya , paling tidak, bukanlah kekuatan yang spesial,” katanya. “Kapten Harrison dan semua ksatria lainnya bekerja sangat keras setiap hari!”

Dia kemudian menggembungkan pipinya. Entah bagaimana, di tengah semua ini, Pangeran Cedric berhasil memancing kemarahan Putri Tiara. Aku merasa kasihan padanya sekarang karena aku tahu ketiga bersaudara itu tidak menyukainya.

Mata Pangeran Cedric membelalak, meski dia tidak tampak tersinggung. Dia menjatuhkan pandangannya ke tanah, tenggelam dalam pikirannya. Apa pun yang dia renungkan, itu bukan urusan saya di saat-saat sulit seperti ini. Terutama ketika seruan perang lainnya terdengar di kejauhan.

“Baiklah,” kataku. “Kami juga tidak bisa berpuas diri.”

Cercis, sama seperti Chinensis, diserang dari perbatasan selatan. Ksatria dan tentara kami memusnahkan pasukan musuh, berkat Anemone yang menghentikan invasi di perbatasan, namun bagian dalam kastil tidak dijaga dengan baik. Baik Pangeran Stale maupun aku tidak menyangka akan ada serangan musuh di Cercis, apalagi serangan besar-besaran.

Kebanyakan ksatria yang berspesialisasi dalam kecepatan dikerahkan ke Cercis sebagai bala bantuan. Ksatria lain yang menyadari serangan tak terduga itu kemungkinan besar akan bergegas ke kastil kapan saja. Para ksatria dan penjaga di dalam kastil berhasil meredam serangan itu, tapi hanya masalah waktu sebelum musuh menerobos untuk mencapai kami. Kelompok kami terdiri dari seneschal dan perdana menteri Cercian, Putri Tiara, Pangeran Cedric, ksatria dan penjaga untuk melindungi kami, dan saya sendiri. Di antara kami semua, kami masih bisa menahan sejumlah tentara musuh, tapi tidak semuanya.

Saya memutar otak untuk mencari cara paling optimal untuk membagi tenaga kami sebelum Princess Pride tiba dengan bantuan.

“Tidak banyak waktu!” tiba-tiba terdengar suara dari bawahku. “Bahkan jika kamu membela Cercis, kamu tetap akan kehilangan segalanya!”

Tuan Hanmu. Tentu saja. Dia masih di sini. Aku sudah menyuruh orang tua itu dijepit di bawah kakiku untuk menginterogasinya. Dia memelototiku saat dia berbicara, dan aku sadar aku pasti secara tidak sengaja melepaskan pelukanku padanya saat aku sedang melamun. Aku mengedipkan mata padanya, bertanya-tanya bagaimana dia masih cukup sadar untuk berbicara.

“Lepaskan aku segera! Semua yang saya lakukan, saya lakukan untuk masa depan Cercis! Gilbert! Apakah kamu benar-benar ingin kehilangan istri dan anakmu—”

Aku membengkokkan jari kelingking lelaki tua itu ke belakang, dengan keras.

Patah.

Dia menjerit kesakitan, dan aku menutup mulutnya dengan tanganku untuk menghentikannya mengatakan hal lain. Sungguh merepotkan. Saya seharusnya tidak melanjutkan interogasinya setelah invasi dimulai.

“Yang kamu lakukan hanyalah menimbulkan masalah bagiku…”

Kata-kata itu keluar sebelum aku bisa menghentikannya. Kejengkelanku terus berlanjut selama ini, dan akhirnya menguasai diriku. Pangeran Cedric menatap curiga ke arahku, dan Putri Tiara menoleh padaku dengan cemas. Aku balas tersenyum pada mereka.

“Maafkan saya, tapi saya akan pergi sebentar. Saya tidak membutuhkan penjaga apa pun, jadi harap fokus pada Pangeran Cedric dan Putri Tiara.”

Saya menyeret lelaki tua itu, yang masih menjerit kesakitan, keluar ruangan dengan satu tangan. Putri Tiara khawatir akan bahayanya, namun saya hanya mengucapkan terima kasih atas perhatiannya dan meyakinkannya bahwa saya hanya akan pergi ke sebuah ruangan di ujung lorong.

Aku menutup pintu di belakangku, merasa lega ketika tidak menemukan musuh yang menungguku di aula. Saya tidak akan bisa bergegas menemui Putri Tiara dalam keadaan darurat jika saya tersesat terlalu jauh. Jadi, setelah menyapa para ksatria dan penjaga di luar pintu, aku melemparkan lelaki tua itu ke aula. Dia terjatuh ke tanah, tidak mampu menenangkan diri dengan tangan terikat di belakangnya.

“Aku tidak bisa membiarkanmu mengoceh dan menakuti orang-orang di sana.”

Aku memelototi lelaki tua itu, wajahnya berkerut kesakitan karena jari yang kupatahkan.

Pucat dan gemetar, dia meludah, “Apakah kamu tahu apa yang kamu lakukan?! Jika Anda bertindak sekarang, Anda masih bisa menyelamatkan istri dan anak Anda tepat waktu! Biarkan aku menguasai Cercis dan—”

“Orang tua bodoh sepertimu tidak berharga. Dan buktinya ada di sekitar kita. Mereka bahkan tidak memberitahumu bahwa Cercis akan diserang.”

Saya seharusnya tidak terlalu terkejut karena badut ini menolak untuk mempelajari pelajarannya. Mungkin menurutnya menyebut istri dan anak perempuan saya sudah cukup untuk menggoyahkan tekad saya. Apa pun yang terjadi, satu jari saja tidak cukup.

“Satu-satunya alasan kamu belum mengalami nasib yang lebih buruk adalah karena menurutku kata-katamu mungkin memiliki nilai tertentu. Namun…” Aku melangkah mendekat, membunyikan buku-buku jariku cukup keras hingga dia bisa mendengarnya. “Ini adalah kesempatan terakhir Anda. Ceritakan semua yang kamu tahu. Setelah ini, saya ragu Anda akan dapat berbicara tanpa gigi Anda, meskipun Anda menginginkannya. Sekarang, bisakah kita beralih ke langkah berikutnya?”

Dia gemetar mendengar kata-kataku. Mulutnya mengepak seolah ingin berbicara tetapi tidak bisa menahan suaranya. Aku tidak ingin dia terkena serangan jantung, jadi aku menahan diri untuk tidak mematahkan satu jari lagi untuk saat ini.

“Jangan percaya kamu bisa mengguncangku dengan mengancam istri dan putriku tercinta,” lanjutku. “Meskipun apa yang kamu katakan itu benar dan saat ini rumahku sedang dikepung—”

“Apa maksudnya ini, Gilbert?”

Aku mengangkat kepalaku karena terkejut. Pintu di belakangku terbuka, dan seseorang menjulurkan kepalanya.

“Pangeran Stale?!”

Dia seharusnya bersama Putri Pride, menuju ke arah kami dengan bala bantuan dari menara selatan. Namun di sanalah dia. Matanya, sedingin biasanya, menatap ke arahku saat dia perlahan membuka pintu.

“Kakak perempuanku sedang menuju ke sini dengan menunggang kuda bersama para ksatria kekaisarannya,” katanya. “Dia memintaku untuk datang ke sini dulu dan membawanya kembali jika ada keadaan darurat.”

Rupanya, Princess Pride ingin menyaksikan sendiri keadaan invasi musuh dengan berkendara melalui jalanan Cercis. Saat dia menjelaskan, mata tajam Pangeran Stale beralih antara aku dan Tuan Hanmu.

“Aku juga sedikit penasaran,” katanya. “Saya menyampaikan kekhawatiran saya kepadanya sehingga dia mengizinkan saya datang ke sini lebih awal.”

Mulut Tuan Hanmu ternganga. Dia sepertinya tidak mengerti bagaimana pangeran yang baru saja kita lihat di siaran sekarang bisa berada di kastil. Denyut nadiku berdebar kencang. Aku paham Stale pasti berteleportasi ke sini, tapi kenapa dia merasa perlu menyimpang dari rencananya, dan seberapa banyak percakapan kami yang dia dengar?

“Gilbert, apakah kamu menyembunyikan sesuatu dari Kakak dan aku lagi?”

Dia membuka pintu sepenuhnya dan menyuruhku masuk. Karena tidak bisa menaati perintah Pangeran Stale, aku menyeret lelaki tua itu kembali ke kamar. Pangeran membanting pintu hingga tertutup di belakang kami.

“Aku mendengar Tuan Hanmu mengatakan sesuatu yang aneh melalui transmisi tadi,” dia memberitahuku. “Tidak ada waktu, jadi beri tahu aku apa yang terjadi sebelum Kakak tiba di sini.”

“ Gilbert! Apakah kamu benar-benar ingin kehilangan istri dan daumu—”

Tampaknya aku terlambat membungkamnya. Aku menahan keinginan untuk menghela nafas, malah menempelkan tangan ke dahiku. Bahkan Putri Tiara telah memperhatikan dan memegangi tangannya di dada.

“Apakah sesuatu terjadi pada Maria dan Stella?” dia bertanya dengan gugup. Pangeran Cedric juga mengerutkan kening, melirik bolak-balik antara aku dan sang putri.

“Tidak,” kataku. “Orang tua bodoh ini hanya mencoba menipuku.”

Aku tersenyum untuk meredakan kekhawatiran semua orang, tapi Pangeran Stale hanya menyipitkan matanya. Penipuan tidak pernah berhasil padanya.

Dia menyilangkan tangan dan mengalihkan pandangannya ke lelaki tua itu, memerintahkannya untuk berbicara. Terlepas dari kekerasannya, sang pangeran menekan hal lain yang mungkin dia rasakan saat itu.

“A-Aku tidak mencoba menipumu!” lelaki tua itu menangis.

Dia meringkuk di bawah tatapan dingin sang pangeran. Dari lubuk hatiku, aku menyesal tidak mencabut giginya saat aku punya kesempatan.

Lord Hanmu melontarkan pidatonya yang bertele-tele. Dia memberi tahu kami bahwa orang-orang Copelandiian yang selamat di Freesia berencana menyerang rumah saya, dan istri serta anak perempuan saya telah disandera atau dibunuh pada saat itu. Saya tidak percaya dia masih membuat klaim ini setelah semua ancaman saya. Aku gemetar dengan usaha untuk tidak mengakhiri hidupnya saat itu juga.

“Itu dia. Bagaimana menurutmu, Gilbert?” Pangeran Stale bertanya padaku.

“Apa yang saya katakan? Saya yakin orang tua itu hanya menebak-nebak atau berbohong. Saya memiliki spesialis komunikasi yang ditempatkan di rumah saya. Bagaimanapun, saat ini saya perlu memusatkan perhatian saya pada perang ini dan bukan pada yang lain.” Aku menjaga nada bicaraku tetap stabil. Menggabungkan pekerjaan dan kehidupan pribadi adalah sesuatu yang tidak akan pernah saya izinkan lagi.

“Kapan terakhir kali Anda menghubungi rumah Anda melalui spesialis komunikasi?”

“Saya tidak bisa mengirimkan koordinat saya kepada siapa pun di luar saat bepergian ke Cercis hanya untuk aman, jadi saya belum menghubungi mereka. Aku terlalu sibuk sejak kita tiba di sini.”

“Jadi kamu belum pernah berbicara dengan mereka atau mengirimi mereka koordinat sekali pun?” Pangeran Stale bertanya.

“Itu benar.”

Dia memelototiku lagi. “Cukup dengan ini. Tidak ada waktu. Gilbert, aku memerintahkanmu untuk segera menghubungi rumahmu. Ada spesialis komunikasi yang tersedia sekarang.” Matanya beralih ke ksatria yang dimaksud.

“Tidak, aku tidak bisa,” jawabku. “Kami berada di tengah-tengah pertempuran, dengan musuh berdatangan ke dalam kastil saat kami berbicara. Aku tidak bisa mengurus urusan pribadi selagi—”

“Sudah kubilang, tidak apa-apa. Sebenarnya, aku sedang memerintahkanmu. Atau apakah kamu lebih suka mendengar perintah datang dari kakak perempuanku?”

Aku tersendat, tidak mampu menjawab. Pangeran Stale telah berhasil menyudutkanku. Aku bisa melihat hanya dari sorot matanya bahwa dia akan menyampaikan semua ini kepada Putri Pride dalam sekejap. Saya tidak punya pilihan selain menyerah.

Brengsek! Ini bukan waktunya untuk menangani masalah pribadi seperti itu. Faktanya, itu adalah hal terakhir yang ingin saya tangani. Bisakah aku tetap tenang jika terjadi sesuatu pada Maria dan Stella? Ketakutan menghantui pikiranku: ketakutan bahwa aku akan bertindak secara memalukan dan bodoh, ketakutan bahwa aku akan berperilaku seperti yang kulakukan sebelum Princess Pride mengubah hidupku empat tahun yang lalu.

Aku gemetar karena kenyataan. Aku tidak tega kehilangan istri dan anak perempuanku, namun aku juga tidak tega kembali ke kehidupan bejatku karena kesedihan. Princess Pride-lah yang mengembalikan kegembiraan dan warna ke duniaku, kegembiraan yang kupikir telah hilang selamanya. Saya bersumpah padanya bahwa saya tidak akan pernah goyah dan mengkhianatinya lagi. Saya akan melakukan apa saja untuk menjunjung sumpah itu.

“Buka transmisi ke rumahku,” kataku enggan.

Saya memberikan koordinat kepada spesialis komunikasi dan memintanya mengirim umpan ke istana. Ksatria itu kemudian mengirimkan koordinat kami ke sisi lain. Yang perlu dilakukan ksatria di rumahku hanyalah memulai siaran dan mengirimkannya ke koordinat yang kami sediakan. Jika semuanya berjalan sebagaimana mestinya, ini akan menjadi operasi yang sederhana. Aku akan menyapa keluargaku sebentar, lalu meminta maaf kepada Pangeran Stale dan Putri Tiara karena telah menakuti mereka. Selama keluargaku aman, itu saja.

Ksatria itu mengirimkan transmisi tetapi tidak mendapat tanggapan untuk sementara waktu, meskipun aku telah menginstruksikan para ksatria di rumah untuk tidak pergi selama aku pergi. Jantungku berdetak kencang; keringat muncul di telapak tanganku. Aku lupa sudah berapa detik, berapa menit kami menunggu jawaban. Sebagian dari diriku ingin memutus transmisi dan memberitahu yang lain bahwa keluargaku pasti keluar sebentar. Tapi saat itu…

“Saya mendengar suara anak kecil! Cara ini!”

“Brengsek! Apakah seseorang memukuli kita sampai habis?!”

Sekelompok pria yang tidak saya kenal menelusuri transmisi. Itu tidak mungkin. Transmisinya pasti menampilkan lokasi yang salah. Aku menahan napas, kehilangan kata-kata.

Siaran yang datang dari rumahku berada pada posisi tetap di ruang penerima tamu sehingga aku bisa mengetahui sekilas apakah ada yang salah. Saya ingin dapat melihat bagian dalam sebanyak yang saya bisa sehingga saya dapat mengetahui apakah ada orang yang menyusul rumah tersebut.

Benar saja, seseorang berjalan melewati ruang resepsi itu bahkan ketika aku melihatnya. Dia mondar-mandir dari ujung ke ujung, bersenjatakan pisau dan senjata. Stella—kekasihku Stella—terisak-isak di suatu tempat di kejauhan, dan lelaki itu berlari ke arah itu.

“Melihat? Aku sudah bilang!” Tuan Hanmu berkata sambil tertawa liar dan serak. “Ini semua karena kamu tidak mendengarkanku!” Aku sangat ingin menghabisinya saat itu juga, tapi keterkejutanku membuatku tidak bisa bergerak sedikitpun.

“Sepertinya kamu kedatangan tamu, Gilbert,” kata Pangeran Stale dengan tenang.

Ketenangannya langsung membuatku sadar kembali. Tubuhku mulai bergerak. Aku menoleh dan mendapati Pangeran Stale sedang menonton siaran itu dari balik bahuku dengan tangan bersedekap. Wajahnya tidak menunjukkan ekspresi saat matanya tertuju padaku, mengukur reaksiku.

“Saya akan berhati-hati dalam menghibur mereka,” tambahnya.

Saya berkedip. Apakah senyuman itu terlihat di wajah kosongnya? Apa yang bisa membuatnya terhibur di saat seperti ini?

Aku akan segera mengetahuinya.

“Argh! Ke-ke-ke-apa yang terjadi?!”

“Hai! Siapa sebenarnya—?! sial!”

Orang-orang dalam transmisi berteriak panik. Mereka melotot, mengangkat senjata untuk menyerang. Namun sebelum mereka dapat menembakkan satu peluru pun, mereka terbang mundur keluar dari bingkai.

“Tamu yang datang lebih dulu agak kejam,” kata Pangeran Stale.

Seolah-olah diberi isyarat…

“ Bwa ha ha ha ha ha ha ha ha ha!”

Tawa yang sangat akrab terdengar melalui transmisi. Saya mengenal pria ini, dengan tatapannya yang tajam, wajahnya yang menakutkan, rambut dan matanya yang berwarna coklat tua, dan kulitnya yang kecoklatan. Dia adalah Val—pengantar barang Freesian dengan kekuatan khusus untuk memahat dinding tanah.

Dia mengirimkan gelombang pasir ke arah orang-orang itu, menjepit anggota tubuh mereka ke bawah. Semburan air yang kuat kemudian meledakkan mereka seluruhnya hingga keluar dari bingkai.

“ Bwa ha ha! Lanjutkan! Aku tidak pernah muak padamu! Atau mungkin akan lebih cepat jika membangun penjara di sini!”

Mulutku ternganga. Aku bahkan lupa berkedip. Saya mengenal pria ini dengan baik, tetapi keluarga saya tentu saja tidak. Seorang pengantar barang biasa tidak akan pernah datang ke rumah saya seperti ini.

“Jauh lebih menyenangkan jika kamu memikat satu demi satu… Oh?”Sambil menyeringai, Val mengalihkan perhatiannya ke transmisi. “Baiklah, kalau bukan Tuan Perdana Menteri!”

Khemet, seorang anak laki-laki dengan rambut hitam acak-acakan, menempel di lengannya. Sefekh, gadis berambut coklat, meremas tangan Khemet.

“Val, kenapa kamu ada di rumahku?” Sebenarnya aku tidak perlu bertanya. Aku tahu jawabannya dengan baik, tapi kata-kata yang keluar tetap saja.

Val mengangkat alisnya, kesal. “ Tidak ada yang memberitahumu? Seorang Pangeran Cilik memerintahkanku untuk tetap bertugas di rumahmu selama lima hari terakhir.”Seringai vulgar terlihat di wajahnya. “Istrimu mengundangku pagi ini.”

Saat itu, saya berpikir, Lima hari? Itu berarti dia mulai menjaga rumahku sehari sebelum kami meninggalkan negara ini.

“ Aku sedang mengawasimu, kau tahu. Anda sangat persuasif karena istri dan anak Anda digunakan sebagai alat tawar-menawar.”

Seringai Val berubah sinis. Namun dia menolak menjelaskan lebih lanjut. Sefekh dan Khemet mengangguk, tampaknya mengetahui rahasia situasi tersebut. Lima hari sebelumnya adalah hari dimana mata-mata Copelandiian datang kepadaku dengan sebuah kesepakatan. Kedengarannya mereka bertiga telah menyaksikan keseluruhan percakapan itu. Menyebalkan sekali.

“Aku ingin mendengarnya nanti, Val. Aku juga akan berbicara denganmu setelah perang, Gilbert,” kata Pangeran Stale dari belakangku. Dia maju selangkah dengan tangan masih disilangkan. Sekarang dia sudah berada di dalam bingkai, dia berbicara kepada Val. “Jadi? Bagaimana kemajuannya?”

“ Hah? Dimulai pagi ini. Satu demi satu, orang-orang jahat langsung masuk. Bos mereka awalnya datang bersama mereka, tapi sisanya adalah orang-orang Freesia yang dia pekerjakan di sini. Mereka benar-benar melakukan perlawanan, tapi mereka tidak tahu aku menangkap bos mereka beberapa jam yang lalu, ”Val menjelaskan sambil mendecakkan lidahnya.

Dia duduk di sofa terdekat, merengut melihat transmisi. Tapi kemudian sesuatu muncul di benaknya, dan dia tersenyum sekali lagi.

“ Oh ya, Tuan Perdana Menteri… Atau haruskah saya memanggil ‘Papa’? Kudengar saat kamu pulang, kamu punya rencana untuk pergi makan sesuatu yang enak bersama bocah nakalmu. Tapi bagaimana dengananak nakalku ? Apakah mereka mendapat hadiah, ‘Papa’?”

Senyuman Val melebar saat dia melanjutkan dengan komentar tentang menjadi “ayah yang luar biasa”, melakukan yang terbaik untuk menyenangkan saya. Namun, aku tidak peduli sama sekali. Sebenarnya, aku tidak bisa menahan senyum kecilku sendiri.

“Yah… pertama-tama, apakah keluargaku aman? Bagaimana dengan karyawan saya?”

Sebelum Val sempat menjawab, Sefekh memastikan bahwa semua orang baik-baik saja. Khemet memberitahuku bahwa yang lain sedang menunggu di ruangan yang jauh dari pertempuran sementara Val menangani para penyusup.

“Ayah!”

“Apa-apaan?! Jauhkan bocah nakal itu dari sini!”Val menjentikkan kepalanya ke arah suara lembut yang kukenal dan juga suaraku sendiri. “Dia bangun begitu dia mendengar perdana menteri mengoceh!”

Val mendengus kesal dan menyeret Sefekh dan Khemet keluar dari transmisi. Saat itulah Stella terhuyung-huyung ke bingkai, Maria mengejarnya.

“Ayah!”

Gil! Apakah kamu baik-baik saja?!”

Putriku menyeringai, tetapi istriku mengerutkan alisnya ke arahku. Melihat mereka tidak terluka, aku menarik napas panjang untuk pertama kalinya sejak semua ini dimulai. Saya memberi tahu mereka bahwa saya aman dan meminta maaf karena telah membahayakan mereka.

Maria tersenyum ramah dan menggelengkan kepalanya.“ Kami baik-baik saja, berkat cara mereka melindungi kami. Sefekh dan Khemet adalah anak-anak yang sangat baik.”

“ Ayah! Dia menakutkan! Stella menuding Val.

Dia langsung menjadi kaku dan menggeram, “Apa katamu?” Benar saja, Stella menangis dan berlari ke pelukan Maria.

Val tersentak jijik. “Jangan omong kosong ini lagi! Apakah kalian berdua memanjakan bocah ini atau apa? Dia tidak pernah berhenti menangis!”

“Ini salahmu karena mempunyai wajah yang menakutkan!”Sefekh membalas. “Berhentilah membiarkan dia melihat wajahmu!”

Dia meraih lengan Val dan menariknya mendekat. Val memalingkan wajahnya dan dengan enggan duduk di sampingnya. Khemet bergegas mendekat dan menutup telinga Val. Semuanya begitu damai dan biasa saja, saya hampir lupa bahwa kami sedang berperang secara aktif.

“Val,” kata Pangeran Stale, “Saya ingin Anda meminta spesialis komunikasi Anda untuk segera melaporkan kejadian ini kepada perintah kerajaan. Minta mereka menahan siapa pun yang Anda tangkap, lalu minta mereka mengirim lebih banyak penjaga untuk Maria dan Stella. Anda dapat menyebutkan nama saya jika itu membantu.” Dia melirik ke arahku. “Karena mereka sudah diserang, aku yakin kamu tidak akan mengeluh, kan?” Dengan izinku, Pangeran Stale melanjutkan. “Hubungi kami setelah perintah kerajaan berkumpul di sana.”

“Hah? Petugas komunikasi sudah menghubungi para ksatria. Bajingan itu pergi dan melakukannya saat aku sedang tidur.”Val menepis tangan Khemet dari telinganya, menggaruk kepalanya, dan turun dari sofa untuk berbalik. “Mereka mungkin akan segera tiba.”

Meskipun dia kasar, informasi itu mengangkat beban dari pundakku.

“Itu keputusan yang bagus,” kata Pangeran Stale. Dia terdengar cukup tenang, tapi aku masih bisa melihat amarah berkobar di matanya. Segera setelah siaran ini berakhir, saya mendapat omelan yang tak terlupakan. Namun untuk saat ini, tidak ada yang bisa kulakukan selain menonton.

Pangeran menoleh ke arahku tepat sebelum spesialis komunikasi mengakhiri transmisi. “Gilbert, apakah ada hal lain yang ingin kamu katakan?”

“Baiklah, mari kita lihat…”

Saya sudah meminta maaf kepada istri dan anak perempuan saya. Segala sesuatu yang lain sebaiknya dikatakan secara tatap muka. Tetap saja, semua orang menatapku penuh harap. Ada satu hal lagi yang harus saya lakukan.

“Jika alkohol dan camilan dari rumahku mencukupi, silakan ambil sebanyak yang kamu mau,” kataku.

Seringai Val melebar. Mata Sefekh dan Khemet berbinar.

“Orang pintar,” jawab Val, sekarang suasana hatinya jauh lebih baik dari sebelumnya.

“Jangan minum terlalu banyak hari ini,” tambah Pangeran Stale sambil melangkah ke sisiku. Kemudian transmisi berakhir. Tatapan marahnya beralih dariku ke Tiara ke jendela dan kembali ke diriku lagi. Saya bersiap menghadapi kemarahannya.

Saat itulah saya menyadari sesuatu yang aneh.

“Mengapa kamu mengirim Val ke rumahku?”

Aku tahu betul bahwa pertanyaan ini akan menyebabkan Pangeran Stale mencapai titik didihnya.

 

***

 

“Mengapa kamu mengirim Val ke rumahku?”

Saat siaran berakhir dan Gilbert menyuarakan pertanyaan lembut itu, kemarahan yang membara dalam diriku melonjak ke permukaan. Dia mungkin sudah tahu apa yang diharapkan. Meski begitu, aku berharap bisa meluangkan waktuku untuk menemuinya setelah perang usai daripada melakukannya di sini dan saat ini. Saya harus menyelesaikan ini sebelum Pride tiba.

“Karena aku tahu apa yang akan kulakukan kalau itu aku,” bentakku.

Mulut Gilbert ternganga. Dia menatapku, ketakutan, memberiku ruang untuk melanjutkan.

“Aku tahu apa yang akan terjadi sejak aku mendengar kamu melenyapkan para penyusup di negara kita,” kataku. “Jika itu aku, aku pasti akan mencoba menyingkirkan orang yang paling banyak menyebabkan masalah bagiku, atau setidaknya menempatkan dia di bawah kendaliku.”

Saya menunjuk langsung ke pria itu ketika saya berbicara.

Sejak Paman Vest dan aku mulai mengumpulkan bukti tentang Kerajaan Bersatu Hanazuo, Gilbert telah mengisyaratkan fakta bahwa dia sedang membasmi penyusup di dalam Freesia. Aku tahu musuh akan mengincarnya jika mereka memergokinya menghabisi rekan-rekan mereka. Kenapa dia selalu ceroboh?! Dia menempatkan keluarganya dalam bahaya paling besar dibandingkan siapa pun!

Kemudian Gilbert bergabung dengan kami di Hanazuo sebagai pelayan Tiara. Kemungkinan besar Maria dan Stella akan menjadi sasaran saat dia pergi, tapi saat aku bertanya pada Paman Vest tentang hal itu, dia memberitahuku bahwa yang diminta Gilbert dari istana hanyalah seorang spesialis komunikasi untuk bergabung dengan pengawalnya yang biasa di rumah. Aku ingin berteriak padanya agar mengirimkan beberapa ksatria juga. Penjaga bisa menangani satu atau dua penyerang, tapi mereka tidak bisa mengalahkan kelompok yang dilengkapi dengan senjata mematikan atau kekuatan khusus. Gilbert harus memahami hal itu, tapi dia terus berpura-pura tidak tahu, berpura-pura tidak menghubungkan titik-titik tersebut—semuanya untuk meminimalkan beban yang dia bebankan pada istana, keluarga kerajaan, dan rakyat Freesian!

Semakin aku memikirkannya, semakin besar amarah yang meluap-luap dalam diriku seperti lahar panas membara. Menilai dari cara Gilbert menyuarakan pertanyaannya, dia mungkin menyadari ketegangan yang menegang di wajahku. Aku ingin menghilangkan ekspresi bingung itu dari wajahnya.

Apakah dia tahu betapa kerasnya aku bekerja secara rahasia untuk semua ini?!

Aku mulai dengan bertanya pada Paman Vest tentang perlindungan di rumah Gilbert dan bagaimana dia menangkap penyusup. Sebelum Arthur dan saya pergi mengunjungi Raja Lance dalam kegilaannya, saya berteleportasi ke Val dan memintanya untuk menjaga tempat Gilbert sampai saya memberinya izin untuk pergi. Saya mengalami banyak masalah, padahal yang ingin saya lakukan hanyalah kembali ke Arthur dan Pride sesegera mungkin secara fisik!

Kemudian di dalam gerbong, ketika kami sedang menyusun strategi pertempuran dengan Komandan Roderick dan para ksatrianya, Gilbert menghindari setiap pertanyaan tentang rumahnya, potensi serangan, dan perlindungan yang dia tempatkan di sana. Dia bahkan tidak pernah menghubungi keluarganya atau meminta pengiriman ksatria. Dan tadi malam, dia hanya melakukan pekerjaannya seolah tidak ada yang salah, tidak pernah sekalipun menghubungi Maria.

Jika bukan karena Val dan anak-anaknya, para penjahat itu pasti akan menangkap Maria dan Stella saat ini juga. Selama ini, aku sangat, sangat, sangat ingin mengatakan sesuatu kepadanya!

“Apakah cintamu pada keluargamu begitu dangkal, Gilbert?!” Aku berteriak.

Gilbert mengatupkan bibirnya dan tidak menanggapi, entah terkejut oleh volume suaraku atau terguncang oleh apa yang baru saja kukatakan.

Aku menudingnya lagi, menjaga ekspresiku tetap tegas. Aku menghabiskan hari-hari terakhir ini dengan putus asa untuk mengatakan hal ini padanya. “Kamu memiliki kami! Anda memiliki keluarga kerajaan!”

Bahkan pernyataan singkat itu membuatku kehabisan napas. Semua yang kusimpan di dalam, meledak keluar. Itu wajar saja. Kata-kata yang selama ini kutahan dengan susah payah perlahan-lahan mendidih hingga mendidih sepenuhnya.

“Kamu punya aqw ! Kenapa kamu tidak pernah meminta bantuanku?!” Aku berteriak.

Mata Gilbert melebar. Dia menatapku, membeku dan tidak berkedip. Aku balas menatapnya, tubuhku naik-turun setiap kali aku menarik napas. Gilbert akhirnya membuka mulutnya, tapi aku tahu persis apa yang akan dia katakan dan bagaimana aku ingin menanggapinya.

“Saya, yang hanya seorang perdana menteri, tidak pantas mendapatkan perlakuan istimewa apa pun dari keluarga kerajaan dibandingkan apa yang telah saya terima,” katanya. “Setiap prajurit dan penjaga bebas harus ditugaskan untuk melindungi warga negara Freesia.”

Ah, aku tahu itu. Sungguh menjengkelkan. Pria bodoh ini! Bodoh, bodoh, bodoh, bodoh!

“Jangan memaksa keluargamu untuk membayar dosamu sendiri!” Saya bilang.

Akhirnya, emosiku sudah lepas. Gilbert jelas terkejut, tapi dia tidak bergerak setelah itu, berdiri diam seperti boneka. Aku tahu pikirannya juga terhenti. Itu adalah kesempatan bagus bagi saya untuk melanjutkan serangan saya.

“Apa pentingnya masa lalumu?! Anda adalah perdana menteri Freesian yang kami banggakan sekarang! Apa salahnya jika kerajaan melindungimu dan keluargamu jika peranmu membahayakan mereka?! Jika bekerja demi kebaikan negaramu menyebabkan semacam pukulan balik, kenapa kamu tidak mendapatkan penjaga atau tentara tambahan?!”

Sejak hari dia mengucapkan sumpah penebusan kepada Pride, dia telah mengabaikan semua hak istimewa yang didapat dari menjadi perdana menteri atau staf kastil lainnya, dalam hal ini. Di masa lalu, dia menyalahgunakan hak istimewa itu untuk melakukan hal-hal yang tidak bisa dimaafkan. Untuk menebus dosa-dosanya, dia kini memikul semua bebannya sepenuhnya sendirian. Ini sudah jelas; Saya menyaksikannya sendiri ketika saya mulai bekerja sebagai pramugara Paman Vest. Mengetahui masa lalu Gilbert, tindakannya sangat masuk akal. Tapi keadaannya sekarang berbeda dibandingkan saat dia melakukan kekejaman itu. Dia bekerja untuk Ayah, Pride, dan kebaikan rakyat! Bagaimana dia bisa begitu ceroboh jika menyangkut orang yang dicintainya?!

“Tetapi saya akan menggunakan hak istimewa saya sebagai perdana menteri semata-mata karena kasih sayang terhadap keluarga saya…” Dia berbicara dengan sangat pelan. Matanya menelusuri ruangan, tidak yakin ke mana harus mendarat.

Suatu ketika, Gilbert memprioritaskan Maria di atas segalanya, memicu kejahatannya yang tak termaafkan. Yang jelas dia tidak ingin melakukan kesalahan yang sama dua kali.

Itulah alasanku untuk mengatakan hal ini padanya. “Apa salahnya seorang ayah memprioritaskan anaknya? Istrinya?”

Meski mengetahui semua yang telah dia lakukan, aku hampir meneriakkan kata-kata ini padanya—ingin dia mendengarku, ingin dia mengerti.

“Biarkan kami melindungi keluargamu juga.”

Dengan itu, amarahku akhirnya mulai mereda. Emosi telah membuat suaraku semakin dalam dan kasar. Gilbert mengangkat kepalanya untuk memandangku, menatapku dengan mata sipit itu. Aku tidak mundur, menahan tatapannya.

“Jangan pernah membuatku melakukan hal seperti ini lagi,” kataku. “Kakak Perempuan dan Arthur menyelamatkan mereka berdua, jadi jangan pernah membuat mereka terkena bahaya lagi. Sebagai perdana menteri, Anda perlu melindungi mereka dengan segala cara yang tersedia bagi Anda.”

Aku sudah mengkhawatirkan ketiganya selama ini, termasuk Gilbert.

“Bicaralah padaku lain kali,” aku melanjutkan. “Jika kamu ingin menyerah, maka izinkan aku untuk menyerah terlebih dahulu. Jika kamu ingin menggunakan hak istimewamu dengan egois, akulah yang akan menghentikanmu, bahkan jika itu berarti memenggal kepalamu.”

Aku benci kalau dia merasa tidak bisa meminta bantuanku. Aku sudah menunggu lama hingga dia datang kepadaku, namun dia tidak pernah sekalipun mengungkapkan kegelisahannya kepada siapa pun di antara kami. Aku adalah seneschal Freesia berikutnya, dan aku tahu kisah lengkap masa lalu kelam Gilbert, tapi itu pun tidak cukup baginya untuk memercayaiku. Itu membuatku ingin berteriak lagi.

Ada satu hal lagi yang ingin kukatakan padanya—sesuatu yang kuharap tidak perlu kukatakan sama sekali. Saya tidak dalam posisi untuk memaafkan Gilbert setelah dia menipu Pride dan mengkhianati negara, jadi saya tidak pernah berpikir saya akan mengucapkan kata-kata selanjutnya dengan begitu tulus. Tapi saat ini, inilah satu-satunya cara aku harus menghubunginya.

“Baik Anda dan keluarga Anda juga milik negara kami. Kami mempunyai kewajiban untuk melindungimu.”

Gilbert akhirnya berkedip. Ada perubahan di wajahnya, dan akhirnya aku melihat pria yang menghabiskan waktu bertahun-tahun di sampingku untuk mendukung negara kami begitu aku menjadi seneschal.

Beberapa tahun ke depan ini akan menjadi sangat penting. Saya tiba-tiba menyadari bahwa peran saya adalah melatih dia menjadi perdana menteri yang dapat mengabdi pada Freesia selama beberapa ratus atau bahkan ribuan tahun ke depan.

 

***

 

Perdana Menteri Gilbert masih linglung setelah semua yang dikatakan Pangeran Stale kepadanya. Saya sendiri tidak dapat sepenuhnya memahami situasi di Freesia, sebagai pangeran Kerajaan Bersatu Hanazuo, tetapi bahkan saya melihat betapa kesalnya Pangeran Stale karena perdana menteri menyembunyikan informasi darinya.

Lalu ada kata-kata itu: “ Kakak Perempuan dan Arthur menyelamatkan mereka berdua, jadi jangan pernah memaparkan mereka pada bahaya lagi.”

Aku tidak percaya masih ada orang lain yang berhasil diselamatkan oleh Pride. Aku memikirkan kembali apa yang dikatakan Pangeran Stale kepadaku ketika Pride berbicara kepada para ksatria: “ Kita ada agar tak seorang pun dapat menodai keindahan itu. ”

Berapa banyak orang yang merasakan pengaruhnya? Sudah banyak sekali, dan hanya itu yang saya tahu. Mengapa dia begitu dipuja dan dihormati? Bagaimana dia bisa mempunyai pengaruh sebesar itu terhadap mereka? Itu hampir seperti…

“Bukankah kakakku luar biasa?”

Aku tersentak dan berbalik ke arah Putri Tiara di sampingku, tapi aku tidak tahu bagaimana harus menanggapinya setelah semua yang terjadi.

Sang putri sepertinya tidak keberatan. “Dia telah bekerja sangat, sangat keras selama ini. Dia selalu berlari mengejar kakak perempuanku, Arthur, dan Perdana Menteri Gilbert.” Dia menatap ke kejauhan sebentar, lalu berbalik ke arahku. “Apa yang kamu kerjakan selama ini, Pangeran Cedric?”

Kata-katanya menusuk hatiku. Dia mengarahkan pandangan sebening kristal itu padaku, dan aku takut aku akan larut sepenuhnya. Tapi saat dia melihatku membeku, dia menundukkan kepalanya dan meminta maaf.

“Aku minta maaf,” katanya. “Aku juga ingin bersama Kakak dan Kakak, jika aku bisa…”

Meninggalkan gumaman yang menggantung di udara di antara kami, dia berlari ke arah Pangeran Stale seolah tidak terjadi apa-apa.

“Hei, Kakak! Kapan adik kita akan tiba?”

“Dia akan segera datang,” kata Pangeran Stale padanya.

“Saya sangat senang!” teriak Putri Tiara sambil nyengir dan memegang manset kemeja perdana menteri.

Saat dia bergabung dengan pria-pria itu dan tersenyum pada mereka, semua ketegangan di ruangan itu hilang, seperti awan yang menguap oleh sinar matahari.