Higeki no Genkyou tonaru Saikyou Gedou Rasubosu Joou wa Tami no Tame ni Tsukushimasu LN - Volume 5 Chapter 3

Bab 3:
Putri Penghujat dan Akhir Perang

“KAMU INGIN…memperpanjang masa tinggalmu, Pride?”

Keesokan paginya, seorang spesialis komunikasi menghubungkan saya ke kastil Freesian sehingga saya dapat berbicara dengan Ibu. Aku mengangguk sebagai jawaban atas pertanyaannya.

Perutku berdebar-debar karena kemungkinan akan berbicara dengannya untuk pertama kalinya sejak perang berakhir. Tiara dan aku meninggalkan Stale untuk melapor sendirian tadi malam, artinya aku harus memulai percakapan dengan permintaan maaf karena terlambat menghubunginya.

“Benar, Bu,” kataku. “Saya minta maaf atas keterlambatan ini, dan saya bertanggung jawab penuh atas hal itu. Kenyataannya adalah aku menderita luka ringan , yang mana para ksatria kerajaanku mencegah agar tidak berubah menjadi luka yang lebih serius, tapi kedua raja memberitahuku bahwa mereka tidak merasa nyaman memulangkan putri mahkota dalam keadaan terluka.”

Mata ibu terbelalak mendengar aku terluka. Ayah dan Paman Rompi mungkin bersamanya, begitu juga dengan pengawal dan kesatrianya, jadi dia tetap tenang dan bertanya dengan tenang, “Cedera apa?”

Saya meyakinkannya bahwa itu tidak terlalu serius. “Yang saya lakukan hanyalah memelintir kaki saya. Ini akan segera sembuh, karena dirawat oleh petugas medis dengan kekuatan khusus, tetapi mereka meminta saya untuk tetap di sini sampai saya pulih sepenuhnya. Sebagai wakil ratu, saya juga ingin melakukannya secara pribadiberdiri di hadapan penduduk Hanazuo untuk mengucapkan selamat tinggal pada mereka. Tentu saja dengan izinmu.”

“Baiklah,” kata Ibu setelah beberapa saat . “Pride, kamu boleh tinggal sampai kamu sembuh total. Tolong sampaikan salamku pada kedua raja itu juga.”

Tiba-tiba aku teringat kilas balik ke kehidupanku sebelumnya—ketika ibuku berbicara kepadaku melalui telepon sementara aku meminta izin padanya untuk menginap di rumah teman. Ini bukan sesuatu yang seperti itu, tapi aku masih merasa sedikit canggung dengan semuanya. Aku lega telah mendapat izin dari Ibu untuk tinggal lebih lama, meskipun dia tidak menyia-nyiakan waktu untuk melanjutkan dengan peraturan yang lebih banyak.

“Pastikan untuk kembali dalam waktu satu minggu, dan jangan melakukan perjalanan darat. Suruh Stale memindahkanmu dan Tiara langsung kembali ke kastil.”

Satu minggu. Itu lebih lama dari perkiraanku. Aku khawatir aku hanya akan mendapat waktu dua atau tiga hari, jadi aku menarik napas lega, meskipun aku bertanya-tanya mengapa aku harus kembali “dalam” satu minggu. Juga, mengapa hanya Tiara dan aku yang harus berteleportasi kembali secara langsung? Setelah saya pulih sepenuhnya, tidak ada alasan kami tidak bisa kembali ke rumah dengan barisan depan. Namun sorot mata Ibu tidak menimbulkan perdebatan. Sungguh mengejutkan melihat dia begitu khawatir terhadap hal seperti ini.

Dengan persetujuan Ibu, saya meminta Kapten Callum untuk mengangkat saya dan memerintahkan siaran untuk beralih ke Raja Lance dan Raja Yohan. Mereka segera menyapa Ibu dan memulai diskusi tentang saya dan rencana saya untuk kegiatan perdagangan antar negara di masa depan. Bahuku rileks ketika sepertinya cederaku tidak akan menjadi pusat perhatian dalam percakapan.

Kapten Callum mengembalikanku ke tempat tidur sementara aku menghela nafas lega. Kedua raja itu telah menerima lama tinggal kami di rumah merekanegara. Mereka bahkan menyetujui permohonan saya untuk hanya memberi tahu Ibu rincian yang saya setujui. Yang bisa kulakukan sekarang hanyalah berharap kakiku akan sembuh total, berkat perawatan melalui kekuatan khusus, sebelum aku kembali ke Freesia.

Aku berbalik secara naluriah, mencari ksatria kekaisaranku…dan meringis karena rasa sakit yang mencengkeram dadaku. Setelah raja selesai berbicara dengan Ibu, mereka datang untuk mengucapkan selamat tinggal padaku, lalu pergi untuk mengurus urusan resmi mereka. Mereka menutup pintu dengan tenang di belakang mereka. Tiara, ksatria kekaisaranku, dan aku sekarang adalah satu-satunya orang di ruangan itu.

“Sudah waktunya mereka mengalahkannya,” terdengar suara pelan namun jelas dalam dan kesal dari arah jendela.

Aku berputar tepat waktu dan menemukan Val naik ke kamarku. Khemet dan Sefekh melambai dan berlari ke sisiku.

“Saya melihat Anda sekarang juga sedang mengikat dua raja. Selamat jalan, Nyonya,” kata Val.

Itu adalah kesan yang salah mengenai situasi ini. “Tidak, aku hanya meminta bantuan mereka,” jelasku, tapi Val hanya bersandar ke dinding dan menggaruk kepalanya.

“Kami akan pulang juga,” katanya. “Tidak ada lagi yang bisa kami lakukan di negara ini.”

Val bergoyang seperti dia mengantuk. Saya menyarankan agar dia beristirahat sebentar sebelum pergi.

“Saya tidak ingin pangeran atau perdana menteri itu mencoba membuat saya melakukan hal lain untuk mereka,” jawabnya.

Memang benar bahwa dengan adanya Val akan membuat perbaikan kastil yang hancur dan rumah penduduk kota menjadi lebih mudah. Mau tak mau aku ingin meminta bantuannya untuk hal itu juga.

Aku tersenyum canggung tapi menahan permintaanku saat Khemet dan Sefekh bergegas ke sisiku sambil berteriak, “Semoga cepat sembuh!” Aku mengucapkan terima kasih pada mereka, lalu mengembalikan perhatianku pada Val.

“Saya sangat menghargai cara Anda membantu saya,” kata saya. “Aku pasti akan mengucapkan terima kasih yang setimpal di lain waktu. Kamu juga, Khemet dan Sefekh.”

Saya mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya kepada mereka bertiga. Tanpa mereka, negara ini pasti akan mengalami kerusakan yang lebih parah.

“Jangan buang waktumu untuk itu,” gerutu Val. “Biarkan saja kakimu itu sembuh.”

Dia menatapku dengan tajam, mungkin masih marah dengan semua pekerjaan yang dia lakukan di luar tugas pengiriman normalnya. Dia membalikkan punggungnya ke arahku, lalu mendecakkan lidahnya dan berbalik lagi, tampaknya diliputi oleh keragu-raguan. Bergumam pada dirinya sendiri, dia bergabung dengan Khemet dan Sefekh di sisiku. Val terhuyung-huyung di tempatnya berdiri, seolah-olah tubuhnya begitu berat karena kelelahan sehingga dia tidak bisa menahannya.

“Ya?” saya bertanya.

Saya tidak tahu apakah dia merasa kesal atau sesuatu yang lain. Dia terdiam selama beberapa detik, lalu mencondongkan tubuh ke depan seolah dia akan terjatuh. Sebaliknya, dia mendekatkan wajahnya ke telingaku. Aku mencondongkan tubuh ke arahnya, bersiap mendengar semacam keluhan.

“Aku akan menunggumu di Freesia,” bisiknya.

Nafasnya yang panas menghangatkan telingaku. Nadanya yang dalam dan halus bergemuruh dalam diriku, membuatku menggigil. Aku menelan ludah. Saat dia mundur, aku ternganga ke arahnya, tapi dia tetap cemberut kesal seperti biasanya.

“Ayo pergi,” katanya pada Khemet dan Sefekh di sampingnya, lalu berjalan kembali ke jendela, bukan ke pintu. Aku melihat mereka pergi, mengedipkan mata ke punggung Val.

“Sampai jumpa di Freesia,” aku berhasil.

Yang saya terima sebagai balasannya hanyalah gelombang biasa. Dia bahkan tidak melirik ke arahku. Khemet dan Sefekh melambaikan tangan pada Tiara dan aku, lalu berpegangan pada sisi Val. Mereka bertiga berlayar keluar jendela dan kembali ke tanah.

“Jika kamu sangat merindukan Freesia, pulanglah saja.”

Val telah mengucapkan kata-kata itu kepadaku kemarin di medan perang.

Angin sepoi-sepoi menyelinap melalui jendela yang terbuka dan menggoyang rambutku. Aku menyelipkan helaian rambutku yang lepas ke belakang telingaku, dimana kulitku masih hangat karena nafas Val.

Ya. Aku akan segera pulang.

Itu sudah terlalu sedikit, sudah terlambat, tapi aku menawarkan tanggapan ini pada Val dalam pikiranku. Saya harus segera pulih dan kembali ke Freesia—rumah bagi banyak orang yang saya sayangi.

Kapten Callum menutup jendela. Saya mengalihkan perhatian saya ke Kapten Alan, yang berdiri di belakang saya.

“Ada apa, Kakak?” Tiara bertanya dengan memiringkan kepalanya.

“Kapten Alan, Kapten Callum.”

Suaraku terdengar lebih pelan dari yang kuinginkan, seolah-olah aku sedang berbicara dengan seseorang tepat di sampingku, namun mereka tetap memberikan respons yang sama. Aku menatap mata mereka secara bergantian—mata Kapten Callum yang berwarna coklat kemerahan seperti karat dan mata Kapten Alan yang jingga seperti matahari terbit—dan menyuarakan pertanyaan yang masih melekat di lidahku.

“Kalian berdua tidak akan melakukan sesuatu yang konyol sekarang seperti pensiun sebagai ksatria, kan?”

Para kapten menjadi kaku. Mata Tiara melebar saat dia menutup mulutnya dengan tangan, tatapannya berkedip-kedip di antara kami bertiga. Keheningan memenuhi ruangan sementara para ksatria bingung mencari jawaban. Aku menunggu dengan sabar, menikmati angin sepoi-sepoi dari jendela yang belum sempat ditutup oleh Kapten Callum sebelum aku mengejutkannya. Gemerisik angin tidak mampu menutupi tegukan mereka yang terdengar.

“Yah… Apa pun yang kita pilih, menurutku Callum atau aku tidak akan bisa lolos dari hukuman,” kata Kapten Alan, berusaha terdengar biasa saja. Aku tahu dia tidak ingin aku khawatir, tapi dia juga tidak menyangkal tuduhanku. Dia menggaruk pipinya dan tersenyum canggung.

“Kami berdua gagal dengan cara yang tidak dapat dimaafkan selama perang defensif ini,” kata Kapten Callum. “Sangat mungkin bahwa kami akan dicopot dari jabatan ksatria kekaisaran dan gelar kapten kami dicopot.”

Dia tidak menaruh simpati pada dirinya sendiri, kata-katanya kasar dan langsung. Dia akhirnya berhasil menutup jendela, mungkin menggunakan tugas itu untuk mengalihkan perhatiannya. Bantingan jendela itu membawa keheningan yang mencekam.

“Aku bertanggung jawab atas apa yang terjadi padaku,” kataku. “Akulah yang berpisah darimu. Yang Anda lakukan hanyalah mengikuti perintah saya.”

“Tetap saja, tugas kami adalah menjaga keselamatan Anda di atas segalanya,” kata Kapten Callum.

Tanggapannya sedikit lebih keras daripada biasanya dia berbicara kepadaku. Dia perlahan mengambil posisi di samping Kapten Alan. Mereka mendekatiku bersama-sama, berdiri di kedua sisi Tiara yang berada di samping tempat tidurku. Ekspresi serius mereka tidak goyah saat mereka memandangku.

Tak satu pun dari mereka yang salah dalam logikanya. Orang yang mereka rawat terluka—dan dia adalah putri mahkota, diitu. Ini merupakan kegagalan besar. Tapi aku sudah menyembunyikan tingkat lukaku dari Ibu dan mendapat izin untuk tinggal di negara ini sampai kakiku sembuh total.

“Baiklah, kalau begitu aku memaafkanmu secara pribadi,” kataku. “Saya akan meminta Komandan Roderick dan Ibu untuk mengizinkan Anda tetap ditugaskan kepada saya. Juga, aku—”

“Kami gagal melindungimu!” Kapten Alan berteriak. Raungan marahnya bergema di seluruh ruangan. Saya menjadi kaku karena lonjakan volume.

Alan! Bentak Kapten Callum.

Kapten Alan segera meminta maaf, lalu melanjutkan dengan lebih pelan, “Jadi sebagai ksatria kekaisaran, sebagai kapten, dan sebagai ksatria, kami bermaksud menerima tanggung jawab penuh. Itu adalah keputusan kami sejak awal.”

Kapten Alan tersenyum padaku seolah itu bukan masalah besar. Dadaku sesak karena sorakan paksa di wajahnya.

“Ini bukan hal yang perlu Anda khawatirkan, Yang Mulia,” kata Kapten Callum. “Masalahnya terletak pada kita para ksatria.”

Kapten Callum juga tersenyum, tapi kesuramannya menembus ekspresinya. Hatiku sakit saat melihat pria-pria setia di hadapanku.

“Merupakan suatu kehormatan untuk melayani Anda sebagai seorang ksatria kekaisaran, bahkan untuk waktu yang singkat ini. Saya berterima kasih atas segalanya,” kata Kapten Alan.

“Arthur dan Eric adalah ksatria yang hebat,” Kapten Callum melanjutkan. “Saya tahu mereka akan terus melayani Anda dengan baik. Terima kasih telah memberi kami kesempatan ini.”

Para ksatria menundukkan kepala mereka. Mereka sudah mengambil keputusan, dan aku tidak akan bisa mengubahnya, apa pun yang dikatakan Komandan Roderick dan Ibu.

Tiara mencengkeram dadanya, air mata berkaca-kaca. “Tidak mungkin…” bisiknya cukup keras hingga aku bisa mendengarnya. Selama setahun terakhir, dia semakin menyukai para ksatria ini seperti aku.

“Kami meminta maaf dengan tulus karena gagal melindungi Anda,” kata mereka kepada saya.

Saya mencoba meyakinkan mereka bahwa bukan itu masalahnya, namun tidak ada yang bergeming, jadi saya bertanya-tanya apakah mereka mendengarkan saya sama sekali. Akhirnya, mereka menegakkan tubuh dan tersenyum ke arahku.

“Aku yakin Eric akan kesulitan menjalankan tugas ksatria kekaisaran untuk sementara waktu, jadi kami akan terus menjagamu sampai saat itu,” Kapten Callum memberitahuku.

“Kami berjanji bahwa penerus kami adalah individu yang paling berkualitas,” kata Kapten Alan.

Mereka melanjutkan dengan santai, seolah-olah mereka sedang membicarakan liburan singkat dan bukan akhir dari masa mereka sebagai ksatria. Aku melihat mereka berdua, dan sebelum aku menyadarinya, aku sudah meraih tangan kanan kedua kapten. Mata mereka membelalak. Aku berpegangan lebih erat, takut aku tidak mampu menahannya karena gemetar di lenganku sendiri. Mereka dapat dengan mudah mengusir saya, tetapi mereka juga tidak melakukannya.

“Putri Pride…?” Kata Kapten Alan.

Saya tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat. Aku hanya mengatupkan bibirku untuk menahan tangis yang ingin keluar dari tenggorokanku. Aku tahu aku tidak punya hak untuk mengatakan ini, tapi itu adalah sesuatu yang perlu aku ungkapkan.

“Kamu melindungiku dengan sangat baik selama ini,” kataku.

Para ksatria terdiam. Aku pasti terlihat sangat menyedihkan di mata mereka saat itu, tapi aku harus mengucapkan kata-kata ini sebelum terlambat.

“Kamu menyelamatkanku. Aku hidup sekarang karena kalian berdua.”

Mereka datang untuk menyelamatkan saya. Akulah orang yang bertindak tanpa berpikir dan meninggalkan kekacauan yang harus dibersihkan. Segalanya mungkin akan jauh berbeda jika mereka tidak ada untuk membantu. Saya bisa saja mati dengan mudah dalam perang ini, atau saya bisa saja menyaksikan pemandangan mengerikan ketika penjaga itu terbunuh. Kami berdua bisa saja kehilangan nyawa bersama.

Dan lagi…

“Kalian berdua menyelamatkan hidupku. Aku sangat berterima kasih padamu. Jadi kenapa?”

Saya sudah sampai sejauh itu sebelum saya tidak dapat berbicara dengan jelas lagi. Desakan untuk menangis menggenang di tenggorokanku, dan aku bingung apakah aku harus melanjutkannya. Mereka menatapku dengan mata terbelalak, diam sepenuhnya, sementara tenggorokanku semakin tercekat.

Saya tidak peduli untuk menghukum mereka. Saya tidak peduli dengan tanggung jawab atau gelar mereka atau fakta bahwa saya adalah seorang putri. Saya memahami bahwa Kapten Callum dan Kapten Alan tidak berusaha bertanggung jawab atas cedera saya hanya karena mereka merasa bersalah. Ini bukanlah sesuatu yang bisa saya selesaikan dengan respons emosional. Pada saat yang sama, aku gemetar karena keinginan untuk melakukan sesuatu , terjebak dalam posisi di mana satu-satunya pilihanku adalah cemberut seperti anak kecil.

“Aku masih ingin kalian berdua melindungiku!” Aku menangis, suaraku serak.

Ujung hidungku terbakar. Penglihatanku kabur, dan aku kesulitan melihat wajah mereka. Aku tahu mereka menghadapku, tapi aku tidak tahu apakah mereka kesal, terkejut, atau tidak suka melihatku.

“Aku belum menjadi putri yang sempurna…” kataku. “Kalian berdua sangat mengkhawatirkanku, tapi aku bahkan tidak menyadarinya… Aku bodoh sekali!”

Kalau bukan karena perkataan Tiara, aku tidak akan mengerti. Aku mungkin terus berasumsi bahwa para kapten hanya merasa bersalah, tapi sekarang aku tahu betapa mereka benar-benar mengkhawatirkan kami dan seberapa besar rasa sakit yang mereka derita karena melihatku dalam bahaya.

“Aku mohon padamu… Tolong terus lindungi aku, mulai sekarang…” kataku, berusaha menyelesaikan pernyataan itu. Aku menundukkan kepalaku, tidak mampu melihat mereka. Meskipun saya meremas tangan mereka lebih erat, saya tidak bisa berhenti gemetar.

Aku tahu ini salahku. Jika kedua pria ini siap mengakhiri karir mereka sebagai ksatria, bukan hak saya untuk menghentikan mereka. Namun hatiku mengepal saat menyadari pikiran mereka sudah bulat. Seperti anak kecil, yang bisa kulakukan hanyalah memohon dan mencibir.

Itu dia—putri kecil egois yang sama dari sembilan tahun lalu.

Air mata mengukir alur di pipiku. Getaran berdesir di sekujur tubuhku. Patah hati dan kesedihan tidak masuk akal. Ini bukanlah sesuatu yang pantas untuk ditangisi dengan keras. Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak meringkuk kesakitan. Saya mencoba mengingatkan diri sendiri bahwa mogok seperti ini hanya akan membuat mereka kesal dan tidak nyaman.

Aku melepaskan kedua tangan sang kapten dan mengusap mataku, berusaha menyembunyikan air mataku. “Aku minta maaf,” kataku. Tiara mengusap punggungku. Aku menarik napas dengan gemetar, menahan gelombang air mata yang baru. “Aku tahu…bahwa aku tidak punya hak untuk menghentikanmu…”

Suaraku serak. Aku mengangkat kepalaku, mataku bengkak, dan menatap tatapan serius para kapten. Aku takut gigiku akan bergemeletuk jika aku membuka rahangku.

“Tetapi saya ingin Anda memikirkan hal ini lebih lanjut. Ketahuilah bahwa ada dua orang di sini yang menginginkanmu menjadi ksatria.”

Aku melingkarkan tanganku di bahu Tiara, dan dia bersandar di dekatku.

“Aku ingin Arthur, Wakil Kapten Eric, dan kalian berdua menjadi ksatria kekaisaranku,” kataku sementara Tiara mengangguk setuju. “Tidak ada yang lain. Saya memiliki ekspektasi tertinggi terhadap Anda sebagai ksatria—sebagai kapten—karena keterampilan Anda yang luar biasa dan kebaikan hati Anda.”

Aku meremas Tiara sebelum melepaskannya. Kedua ksatria itu masih membeku di tempatnya, seolah-olah mereka bahkan lupa bagaimana bernapas saat mendengarkanku. Saya menghubungi mereka lagi.

“Tolong jangan lupakan ini,” kataku.

Pertama, saya melepas sarung tangan Kapten Alan. Aku kesulitan memegang gespernya sampai dia membuka kancingnya dan melepaskan sarung tangannya.

“Apa pun keputusan yang mungkin kalian berdua ambil di masa depan…”

Saya menghubungi Kapten Callum selanjutnya. Memahami niatku, dia membuka kancing sarung tangannya terlebih dahulu dan melepaskannya dengan mudah menggunakan tangan lainnya.

“…ini saja adalah kebenaran yang melampaui segalanya.”

Mereka menawari saya tangan kosong. Tangan kekar Kapten Alan dan tangan Kapten Callum yang kencang memiliki kesan ksatria, menunjukkan keandalan dan kemantapan bahkan sampai ke jari-jari mereka. Dengan lembut aku menggenggam tangan Kapten Alan dengan kedua tanganku dan mencium ujung jarinya.

Kapten Alan menggelepar. “Ma-maaf, Yang Mulia?!”

Jari-jarinya bergetar di bawah bibirku, menggelitiknya dengan gerakan itu. Perlahan aku melepaskan mulut dan tanganku. Sebuah getaran merambat di lengannya.

Selanjutnya, saya pindah ke Kapten Callum. Dia tersentak ke belakang, ragu-ragu, tapi mengizinkanku meraih tangannya saat aku mengulurkannya. Aku memberinya ciuman yang sama di jari. Saat aku melepaskan bibirku dari tangannya yang gemetar dan melepaskan genggamanku, dia perlahan menariknya kembali ke sisinya.

Aku menatap mereka berdua tanpa sepatah kata pun. Kedua laki-laki itu tersipu dan menatapku, mata terbelalak dan membeku, seolah-olah mereka tidak percaya dengan apa yang baru saja terjadi.

Saya memahami keterkejutan mereka. Keduanya tahu arti ciuman itu: simbol kekaguman.

“Kalian berdua menyelamatkan hidupku. Saya merayakan keberanian dan jasa Anda dari lubuk hati saya. Itu dimaksudkan sebagai bukti.”

Mereka menatap jari-jari mereka sendiri, yang wajahnya masih merah. Mulut mereka ternganga, tapi tak satu pun dari mereka berbicara. Kebingungan kedua ksatria itu benar-benar wajar. Bahkan anggota keluarga kerajaan pun tidak terlalu sering bertukar ciuman. Bagaimanapun juga, saya ingin menunjukkan kepada kedua pria ini betapa seriusnya saya dalam merawat mereka. Mereka tidak perlu malu dengan prestasi mereka. Tidak ada yang bisa menirunya, apalagi melampauinya.

Beberapa kata lagi tercecer di tenggorokanku, tapi saat aku hendak berbicara…

Tok-tok.

Ketukan cepat dan berat di pintu bergema di seluruh ruangan. Saya terkejut tetapi berhasil menjawab, mendengarkan tanggapan dari aula.

“Itu Komandan Roderick Beresford. Saya telah membawa ksatria yang dapat mengobati luka Anda dengan kekuatan khusus. Apakah sekarang saat yang tepat, Putri Pride?”

Suara Komandan Roderick membuat para kapten tersadar. Mereka mengenakan kembali sarung tangan mereka dengan panik dan meletakkan tangan mereka di belakang punggung lagi. Dengan postur yang sangat sempurna, mereka berbalik ke arah pintu. Baru setelah itu saya memanggil komandan untuk masuk.

“Saya minta maaf atas keterlambatan ini, Yang Mulia,” kata Komandan Roderick sambil melangkah masuk ke dalam ruangan.

Sekelompok ksatria mengikutinya masuk, membungkuk padaku saat mereka masuk. Namun, ada jauh lebih banyak pria daripada hanya mereka yang bisa menyembuhkanku dengan kekuatan khusus mereka. Arthur ada di antara mereka, dan dia bergabung dengan yang lain untuk membungkuk begitu aku melakukan kontak mata dengannya. Banyaknya ksatria yang datang menemuiku mengejutkanku.

“Orang-orang ini telah mengetahui kondisi Anda sebelumnya,” kata Komandan Roderick.

Ketika saya melihat lebih dekat, saya menyadari semua ksatria ini berada di sekitar saya ketika saya menerima perawatan medis di medan perang. Mereka semua tampak lega kecuali Arthur. Mereka pasti mengkhawatirkan kesejahteraan saya selama ini.

“Callum, Alan, cepat istirahat,” kata komandan.

Ksatria kekaisaranku berdiri lebih tegak, meski mereka juga gemetar. Sejak pertempuran kemarin, Kapten Callum dan Kapten Alan terus menjagaku tanpa henti, tidak tidur. Para ksatria lain pasti datang ke sini untuk mengambil alih mereka. Bukan hanya Arthur, yang merupakan salah satu ksatria kekaisaranku; Komandan Roderick membawa pasukan kecil ksatria untuk pergi bersamaku. Untuk beberapa alasan, Wakil Kapten Eric tidak ada di antara mereka. Mungkin dia harus menjaga Skuadron Pertama menggantikan Kapten Alan.

“Sebagai komandanmu, aku memerintahkanmu untuk beristirahat sampai tugas besok. Pangeran Stale juga memberikan izinnya.”

Tiara dan aku menundukkan kepala ke arah kedua kapten itu. Mereka mengatupkan bibir mereka dan berbalik untuk pergi sesuai perintah, tapi aku memanggil mereka untuk menunggu.

“Hanya satu lagi!”

Aku tahu aku tidak perlu melakukan ini sekarang. Mereka akan menjadi ksatria kekaisaranku lagi besok…atau setidaknya, mereka setuju untuk tinggal bersamaku sampai kami pulang ke Freesia. Tapi aku tidak ingin melanjutkan pembicaraan itu lagi besok. Saya ingin menceritakan semuanya kepada mereka hari ini dan menyerahkan sisanya kepada mereka.

Komandan Roderick bertanya apakah dia harus pergi, tapi saya katakan kepadanya bahwa ini hanya akan memakan waktu sebentar. Saya memanggil Kapten Callum ke depan terlebih dahulu. Dia mendekat dengan postur sempurna di depan komandannya dan sesama ksatria.

Begitu mata kami bertemu, pipinya memerah karena gugup. Aku menariknya lebih dekat ke arahku, lalu berbisik langsung ke telinganya, akhirnya mengucapkan kata-kata yang sangat ingin kukatakan padanya selama ini.

Kapten Callum mengangkat kepalanya sedikit dari dalam pelukanku. Aku melepaskannya dan tersenyum melihat ekspresinya yang membeku. Dia membungkuk dalam-dalam sebelum keluar dari ruangan.

Setelah melihatnya pergi, saya melihat ke Kapten Alan. Dia mendekat dengan kaku. Bahkan sebelum aku sempat mengulurkan tanganku, dia mencondongkan tubuh ke arahku dan mengarahkan telinganya ke arahku. Aku mencondongkan tubuhku dan berbisik padanya seperti yang kulakukan pada Kapten Callum.

Saat aku berbicara, kenangan itu kembali muncul di benakku. Dadaku terasa sesak dan menyakitkan. Tanpa pikir panjang, aku menarik Kapten Alan ke dalam pelukannya. Rambut pendeknya yang berwarna coklat keemasan menggelitik wajahku.

Kapten Alan tidak mengatakan apa pun kali ini. Aku meremasnya lebih erat. Bahkan hanya mengucapkan kata-kata itu saja sudah membuat hatiku sakit, apalagi mengucapkannya kepada para kapten juga. Aku melawan ancaman air mata dan menyelesaikan kalimat terakhir yang ingin kukatakan. Saat itulah aku mendengarnya menarik napas dengan gemetar.

Begitu aku melepaskannya, Kapten Alan terhuyung mundur menjauhiku. Wajahnya tegang, meski dia memaksakan diri untuk membungkuk kaku. Kemudian dia berlari keluar kamar, menutup pintu di belakangnya dengan suara gedebuk keras.

“Saya minta maaf karena telah menunggu, Komandan Roderick,” kataku setelah hening sejenak.

Komandan itu mengerutkan alisnya ketika dia menatap ke pintu yang baru saja dilewati Kapten Alan. Perlahan, dia mengalihkan pandangannya kembali padaku.

“Baiklah. Pertama…”

***

“Kamu di sini juga, Alan?”

Saya datang ke belakang gereja kastil Chinensian. Kastil itu ditutup sementara, jadi pertahanannya tidak sebaik bagian kastil lainnya. Sebagian besar ksatria lainnya juga telah meninggalkan kastil, menjadikan ini tempat yang sempurna bagi saya dan Callum untuk bersembunyi saat ini.

Callum duduk sendirian di bangku putih di belakang gereja dengan siku bertumpu pada lutut. Dia menundukkan kepalanya, menutupi alis dan matanya dengan tangannya, dan mendongak hingga bisa menatap mataku.

“Yah, satu-satunya tempat yang terpikir olehku adalah di dekat Skuadron Pertama,” kataku sambil menggaruk kepala.

Aku mendekati bangku itu tanpa melihat langsung ke arah Callum, yang sedang mengunyah rumput di halaman yang terawat sempurna. Lalu aku bersandar pada pilar di dekatnya dan tenggelam ke tanah.

“Aku benar-benar tidak tahan,” kataku sambil tertawa kering dan tanpa humor. Kata-kata itu lebih muncul sebagai desahan daripada pernyataan.

Callum juga tidak terlihat seperti biasanya, dan dia tidak menjawab. Bukannya aku menginginkannya. Aku membiarkan keheningan mereda, menundukkan kepalaku.…

Dan bendungan itu akhirnya jebol.

Air mata tumpah di pipiku dan mengenai sepatuku. Aku mencoba menghalanginya dengan tanganku, tapi mereka lolos dari celah di antara jari-jariku. Saat aku mengatupkan gigiku, gigiku masuk ke dalam mulutku, asin dan pahit.

Callum tetap terpuruk, tapi tubuhnya gemetar. Air mata mengalir melewati jari-jarinya yang terikat. Dia mengeluarkan semacam suara tercekik dan tegang yang berasal dari dalam tenggorokannya.

Gagasan tentang seorang ksatria kekaisaran yang menangis saat bertugas tidak terpikirkan. Sebagai kapten, kami tidak pernah boleh menangis di depan bawahan kami. Kami harus menjaga emosi kami, apa pun yang kami lakukan saat menjalankan tugas. Tidak peduli bagaimana hati kita bergejolak, dada kita terasa sakit, atau tenggorokan kita tersumbat.

Namun kini perang telah usai, Princess Pride sedang beristirahat, dan emosi yang selama ini kami pendam selama ini akhirnya bisa keluar.

***

Aku tidak bisa memaafkan diriku sendiri sebagai seorang ksatria karena membiarkan Putri Pride terluka parah.

Ada ribuan hal yang saya sesali. Aku bisa membuat para ksatria lain mengambil alih Pangeran Cedric lebih cepat dan berlari kembali ke arah sang putri. Dengan begitu, Alan bisa menggendongnya sementara saya menggendong penjaga, dan kami semua bisa keluar dengan selamat. Itu mungkin terjadi dengan kaki Alan dan kekuatan spesialku.

Di tengah perang, aku telah mengubur semua penyesalan itu, namun kini penyesalan itu datang membanjir.

Mengapa mengapa mengapa?! Bayangan sang putri yang terluka, yang telah menitikkan air mata untuk kami berkali-kali, menusuk hatiku tepat. Dia tidak hanya menolak menyalahkan kami atas kegagalan kami, namun dia juga berusaha menutupi kesalahan kami. Banyak orang—Arthur, Pangeran Stale, Putri Tiara, Raja Yohan, Raja Lance—peduli padanya dan berhutang budi padanya, tapi kami para ksatrialah yang telah menyakitinya. Itu tidak bisa dimaafkan. Aku tidak mungkin menyebut diriku seorang ksatria lagi.

“Aku masih ingin kalian berdua melindungiku!”

Itu adalah pujian tertinggi yang bisa diterima seorang kesatria.

“Ketahuilah bahwa ada dua orang di sini yang menginginkanmu sebagai ksatria.”

“Aku yakin kalian berdua akan melakukan hal-hal yang lebih hebat lagi sebagai ksatria…dan sebagai kapten.”

Dia memberi tahu saya dan Alan bahwa dia menyetujui kami, bahwa dia percaya pada kami. Yang saya inginkan hanyalah melindunginya. Tapi aku juga berharap aku bisa melindunginya. Kegembiraan dan penyesalan berputar-putar di perutku, membuatku mual.

Aku teringat kembali kata-kata yang diucapkan Putri Pride kepada kami tepat sebelum kami meninggalkan ruangan. Dia benar-benar siap menyerahkan situasi ini padaku dan Alan.

“Terima kasih telah mempertaruhkan nyawamu untuk menyelamatkanku. Saya sangat senang kalian berdua selamat!”

Mempertaruhkan nyawamu demi orang yang berada di bawah perlindunganmu adalah tugas paling mendasar dari seorang ksatria. Kami bangga melakukan tugas itu. Tapi begitu aku mendengar dia mengatakan itu, yang terpikir olehku hanyalah bagaimana aku bisa melindunginya dengan lebih baik di lain waktu. Sebagian dari diriku bahkan tidak percaya akan ada kesempatan berikutnya, dan aku masih mendambakan kesempatan untuk berbuat lebih baik.

Saya ingin melindunginya dengan baik lain kali. Aku tidak akan membiarkan dia menderita satu goresan pun lain kali. Aku tidak akan membuatnya menangis demi aku lain kali. Saya akan memenuhi harapannya lain kali. Aku akan memastikan dia bisa tersenyum lain kali. Berkali-kali, saya mendapati diri saya mati-matian mencari “waktu berikutnya” yang sulit dipahami itu.

“Sudah terlambat untuk menyesal…”

Suaraku serak keluar dari tenggorokanku saat air mata tumpah. Mereka membasahi jari-jariku dan menurunkan lenganku, bebannya sangat berat. Bendungan yang telah aku bangun di dalam diriku pecah, dan aku tidak dapat menahannya lagi.

Saya tahu apa yang akan terjadi. Alan mungkin sudah mencapai kesimpulan yang sama. Dia akan menerima tanggung jawab atas kekurangan kita. Aku tidak bisa meneruskannya sendirian, dan tidak ada kemungkinan aku akan luput dari hukuman setelah gagal dengan cara yang sama persis seperti Alan. Terlepas dari apa yang dipilih Komandan Roderick terhadap kita, keputusan akhir ada di tangan kita. Bagaimana aku bisa berpikir untuk memiliki karir yang panjang sebagai seorang ksatria sementara Alan melindungiku sendirian? Rasa malunya tidak tertahankan. Kami berdua harus—

“Aku minta maaf, Callum!”

Aku mengangkat kepalaku mendengar isak tangis Alan yang tercekat. Air mata mengalir di wajahnya, namun dia masih merengut ke arahku dengan gigi terkatup. Aku belum pernah melihatnya menangis sekeras ini.

Kepalaku berantakan. Saya tidak bisa menguraikan permintaan maafnya. Bahu Alan terangkat karena isak tangisnya, tapi aku hanya duduk disana menunggu dia melanjutkan.

“Tapi aku masih ingin melindunginya!”

Tangisannya hampir menenggelamkan suaranya. Aku menelan ludah saat menyadari Alan dan aku merasakan hal yang persis sama.

“Itulah sebabnya…” dia memulai, matanya tetap tertuju ke tanah dan menolak untuk melihat ke arahku. “Aku ingin kamu yang disalahkan juga!”

Bahkan melalui isak tangisnya, tekadnya terdengar jelas dalam suaranya.

***

Saya tahu persis apa yang telah saya lakukan. Tidak bertanggung jawab atas kegagalanku sebagai seorang ksatria akan membuatku malu selamanya. Callum dan saya sama-sama pantas menerima hukuman. Kami gagal melindungi satu-satunya orang yang lebih membutuhkan perawatan kami dibandingkan siapa pun.

Tidak hanya itu, saya tidak melihat cederanya sampai Callum menunjukkannya. Saya benar-benar tidak berdaya. Arthur menaruh kepercayaannya pada kami, Pangeran Stale mengakui kekuatan kami, Komandan Roderick meninggalkan kami untuk mengemban tugas penting ini, dan Putri Pride yakin kami akan menjaganya tetap aman. Itu adalah jalan yang kami lalui untuk menjadi ksatria kekaisaran.

Tapi aku telah menyia-nyiakan semuanya.

Saya tidak bisa melindunginya. Kata-kata itu menusukku dari dalam.

“Kamu melindungiku dengan sangat baik selama ini.”

Princess Pride telah mengucapkan kata-kata itu kepada kami sambil menangis demi kami.

“Kamu menyelamatkanku. Aku hidup sekarang karena kalian berdua.”

Callum menyelamatkannya. Dia siap mati agar Princess Pride dan aku bisa kabur. Dia pria yang brilian, dan itulah sebabnya dia membuat keputusan yang tepat bahkan di saat yang sedang panas.

“Kalian berdua menyelamatkan hidupku.”

Kami menyimpannya karena hanya itulah yang mampu kami simpan. Kami sangat ingin menjaga keamanan sang putri.

Aku bisa saja pingsan karena beban penyesalanku. Perutku mendidih seperti penuh lahar.

Saya tahu saya harus bertanggung jawab atas dirinya. Bahkan jika Pangeran Stale memaafkan kami, bahkan jika Putri Pride berusaha keras untuk membungkam semua ini, dan bahkan jika satu-satunya hukumanku adalah penurunan pangkat, aku masih siap menanggung semua kesalahan ini sendiri.

Tapi saat ini aku tidak bisa berhenti memikirkan kata-kata terakhir yang diucapkan Putri Pride kepadaku. Itulah saat ketika aku berusaha sekuat tenaga untuk menahan air mataku. Yang bisa kulakukan hanyalah menahan nafas dan menjejalkan kembali emosiku.

“Aku minta maaf karena telah memaksakan keputusan buruk padamu.”

Pada awalnya, saya tidak mengerti apa maksudnya. Saya pikir dia sedang berbicara tentang memaksa kita untuk mengambil tanggung jawab atas diri kita sendiri. Tapi kemudian dia menarikku lebih dekat.

“Saya yakin meninggalkan Kapten Callum lebih menyakitkan dari apa pun!”

Saya pikir hati saya akan meledak.

Rasa sakit yang tajam menjalar ke seluruh tubuhku hanya dengan mengingat momen itu. Itu adalah rasa sakit karena harus membuat pilihanuntuk meninggalkan Callum di bawah reruntuhan itu. Sungguh menyakitkan karena harus menerima hal itu sebagai hasil terbaik saat ini.

Tapi itu juga mengingatkanku betapa tidak berdayanya aku dalam situasi itu.

Aku benci, benci, benci, benci, benci, benci, benci diriku sendiri karena tidak mampu berbuat lebih banyak. Itu praktis membunuhku. Memiliki Callum yang melindungiku dan disalahkan adalah mimpi buruk yang sama yang kembali hidup. Mengingat momen itu saja membuat dadaku terlalu sesak hingga aku tidak bisa bernapas. Tapi begitu aku mendengar apa yang ingin dikatakan Putri Pride kepadaku, sepertinya dialah yang mengobati lukaku.

Itu adalah pembukaan luka baru, tapi juga goresan bekas luka lama. Meskipun kedengarannya bertentangan, saya tahu bahwa kata-katanya telah menyelamatkan saya. Kehangatan kata-katanya meredakan rasa sakit di dadaku.

Saya ingin melindunginya. Kali ini, aku pasti akan melakukannya, meskipun itu berarti menyerahkan hidupku—aku akan melindungi Putri Pride dan Callum. Aku akan memastikan mereka berhasil keluar dari sini dengan selamat. Masih banyak hal yang harus kulakukan…dan bukan hanya sebagai seorang ksatria.

Princess Pride telah membangkitkan hasrat baru dalam diriku, keinginan untuk menjadi pelindung kali ini.

Hasrat itu menghilangkan kekhawatiran akan hal-hal seperti rasa malu, kasihan, atau hal-hal yang mungkin disalahkan oleh dunia pada saya. Saya harus membayar hutang saya. Lain kali, yang pasti, aku akan memastikan sang putri aman.

“Aku masih ingin melindunginya!”

Lain kali . Keinginan ini membuatku kewalahan. Tapi aku tahu itu bukanlah sesuatu yang bisa kulakukan sendiri. Sekalipun penyesalannyabegitu berat hingga aku ingin terjatuh di bawahnya, hal itu masih belum memadamkan keinginan untuk melindunginya. Itu sebabnya…

“Aku ingin kamu yang disalahkan juga!”

Aku ingin kamu membawaku bersamamu. Aku masih ingin menjadi ksatria bersamamu.

Saya tidak peduli apa bentuknya atau betapa tidak bermartabatnya hal itu. Saya ingin tetap menjadi seorang ksatria dan melindungi sang putri.

“Tentu saja saya akan!” kata Callum.

Suaranya terdengar kuat dan pasti, meski emosi mencekiknya. Aku tidak bisa melihat wajahnya melewati tangannya, tapi aku tetap berterima kasih padanya. Dia hanya mengangguk.

Lain kali, kami akan melindunginya—Callum dan aku bersama-sama.

Itu semua demi sang putri.