Higeki no Genkyou tonaru Saikyou Gedou Rasubosu Joou wa Tami no Tame ni Tsukushimasu LN - Volume 5 Chapter 2

Bab 2:
Putri Penghujat dan Serangan Balik

“KAMU INGIN DIA ?!”

Raja Yohan menolak keras permintaanku. Spesialis komunikasi di pangkalan operasi di kastil Chinensian mengirimkan banyak gambar ke seluruh ruangan sehingga kami dapat mengamati keseluruhan perang secara real time. Berkat mereka, kita bisa melihat perbatasan Cercian, markas operasi di kastil Cercian, desa di Chinensis, dan garis depan di utara. Kami pasti akan menerima transmisi jika terjadi sesuatu pada kelompok Stale atau Tiara, tapi untuk saat ini, belum ada visual lokasi mereka.

Aku khawatir dengan keributan dan getaran yang kusaksikan di siaran dari front utara, tapi spesialis komunikasi menjelaskan dengan suara tegang bahwa semuanya baik-baik saja. Saya mungkin bisa mendengar suara ledakan dari tempat saya di kastil Chinensian. Selain itu, suara-suara yang datang melalui transmisi itu lebih terdengar seperti sorak-sorai kemenangan daripada teriakan perang.

“Itu benar.” Aku mengangguk pada Raja Yohan. “Saya ingin dia. Apakah itu bisa diterima?”

“Tentu saja… Anda berhak memberinya perintah,” jawab Raja Yohan, masih terkejut. Dia kemudian memerintahkan penjaga di pintu untuk keluar dari kamar dan membawa masuk pria yang saya minta; sepertinya dia ada di dekatnya. Penjaga itu menjulurkan kepalanya ke luar pintu, tapi dia tidak cukup cepat.

Yang aku rasakan hanyalah angin sepoi-sepoi, dan tiba-tiba pria yang dimaksud itu berdiri di hadapan kami. Dia mengibaskan rambut hitam panjangnya, mengangkat kepalanya, dan berkata, “Ada yang bisa saya bantu, Raja Yohan Linne…Dwiiight?!”

Kedatangan putri tanah air yang tak terduga rupanya mengagetkan dirinya. Aku belum pernah melihat matanya melotot seperti ini sebelumnya. Tatapannya beralih ke kakiku, dan aku menyadari betapa lukanya sangat menonjol. Aku bergegas mendahului pertanyaannya dengan menyapanya.

“Halo, Kapten Harrison,” kataku. “Raja Yohan memberitahuku bahwa kamu telah melakukan pekerjaan luar biasa di sini.”

Kapten Harrison Dirk adalah pemimpin Skuadron Kedelapan dan atasan langsung Arthur. Saya pernah mendengar bahwa dia sendirian menghabisi sebagian besar musuh yang berusaha menyerang kastil Raja Yohan. Dia benar-benar merupakan kekuatan yang harus diperhitungkan.

Ketika aku mengakui bahwa akulah yang memanggilnya, dia berkedip cepat. “Yang Mulia, saya…”

Saat saya membuka mulut untuk menjelaskan, Kapten Harrison menghilang.

Itu terjadi begitu cepat, saya pikir dia mungkin memiliki kekuatan teleportasi yang sama dengan Stale, atau setidaknya semacam kekuatan tembus pandang. Aku berbalik, mencarinya.

“Alan Berners! Callum Bordeaux! Apa yang kalian berdua lakukan?! Jawab aku!”

Bulu kudukku berdiri karena geraman rendah dan bermusuhan itu. Mataku tertuju pada Kapten Harrison yang menodongkan pisau dan pedang ke leher Kapten Callum dan Kapten Alan. Raja Yohan dan aku terlalu terkejut untuk memprotes, tapidua kapten yang terjepit tetap tenang, seolah-olah mereka sudah menduga hal ini.

Kapten Callum adalah orang pertama yang berbicara. “Saya tidak akan membuat alasan. Hanya saja, jangan menumpulkan pedangmu tanpa alasan yang jelas, Harrison.”

“Saya mengerti, saya mengerti,” kata Kapten Alan. “Kamu bisa berurusan denganku sesukamu setelah perang usai.”

Para kapten mengangkat tangan mereka ke udara seperti penjahat yang menyerah kepada pihak berwenang. Sekarang saya memahami reaksi aneh mereka ketika Stale menyarankan agar saya bertemu dengan Kapten Harrison.

“Aku salah menilai kalian berdua,” geram Kapten Harrison. “Dari semua orang yang bersamanya… Kamu menikmati kemuliaan menjadi ksatria kekaisaran sementara kamu membiarkan segalanya berantakan?! Alan Berners! Callum Bordeaux! Apakah lengan dan otakmu hanya untuk pertunjukan?!”

Tampaknya hari ini ada banyak pengalaman pertama mengenai Kapten Harrison; Aku belum pernah melihatnya berbicara begitu panjang sebelumnya. Aku mengerti bahwa dia terkejut dengan lukaku, tapi ini bukan waktunya untuk bertengkar.

“Mohon tunggu sebentar, Kapten Harrison!” Saya bilang. “Aku akan mati jika bukan karena mereka berdua!”

Kapten Harrison sepertinya hampir memenggal kepala para kapten, jadi saya memintanya untuk tidak menyerang dengan tergesa-gesa. Kapten membeku. Aku mengintip wajahnya, nyaris tak terlihat di balik rambut hitam panjangnya. Matanya tertuju langsung padaku.

“Saya ingin Anda meletakkan senjata Anda. Itu bukan salah mereka, aku janji. Maukah Anda mendengarkan cerita dari sisi saya?”

Aku mengucapkan setiap kata perlahan dan hati-hati, seperti seorang negosiator polisi yang mencoba membuat penjahat menjatuhkan senjatanya di acara TV dari kehidupanku yang lalu.

Kapten Harrison menyarungkan pisau dan pedangnya dan meluncur kembali ke ruang di depan Yang Mulia dan saya, lalu berlutut. “Saya minta maaf,” katanya singkat, seolah tidak terjadi apa-apa.

Mulutku ternganga, tapi aku segera menenangkan diri. “Pertama-tama, apa yang terjadi pada kakiku adalah kesalahanku sendiri, jadi tolong jangan salahkan mereka berdua. Saya juga datang ke sini hari ini dengan permintaan untuk Anda.”

Dia menundukkan kepalanya dan tidak memprotes, jadi aku terus melanjutkan.

“Kapten Harrison, saya meminta bantuan Anda karena saya percaya pada kemampuan Anda.”

Dia mengangkat kepalanya dan mata ungunya bertemu dengan mataku, namun dia menghindarinya lagi. “Aku akan melakukan apa saja,” jawabnya sambil menatap ke tanah.

“Seperti yang kamu lihat, aku tidak akan bisa menggerakkan kakiku sepanjang hari ini,” kataku. “Namun, situasi di semua lini saat ini mendekati tahap akhir, termasuk di utara. Chinensis juga mengalami invasi dari perbatasan selatan.”

Kapten Harrison, yang masih berlutut di hadapanku, sedikit gemetar. Dia tampak ketakutan, meski bukan itu masalahnya. Dia mengangkat kepalanya sedikit, menungguku melanjutkan.

“Namun, ada sesuatu yang ingin saya tanyakan kepada Anda: Saya ingin Anda pergi ke perbatasan selatan dan berupaya menekan invasi di sana. Kamu bisa mengambil ksatria sebanyak kamu—”

“Sangat baik. Saya bisa mengatasinya sendiri.”

Saya tidak pernah mengharapkan gangguan seperti itu. Kapten Harrison kembali menggenggam pedangnya. Bibirnya melengkung membentuk senyuman tipis, mengubah fitur tampannya menjadi sesuatu yang keluar dari film horor. Saya tersentak, dan saya mengerti mengapa Arthur selalu menyebut Kapten Harrison “menakutkan”.

Perdana Menteri Gilbert yang pertama kali mengusulkan rencana ini. Dengan menuju ke Chinensis bersama ksatria kekaisaranku, beberapa penjaga kastil lainnya bisa pindah ke lokasi baru. Kapten Harrison adalah ksatria yang paling dekat dengan markas besar di kastil, tapi yang lebih penting, dia sangat cakap. Menurut Perdana Menteri Gilbert, Kapten Harrison dapat meredam invasi musuh ke selatan sendirian, dan saya setuju, meskipun saya bertanya-tanya apakah dia memerlukan semacam bantuan. Saya tidak pernah berharap Kapten Harrison benar-benar bersikeras untuk melakukannya sendiri.

“Serahkan padaku, Yang Mulia.”

Dia bangkit dalam satu gerakan yang lancar. Aku setengah berharap dia melakukan teleportasi lagi, jadi aku memanggilnya sebelum dia menghilang. “Tolong, jangan melakukan hal yang gegabah!”

Melawan pasukan musuh sendirian sangatlah berbahaya. Itu bukanlah pekerjaan untuk satu kesatria saja. Kejutan mengejutkannya sejenak; lalu dia berlutut dan berkata, “Terserah kamu.” Kapten perlahan berdiri sekali lagi dan melihat dari balik bahuku.

“Alan Berners. Callum Bordeaux. Sebaiknya tidak ada satupun goresan padanya saat aku kembali.” Dia menghunus pedangnya dan mengarahkannya ke leher kedua kapten dengan tatapan tajam. Kilatan di mata ungunya setajam pedangnya.

Kapten Alan dan Kapten Callum mengangguk setuju. Kapten Harrison memberi hormat terakhir pada Yang Mulia dan saya, dan dengan hembusan angin lagi, dia menghilang.

“Dia benar-benar pergi sendiri?” Raja Yohan bertanya. Dia menatap kosong ke pintu, dibiarkan terbuka setelah kaptennya menghilang secara tiba-tiba.

Aku menelan ludah, merasa sama gugupnya, tapi Kapten Callum turun tangan untuk meyakinkan kami. “Saya yakin dia akan baik-baik saja,” katanya. “Mengenal Harrison, dia akan memberitahu para ksatria di kastil ini untuk mengambil alih jabatannya, lalu dia akan lari langsung ke selatan. Aku yakin ada ksatria yang bersedia pergi bersamanya…tapi aku tahu dia lebih suka melakukan sesuatu sendirian.”

“Harrison tidak pernah pandai dalam kerja tim. Tapi jika menyangkut kekuatan…dialah yang sebenarnya. Saya bisa menjamin sebanyak itu,” tambah Kapten Alan. Dia berbicara lebih pelan dari biasanya.

“Kami meminta maaf dengan tulus atas keributan yang baru saja kami dan Harrison sebabkan.”

Ketika Kapten Callum berkata demikian, mereka berdua membungkuk bersamaan. Dia pasti mengacu pada ancaman berani yang dikeluarkan Kapten Harrison. Raja Yohan dan saya sama-sama mengabaikan kekhawatiran mereka.

Kami tidak tahu bahwa hanya dalam waktu setengah jam, invasi dari perbatasan selatan akan terhenti total.

***

“Bolehkah aku menanyakan sesuatu padamu, Putri Tiara?” Cedric berteriak mengatasi kebisingan.

Para ksatria memotong tentara musuh saat mereka mencari di desa Chinensian. Pria yang kekuatan spesialnya memungkinkan mereka melompat ke ketinggian, melayang ke udara atau mengirim ksatria lain ke tempatnya dengan menyentuh mereka. Dari ketinggian itu, inipara ksatria dapat memindai seluruh medan perang, serta memeriksa penduduk kota yang rentan dan lokasi evakuasi. Tujuannya adalah untuk bertemu dengan rombongan Raja Lance, yang sedang melakukan pengintaian di depan.

“Ya, kalau cepat!” bentakku, lebih keras dari biasanya. Saya berbagi kuda dengan seorang ksatria yang mengendalikan hewan itu untuk saya. Sebagai putri kedua, aku tidak banyak berlatih berlari kencang, dan tidak ada waktu bagiku untuk belajar di tengah pertarungan.

Ksatria lainnya membentuk cincin pelindung di sekitar kami. Mereka mempertahankan struktur pertahanan, membersihkan setiap tentara musuh yang melintasi jalan kita. Mereka juga berkendara cukup dekat sehingga kami dapat berbicara—atau lebih tepatnya berteriak—satu sama lain kapan saja. Meskipun semua ini sangat logis, saya tidak menyukainya.

“Mengapa kamu memilih untuk ikut denganku, jika aku boleh bertanya?” Cedric bertanya, suaranya sangat keras.

“Aku sudah bilang! Saya ingin membantu kakak perempuan saya dan orang-orang Hanazuo!” Aku mencoba melotot, tapi Cedric jelas tidak menerima jawabanku.

“Ya, saya sudah mendengarnya—saya tahu itu bukan untuk saya! Tapi bukankah ada cara lain untuk membantu mereka?!”

Aku menggembungkan pipiku karena kesal. Sayangnya dia tidak salah tentang hal itu; Saya tidak perlu menemaninya dalam misi ini. Bisa saja Stale yang harus pergi, atau aku bisa memaksa Cedric untuk tetap tinggal di kastil Cercian bersamaku.

Tapi saya tidak mundur. Aku menghadapi Cedric secara langsung, menyerahkan kudanya kepada ksatria yang menunggangiku di belakangku. Aku menarik napas, lalu berkata, “Karena aku tidak ingin kamu mati di sini! Kakak tidak cukup bodoh untuk bepergian dengan seseorang yang tidak lebih dari sekedar beban! Contoh!”

Mata Cedric membelalak saat mendengarku menghinanya lagi, belum lagi menyebutnya sebagai beban . Bahkan beberapa ksatria tidak percaya dengan kata-kataku.

“Saya ingin merahasiakan pisau saya! Ini semua salahmu, bodoh! Kamu bodoh! Dasar badut!”

Sang pangeran sepertinya terbebani oleh ledakan amarahku. “Aku… aku minta maaf.”

“Kakak perempuanku pasti akan membawamu bersamanya! Jadi saya melakukan hal yang sama! Juga…” Suaraku mereda, amarahku melemah. Aku membuang muka sejenak sebelum menatap Cedric dengan tatapan tajam. Saat mata kami bertemu, saya berteriak, “Idiot!”

Mendinginkan diri namun masih gusar, aku menambahkan, “Juga, jangan bicara padaku secara formal. Kamu berbicara dengan adikku secara setara, jadi perlakukan aku dengan cara yang sama. Sulit untuk berbicara dengan Anda ketika Anda bersikap sopan. Dia adalah putri sulung, tentu saja, tapi aku berada di urutan kedua. Anda tidak perlu terlalu tegang. Saya tidak pernah menyebutkannya sebelumnya karena saya berusaha menghindari berbicara dengan Anda.” Saya memberinya sedikit pilihan selain menyetujui.

“Baik,” kata Cedric. “Kalau begitu jangan bicara padaku secara formal juga… Tiara .”

Cedric menyetujui persyaratanku, dan aku membiarkan masalahnya selesai. Aku malah fokus pada jalan di depan kami, mengambil kembali kendali dari ksatria. Cedric melakukan hal yang sama, ketika tiba-tiba…

“Tentara Cercian telah terlihat di depan!” kesatria lain berteriak. “Mereka terlibat dalam pertempuran di alun-alun kota!”

Ksatria itu menyampaikan laporannya setelah turun kembali dari langit. Dia menunjuk ke arah yang sudah kami tuju.

“Kawan!”

“Ayo cepat!”

Cedric dan aku berteriak pada saat yang sama, lalu melepaskan kendali kami untuk mengirim kuda kami maju ke depan. Kami harus menemui Raja Lance dan tentaranya secepat mungkin.

***

“Raja Yohan, apakah kamu mengkhawatirkan Raja Lance dan Pangeran Cedric?” Putri Kebanggaan bertanya. Dia ada di sisiku, tersenyum dengan tenang. Dia pasti menangkap suasana hatiku yang suram.

Saya duduk di sofa di markas utama kastil Chinensian. Aku balas tersenyum pada sang putri dengan setengah hati, tidak mampu mengumpulkan apa pun lagi. Yang bisa saya lakukan hanyalah mencondongkan tubuh ke depan, menyatukan jari-jari saya, dan menatap transmisi. Segalanya tampak cukup tenang untuk saat ini, tetapi perkelahian sengit terjadi di siaran dari lokasi Lance. Meskipun kami belum menerima laporan yang menyedihkan mengenai hal itu, sepertinya hanya masalah waktu saja. Aku berharap kelompok Cedric bisa mencapai mereka tepat waktu, namun aku juga sangat ingin dia menghindari tentara musuh.

Dia menghabiskan seluruh hidupnya menghindari belajar dan mengajar. Bagaimana dia bisa berperang sekarang? Bahkan Lance, saudaranya sendiri, belum pernah melihatnya berlatih pedang atau mempelajari manuver pertahanan diri. Tak peduli berapa kali pun aku memohon pada Cedric untuk belajar bela diri apa pun, dia selalu menggelengkan kepalanya dengan keras kepala. “Saya seorang pangeran, jadi saya memiliki penjaga terbaik. Saya tidak perlu belajar bela diri!” katanya, mengakhiri percakapan di sana setiap saat. Dia tidak dapat memahami pentingnya keterampilan seperti itu di saat perang, pengkhianatan, atau perebutan kekuasaan. Dia tidak memiliki pengalaman yang bisa membantunya memahami.

Bahkan dengan para ksatria Freesia yang menemaninya, pemikiran tentang anak laki-laki yang menyerang ke medan perang sudah cukup untuk membuat perutku mual. Rasa dingin menggelitik anggota tubuhku. Di SiniAku, terkurung di dalam kastil dan tidak bisa melakukan apa pun untuk membantu, sementara sahabatku dan adik laki-lakiku terjun langsung ke jantung pertempuran. Saya hampir tidak sanggup menontonnya.

“Saya yakin Pangeran Cedric akan baik-baik saja. Aku baru mengetahuinya,” kata Princess Pride lembut. Saya tidak dapat memahami optimismenya.

Aku tidak tahu apa sebenarnya yang terjadi antara dia dan sang putri selama hari-hari Cedric di kastil Freesian, tapi tiba-tiba aku ingin sekaligus takut untuk mengetahuinya.

Cedric telah meninggalkan kampung halamannya demi kita. Bahkan jika dia gagal dalam negosiasinya dengan Freesia, aku tidak peduli. Ini adalah pertama kalinya Cedric meninggalkan negaranya atas kemauannya sendiri dan karena itu mendapat kesempatan untuk belajar tentang dunia luar. Aku dan rakyatku sudah bersiap untuk menyerah, jadi aku merasa aman untuk mempercayakan keinginanku pada Cedric—kepada pangeran kedua Cercis. Saya berpegang teguh pada harapan terakhir bagi rakyat Kerajaan Hanazuo Bersatu. Tapi lebih dari itu, saya percaya padanya. Cedric tidak pernah mempelajari etiket, tata krama, atau keterampilan negosiasi formal apa pun, namun…

“Saya pasti akan memberinya segala macam ‘hadiah’ sebelum saya mengirimnya pergi,” kata Putri Pride, memancarkan kepercayaan diri.

“Apa?!” Aku ternganga melihat sang putri. Aku bahkan tidak bisa bertanya padanya apa sebenarnya yang dia berikan padanya. Kedua ksatria di belakangnya tampak sama bingungnya denganku.

Princess Pride sangat tenang menghadapi keheranan kami. “Aku punya firasat,” katanya. “Saya yakin Pangeran Cedric akan melakukannya dengan baik.”

Kata “firasat” menyebabkan kegemparan di kalangan para ksatria.

Prekognisinya.

Saya pernah membacanya sekali. Semua keluarga kerajaan di negara Freesia—satu-satunya tempat di dunia di mana orang bisa dilahirkan dengan kekuatan khusus—melahirkan setidaknya satu ahli waris dengan kekuatan prekognisi. Mereka percaya bahwa orang yang memiliki kekuatan ini ditunjuk oleh Tuhan untuk menjadi penguasa berikutnya di negeri mereka.

Bibir Putri Pride bergerak sementara aku menatapnya dengan sangat terkejut. Aku tidak bisa menangkap sebagian besar perkataannya, tapi ada dua kata yang menarik perhatianku. Jantungku hampir berhenti mati di dadaku.

Bagaimana dia tahu?!

Itu adalah ungkapan yang hampir tidak pernah diucapkan di Chinensis dan Cercis, terutama dalam beberapa tahun terakhir. Orang-orang menganggapnya kuno, sesuatu yang telah memudar selama bertahun-tahun…atau lebih tepatnya, sesuatu yang dipaksa untuk menghilang oleh Cedric sendiri.

Yang Mulia baru saja mengucapkan nama panggilan Cedric.

***

“Invasi musuh telah mereda? Tapi kenapa?!” Saya bertanya.

Saya telah menebas setiap musuh di jalan saya, mengurangi jumlah tentara musuh yang banyak, ketika mereka tiba-tiba berhenti. Desa tersebut masih diserang, namun invasinya sendiri sudah mulai berkurang.

Saya melihat ke selatan dan memastikan bahwa barisan musuh akhirnya telah berakhir. Sulit untuk melihatnya, tapi akhirnya saya bisa melihat ekor ular mengerikan itu. Aku menghela nafas, mengetahui akhir sudah dekat dan kerajaanku bisa kembali normal. Sampai saat itu tiba, kita punya lebih banyak musuh yang harus dikalahkan.

“Raja Lance! Kawan!”

Aku menghentikan langkahku, menekan keinginan untuk melompat ke arah suara yang kukenal. Sebaliknya, saya membunuh musuh saya saat ini dan memastikan pengawal saya masih melawan musuh. Baru pada saat itulah saya berbalik untuk mengatasi penyusup itu.

Mataku melebar saat melihat Cedric berlari ke arahku dengan putri kedua Freesia, Tiara, di sisinya. “Cedric?!” Saya bilang. “Bagaimana kamu sampai di sini ?!”

Goblog sia! Kamu pikir kamu berada di mana?! Kenapa kamu tidak ada di kastil?! Ini adalah zona perang!

Semua teguran itu terlintas di pikiranku, tapi aku tidak punya waktu untuk mengucapkannya. Sudah cukup yang harus kulakukan hanya melawan musuh dan memimpin pasukanku. Ditambah lagi, ini bukan waktunya untuk bertengkar dengan adikku.

Cedric tiba di belakang kelompokku dengan menunggang kudanya dan memberi isyarat kepada para kesatria miliknya untuk ikut bergabung. Putri Tiara pun melakukan hal yang sama, hanya menyisakan cukup banyak orang untuk melindungi mereka berdua. Orang-orang Freesia dengan kekuatan melompat mengirim pasukannya berlayar di udara menuju garis depan sehingga mereka akhirnya dapat menghentikan invasi ini.

“Jangan berpisah dariku, Pangeran Cedric!” Kata Putri Tiara. “Kamu akan membuat masalah bagi para ksatria yang melindungi kita!”

“Aku tahu!” dia menjawab, rahangnya menegang saat dia menatap ke arah pertempuran.

Saat itu, jejak perak melintas di wajahnya.

“Apa-apaan?!”

Jalur pisaunya mengarah tepat ke musuh, yang telah mencoba menyerang sebelum pedang itu terkubur di tenggorokannya. Kami berdua ternganga melihat Putri Tiara—sumber yang tidak diduga dari lemparan mematikan itu. Mata emasnya berkobar karena tekad.

“Berhentilah memalingkan muka!” dia menangis. “Berbahaya jika lengah selama pertempuran!”

Cedric memberikan jawaban yang samar-samar, tampak terkesan. Putri Tiara jelas tidak terbiasa menunggang kuda, tapi dia masih melakukan serangan yang sempurna dan tepat serta menghindari Cedric dan para ksatria untuk sementara.

Dari apa yang saya pelajari kemudian dari Cedric, Tiara juga telah mengalahkan banyak musuh selama perjalanan ke desa. Para ksatria mencoba mendesak agar dia menyimpan cukup senjata untuk dirinya sendiri dan menyerahkan penyerangan kepada mereka, tapi dia hanya membuka jaketnya, memperlihatkan seluruh persenjataan pisau.

“Kau benar-benar ahli dalam hal itu,” kata Cedric tanpa sadar, kata-kata itu keluar dari mulutnya.

Putri Tiara hanya memelototinya sambil memegang pisau di antara jari-jarinya. “Tentu saja! Aku banyak berlatih sehingga aku bisa melindungi adikku tercinta! Itu adalah pekerjaan yang berat!”

Dia melemparkan pisau lain saat dia menegur kakakku. Yang ini menyerang musuh tepat di dahi saat dia mengarahkan senapannya ke arah kami. Putri kecil itu bahkan lebih cepat daripada para ksatria di sekitar kami yang meraih senjatanya.

“Selama ini saya mencari sesuatu yang bisa saya lakukan,” lanjut Putri Tiara. “Saya tahu saya tidak bisa melindungi saudara perempuan saya atau orang lain kecuali saya menjadi lebih kuat!”

Sang putri mengirimkan lebih banyak pisau dengan cepat. Masing-masing mendarat dengan bunyi gedebuk di senjata musuh, merusak bidikan mereka sebelum sempat menembak. Para ksatria mengambil kesempatan itu, terjun untuk merobohkan tembok musuh yang menghalangi jalan kami.

“Itulah mengapa saya diam-diam mengambil pelajaran dan berlatih setiap hari!”

“Pelajaran?! Siapa yang mengajarimu?!” Cedric bertanya.

Mereka terpaksa berteriak mengatasi deru perang yang berkecamuk di sekitar kami.

Putri Tiara tidak menghiraukannya. “Yang kamu lakukan hanyalah membuat orang lain menjagamu!” Hal itu membuat Cedric terdiam, namun Tiara terus melanjutkan. “Kamu merasa ingin menangis sepanjang waktu, jadi pergilah ke adikku untuk meminta bantuan! Dan dia menyelamatkanmu! Lalu kamu melakukannya lagi! Anda selalu menunggu seseorang untuk menyelamatkan Anda! Kamu sayang! Bocah manja yang besar! Pisaunya terbang ke segala arah, tapi kata-katanya yang tajam hanya memiliki satu sasaran.

Tampaknya Putri Tiara peka terhadap perasaan orang lain, seperti yang dia lihat melalui adik laki-lakiku. Ketika dia lari ke Freesia, dia mengandalkan kebaikan Putri Pride. Rupanya, dia mengakui segalanya padanya, menangis di hadapannya, meraih tangannya. Aneh memang…

“Itulah mengapa aku membencimu! Kamu tidak pantas mendapatkannya!”

Putri Tiara benar-benar muak dengan Cedric, itu sudah jelas. Aku mengamati semua ini berkat para ksatria yang membersihkan musuh di sekitar kami dan menghilangkan bahaya yang menekan di sekitarku sebelum Cedric dan sang putri tiba. Para ksatria menggunakan pedang dan senjata untuk menghabisi musuh kita, serta aliran api dan air yang mengalir berkat kekuatan khusus. Kelompok yang dibawa oleh Cedric dan Putri Tiara memang kecil, tapi orang-orang Freesia ini adalah kekuatan yang harus diperhitungkan.

Sang putri menghela nafas lega melihat keadaan pertempuran yang membaik. Kemudian, seolah-olah dengan santainya mengingat suatu hal dalam daftar tugasnya, dia kembali mencaci-maki kakakku. Kebenciannya jelas sudah menumpuk sejak lama.

“Kamu bahkan tidak tahu cara memegang pedang! Kamu sangat egois! Yang kamu lakukan hanyalah membuat orang melindungimu—”

“Kalau begitu biarkan aku mengambil pedang untuk diriku sendiri,” sela Cedric.

Nada suaranya yang dalam dan jelas memotong suaranya yang lembut. Dia memutar pelananya untuk menghadapnya. Cedric sudah memegang pedang entah dari mana, dan dia berdiri dengan pelananya seolah hendak melompat.

“Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan?!” Putri Tiara bertanya, ekspresi bingungnya mencerminkan ekspresi para ksatria di belakangnya.

Tidak mungkin Cedric bisa turun dari kuda seperti yang dilakukan para ksatria. Bahkan jika dia bisa menunggang kudanya sendiri, Cedric tidak memiliki pengalaman turun dari kudanya dengan kecepatan penuh. Hanya ksatria Freesia yang mampu melakukan lompatan gila-gilaan dari kudanya, tapi Cedric jelas akan mencobanya sendiri. Kami tidak mungkin membiarkan dia melakukan tindakan sembrono seperti itu.

“Jangan bodoh!” Putri Tiara berteriak sebelum aku sempat. “Duduklah di atas kudamu! Anda-”

Suara mendesing! Cedric mengabaikan peringatan Putri Tiara dan melompat ke langit. Tanpa bantuan kekuatan khusus, dia tidak bisa mencapai ketinggian seperti ksatria lainnya. Meski begitu, dia melayang dengan anggun di atas orang-orang di tanah, mendarat dengan kakinya, dan segera menebas prajurit musuh. Aku tahu ini adalah pertama kalinya dia menggunakan pedang dalam hidupnya, namun dia menangani senjata itu seperti seorang ksatria berpengalaman.

Dia memotong pasukan musuh, menetralisir mereka dalam sekejap dan menghindari serangan mereka seolah-olah dia telah melakukan ini jutaan kali sebelumnya. Cedric menghindari setiap serangan balik, menyelinap di depan para prajurit, dan menusukkan pedangnya ke tubuh mereka sebelum mereka sempat bereaksi…seperti yang dilakukan Putri Pride.

Sebelum musuh bisa menembakkan senjatanya ke arahnya, Cedric mengambil senjata dari tangan mereka dan menembak balik dengan mudah. Siapapun yang menyerbu ke arahnya akan menemui ujung pedangnya,sementara mereka yang ingin mengalahkannya akan terkapar dengan kaki terjulur dari bawah. Cedric menembus celah di armor mereka saat mereka masih di tanah.

Mengejutkan melihat Cedric terbang ke medan perang—tetapi yang lebih menakjubkan lagi adalah betapa naturalnya dia terlihat dalam pertarungan. Meskipun mengesankan, ini juga merupakan kejutan besar. Saya juga bukan satu-satunya yang menonton. Semua prajurit ternganga melihat Cedric saat dia berjalan berkeliling dan berada di antara mereka seolah-olah mereka adalah perpanjangan dari tubuhnya sendiri.

“Saya membacanya di buku!” Cedric berkata sambil bekerja. “Beginilah cara kalian bekerja sama, kan?!”

Dia melontarkan senyuman licik pada penontonnya yang kebingungan dan mendekat ke tempat aku bertarung di garis depan.

“Itu adalah pelajaran dalam buku asing,” katanya. “Jika kamu ingin mengalahkan sang jenderal, keluarkan kudanya terlebih dahulu!”

Cedric mengambil senapan, lalu memanggil seorang kesatria di garis depan.

“‘Permisi! Bisakah kamu mengirimku terbang seperti ksatria lainnya? Saya hanya ingin berada cukup tinggi untuk melihat di mana musuh berada.”

Ksatria itu terguncang oleh permintaan tak terduga itu, tapi dia menyetujuinya. Saat dia menyentuh Cedric, dia berteriak, “Ini dia!” dan melemparkannya ke udara.

Cedric mengamati tanah saat dia terbang ke atas, menghitung musuh atau mungkin kuda mereka. Saat dia kembali ke tanah, tembakan terdengar.

Bang! Bang! Bang! Dengan setiap tembakan Cedric, seekor kuda meringkik dan roboh, menyeret penunggangnya ke bawah. Bahkan ketika dia kehabisan peluru, dia hanya merogoh jaketnya dan mengambil empat pisau lempar untuk melanjutkan serangannya. ItuSuara hembusan angin yang lewat langsung disusul dengan jeritan kuda-kuda yang terjatuh ke tanah bersama para lelaki di punggungnya.

Formasi musuh sudah bubar pada saat Cedric mendarat kembali di tanah dengan selamat. Mereka tidak hanya kehilangan kudanya—mereka bahkan mengalami kerusakan yang lebih parah akibat perjuangan yang dilakukan kuda-kuda tersebut sebelum mati. Tidak ada korban luka pada pejuang Cercian atau Freesian di sekitarku, dan musuh yang terluka dan panik langsung melarikan diri ke pasukan kami yang menunggu.

“Jangan sia-siakan kesempatan ini!” Aku berteriak. “Sekaranglah waktunya untuk memberikan tekanan!”

Aku terjun ke dalam pertarungan, bertekad untuk memanfaatkan keuntungan yang diberikan Cedric kepada kami. Bahkan ketika aku mulai berperang, aku tidak bisa mengalihkan pandanganku dari kakakku. Cedric, setelah mencapai tanah lagi, sedang membersihkan jalan bersama para ksatria lainnya. Ketika dia berteriak dari balik bahunya kepada Putri Tiara, dia tidak pernah tersandung sedikitpun. Kekaguman dan rasa hormat muncul di mata para ksatria yang bertarung di sekitarnya. Mereka mungkin berasumsi dia telah mengasah keterampilan ini secara rahasia selama bertahun-tahun, terutama setelah apa yang mereka dengar dari Yohan di siaran sebelumnya.

Tapi aku tahu yang sebenarnya.

Cedric benar-benar belum pernah memegang pedang seumur hidupnya. Dia belum pernah belajar cara menembakkan senapan, atau bahkan menyentuhnya pun sebelum hari ini. Dia belum pernah mempelajari formasi militer atau praktik pertahanan diri.

Tidak mungkin Cedric mampu melampaui pasukan Cercian yang sebenarnya. Saya tahu ini lebih baik dari siapa pun. Dia bahkan mengimbangi para ksatria Freesian yang paham perang.

Tepat sebelum dia mengangkat pedangnya lagi untuk menghadapi musuh yang mendekat, aku bergumam pada diriku sendiri.

“Anak Tuhan…”

***

“Bagaimana kamu tahu nama itu?”

Mata Raja Yohan terbelalak saat mendengarku. Bahkan Kapten Alan dan Kapten Callum ternganga ke arah kami dengan heran. Saya mengerti mengapa mereka bingung…dan mengapa Raja Yohan begitu terkejut.

“Anak Tuhan.”

Itu adalah istilah yang saya tidak punya alasan untuk mengetahuinya. Aku tidak bisa memberitahu Yang Mulia bahwa aku mempelajarinya melalui pengalaman dunia ini sebagai sebuah otome game, jadi aku malah mengabaikannya sebagai sebuah firasat.

“Aku tidak tahu kapan hal itu akan terjadi,” kataku. “Saya hanya tahu bahwa suatu saat nanti, dia akan menerima nama itu untuk dirinya sendiri.”

Mata emas Raja Yohan semakin melebar, penuh emosi. “Dia akan?” Raja mengatupkan bibirnya dan menutup matanya seolah sedang berdoa.

Cedric Silva Lowell—pangeran kedua, dijuluki “Anak Tuhan”. Dia adalah seorang anak ajaib yang mampu mengingat secara permanen semua yang dia amati. Dia bisa menyerap ilmunya dan langsung menggunakannya secara maksimal. Itu sebabnya dia berusaha keras untuk keluar dari studinya. Dia ingin meninggalkan semua pengetahuannya untuk membuka jalan menuju takhta bagi saudaranya. Itu adalah pilihannya sendiri untuk tetap tidak tahu apa-apa.

Dalam game tersebut, Cedric tumbuh menjadi pangeran yang luar biasa hanya satu tahun setelah tragedi itu terjadi. Dia menghabiskan seluruh hidupnya menolak untuk belajar, namun hanya butuh satu tahun… Tidak, dia telah mendukung negaranya sejak Raja Lance jatuh ke dalam keadaan terpuruk.kegilaan, tumbuh menjadi seorang pangeran di sepanjang jalan. Itu semua berkat kemampuannya sebagai “anak Tuhan” yang dia tolak untuk disentuh selama bertahun-tahun.

Itu sebabnya aku membawa Cedric keluar dari kastil. Dia siap melakukan perubahan. Begitu kami keluar dari kastil dan Cedric mempunyai kesempatan untuk melihatku dan para ksatria bertarung dari dekat, dia akan menyerap setiap gerakan kami. Sebagai orang yang bersilangan pedang dengan Queen Pride di dalam game, saya tahu dia bisa melakukannya. Begitu dia memahami bakatnya sendiri, dia akan mendapatkan kepercayaan diri dan senjata tersembunyi yang bisa dia gunakan untuk memasuki wilayah musuh.

Faktanya, pada saat itu, dia…

***

“A-apa itu tadi?! Bagaimana kabarmu…?!”

Aku melihat Cedric dari atas kudaku, dengan mata terbelalak tak percaya. Dia bertarung di antara para ksatria lainnya dalam sinkronisasi sempurna, dengan pedang di tangan, tampak seperti pria baru dari pengecut yang tiba di Freesia untuk memohon bantuan kakak perempuanku. Sekarang dia bertarung dengan sangat berani sehingga perhatianku teralihkan dan harus bergantung pada ksatriaku untuk melindungiku saat aku tersandung.

“Bagian mana?! Pedang? Pistol? Atau pisaunya?!” dia bertanya sambil tertawa lebar.

“Semua itu!” bentakku.

Cedric hanya tertawa lagi, menghunuskan pedangnya ke musuh lain. “Saya mempelajarinya sebelumnya! Pride dan para ksatria menampilkan pertunjukan yang bagus untukku hari ini dengan pedang dan senjata mereka. Saya baru saja menyalin apa yang saya lihat!”

Saya kehilangan kata-kata. Dia menggambarkan belajar bertarung hanya dengan menonton seolah-olah itu adalah hal paling alami di dunia. Tapi cara kerjanya sama sekali tidak seperti itu. “Disalin?! Bagaimana kau-”

“Aku belajar pisau dari melihatmu, Tiara!” Cedric berkata, kegembiraan terlihat jelas dalam suaranya.

Serangan angin puyuhnya berlanjut saat dia menembakkan senapannya ke arah musuh. Pria itu pingsan saat tembakannya menembus udara.

“Aku belum pernah melihat orang menggunakan pisau lempar sebelumnya, tapi itu agak merepotkan, ya? Anda kehilangan semua senjata Anda dengan sangat cepat! Aku lebih suka ini!”

Dia mengambil senjata api orang mati itu. Kemudian, dengan pistol di masing-masing tangannya, dia berputar membentuk lingkaran, menembaki musuh yang menyelinap ke arahku dari belakang. Aku mengeluarkan beberapa pisau lagi, tapi Cedric sudah menghabisi semua musuh.

“Aku tidak butuh bantuanmu!”

Aku harus menahan keinginan untuk melemparkan pisau ke arah Cedric. Ini pertama kalinya aku menggunakannya di depan orang lain, dan Cedric mengkritik pilihan persenjataanku? Wajahku terbakar karena panas.

“Saya masih punya lebih banyak lagi dari mana asalnya!” Kataku, tapi Cedric hanya terkekeh.

“Tidak semuanya buruk. Selain itu, kamu mungkin satu-satunya putri di seluruh dunia yang tahu cara menggunakan pisau lempar.”

“Aku tidak percaya padamu! Kamu bahkan tidak pernah meninggalkan negaramu sampai beberapa hari yang lalu!”

“Kamu benar tentang itu!” Kata Cedric sambil mengangkat pedangnya lagi.

Dia menikam lawannya, lalu berlari untuk mengimbangi sekelompok ksatria yang maju. Sepertinya dia sengaja menyerang sedetik di belakang para ksatria lainnya, menjatuhkan prajurit mana pun yang berharap bisa menyerang mereka. Cedric bergerak dan bertarung dengan kekuatan tiga ksatria dalam satu. Ketika musuh mundur, dia akan muncul dalam sekejap, memenggal kepala mereka dalam satu gesekan.

“Tiara, kamu membenciku kan?!”

Saat dia mengklaim kehidupan demi kehidupan dengan tangannya sendiri, pertanyaan ini membuatnya terdengar seperti dia bahkan tidak memberikan perhatian penuh pada pertempuran itu.

Aku menelan pertanyaan itu, lalu memelototinya. “Ya! Aku membencimu! Aku benci kamu karena membuat adikku menangis!”

“Ha ha! Apakah itu benar?! Apa lagi?!”

Dia terdengar seperti raja ketika dia tertawa seperti itu. Saya mengirim lima pisau lagi ke arah musuh sebelum mengumumkan keluhan saya.

“Kamu manja! Anda tidak memiliki akal sehat atau sopan santun! Kamu cengeng! Dan Anda memakan semua makanan yang kami kerjakan dengan susah payah! Bahkan kuenya! Itu dimaksudkan untuk orang-orang yang kakakku sayangi lebih dari siapa pun! Dasar pelahap besar! Dasar bodoh!”

Banjir kenangan hanya membuatku semakin marah, tapi di belakangku, Cedric tertawa terbahak-bahak.

“Kebetulan sekali!” dia menelepon kembali. “Aku selalu membenciku karena alasan yang sama!”

Memotong! Setelah menebas dua musuh lagi, Cedric melirik ke arahku. Meskipun darah mengalir di pedangnya dan menetes dari pipinya, dia terkekeh tanpa sedikit pun penderitaan. Aku ternganga melihat pria di depanku, perubahan drastis dari pria yang pertama kali kutemui.

Seorang musuh mengangkat senapannya untuk menembak ke arah Cedric, tapi aku menghentikannya dengan serangan pisau mematikan bahkan sebelum para ksatria sempat bereaksi. Cedric kehabisan napas, tapi dia tersenyum ke arahku.

“Saya juga selalu menginginkan kecantikan seperti Pride,” katanya.

Mataku terbelalak melihat blak-blakan jawabannya. Terlepas dari situasi yang mengerikan di sekitar kami, dia menatapku di atas kudaku dengan nostalgia menyinari matanya. Namun, saat dia membuka mulutnya untuk berbicara lagi, tatapannya melewatiku, melewati bahuku.

“Itu adalah bom! Berlindung!”

Semua orang berpencar untuk berlindung ketika bom dijatuhkan dari sumber yang tidak terlihat. Segera setelah para ksatria bergerak untuk memasang perisai dan memimpin keluarga kerajaan ke tempat yang aman, aku melemparkan beberapa pisauku ke udara.

Mereka melesat ke atas dengan seekor ikan , berlayar melewati para ksatria dan menuju bom yang jatuh. Itu mungkin tampak seperti mereka baru saja mencapai sasarannya, tapi aku lebih tahu, bahkan ketika para prajurit di sekitarku menelan ludah ketakutan.

Bomnya jatuh, bertabrakan dengan tanah…dan tidak ada satupun yang meledak. Mereka hanya mengeluarkan bunyi gedebuk, berguling tanpa ampun.

Aku telah memutuskan sumbu yang menyala dengan pisauku di udara. Nyala api mereka tidak pernah mencapai bubuk mesiu di dalamnya, artinya sekarang ada enam bongkahan besar bubuk peledak di depan kami. Memutuskan sumbu bom di udara adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh pengguna kekuatan khusus dan beberapa anggota Skuadron Kedelapan. Aku tahu semua orang akan menatapku tak percaya setelah itu. Untuk pertama kalinya dalam perang ini, kami mampu melawan pemboman misterius tersebut.

“Kamu tidak akan lolos!” teriak Cedric.

Dia menerobos para ksatria yang mundur untuk melindungi dari ledakan, lalu meraung ke langit. Dia menghampiri kesatria di dekatnya, yang meringkuk di hadapan pangeran yang marah, lalu menunjuk ke atas dan mengucapkan perintah.

“Kirimkan aku terbang ke sana lagi! Bawa aku setinggi mungkin ke arah jam dua!”

“Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan?!” aku balas berteriak.

Semua orang bingung dengan rencana sembrono ini, tapi Cedric terus menatap ke atas seolah dia bisa melihat sesuatu di langit.

“Aku akan menembak jatuh balon udara mereka!” dia berkata.

Kami mungkin menganggap ini sebagai lelucon jika bukan karena kemarahan dalam suaranya. Namun ketika kami mengikuti pandangan Cedric, tidak ada apa pun di langit—tidak ada balon udara, tidak ada musuh, tidak ada apa pun.

Tetap saja, Cedric mengambil pistol yang berisi peluru dan membentak, “Cepat!” pada ksatria di hadapannya dengan kekuatan khusus. Ksatria itu mengulurkan tangan dan menyentuhnya. Segera, Cedric menggebrak tanah dengan sekuat tenaga, sebuah ledakan bergetar di tanah saat dia membubung ke angkasa.

Dia pasti mengingat sesuatu dari transmisi yang kami lewatkan. Tapi dia benar; bom selalu jatuh dari ketinggian yang kira-kira sama, yaitu ketinggian balon udara melayang. Cedric telah melihatnya dari dekat. Bom yang dijatuhkan tepat di atas kepalanya jatuh dengan kecepatan tertentu, namun dari ketinggian yang berbeda. Dia pasti ingat ketinggian dan kecepatan balon udara musuh serta lintasan bom yang dijatuhkan. Meskipun tidak terlihat, perhitungan Cedric membawanya langsung ke balon udara yang menjatuhkan bom ke arah kami.

“Saya dapat melihatnya!” Suaranya dipenuhi amarah, matanya merah menyala. Dia menembak langsung ke tujuannya, menyiapkan senjatanya. Kemudian dia mengeluarkan setiap peluru yang ada pada sasarannya.

Saat tembakan berhenti, teriakan keterkejutan pun dimulai.

“Bagaimana itu mungkin?! Bagaimana dia bisa?!”

“balon udara itu turun!”

Kami bisa mendengar sesuatu mengempis di atas kami. Bahkan saat dia terjatuh kembali ke tanah, Cedric tidak pernah mengalihkan pandangannya dari titik di langit itu. Kami semua mengikuti pandangannya yang terfokus.

Saat itu, sebuah balon udara muncul tepat di tempat yang dilihat Cedric.

Itu terjadi dalam satu detik, secepat sekejap. Balon udara telah dilubangi. Semuanya mengempis saat jeritan terdengar dari dalam kompartemen penumpang. Kedengarannya mereka sedang berdebat saat mereka jatuh ke tanah.

Balon udara itu menghantam atap sebuah gereja kecil, lalu terlipat ke dalam. Karung kempes digantung di salib gereja sementara kompartemen penumpang menyentuh tanah, menimbulkan awan debu ke udara.

Mengalahkan! Tanah berguncang karena dampaknya. Cedric perlahan bangkit, terus menatap balon udara itu. Rambut pirangnya keriting dan liar karena lompatannya.

“Nama saya Cedric Silva Lowell!”

Kata-kata Cedric sendiri memecah kesunyian para prajurit Hanazuo, ksatria Freesian, dan pasukan musuh.

“Saya saudara laki-laki kerajaan Hanazuo!”

Cahaya di matanya menyala merah membara. Aku belum pernah melihat Cedric seperti ini. Pria yang berdiri di hadapanku dengan pedangnya terangkat tinggi,pria yang baru saja menjatuhkan balon udara seorang diri, tiba-tiba tampak lebih dari sekadar manusia.

Cedric mengarahkan pedangnya pada musuh yang mengelilingi saudaranya. “Saya tidak akan membiarkan siapa pun menyentuh negara saya lagi!”

Bukan hanya tentara musuh—bahkan pasukan Hanazuo, para ksatria, Raja Lance, dan aku sendiri ternganga ke arah Cedric, tidak mampu mengalihkan pandangan dari pria yang berdiri tegak di depan balon udara yang runtuh. Seorang diri, dia berhasil menjatuhkan salah satu balon udara yang telah menyebabkan begitu banyak kesulitan bagi pasukan kami.

Musuh kami tidak bisa menutup mulutnya. Bahkan ketika mereka menghadapi kematian yang akan segera terjadi, mereka tidak memiliki keinginan untuk mengangkat pedang mereka. Balon udara itu seharusnya membawa mereka menuju kemenangan.

Balon udara yang rusak itu pun terjatuh. Sedikit demi sedikit, suara-suara yang dalam terdengar, sampai tiba-tiba mereka menyatu menjadi satu tangisan.

“Yaaaaa!”

Itu adalah seruan kemenangan dari para ksatria. Balon udara itu dinetralkan. Semua orang langsung bertindak, meneriakkan perintah.

“Tidak ada yang perlu ditakutkan tanpa bom-bom itu! Kalahkan seluruh pasukan mereka!”

“Spesialis komunikasi! Kirimkan laporan! Beritahu semua orang bahwa Pangeran Cedric menghabisi salah satu pembom tak kasat mata! Beritahu semua pangkalan!”

“Skuadron Kedua! Pergilah ke bangkai kapal dan tangkap semua yang selamat!”

Prajurit kami bergegas untuk mengklaim kemenangan, mengalahkan musuh dengan kekuatan mereka.

“Jangan tinggalkan satu pun yang selamat! Mereka tidak boleh mengambil langkah lain di negara kita!” Cedric mengangkat pedangnya dan berteriak.

Semua ksatria dan tentara berseru setuju dan menyerang ke depan.

“Pangeran Cedric!” panggilku, menghentikannya sebelum dia bisa bergabung dengan ksatria lainnya. Dia membeku, berbalik untuk menatapku di atas kudaku. Satu detik berlalu, lalu dua detik. “Apakah kamu kabur untuk bersama Raja Lance ?!”

Ksatria di belakangku turun dari kudanya, sepertinya menawarkan tempatnya kepada Cedric, dan berdiri dengan pedangnya terangkat untuk bertarung.

“Ambil kendali untukku!” aku mendesak Cedric.

“Kamu mengerti!”

Dia berlari menuju kudaku, memasukkan kakinya ke sanggurdi untuk diayunkan ke pelana di belakangku. Kuda itu meringkik dan meronta, kaget karena beban yang tiba-tiba itu, tetapi dengan cepat ia kembali tenang. Cedric mematahkan kendali yang kuserahkan kepadanya, mengirim kami menyerbu ke garis depan pertempuran. Setelah melihatku dan kesatriaku melakukan ini, Cedric tahu bagaimana cara memerintah kudanya.

“Semua unit! Ikuti pasukan Raja Lance dan bersihkan musuh terakhir!” dia berteriak.

“Ksatria Freesia! Tolong berikan mereka cadangan!” Saya menindaklanjutinya.

Para ksatria dan tentara bersorak sebagai tanggapan. Mereka akan terus menjaga kami, seperti biasa, tapi mereka tidak lagi menganggap kami sebagai bangsawan tak berdaya yang perlu terus-menerus diasuh.

Kerajaan Hanazuo Bersatu dan pangeran kedua Cercis, Cedric Silva Lowell.

Putri kedua kerajaan Freesia, Tiara Royal Ivy.

Kami adalah pilar kerajaan kami, memegang kekuasaan besar dan memimpin tentara negara kami dengan bermartabat.

Pemandangan kami mengangkat senjata dengan bangga untuk membela raja jelas menandai kami sebagai pemimpin dalam serangan yang penuh kemenangan ini.

***

“Ini adalah dorongan terakhir! Semua unit, maju!” Aku berteriak. Para ksatria meraung sebagai tanggapan atas perintah langsung dari komandan mereka.

Di bagian depan utara kerajaan Chinensis, kami menyerbu ke depan dengan beberapa kuda yang tersisa, sambil mengangkat pedang dan senapan. Skuadron Pertama memimpin unit-unit lainnya langsung menuju tentara musuh yang menunggu di utara. Copelandii masih memiliki pasukan yang tersisa, namun situasinya telah berbalik sepenuhnya.

Seorang jenderal telah diberi kendali penuh atas seluruh pasukan musuh yang tersisa antara Copelandii dan dua negara lainnya. Dia berdiri di bagian paling belakang pasukannya, tapi tangannya gemetar—entah karena takut atau marah, aku tidak bisa memastikannya.

Musuh telah menggunakan segala trik yang mereka miliki: serangan diam-diam dengan bom, menyerang kami di dalam lubang, mengorbankan budak untuk memikat kami ke dalam perangkap. Mereka bermaksud membunuh sebagian besar dari kami dengan taktik ini dan merebut markas besar di utara. Jika gagal, kawah tersebut seharusnya membuat saya dan ordo ksatria yang saya perintahkan berada dalam posisi yang tidak menguntungkan, memberikan waktu kepada musuh untuk melakukan pemboman yang lebih mengejutkan.

Tapi belum ada satupun anak buahku yang terjatuh. Bahkan serangan bom berskala besar pun tidak berhasil menjatuhkan satupun dari kami.Kami mempertahankan diri dari tembakan yang turun dari atas, dan bahkan berhasil membalas tembakan, meskipun jarak antara kami dan musuh jauh.

Bahkan jika Copelandii berhasil membuat pasukan budak mereka menempatkan kita dalam keadaan darurat, aku sudah memiliki ksatria baru yang siap melompat ke dalam kawah dan menyelamatkan rekan-rekan mereka. Untuk saat ini, mereka tetap berada di bibir, menembaki musuh dari jarak jauh. Bahkan ketika pengeboman kembali terjadi, kami hanya menderita sedikit luka, dan para kesatriaku menolak untuk mengambil umpan dan terjun ke dalam kematian yang menunggu di bawah.

Kecuali satu kesatria, yang terjatuh ke medan perang entah dari mana. Saya bersamanya, terjun ke arah jenderal musuh bersama prajurit tersebut. Kami mengalahkan musuh dan melarikan diri dengan kesatria kami yang terluka di belakangnya.

Sebuah ledakan terjadi. Gempa bumi bergemuruh. Tanah bergeser di depan kami.

Kawah terbesar berisi tanah. Jendral musuh tampak bingung, seolah-olah salah satu pasukanku dengan kekuatan khusus melakukan hal ini, tapi aku tidak akan menunggu terlalu lama untuk melancarkan taktik seperti itu.

Saat kawah terisi, hal itu menutup celah antara para ksatria dan pasukan Copelandii. Para ksatria menyerang, berlari lebih cepat ketika tidak ada bom atau ledakan yang menghalangi mereka.

“J-jangan mundur!” jendral dari Copelandii berteriak pada pasukannya yang ketakutan. “Kenali mereka dengan nomor Anda! Sepuluh dari kalian masing-masing bisa mengalahkan satu ksatria!”

Copelandii memiliki keunggulan besar dalam hal jumlah. Tapi jika mereka menyerang langsung ke arah ksatriaku, yang tidak mengalami satupun kematian, sudah jelas pihak mana yang akan jatuh lebih dulu. Semua orang tahu kemungkinannya, mulai dari saya, jenderal musuh, hingga tentara di kedua sisi. Tidak peduli berapa banyak orang yang menjadi musuhnyamelemparkannya ke arah kami, mereka hanya akan menodai seragam putih kami dengan darah Copelandii.

Pasukanku menembak dari jarak yang tidak masuk akal dan melompat sangat tinggi, lalu menebas musuh mereka dengan kecepatan dan ketepatan yang luar biasa. Semburan api dan air menyusul—kekuatan tak alami yang seharusnya tidak dimiliki manusia. Kami adalah gelombang kekuatan yang sangat besar, kemampuan bertarung kami yang biasa sama besarnya dengan kekuatan khusus kami.

Musuh akhirnya mengerti bahwa mereka tidak akan menghabisi kami. Lebih buruk lagi, ini adalah bagian terbesar dari kekuatan mereka, kekuatan utama mereka. Mereka akan kehilangan garis depan tanpa menginvasi negara tersebut.

Satu-satunya kartu yang belum mereka mainkan adalah mundur penuh…atau mereka bisa memilih saya.

“Jangan takut!” jendral itu berteriak. “Bidik komandan mereka! Keluarkan kepalanya! Mereka mungkin monster, tapi kita akan menang jika kita mengalahkan pemimpin mereka!”

Meskipun menjadi sasaran agresi baru ini, saya memahami keputusan sang jenderal. Dia tidak bisa mundur. Kegagalan bukanlah suatu pilihan, tidak sekarang karena dia diberi kehormatan untuk ditugaskan. Jika dia gagal, kematian yang jauh lebih mengerikan daripada eksekusi sederhana menantinya.

Dengan perintah dari pemimpin mereka, musuh hanya fokus padaku. Tujuan mereka bukan lagi kemenangan—tetapi menghentikan momentum kami. Mereka memfokuskan semua upaya mereka pada satu pemikiran sederhana ini. Dan pada saya.

***

“Bidik kepalanya! Tangkap komandan mereka!”

Tentara musuh meneriakkan tujuan mereka. Mereka bertarung mati-matian, menggunakan pedang, senapan, dan tinju melawan Ayah—komandan para ksatria.

“Tidak di jam tanganku!” Saya bilang.

Aku menendang tanah, berputar di udara seperti tornado, dan menggunakan momentum itu untuk mengayunkan pedangku ke segala arah. Darah menyembur dari musuh saat aku menyentuh tanah.

Saya tidak sendirian dalam upaya ini. Skuadron Pertama dan Kedua mengepung Ayah, mengangkat pedang mereka untuk melindunginya. Musuh tidak punya harapan untuk mengalahkan kami. Aku menyapa setiap musuh dengan pedangku, lalu berputar untuk mengirim musuh lain terbang kembali dengan tendangan. Saya menghabisi yang lain dengan peluru. Namun, mereka terus maju.

Ayah, Skuadron Pertama dan Kedua, dan aku dengan gagah berani membunuh musuh di garis depan pertempuran. Kami memotong jalan ke depan menuju jenderal musuh di paling belakang.

“Kamu punya angkanya, oke, tapi itu saja!” Wakil Kapten Eric berteriak.

Dia memimpin skuadronnya saat Kapten Alan tidak ada. Dengan tangan kirinya, dia menembakkan peluru ke arah musuh; dengan tangan kanannya, dia menusukkan pedangnya ke pria itu. Dia dan bawahannya menjatuhkan prajurit demi prajurit, mengeluarkan seruan perang yang menakutkan seperti yang mereka lakukan. Para ksatria dari Skuadron Kedua mengelilingi aku dan Ayah, membersihkan musuh di titik buta kami.

“Jangan sampai kalah oleh Skuadron Pertama!”

“Bukan hanya tentara musuh!” Ayah balas berteriak. “Jangan lengah! Waspadai lebih banyak pemboman juga!”

Segerombolan musuh berjuang untuk mencapai Ayah khususnya. Dia memblokir serangan dari dua pedang dengan tangannya, berkat tangannyakekuatan spesial. Saat berikutnya, dia meninju wajah seorang prajurit yang menyerang hingga membuatnya terkapar ke belakang.

Para ksatria bersorak atas perintah Ayah. Dia mengangkat pedangnya ke langit, mendesak pasukannya maju. Skuadron Pertama dan Kedua tersebar di kedua sisinya seperti sayap, membunuh, mengiris, dan menebas musuh apa pun yang mereka temui. Di belakang mereka, lebih banyak ksatria dari unit lain mengikuti sebagai bala bantuan, tidak pernah berhenti sedetik pun.

Kecuali saat terjadi tembakan musuh yang sesekali terjadi.

“Masuk!”

Ksatria dari Skuadron Keenam dan Ketujuh mengeluarkan laporan dari atas kuda mereka. Para penembak membidik dari belakang garis musuh, bersembunyi di belakang tentara mereka sendiri. Para ksatria memasang perisai untuk melindungi diri mereka dari orang-orang bersenjata.

Ledakan keras terjadi di sekitar kami, suara itu menyatu menjadi satu raungan yang dahsyat. Meskipun peluru-peluru itu tidak mengenai satu pun dari kami, peluru-peluru itu akhirnya menghentikan langkah kami.

Beberapa ksatria yang berdiri di belakang—mereka yang memiliki kekuatan khusus untuk menahan tembakan—melangkah ke depan. Mereka berlari langsung ke arah penembak musuh dan menebas mereka di tempat mereka berdiri. Kekuatan khusus mereka membuat peluru hanya akan memantul ke arah mereka, membuat mereka menjadi ancaman ganda bagi musuh yang menembak.

Musuh telah mengirimkan skuadron penembak berkali-kali, selalu menyembunyikan mereka di belakang tentara lain sehingga mereka dapat menembak ke arah kami. Sebagian besar tembakan mereka ditujukan pada Ayah, komandan ordo. Mungkin mereka mengincar Ayah karena dia adalah pemimpin kami, atau mungkin mereka melakukannya karena pedang dan pedang tidak efektif melawannya. Apa pun yang terjadi, mereka tidak berusaha menyembunyikannyaplot, yang hanya membuatku semakin marah dan para ksatria. Kami melipatgandakan upaya kami untuk melindungi komandan kami, menolak membiarkan musuh mendekatinya. Para ksatria di belakang Ayah melindunginya dengan perisai mereka setiap kali terdengar suara tembakan.

Sepertinya musuh telah meninggalkan semua metode serangan kecuali tembakan peluru yang mengejutkan. Para ksatria di garis depan melompat dari kudanya, yang jumlahnya telah berkurang setelah pengeboman putaran pertama. Para elit Skuadron Kelima dan Keenam menggunakan kuda sebagai penghalang strategis untuk bersembunyi di belakang dan memberikan tembakan perlindungan.

Biasanya hanya komandan dan kapten yang menggunakan kuda. Namun dengan musuh yang mencoba melancarkan serangan diam-diam dengan tembakan, menunggang kuda hanya membuat Anda menjadi sasaran yang lebih mudah. Dengan berdiri, para ksatria dapat menghindari peluru yang masuk, dan beberapa dapat menangkisnya dengan pedang dan perisai.

“Tembakannya lebih sedikit dibandingkan sebelumnya! Kita hampir sampai!” Saya memanggil Wakil Kapten Eric.

Dia menikam musuh di dekatnya sebelum tanpa ampun menebas leher dua musuh di sekitarnya.

Pada awalnya, kami harus berhenti terus-menerus untuk menunggu tembakan dari penembak musuh, tetapi setiap kali kami berhenti, hal itu memberikan waktu bagi para ksatria yang kebal terhadap tembakan untuk terus maju dan membersihkan sebanyak mungkin penembak. Jika terus begini, kami tidak yakin apakah kami akan mencapai bagian belakang garis musuh atau menghabisi pasukan bersenjata mereka yang terakhir terlebih dahulu.

“Sudah kubilang jangan lengah, Arthur!” Kata Wakil Kapten Eric. “Mereka tidak pandai menggunakan senjata, tapi siapa pun bisa menembak! Jangan sombong!”

Aku mengangguk setuju. Ayah dan aku bertarung di kedua sisi Wakil Kapten Eric, melakukan yang terbaik untuk mengimbanginya. Dia memperhatikan kami, kilatan keheranan terlihat di matanya.

Ayah di sebelah kanan; Saya berada di sebelah kiri. Berkali-kali, saya melihat Wakil Kapten Eric mengawasi kami alih-alih memperhatikan musuh. Aku bertanya-tanya bagaimana aku bisa dibandingkan dengan Ayah di matanya. Semua orang menghormati komandan mereka, tetapi saya merasa refleks dan kecepatan saya sedikit lebih cepat.

“Tidak ada yang lebih baik dariku dalam menggunakan pedang.”

Saya sudah mengatakan itu hampir dua minggu lalu. Saya tidak berusaha bersikap tegar atau menjadi pecundang. Saya sangat yakin bahwa saya dapat mendukung klaim itu.

Wakil Kapten Eric, Kapten Alan, dan Kapten Callum tahu aku mulai berdebat dengan Ayah di tempat latihan pesanan setelah bergabung dengan pasukan utama. Sebelumnya, kami hanya berdebat di rumah. Mereka tidak pernah tahu siapa yang menang, dan mereka juga tidak pernah bertanya. Pertarungan saat ini adalah pandangan pertama yang mereka lihat tentang aku dan Ayah bertarung pada saat yang sama. Mungkin ini cukup bagi mereka untuk akhirnya percaya bahwa aku pernah mendaratkan satu atau dua pukulan padanya di masa lalu.

Saat pasukan musuh mengarahkan senjatanya ke arah para ksatria, Wakil Kapten Eric membalas tembakan ke tangan mereka. Dia tampak terguncang—bukan karena musuhnya, tapi karena aku.

Sebuah pemicu berbunyi klik. Namun, itu bukanlah musuh sebelum kita. Kami berdua berbalik ke arah suara itu. Seorang tentara musuh tergeletak di tanah di dekat kaki Ayah, menolak untuk mengambil napas terakhirnya dan mengarahkan senjatanya ke arah komandan kami.

Wakil Kapten Eric tidak punya waktu untuk berteriak. Dia dengan kikuk meraih seragam Ayah dan menariknya ke belakang. Momentum itu malah membuatnya tersandung ke depan.

Bang! Bang! Dua suara tembakan terdengar. Semua orang tampak menahan napas. Ledakan pertama adalah Wakil Kapten Eric, bukan musuh. Dia memukul kepala prajurit musuh itu tepat ketika dia bertukar tempat dengan Ayah.

Tembakan kedua membentuk noda merah yang semakin besar di sisi Wakil Kapten Eric.

“Aduh!”

Tembakan itu ditembakkan dari jarak yang cukup dekat hingga menembus armornya. Wakil Kapten Eric mencengkeram sisi tubuhnya, berlutut, dan diturunkan ke tanah. Kami semua mulai meneriakkan namanya. Apakah Ayah atau Skuadron Kedua gagal menghabisi musuh sebelum dia melancarkan serangan murahannya ke arah Wakil Kapten Eric? Ataukah dia berpura-pura mati sepanjang waktu, menunggu kesempatan untuk menyerang?

Para ksatria di belakang Wakil Kapten Eric maju ke depan untuk melindunginya saat dia memegangi lukanya yang berdarah. Beberapa mengambil tempat di garis depan sambil mengangkat pedang, sementara yang lain bergegas memberikan pertolongan pertama. Ayah, yang telah diselamatkan oleh Wakil Kapten Eric, mengertakkan gigi dan melompat kembali ke pertarungan tanpa ragu sedikit pun. Dia mencengkeram pedangnya, menebas musuh lain dan menolak untuk melihat apa yang terjadi di belakangnya. Ketika musuh berikutnya mengarahkan senjatanya ke Ayah, dia menembak jatuh musuh terlebih dahulu, memusatkan seluruh perhatiannya untuk tetap berada dalam formasi.

Lebih banyak penembak musuh muncul. “Masuk!” teriak seorang kesatria. Begitu Ayah mempercepat langkahnya untuk menghindari peluru, dia melihatku melambat.

Arthur Beresford—wakil kapten termuda dalam sejarah. Semua orang akhirnya mengenali bakat saya. Saya adalah orang termuda yang pernah bergabung dengan kekuatan utama ordo, dan saya tidak pernah melewatkan satu hari pun pelatihan. Saya bahkan menghabiskan waktu di luar aktivitas ksatria resmi untuk berlatih tanding dengan Stale, Ayah, Gilbert, Kapten Alan, Kapten Callum, dan Wakil Kapten Eric. Setelah bergabung dengan Skuadron Kedelapan, menangkis serangan mendadak dari Kapten Harrison menjadi bagian dari rutinitas harian saya. Kekuatandari ordo kerajaan Freesia terkenal di seluruh dunia, dan sejak saya bergabung, kami tidak mengalami satu pun kematian di antara barisan kami.

Bahkan dalam urutan ksatria yang menakutkan, saya dipromosikan menjadi wakil kapten Skuadron Kedelapan. Saya tahu saya adalah seorang pejuang yang kuat, dan juga orang termuda yang menjadi wakil kapten. Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa kurangnya kematian sejak saya bergabung adalah sebagian dari perbuatan saya. Ada pasukan dengan kekuatan khusus di bidang seperti perawatan medis, tetapi ketangguhan para ksatria juga meningkat.

Karena semua ini, saya belum pernah melihat seorang teman pingsan karena luka perang. Aku sudah sering melihat kesatria terluka berkali-kali sebelumnya, tapi tidak sekali pun aku menyaksikan kesatria tertembak tepat di depan mataku—seorang kesatria yang kuanggap sebagai teman dekat.

Wakil Kapten Eric sedang berdiri di sampingku ketika peluru itu muncul entah dari mana. Dia telah menyelamatkan nyawa Ayah, tapi aku baru menyadari apa yang terjadi setelah dia menarik Ayah keluar dari bahaya dan terjatuh ke tanah. Ketika Wakil Kapten Eric mengarahkan senjatanya ke arah musuh, Ayah bertabrakan dengan saya, tembakan yang menentukan itu terdengar, dan rekan wakil kapten saya jatuh berlutut.

Saya hampir tidak bisa memproses semuanya. Aku berhasil mengayunkan pedangku dan mengikuti arahan Ayah, tapi aku kehabisan tenaga. Menebas musuh itu seperti refleks, jadi aku bisa terus melakukannya meski pikiranku berputar.

Oh, Wakil Kapten Eric… Aku bahkan tidak menyadari musuh sedang membidik Ayah. Wakil Kapten Eric kehilangan… begitu banyak darah.

Pikiranku tetap terpaku pada bayangan temanku yang berlumuran darah.

Wakil Kapten Eric tidak akan mati karena cedera seperti itu. Para ksatria dari Skuadron Ketujuh berada tepat di belakang kami. Ia akanhidup berkat perawatan pertolongan pertama mereka. Namun demikian, aku kesulitan mengatur pikiranku saat aku terus berjuang.

“Masuk!” seseorang berteriak, dan aku mempercepat langkahku untuk menghindari hujan tembakan. Aku sudah menghindari hal semacam ini berkali-kali hari ini, tapi pada saat itu, tubuhku tidak bisa mengimbanginya. Sudah terlambat.

Beberapa senjata dikokang sekaligus. Aku masih memegang pedangku, tapi tubuhku sudah tidak bergerak sama sekali. Di belakangku, para ksatria mengulurkan tangan untuk menarikku keluar.

“Arthur!”

Ayah melompat ke depanku sebelum musuh memanfaatkan keheninganku. Dari semua orang, komandan ordo adalah orang yang menempatkan dirinya dalam bahaya untuk melindungiku tanpa perisai untuk menutupi dirinya. Mataku terbelalak saat Ayah bergegas ke depanku. Aku mengulurkan tangan ke arah Ayah pada saat musuh menarik pelatuknya.

Dentang!

Suara logam terdengar—sesuatu dihantam.

Seluruh medan perang menjadi sunyi.

“Arthur…?”

Bukan hanya Ayah yang mengucapkan kata-kata membingungkan itu; beberapa ksatria menggumamkan namaku juga. Mereka tidak menatap komandan mereka, yang melompat ke depan peluru. Sebaliknya, mereka menatapku. Aku mencondongkan tubuh ke depan, dengan pedang di tangan, menarik perhatian setiap mata.

“Saya melakukannya…”

Peluru-peluru yang masih berasap tergeletak di tanah di hadapanku. Hanya Ayah yang cukup dekat untuk mendengar gumaman keherananku. Aku sama terkejutnya dengan orang lain atas apa yang telah kulakukan.Untungnya, yang lain pulih lebih cepat dari saya. Ayah dan para ksatria menyeretku kembali dari garis depan dan keluar dari bahaya, para ksatria baru melompat untuk membersihkan jalan di depan sementara para penembak baru bergegas masuk untuk menembaki mereka.

“Hai! Arthur! Arthur!” Ayah berteriak sambil menggoyangkan bahuku.

Anggota Skuadron Ketujuh bergegas, menanyakan apakah kami terluka. Aku berkedip, mengguncang diriku karena pingsan, dan menoleh ke Ayah.

“A-apa yang kamu lakukan, Komandan?!” Saya berteriak.

Aku mencondongkan tubuhku ke depan, seperti hendak mencengkeram kerah Ayah, dan mendekatkan wajahku hingga hidung kami hampir bersentuhan. Ayah tampak terlalu kaget untuk marah saat ini. Matanya membelalak saat dia mengucapkan “Hah?!” Para ksatria di dekatnya sama terkejutnya dengan kemarahanku, tapi jelas kami tidak terluka, jadi mereka meninggalkan kami untuk kembali ke garis depan, meninggalkan Skuadron Keempat untuk mengambil alih mereka.

“Kenapa komandan itu melompat ke depanku?!” aku menggeram. “Kamu melindungiku?! Apakah kamu tidak tahu betapa buruknya jika kamu tertembak ?!

Seluruh wajahku semakin panas saat aku berteriak cukup keras untuk meredam teriakan para ksatria dan tentara musuh yang bentrok di medan perang di sekitar kami. Tentunya mata biruku memerah karena marah.

Ayah pasti sadar kalau perbuatannya itu salah. Mungkin dia melompat ke depanku karena insting, tapi itu tidak menjadikannya benar.

Dalam keadaan normal, Ayah mungkin akan memberitahuku untuk tidak lengah atau membiarkan cedera orang lain menjadi motivasiku untuk menghadapi lebih banyak musuh, tapi kemarahanjelas di wajahku membuatnya tidak merespon. Sebaliknya, akulah yang mengertakkan gigi dan memanggil para ksatria di sekitar kami, “Aku tidak terluka! Aku akan kembali ke garis depan!”

“Arthur! Tunggu sebentar!” Ayah memanggil tanpa berpikir, tapi aku sudah berdiri dan berlari. Ayah bergegas mengikuti, tapi saat kami berdua berhasil kembali ke garis depan, pasukan kekuatan khusus telah selesai membersihkan para penembak dan sudah mundur.

“Apa yang akan aku lakukan jika kamu mati?!” Aku menjerit kesakitan saat menyadari Ayah ada di belakangku.

Aku memelototi musuh, menolak untuk melihat kembali ke ayahku. Saya menebas dua tentara sekaligus dan menggunakan momentum itu untuk meluncurkannya ke udara. Sebelum orang-orang yang terluka parah itu terjatuh, aku menendang tentara lain di belakang mereka, memutar tubuhku ke belakang saat aku menarik pedangku ke arahnya.

Aku sudah muak dengan perasaan ini. Rasa sakit di dadaku mengingatkanku kembali pada momen enam tahun lalu.

Ayah menebas musuh di depannya, mengangkat pedangnya, dan menusukkannya ke perut musuh lain. Tapi dia memasang ekspresi aneh karena teriakanku padanya. Dia mungkin tidak pernah mengharapkan ceramah dari putranya sendiri, tapi lebih dari itu, dia tahu aku benar.

“Aku tidak bisa membiarkan komandan itu menyerangku!”

Aku memblokir dua serangan sekaligus, meraih lengan salah satu pria, dan menggunakan kaki panjangku untuk menendang pria lainnya. Ayah menyapu pedang musuh dengan satu tangan dan menembaki pedang lainnya untuk membidiknya. Kerutan di alisnya. Dia menggenggam lengan seorang prajurit yang terbang ke arahnya dan melemparkan pria itu kembali ke kelompok musuh, mengambil pedangnya lagi dan menusukkannya ke mereka semua sekaligus.

Dalam teriakan saya yang paling keras, saya berkata, “Saya ingin ayah saya tetap hidup!”

Aku tahu agak mengejutkan memanggilnya “ayah” dan bukan “komandan” dalam situasi seperti ini, tapi aku mengabaikannya dan terus melanjutkan, menjaga pandanganku tertuju pada pemandangan di depanku. Selangkah demi selangkah, saya bergerak maju, mengiris lebih dalam ke wilayah musuh. Ketika aku tidak dapat menjangkau seseorang, aku mengambil pedang dari mayat di kakiku dan melemparkannya ke siapa pun yang menghalangi jalanku. Formasi musuh melemah saat aku menebas begitu banyak saudara mereka tepat di depan mata mereka. Para ksatria mengikutiku, memanfaatkan peluang yang aku ciptakan.

Saat itu, pasukan bersenjata musuh muncul di belakang pasukan kami sekali lagi.

“Masuk!” teriak seorang ksatria di belakang, tapi kali ini, musuh tidak mengincar ksatria di dekatnya atau komandan mereka. Senjata mereka tertuju pada saya dan saya sendiri—pria itu mendorong seluruh barisan mereka ke belakang satu tebasan pada satu waktu.

Saya tidak punya niat untuk berhenti. Jika ada, ini hanyalah tantangan lain yang harus ditaklukkan. Saya langsung berlari ke arah penembak musuh itu. Para ksatria di belakangku pasti terkejut; mereka berteriak agar aku berhenti, tapi Ayah tidak melakukannya, kali ini tidak. Aku menambah kecepatan saat serangkaian ledakan keras terdengar.

“Saya membutuhkan ayah saya untuk hidup agar dia dapat melihat…saat saya menjadi komandan berikutnya!”

Dentang!

Dentang logam terdengar. Tidak ada satu peluru pun yang mengenaiku atau para ksatria. Saat aku menurunkan pedangku, aku menyerang ke depan dan menebas para penembak, menendang senjata mereka dan menusuk wajah mereka dengan sikuku. Bagi banyak orang, sepertinya peluru yang mereka tembakkan ke arahku telah lenyap begitu saja. Tapi aku yakin Ayah dan para ksatria di garis depan lebih tahu.

Mereka melihatku memotong peluru-peluru itu dari udara dengan pedangku. Itu tidak sama dengan menghitung jalur yang diambil peluru untuk memblokirnya. Tepat pada detik ketika api keluar dari laras senjata itu, aku berhasil menangkis setiap peluru. Mereka bergemerincing tanpa membahayakan ke tanah, melengkung dan terbelah menjadi dua.

Aku menghabiskan enam tahun terakhir berdebat dengan Stale, yang memiliki kekuatan khusus teleportasi. Perdana Menteri Gilbert mengajari saya seni bela diri tingkat lanjut sehingga saya bisa melindungi diri dalam pertarungan jarak dekat. Selain itu, saya berlatih secara teratur dengan beberapa pendekar pedang terbaik dalam ordo: Ayah, Kapten Alan, Kapten Callum, dan Wakil Kapten Eric. Sejak saya bergabung dengan Skuadron Kedelapan, serangan mendadak dari Kapten Harrison menjadi kejadian sehari-hari. Pelatihan formalku selama bertahun-tahun juga melibatkan duel dengan para ksatria yang menggunakan kekuatan khusus berbasis kecepatan.

Stale dan Perdana Menteri Gilbert membantu mengembangkan kecepatan dan kekuatan saya. Ayah dan para ksatria memupuk keterampilan pedangku. Kapten Harrison meningkatkan refleks dan kemampuan saya melacak proyektil. Semua itu digabungkan untuk menjadikan saya siapa saya hari ini.

Waktu yang dibutuhkan para penembak untuk membidik dan menarik pelatuknya lebih lambat dibandingkan serangan apa pun yang pernah saya lakukan dengan Perdana Menteri Gilbert dan Kapten Alan dalam jarak yang lebih dekat. Peluru mereka yang mendekat lebih lambat dibandingkan kaki lincah Kapten Harrison. Waktu yang dibutuhkan proyektil untuk mencapai pedangku adalah satu detik lebih lama daripada waktu yang dibutuhkan Stale untuk berteleportasi.

Pedangku cukup cepat untuk menangkis setiap peluru.

“Teruskan. Terus tembak,” gumamku.

Dalam sekejap, aku menggorok leher setiap tentara musuh di sekitarku. Aku menatap ke depan, mengabaikan darah segar yang menodai rambutku.

Sebuah pistol dikokang di sisiku. Aku memelototi prajurit musuh sesaat sebelum dia menembak, dan sekali lagi aku menangkap setiap tembakan dengan pedangku. Lalu aku menarik pistol di pinggulku dan menembak jatuh musuh di sekitarku.

Ketika seorang tentara mencoba berlari ke arah saya dengan pedang terangkat, saya meraih lengannya, menariknya ke atas, dan mencuri senjatanya. Saya melemparkannya ke salah satu rekan prajuritnya, yang menyerang saya dari belakang. Bagi musuh, sepertinya setiap orang yang mereka kirimkan kepadaku mengalami pendarahan hebat tanpa peringatan.

Musuh lain berlari ke arahku secara langsung. Saya menemuinya dengan pukulan di rahang, membuat pria itu pingsan. Dia terjungkal ke belakang ke arah rekan-rekannya, menjatuhkan mereka. Ketika tentara lain menyerang, saya melompat dan menginjak wajahnya. Momentumnya membuatku terbang mundur. Aku melayang di udara untuk mendarat tepat di samping para ksatria di garis depan. Lalu aku kembali ke Ayah, yang masih mengalahkan musuh bersama para ksatria lainnya.

Ayah memblokir tebasan musuh, mengirimnya terbang mundur, dan menusuk musuh dengan pedangnya. Kemudian dia menyerang ke depan, menjatuhkan lebih banyak musuh saat dia pergi. Dia menangkis mereka dengan mudah, tapi aku bisa merasakan dia memperhatikanku saat aku menjatuhkan sepuluh orang sekaligus dengan satu serangan.

“Komandan.” Bahkan saat aku membuat kekacauan di medan perang, seruanku terdengar sangat malu-malu.

“Ya?”

Aku menyipitkan mataku, menerima semua amarah dalam diriku. Ayah bergidik saat melihat tatapan itu. Saya hampir bisa merasakan nyala api menyala di mata saya yang terang.

“Aku akan memotong semuanya sekarang,” kataku.

Aku menggenggam pedangku dengan kedua tanganku, menatap ke kejauhan sebelum menguatkan diriku ke tanah. Ketikaanggota Skuadron Kedelapan selalu bertindak independen, saya tidak memberikan laporan sederhana. Ini jauh lebih dari itu. Ayah sepertinya akan menyela, tapi aku menahan posisiku, menghabisi siapa pun yang mendekat. Satu demi satu, orang-orang berjatuhan di kakiku.

“Prajurit, pedang, peluru—aku tidak akan membiarkan satupun dari mereka menghalangi jalanku.”

Pemahaman akhirnya muncul di mata Ayah. Dia akhirnya mengerti bahwa saya muak menunggu para penembak menembaki kami dengan murahan. Jika aku bisa menangkis peluru dengan pedangku…

“Pemimpin mereka ada di bagian paling belakang kamp mereka. Aku akan menemuinya sekarang,” kataku.

Dengan pandangan tajam, aku fokus jauh ke depan pada jenderal yang memimpin musuh dari kejauhan. Aku tidak bisa benar-benar melihatnya, tapi itu tidak masalah. Aku memberikan senyuman terakhir pada Ayah melalui bahuku, seringai mengejek yang sudah sering dia lihat sebelumnya. Aku bahkan memamerkan gigiku karena kegembiraanku, dadaku masih naik-turun karena pengerahan tenaga.

“Anda juga ikut, kan, Komandan?” Saya bertanya.

Ayah kemudian menyadari sesuatu: dia pernah mendengarku menanyakan hal ini sebelumnya, pertama kali aku muncul di sini untuk bertarung di garis depan.

“Maukah kamu bergabung denganku, Komandan?”

Saya mengatakan kepadanya bahwa saya masih memiliki lebih banyak perlawanan yang tersisa dalam diri saya. Kegembiraan dan kemarahan muncul di wajah Ayah saat dia melihat putranya di medan perang.

“Menurutmu siapa yang kamu tanyakan?” dia menantangku, sama seperti sebelumnya.

Dia menjatuhkan pedang musuh yang mendekat dari tangannya, meraih kepala pria itu, dan menghantamkannya ke lututnya, membuatnya pingsan. Retakan pada tengkorak pria itu terjadiaku meringis simpati. Saat Ayah mengirim lebih banyak musuh terbang, senyum antusias muncul di wajahnya.

Itu adalah senyuman licik yang sama seperti milikku.

“Tentu saja aku ikut,” kata Ayah.

Giliranku yang terkejut. Aku belum pernah melihat ayahku tersenyum seperti ini sebelumnya. Aku melawan musuh tanpa melihat, malah ternganga ke arah Ayah. Mata biru kami yang serasi terkunci.

Ayah tidak goyah saat melihat ekspresi heranku. Dia mengangkat lengannya setinggi mungkin, lalu memukul punggungku. Aku bisa merasakan dampaknya melalui armorku saat Ayah mendesakku maju.

“Ayo berangkat, Arthur Beresford,” katanya.

Bahkan di tengah pertempuran sengit, Ayah mendorongku untuk terus maju. Aku menegakkan tubuh, didukung oleh tekad baru. Ayah terkekeh, melihat melalui saraf di bawahnya. Dia menepuk punggungku lebih lembut kali ini, dan otot-ototku yang tegang menjadi rileks. Kali berikutnya dia mendesakku untuk maju, aku sudah siap, dan menendang tanah dengan seluruh kekuatan yang bisa kukerahkan.

“Aku akan berada di belakangmu.”

“Benar!”

Semangat juang Ayah memenuhi diriku, mendorongku maju secepat mungkin.

“Kami langsung menyerang! Jangan biarkan formasimu berantakan!”

saya berlari.

“Skuadron Ketiga, Skuadron Keempat, lindungi garis depan! Skuadron Pertama dan Kedua, ikuti Arthur dan Komandan Roderick!”

Aku menusukkan pedangku ke musuh dan mengirimnya terbang keluar dari jalurku.

“Para penembak, turun dari kudamu dan ikut menyerang! Jangan lewati Arthur!”

Dengan setiap langkah, semakin banyak musuh yang menantangku. Aku memotong semuanya. Saat mereka mengepungku, para ksatria di belakangku menghalau mereka dengan pedang dan senapan. Sepertinya seluruh tatanan itu adalah satu bilah.

“Semua unit, dukung Arthur!”

Saya berada di ujung pedang itu—dan bahkan saya tidak dapat mempercayainya. Saya memblokir serangan musuh dan menendang mereka sebelum mereka bisa melawan. Suara tembakan muncul di belakangku saat para ksatria membersihkan orang-orang yang telah aku singkirkan.

Seorang pria yang bersembunyi di belakang tentara musuh terjun ke arahku dengan pedangnya terhunus. Ayah meraih pedang itu dengan tangan kosong, menariknya dan musuhnya ke arahnya. Saat dia terbang melewatiku, aku mendengar jeritan kesakitan.

“Masuk!” Ayah berteriak.

Sekelompok penembak sedang menyiapkan senjatanya di belakang pasukan musuh. Semakin banyak prajurit yang kami tebas, semakin jelas pandangan kami terhadap para penembak ini. Sebuah pelatuk berbunyi klik dan aku melompat ke depan, menutup jarak di antara kami, dan mengangkat pedangku. Bang! Bang! Bang! Suara tembakan terdengar. Saya tidak yakin apakah ini disengaja atau apakah mereka benar-benar buruk dalam membidik. Apa pun yang terjadi, aku menjatuhkan peluru-peluru itu sebelum menimbulkan bahaya. Aku tidak bisa membiarkan mereka memukul salah satu ksatria di belakangku.

Aku terus berjalan, mengeluarkan peluru berikutnya juga sampai aku cukup dekat untuk melompat ke depan dan menebas para penembak. Wajah mereka pucat pasi saat aku menutup jarak di antara kami. Kemudian warna merah menodai kulit mereka saat saya memotongnya.

“Jangan melangkah lebih jauh dari itu!” Ayah menelepon.

“Uh-hah, tentu saja.”

Saya mengerti seruannya untuk berhati-hati, tapi saya harus menghabisi para penembak ini sebelum mereka benar-benar bisa melepaskan tembakan yang bagus. Aku bergegas maju sendiri. Sementara itu, Ayah serta Skuadron Pertama dan Kedua menjaga semua prajurit di kiri dan kanan agar saya bisa fokus pada apa yang ada di depan kami.

Musuh yang menyerang dengan pedang dan tombak terangkat, seolah-olah mereka siap untuk menghancurkan diri mereka sendiri melawan kami seperti gelombang yang menerjang, berharap untuk menjatuhkan sesuatu dengan serangan sembrono mereka. Ayah menyapu ke depanku, menggunakan kekuatan spesialnya untuk memblokir serangan mereka, lalu memotongnya dengan tebasan pedangnya. Darah disemprotkan ke udara. Beberapa musuh mengeluarkan senjata, tapi Ayah memotong senjata dari tangan mereka dan mengakhiri semuanya dengan tinjunya.

Setelah pertunjukan ini, saya hampir ingin memberikan petunjuk kepada Ayah, namun dia hanya melangkah mundur, menepuk pundak saya, dan berkata, “Hanya kamu yang dapat memberikan jalan bagi kami.”

Aku bisa melihat dari mana asalnya, pikirku.

Oleh karena itu, aku terus maju ke arah prajurit musuh, menjatuhkan siapa pun yang menghalangiku sehingga aku bisa terus berlari ke depan. Aku begitu tersesat dalam pola lari, tebas, lari, tebas sehingga aku bahkan tidak menyadari bahwa aku sedang berlari ke depan dengan kecepatan penuh sampai aku berhenti untuk melihat ke belakang.

“Ada apa, Arthur?! Kapten Alan jauh lebih cepat dari itu!” teriak seorang ksatria senior dari Skuadron Pertama, terdengar penuh kegembiraan. Bukan hanya para ksatria yang lebih berpengalaman yang bisa mengimbanginya, tapi sepertinya mereka masih punya banyak kekuatan yang tersisa di dalam diri mereka. Seperti biasa, saya harus terkesan.

Para penembak musuh mencoba untuk berkumpul kembali, tetapi karena tergesa-gesa, tembakan mereka terdengar tidak teratur. Kita pasti sudah menghabisi penembak asli mereka, hanya menyisakan orang-orang yang panik. Aku berlari dengan pedangku, dan mereka menembak dengan liar bahkan tanpa membidik. Aku menghadapi peluru-peluru itu dengan pedangku, menebasnya bahkan ketika mereka berteriak “Monster!” Sebenarnya, aku tidak keberatan dipanggil sama dengannya .

Semakin banyak musuh yang tumbang bahkan sebelum aku bisa menjangkau mereka saat para ksatria di belakangku menghabisi mereka dengan senjata dan kekuatan khusus. Saya mengambil pedang lain dari salah satu pria di tanah, tidak menyukai gagasan dipukuli, dan melemparkannya ke pria di depan saya.

Lalu aku berlari, berlari, berlari, berlari, dan berlari.

Mereka mulai melemparkan lebih banyak bom ke arah kami. Kami pasti sudah semakin dekat dengan markas utama mereka. Aku tidak bisa memutuskan apakah aku harus bersembunyi di balik perisai para ksatria di belakangku, atau mencoba mengeluarkan bom dengan pedangku, tapi kemudian seseorang menembakkan semprotan air dengan kekuatan spesialnya. Ini memadamkan sumbu bom yang menyala, mengirimkan proyektil lembab ke tanah tanpa membahayakan.

“Apa yang kamu lakukan?! Jumlah kita melebihi mereka! Mengenakan biaya! Serang , kataku!” jenderal musuh memekik dari garis belakang mereka.

Aku belum bisa melihatnya, tapi aku bisa mendengarnya di depan. Ada barisan panjang penembak—atau lebih tepatnya, tentara—yang menghalangi jalan kami, tapi hal itu tidak akan bertahan lama.

Mereka menyebar dalam barisan yang lebar. Jika aku menekan lebih jauh, aku akan terlalu dekat untuk memadamkan tembakan mereka hanya dengan satu pedang. Aku berhenti, menunggu hujan tembakan, lalu mengayunkan pedangku untuk mencegat peluru. Aku mengatupkan gigiku, tidak mampu mendekat jika aku ingin menangkis tembakan.

“Tangkap mereka!” Ayah berteriak.

Beberapa ksatria dengan kekuatan yang mampu memblokir tembakan melompat keluar dari belakangku. Saat tembakan terdengar, mereka menyerang ke depan, dengan pedang di tangan, dan menebas sebanyak mungkin penembak sementara aku berusaha menangkis peluru nyasar. Para ksatria mengambil senjata musuh yang jatuh dan menembak balik. Mereka menghabisi prajurit musuh satu demi satu dari setiap ujung barisan. Begitu jumlah mereka mulai berkurang, saya mulai berlari lagi. Para ksatria tetap berada di belakangku dalam barisan, mengikuti langkahku.

“Kami hanya bisa menahan diri agar tidak terkena peluru,” teriak salah satu dari mereka sambil berlari ke sampingku, mengulurkan tangan untuk menepuk bahuku dengan cepat. “Jangan lengah, dan berhati-hatilah terhadap peluru yang kami menangkis!”

Aku mengangguk sebelum berangkat dengan sprint yang lebih cepat. Saya menebas, menendang ke samping, menembak, dan menebas siapa pun yang menghalangi saya.

Akhirnya, aku mengarahkan ujung pedangku pada jenderal yang berada paling belakang di barisan musuh. Sekelompok penjaga bersenjata mengelilinginya.

“Sudah berakhir,” kataku.

Para pengawal sang jenderal mengangkat pedang dan senapan mereka, tapi lengan mereka gemetar saat mereka secara naluriah menjauh dariku. Pemimpin mereka berdiri di belakang mereka, wajah dan tenggorokannya merah padam dan berdenyut. Dia memelototi kami dan mengertakkan gigi. Para ksatria yang bersamaku terjun ke depan dan menghabisi para penjaga bahkan sebelum mereka sempat bereaksi.

Para ksatria mengarahkan senjata yang mereka ambil dari mayat ke arah sang jenderal. Dia meringkuk, memalingkan wajahnya, dan membentak siapa pun di sekitarnya yang datang menyelamatkannya, tapi sudah terlambat—kami mengelilinginya. Skuadron Pertama membentuk amengelilinginya, sementara Skuadron Kedua melindungi punggung mereka.

Komandan kami melangkah maju, bergabung dengan saya di barisan paling depan.

“Serahkan dan tarik semua pasukan yang kamu bawa dari Copelandii, Alata, dan Rafflesiana,” kata Ayah. “Jika kamu menolak meninggalkan Hanazuo, yang merupakan sekutu tanah air kita, Freesia, maka kita tidak punya pilihan selain—”

“Bunuh aku.”

Jenderal itu memotong ucapan Ayah dan menatapnya dengan mata merah. Bahunya terangkat saat dia menarik napas dalam-dalam.

“Aku lebih suka kamu membunuhku di sini daripada mengirimku kembali ke tanah airku untuk dihukum. Tapi ingat ini…”

Dia mengatupkan rahangnya, lubang hidungnya melebar saat dia menghembuskan napas. Detik berikutnya, dia berteriak cukup keras hingga membuat ludah beterbangan.

“Kalian bajingan akan mati dengan kematian yang lebih buruk dari kami! Saya tidak peduli bahwa Anda adalah negara monster yang besar! Kamu akan mati dengan kebencian terhadap penguasa bodohmu yang pernah berpikir untuk menjadikan Kerajaan Raja sebagai musuh!”

Ayah mengangkat alisnya mendengar omelan putus asa itu. Dia menghela nafas dan mengangkat pedangnya. Jenderal yang berkeringat itu mulai tertawa, mengabaikan para ksatria di sekitarnya. Sebagai perlawanan terakhirnya, dia menyeringai lebar dan menyeramkan.

“Kalian pasti berharap diubah menjadi koloni.”

Senyuman sang jenderal semakin melebar, seolah dia sedang menikmati kemenangan pribadi. Dia merogoh saku dadanya, mengabaikan semua peringatan dari para ksatria. Saat dia memasukkan tangannya ke dalam…

Bang!

Aku menjatuhkan peluru itu dengan pedangku tepat pada saat Ayah menghunuskan pedangnya ke depan.

Jenderal itu merosot ke tanah. Lenganku masih terulur untuk menjatuhkan peluru, dan Ayah melirik ke arahku, lalu mengalihkan pandangannya ke arah semua ksatria di sekitarnya.

Kemudian dia mengangkat pedangnya ke langit sebagai pernyataan kemenangan.

“Hooraaah!”

Saya bergabung dengan para ksatria dalam teriakan kemenangan mereka. Aku mengangkat pedangku dan berteriak sekuat tenaga, cukup keras untuk didengar seluruh negeri. Rasanya tenggorokanku akan terbelah, tapi itu tidak masalah selama semua musuh yang tersisa kehilangan keinginan untuk bertarung.

Ketak. Ketak. Mendering. Di sekeliling, musuh menjatuhkan senjatanya. Para ksatria langsung bertindak, mengeluarkan perintah untuk menyiapkan spesialis komunikasi dan melaporkan hal ini kembali ke Freesia, serta menangkap tentara yang menyerah. Ayah mengingatkan mereka semua untuk tidak lengah saat bekerja.

Perang telah berakhir.

“Kami berhasil,” kataku. “Putri Pride! Stale! Kita berhasil!”

Aku meremas pedang di tanganku, menolak untuk menyimpannya dulu, dan menatap ke kejauhan. Raungan para ksatria menenggelamkan pernyataan diamku. Tapi saya hanya berdiri di sana, menatap ke langit, dan tersenyum.

***

“Hooraaah!”

Seruan kemenangan pasukan kita bergema di front utara seperti tsunami. Semua ksatria yang berhasil melewati serangan terakhir musuh—termasuk Skuadron Ketiga dan Keempat—melolong ke langit dengan pedang terangkat saat semakin banyak musuh yang menjatuhkan senjatanya dan berlutut.

“Bisakah kamu mendengarku, Wakil Kapten Eric?! Pasukan kami menang! Perang defensif telah berakhir!”

Di tengah semua sorakan, para ksatria dari Skuadron Ketujuh mencoba mengabariku dari tempatku berada, di bagian paling belakang pasukan kami. Mereka berbicara sekeras yang mereka bisa, berusaha semaksimal mungkin untuk tidak mendorongku saat mereka merawat lukaku. Anggota Skuadron Ketujuh lainnya bergegas membawa lebih banyak berita.

“Laporkan, Tuan!” dia berkata. “Ksatria kita telah menang! Semua tentara musuh telah menyerah, dan Komandan Roderick serta Wakil Kapten Arthur langsung menyerang garis depan di mana mereka—”

“Aku bisa mendengarmu,” kataku. Aku berjongkok di tanah, menutupi mataku yang setengah terbuka dengan punggung tanganku. Suaraku terdengar pelan, seolah-olah aku tertidur, tapi aku tersenyum menembus kabut. “Kamu berhasil… Arthur…”

Aku hampir tidak bisa bicara, tapi aku menyerap laporan panik yang datang dari para ksatria. Saya tahu semua tentang bagaimana Komandan Roderick, Skuadron Pertama dan Kedua, serta Wakil Kapten Arthur memimpin serangan ke wilayah musuh.

“Luka Anda sudah stabil untuk saat ini, Tuan! Bagaimana perasaanmu?”

Aku hanya melambai sebagai respons terhadap ksatria itu. Mengeluarkan peluru itu dari tubuhku terasa sangat menyakitkan, kupikir aku mungkin akan mati hanya karena itu, tapi berkat kerja para ksatria dengan kekuatan khusus di bidang medis, kehilangan darah telah berhenti dan aku pun bisa pulih.masih sadar. Saya berharap bisa kembali berperang, tetapi saya sangat berterima kasih kepada Skuadron Ketujuh karena telah menyelamatkan hidup saya.

Saya ingin tahu apakah Kapten Alan akan marah.

Segera setelah aku menyadari bahwa perang benar-benar telah usai, pikiran konyol itu terlintas di benakku. Saya sangat malu karena saya tidak mendampingi Skuadron Pertama sebagai wakil kapten mereka pada saat kemenangan mereka.

Para ksatria berkumpul di sekitarku begitu mereka menyadari aku bisa berbicara, menatap luka-lukaku dengan penuh rasa ingin tahu.

“Kami senang kamu masih hidup.”

“Anda menyelamatkan Komandan Roderick.”

“Kamu selalu mengesankan, Wakil Kapten Eric.”

“Kemenangan ini berkat kerja kerasmu, Wakil Kapten.”

“Saya yakin Kapten Alan akan sangat senang.”

“Sangat mudah untuk melihat mengapa Anda diangkat menjadi wakil kapten Skuadron Pertama.”

Akhirnya, kapten Skuadron Ketujuh pun angkat bicara. “Anda melakukannya dengan baik. Sekarang istirahatlah.”

Aku tersenyum canggung mendengar perintah itu.

“Wakil Kapten, apakah Anda ingin saya merawat bekas lukanya juga?” salah satu ksatria Skuadron Ketujuh bertanya, tampak terdorong oleh senyumanku.

Ksatria ini bisa menghapus semua bekas luka pertempuran berkat kekuatan spesialnya. Dia mungkin ragu untuk memulai perawatan tambahan tanpa izin saya, tapi tanda ini akan saya pakai seumur hidup. Itu adalah tanda kehormatan karena melindungi komandanku.

“Tidak, tinggalkan saja di sana,” kataku. “Jaga agar sejelas mungkin, terima kasih.” Aku tersenyum lebih lebar, menyentuh perban di sekeliling tubuhku. Mereka akan membantuku menyembuhkan, tapi juga menjaga sedikit tanda kehormatan yang kudapat di medan perang.

“Arthur dan aku… Apakah kami dibenarkan?” tanyaku, kata-kata itu keluar dari mulutku.

Tidak ada yang menjawab—tidak ada yang bisa mereka katakan. Saya tahu itu dan juga siapa pun. Akhirnya mereka meminta saya menjelaskan. Aku hanya terkekeh dan berkata aku hanya berbicara pada diriku sendiri. Lalu kelopak mataku yang berat akhirnya terkulai tertutup.

Saya tidak peduli apakah mereka menjawab atau tidak. Bagaimanapun, aku tahu satu hal yang pasti…

“Komandan terjebak di bawah batu besar, jadi dia tetap tinggal untuk memberi waktu bagi kami untuk melarikan diri.”

Saya akhirnya mendapatkan medali kehormatan yang sangat saya dambakan enam tahun lalu.

***

“A-apa kamu baik-baik saja?! Tolong, hentikan!” seruku, aku sendiri masih linglung.

Di belakangku, Kapten Alan dan Kapten Callum juga menatap dengan mata terbelalak. Kedua ksatria kekaisaranku gemetar sejak mereka mendengar Komandan Roderick mengumumkan melalui transmisi bahwa pasukan Freesian kita menang—semua karena Raja Yohan.

Segera setelah saya mendengar laporan tersebut, saya meminta izin Yang Mulia untuk memberi tahu seluruh Chinensis dan mulai mengirimkan bala bantuan. Mata raja melebar. Dia duduk diam dan mati rasa, tidak bereaksi terhadap kata-kata, seolah dia tidak dapat memahami apa yang dia pikirkanmendengar. Dia mencengkeram salib di lehernya dengan tangan yang gemetar sementara mulutnya ternganga. Aku bertanya-tanya apakah dia bahkan lupa cara bernapas.

“Raja Yohan?” Saya mencoba.

Perlahan, dia menunjuk ke arah prajuritnya. “Pasukan… bel…” gumamnya, suaranya bergetar. Mereka membungkuk dan bergegas keluar ruangan. Tangan Raja Yohan kembali terjatuh lemas di sandaran sofa.

“Kami…”

Dia mungkin mengatakan lebih dari itu, tapi aku tidak mengerti gumamannya. Aku memanggil namanya lagi. Raja berbalik ke arahku, rambut putihnya bergemerisik, dan menatapku bingung. Beberapa detik kemudian, rona merah merambat ke kulit pucatnya. Dia akhirnya menutup mulutnya dengan tajam, dan kacamata tipisnya menjadi kabur. Saat berikutnya, air mata mengalir di pipinya, mengalir dari balik kacamatanya dan memantulkan cahaya keemasan di matanya.

“Yang Mulia?!”

Tiba-tiba dia bangkit dari sofa. Saya mengulurkan tangan padanya. Tapi aku tidak bisa berjalan dengan kakiku yang terluka parah, jadi tanganku melayang sia-sia di udara setelah dia.

Raja Yohan bergegas ke jendela dengan tergesa-gesa. Prajuritnya mengikuti, hanya untuk aman, dan menunggu dengan cemas di belakangnya. Matahari terbenam di belakang kota terdekat, menyinari kota itu dengan warna kemerahan yang membuat matanya semakin berkaca-kaca. Angin sepoi-sepoi bertiup dari jendela yang pecah, membelai rambut putihnya. Dia mengulurkan tangan melalui jendela, seolah-olah ada sesuatu di cakrawala yang lepas dari genggamannya, dan mencengkeram bingkai itu.

“…ance…dric…”

Raja memandang ke luar jendela, mencondongkan tubuh ke dalamnya, dan meneriakkan dua kata yang tercekik. Dia tampak mencari seseorang, matanya melirik ke sana kemari. Saat dia menggelengkan kepalanya, air matanya jatuh bebas membasahi wajahnya.

Saya berpikir untuk menyebutkan namanya lagi tetapi memutuskan untuk tidak melakukannya. Jelas dia sedang berjuang untuk percaya bahwa kami benar-benar meraih kemenangan di sini ketika semuanya tampak kalah. Dia sepertinya sudah menyerah jauh sebelum kita mendapat laporan dari komandan.

Raja Yohan baru menyerah sepenuhnya dua hari sebelumnya, itu yang saya pahami. Berkat kesembuhan Raja Lance dan kata-kata persuasif Cedric, Raja Yohan memutuskan untuk berdiri di hadapan rakyatnya…tapi aku tahu tidak mudah untuk membatalkan begitu banyak waktu yang dihabiskan untuk mempersiapkan mental menghadapi kegagalan. Lagipula, dia baru menjadi raja selama dua tahun.

Ketika aku memikirkannya kembali, mungkin sumpah darah yang dia ambil bersamaku hanya menambah tekanan padanya. Tetap saja, dia tetap berdiri di atas kedua kakinya sendiri dan melawan rasa takutnya. Selama ini, dia tidak pernah sekalipun mengalihkan pandangan dari perang. Dia bahkan mengirim sahabatnya, Raja Lance, dan pria yang dia lihat sebagai adik laki-lakinya, Pangeran Cedric, ke medan perang. Wajar jika kita berpegang teguh pada ituketakutan, rasa sakit, dan keraguan dalam keadaan seperti itu—serta keinginan untuk meninggalkan kastil sepenuhnya. Dia telah melakukan semua ini sepanjang waktu, jauh sebelum Freesia muncul, namun dia tetap teguh dan teguh menghadapi akhir perang ini.

Tiba-tiba lepas dari tanggung jawab seorang raja dalam perang, setidaknya untuk saat ini, dia menyatukan jari-jarinya yang gemetar. Sambil menyandarkan sikunya di ambang jendela, dia menundukkan kepalanya ke arah tangan yang terlipat itu dan berdoa kepada Tuhan.

Tangan Raja Yohan bergetar dan wajahnya yang tampan dan feminin berubah seiring dengan air mata yang mengalir di pipinya. Seluruh wajahnya tegang, memberinya tampilan yang lebih kasar dan maskulin daripada yang pernah kulihat padanya. Dia bergumam terlalu pelan hingga aku tidak bisa menangkap angin. Sepertinya tentara di dekatnya pun tidak bisa mendengarnya.

Aku benci kenyataan bahwa kakiku menghalangiku untuk mendekatinya dan meletakkan tanganku di bahunya. Di saat yang sama, Raja Yohan sepertinya membutuhkan momen ini untuk dirinya sendiri. Bukan hanya karena statusnya lebih tinggi dariku karena menjadi raja. Sebaliknya, ada sesuatu yang sangat sakral dan ilahi ketika melihat seorang raja berdoa kepada Tuhan seperti ini.

Penduduk Freesia tidak terlalu religius. Kami merayakan kekuatan khusus sebagai kehendak ilahi Tuhan, termasuk prekognisi keluarga kerajaan, namun kami hampir tidak memiliki adat istiadat atau kepercayaan agama seperti yang ada di Chinensis. Tapi untuk saat ini, aku memutuskan untuk menyatukan jari-jariku untuk meniru raja. Aku tidak berdoa, tapi aku membuat permohonan, menatap lurus ke punggung raja.

Semoga tuhan negeri ini terus menyertai rakyatnya. Semoga semua orang dan semua yang telah mendukung pria ini terus berdiri dengan kekuatan yang sama.

Beberapa saat kemudian, bel berbunyi. Kami mengangkat kepala dan mendengarkan nada yang indah. Itu terdengar dengan berat,dentangnya serius, tapi dentingan ringan menyertai setiap ayunan dan membuatku bergidik. Lonceng itu milik gereja yang terhubung dengan kastil Cina; mereka pasti meneleponnya karena perintah Raja Yohan.

Raja tetap diam sampai saat ini, tapi sekarang dia gemetar hebat. Bahunya merosot, seolah-olah dia benar-benar mendengar suara Tuhan terngiang-ngiang di telinganya. Bahkan dari jauh, aku bisa melihat betapa eratnya dia meremas jari-jarinya. Isak tangis tercekat terdengar di sela-sela bunyi bel, mengkhianati kerinduannya yang mendalam. Dia telah menantikan saat ini dengan ketakutan, percaya bahwa hal itu tidak akan pernah tiba.

Lonceng terbesar di gereja terbesar di negara itu berbunyi. Ini akan memberi tahu semua orang bahwa perang telah benar-benar berakhir. Bagi saya, bel itu terdengar seperti sedang menyanyikan lagu kebebasan.

***

Freesia membanggakan tanah subur dan kehebatan militer. Kita mempunyai tanah yang subur dan sumber daya yang melimpah, dan kita berbatasan langsung dengan laut. Kami juga memiliki sumber air lain. Secara keseluruhan, kami membuat iri banyak negara tetangga kami.

Kami juga satu-satunya tempat di dunia dimana manusia dengan kekuatan khusus dilahirkan. Keluarga kerajaan kami, termasuk saya dan putri saya Pride, memiliki kekuatan prekognisi. Kami tahu betul bahwa banyak negara yang melegalkan perbudakan menginginkan kekuatan ajaib tersebut, meskipun kami menganggap konsep tersebut menjijikkan. Mereka ingin kita menjadi “produk” mereka.

“Benarkah itu?”

Kastil kami tidak seperti kastil di negeri lain. Kota ini tersebar luas, sama besarnya dengan beberapa kota di negara-negara yang lebih kecil. Ruang pertemuan memiliki dinding yang sangat tebal dan tidak memiliki jendela, menjadikannya lokasi yang ideal untuk mendiskusikan informasi rahasia.

Di salah satu ruangan seperti itu, saya duduk di ujung meja panjang, berbicara kepada pria di seberang saya. Aku menyipitkan mata emasku, warnanya serasi dengan rambut yang menutupi bahuku. Saya bahkan merias wajah untuk tamu penting dari luar negeri ini.

Albert, permaisuriku, duduk di sampingku. Clark, wakil komandan ordo kerajaan Freesian, berdiri di belakang ruangan bersama sekelompok ksatria. Rompi, sang seneschal, memasang ekspresi yang jauh lebih mengesankan dari biasanya. Mata birunya tampak bersinar, dan dia tidak pernah mengalihkannya dari tamu di meja kami itu.

“Ya, itu benar sekali, Yang Mulia.”

Pria itu, yang berbicara dengan nada santai, terlihat sangat sopan di permukaan. Hanya ekspresinya yang terlihat tidak tulus, sehingga menimbulkan kecurigaan saya. Matanya yang seperti rubah menyipit saat dia tersenyum. Dia menyembunyikan rambut ungu gelapnya di belakang telinganya, kecuali beberapa helai rambut yang sengaja menyimpang di sisi kanan.

Alis Vest berkerut saat dia mengamati pria itu. Perwakilan Kerajaan Raja ini tidak datang hanya dengan para pelayannya. Di belakangnya berdiri kepala staf dan jenderal militernya juga. Pengiringnya yang lain yang berbaris di samping mereka sama sekali tidak bergerak, seolah-olah itu hanyalah hiasan belaka.

Beberapa menit yang lalu, seorang pelayan berbisik ke telinga Vest, memberitahunya bahwa perang telah dimenangkan. Vest kemudian menyampaikan berita itu kepadaku dan Albert.

Perwakilan Rajah datang lebih lambat dari perkiraan, seolah-olah mereka sudah memperkirakan kapan perang akan berakhir. Mereka akan melakukannyasetuju untuk mengadakan pertemuan di sini, dan mereka tampak sangat tenang meskipun tidak mendapat informasi terbaru tentang perang tersebut.

Pria berambut ungu itu mengangkat gelasnya dan tersenyum. Sejak menginjakkan kaki di kastilku, dia tidak pernah menunjukkan rasa takut padaku. Bahkan, dia tersenyum padaku seolah-olah kami adalah teman lama, menyapaku dengan jabat tangan. Pria itu tetap tenang bahkan setelah kami mengantarnya ke ruang pertemuan. Dia hanya tersenyum pada keluarga kerajaan Freesian, bahkan ketika para kesatria saya menyita semua senjata terakhir rombongannya, mulai dari pisau hingga pena. Dia bahkan memuji negara kami, kastil kami, saya sebagai ratu kami, dan ruangan itu sendiri.

Dia menyesap gelasnya setelah menjawab pertanyaanku. Anggur mahal itu membuat dia tersenyum sebelum dia melanjutkan penjelasannya.

“Kekaisaran Rajah sama sekali tidak ada hubungannya dengan perang antara Copelandii dan Kerajaan Hanazuo Bersatu. Saya malu untuk mengatakan bahwa saya baru mengetahui masalah ini sekarang.” Dia memutar-mutar anggurnya di dalam gelas seolah-olah geli.

Kerajaan Rajah adalah negara besar yang penuh dengan budak. Kami juga percaya bahwa negara ini adalah kekuatan dibalik invasi ke Hanazuo, mengingat negara ini adalah salah satu dari sedikit negara yang secara terbuka agresif di dunia. Namun diskusi kami berjalan dengan mudah. Pria ini, perwakilan Rajah, menjawab semua pertanyaan saya tanpa ragu-ragu.

“Aku mengerti,” kataku. “Namun, saya memahami bahwa Copelandii, Alata, dan Rafflesiana—yang semuanya bergabung untuk menyerang Hanazuo—adalah koloni Rajah.”

“Ya, benar sekali,” jawab perwakilan tersebut. “Saya sangat malu melihat kami terlalu berlebihan dalam upaya menghadirkan produk baru. Saat ini, kami mengizinkan semua wilayah kami—terutama wilayah yang lebih jauhmenjauh dari kami—untuk berperilaku sesuai keinginan mereka dalam segala hal kecuali perdagangan. Kami tidak mungkin bisa mengatur urusan setiap koloni di bawah komando kami.”

Pria itu memiringkan kepalanya ke satu sisi.

“Saya yakin Copelandii membuat keputusan ini sendiri, menggunakan nama Rajah untuk membujuk koloni terdekat lainnya agar bergabung dengan upaya mereka. Saya dengar sudah terjadi pertikaian di wilayah itu selama bertahun-tahun.” Dia berbicara tanpa rasa malu, namun ekspresinya membuatku merasa dia berbohong. “Aku tidak pernah menyangka akan terjadi sejauh ini,” gumamnya sambil menempelkan kaca ke dagunya dan melirik ke lampu gantung di atas kami.

Aku meremas dokumen-dokumen itu di tanganku, mencoba untuk tetap tenang saat perwakilan Rajah melanjutkan.

“Apa pendapatmu tentang lamaran kecil kita? Rajah hanya menginginkan perdamaian yang utuh dan total antara kita dan Freesia. Harapan Yang Mulia adalah agar kami mewujudkan perdamaian ini dengan mengeluarkan diri dari Kerajaan Inggris Hanazuo. Tapi seperti yang saya jelaskan, perang itu bukan ulah kami. Dalam hal ini…”

Dia berhenti sejenak untuk meneguk sisa anggur di gelasnya, lalu tersenyum ramah padaku.

“Jika Freesia setuju untuk menandatangani perjanjian damai dengan kami saat ini juga, Rajah akan mengambil tanggung jawab dan menangani sendiri ketiga negara penyerang tersebut. Kami akan membuat mereka mundur dan berjanji tidak akan mengejar Hanazuo lagi.”

Meskipun dia tersenyum sopan, aku merasakan niat buruk di balik ekspresinya. Aku mendidik wajahku menjadi netral dan balas menatapnya.

“Saya tidak bisa mengatakan bahwa kami mengharapkan hal itu,” saya memulai. “Apakah Anda berwenang mengambil keputusan seperti itu sendirian, Pangeran Adam Borneo Nepenthes?”

“Saya adalah putra mahkota, Yang Mulia. Saya telah diakui sebagai pewaris Kaisar Alf dan diberikan semua hak istimewa yang relevan. Itu sebabnya saya diberi tanggung jawab untuk berdiskusi dengan Freesia.”

Pangeran Adam menyipitkan matanya. Senyuman di wajahnya tetap ceria seperti biasanya, tapi kegelapan mengintai di baliknya. Dia meletakkan gelas anggurnya yang kosong di atas meja, melipat kedua tangannya, dan mencondongkan tubuh ke depan.

“Apa yang sebenarnya saya cari adalah aliansi, meskipun kami telah gagal mengendalikan tiga koloni kami yang lebih kecil dan jauh.”

Dia mencibir saat menyebutkan tiga negara, matanya berkilat-kilat seolah dia menangkapku dalam jebakan yang cerdik. “Apa yang kamu katakan?”

Saya tidak mengatakan apa-apa. Sebagai sebuah negara, Freesia selalu menginginkan sekutu—tetapi kami sangat menentang perbudakan. Kami tidak mungkin bekerja sama dengan negara penghasil budak seperti Rajah. Tetap saja, saya bisa menjamin perdamaian hanya dengan meminta kami berdua menyetujui non-agresi. Satu-satunya kewajiban kami kemungkinan besar hanyalah undangan ke upacara resmi Rajah yang lebih besar, dan tidak lebih. Aliansi, bagaimanapun, adalah hubungan gotong royong. Freesia bisa saja dipaksa untuk berpartisipasi dalam invasi apa pun di masa depan yang dilakukan Rajah.

“Jika Anda menyetujui aliansi, kerja sama Anda dalam perolehan ‘produk’ kami pasti akan merangsang perekonomian kota Anda,” kata Pangeran Adam. Vest tersedak mendengarnya, tetapi sang pangeran mengabaikannya. “Anda bisa menggunakan penjahat, jika Anda mau.”

Orang-orang Freesia, sebagai satu-satunya bangsa di dunia yang melahirkan pengguna kekuatan khusus, akan menjadi budak yang sangat berharga. Memang benar bahwa jika Freesia secara resmi menjadi negara penghasil budak, pasarnya akan dibanjiri oleh orang-orang dari setiap negara yang melegalkan perbudakan, sehingga memberikan keuntungan besar bagi perekonomian kita.

“Kami menginginkan perdamaian dan dengan senang hati akan menandatangani perjanjian untuk mencapai tujuan itu,” kataku padanya. “Namun, posisi kami mengenai aliansi tetap tidak berubah. Permintaan maaf.”

Pangeran Adam tetap memasang wajah datar. “Sangat disayangkan,” katanya, meskipun sepertinya dia sudah menduga tanggapan itu.

Saya memberi isyarat kepada Vest. “Tolong siapkan perjanjiannya.” Dia datang dan meletakkan dokumen baru di hadapanku.

Saya dan seneschal memahami ruang lingkup situasinya tanpa saling bertukar pandang. Kerajaan Rajah, danoleh karena itu Pangeran Adam, tidak bisa dipercaya. Kami tahu Rajah berperan dalam invasi Hanazuo, terlepas dari pernyataan publik mereka mengenai masalah tersebut. Meskipun demikian, penandatanganan perjanjian ini merupakan langkah berharga dalam menjamin perdamaian.

Freesia dan sekutunya menginginkan lebih dari sekadar pembebasan Hanazuo—kami mencari masa depan tanpa konflik antara kami dan Rajah. Menandatangani perjanjian damai berarti perang tidak akan terjadi lagi, tidak peduli betapa buruknya hubungan kedua negara. Selain itu, Perdana Menteri Gilbert sedang mencari cara untuk mengambil kembali warga Freesia yang telah dijual sebagai budak, yang akan lebih mudah dilakukannya jika kita memiliki hubungan damai dengan Rajah. Bagaimanapun, kerajaan mereka adalah penyumbang terbesar perdagangan budak.

Bagi Rajah, perjanjian itu juga akan membuat segalanya lebih mudah bagi mereka. Di masa depan, mereka bisa mengundang kita untuk bergabung dalam perdagangan mereka. Dan mereka tidak perlu takut menjadikan kita musuh. Itu adalah kesepakatan yang menguntungkan kedua belah pihak.

“Silakan tanda tangan di sini.”

Dengan goresan pena kami, koloni Rajah—Copelandii, Alata, dan Rafflesiana—harus mundur sepenuhnya dari Kerajaan Bersatu Hanazuo—sekutu Freesia. Pada saat yang sama, saya khawatir perjanjian ini akan berdampak besar pada sejarah Freesia dan Hanazuo.

***

“Apakah kamu baik-baik saja, Kakak Perempuan ?!”

Stale-lah yang mendatangiku terlebih dahulu, muncul melalui teleportasi. Dilihat dari betapa lelahnya dia, dia pasti mengalaminyabenar-benar panik. Keringat membasahi alisnya. Begitu dia menatap mataku, dia menghela nafas lega.

” Stale! Aku senang kamu selamat.”

Saya sangat senang saat mengetahui bahwa dia tampak tidak terluka. Saat aku bertanya padanya apa yang terjadi dengan para ksatria yang bersamanya, dia berkata bahwa mereka kembali ke kastil bersama-sama, tapi Stale sendiri yang berteleportasi untuk menemaniku.

Ketika dia memberitahuku bahwa semua ksatria yang bersamanya selamat, aku tenggelam lebih dalam ke sofa. Saya masih belum mengetahui secara pasti berapa banyak cedera yang kami derita secara keseluruhan, namun ini tetap merupakan kabar baik.

Aku melirik ke arah Stale, yang sepertinya hendak mengatakan sesuatu. Mungkin dia khawatir dengan Tiara dan Arthur yang kelompoknya belum kembali.

“Apakah kamu terluka?” Aku bertanya, tapi dia bilang dia baik-baik saja dengan ekspresi muram di wajahnya. “Stale, kemarilah sebentar.”

Saya berempati dengan kekhawatirannya bahwa Tiara dan yang lainnya mungkin akan terluka. Saat dia mendatangiku, dia membungkuk dan mendekatkan kepalanya agar aku bisa berbisik di telinganya. Sebaliknya, aku mencondongkan tubuh ke depan di sofa dan memeluknya.

Beratnya pelukanku membuat dia kehilangan keseimbangan dan membuatnya terjatuh ke sofa. Stale tidak menyangka serangan mendadak ini, jadi dia tidak punya cara untuk menghentikan dirinya agar tidak jatuh ke arahku. Sofa itu merosot karena gabungan beban tubuh kami yang bertumpu pada satu sama lain. Dari belakangku, Kapten Callum dan Kapten Alan bergegas maju untuk mendukungku.

“Pri—maksudku, Kakak, apa yang kamu lakukan?!” Stale menangis, tapi aku tidak bisa menahannya lagi, jadi aku hanya meremasnya lebih erat.

“Aku senang kamu baik-baik saja!” kataku, kata-kata itu keluar begitu saja.

Segera setelah aku merasakan dia dalam pelukanku, bahkan melalui armornya, kenyataan kembalinya Stale dengan selamat membuatku gembira. Saya tidak akan mampu menahan rasa sakit jika Stale pergi ke selatan Cercis menggantikan saya dan menderita cedera karenanya.

Aku menempelkan pipiku ke dadanya yang berlapis baja dan menarik napas dalam-dalam lagi. Sesuatu berdesir di rambutku; Stale sedang menyisir kunci itu ke belakang dengan jari-jarinya. Aku menjadi kaku karena sensasi yang tak terduga, dan tangannya menegang.

Hembusan napas lembut meninggalkannya. “Untunglah.”

Aku melonggarkan cengkeramanku padanya, sejenak bingung. Stale bangkit perlahan dan menjauh dari sofa. Lalu dia berlutut di depanku, pipinya merah jambu, seolah-olah aku meremasnya terlalu erat. Dia hanya tersenyum, matanya yang gelap tenang.

“Sungguh melegakan melihat Anda tidak berubah,” katanya.

Dia kemudian berterima kasih kepada para ksatria di belakangku karena telah melindungiku. Mereka membungkuk sebagai tanggapan. Mata Stale kembali menatapku, dan ekspresinya melembut menjadi ekspresi yang kuhargai selama bertahun-tahun. Dia mengulurkan tangan dan membelai kakiku, menghindari bagian betisku yang dibalut dan malah mengusapkan pahaku ke armorku, jari-jarinya begitu lembut hingga aku hampir tidak bisa merasakannya.

“Sekarang kamu akhirnya bisa istirahat,” katanya.

Dia bertanya apakah sakit di bagian yang dia sentuh. Aku menggelengkan kepalaku dan bahunya rileks. Itu saja menunjukkan betapa Stale mengkhawatirkanku. Jantungku berdetak kencang. Dia meletakkan tangannya di punggungku, dan awalnya kupikir dia akan menggosoknya.

“Aku tidak akan menahan diri lagi,” katanya, suara dan ekspresi menjadi gelap.

“Hah?”

Stale meletakkan satu lengannya di punggungku dan satu lagi di bawah kakiku, mengangkatku dari sofa.

“Apa…?! Stale!”

Aku terlalu terkejut untuk berkata apa-apa lagi. Kedua ksatria kekaisaranku menyaksikan dengan mata terbelalak, tapi mereka tidak bisa begitu saja merebutku dari pelukan seorang pangeran. Tak satu pun dari kami yang tahu apa yang harus dilakukan atau dikatakan. Sementara itu, Stale bertanya kepada penjaga terdekat apakah ada kamar pribadi di mana aku bisa beristirahat.

“Tunggu, Stale!” Saya bilang. “Belum semua orang kembali! Saya harus menyapa mereka dan berterima kasih kepada mereka. Aku tidak bisa lari begitu saja dan—”

“Aku akan melakukan semua itu untukmu,” potongnya. “Mengenakan baju besi itu pasti melelahkan. Tolong ganti bajumu dan tidurlah di tempat yang bisa kamu istirahat dengan baik.”

Stale tidak punya belas kasihan. Aku tidak bisa melepaskan diri dari pelukannya; yang bisa kulakukan hanyalah rewel ketika Stale mengikuti seorang penjaga keluar ruangan. Kapten Callum dan Kapten Alan mengikuti, tapi aku benar-benar tercengang dengan tindakan Stale.

Saat aku mencoba memprotes, Stale berhenti dan menatapku dalam pelukannya. Kupikir mungkin dia akhirnya akan mendengarkanku, tapi matanya menyipit karena marah.

“Jika kamu benar-benar bersikeras, mungkin kamu membutuhkan adik laki-lakimu untuk membantumu berubah? Akan lebih cepat jika menggunakan teleportasi.”

Darahku berubah menjadi es. Tentu saja aku tidak ingin kakakku memindahkan armorku dariku! Stale terkekeh melihat kebingunganku, suara kegembiraannya mengirimkan rasa malu ke seluruh tubuhku.

“Aku akan membawa Lotte dan Mary segera setelah kita sampai di kamar,” katanya. “Saya yakin Anda akan merasa lebih baik di tangan pelayan pribadi Anda.”

Um, kamu tidak perlu membawanya jauh-jauh dari Freesia hanya untuk mengubahku… Aku merasa Stale mungkin akan mengirimku langsung kembali ke Freesia jika aku melakukan perlawanan lagi, jadi aku memutuskan untuk tetap diam.

Penjaga membawa kami ke ruang tamu dan Stale mendudukkanku di kursi. Saya bisa saja mati karena malu. Aku meremas tinjuku dan menundukkan kepalaku untuk menyembunyikan rasa malu yang membara di pipiku.

“Aku akan pergi menjemput Lotte dan Mary sekarang.”

Aku mengatupkan bibirku, tidak mampu memberikan jawaban. Saat itulah aku mendongak, menatap tatapan Stale, dan menyadari wajahnya sama merahnya dengan wajahku.

“Aku-aku minta maaf. Aku sedikit… terbawa suasana,” dia tergagap.

Stale menempelkan jarinya ke bingkai hitam kacamatanya, menutupi seluruh wajahnya. Aku cukup yakin bahwa aku pastilah satu-satunya putri dalam sejarah yang adik laki-lakinya menggendongnya. Tenang seperti yang terlihat di luar, dia pasti sama malunya harus menggendong adiknya kemana-mana seperti itu.

“Apa yang saya lakukan? Bantu dia berubah?!” dia bergumam pada dirinya sendiri. Mungkin bahkan Stale terkadang terkejut dengan sisi liciknya. Ancaman untuk memindahkan armorku benar-benar sesuatu.

” Stale.”

Semakin lama Stale bersikap bingung, semakin tenang aku jadinya.

“Saya minta maaf karena memberikan saran yang tidak sopan, Pride!”

“Terima kasih.”

Sekali lagi, Stale terdiam dan terdiam, bibirnya sedikit terbuka.

“Aku benar-benar bahagia karena kamu begitu peduli padaku,” kataku. “Kamu benar-benar tidak keberatan mengambil alih beberapa tanggung jawab untukku?”

Meskipun perang telah usai, aku masih harus menyapa dan berterima kasih kepada para ksatriaku, menyelesaikan beberapa masalah yang tersisa, meningkatkan semangat dengan muncul dalam baju besiku, dan membawa semuanya ke kesimpulan yang tepat. Saya bisa tampil di depan orang lain selama saya punya kursi untuk diduduki. Saya bahkan mungkin bisa berdiri dengan satu kaki pada saat ini, meski dengan sedikit kesulitan. Tapi aku tahu betapa Stale dan yang lainnya mengkhawatirkanku. Aku tersenyum sedih melihat keadaanku yang menyedihkan.

“Tentu saja aku akan membantu!” Jawab Stale.

Saya mengucapkan terima kasih lagi dan mulai melepas jaket seragam saya untuk menunjukkan kepadanya bahwa saya benar-benar berencana untuk beristirahat. Saat itu, Kapten Callum menariknya dariku dengan anggun seperti kepala pelayan.

“Setelah aku membawa para pelayan, aku akan pergi ke kota untuk memeriksa Tiara dan para ksatria, karena aku juga mengkhawatirkan mereka,” kata Stale. “Aku akan menemukan Pangeran Leon dan Val juga.”

Aku mengangguk. Stale dapat berteleportasi langsung ke mereka dan mengetahui kabar mereka. Val dan Leon tidak tahu bahwa lonceng itu menandakan berakhirnya perang, jadi seseorang harus segera memberi tahu mereka. Stale mengingatkanku untuk memberi isyarat kepadanya jika terjadi sesuatu, dan aku mengucapkan terima kasih lagi padanya. Dia berhenti, memikirkan sesuatu, lalu menghadap ke arah markas utama kastil.

“Aku ingin tahu bagaimana keadaan Raja Yohan,” katanya.

Raja terlalu asyik berdoa hingga tidak menyadari kedatangan Stale saat itu. Raja Yohan sudah berhenti gemetar pada saat itu, tetapi dia tetap kaku dan diam, seolah-olah dia sudah melakukannyapingsan. Dia mungkin bahkan tidak menyadari kami telah pergi. Dia tampak begitu asyik berdoa, sesuatu yang belum pernah kulihat dia lakukan sekali pun saat kami menunggu dengan cemas di ruangan itu hingga perang berakhir.

Stale jelas sedang memutuskan apakah dia harus kembali dan mengucapkan selamat tinggal kepada raja, tapi aku mengatakan kepadanya bahwa itu tidak perlu dan memintanya untuk melanjutkan dan menghubungi yang lain terlebih dahulu. Saya akan meminta maaf kepada Raja Yohan jika hal ini menimbulkan masalah. Sebaliknya, saya meminta penjaga kastil untuk memberi tahu Raja Yohan tentang kepindahan saya setelah dia selesai berdoa. Saya tidak ingin dia diganggu saat doanya pascaperang, tidak ketika dia jelas-jelas sudah menahan keinginan untuk menjangkau Tuhan begitu lama.

***

Cincin! Cincin! Cincin!

“Bel!”

Semua orang berputar ke arah dentang keras yang menandakan berakhirnya perang. Kulit mengerang saat para ksatria mencengkeram pedang mereka lebih erat. Bahkan musuh-musuh kita pun menyadari, dengan ngeri, apa yang mungkin terjadi saat lonceng itu bergema di medan perang. Mereka membeku, tidak berani melanjutkan serangan.

“Perang sudah berakhir.”

Orang pertama yang menggumamkan kata-kata itu adalah Tiara. Lengannya dimiringkan ke belakang, dengan pisau siap dilempar. Itu menyulut api dalam diriku, dan aku menelan ludah. Lalu aku mencengkeram kendali dari belakangnya pada kuda yang kami bagikan dan mengamati medan perang.

“Kawan!” teriakku, suaraku menjadi tegang karena isak tangis yang semakin meningkat. Bukan hanya aku—setiap ksatria dan prajurit yang ramah di medan perang sedang menunggu tanggapan Raja Lance.

Dia menatap ke arah bel seolah-olah sedang kesurupan, lalu mengucapkan “Ya” yang sederhana.

Jawabannya hanya untukku. Dia menatapku sekilas saat dia mengangkat pedangnya ke arah langit dengan penuh kemenangan.

“Tanah air kita,” katanya, “Kerajaan Hanazuo Bersatu, menang! Ketahuilah ini, semuanya! Negara ini milik kita!”

Suaranya yang kuat menggelegar di medan perang, memecah kesunyian yang mencengangkan. Tangisan dan sorakan meletus dimana-mana. Musuh, mengetahui bahwa mereka telah dikalahkan, menjatuhkan senjatanya. Pasukan Hanazuo berkumpul di sekeliling adikku, mengangkat pedang mereka, dan berteriak memanggil raja mereka. Para ksatria dan prajurit juga mengepungku dan Putri Tiara di atas kuda kami, menyuarakan kegembiraan mereka. Seluruh medan perang berubah menjadi sebuah perayaan.

Di tengah semua pujian dari para prajurit, aku mencari adikku. Aku sangat bangga padanya, tapi juga…

“Hai!”

Sesuatu menghantam dadaku. Putri Tiara telah berbalik di atas pelana untuk mendorongku agar mendesakku turun dari kuda. Saat aku mencari jawaban, dia memelototiku dengan matanya yang jernih.

“Apakah kamu tidak ingin pergi bersama kakakmu?” dia bertanya. “Aku baik-baik saja sekarang, jadi silakan turun. Saat ini kamu berada bersama mereka, bukan di sini bersamaku.”

Dia menambahkan bahwa seorang kesatria dapat mengambil kendali untuknya dan mengambilnya dari tanganku, lalu memberikannya kepada salah satu pria di dekatnya. Aku mengangguk dan melompat dari kuda.

“Kawan!” Aku berteriak saat aku menyentuh tanah. Aku berteriak cukup keras untuk menenggelamkan para ksatria dan tentara di sekitar, lalu menghunuskan pedangku untuk menahannya seperti milik Bro.

Pasukan membuka jalan bagi saya. Saya bisa melihat rasa hormat bersinar di mata mereka setelah apa yang saya lakukan dalam pertempuran ini. Adikku masih duduk di atas kudanya. Dia menurunkan pedangnya perlahan ke samping dan menatap mataku dengan intens, seolah mendesakku untuk tidak terlalu cepat rileks.

“Cedrik!” katanya, suaranya yang serius ditujukan untukku dan bukan untuk orang lain. Dia turun dari kudanya, menyarungkan pedangnya, dan mengulurkan tangan ke arahku. Senyuman di wajahnya adalah bukti utama bahwa kita telah memenangkan perang ini.

***

“Kakak! Aku senang kamu baik-baik saja!”

Tiara melompat ke arahku setelah Lotte dan Mary selesai mengganti baju besiku dan mengenakan gaun. Dia memberikan penjelasan singkat tentang bagaimana Stale memindahkan semua anggota keluarga kerajaan—dia, Cedric, dan Raja Lance—menjauh dari tempat mereka bertempur di kota. Dia mengirim beberapa ksatria dan tentara bersama mereka, meninggalkan sisanya untuk menangkap dan membersihkan musuh yang tersisa.

Ketika Stale kembali dari menyampaikan kabar terbaru kepada Leon dan Val, dia mengirim Cedric dan Raja Lance kembali ke tanah air mereka di Cercis. Namun, baru setelah dia memindahkan mereka ke markas utama di kastil. Saya berasumsi dia terlalu berhati-hati terhadap Raja Yohan, mengingat keadaannya yang terguncang, atau mungkin perhatian terhadap Cedric dan Raja Lance, yang mengkhawatirkan Raja Yohan. Baru setelah itu dia membawa Tiara dan para ksatrianya ke kamarku.

Saya belum bisa berbicara dengan Cedric dan King Lance. Stale bersikeras agar mereka fokus pada urusan di Cercis untuk saat ini dan memprioritaskan tanah air mereka sebelum berdiskusi dengan putri asing.

“Aku senang sekali kamu sampai di rumah dengan selamat, Tiara,” kataku. “Kamu tidak terluka, kan? Bukankah di luar sana menakutkan?!”

Aku diliputi keinginan untuk melindungi adik perempuanku. Aku mencengkeram bahunya, tapi tidak bisa melihat darah atau luka apa pun di armornya.

“Saya baik-baik saja!” Tiara menjawab sambil tersenyum. “Aku senang tidak ada hal buruk terjadi padamu. Kakak memberitahuku bahwa ksatria kita memenangkan pertempuran!” Dia melompat ke udara dengan gembira, bertepuk tangan. “Arthur pasti bekerja sangat keras!”

“Dia tentu saja melakukannya.”

Ksatria mana pun yang tidak terluka dari front utara akan mengurus pasukan musuh yang tersisa saat ini. Mereka juga akan menyelamatkan siapa pun di Hanazuo yang membutuhkan bantuan. Kelompok mana pun yang dia putuskan untuk dibantu, saya mungkin tidak akan bertemu Arthur untuk beberapa waktu.

“Aku berharap Arthur, Wakil Kapten Eric, dan para ksatria lainnya selamat,” renungku. Kedua wakil kapten itu sama-sama sangat terampil, dan saya yakin mereka akan baik-baik saja, tetapi sulit untuk tidak khawatir.

“Mereka baik-baik saja!” Kata Tiara sambil mengepalkan tangannya sebagai tanda tekadnya. “Saya yakin mereka berhasil keluar dengan selamat! Tolong fokus pada dirimu sendiri sekarang, Kakak! Perang telah berakhir sekarang, dan Kakak, Perdana Menteri Gilbert, Raja Lance, dan Raja Yohan bersama kita. Kita tidak perlu khawatir tentang pertempuran lagi, dan bom-bom itu… Kita semua… aman sekarang, jadi…”

Ucapan Tiara mulai melambat. Nada cerianya semakin dalam. Di akhir pidatonya, lengannya terkulai lemas di sisi tubuhnya dan kepalanya terkulai.

“Tiara?” bisikku, memiringkan kepalaku karena perubahan mendadaknya.

Dia mulai gemetar. Kemudian gadis kecil di depanku menangis. Mengetahui apa yang membuatnya marah, aku mengulurkan tangan untuk memeluknya sebelum mengucapkan sepatah kata pun. Aku memeluk punggung rampingnya dan menariknya ke dekatku. Dia melingkarkan tangannya di bahuku. Dengan wajahnya yang begitu dekat denganku sekarang, aku bisa melihat kemerahan di wajahnya dan air mata mengalir di pipinya. Dia cegukan saat dia menangis.

“Maaf, Tiara,” kataku. “Kamu pasti sangat ketakutan.”

Dia tidak baik-baik saja; jauh dari itu. Ini adalah pertama kalinya dia berada di medan perang dan pertama kalinya dia menyaksikan kematian dari dekat. Dia pastinya telah menjadi sasaran banyak serangan musuh ketika dia berada di luar sana.

Tiara menyandarkan berat badannya padaku. Dia menggelengkan kepalanya berulang kali seolah dia tidak bisa berbicara, menempel di tubuhku dengan seluruh kekuatan di pelukannya. Isak tangisnya menyiksa tubuhnya. Memikirkan ketakutan dan bahaya yang dia alami saja sudah membuat hati saya patah. Air matanya membasahi leherku sementara aku membelai rambutnya yang lembut. Sedikit demi sedikit, suaranya yang murni cukup jernih untuk mengeluarkan kata-kata yang masuk akal.

“Aku… aku sangat senang kamu dan Kakak… keduanya berhasil bertahan hidup. Aku benar-benar berpikir…kamu mungkin mati!”

Dadaku sesak karena kata-katanya. Tiba-tiba, aku lemas, terjatuh ke belakang di tempat tidur dengan Tiara masih dalam pelukanku. Dia menjerit kaget saat dia terjatuh di atasku.

“Hah?!” Tiara menatapku, pipinya masih berkaca-kaca. Mata indahnya berputar karena khawatir. Aku hanya memeluknya lebih erat lagi daripada menjawab.

“Putri Pride!”

“Apakah kamu baik-baik saja?”

Mary dan Lotte memanggilku. Bahkan Kapten Alan dan Kapten Callum memperhatikanku dengan penuh perhatian.

“Aku sangat menyesal,” kataku.

Kata-kata itu meluap dari hatiku saat aku menatap langit-langit dengan mereka berlima di pinggiran pandanganku.

Saat Mary dan Lotte tiba di sini melalui teleportasi, wajah mereka menjadi pucat karena ketakutan saat melihat kakiku. Mereka dengan lembut membersihkan kotoran dan kotoran dari kulitku dan kemudian dengan hati-hati memilihkan baju baru untukku. Mereka sangat berhati-hati untuk menghindari cedera bahkan setelah mereka selesai mengganti saya dengan gaun dari kastil.

Kapten Alan dan Kapten Callum memasang ekspresi lebih sedih daripada yang saya lakukan sepanjang waktu. Bahkan Tiara tampak lebih kesal di sini daripada di medan perang.

Mereka semua sangat mengkhawatirkanku.

Kekhawatiran mereka menghantam dadaku seperti kepalan tangan. Kupikir aku mengerti betapa mereka peduli padaku, tapi kata-kata Tiara barusan membuat semuanya menjadi fokus yang mengejutkan. Semakin aku memperlakukan diriku sendiri sebagai barang sekali pakai, semakin aku menyakiti semua orang di sekitarku.

Mengapa begitu sulit bagiku untuk menyadari sesuatu yang begitu sederhana?

Aku mengencangkan cengkeramanku pada Tiara. Merinding berdesir di kulitku. Aku membenamkan wajahku di bahunya untuk menyembunyikan air mataku dan meminta maaf lagi. Saya mungkin bernapas terlalu beratsiapa pun untuk memahami kata-kataku. Aku mencoba menarik napas dan menenangkan suaraku.

“Maaf, aku membuat kalian takut!”

Akhirnya aku berhasil mengeluarkan kata-kata itu. Tiara berhenti bernapas sejenak, lalu kembali menangis. Kali ini, alih-alih menahan kata-katanya, dia hanya melolong nyaring daripada mencoba mengomunikasikan apa pun.

Mengapa yang saya lakukan hanyalah menyakiti orang lain? Orang-orang ini, mereka yang datang ke sisiku saat aku kesakitan—mereka semua sangat mengkhawatirkanku. Mulai saat ini, saya berharap untuk lebih sadar akan kebaikan yang luar biasa dari orang-orang yang sangat peduli pada orang seperti saya.

***

Hal pertama yang saya rasakan adalah kehangatan di tangan saya. Saya pasti tertidur pada suatu saat. Ingatanku tentang akhir percakapan itu kabur. Tangan kiriku terasa hangat. Aku meremas sesuatu yang lembut. Ketika saya membuka mata, saya menemukan seseorang sedang menatap saya.

“Pride?” sebuah suara lembut bertanya saat aku berkedip.

Malam telah tiba, meninggalkan ruangan yang suram dan kelabu. Setelah pandanganku terfokus, akhirnya aku bisa melihat wajah orang di sampingku.

“Leon?”

Kulit pucatnya bersinar dalam kegelapan. Aku hanya bisa melihat senyum leganya berkat nyala api kecil yang masih menyala di dalam ruangan.

“Bagaimana perasaanmu? Apakah kakimu masih sakit sama sekali?” Dia bertanya.

Kata-katanya perlahan membuatku terbangun dari tidurku. Itu benar. Saya berada di kamar saya bersama Tiara setelah perang berakhir…

Pikiranku masih lesu, tapi aku sadar bahwa aku pasti tertidur di tengah percakapan itu. Aku merasa sangat malu karena melakukan kesalahan yang kekanak-kanakan.

“Tidak, aku baik-baik saja sekarang,” kataku. Aku ingat aku terjatuh ke belakang ke tempat tidur, tapi pada suatu saat, seseorang telah menyelimutiku dengan benar.

“Saya terkejut mendengar tentang cedera Anda,” kata Leon. “Aku senang hidupmu tidak dalam bahaya.”

Aku tersenyum mendengar kata-kata baik Leon. “Terima kasih.”

Aku tidak bisa melihat banyak ekspresinya di ruangan gelap. Dia tetap diam di samping tempat tidurku. Sudah berapa lama dia berada di sana?

“Kamu menyelamatkan seorang prajurit dari Cercis, kan?” dia berkata. “Aku sangat mengagumi sisi dirimu yang itu. Itu bukan hal yang bisa saya lakukan.”

Aku hendak mengabaikan pujian itu, tapi Leon meletakkan jarinya tepat di depan bibirku sebelum aku sempat melakukannya. Panas sekitar membantu membangunkan saya.

“Bagaimanapun juga, kamu tidak boleh terluka seperti itu. Anda akan menjadi ratu suatu hari nanti, jadi tidak pantas bagi Anda untuk membiarkan diri Anda menghadapi bahaya begitu saja. Itu menyakiti semua orang yang peduli padamu. Termasuk aku, tentu saja.”

Untuk sesaat, cahaya menyihir muncul di matanya. Aku mengatupkan bibirku, tidak berani menggerakkan satu otot pun saat Leon menarik jarinya.

Leon tidak berbicara sembarangan. Dia adalah pewaris takhta Anemone, jadi dia memahami posisiku lebih baik daripada kebanyakan orang. Tubuhku merinding mendengarnya mengatakan dengan lantang apa yang kupikirkan sebelum aku tertidur.

Senyumannya berubah menjadi sesuatu yang lebih memikat. “Aku minta maaf untuk mengatakan ini ketika kamu baru saja bangun tidur,” kata Leon, menyalakan api di salah satu lentera terdekat sehingga aku bisa melihatnya lebih baik. “Tapi bagaimanapun juga, kamu adalah orang yang sangat dicintai.”

Dia menyalakan lentera lain. Yang ini lebih dekat denganku, dan aku menyipitkan mata karena cahaya yang tiba-tiba datang.

Mengenakan senyum menawan itu, dia menunjuk ke tangan kiriku. Aku mengikuti pandangannya…dan menyadari kehangatan yang kurasakan saat bangun tidur berasal dari tangan Tiara yang melingkari tanganku. Dia masih duduk di kursi di sampingku, merosot ke tempat tidurku dalam tidur nyenyak. Seseorang telah menutupi punggung lapis bajanya dengan selimut. Dia pasti tinggal bersamaku selama ini.

“Dia sudah bangun saat kami tiba, tapi dia tidak pernah ingin meninggalkanmu,” jelas Leon. Dia tersenyum padaku dengan kebaikan yang cemerlang.

Aku ingin menangis lagi saat melihat Tiara yang begitu setia di sisiku. Dia sangat kelelahan, namun dia ingin tetap bersamaku apa pun yang terjadi.

“Tentu saja hal yang sama berlaku untuk mereka,” lanjut Leon sambil menunjuk ke arah yang berlawanan.

Saya melihat Kapten Callum dan Kapten Alan mengawasi saya. Mereka menundukkan kepala dengan hormat saat kami melakukan kontak mata. Saya tahu mereka pasti berjaga sepanjang malam, menolak istirahat sejenak.

Aku terbangun dan menemukan begitu banyak orang di sini untukku, begitu banyak orang yang menolak meninggalkan sisiku. Gelombang kebahagiaanmenggelegak di dadaku, mengancam akan mendidih. Air mata menetes di sudut mataku. Karena malu, aku menggigit bibir bawahku untuk menahannya. Beberapa yang keras kepala menyelinap keluar, mengalir di pipiku. Sebelum air mata itu menetes ke seprai, Leon menyentuh pipiku sedikit, menyambung dengan sisa air mata untuk menghapusnya. Aku mengangkat kepalaku karena kaget, tapi dia hanya mengusap air mata di pipiku yang lain juga.

“Aku belum pernah bisa menyentuh air matamu sebelumnya,” katanya, nadanya bangga sekaligus menggoda, entah bagaimana mempesona sekaligus manusiawi.

Jantungku berdetak kencang. Cahaya lentera membuat bibirnya bersinar. Aku mencoba duduk, bingung melihatnya.

“Apakah kamu baik-baik saja?” Kata Leon sambil meletakkan tangannya di punggungku untuk membantuku berdiri.

Aku tetap memegang tangan Tiara dan berusaha untuk tidak menggerakkan kakiku saat aku berlari mundur. Aku bersandar ke tangan Leon untuk meminta dukungan dan menyandarkan diriku pada bantal di belakangku.

Saya mencari Lotte dan Mary, tetapi Leon berkata, “Kami menyarankan kepada Pangeran Stale agar mereka pulang ke rumah untuk bermalam.” Dia tersenyum padaku. “Aku sangat menyukai senyumanmu itu. Ini lebih hangat dari matahari.”

Rasa panas merambat ke wajahku dan membakar pipiku. Kata-kata itu lebih cocok untuk Tiara daripada aku. Apa yang bisa kulakukan selain merasa malu karena pujian seperti itu?

Aku bertanya-tanya sudah berapa lama aku tidur. Aku menoleh untuk bertanya kepada Kapten Callum jam berapa saat aku melihat sesuatu yang aneh di dinding di belakang Leon. Aku tidak menyadarinya saat berbaring, tapi sekarang aku memicingkan mata ke arah bayangan Leon, mencoba mencari tahu apakah sosok redup itu adalah manusia atau bukan.

Val? Khemet? Sefekh?” Saya bilang.

Senyum Leon berubah saat dia melihat dari balik bahunya. Val tetap diam dan diam, duduk di lantai dengan punggung menempel ke dinding. Kupikir dia pasti tertidur, tapi kemudian matanya berbinar saat dia memelototiku. Kantong suratnya yang biasa bersandar di dinding, sementara Khemet dan Sefekh tidur di kedua sisinya. Itulah alasan dia tidak bisa mendekat. Aku melambai padanya, tapi dia hanya mendecakkan lidahnya dan membalasnya dengan memalingkan muka.

“Dia menunggu selama ini sampai kamu bangun,” bisik Leon.

Aku mengedipkan mata pada Val, yang menatap punggung Leon.

“Hai! Apa yang baru saja kamu katakan padanya?!” Bentak Val. “Dasar kecil—” Sefekh dan Khemet bergumam dalam tidur mereka, dan Val memotong dirinya sendiri, berusaha untuk tidak mengganggu mereka.

“Dia bilang padaku bahwa mereka akan berisik jika mereka bangun,” kata Leon sambil terkekeh. Val menatap tajam ke punggung Leon dan menggaruk kepalanya dengan kesal.

“Terima kasih sudah mengkhawatirkanku,” kataku. “Aku benar-benar minta maaf atas semuanya.”

Rasa terima kasih dan permintaan maaf, yang dimaksudkan untuk Leon dan Val, terdengar lebih jelas dari yang saya harapkan—cukup jelas untuk mereka dengar. Leon tersenyum dengan kehangatan sejati. Di belakangnya, mata Val selebar piring, meski bibirnya tetap terkatup membentuk garis keras.

“Saya sangat senang kalian berempat selamat.”

Baik Val maupun Leon tidak seharusnya terlibat dalam perang ini. Mereka pasti melakukan segala macam pekerjaan yang bahkan tidak saya ketahui. Saya tidak pernah cukup berterima kasih kepada mereka. Sedihnya, hanya kata-kata inilah yang harus saya berikan saat ini.

Leon membelai rambutku lagi, begitu lembut hingga aku bahkan hampir tidak bisa merasakan tangannya menyentuh kepalaku. Saat dia melakukannya, dia memperhatikankutatapannya yang memikat itu. Nafasku terhenti di dadaku. Dia menarik tangannya perlahan dan mendekat.

“Tidak apa-apa,” katanya. “Semuanya sangat stabil sejak satu jam yang lalu. Anda harus pulang ke Freesia kesayangan Anda.

Dengan itu, dia mundur dan menuju pintu. Kepergiannya yang tiba-tiba membuatku kedinginan, tapi dia berbalik memanggilku untuk terakhir kalinya.

“Aku harus keluar dulu,” katanya. “Ksatria saya sedang menunggu saya di kapal, dan negara saya membutuhkan saya. Saya akan memberi tahu Pangeran Stale bahwa Anda sudah bangun.”

Dia memberiku senyuman terakhir, mengucapkan selamat tinggal pada Val dan para ksatriaku, dan menghilang ke luar pintu, menutupnya tanpa suara sedikit pun. Keheningan menyapu ruangan setelah dia bangun.

Hanya setelah langkah kakinya menghilang di lorong barulah aku bisa bernapas kembali.

“Kapten Callum…bolehkah saya mendapat laporan tentang keadaan perang saat ini?” Saya bertanya.

Dia langsung menanggapinya dengan memberikan penjelasan tentang situasi yang ada di semua lini, termasuk perjanjian damai antara Freesia dan Rajah.

Tidak lama kemudian Stale, setelah mengetahui aku sudah bangun, muncul di kamarku bersama Arthur.

“Yang mulia!” seru Arthur.

Terakhir kali saya melihatnya adalah ketika dia berangkat ke front utara. Sejak saat itu, saya tidak tahu apakah dia aman atau tidak. Bahuku menjauh dari telingaku saat melihat dia aman dan utuh sekarang. Aku pernah mendengar bahwa tidak ada satupun ksatria kita yang mati, tapi aku belum tahu berapa banyak yang terluka.

Begitu dia sudah paham, Arthur menjadi tegang. Keringat menetes ke wajahnya. Stale pasti memberitahunya tentang kakiku. Aku berharap bisa tersenyum dan meyakinkannya, tapi ekspresi patah hati di wajahnya membuatku terdiam. Mau tak mau aku memikirkan kata-kata Tiara sekali lagi.

“Aku menyesal menyambutmu dalam keadaan seperti ini,” kataku.

Itu permintaan maaf yang aneh, tapi aku tidak bisa menemukan kata-kata yang tepat. Meskipun aku mencoba memaksakan senyum, gerakan itu juga tidak berhasil. Arthur hanya menggelengkan kepalanya dan mendekat, mengabaikan para ksatria yang berjaga di kamarku dan Tiara yang tidur di samping tempat tidurku.

“Um, Stale memberitahuku semua tentang kakimu,” kata Arthur, kesulitan mengucapkan setiap kata. Wajahnya menegang karena kesakitan dan kekhawatiran saat dia melirik selimut yang menutupi kakiku.

“Ya, aku agak ceroboh. Tapi Kapten Alan dan Kapten Callum menyelamatkanku. Tidak sakit lagi. Saya akan sembuh setelah beberapa hari lagi.”

Aku berbicara perlahan, berharap bisa menenangkan Arthur dengan kata-kataku, tapi dia mengangkat kepalanya sambil terkesiap dan melihat ke arah kedua kapten. Dari tempat saya duduk, saya tidak bisa melihat wajah mereka. Arthur menundukkan kepalanya dan membungkuk dalam-dalam pada mereka berdua.

“Saya minta maaf!” dia berkata. “Aku tidak ada di sana bersamanya…”

“Apa yang kamu katakan?” Saya bertanya. “Kamu di luar sana melindungi orang-orang yang aku sayangi.”

Komandan Roderick dan semua ksatrianya masih hidup. Tidak ada yang lebih membahagiakanku selain laporan dari Kapten Callum. Saya tidak perlu mendengar nama Arthur untuk mengetahui betapa kerasnya dia berjuang di luar sana.

Arthur menundukkan kepalanya. Aku meraihnya, mencondongkan tubuh ke depan untuk membelai rambutnya dan memberi isyarat agar dia mendekat. Akhirnya, dia mengangkat kepalanya.

“Komandan Roderick…dan semua ksatria…adalah orang-orang yang saya sayangi. Terima kasih telah melindungi mereka,” kataku.

Dia akhirnya mencondongkan tubuh lebih dekat, meskipun dia mengertakkan gigi dan mengepalkan tangannya. “Tetap saja, aku juga ingin melindungimu!” Bahunya gemetar menahan air mata. Suaranya terdengar kasar saat dia berusaha menjaganya agar tetap stabil.

Tiara mengerang pelan menanggapi teriakan Arthur, matanya berderit terbuka. Tangannya terlepas dari tanganku. Dia tiba-tiba duduk saat melihat Arthur dan Stale, bangkit dari kursinya seolah menawarkannya kepada para pria.

“Saya minta maaf!” Arthur terus berkata.

Dia menolak untuk mengangkat kepalanya, membungkuk di bawah beban tanggung jawab yang dia tanggung pada dirinya sendiri. Sebagai ksatria kekaisaranku, dia pasti terbebani oleh berita cederaku. Dia adalah orang yang baik hati. Namun beberapa jam yang lalu, saya mungkin tidak akan melihat situasi ini dengan perspektif yang sama.

” Saya minta maaf.”

Kali ini, akulah yang meminta maaf. Aku mengulurkan tangan padanya lagi, dan dia terkejut menjauh dari sentuhanku. Matanya akhirnya bertemu dengan mataku, kebingungan menyinari tatapannya sesaat sebelum dia menarikku ke dalam pelukan.

“Aku minta maaf telah menyakitimu,” kataku padanya. “Terima kasih telah menahan rasa sakit itu demi aku.”

Tangan Arthur gemetar di sekitarku, tapi perlahan-lahan naik ke bahuku. Kupikir dia ingin aku melepaskannya, tapi kemudian dia meremas bahuku dengan cukup lembut untuk menarikku mendekat.

Aku memahaminya sekarang: Arthur peduli padaku. Itu sebabnya hal ini sangat menyakitinya.

“Aku sangat senang kalian semua berhasil kembali dengan selamat,” kataku. “Kamu pasti telah berjuang keras di luar sana. Harapan yang kamu buat enam tahun lalu…akhirnya menjadi kenyataan.”

Aku bisa merasakan Arthur menelan ludahnya saat dia menggumamkan persetujuannya terhadap setiap ucapanku.

“Bahkan jika saya memiliki visi bahwa ini akan terjadi pada saya… Saya tetap ingin Anda pergi ke garis depan. Saya akan selalu percaya bahwa Anda akan melakukan hal-hal luar biasa.”

Saya sangat senang karena Arthur yang sama yang menangisi keinginannya untuk menyelamatkan komandan enam tahun lalu kini mampu bertarung bersama komandan yang sama. Saya masih belum mengetahui secara pasti pencapaian Arthur di medan perang. Namun tidak adanya korban jiwa sudah menunjukkan dampak yang besar. Lagipula…

“Luka fisik sembuh,” aku melanjutkan. “Perang telah berakhir karena betapa kerasnya kalian para ksatria bertarung. Aku sangat bahagia saat ini. Terima kasih banyak.”

Aku melonggarkan cengkeramanku pada Arthur dan meletakkan tanganku di atas tangannya. Jari-jarinya bergerak-gerak karena sentuhanku, tapi aku tetap meremasnya. Perlahan, Arthur mengangkat kepalanya untuk menatapku. Dia menggigit bibir bawahnya, menahan air mata, namun kekuatan dalam tatapannya membuatku tersenyum.

“Mulai saat ini, aku akan terus mengandalkanmu lagi dan lagi,” kataku.

Mulutnya ternganga saat itu. Rona merah menyapu pipinya, menghangatkan pucatnya. Aku hendak melepaskan tangannya, tapi dia kembali meremasku.

“Lain kali!” dia berkata. “Aku pasti akan sampai padamu tepat waktu!”

Pernyataannya pelan, namun terdengar di seluruh ruangan. Saya menjadi kaku dan tidak bisa berkata-kata saat dia menggenggam tangan saya dan menyuarakan tekadnya seperti yang dia lakukan enam tahun lalu.

Namun, segalanya berbeda sekarang. Meskipun wajahnya merah, dia tidak menangis hari ini seperti dulu. Dia telah tumbuh dari seorang anak laki-laki menjadi seorang laki-laki, yang hanya dua tahun lebih tua dariku. Tekadnya yang kuat terpancar dari air matanya.

Akhirnya, intensitas matanya mereda dan dia melepaskan tanganku, malah membelai jari-jariku dengan lembut, hampir seperti dia sedang menghitungnya.

“Tolong istirahatlah dengan baik,” katanya. “Jika Anda bahagia dan sehat…itu membuat kami bahagia juga.”

Belas kasih dalam suaranya hampir membuatku kehilangan ketenangan. Dia mengalihkan pandangannya ke tanganku, tersenyum lembut, dan meremasnya lagi. Kehangatan sentuhannya menyebar ke seluruh tubuhku, meninggalkan kelegaan murni setelahnya.

Sekarang setelah Arthur lebih dekat denganku, aku memperhatikan lumpur di pipinya. Dia memergokiku sedang menatap dan segera menghapusnya. Meskipun dia tidak terluka, aku masih tahu betapa keras dan mati-matiannya dia berjuang dengan keadaan berantakan yang dia alami.

“Lihat dirimu,” kataku. “Terima kasih telah bekerja keras.”

Kata-kata itu keluar dengan sendirinya. Pipi Arthur semakin memerah; mungkin dia malu karena dia bergegas ke sini dalam keadaan kotor. Dia menyembunyikan tangan yang dia gunakan untuk menyeka kotoran, tapi menggenggam tanganku dengan tangannya yang bersih. Senyumannya dan sorot matanya bertepi cahaya.

“Saya akan mempertaruhkan nyawa saya sebanyak yang Anda perlukan, Yang Mulia,” katanya. “Aku akan kembali, aku janji.”

Ketenangan wajahnya mengingatkanku pada ayahnya, sang komandan. Arthur benar-benar sudah dewasa sekarang.

Begitu pikiran itu memasuki pikiranku, aku teringat sesuatu yang penting. Aku menoleh ke Stale dan Tiara di seberang tempat tidur. Saya meraih mereka. Bingung, keduanya menutup jarak di antara kami. Arthur-lah yang pertama kali mengetahui apa yang terjadi, menelan ludah dan menarik tangannya dari tanganku dengan tergesa-gesa.

Aku dengan santai meraih tangan kiri Stale dan tangan kanan Tiara saat mereka memposisikan diri di kedua sisi Arthur. Saat aku menarik kedua tangan mereka sekaligus, mereka terjatuh ke arahku, menyeret Arthur bersama mereka. Arthur menopang Tiara dengan satu tangan agar dia tidak membebaniku, sementara Stale menempel pada Arthur dengan melingkarkan lengannya di punggung Tiara agar dirinya tidak terjatuh. Tapi aku tidak peduli dengan semua itu. Kebahagiaan murni melonjak dalam diriku saat kami terjatuh bersama-sama.

“Kalian semua berhasil!” Saya bilang.

Aku telah mengirim mereka bertiga berperang, dan sekarang kami bersatu kembali. Ketiganya pulang dengan selamat. Tidak ada yang bisa membuat saya lebih bahagia.

Aku mengendurkan cengkeramanku, tapi Tiara memanfaatkan kesempatan itu untuk melingkarkan tangannya di bahuku. “Kita berhasil!” serunya, lalu berbalik menatap Stale dan Arthur.

Aku bergabung dengannya dalam menatap mereka. Senyum perlahan menyebar di wajah mereka.

“Kita berhasil,” kata mereka serentak, sedikit lebih serius dibandingkan Tiara namun tidak kalah gembiranya.

“Tapi bagaimanapun juga, kamu adalah orang yang sangat dicintai.”

Kata-kata Leon terngiang di benakku.

Sulit membayangkan seseorang sepertiku “sangat dicintai”, tapi saat itu juga, kehangatan di dadaku sudah cukup untuk menenggelamkanku.keraguan saya. Jika Leon benar, dan orang-orang ini benar-benar sangat peduli padaku, maka aku pasti menjadi orang paling beruntung di dunia.