Higeki no Genkyou tonaru Saikyou Gedou Rasubosu Joou wa Tami no Tame ni Tsukushimasu LN - Volume 5 Chapter 1

Bab 1:
Putri Penghujat dan Awal Perang

ADA SEKALI ada seri otome game bernama Our Ray of Light , atau ORL, begitu para penggemar menyebutnya. Serial ini cukup populer untuk mendapatkan adaptasi anime. Permainan-permainan ini adalah kesenangan rahasiaku selama delapan belas tahun biasa yang kuhabiskan di kehidupanku yang lalu.

Saya tidak pernah membayangkan bahwa saya akan bereinkarnasi sebagai ratu bos terakhir yang pengecut di game pertama seri ini. Ratu jahat adalah sumber dari banyak tragedi, dan dia menimbulkan luka yang dalam dan permanen di hati kekasihnya. Di akhir permainan, dia menerima hukuman tertinggi atas kejahatannya.

Ketika saya menyadari bahwa saya telah terlahir kembali sebagai orang ini, saya mulai mencegah tragedi yang terjadi pada karakter dalam game. Minat cinta tidak harus kehilangan orang yang mereka sayangi. Di dunia ini, mereka bisa menjalani hidup tanpa luka emosional yang mendalam.

Tetap saja, ada tragedi yang menunggu karakter-karakter ini yang bukan tanggung jawab saya. Protagonis dunia ini adalah satu-satunya sinar cahaya yang mampu menyelamatkan hati mereka.

Begitulah akhirnya aku berada dalam kesulitanku saat ini.

“Besok kita akan menghadapi negara musuh Copelandii, Alata, dan Rafflesiana! Bersama Chinensis dan sekutu baru kita, kerajaan Freesia, kita akan melihat bahwa takdir Kerajaan Hanazuo Bersatu adalah aman!”

Itu adalah malam menjelang perang besar. Raja Lance Silva Lowell dari Cercis, separuh dari Kerajaan Hanazuo Bersatu, memberikan pidato kepada pasukannya untuk meningkatkan moral mereka. Raja, dengan mata merahnya yang berkilauan dan rambut emasnya yang memanjang sampai ke punggungnya, mengangkat cangkir untuk bersulang kepada para pria. Kami semua berdiri di sampingnya dan menikmati roti panggangnya. Semua ksatria dan tentara bersorak sorai, mengangkat pedang dan tinju mereka dengan tekad yang tak tergoyahkan di mata mereka.

Saya tinggal di Kerajaan Hanazuo Bersatu, jauh dari kampung halaman saya di Freesia. Misi saya adalah menyelamatkan kerajaan Chinensis—separuh Hanazuo lainnya—dari ancaman invasi negara asing milik Kerajaan Rajah.

Semuanya dimulai dengan kunjungan Pangeran Cedric, pangeran kedua Cercis, yang mencari aliansi dengan Freesia. Saudara laki-laki Cedric, Raja Lance, memerintah kerajaan Cercis yang kaya emas, sementara Raja Yohan memerintah kerajaan Chinensis, negeri yang terkenal dengan mineralnya. Cedric datang meminta bantuan kami setelah Kerajaan Raja mengancam akan menyerang.

Kami adalah orang Freesia. Kerajaan kami terkenal dengan kekuatannya yang mengesankan, dan merupakan satu-satunya negara di dunia yang masyarakatnya dilahirkan dengan kemampuan khusus. Saya adalah Pride Royal Ivy, putri mahkota negara yang kuat ini.

Aku berdiri disana, rambut merah tergerai dan mata ungu bersinar, untuk memerintahkan para ksatria yang telah melakukan perjalanan dari Freesia untuk membantu negara ini sebagai bala bantuan.

Saya juga sangat kelelahan.

Ternyata, saya bukan satu-satunya. Tiara, adik perempuanku yang berumur dua tahun, sepertinya hampir tidak bisa membuka matanya. Stale, adik angkatku yang berumur satu tahun, berpindah dari satu sisi ke sisi lain agar dirinya tetap waspada.

Sebelumnya, Stale telah mengunjungi kastil Cercian dan Chinensian, memastikan untuk memperhatikan setiap sudut dan celah halaman—mulai dari sayap selatan istana Cercian yang tidak terpakai hingga dinding belakang kapel gabungan istana Chinensian. Dia adalah pangeran sulung Freesia dan memiliki kekuatan teleportasi khusus. Kemampuannya memang ada batasnya: dia hanya bisa berteleportasi ke area yang pernah dia kunjungi sebelumnya atau ke koordinat yang dia tahu. Turnya pasti membutuhkan banyak persiapan.

Stale dapat berteleportasi langsung ke saya dan beberapa orang lainnya, tetapi kemampuan ini baru terwujud setelah Stale bertemu dengan subjek tersebut berkali-kali dan memperoleh pemahaman tentang karakter mereka.

Pertemuan kami dengan perwakilan Hanazuo, Raja Lance dan Raja Yohan, berjalan dengan baik. Kami memulai dari nol dan memetakan cara mendistribusikan dan memposisikan pasukan, serta cara memberi sinyal berakhirnya perang ke garis depan. Kami memeriksa detailnya beberapa kali hanya untuk memastikan kami sudah mengetahui semuanya. Tujuh puluh persen dari pasukan gabungan ketiga negara kita akan berangkat ke Chinensis bersama Raja Yohan, sementara 30 persen sisanya akan tetap tertinggal untuk bertugas sebagai bala bantuan dan pertahanan. Kami juga akan mengerahkan spesialis komunikasi Freesian ke setiap skuadron sehingga semua pasukan dapat bertukar perintah dan laporan.

Cedric, Tiara, dan Perdana Menteri Gilbert akan tinggal di Cercis. Raja Lance, Stale, Komandan Roderick, dan saya akan membawa 90 persen ksatria kami dan 15 persen tentara Cercian ke Chinensis, titik fokus invasi. Dari sana, mereka akan dibagi menjadi kelompok patroli perbatasan, kamp, ​​​​dan benteng yang menunggu dalam keadaan siaga.

Setelah Raja Lance menyelesaikan pidatonya, salah satu penjaga membisikkan pesan penting di telinganya: “Yang Mulia. Ada situasi di gerbang.”

Aku menoleh padanya, bertanya-tanya apa yang sedang terjadi. Cedric membungkuk untuk mendengarkan.

Sebagai pangeran kedua Cercis, Cedric memiliki rambut emas dan mata berapi-api yang sama seperti Raja Lance, kakak laki-lakinya. Rambut sebahunya tergerai di sekelilingnya, dan aksesoris emas yang mencolok—seperti anting, kalung, dan gelang emas—menghiasi tubuhnya. Bermacam-macam cincin emas berkilauan di jari-jarinya; beberapa dipasangi batu rubi agar serasi dengan matanya. Dia memakai dua di kedua jari tengahnya.

Dari ujung kepala sampai ujung kaki, pangeran muda—yang baru berusia tujuh belas tahun, seperti saya—bersinar bagaikan seberkas cahaya keemasan. Hidungnya yang berbentuk bagus dan bulu matanya yang panjang melengkapi fitur maskulinnya. Itu, dikombinasikan dengan rambut emasnya yang liar, memberinya tampilan seekor singa dengan surai yang menyala di sekelilingnya.

Setelah prajurit itu menyelesaikan laporannya, Raja Lance dan Cedric mengerutkan alis mereka dan saling bertukar pandang.

“Ayo pergi,” kata Raja Lance.

Tepat ketika dia hendak bangkit dari singgasananya, Cedric menghentikannya. “TIDAK. Saya bisa mengatasinya sendiri.”

Raja Lance mengangguk, dan prajurit itu membawa Cedric keluar ruangan.

“Anda pasti bertanya-tanya apa yang terjadi di sini.”

Stale mengejutkanku dengan berbicara pelan di sampingku. Kakak laki-lakiku yang berambut hitam dan bermata hitam memperhatikanku melalui kacamata berbingkai hitam yang dia kenakan hanya untuk pertunjukan. Kami berdua melirik ke pintu.

“Saya mendengar dia menyebutkan gerbang depan,” kata Wakil Kapten Eric dari belakang saya. Rambutnya yang berwarna coklat kemerahan serasi dengan matanya.

“Mungkin mereka kedatangan tamu tak terduga?” Kapten Alan menyarankan. Pria ini, dengan rambut pendek berwarna coklat keemasan danbermata oranye, adalah pemimpin Skuadron Pertama dan atasan langsung Wakil Kapten Eric. Keduanya melindungiku sebagai ksatria kekaisaran.

“Mengapa kita tidak mencari tahu sendiri? Saya juga penasaran,” kata Stale.

Melihat pandangan penuh tujuan dari Stale, Wakil Kapten Eric dan Kapten Alan mengangguk dan menyelinap ke arah yang dituju Cedric. Aku tidak menyukai gagasan meninggalkan Tiara sendirian, apalagi saat dia sangat lelah.

Saat aku mengkhawatirkan hal ini, aku mendengar Komandan Roderick memanggilnya. Aku menghela napas lega; dia akan aman bersamanya.

Kami keluar dari ruangan dan mendapati diri kami berada di koridor kosong, dan Stale memindahkan kami sepanjang perjalanan. Gambaran di depan mataku berubah dari lorong ke gerbang depan kastil dalam sekejap.

Stale telah menempatkan kami di balik sedikit perlindungan. Saya harus mengintip ke sekelilingnya untuk mengetahui apa yang terjadi. Sebelum saya bisa melihat dengan jelas, seorang lelaki tua di dekat gerbang membuat keributan.

“Panggil saja Pangeran Cedric!” dia menangis. “Apakah kamu ingin kerajaan ini bertahan atau tidak?! Jika kamu tidak mau menjemputnya, biarkan aku masuk! Hanya dialah satu-satunya orang yang bisa saya ajak bicara!”

Rambut tipis menempel di bagian atas kepala pria itu. Dia berteriak pada penjaga yang menghalangi jalannya, yang sepertinya tidak tahu harus berbuat apa terhadapnya.

“Kami tidak bisa mengizinkan Anda masuk tanpa izin,” kata mereka berulang kali. Namun pria berwajah merah itu tidak menyerah begitu saja.

“Otorisasi?! Saya dulu bekerja di kastil ini! Lima belas tahun yang lalu, aku bisa berjalan melewati gerbang ini dan pergi kemanapun aku mau tanpa izin dari orang sepertimu—”

“Itu semua sudah berlalu sekarang, bukan, Tuan Hanmu?”

Suara dingin Cedric memotong ucapan lelaki tua itu di tengah kalimat. Asesorisnya bergemerincing di setiap langkah saat dia berjalan mendekat. Dia berhenti sekitar tiga langkah jauhnya, dan pada saat itulah para penjaga menyiapkan tombak mereka untuk melindungi sang pangeran—peringatan diam-diam kepada lelaki tua itu agar tidak mendekat.

“Astaga! Pangeran Cedric, seberapa besar pertumbuhanmu!”

Lelaki tua itu tersenyum sayang padanya, mengulurkan tangan ke arah sang pangeran dengan tangan gemetar. Para penjaga dengan cepat mendorongnya menjauh, tapi sepertinya dia tidak keberatan. Tatapannya yang menyeramkan dan terpesona tetap tertuju pada Cedric.

“Apa yang kamu inginkan sekarang , Tuan Hanmu? Kenapa kamu menanyakanku, dan ada apa dengan kelangsungan hidup Cercis? Aku akan mendengarkanmu, tapi kita tidak akan beranjak dari tempat ini.”

Aku belum pernah mendengar suara Cedric begitu dingin dan meremehkan. Pria itu melanjutkan seolah-olah dia tidak merasakannya.

“Apakah itu berarti kamu mengingatku? Ketika Anda…maksud saya, ketika Yang Mulia masih kecil—”

“Tentu saja aku mengingatmu. Anda dan mantan Seneschal Bertrand memperlakukan saya seperti mainan Anda, dasar fosil tua.”

Permusuhan yang murni dan sedingin es terpancar dari Cedric. Kami bahkan bisa merasakannya dari tempat kami bersembunyi. Sebuah getaran menjalari tulang punggungku. Sementara itu, Cedric panas membara, api amarah menyinari matanya saat dia menatap pria itu.

“Ooh! Luar biasa seperti biasanya, Pangeran Cedric! Jadi kamu benar-benar mengingatku!”

Saya tidak tahu apakah pria itu benar-benar bahagia atau hanya mengejek sang pangeran. Meskipun kata-kata Cedric kasar, mata lelaki tua itu berbinar gembira. Dia merentangkan tangannya seolah hendak memeluk.

“Apakah itu semuanya?” kata Cedric. “Jika kamu sudah selesai, pergilah. Atau mungkin Anda ingin hukuman, seperti yang didapat Bertrand? Jika itu masalahnya, saya akan dengan senang hati membantu.”

“Sekaranglah waktunya untuk bangkit, Yang Mulia! Kita seharusnya tidak berdiri sebagai Kerajaan Bersatu Hanazuo, bersama dengan orang-orang Cina yang sesat itu, tapi sebagai Cercis dan Cercis juga—”

“Buanglah orang tua bodoh ini sekarang juga! Dan kamu, jangan menginjakkan kaki di dekat kastil lagi!”

Cedric melampiaskan amarahnya pada lelaki tua itu. Para penjaga tersentak melihat kemarahan sang pangeran, jelas-jelas bingung, lalu bergegas maju untuk menangkap lelaki tua itu dan menyeretnya pergi.

“Harap tunggu! Izinkan saya berbicara!” teriak lelaki tua itu sambil berjuang melawan para penjaga. Cedric memunggungi dia, menolak meliriknya lagi, dan kembali menuju kastil.

“Tunggu sebentar, Pangeran Cedric.”

Sebuah suara baru memecah keributan. Stale dan aku bertukar pandangan bingung saat kami berdua mengenali pembicaranya. Kami lupa untuk tetap bersembunyi, menjulurkan kepala agar bisa melihat lebih baik.

Cedric tampak sama terkejutnya dengan kami. “Perdana Menteri Gilbert…”

Itu benar-benar dia . Tidak ada yang bisa salah mengira kuncir kuda sebahu dengan rambut biru muda dan mata mirip rubah yang serasi. Ini tidak lain adalah perdana menteri Freesia yang luar biasa. Senyumannya anggun saat dia mengangkat tangannya ke arah para penjaga, menghentikan upaya mereka untuk menyeret lelaki tua itu—yang oleh Cedric disebut Lord Hanmu.

Gilbert menyeringai pada Cedric dan membungkuk dalam-dalam. “Bolehkah aku diijinkan menangani pria ini sendiri?” dia berkata. “Saya sangat tertarikdalam mendengarkan apa yang dia katakan. Bisakah saya meminta, katakanlah, satu jam waktu bersamanya?”

“Menurutku tidak…” Cedric memulai, tapi dia terdiam, kehilangan kata-kata.

“Tidak ada yang perlu kubicarakan denganmu! Aku di sini hanya untuk Pangeran Cedric!” Tuan Hanmu meludah.

Saya mengerti mengapa Cedric ragu-ragu. Menilai dari apa yang dia katakan, lelaki tua itu pasti pernah menjabat sebagai pejabat tinggi di pemerintahan negara, tapi dia tidak memandang Chinensis secara positif. Saya pernah mendengar desas-desus tentang keluarga kerajaan kedua negara yang menyimpan dendam masa lalu. Setelah menyaksikan hubungan dekat antara Raja Yohan dan Raja Lance, saya berasumsi bahwa hal ini tidak lagi terjadi—tetapi tampaknya sebagian dari dendam itu masih ada. Tentunya Cedric tidak ingin orang seperti itu bertemu dengan perdana menteri Freesia, karena kami berdua akan berperang demi Chinensis besok.

“Yakinlah, Pangeran Cedric,” kata Perdana Menteri Gilbert. “Yang aku minta hanyalah sebuah ruangan di dalam kastil untuk aku gunakan. Kerajaanku baru-baru ini mengalami serangan mendadak, ancaman terhadap pelayan kami, penyusup di kastil, dan segala macam tindakan bodoh, tapi aku tidak merasakan bahaya seperti itu datang dari pria ini.”

Cedric tersentak ketika senyuman Perdana Menteri Gilbert melengkung di sudutnya. Ketika dia membungkuk untuk berbisik di telinga Cedric, Cedric tersentak, wajahnya menjadi pucat.

“A-Jika kamu berkata begitu…”

Dengan mata terbelalak, dia memerintahkan pengawalnya untuk mengantar Perdana Menteri Gilbert dan lelaki tua itu ke dalam kastil menuju salah satu ruang tamu.

Setelah menyaksikan kepergian Cedric yang cepat, Perdana Menteri Gilbert tersenyum agak terlalu sopan, memberi isyarat kepada lelaki tua itu dan para penjaga untuk masuk ke dalam kastil bersamanya.

Butuh waktu kurang dari satu jam sampai berita tentang “informan” Cercian yang ditangkap menyebar ke seluruh kastil.

Pria tua itu dipastikan menjadi Tuan Hanmu. Dari namanya, dia memiliki hubungan rahasia dengan kerajaan Copelandii—wilayah yang diperintah oleh Kerajaan Rajah. Rupanya, lelaki tua itu berjuang keras dalam perawatan Perdana Menteri Gilbert hingga lengannya terluka dan pingsan. Tapi pertanyaannya belum selesai. Cercis akan mendapat kesempatan untuk bertanya kepadanya selanjutnya tentang asal usul hubungannya dengan Copelandii.

Setidaknya Perdana Menteri Gilbert telah memperoleh informasi paling penting sebelum Lord Hanmu kehilangan kesadaran. Kita hanya punya waktu beberapa jam lagi sebelum perang dimulai, dan kita memerlukan informasi intelijen itu. Menurut perdana menteri, musuh akan menyusup saat fajar. Itu memberi kami waktu kurang dari setengah hari untuk bersiap.

Rencana awalnya adalah menempatkan beberapa pasukan sebelum fajar, tetapi karena kami sekarang mengetahui waktu pasti penyerangan, kami memilih untuk mengerahkan setiap skuadron sedikit lebih awal dari yang dijadwalkan.

Copelandii kemungkinan besar tidak tertarik memulai perang ini dengan pembicaraan formal. Sebaliknya, mereka pasti akan menyerang Chinensis terlebih dahulu dan menuntut Chinensis untuk memilih antara menjadi provinsi atau koloni. Itulah satu-satunya alasan untuk melancarkan serangan diam-diam saat fajar, seperti yang diungkapkan Lord Hanmu. Yang berarti Chinensis akan menjadi medan perang.

“Bukankah sebaiknya kita berangkat sekarang, Pride?” tanya Stale. “Yang Mulia dan Komandan Roderick sedang menunggu di depan. Tiara setuju untuk tetap tinggal, seperti yang dijanjikan.”

Stale dan aku duduk di atas kuda, bersiap untuk berangkat. Dia menepuk kepala Tiara saat dia berbicara, meyakinkannya bahwa kami akan menghubungi melalui spesialis komunikasi segera setelah kami tiba di Chinensis. Aku melakukan hal yang sama, membelai rambut lembut adik perempuanku yang menggemaskan, tapi aku tidak mendapat kesempatan untuk berbicara dengannya.

“Tunggu!”

Sebuah suara tiba-tiba terdengar di belakangku, dan aku berbalik dan mendapati Cedric sedang berlari ke arah kami. Dia telah selesai mengucapkan selamat tinggal pada Raja Lance sebelum bergegas ke belakang tempat kami berada. Pada saat dia mencapai kami, dia terengah-engah.

“Ada apa, Cedric?”

Stale, Kapten Alan, dan Wakil Kapten Eric semuanya menarik kuda mereka lebih dekat ke arahku dengan protektif, sambil terus mengawasi Cedric. Jelas sekali bahwa mereka masih dalam kewaspadaan tinggi di sekitarnya, dan hal ini wajar saja mengingat masalah yang dia timbulkan di Freesia.

Cedric, sepertinya menyadari hal ini, mundur sedikit sebelum menatapku. “Jaga Kakak…dan Kakak.” Meskipun kata-katanya sederhana dan canggung, suaranya pecah karena emosi. Dia meremas tinjunya dan mengerutkan alisnya, matanya kembali menyala-nyala.

“Tentu saja,” jawab saya.

Itu tidak cukup bagi Cedric. Dia mengerutkan bibirnya dan mengintip ke sepatunya. Kali berikutnya dia berbicara, suaranya menjadi lebih pelan. “Katakan padaku…” dia memulai, mengangkat kepalanya untuk menatapku. “Katakan padaku bagaimana aku bisa sekuat kamu.”

Itu bukanlah sanjungan atau upaya pujian. Permintaan itu jelas membebani pikirannya. Dia menatapku dengan mata berapi-api dan tidak berkedip sementara aku kesulitan mencari jawaban yang memadai.

“Aku hanya melakukan segala dayaku untuk melindungi hal-hal yang kupedulikan,” akhirnya aku berhasil. “Tidak ada rahasia.”

Kerutan terbentuk di alisnya. Dia membuka mulutnya untuk menantang tanggapanku, tapi aku melanjutkan sebelum dia bisa.

“Hal yang sama berlaku untukmu. Anda tidak boleh menahan diri lagi.”

Menahan diri adalah cara dia menghabiskan tiga hari pertama sebagai tamu di kerajaan kami. Atas permintaanku, matanya yang berapi-api menyala. Mulutnya terbuka lebih lebar.

Aku mencengkeram tali kekang erat-erat dengan satu tangan dan berbalik ke arah Cedric, mengulurkan tangan untuk menyelipkan rambut emasnya ke belakang telinganya. Anting-antingnya bergemerincing karena gerakannya. Cedric menggigil, terkejut dengan sentuhan yang tiba-tiba itu, jadi aku membungkuk untuk berbisik ke telinganya.

“Ya, benar. Saya tahu Anda bisa melindungi mereka.”

Saya tahu dia belum siap secara mental untuk tanggung jawab itu. Di dalam game, dibutuhkan kehilangan orang-orang yang dia sayangi agar dia bisa bertindak. Tapi dia tidak menderita kerugian itu di sini, jadi sangat mungkin dia akan tetap dalam kondisinya saat ini selamanya.

Tetap saja, aku tidak bisa membiarkan dia kehilangan Lance dan Yohan lagi.

Bahkan tanpa mengalami tragedi, dia mampu berdiri sendiri suatu hari nanti—seperti yang dialami Arthur dan Leon. Aku tersenyum padanya, berharap bisa menyampaikan keinginan itu. Dia mengatupkan bibirnya dan mengerutkan wajahnya seolah dia menahan air mata.

“Aku pergi sekarang,” kataku padanya. “Aku akan menghubungimu begitu kita tiba.”

Aku duduk tegak di atas kudaku. Dengan perpisahan terakhir pada Cedric dan Tiara, aku mendorong kudaku untuk mengikuti Stale, Kapten Alan, dan Wakil Kapten Eric. Saat kami berangkat, adik perempuan saya berteriak, “Aman!”

Kami melewati gerbang besar, yang perlahan ditutup oleh para penjaga di belakang kami. Gerbang dibanting hingga tertutup dengan suara keras.

“Aku… aku akan selalu membencimu!” seseorang berteriak kemudian.

Aku mengenali suaranya, tapi kata-katanya tidak masuk akal. Aku dan Stale memutar pelana kami, mencari sumbernya. Para ksatria mengikuti pandangan kami dengan setengah senyuman di wajah mereka.

Dari luar gerbang istana, kami tidak dapat melihat lagi apa yang ada di belakang kami. Tapi aku tahu apa yang kudengar. Suara itu milik…

“Tiara?”

***

“Hai! Tunggu!”

Aku mengejar gadis kecil itu sementara pengawal dan ksatriaku mengikuti di belakangku. Dia menolak untuk berhenti bahkan ketika aku memanggilnya. Para penjaga di sekelilingnya memandang ke arah kami, mencoba mencari tahu apakah mereka harus menghentikannya atau tidak. Saya memberi isyarat agar mereka menjauh dan mereka menurut, membiarkan dia berjalan maju dengan kaki mungilnya. Aku kenal gadis yang lari dariku. Lengan kurus pucat dan rambut emas bergelombang itu hanya milik Tiara Royal Ivy, adik perempuan Pride.

“Tunggu, kataku! Apa yang pernah aku lakukan padamu?!”

Saya hampir tidak dapat mengingat kapan kami berdua berbicara. Mendengar pertanyaanku, Tiara berhenti dan menghentakkan kakinya.

Ketika Pride dan Stale sedang dalam perjalanan keluar, dia mengantar mereka pergi sambil tersenyum dan melambai. Namun tanpa menoleh ke arahku, dia berkata pelan, “Jangan salah paham. Aku belum memaafkanmu atas semua perbuatanmu pada Kakak.”

Untuk sesaat, suaranya bahkan tidak terdengar seperti Tiara—tetapi suara sedingin es itu benar-benar keluar dari bibirnya yang lembut dan berkuncup mawar.

“Bahkan jika dia memaafkanmu…”

Saat gerbang ditutup di belakang kelompok Pride, Putri Tiara menatap mata emasnya padaku untuk menunjukkan permusuhan secara terbuka.

“Aku… aku akan selalu membencimu!”

Kenapa dia tiba-tiba mengatakan hal seperti itu kepadaku? Tentu saja, ketika saya mengunjungi Freesia, saya menghina Pride dan mempermalukan diri sendiri. Pangeran Stale dan para ksatria kekaisaran masih mewaspadaiku meskipun datang ke sini untuk berperang demi negaraku. Tapi apa yang pernah kulakukan pada gadis ini?

“Putri Tiara!”

Aku berhenti tepat di belakangnya. Dia mengepalkan tangan mungilnya yang gemetar dan berbalik menghadapku. Bibirnya ditekan menjadi garis yang keras dan tipis, dan matanya yang biasanya lembut berkobar karena kebencian. Wajahnya memerah saat dia berusaha menjaga suaranya tetap datar.

“Kamu telah melakukan banyak hal , Pangeran Cedric!”

Suaranya yang jelas dan ringan merupakan pukulan telak bagi perut. Entah bagaimana, anehnya aku merasa tenang saat dia meneriakiku, menjelaskan betapa aku telah menyinggung perasaannya.

“Kakak—tidak, Princess Pride sangat, sangat spesial bagiku. Dia juga spesial untuk Kakak, para ksatria, dan semua orang Freesian! Dia adikku tercinta. Semua orang juga mencintainya! Tapi kamu pergi dan…dan…”

Kata-kata itu keluar begitu saja seolah dia telah menahannya selama beberapa waktu. Dia menahan sisa dari apa yang ingin dia katakan, tapi hal itu menumpuk di dalam dirinya sampai dia tidak bisa menahannya lagi.

Saat bibir kecilnya terbuka berikutnya, dia berteriak, “Bodoh! Anak manja!”

Begitu kata-kata itu keluar, Putri Tiara menutup mulutnya dengan tangan. Wajahnya semakin bersinar. Tanpa melihat sekilas, dia berbalik dan melarikan diri.

Saya tidak pernah menyadari betapa banyak musuh yang saya miliki di luar sana. Aku membeku, melihatnya pergi, ketika aku sadar bahwa Putri Tiara menggunakan kata-kata yang sama seperti yang pernah digunakan Pride.

“Aku membencimu!”

Ini adalah kedua kalinya seorang gadis, atau siapa pun, mengatakan kepadaku bahwa mereka membenciku secara langsung. Tidak ada orang lain yang pernah mengatakan hal seperti itu, namun aku mendengarnya dua kali hanya dalam beberapa hari, dan dari dua saudara perempuan dari keluarga kerajaan yang sama.

Sebenarnya, saya iri dengan kekuatan Pride. Bagaimana dia bisa melakukan hal seperti itu tanpa ragu-ragu? Aku selalu membutuhkan orang lain untuk melindungiku, tapi dia mempunyai kekuatan yang luar biasa.

“Hal yang sama berlaku untukmu. Anda tidak boleh menahan diri lagi.”

Apa yang dia maksud dengan itu? Apakah dia baru saja memarahiku karena aksi bodoh yang kulakukan pada hari pertama kita bertemu? Atau apakah itu sesuatu yang lebih?

“Jangan menahan diri, katanya…”

Apa sebenarnya yang bisa saya lakukan? Saat aku melihat tinjuku, aku melihat dua tangan yang sama sekali tidak berdaya. Yang lain harus mengambil tangan itu dan membimbing saya; Saya tidak pernah mengulurkan tangan dan mengambil apa pun untuk diri saya sendiri. Bahkan jika aku akhirnya menemukan kekuatan seperti itu di dalam diriku, tidak ada waktu tersisa. Besok aku akan menghadapi akibat dari kemalasanku selama bertahun-tahun.

Semua yang kuinginkan kini berada di luar jangkauanku.

***

“Silakan! Tidak!”

Seseorang berteriak dengan putus asa.

“Tapi aku… Ini bukan!”

Saya mengenali suara-suara itu. Mereka adalah orang-orang yang saya kenal baik…

“Tolong, Perdana Menteri Gilbert! Tolong…”

“Putri Tiara!”

Tiara mendesak Perdana Menteri Gilbert untuk melakukan sesuatu. Pasangan itu terlalu kabur untuk bisa kulihat dengan jelas, tapi aku bisa melihat bahwa wajah Tiara dipenuhi dengan keputusasaan, sementara Perdana Menteri Gilbert memasang ekspresi ragu-ragu. Tiara menatap pria jangkung itu. Matanya yang seperti rubah bertemu dengan matanya, bimbang karena ketidakpastian.

Mereka pasti ada di kastil. Pada awalnya, Perdana Menteri Gilbert menggelengkan kepalanya, tetapi Tiara tetap bertahan dan akhirnya dia mengangguk.

“Baiklah… aku akan… untuk…”

“Terima kasih banyak!”

Perdana Menteri Gilbert menundukkan kepalanya dalam-dalam ketika Tiara menatapnya dengan mata berbinar. Dia menghela nafas berat.

“…ide… Pride… Apakah kamu baik-baik saja?”

Suara Stale membangunkanku kembali ke kesadaran. Pikiranku masih kabur saat aku berbalik untuk menemukannya. Dia bersandar di dinding dan memperhatikanku dengan penuh perhatian.

“Maaf, Stale. Saya baik-baik saja.” Aku menawarinya senyuman. “Sepertinya aku baru saja tertidur sebentar.”

“Tentu saja. Aku yakin kamu kelelahan.” Meskipun dia sudah memberitahuku bahwa dia tidur siang lebih awal, dia masih terlihat cukup mengantuk.

Tentang apa mimpi itu? Apakah itu ORL? Saya tidak tahu adegan apa yang seharusnya terjadi.

Ingatanku tentang game pertama dalam seri ini kabur, karena aku belum terlalu sering memainkannya. Dilihat dari orang-orang yang kulihat dalam mimpi, itu pasti rute Gilbert. Dia adalah karakter “rahasia” dengan jumlah konten paling sedikit, dan aku tidak dapat mengingat konteks percakapan antara Gilbert dan Tiara tidak peduli bagaimana aku mencoba. Mengapa kenangan itu datang kepadaku sekarang?

Armor Stale berdenting saat dia mendekat. “Matahari akan segera terbit,” katanya.

Kami berada di menara barat Chinensis. Perbatasan antara Chinensis dan Cercis menunggu di belakang kami. Ini adalah salah satu markas Stale, para ksatria, dan aku harus mempertahankannya. Copelandii, Alata, dan Rafflesiana semuanya terletak di sebelah utara Chinensis. Dari situlah kami yakin mereka akan melancarkan serangan.

Raja Lance ditempatkan di menara timur, sedangkan Raja Yohan akan berada di kastil Chinensian di selatan, dengan masing-masing raja didampingi oleh pasukannya sendiri bersama dengan spesialis komunikasi Freesian. Para spesialis ini tidak mengirimkan kabar melalui cara biasa—mereka memiliki kekuatan khusus khusus yang membantu komunikasi. Metodenya unik untuk setiap individu, namun berfungsi dengan menyiarkan gambar yang dikirim dari sudut pandang tertentu.

Stale telah mengusulkan agar skuadron ksatria lain bergabung dengan Raja Yohan dan para spesialis di kastil, dan para ksatria dengan senang hati menurutinya. Apapun yang terjadi di kastil itu, kita dapat melihatnya melalui transmisi mereka.

Saat aku mengalihkan pandanganku dari jendela, layar bergerak terbentang di hadapanku seperti televisi di toko elektronik dari kehidupan masa laluku. Itu adalah siaran yang datang dari Cercis, garis depan di utara, menara timur, dan pangkalan di dalam istana Chinensian. Gambar kami juga disiarkan ke semua lokasi mereka, berkat empat spesialis transmisi yang kami miliki.

Ada lebih banyak kamp ksatria dan tentara di luar pangkalan utama, tapi untuk saat ini spesialis transmisi hanya menyiarkan dari lima titik ini. Spesialis lain ditempatkan di seluruh kamp yang lebih kecil, bersiap untuk menghubungi kami dalam keadaan darurat.

“Benar. Tampaknya semua orang sudah beres,” kataku.

Saya berbicara dengan transmisi gambar dan menerima anggukan persetujuan dari masing-masing: Tiara, Perdana Menteri Gilbert, dan Cedric yang agak terpisah di Cercis; King Lance di menara timur; Raja Yohan di istananya; dan Komandan Roderick dan para ksatrianya di front utara.

“Mohon istirahat dengan tenang,” kata Komandan Roderick. “Kami tidak akan membiarkan mereka melanggar batas utara. Ini untuk Kerajaan Hanazuo Bersatu dan untukmu, Putri Pride.”

Mata biru sang komandan menyala dengan api merah bahkan melalui transmisi, seolah-olah itu menangkap auranya dan bukan hanya bayangannya. Wakil Kapten Eric dan orang lain di sekitarnya tampak sama-sama bertekad.

Begitu kami tiba di Chinensis, para ksatria kekaisaranku menghabiskan sepanjang malam bersamaku alih-alih berganti shift. Wakil Kapten Eric dan Kapten Callum telah menjagaku sebelumnya, tetapi Kapten Alan mengambil alih mereka. Kapten Callum yang pangkatnya sama dengan Kapten Alan, memiliki rambut coklat kemerahan dan mata dengan warna yang sama.

Sebelum ditugaskan, Komandan Roderick telah memberi tahu setiap skuadron tentang sumpah darah yang kubuat pada Chinensis. Hal ini menimbulkan keributan. Berita serius sang komandan menimbulkan kegelisahan di seluruh pasukan.

“Itu berarti misi pertahanan kita di sini akan menentukan nasib Putri Pride…dan seluruh kerajaan kita.”

Semua ksatria terdiam mendengar kata-kata itu; itu sama dengan yang kudengar kemarin. Bahkan orang-orang yang sudah mengetahui sumpah darah—Arthur, Kapten Callum, Kapten Alan, Wakil Kapten Eric, dan anggota Skuadron Kesembilan—berdiri sedikit lebih tegak.

“Pertahankan tanah ini dengan segala cara yang diperlukan! Kebanggaanmu sebagai ksatria bergantung padanya!”

Suara gemuruh Komandan Roderick menggelegar seperti gelombang kejut. Teriakan perang yang memekakkan telinga terdengar sebagai respons, cukup keras untuk membangunkan seluruh kerajaan, atau setidaknya itulah yang dirasakan.

Itu benar. Kita tidak bisa kalah.

Di selatan menara barat dan timur, di depan kastil, terdapat ibu kota Chinensis. Warga Chinensis dan Cercis sudah diberitahu untuk mengungsi, tapi itu saja tidak cukup untuk meredakan kekhawatiranku.

Jika Copelandii berhasil menyerbu kastil di bagian paling selatan Chinensis dan memaksa Raja Yohan menyerah, semuanya akan berakhir. Itu berarti hampir pasti pendudukan Chinensis, bersama dengan sekutunya Cercis. Karena sumpah darahku, aku kemudian akan dibakar di tiang pancang bersama Raja Yohan. Yang lebih buruk lagi, jika kampanye pertahanan kita gagal, penduduk sipil akan dibantai atau ditangkap sebagai budak. Saya bersumpah pada diri sendiri bahwa kami tidak akan membiarkan hal itu terjadi.

“Kakak, bolehkah saya menanyakan sesuatu sebelum pertempuran dimulai?”

Di luar masih agak gelap, tapi tatapan tajam Stale menatapku saat aku berhadapan dengannya. Obor menerangi menara kami, cahaya merah berkilauan di mata hitam Stale. Aku tidak sanggup memalingkan muka.

“Saya bukan seorang ksatria,” katanya. “Saya bahkan mungkin orang terlemah di sini saat ini.”

Kapten Callum dan Kapten Alan terbelalak mendengar ucapan itu, menatapnya dari belakang.

Saya memahami keterkejutan mereka. Stale jauh dari kata lemah. Dia telah menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk memoles keterampilan pedangnya bersama Arthur. Dia berlatih hampir setiap hari sampai dia harus memulai pekerjaan seneschalnya. Bahkan dalam situasi seperti ini, dia menemukan cara untuk berlatih secara teratur. Tidak diragukan lagi dia adalah petarung yang jauh lebih kuat daripada Stale dalam game tersebut.

“Tetap saja, aku siap bersumpah padamu.”

Terjepit di bawah tatapannya, aku menelan ludah sambil menunggu kata-katanya selanjutnya. Dunia redup di luar berangsur-angsur menjadi terang. Cahaya matahari terbit membatasi Stale dalam cahaya lembut.

“Kakak Perempuan, aku akan melindungimu.”

Dia jatuh berlutut dengan suara gedebuk pelan. Di belakangnya, Kapten Alan dan para ksatria lainnya mengikuti. Mereka menatapku seperti yang dilakukan Stale.

Setiap saat, matahari semakin tinggi dan para ksatria yang berlutut di hadapanku bersinar lebih terang. Sinarnya menyelimutiku dengan lembut. Stale sendirian berlutut di bawah bayanganku, sederetan baju besi perak berkilauan di belakangnya.

“Saya, dan semua orang di sini, akan mempertaruhkan hidup kami untuk hal ini,” kata Stale.

Pada saat itu, dia tampak seperti anggota ksatria lainnya. Dia berlutut di sana dengan baju besi hitam legamnya, bersumpah pada matahari. Pada layar di belakangnya, Komandan Roderick dan yang lainnya mengambil posisi yang sama.

Haruskah saya menjadi perhatian pertama mereka?

Ini adalah pertarungan untuk Chinensis. Untuk Kerajaan Hanazuo Bersatu.

Rasa syukur dan rasa bersalah bergejolak dalam diriku. Sumpah darah yang aku sumpah jelas berdampak pada kesatriaku. Aku menangkupkan tanganku di dada, melirik ke salah satu gambar lainnya.

“Apa?!”

Kata itu keluar dari diriku tanpa diminta.

Bukan hanya para ksatria—siaran dari Cercis menunjukkan Tiara, Perdana Menteri Gilbert, dan bahkan Cedric berlutut. Terlebih lagi, Raja Yohan dan prajuritnya juga melakukan hal yang sama!

Tapi kenapa? Tidak terpikirkan bahwa seorang pangeran atau raja dari negara asing akan tunduk padaku, bahkan jika para ksatriaku dapat melakukannya. Kelompok Raja Lance di menara timur menyaksikan semua ini dengan sangat terkejut, mata melotot. Sama-sama bingung, aku menutup mulutku dan melihat Raja Yohan mengangkat kepalanya untuk memberiku senyuman lembut.

“Yohan! Cedric! Mengapa kau melakukan ini?!” Raja Lance berteriak kaget.

Royalti tidak seharusnya saling bertekuk lutut, bahkan di antara negara-negara sekutu. Cedric menundukkan kepalanya karena omelan kakak laki-lakinya…tapi dia tidak bangkit kembali.

“Lance, Princess Pride telah memutuskan untuk ikut ambil bagian dalam nasib negara kita. Ini adalah sesuatu yang bisa kita lakukan untuk menunjukkan rasa hormat kita padanya,” kata Raja Yohan.

Raja Lance, yang tidak tahu apa-apa tentang sumpah darah, menjadi kaku karena kebingungan. Mata Perdana Menteri Gilbert semakin melebar saat dia melihat seluruh pemandangan ini. Dia pasti sudah menemukan jawabannya.

“Putri Pride, sebagai raja Cercis, salah jika aku membungkuk padamu,” kata Raja Lance, tapi wajahnya berubah karena rasa bersalah.

Saya setuju sepenuhnya. Saat aku membuka mulut untuk memberitahunya, raja melanjutkan pidatonya.

“Namun, begitu kita menang dalam perang ini, saya pasti akan menunjukkan rasa hormat yang pantas Anda dapatkan. Saya berhutang budi pada kerajaan Freesia lebih dari yang bisa saya ungkapkan dengan kata-kata.”

Sentimen itu sudah lebih dari cukup bagi saya. Aku mengangguk dan mengucapkan terima kasih, lalu kembali menghadap Stale yang tergeletak di lantai di depanku. Dia berlutut dalam keheningan sepanjang aku berbicara dengan raja. Tapi seluruh situasi ini terjadi karena kerja kerasnya.

“Terima kasih, Stale,” kataku pelan hingga hanya dia yang bisa mendengarnya.

Dia mengangkat kepalanya dan memberikan senyuman penuh kasih dan tulus. Stale ada di sana untukku. Saya memiliki orang-orang yang mendukung saya. Tidak ada alasan untuk ragu sekarang.

“Raja Lance! Raja Yohan!”

Setelah aku berbicara pada kedua bangsawan itu, aku mengulurkan tanganku pada Stale. Dia mencengkeramnya erat-erat dan bangkit.

“Aku bersamamu,” kataku. “Kami sekarang bersatu dengan Kerajaan Inggris Hanazuo!”

Kapten Alan dan yang lainnya mengikuti Stale dan berdiri, begitu pula Komandan Roderick dan para ksatria lainnya.

Matahari hampir mencapai puncak cakrawala. Hari yang menentukan telah tiba. Lonceng berbunyi dengan sedih, menandai dimulainya perang.

Aku memicingkan mata dalam cahaya pagi yang keras dan berbalik. Bintang yang menyala-nyala itu bersinar di tanah di bawahnya, di mana tidak ada musuh yang bisa ditemukan. Ketika saya menghadapi siaran lagi, Raja Lance dan Raja Yohan telah menghunus pedang mereka dan mengangkatnya. Aku melepaskan pedangku dari sarungnya dan bergabung dengan mereka untuk menunjuk ke arah jendela.

Kami bertiga, tanpa isyarat apa pun, berteriak serempak: “Demi Kerajaan Inggris Hanazuo! Semoga kita menang!”

Kita harus menang demi tanah air tercinta, sekutu tercinta, dan rakyat kita sendiri. Cahaya merah dari matahari terbit menyinari mata di sekelilingku. Kami akan mengikuti cahaya kemenangan yang menyala-nyala itu. Aku menarik napas dalam-dalam, membusungkan dada, dan semua orang ikut serta mengeluarkan seruan perang yang menusuk.

Sebuah ledakan terjadi pada saat yang sama, gelombang kejut menyapu kami.

“Aaahhh!”

Tanah di bawah kakiku berguncang. Rasanya seperti mencoba berdiri di tengah gempa bumi yang dahsyat.

“Kakak perempuan!” Stale menerjang untuk memelukku dan memelukku dengan mantap. Kapten Callum dan Kapten Alan segera mengambil posisi di kedua sisi kami.

“Turun!” Kapten Callum berteriak. Kapten Alan melipat tubuhnya di atas kedua kepala kami.

“Apakah itu serangan musuh?!”

“Dari mana asalnya?! Apa yang terjadi?!”

“Beri kami laporan status!”

Teriakan kebingungan bercampur dengan perintah yang diteriakkan dari gambar yang disiarkan. Di masa lalu Kapten Alan, saya hanya bisa melihat awan menutupi hari kami yang sebelumnya cerah. Asap mengepul ke langit dan menghambat udara keluar ruangan. Lebih banyak dampak yang terjadi ketika orang-orang berteriak dengan panik yang semakin meningkat atas siaran tersebut. Suara gemuruhnya cukup keras untuk meredam ledakan itu sendiri.

“Mendesak! Kami sekarang dihantam bom!”

“Mendesak! Garis depan di utara telah diserang! Rentetan serangan masih berlangsung!”

Semua ledakan datang dari garis depan di utara—tempat Komandan Roderick ditempatkan. Jantungku berdegup kencang saat aku mencari siaran itu, tapi ledakan itu benar-benar mengaburkan gambar itu. Meskipun aku mendengar teriakan para ksatria, aku tidak dapat melihat apa pun.

“Ledakannya sudah berhenti! Asal usul mereka masih belum jelas! Garis depan masih terlalu berasap untuk laporan status!”

“Tolong, berhati-hatilah di luar sana! Musuh mungkin menggunakan penutup asap untuk melakukan gerakan selanjutnya!” Perdana Menteri Gilbert menjawab.

Seolah-olah diberi isyarat, teriakan marah terdengar bersamaan dengan gemuruh besar lainnya—suara tentara musuh menyerbu untuk menyerang pasukanku. Rasa dingin merambat di punggungku.

“Cepat, kirim cadangan!” Raja Lance menangis, namun Raja Yohan langsung menolak gagasan itu.

“TIDAK! Anda tidak dapat bertindak sebelum Anda mengetahui apa yang terjadi, atau Anda mungkin jatuh ke dalam perangkap mereka!”

Saya setuju dengan Raja Yohan. Tidak mungkin hanya ada satu skuadron pasukan musuh yang menuju—

“Eeeek!”

Jeritan itu bukan aku kali ini. Itu adalah Tiara!

Aku mendorong kepalaku keluar dari bawah tubuh Kapten Alan. Dia mundur dari posisi perlindungannya, mengizinkanku lewat karena ledakan di dekat kami sudah berhenti.

“Tiara! Apa yang salah?!”

“Saya baik-baik saja! Ada gelombang kejut di sini! Saya pikir ada ledakan di gerbang depan!” Kata Tiara, dan Perdana Menteri Gilbert sepertinya menyetujuinya.

“Gerbang kastil?!” Stale berkata dengan suara serak. “Mengapa disana?! Bukankah mereka seharusnya mengincar Chinensis, bukan Cercis?!”

Lebih banyak ledakan dari transmisi Tiara menjawab pertanyaannya. Semua orang di akhir siaran gemetar.

Seorang tentara tiba-tiba muncul di layar. “Mendesak! Pasukan musuh sedang berkumpul di sini di Cercis! Mereka tampaknya berasal dari kerajaan Alata!”

“Apa-apaan?!” Cedric menggeram. Dia mengikuti prajurit itu keluar dari garis pandang gambar itu.

Kerajaan Alata bahkan memiliki wilayah yang lebih kecil dibandingkan Chinensis, namun saat ini, sebagian besar pasukan Cercian ditempatkan di Chinensis. Beberapa ksatria dan tentara yang tertinggal akan kesulitan untuk menahan pasukan Alatia sendirian.

“Kami yang paling dekat dengan Cercis! Kita harus kembali untuk membantu mereka!” Saya bilang.

“Kami tidak bisa!” Stale menjawab, cepat turun tangan dan menghentikanku. “Bertindak sekarang adalah sebuah kesalahan. Pasukan Tiongkok bisa kewalahan saat kita pergi!”

“Adakah yang mengetahui sumber pemboman itu?!” tuntut Kapten Alan, suaranya dipenuhi amarah.

Dia berlari ke jendela menara dan menjulurkan kepalanya ke luar, menatap ke langit, tapi dia tidak bisa menemukan jawaban apa pun. Beberapa suara menanggapi melalui siaran bahwa mereka juga belum menyebutkan secara pasti sumber penyerangan tersebut.

“Bom tidak jatuh begitu saja dari langit biru cerah!” Bentak Kapten Alan.

“Ini bukan pertama kalinya hal ini terjadi,” kata Kapten Callum. “Ada pertempuran dua tahun lalu.” Kelompoknya menggeram karena frustrasi, tapi Kapten Callum sudah tenggelam dalam pikirannya. “Tapi bom-bom ini berada pada level yang sangat berbeda…”

Aku menelan gumpalan di tenggorokanku. Dia benar; kami sedang berhadapan dengan sesuatu yang bahkan tidak dapat kami pahami di sini.

Perdana Menteri Cercian dan Perdana Menteri Gilbert yang berbicara sangat cepat membagikan perintah melalui transmisi.

“Memang tidak selengkap evakuasi Chinensis, tapi Cercis juga memerintahkan warganya untuk mengungsi,” kata perdana menteri Cercian. “Musuh sedang bergerak maju ke kota, tapi kami akan mencoba bertahan di sini, di kastil selama yang kami bisa! Saat ini, front utara harus menjadi—”

“Ini front utara! Kami meminta bantuan!”

Bukan Komandan Roderick yang menerobos keributan ledakan dan jeritan untuk meminta bantuan—seorang kesatria lain sedang mencoba menghubungi kami sekarang. Permohonan tersebut datang dari front utara, yang hingga saat ini hanya menjadi sumber jeritan dan benturan. Raja Lance, Raja Yohan, Perdana Menteri Gilbert, dan saya semua mencoba menanggapi, mendesak prajurit itu untuk melanjutkan.

“Sebuah benda tak dikenal di udara sedang mengebom perintah tersebut!” kata prajurit itu. “Pasukan juga menyerang kita dari darat! Tampaknya mereka adalah pasukan Copelandii dan Rafflesiana!”

“Kerusakan apa yang kamu derita?! Berapa banyak ksatria yang jatuh?!” Perdana Menteri Gilbert bertanya.

Saya bersyukur dia mempunyai pikiran jernih di pihak kami, meminta informasi penting yang kami perlukan bahkan di tengah kekacauan. Ledakannya cukup kuat untuk menjangkau kami sampai ke sini; kami harus memahami keadaan dan apa yang kami hadapi sebelum kami dapat bertindak.

“Kami tidak memiliki korban jiwa,” kata tentara itu. “Dua orang terluka parah. Lebih banyak lagi yang mengalami luka ringan namun masih mampu melawan. Namun, kami telah kehilangan gudang senjata kami. Kami saat ini sedang berperang melawan musuh sementara petugas medis khusus kami merawat korban luka yang paling parah.”

Untunglah. Mendengar bahwa tidak ada seorang pun yang meninggal adalah berita terbaik mengingat situasi yang mengerikan.

Sebaliknya, Raja Lance dan Raja Yohan dibuat terkejut oleh laporan tersebut.

“Hanya dua?!”

“Tidak ada korban jiwa?!”

Saya memahami perasaan mereka. Terus terang, jika ada orang selain ksatria Freesian kita yang terkena ledakan itu, jumlah korban tewas mungkin hanya dua atau tiga digit.

“Komandan Roderick, apakah Anda memerlukan bantuan?” tanyaku, rasa lega masih menyelimutiku.

“Kami baik-baik saja!” dia menjawab tepat ketika seorang tentara musuh berteriak.

“Kita bisa menahan mereka sendiri untuk saat ini.” Ksatria pelapor angkat bicara, menguraikan jawaban Komandan Roderick. “Tetapi ketika posisimu sudah stabil, kami memerlukan senjata cadangan! Jika ledakan terjadi lagi, kita mungkin mendapat masalah…”

Perdana Menteri Gilbert ikut campur. “Benarkah hanya itu yang Anda minta, Komandan Roderick?! Setelah begitu banyak ledakan, medannya pasti—”

“Tidak apa-apa! Fokus pada orang lain, bukan pada kita!” Komandan Roderick berteriak kepada Perdana Menteri Gilbert. Suaranya terdengar jelas dan ringkas bahkan dengan jarak yang jauh.

Perdana Menteri Gilbert menyipitkan matanya dengan cemberut, tapi mengabaikannya beberapa saat kemudian dan terus memberi perintah. “Lalu kirim cadangan ke Cercis. Kota ini berada dalam bahaya. Kami meminta spesialis transportasi dari menara barat terdekat. Kirim lebih banyak orang dari menara timur untuk menggantikan pasukan yang berangkat.”

Saat itu, saya memerintahkan para ksatria terdekat untuk mengirim 20 persen orang di menara barat kembali ke Cercis. Raja Lance juga mengirim 30 persen prajuritnya ke menara barat.

“Saya sendiri yang akan mengirim mereka ke sana,” kata Stale. “Suruh semua ksatria yang kembali ke Cercis mengikutiku.” Dia melanjutkan dengan pandangan penuh arti pada Perdana Menteri Gilbert, yang mengangguk mengerti.

“Sangat dihargai.”

“Elder Sister, saya hanya akan pergi selama dua menit,” kata Stale kepada saya. “Apa pun yang kamu lakukan, jangan menjauh dari ksatria kekaisaranmu!”

Stale kemudian bergegas pergi ke tempat di mana kamp lain tidak dapat melihatnya melalui transmisi. Dia akan menggunakan kekuatan teleportasinya untuk mengirim ksatria ke Cercis sebagai bala bantuan. Tentunya Cercis bisa mengatasi serangan itu.

Aduh!

Sebuah ledakan baru terjadi di dekatnya. Semua orang menutup telinga, dan kami berputar ke arah sumber suara. Orang-orang di ujung transmisi berteriak secara bergantian:

“Mereka kembali!”

“Lihatlah ke langit!”

“Apa itu?!”

Para ksatria di sekitar kami menjulurkan kepala mereka ke luar jendela dan menunjuk ke atas. “Anda bisa melihat dari mana bom itu berasal!” salah satu dari mereka melaporkan. Kapten Alan, Kapten Callum, dan saya semua bergegas untuk melihat sendiri. Mulut kami ternganga saat melihat sekilas apa yang ada di luar menara.

balon udara. Cukup besar untuk masing-masing dua atau tiga orang, dan semuanya membawa benda-benda berbahaya di bawahnya. Itu pasti bomnya.

Balon udara tersebut terbang cukup tinggi di langit untuk menghindari pukulan balik dari senjata mereka sendiri. Beberapa terbang dari utara, begitu banyak hingga aku bahkan tidak bisa menghitungnya. Yang lainnya pasti datang saat kami masih belum pulih dari ledakan pertama. Hal ini pasti menjadi penyebab ledakan dan asap masih menutupi transmisi dari utara. Dan sekarang salah satu balon udara itu sedang menuju puncak menara kami.

Raja Yohan, Raja Lance, dan Cedric berteriak dari transmisi mereka.

“Sangat banyak!”

“Ini buruk!”

“Kamu harus keluar dari sana!”

Spesialis komunikasi memberikan kabar terbaru: “Skuadron Kelima dan Keenam meminta izin untuk mundur!”

Saat itu, saya bergumam, “Syukurlah.” Setidaknya kita bisa melihat musuh kali ini.

Dua sosok menaiki tangga spiral menara dan menyerbu masuk ke dalam ruangan.

“Saya telah kembali, Kakak Perempuan!” kata Stale.

“Apakah Anda baik-baik saja, Yang Mulia?!” Arthur bertanya.

Saya berbalik untuk menyambut mereka, diyakinkan oleh kehadiran mereka. Arthur pasti bergegas ke perkemahan kami saat dia mendengar ledakan. Sebagai anggota Skuadron Kedelapan, dia bebas melepaskan diri dari unit dan bertindak sendiri.

“Saya sudah mengirimkan semua bala bantuan!” Stale memberitahuku. “Apa yang terjadi di sini sekarang?!”

“Banyak balon udara yang terbang dari utara,” kataku. “Mereka semua mampu menjatuhkan bom! Aku tidak bisa memastikannya dari sini, tapi sepertinya ada yang terbang di atas menara barat kita!”

Skuadron Kelima dan Keenam bersiaga! Kapten Callum menambahkan.

Arthur dan Stale bergabung dengan kami di jendela untuk melihat situasi di langit.

“Masalahnya adalah bagaimana mereka bisa meledakkan bom-bom itu,” kata Stale sambil menatap balon udara di atas kami.

Kami semua mengangguk setuju. Jika bom meledak dengan mudah saat terjadi benturan, menembakkan balon udara ke bawah masih dapat mengakibatkan kehancuran yang luas.

Arthur menginjakkan satu kakinya di bingkai jendela batu. “Kalau begitu kita harus menurunkan balon udara itu.”

Aku memiringkan kepalaku ke satu sisi, mencoba membaca tentang dia. Sepertinya dia sedang menyusun rencana, tapi balon udara itu masih jauh di luar jangkauan kami. Stale tidak bisa melihat dengan jelas pod penumpang untuk memindahkan siapa pun ke sana. Dia mengerutkan alisnya ke arah Arthur, mungkin sama penasarannya dengan apa yang dipikirkan ksatria itu seperti aku.

Arthur dengan tenang berbalik menghadap para ksatria lainnya. “Permisi! Di mana cadangan senjatanya?”

Salah satu pria itu memberinya lokasi, lalu memberinya pedang cadangan untuk digunakan. Arthur berterima kasih padanya, sambil menggenggam pedang baru di satu tangan dan pedangnya sendiri di tangan lainnya. Kapten Callum dan beberapa ksatria lainnya bertanya apakah dia memerlukan bantuan untuk sampai ke sana.

“Tidak, aku bisa menyelesaikannya sendiri. Mohon mundur, Putri Pride. Ini akan berbahaya,” kata Arthur sambil menghunuskan pedang cadangannya.

Saya mundur beberapa langkah seperti yang diminta. Arthur menjulurkan seluruh bagian atas tubuhnya ke luar jendela. Dia segera melemparkan pedangnya ke angkasa dengan kekuatan yang mengejutkan.

Astaga! Suara itu merobek udara, menggelegar di telinga kami. Aku berjongkok untuk melihat, tapi pedang itu sudah lama hilang, hanya menyisakan angin sepoi-sepoi. Untuk sesaat, saya pikir itu pasti meleset, tapi kemudian Kapten Alan menepuk punggung Arthur dan bersorak, “Ya ampun! Itu Arthur kami!” Dia pasti telah menyerempet sisi balon udara dengan sangat presisi, seperti gaya Arthur yang sesungguhnya.

“Saya pikir mungkin akan jatuh jika lubangnya terlalu besar,” kata Arthur. “Haruskah aku mencobanya lagi?”

Kapten Callum dengan cepat menghentikan Arthur yang belum puas dengan hasil lemparan absurdnya. Kapten menunjuk ke arah balon udara yang mengempis dan terus tenggelam ke tanah. Tak lama kemudian, suhu sudah cukup rendah sehingga kami bisa melihat dengan jelas. Para ksatria di menara berlari menaiki tembok untuk mencapainya.

“Kerja bagus, Arthur!” kata para ksatria saat mereka lewat. Mereka adalah pasukan dengan kekuatan khusus yang mampu berlari di tembok dan meniadakan gravitasi yang telah menunggu di dasar menara. Mereka berlari menaiki tembok seolah-olah itu adalah tanah yang rata sempurna. Stale dan aku mengawasi ke luar jendela saat para ksatria melompat ke balon udara. Turunnya cukup pelan sehingga tidak ada bom yang meledak karena dampaknya.

“Argh!”

“Apa?! Bagaimana mereka—?!”

Beberapa teriakan terkejut terpotong oleh dentang pedang yang beradu. Tampaknya kami telah berhasil menaklukkan musuh. Ksatria kami mengendalikan balon udara itu, menurunkannya ke tanah dengan kecepatan tetap.

“Laporan mendesak! Penyerangnya berasal dari kerajaan Copelandii!”

“Setiap balon udara mempunyai sekitar enam bom di dalamnya! Sekringnya menyala sebelum putus!”

“Kita bisa menetralisirnya dengan mencabut pilotnya, tali pengikat bomnya, atau sekringnya sendiri!”

Setelah selesai mengamati balon udara, para ksatria memberikan laporan mereka. Spesialis komunikasi menyampaikan informasi penting ini kepada seluruh pasukan kami, dan saya menindaklanjuti perintah saya sendiri.

“Skuadron Kelima! Skuadron Keenam! Perintah kerajaan Freesia!” Saya menangis. “Hilangkan semua balon udara! Setelah Anda melakukannya, kami akan berbaris dari menara timur dan barat. Jika kamu tidak punya tugas, pergilah ke Cercis sebagai cadangan, amankan senjata untuk garis depan, atau rawat yang terluka.”

Sekarang setelah kami tahu seperti apa bom-bom itu dan cara kerjanya, bom-bom itu bisa kami ambil.

Skuadron Kelima dan Keenam terdiri dari para ksatria yang berspesialisasi dalam menembak, baik melalui keterampilan belaka dengan senjata api atau dengan kekuatan khusus. Bergantung pada kekuatannya, tembakan mereka pada dasarnya dijamin akan mendarat. Hal ini menjadikan tugas untuk menghabisi pilot individu—dan balon udara itu sendiri—adalah permainan anak-anak.

Setiap transmisi mengeluarkan respon cepat. Bahkan orang-orang di garis depan pertempuran mengerikan ini bersorak riuh.

“Ayo kita tembak jatuh balon udara apa pun yang kita bisa dari menara barat juga!” teriak Stale. “Jangan biarkan mereka mencapai Cercis!”

Para ksatria merespons dengan tegas, dan para kapten meneriakkan perintah. Setelah menunggu sebentar, para ksatria menembaki balon udara di kejauhan. Beberapa melompat pada suatu sudut untuk mencapai balon udara, sementara yang lain mengarah langsung ke atas. Ternyata tidakhanya Skuadron Kelima dan Keenam saja. Ksatria cemerlang kerajaanku mana pun bisa menghadapi gerombolan itu.

Pasukan balon udara yang dulunya menakutkan tampak sama tidak berbahayanya dengan balon pesta.

***

“Itu komandan mereka! Bawa dia keluar dulu!”

Di garis depan pertempuran pertahanan di utara, di tengah jeritan kemarahan para ksatria Freesian, datanglah badai pasukan musuh yang berlari dari pusat ledakan.

Serangan awal telah membentuk area luas dimana para ksatria yang aku perintahkan telah mendirikan markas kami. Markas besar itu sekarang tidak lebih dari sebuah kawah di bumi. Retakan menyebar dari tengah kawah itu seperti sarang laba-laba. Dulu, tempat itu menyimpan persenjataan cadangan kami, artinya kami memulai pertempuran ini dengan persediaan perbekalan yang semakin menipis.

Untungnya, anak buah saya terhindar dari cedera parah akibat ledakan tersebut. Pasukan dengan kekuatan khusus telah mendirikan tembok pelindung saat bom mulai berjatuhan. Yang lain melompat begitu saja atau memindahkan rekan satu timnya keluar dari radius ledakan. Yang lain lagi melemahkan dampak bom atau melemparkan perisai.

Pasukanku di garis depan telah diberi perisai ini—yang dibuat oleh unit garda depan dengan kekuatan khusus—untuk berbagai kegunaan. Mereka dapat menyerap kekuatan serangan apa pun, termasuk bom, yang merupakan alasan utama mengapa tidak ada satupun anak buah saya yang terluka. Meski berguna, perisainya tidak banyak.

Ledakan itu juga mengubah tanah di sekitar kami menjadi medan berbahaya, penuh retakan dan celah. TunggalKeruntuhan dapat menyebabkan cedera yang lebih parah daripada yang diderita akibat bom sebenarnya. Dua ksatria akhirnya terluka parah setelah terjatuh pada sudut yang tidak menguntungkan. Yang lain menderita luka-luka ketika musuh menyerang lubang tempat mereka terjatuh sebelum mereka bisa naik kembali.

Meski menjadi komandan seluruh ordo, saya sendiri terluka. Saya berhasil meneriakkan perintah kepada Pride dan yang lainnya dari dasar kawah, tetapi saya tahu saya tidak terlihat di siaran itu sendiri. Saya mendesak spesialis komunikasi saya untuk tidak menyampaikan kesulitan saya; Pride pasti akan datang berlari untuk membantuku jika dia mendengarnya. Saya tidak bisa membiarkan front utara memonopoli kekuatan tempur lagi.

Para ksatria mencoba menarik kami keluar dari kawah menggunakan tali dan kekuatan khusus, tapi itu berjalan lambat. Terlebih lagi, pasukan musuh terus berdatangan untuk menebas kami. Yang lainnya berdiri di atas, menembakkan senjata dan anak panah ke arah kami. Serangan yang tak henti-hentinya mempersulit upaya kami untuk melarikan diri.

Kemudian sebuah bom jatuh di belakang kami, menyebabkan beberapa penyelamat kami terbang ke kawah lain. Sepertiga dari kesatriaku harus bertempur di dalam kawah, dan semakin banyak orang yang terluka membuat semakin sulit untuk melarikan diri.

Beberapa pria mencoba melompat ke bawah dan memberikan bantuan, namun saya memerintahkan mereka untuk berhenti. Mereka yang berada di dataran tinggi memiliki keuntungan dalam pertempuran ini. Kami tidak bisa kehilangan itu dan menempatkan lebih banyak ksatria dalam bahaya. Oleh karena itu, gabungan kekuatan musuh dari tiga negara telah menempatkan pasukanku pada posisi yang sangat dirugikan dalam hal jumlah.

Kami fokus untuk mengeluarkan korban luka paling parah dari kawah terlebih dahulu. Orang-orang yang memiliki kekuatan khusus membebaskan mereka dari lubang atau memberikan perawatan medis yang sangat mereka butuhkan.Tapi sebagai pemimpin ordo, aku tidak bisa melarikan diri dan meninggalkan anak buahku.

Ini mengingatkan saya pada enam tahun lalu.

Saat aku menangkis serangan musuh, mau tak mau aku memikirkan satu kejadian enam tahun lalu. Saat itu, para penyergap berada di puncak tebing, menembak jatuh ke arah ksatria kami di bawah—termasuk saya.

“Ini berbeda,” gumamku, meskipun aku tidak sepenuhnya yakin.

Tentara musuh berkumpul dalam satu kelompok dan menyerangku. Aku mengangkat pedangku, meneriakkan perintah sambil menangkis serangan dan menebasnya. Para ksatria bergegas ke sisiku untuk mengusir musuh bersamaku.

“Kali ini, prajuritku bisa bertarung.”

Rasanya seperti menyaksikan domino jatuh. Kami memotong tentara di depan, lalu melanjutkan maju dalam gelombang. Kekuatan kecil kami menetralisir lebih dari selusin tentara musuh.

“Api! Kirim cadangan! Bidik para ksatria di depan!” seorang musuh berteriak di atas kami.

Saya melihat ke atas dan menemukan barisan tentara mendekati tepi kawah dan mengarahkan senjatanya ke arah para ksatria di bawah. Mereka mengisi senjatanya, dan pemimpin mereka mengangkat tangannya.

Bang bang bang!

Tembakan terdengar dari sisi pertempuran kami. Mata komandan musuh terbelalak kaget saat darah keluar dari kepalanya. Dia terjatuh ke tanah, begitu pula pasukannya yang lain.

“Jika kamu tahu cara menembak, maka kamu sedang bertugas menembak sekarang!” Eric berteriak dari atas kawah. “Semuanya, serahkansenjatamu! Jangan biarkan mereka menembakkan satu tembakan pun ke sesama ksatria atau komandan kami. Keluarkan mereka sebelum mereka bisa menembak!”

Para ksatria berkumpul dengan para pemimpin mereka, mengacungkan senapan yang masih berasap. Eric adalah orang yang mengalahkan komandan musuh, menunjukkan keahliannya dengan senjata api. Dia juga orang pertama yang menembak jatuh balon udara saat balon itu terlihat.

Baru enam tahun berlalu sejak Eric masuk ordo sebagai rekrutan baru. Menjadi saksi pertumbuhannya membuat saya sangat bangga.

“Dan kali ini, aku mempunyai orang-orang terbaik di sisiku.”

Musuh kami tumpah ruah ke tebing dan ke dalam kawah. Mereka memadati lubang, bahkan ada yang menaiki kuda.

Aku mengamati situasinya dengan pedangku yang siap. Ketika waktunya tepat, aku menyerbu ke arah musuh dan menemui mereka dengan kesatria yang mendukungku.

“Tapi yang terpenting…”

Saya masih mengingat hari itu enam tahun lalu, berbicara pada diri sendiri sepanjang waktu. Saya menyerang penunggang kuda musuh. Kuda itu mengangkat kaki depannya untuk menginjak-injakku, tapi aku mengubur pedangku di tubuhnya. Saya menendang makhluk yang roboh itu dan memberikan pukulan mematikan. Saat kuda itu menyerah, ia meremukkan penunggangnya di bawahnya.

Dua pasukan kavaleri lagi mendatangi saya. Saat aku mempertimbangkan cara menghadapi mereka, ancaman baru muncul di belakangku, menghunuskan pedangnya ke arah kepalaku.

Dentang! Aku mengayunkan pedangku untuk menemui musuh, dan dia meluncur kembali ke tanah. Lalu aku langsung menuju ke salah satu prajuritku yang gugur.

“Orang-orang ini tidak tahu apa yang mereka lakukan!”

Sepasang pasukan kavaleri tambahan mencoba mengepung saya dan menyerang lebih dulu dalam serangan bunuh diri. Mereka mengacungkan pedang untuk menebas leherku—tapi aku menahannya dengan kuat. Saat mereka mengayunkan pedang mereka…

Retakan!

Kedua bilahnya terbang di udara, menyebabkannya menjadi kaku. Kekuatan tumbukannya membuat salah satu tentara musuh terlempar dari kudanya. Dia berhasil mengambil pedangnya dan mendatangiku lagi.

Dentang!

Itu tidak membuahkan hasil. Pedang itu menyerempetku, tapi kulitku menolaknya, seolah-olah aku terbuat dari besi. Saya meninju musuh yang tertegun, membuatnya pingsan, dan orang lain menebas leher saya.

Shiiing!

Jeritan logam yang keras menyambut pukulannya. Musuh kami tidak menyadari bahwa mereka tidak bisa menyakitiku dengan cara ini. Kekuatan spesialku memberiku kekebalan terhadap tebasan, yang membuatku mendapat julukan “Ksatria Tak Bermarah.”

Saya tidak membuang waktu untuk menebas prajurit yang kebingungan itu. Sebaliknya aku berlari, meraih kendali kuda bebas dan berayun ke atas pelana. Pada awalnya, hewan tersebut menolak penunggang barunya, namun ia segera menjadi tenang di bawah tangan saya yang terlatih dan mematuhi perintah saya. Aku memacunya hingga berlari kencang.

“Kali ini, aku bisa bergerak!”

Saya langsung menyerang pasukan musuh. Tak satu pun dari mereka yang menandingi ilmu pedang yang diperhitungkan dari komandan Freesian terkuat.

***

Cercis tidak seharusnya menjadi sasaran invasi. Chinensis adalah tanda aslinya, dan Cercis hanya berfungsi sebagai bala bantuan.

Banyak warga Cercian yang tetap tinggal di kota alih-alih melarikan diri, bersembunyi di tempat penampungan evakuasi. Tentara berpatroli di pelabuhan, menunggu dengan kapal dagang. Jika pertempuran mencapai kota, warga sipil dapat mengungsi ke kapal untuk menyelamatkan nyawa sebanyak mungkin. Pelabuhan-pelabuhan ini, yang tidak dimiliki oleh Chinensis, memberikan jalan keluar yang cepat bagi rakyat Cercis.

Sebuah kapal besar mendekati perbatasan Cercian. Itu hanya sebuah kapal, tapi mungkin lebih besar dari kapal mana pun yang pernah dilihat Cercian. Galleon itu menjulang seperti benteng layar di atas air. Ia membawa meriam kecil di setiap sisinya dan meriam yang lebih besar tepat di depan, membuat niat kami menjadi jelas.

Para Cercian yang menaiki kapal mereka memandang kapal kami dengan ketakutan, beberapa mengintip melalui jendela untuk melihat lebih jelas. Bahkan para prajurit di pelabuhan memegang senjata api kecil mereka dengan ragu-ragu, tidak yakin apakah senjata itu layak untuk ditembakkan.

Mereka seharusnya tahu bahwa Copelandii, Alata, dan Rafflesiana tidak membutuhkan kapal sebesar itu. Tapi saya tahu tentara yang ditempatkan di sini khawatir kapal ini datang dari Kerajaan Rajah.

“Sepertinya kita datang agak terlambat,” kataku. “Saya hanya berharap Pride aman.”

Aku berdiri di geladak, mengenakan baju besi di atas seragam biru yang berkibar tertiup angin. Meskipun niatku untuk bergabung dalam medan perang, aku berbicara dengan lembut. Aku tidak bisa berhenti memikirkan apa yang ada di hadapanku: bahaya yang mengancam Cercis dan Chinensis—dan Pride.

“Tidak… Karena mengenalmu, kamu benar-benar aman,” kataku dalam hati, sesantai aku sedang menyiapkan secangkir teh sore. “Aku akan segera menemuimu.”

Aku tersenyum. Angin laut mengacak-acak rambut nilaku. Garam menyengat mata hijau giok saya, yang tidak diragukan lagi dipenuhi dengan emosi.

Saya adalah pangeran sulung Anemone, Leon Adonis Coronaria.

“Saya harap Anda menyukai hadiah saya.”

Negara dagang terbesar di dunia baru saja bergabung dalam pertempuran tersebut.

***

“Anemon? Leon? Bagaimana mungkin?!”

Saya tidak bisa menahan keterkejutan saya atas laporan yang tidak terduga itu. Leon, pangeran sulung Anemone, baru saja berlayar ke pelabuhan Cercian. Perdana Menteri Gilbert memberi tahu kami berita penting dari jabatannya di Cercis—ia juga diberitahu oleh tentara yang menjaga daerah itu.

“Saya juga tidak mengerti,” katanya. “Tetapi saya tidak yakin para prajurit itu salah. Apakah Pangeran Leon pernah menyebutkan ini, Yang Mulia?”

Aku akan menghentikannya jika dia memberitahuku tentang hal itu, pikirku. Kekuatan militer Anemone hanya sedikit lebih kuat dari Hanazuo! Bagaimana mereka bisa berpikir untuk menjadikan orang seperti Rajah sebagai musuh?!

“Stale!”

Tidak bisa lagi menahan diri, aku menoleh ke Stale di sisiku. Dia mengerti tanpa aku mengucapkan sepatah kata pun. Akan lebih cepat untuk berteleportasi ke Leon secara langsung dan menanyakannya sendiri!

“Arthur,” kataku, “kita akan pergi sebentar, jadi tolong pertahankan area ini bersama para ksatria lainnya!”

Kapten Alan dan Kapten Callum harus ikut bersamaku sebagai ksatria kekaisaranku. Saya meraih tangan mereka dan memberi Arthur komando sementara atas area tersebut. Lalu kami berempat menghilang dalam sekejap.

***

“Leon!”

Segera setelah pemandangannya berubah, aku menemukan Leon yang mengenakan baju besi berdiri tepat di depanku. Dia menoleh ke arah tangisanku, berseri-seri cerah. “Pride!”

“Kenapa kamu datang kesini?! Anemone seharusnya memberikan dukungan!”

Kerajaannya tidak pernah dimaksudkan untuk terlibat dalam upaya perang. Mereka sudah menyediakan senjata, sesuai rencana; kastil Freesian memiliki persediaan yang baik berkat bantuan mereka. Itu seharusnya menjadi akhir dari partisipasi mereka.

Aku melompat ke arah Leon dan mengambil kain biru seragamnya. Senyum manisnya tidak menunjukkan sedikit pun keterkejutan. “Ya saya tahu. Itu sebabnya aku membawakanmu semua senjata ini.”

Dia menunjuk melalui pintu gudang senjata yang tampak berat dan terbuka. Sejumlah besar senjata memenuhi setiap sudut ruangan. Itu tampak seperti gudang yang lebih besar daripada yang ada di markas ksatria kami. Persenjataan baru dan tanpa cela bersinar bahkan dalam bayang-bayang gudang. Kapten Alan melontarkan kata “Whoa!” di belakangku. Bahkan Kapten Callum mengedipkan mata coklat kemerahannya lebih cepat dari biasanya.

“Saya pikir kami tidak mengirimkan cukup Freesia, jadi saya membawa semua hadiah ini,” kata Leon.

Hadiah adalah kata yang menarik untuk senjata mematikan yang tersaji dihadapanku, namun Leon benar bahwa perbekalan awal yang dia berikan sepertinya tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan semua ini. Dengan ini, pasukan kita bisa bertempur selama dua hari berturut-turut tanpa kesulitan apapun. Sejujurnya, setelah apa yang terjadi di garis depan di utara, hadiah tak terduga ini merupakan keuntungan besar. Kami juga diberitahu bahwa Cercis dan Chinensis—dua negara yang damai—hanya memiliki sedikit senjata. Seluruh situasi sekarang berbeda karena pengiriman ini. Tetapi tetap saja!

“Kamu tidak bisa melakukan ini!” Saya bilang. “Jika kamu bergabung dengan kami sekarang dan hal yang tidak terpikirkan terjadi, Anemone bisa jatuh ke tangan Rajah dan—”

“Janji kita.”

Leon berbicara pelan dan tiba-tiba di atasku. Dia mengulurkan kelingkingnya yang panjang ke arahku, memberikanku mata anak anjing terbaiknya.

Aku mengatupkan bibirku dan terdiam. Stale mengerutkan alisnya karena curiga melihat keseluruhan adegan, tapi Leon benar. Kami telah membuat janji saat Cedric mengunjungi kastil dan Leon muncul karena mengkhawatirkanku.

“Pride… Jika ini terjadi lagi, maukah Anda menghubungi saya untuk meminta bantuan?”

Dia ingin aku bergantung padanya. Saya tidak pernah membayangkan tawaran itu diperluas ke medan perang!

Meski aku ingin menolaknya, tatapan Leon sangat membebaniku. Dia menggoyangkan jari kelingkingnya untuk mengingatkanku akan janji yang telah kami buat. Teriakan tentara dan deru bom yang berjatuhan di Cercis—dan, yang lebih keras lagi, di Chinensis—memberikan latar belakang dramatis dari pandangan kami. Komandan Roderickdan Perdana Menteri Gilbert telah meminta senjata tambahan melalui transmisi sebelumnya.

“B-baiklah… Terima kasih, Leon. Kami akan menerima pasokan senjata.”

Bahuku bergetar saat aku memaksakan diri untuk menerima tawaran Anemone. Leon menyala dan melambaikan Stale menuju gudang senjata. Dia pasti mengharapkan kita muncul bersama.

“Pangeran Stale, silakan kembali dan ambil lebih banyak kapan pun Anda membutuhkan.”

Leon adalah satu dari sedikit orang yang mengetahui kekuatan Stale. Dilihat dari tingkah laku Leon dan senyumannya yang tenang, dia telah berencana untuk menggunakan kekuatan spesial Stale selama ini.

“Terima kasih,” jawab Stale. “Tidak ada waktu untuk berdebat, jadi aku akan mengirimkan ini segera.” Dia meminta Kapten Alan dan Kapten Callum untuk memilih senjata yang paling berguna bagi para ksatria. Kapten Alan mengajukan beberapa permintaan senjata yang tidak biasa dan baru bagi kami semua, namun Kapten Callum membuatnya tetap fokus pada tugas yang ada.

Sementara itu, saya memberi tahu Leon tentang keadaan perang, merangkumnya sebaik mungkin dalam waktu yang kami miliki. Ketika saya memberi tahu dia betapa pengiriman ini benar-benar membantu kami, Leon menghela nafas lega.

“Saya senang bisa membantu. Sekarang saya bisa menyerahkan tentara musuh yang sudah ada di sini kepada pasukan lokal dan ksatria Freesian. Saya akan berusaha mencegah pasukan Alatia lagi menginjakkan kaki di Cercis.”

“Hah?!” Setiap otot di wajahku menegang seketika. Leon mengetuk dagunya dengan jari. “Um, Leon… Kamu sudah melakukan pengirimannya. Saya tidak ingin Anda dan anak buah Anda terikat lebih jauh.”

“Tidak, kami akan bertarung juga. Itu sebabnya kami datang ke sini. Ayah sudah memberikan izinnya.”

Leon memberi isyarat kepada para ksatrianya. Sebagai tanggapan, mereka berteriak, “Semua pasukan menuju gudang senjata kedua!”

Ada gudang senjata kedua?!

“Akulah yang berlayar jauh-jauh ke sini dari Anemone,” kata Leon padaku. “Sebagai pangeran, menurutku adil jika kamu mengizinkan ini.”

Kamu melakukannya?! Aku tidak bisa mempercayai telingaku. Ketika saya dengan ragu bertanya kepadanya apakah dia serius, jawabannya langsung ya . Leon telah berhasil menavigasi rute lima hari yang paling efisien antara Anemone dan Cercis. Pelaut yang tidak berpengalaman bahkan tidak dapat bermimpi melakukan perjalanan itu! Saya tahu dia punya kebiasaan mengunjungi kapal dan ikut serta dalam perdagangan, tapi saya tidak menyangka dia juga belajar berlayar.

“Tapi, Leon, aku tidak ingin seluruh negaramu terlibat dalam perang ini karena aku!”

Leon mencintai tanah airnya lebih dari apapun. Sulit bagiku membayangkan dia akan membahayakan orang yang dicintainya demi aku. Aku menatapnya, dan dia menawariku senyuman menawan.

“Jangan bicara tentang dirimu seperti itu, Pride. Lagipula, ini bukan hanya demi dirimu.”

Dia meremas bahu kananku, memuji penampilanku dalam seragam merah dan armor, lalu menyelipkan tangannya ke lenganku untuk mengangkat tanganku.

“Saya ingin Anemone menjadi negeri yang bisa dibanggakan masyarakatnya. Ini lebih dari sekedar dilindungi. Kita juga harus melindungi orang lain. Saya ingin kita segera membantu sekutu, teman dekat, ketika mereka berada dalam krisis.”

Dia mengakhiri pidatonya dengan mencium punggung tanganku. Wajahku memerah karena panas. Ini terlalu mengingatkan pada ciuman lembut yang dia berikan padaku setahun yang lalu.

“Juga…” Leon mengangkat pandangannya dari tanganku. “Anemon kuat di bawah kekuasaanku.” Cahaya di mata hijau gioknya berkilau seperti ujung pisau.

Tatapan itu, dan sikap Leon yang sensual, mengirimkan kehangatan menjalar ke seluruh tubuhku. Jantungku berdebar kencang melihat intensitas pesona dan daya pikatnya. Saya belum pernah merasakannya pada level ini sebelumnya. Itu menakutkan, menggairahkan, dan mengesankan sekaligus—hampir mustahil untuk ditolak. Saya lupa semua fakta bahwa kami sedang berdiri di medan perang. Mulutku ternganga karena bingung. Ini buruk. Pesona Leon terlalu kuat!

Leon tersenyum melihat keadaan bingungku. Dia menurunkan tanganku dan dengan santai berbalik untuk mengawasi para ksatrianya saat mereka bersiap untuk berperang, seolah-olah tidak ada yang terjadi di antara kami.

“Pangeran Stale, bolehkah saya meminta salah satu spesialis komunikasi Anda untuk bergabung dengan partai kami? Saya pikir akan sangat membantu jika kami dapat menularkan status kami kepada Anda semua juga.”

“Dipahami!” Stale merespons sambil memindahkan banyak senjata itu. Aku sibuk memerintahkan tubuhku—masih dalam pengaruh Leon—untuk mulai berfungsi kembali.

Leon menginstruksikan para ksatrianya untuk menambatkan kapal agak jauh dari pelabuhan setelah semua orang turun. Ini akan mempersulit musuh untuk menangkap kapal tersebut. Para ksatria itu mengangguk, lalu meninggalkan kapal bersama dengan kereta barang bawaan yang ditarik kuda.

“Oh, dan Pride?” Kata Leon, berhenti sebelum dia turun. Dia meletakkan tangannya di bahuku, tersenyum manis, dan mendekatkan bibirnya ke telingaku. “Kamu orang yang luar biasa. Saya berjanji itu.”

Nafasnya yang panas menggelitik kulitku. Kehangatan yang tadinya hilang dari wajahku kembali muncul karena kata-katanya. Pada saat aku berhasil mengangkat kepalaku, Leon sudah berlari untuk bergabung dengan para ksatria lainnya. Dia melambai ke arahku, memperlihatkan sekilas senyum menawannya untuk terakhir kalinya.

Sudah lama sekali aku tidak menerima serangan langsung dari pangeran sensualitas ORL. Leon meninggalkanku berdiri di sana dengan wajah terbakar saat dia menaiki kudanya dan berangkat ke Cercis bersama para ksatrianya.

Dia adalah gambaran sebenarnya dari seorang kesatria berbaju zirah.

***

“Apa yang terjadi, Komandan Roderick?!”

Bawahanku melontarkan pertanyaan ke seluruh medan perang, tapi aku terlalu sibuk menebas musuh sehingga tidak bisa menjawab. Situasi yang terjadi di depan mataku sungguh aneh. Aku hanya bisa bergumam pelan, “Apa yang terjadi?”

Bukan karena kami sedang berjuang; para ksatriaku membunuh musuh demi musuh secara berurutan. Beberapa bahkan mencuri kuda untuk melancarkan serangan balik, seperti yang saya lakukan. Kami menjaga antrean dengan baik, jadi tidak ada alasan untuk melaporkan apa pun kepada Princess Pride.

Masalahnya adalah musuh terus mengirimkan lebih banyak tentara. Dan meskipun mereka mengenakan baju besi dan membawa pedang, mereka tidak memiliki kekuatan sehingga aku tidak bisa menebaknya. Semangat juang yang ganas dari serangan awal mereka sepertinya telah terkuras habis dari diri mereka. Yang tersisa hanyalah keinginan tumpul untuk membunuh kami.

Aku melawan, khawatir kalau-kalau mereka menyembunyikan sesuatu, tapi aku dengan mudah menghajar mereka hanya dengan satu serangan.Meskipun kupikir kami mungkin sudah mengalahkan semua prajurit terbaik mereka, kesenjangan dalam keterampilan mereka memberitahuku bahwa ada hal lain yang sedang terjadi.

Alisku berkerut, aku mengarungi musuh yang mendekat. Saat itu aku sadar bahwa orang-orang ini tidak hanya lemah—mereka hampir tidak bisa memegang pedang dengan benar. Gelombang tentara pertama tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kami para ksatria Freesian, tapi setidaknya mereka dilatih untuk bertempur. Orang-orang ini bahkan hampir tidak tahu cara menggunakan senjata. Seolah-olah mereka membagikan pedang kepada warga sipil secara acak dan menyeret mereka ke medan perang.

“Jangan bilang padaku…”

aku menelan ludah. Aku terus menyerang musuh, tapi keraguan perlahan mengakar di pikiranku. Menarik napas dalam-dalam, aku menoleh ke bawahanku.

“Semua ksatria! Ambil perisaimu dan mundur! Langsung!”

Aku berteriak sekeras yang aku bisa, mendesak para kesatriaku untuk memperhatikanku. Orang-orang itu tahu untuk mematuhi perintah komandan mereka terlebih dahulu dan kemudian mengajukan pertanyaan. Mereka yang memiliki perisai yang diciptakan dengan kekuatan khusus mengambilnya dan mulai mundur.

“Musuh di sini bukanlah tentara!”

Aku bergegas membawa kudaku menjauh dari tempat kejadian. Musuh mengejar kami, jelas-jelas sangat ingin mengambil darah. Mereka mungkin tahu apa yang akan terjadi pada mereka; mereka punya pesanan sendiri.

“Orang-orang ini… Mereka adalah budak yang harus dikorbankan!”

Saat aku berteriak, indra keenam menggelitik pikiranku. Saya mendongak tepat pada waktunya untuk melihat hujan bom turun dari atas.

Sama sekali tidak ada tanda-tanda dari mana mereka berasal.

Dunia menjadi putih. Longsoran kekuatan dan panas meledak di atas diriku dan para ksatriaku.

Telingaku berdenging lama setelah ledakan dan gelombang kejut mereda.

Aku tidak bisa mendengar apa pun kecuali deringan di kepalaku. Saya fokus pada pernapasan, menghirup udara sebanyak-banyaknya.

Sama seperti pertama kali, serangan ini datang dari sumber yang tidak dapat kami identifikasi. Saya berhasil melindungi diri saya dengan perisai, tapi kemudian lebih banyak bom mendarat di sekitar kami. Bahkan dengan perisai kami, aku tahu bahwa tidak semua kesatriaku mampu melindungi diri mereka dari ledakan.

Begitu telingaku berhenti berdenging, aku merangkak keluar dari balik perisai dan melangkah ke dalam asap yang beterbangan melintasi medan perang. Saat aku bertanya apakah kesatriaku yang lain selamat, aku mendapat jawaban dari mereka semua, meski beberapa terdengar lebih seperti erangan kesakitan. Kami pasti mengalami beberapa cedera.

“Musuh mundur! Jika kamu bisa keluar dari kawah, lakukan sekarang!” Aku serak melalui tenggorokan yang kering.

Tidak ada satu pun prajurit musuh yang dikirim sebagai korban yang masih bergerak. Kami bisa mundur tanpa khawatir lagi akan ditembak dari atas. Tapi ledakan itu telah membuat para ksatria terbang ke segala arah. Saya bisa bergerak, tetapi beberapa anak buah saya terluka parah. Jika kita tiba-tiba mengalami pemboman lagi, kita mungkin akan kehilangan sedikit.

Siapa pun yang dapat bertahan akan bergegas kembali ke perkemahan atau membantu para ksatria yang terluka keluar dari bahaya. Para ksatria yang berhasil mendaki kawah menurunkan tali untuk orang-orang dengan kekuatan khusus yang dapat membantu mengangkut korban luka ke tempat yang aman. Ini memakan waktu, tapi lebih cepat daripada membuat mereka keluar dari kawah sendirian.

Penyelamatan berjalan relatif lancar. Orang-orang yang terluka dievakuasi dengan tali atau dibantu jika mereka kesulitan untuk bergerak. Saya menggendong dua pria yang kakinya terluka dan menyandarkan penyangga lain di bahu saya agar dia bisa berjalan.

“Komandan, di belakangmu!”

Teriakan Eric tiba sesaat sebelum gelombang haus darah yang luar biasa melanda diriku. Saya berputar dan menemukan tentara bersenjata lengkap masuk ke dalam kawah dari kamp utama musuh. Ini pastilah pasukan musuh yang sesungguhnya dengan kekuatan penuhnya. Senjata dan cara mereka membawa diri sama sekali berbeda dari apa yang kita lihat sebelumnya.

Saya hampir menyuruh seluruh perintah untuk bergegas turun ke dalam kawah, tetapi saya segera menyadari bahwa itu adalah kesalahan langkah. Kami kalah jumlah. Kehilangan posisi menguntungkan kita di puncak tebing akan sangat merugikan.

Aku melemparkan perisaiku ke samping dan berlari menuju markas kami, sambil menggendong kedua pria yang terluka itu di bawah lenganku.

“Naiklah!” teriakku sambil berlari. “Musuh mendekat!”

Anak buahku dengan cepat membidik para penyerang dari atas tebing, tapi jumlah kami sangat sedikit dibandingkan mereka. Para prajurit musuh juga tampak mengenakan baju besi yang lebih bagus—pelurunya hanya memantul dan tidak melukai mereka. Mereka mengeluarkan raungan kemenangan, menyerang lebih cepat ke arah ksatria kami yang terluka.

“Komandan, tinggalkan kami dan pergi!”

“Kamu harus bisa keluar hidup-hidup!”

Kedua ksatria di pelukanku memohon padaku untuk meninggalkan mereka, tapi aku tidak akan pernah bisa meninggalkan seorang pun. Lagi pula, peluangku untuk menghindari pengejaran ini mungkin sama kecilnya dengan mereka.

Rupanya, para ksatria lain juga melihat kesia-siaan mencoba melarikan diri; mereka berhenti mundur dan bergegas bergabung dengan saya. Mereka berdiri di depan untuk melindungi saya dan orang-orang terluka yang saya bawa, mengangkat pedang mereka untuk menyambut pasukan yang maju. Orang-orang yang berada di atas tebing terus memberikan tembakan perlindungan, namun sejumlah besar musuh bahkan tidak tersandung saat menghadapi rekan-rekan mereka yang terjatuh. Kami yang gagal mengungsi menderita luka-luka. Saya mungkin satu-satunya ksatria yang tidak terluka yang tersisa di kawah. Artinya, sayalah yang harus melangkah.

Saya menurunkan kedua pria itu untuk beristirahat di samping yang lainnya yang terluka parah. Mereka berteriak memintaku untuk lari, tapi aku tidak menoleh ke belakang. Aku memberikan tepukan yang meyakinkan pada ksatria kami di garis pertahanan dan melangkah ke depan seluruh kelompok.

“Kami akan menghentikan mereka di sini, jadi selamatkan dirimu, Komandan!” salah satu memprotes.

“TIDAK. Aku tidak bisa meninggalkan anak buahku ketika tidak ada satupun goresan di tubuhku.”

Mencengkeram pedangku, aku menghadapi gerombolan musuh yang hanya berjarak beberapa meter. Saya memerintahkan barisan belakang dan cadangan untuk menggunakan senjata dan kekuatan khusus mereka jika mereka masih bisa melakukan perlawanan.

“Kalau di sinilah aku mati, aku lebih baik mati karena tahu aku berjuang melindungi anak buahku daripada meninggalkan mereka demi menyelamatkan diriku sendiri,” kataku. “Itulah artinya menjadi seorang ksatria.”

Mendengar kata-kata itu, anak buahku menghentikan permohonan mereka agar aku melarikan diri ke tempat yang aman. Mereka berdiri teguh di sampingku, dengan pedang di tangan.

Musuh maju. Mereka mengeluarkan teriakan dan teriakan, bergegas maju dalam gelombang mematikan seperti binatang buas yang menggeram untuk memangsa kami. Suara mereka bergema melalui armor kami. Tanah di bawah kakiku berguncang karena kekuatanpenyerbuan mereka, tapi aku menurunkan diriku ke posisi yang kuat dan bersiap menghadapi kumpulan taring yang menetes dan rahang yang patah.

Salah satu musuh mengangkat pedangnya tinggi-tinggi. Sebelum dia bisa menjatuhkannya, aku menebasnya dari samping, mengalahkannya dengan cepat. Seorang pria di belakangnya segera melompat untuk melakukan serangan lanjutan. Aku memblokirnya dengan kekuatan khusus tangan kiriku, meninggalkannya untuk dihabisi oleh ksatria lain.

Seorang pria menunggang kuda hendak menebas kami, tapi aku menggorok lehernya sebelum dia sempat menginjak kami. Saat itu, suara logam terdengar di antara jeritan musuh: senapan yang tak terhitung jumlahnya telah diangkat dan diarahkan ke arah kami. Kami yang bisa bergerak pasti bisa menghindar, tapi mereka tidak membidik ke arah kami—mereka mengarah ke belakang, tempat anak buahku yang terluka paling parah tergeletak tak berdaya.

Seorang ksatria terbang mundur untuk melindungi mereka dengan perisai. Namun, jumlah tersebut tidak cukup besar untuk mencakup semua laki-laki yang rentan. Yang lain mencoba menyerbu dengan perisai mereka sendiri, tapi sudah terlambat. Aku sudah membuang perisaiku untuk membawa pasukanku, jadi aku tidak bisa berbuat banyak selain menyerang ke depan untuk mengusir musuh. Beberapa pemicu berbunyi sekaligus, siap menimbulkan kematian.

“Beri aku istirahat!”

Seberkas cahaya perak melesat ke udara. Ia meluncur turun dari tebing dan menghujani para penembak musuh, mencabik-cabik mereka. Satu, dua, lalu tiga—itu melenyapkan musuh demi musuh bahkan sebelum mereka sempat membalas serangan.

Para ksatriaku sama bingungnya dengan musuh-musuh kami. Semua orang mencari-cari sumber serangan itu. Saya segera melihat seragam putih—pastinya salah satu ksatria saya. Saat penyelundup itu berbalik, kuncir kuda peraknya berayun dari satu sisi ke sisi lain, membuatku ternganga.

Tidak mungkin…

“Arthur?” Nama itu terucap dari bibirku.

Ksatria itu berbalik menghadapku, dan di sanalah dia: Arthur, putraku sendiri.

“Kamu melakukannya dengan baik.” Dia memberi kami sapaan formal yang aneh dan menundukkan kepalanya dengan hormat, mengalihkan pandangannya.

Salah satu musuh berteriak, menjadi berani karena penampilan Arthur yang pemalu. Rekan-rekan prajuritnya bergabung dengannya untuk menyerbu ke arah kami lagi.

Kemudian Arthur menebas sepuluh orang itu sekaligus. Dia menebas leher musuh yang mendekat saat dia melewati mereka, serangannya dengan sempurna ditujukan pada sendi mana pun yang tidak dilindungi oleh baju besi. Arthur melaju ke depan dengan momentum itu, membunuh pasukan saat dia pergi, menjatuhkan mereka satu demi satu. Dengan satu gerakan cepat, tentara musuh meledak menjadi hujan darah.

“Jangan mendekati kami.” Peringatan singkatnya mengandung lebih banyak kebencian daripada gabungan seluruh kekuatan musuh.

Namun para penembak dari jarak jauh menyiapkan senjata mereka, dan Arthur mengambil pedang dari salah satu korbannya. Dia melemparkannya seperti tombak, menusuk dua pria sekaligus.

Lalu dia menatapku. “Saya akan melindungi Anda jika Anda mundur, Komandan.”

Musuh belum mencapai kami. Jika kami dapat mundur beberapa puluh meter saja, kami akan mencapai tebing, dan anggota ordo yang berbadan sehat dapat menyelamatkan para ksatria yang terluka. Arthur menawarkan kita cara untuk keluar dari situasi mengerikan ini dan berkumpul kembali.

“Oke. Setelah semua ksatria dievakuasi…” lanjut Arthur, tidak menunggu jawabanku. Dia berbicara dengan penuh perintah, seolah-olah mengumumkan niatnya daripada meminta izin. “Saya akan langsung menuju ke kamp musuh.”

Dia menunjuk ke depan ke markas musuh, tatapannya tak tergoyahkan saat dia menatap puncak tebing di kejauhan.

“Maukah kamu bergabung denganku, Komandan?”

Dia menyeringai, dan itu adalah pertama kalinya dia menunjukkan senyum kurang ajar sejak terjun ke pertempuran ini. Saya bukan hanya komandan Arthur dalam ordo tersebut; Saya juga ayahnya. Dan saya dapat melihat ada tantangan dalam ekspresinya, sesuatu yang di luar karakternya.

“Menurutmu siapa yang kamu tanyakan?” Aku menjawab, bibirku terangkat membentuk seringai saat aku menguji keberaniannya. “Tentu saja aku ikut.”

Saya bergabung dengannya di sisinya. Para ksatria di belakangku membantu orang-orang yang terluka itu berdiri. Mereka bergegas membantu retret tersebut, membawa orang-orang kembali ke kamp kami secepat mungkin. Arthur dan aku mengikuti mereka, berlari mundur ke arah yang sama. Musuh tidak akan melepaskan kita semudah itu. Mereka mengejar kami, membuat bumi bergetar karena hentakan kaki mereka.

Arthur dan aku menusukkan pedang kami ke pedang yang paling dekat dengan kami.

“Kenapa kamu datang ke sini sendirian?!” tuntutku selagi kami bertarung. “Tidakkah kamu mengerti kenapa para ksatria menunggu di atas tebing?!”

“K-kamu benar-benar menguliahiku sekarang?!”

Sesuatu muncul dalam diri semua musuh kami sekaligus. Mereka melemparkan pedangnya ke arahku, memaksaku menggunakan pedangku sendiri serta kekuatan khususku untuk memblokir serangan mereka. Arthur memanfaatkan kesempatan untuk terbang dan menebangnya. Sapuan pedangnya tidak lebih dari kilatan cahaya, dan kemudian darah menyembur ke udara. Kami mengusir musuh yang terluka dan terus bergerak.

“Kenapa aku tidak datang?!” Arthur bertanya padaku, meskipun dia sedikit tenang sambil terus berbicara. “Aku… Alasan utama aku ingin menjadi seorang ksatria adalah…”

“Aku yakin kamu juga hampir terbunuh beberapa kali, dan kamu menyembunyikannya dari aku dan Ibu.”

Kata-kata yang diucapkan Arthur beberapa waktu lalu tiba-tiba terulang kembali di benakku.

Musuh kami membeku setelah melihat orang-orang di depan ditendang ke belakang. Dia menggunakan keraguan mereka sebagai kesempatan untuk menuntutmaju dan jatuh lebih banyak lagi. Para penembak musuh mengangkat senjata mereka, tetapi sebelum mereka dapat menarik pelatuknya, saya menembak mereka terlebih dahulu.

“Saya ingin bergabung dengan Skuadron Kedelapan karena…”

“Asal tahu saja, kamu tidak akan bisa menyembunyikannya dariku lagi.”

Enam tahun yang lalu. Kata-kata yang bergema di kepalaku itu berasal dari enam tahun lalu. Saat itu, Arthur sudah menyerah untuk menjadi seorang ksatria. Namun pada hari itu, dia memberitahuku bahwa dia berubah pikiran.

Kali ini, musuh di depan kami mengeluarkan senapannya secara bersamaan. Sebelum mereka dapat mengangkat senjata, Arthur dan saya melompat maju bersama dan menebasnya. Mereka menjatuhkan senjatanya saat darah panas mereka berceceran di pipi kami.

Para prajurit berhenti di bagian paling belakang pertempuran, senjata mereka berkilauan di kejauhan. Aku mempersiapkan diri untuk menghadapi mereka, tapi Arthur melompat sebelum aku bisa membidik. Dia mengangkat pedang musuh tinggi-tinggi.

“Itu saja… agar aku bisa berdiri di sampingmu, seperti aku sekarang!”

Arthur melemparkan pedangnya. Musuh bahkan tidak mempunyai kesempatan untuk menembak; pedang itu menembus leher mereka.

“Karena aku akan berada di sana bersamamu di medan perang lain kali.”

Itulah yang dikatakan Arthur enam tahun lalu. Baik Wakil Komandan Clark maupun saya tidak mengerti mengapa dia ingin bergabung dengan Skuadron Kedelapan pada saat itu. Yang dia katakan kepada kami hanyalah bahwa ada sesuatu yang ingin dia lakukan.

Skuadron Kedelapan beroperasi dengan gaya yang berbeda dari unit lainnya; anggotanya sangat independen. Arthur memilihnya karena suatu alasan. Hak istimewa khusus Skuadron Kedelapan memungkinkan anggotanya untuk beroperasi berdasarkan kebijaksanaan mereka sendiri. Di medan perang atau selama operasi, mereka dapat bertindak sesuka merekadianggap terbaik. Dengan hilangnya unitku, hanya Pasukan Kedelapan yang bisa memilih untuk berdiri bersamaku.

Arthur mengambil pedangnya dan menebas musuh di depannya.

Aku melepaskan diri dari lamunanku untuk fokus pada musuh di sekitar kami. Pasukanku sendiri masih mundur. Aku mundur untuk tetap berada di dekat mereka dan meraih seragam Arthur. Dia tersandung, kaget dengan tarikanku, jadi aku berteriak, “Jaga punggungmu di punggungku!”

Saya tidak pernah berpikir saya akan merasakan kegembiraan yang sama lagi di saat seperti ini.

“Ya pak!” Arthur mengangkat pedangnya dan melirik ke belakang.

Aku menelan gairah yang melonjak di dadaku. Ia ingin sekali melepaskan diri dan membuatku kewalahan, tapi aku harus berdiri teguh bersama wakil kapten Skuadron Kedelapan dan bertarung. Aku mencengkeram pedangku. Saat aku menarik nafas, musuh telah berkumpul kembali dan terbang ke arah kami dengan pedang terangkat.

“Keluarkan mereka selagi kamu mundur!” Saya bilang. “Jangan melangkah lebih jauh ke wilayah musuh! Tetaplah bersama orang-orang yang perlu kita lindungi dan pastikan mereka keluar hidup-hidup!”

Saya melawan beberapa serangan sambil memberikan perintah kepada Arthur. Kami harus tetap bersama dalam formasi yang ketat. Bagaimanapun, dia hanyalah satu orang.

Seorang ksatria datang sebagai bala bantuan, namun dia menghadapi segerombolan musuh. Tidak terpikirkan bagi seorang prajurit untuk mengubah jalannya pertempuran.

Dia hanyalah seorang ksatria—tapi tidak terluka dan penuh dengan energi muda. Dan ksatria yang satu ini telah dipromosikan menjadi wakil kapten Skuadron Kedelapan di awal tahun. Dia hanyalah seorang ksatria—tetapi juga wakil kapten termuda dalam sejarahpesanan. Satu-satunya ksatria yang berduel dengan semua ksatria lain dalam urutannya, selain kapten dan wakil kapten, untuk memenangkan gelar ksatria kekaisaran yang didambakan. Hanya seorang ksatria yang, tepat di depan mataku, menebas sepuluh musuh dengan setiap tebasan pedangnya.

Ksatria itu adalah putraku—kebanggaan dan kegembiraanku.

“Tentu saja aku tidak akan pergi ke mana pun!” dia berteriak kembali saat dia menghabisi musuh yang cukup bodoh untuk mengejar para ksatria yang mundur.

Hanya satu ksatria. Tapi entah kenapa, aku tahu tidak ada peluang untuk kalah sekarang.

“Bertarunglah di sisiku, Arthur Beresford!”

***

Semuanya dimulai sekitar setengah jam yang lalu.

“Aku minta maaf atas keterlambatan ini, Arthur!”

Princess Pride baru saja berteleportasi kembali ke menara setelah bertemu dengan Pangeran Leon. Dia meminta maaf karena meninggalkanku sebagai penanggung jawab saat dia pergi. Saya menjawab dengan linglung, terlalu teralihkan untuk memperhatikan ketika Yang Mulia memberi tahu Raja Lance dan yang lainnya bahwa Anemone ikut perang. Yang terpikir olehku hanyalah transmisi dari garis depan di utara.

Ledakan yang tidak dapat dijelaskan kembali terjadi. Dan tidak peduli berapa kali aku meminta laporan dari utara, aku tidak pernah mendengar jawaban ayahku. Spesialis komunikasi hanya bisa memberitahuku bahwa status para ksatria setelah pemboman masih belum diketahui—termasuk komandan. Saat itulah saya tahu saya harus pergi.

“Hah?!” Putri Pride menangis.

Perdana Menteri Gilbert melanjutkan dengan, “Para prajurit saat ini membawa saksi penting yang dapat memberikan kesaksian mengenai keadaan pertempuran saat ini.” Tapi laporan status tidak akan mengubah fakta bahwa Ayah dan para ksatrianya sedang menjadi sasaran saat ini.

“Yang mulia.”

Suaraku terdengar lebih dalam dan mantap dari yang kukira. Princess Pride mengalihkan pandangan ungunya ke arahku. Aku sebenarnya tidak ingin meninggalkan sisinya, tapi aku tidak punya pilihan.

“Aku akan melindungimu,” kataku padanya. “Pedang ini ada untuk membuatmu tetap aman.”

Aku hanya ingin melindunginya. Itu sebabnya aku sangat ingin bersamanya dan berada di sisinya. Tapi bagaimanapun juga, aku tetap seorang ksatria.

Aku meletakkan tanganku di gagang pedangku dan melingkarkan satu jari pada pegangannya. Logam itu bernyanyi di bawah ujung jariku, mengingatkanku akan pertempuran yang akan datang. Sambil menghela nafas, aku mengeluarkan kata-kata yang aku tahu perlu kukatakan pada Putri Pride sejak dia kembali ke menara.

“Itu juga sebabnya aku harus pergi.”

Entah bagaimana, saya berhasil tetap tenang saat menyampaikan berita. Saya tidak tahu apakah saya akan tiba tepat waktu. Garis depan di utara jauh dari sini, dan perjalanan akan memakan waktu lama, bahkan dengan menunggang kuda.

Namun demikian, saya tidak bisa hanya berdiam diri dan tak berdaya menonton aksinya melalui transmisi sialan itu lagi. Aku tidak ingin kejadian bertahun-tahun yang lalu terulang kembali.

Putri Pride mengangguk. Matanya tidak pernah lepas dari mataku saat dia menyetujui permintaanku. Aku bahkan tidak menyadari betapa senangnya tanggapannyaberikan padaku hingga aku merasakan senyuman tersungging di bibirku. Akhirnya akulah yang harus pergi ke medan perang, bukan dia.

“Aku akan mengakhiri perang ini,” kataku.

Saya sangat bangga pada diri saya sendiri. Akhirnya, saya mempunyai kesempatan untuk menjadi orang yang berlari dan membantu.

Sebagai anggota Skuadron Kedelapan, saya bebas bertindak sesuka saya. Aku bisa tetap berada di sisinya sepanjang waktu, atau aku bisa membantu Ayah, komandan ordo. Kebebasan itulah yang menjadi alasan utama saya ingin bergabung dengan unit ini.

“Semoga beruntung, Arthur,” katanya lembut.

Untuk sesaat, aku sulit bernapas. Sungguh tidak biasa mendengarnya berbicara dengan perintah yang kurang tegas. Princess Pride mengambil satu langkah lagi ke arahku. Aku menjadi kaku saat dia mengulurkan jari-jarinya dan dengan lembut membelai kuncir kuda perakku. Lalu dia mendekatkan tangannya ke pipiku.

“Aku tahu kamu bisa melakukannya.”

Mataku melebar. Aku tidak bisa mengalihkan pandanganku dari senyuman di wajahnya, cerah dan hangat seperti sinar matahari. Rasa panas mengepul di dadaku dan menyebar ke seluruh tubuhku. Saya benar-benar merasa bisa tiba tepat waktu. Aku harus mengepalkan tanganku agar tidak gemetar.

Alih-alih menurunkan tangannya, Putri Pride malah mendekatkan tangannya yang lain ke pipiku yang lain. Dia menangkupkan wajahku di antara kedua tangannya dan menatap lurus ke mataku.

“Itu karena…” Suara jernihnya menghilang. Antara sensasi listrik dari jari-jarinya di kulitku dan pemandangan wajah cantiknya yang begitu dekat dengan wajahku, aku hampir tidak bisa berdiri. Dunia berputar di sekelilingku, seolah-olah aku sedang hanyut dalam mimpi. Aku tidak tahu apa yang akan dia katakan selanjutnya.

“Kaulah pahlawanku, Arthur. Kamu selalu begitu.”

Kata-katanya seperti percikan air dingin ke wajah. Pahlawannya! Saya tidak bisa membayangkan kehormatan yang lebih tinggi. Saya benar-benar sangat gembira. Pada saat itu, saya benar-benar yakin saya bisa mati seketika dan tidak menyesal. Dia telah menjadi pahlawanku sejak pertama kali aku bertemu dengannya.

Princess Pride meremas wajahku sedikit lagi, menariknya lebih dekat ke wajahnya. Dia berjinjit, memiringkan kepalanya ke atas, lalu…dia menempelkan bibirnya ke dahiku.

Jantungku berhenti berdetak saat bibir lembut itu menyentuh kulit tipis alisku. Listrik mendesis ke seluruh tubuhku hingga ke ujung jariku. Aku membeku, tubuh menjadi kaku dan pikiran terhenti saat aroma bunga yang memabukkan memenuhi hidungku.

“Ini untuk keberuntungan,” katanya dengan nada selembut sutra, “agar kamu bisa pulang dengan selamat. Itu dari Tiara dan Stale juga.”

Sebuah jimat keberuntungan. Saya tahu apa arti ciuman itu, dan saya juga memahami bahwa dia sangat mendukung keputusan saya untuk pergi ke medan perang. Itu adalah validasi terakhirku sebagai ksatrianya. Saya bukanlah anak kecil enam tahun lalu yang tidak dapat melakukan apa pun selain duduk di sana dan menangis. Princess Pride sendiri mengakui hal itu.

Wajahku terbakar. Aku bahkan tidak bisa berkedip. Princess Pride kembali berlutut, tapi tetap begitu dekat sehingga aku bisa mencondongkan tubuh ke depan dan mendekatkan dahi kami. Bertahun-tahun yang lalu, yang bisa saya lakukan hanyalah menatapnya. Sekarang dia mengirimku berperang sebagai pahlawannya.

Mati rasa perlahan mereda, dan napasku menjadi stabil. Aku masih merasa seperti melayang, dan aku tidak bisa meyakinkan bibirku untuk berhenti tersenyum. Saat aku akhirnya ingat untuk berkedip, aku menemukan seorang pahlawan tersenyum ke arahku—pahlawan yang selalu aku kagumi.

Sambil membungkuk, saya mengucapkan terima kasih yang terdalam. Saya menyuruh Kapten Alan dan Kapten Callum untuk menjaganya,menghunus pedangku, dan melangkah ke ambang jendela. Saya siap untuk terjun ke medan perang. Tidak ada waktu untuk memikirkan tangga spiral; Aku harus menemui Ayah secepat mungkin.

“Aku akan kembali secepat mungkin,” kataku.

Sang putri tersenyum mendengar kata-kata perpisahanku. Aku mengukir bayangan dirinya ke dalam pikiranku saat aku melompat keluar jendela. Aku menyerahkan diriku pada sensasi tak berbobot sesaat, memusatkan perhatian pada tujuanku.

“Sialan, Arthur!”

Aku sudah terjatuh ketika suara itu memanggilku. Aku berbalik di udara dan menemukan Stale tepat di sampingku.

“Stale?!” Saya menangis. “Apa sih yang kamu lakukan?!”

Dia pasti sudah berteleportasi ke saya. Tapi Stale tidak akan mampu menghadapi musim gugur ini seperti yang saya bisa. Aku membuka mulutku, siap bertanya padanya kenapa dia ikut denganku.

“Apakah kamu tidak membutuhkan bantuanku?!” dia berteriak.

Raut wajahnya menunjukkan bahwa itu bukanlah sebuah pertanyaan—melainkan sebuah tawaran. Dia berputar-putar di udara, tapi ada seringai kemenangan di wajahnya.

Saya langsung mengerti. Aku menyeringai lebar pada temanku, merasa bersyukur.

“Tentu saja!”

Aku meraih bahu Stale. Untuk sesaat, sekilas aku melihat wajahku di pantulan mata Stale. Aku terlihat sangat bersemangat.

“Aku membutuhkannya lebih dari apapun!” Saya bilang.

Dengan itu, Stale juga menghubungiku. Seringai di wajahnya sama kuatnya dengan seringaiku. Sebuah cahaya bersinar dalam kegelapandari matanya yang hitam legam. Meskipun seharusnya sudah jelas, saya menyadari bahwa Princess Pride bukanlah satu-satunya orang yang mendukung kesuksesan saya di medan perang.

Ujung jari kami menyerempet saat kami saling meregangkan tubuh. Akhirnya, kami menemukan pegangan kami dan mengatupkan tangan kami. Tepat sebelum pemandangan di depanku menghilang, Stale menyuruhku pergi dengan satu teriakan penyemangat terakhir.

“Selesaikan, Arthur Beresford!”

Dunia menghilang. Ketika kembali, saya telah tiba di medan perang tempat ayah saya bertarung.

***

“Mundur… Sudah kubilang jangan mendekat!”

Pedangku terkunci pada pedang musuh sebelum aku menendangnya. Aku membawanya keluar dengan potongan cepat di lehernya. Prajurit berikutnya mengarahkan senjatanya ke arahku, jadi aku beralih ke senjataku juga, menembaknya tepat di dahi sebelum dia sempat berkedip. Musuh di depanku menggunakan kesempatan ini untuk menyerang, tapi aku mengambil pedangku dan menghabisinya dengan satu gerakan cepat.

Semua orang yang berada dalam jangkauan pedangku sudah mati. Aku berjalan mundur, mengikuti para ksatria yang mundur. Senjata-senjata dikokang di sekitarku, tapi ketika aku menoleh ke arah suara itu, siap melepaskan lebih banyak kematian, aku mendapati senjata-senjata itu diarahkan ke Ayah, bukan ke arahku.

“Turun!” Saya menangis.

Saya mengambil pedang dari musuh yang jatuh dan melemparkannya ke arah tentara yang membawa senapan. Jeritan naik dan dagingnya padam saat menusuk mereka berdua sekaligus.

“Apakah Harrison mengajarimu hal itu?” Ayah bertanya, geli.

Dia masih berjongkok sambil menebas kaki musuh dan membuat mereka terbang mundur dengan tendangan. Sebagian besar ksatria telah mencapai dasar tebing sekarang, jadi aku mundur beberapa meter lagi.

“Dia tidak mengajariku !” Saya membalas. “Orang itu selalu melemparkan pisau dan pedang ke arah kita!”

Semakin banyak orang di Skuadron Kedelapan mengambil pisau lempar setelah menyaksikan bagaimana Kapten Harrison bertarung. Secara pribadi, saya lebih suka pedang. Bukan berarti melemparkan pedang adalah sesuatu yang sudah banyak kupikirkan sebelumnya.

Tentara musuh mendekat. Suara tembakan terdengar di kejauhan. Ayah dan aku melompat untuk menghindari peluru sebelum menyerang gelombang baru.

“Semua unit! Tembak musuh!” Wakil Komandan Eric berteriak.

Bang bang bang! Ratusan peluru menembus udara, menebas musuh kami.

Aku melirik ke belakang kami dan menemukan bahwa para ksatria di puncak tebing bukan hanya penembak biasa. Para ksatria lain ini mengarahkan senjata api baru ke arah musuh di seberang kawah, serta ke arah musuh yang mengejar kita melintasinya. Senjata tambahan itu pasti berasal dari Pangeran Leon dan Stale.

Pelurunya menembus armor musuh. Saya tidak yakin apakah itu karena jarak mereka sekarang lebih dekat atau senjatanya berkualitas tinggi.

“Ini akan membantu kita bertahan lebih lama!” kata Ayah.

Dia mengambil pedang dari musuh yang tewas dalam tembakan. Dengan tangannya yang lain, dia menusukkan pedangnya ke tubuh prajurit yang mendekat, lalu mendorong pria itu ke prajurit lain di belakangnya.

Ayah tidak akan mengalahkanku semudah itu. Saya menebas musuh satu demi satu. Pada suatu saat, pedangku tertancap di tubuh seorang pria. Pria lain menggunakan itu sebagai kesempatan untuk mendesakku. Aku terpaksa melepaskan pedangku, meraih lengannya, dan melemparkannya ke tanah. Kali ini, aku segera mencabut pedangku dan menghabisinya.

Pertarungan di kawah menjadi lebih mudah sekarang karena kami mendapat dukungan dari para ksatria yang menembak dari atas tebing. Musuh ragu-ragu untuk menyerang kami, takut akan hujan peluru, yang memberi Ayah dan aku kesempatan untuk menebas siapa pun yang cukup bodoh untuk menyerang kami.

Seperti prediksi Ayah, melambatnya momentum pertempuran hanya membuat kami lebih mudah melakukan tugas kami. Para ksatria yang membawa korban luka baru saja mencapai kamp di puncak tebing. Sementara itu, ksatria lainnya menurunkan tali untuk membantu siapa saja yang masih bisa memanjat sendiri. Mereka mengangkat orang yang terluka paling parah menggunakan kekuatan khusus.

Aku terus melihat ke belakang ke arah mereka untuk memeriksa kemajuan mereka selagi aku menghindari peluru dan mengayunkan pedangku ke arah musuh.

“Komandan Roderick! Wakil Kapten Arthur! Semua orang kita berhasil keluar dari kawah!” salah satu ksatria berteriak.

Ayah dan aku sama-sama berbalik, memastikan bahwa evakuasi memang telah selesai dan semua ksatria yang terluka telah mencapai keselamatan.

“Yeah!” aku berteriak.

“Ayo pergi, Arthur! Kami bergabung dengan mereka di sana!”

Saya meneriakkan persetujuan saya sebelum menebas sepuluh musuh dengan harapan menghalangi kami. Selanjutnya, aku menebas orang-orang yang melawan Ayah, menusuk sisi tubuh mereka dan kemudian menjatuhkan mereka dengan tinjuku. Setelah jalur kami jelas, kami berlari menuju sisi tebing.

Kami berlari sekuat tenaga dengan membelakangi musuh. Mereka mengejar kami, tapi tembakan pelindung dari anggota ordo lainnya memberi kami keuntungan besar. Saya berbalik untuk melihat apakah masih ada orang yang mencoba menyerang kami dan melihat seorang tentara mengarahkan senjatanya tepat ke arah saya. Aku memperhatikannya, mengetahui sudutnya berarti aku tidak bisa menghindarinya. Tepat sebelum dia bisa menembak, dia malah terjatuh, dengan sebutir peluru di kepalanya. Aku berbalik untuk menemukan Wakil Kapten Eric dan sekelompok ksatria dengan kekuatan khusus untuk senjata api yang mengarah ke arahku.

“Jangan biarkan mereka lolos! Yang besar itu adalah komandan mereka!” Perintah Wakil Kapten Eric.

Salah satu prajurit musuh memacu kudanya tepat ke arah Ayah sambil mengangkat pedangnya tinggi-tinggi. Namun dia segera pingsan, terkena peluru dari atas. Tapi semua ini masih belum cukup untuk menghentikan gerombolan tentara yang menyerang kami.

Kita tidak akan punya cukup waktu untuk memanjat tali jika terus begini, pikirku sambil berlari.

Para ksatria mendukung kami dari atas, tapi kami akan menjadi sasaran serangan saat kami memanjat tali itu.

“Komandan, aku pergi duluan!” teriakku, berharap kakiku bisa melaju lebih cepat.

Seutas tali menjuntai di depanku begitu aku mencapai dasar tebing. Alih-alih meraihnya, aku berbalik ke arah Ayah dan berlutut.

“Aku akan mengirimmu ke atas!”

Mata Ayah melebar ketika aku berteriak padanya. Dia menatapku dengan pandangan bertanya-tanya, tapi aku menolak untuk mundur. Ketika dia menambah kecepatan, saya tahu dia sudah mengambil keputusan. Dia melompat ke depan, dan begitu kakinya mendarat di tanganku, aku meluncurkannya dengan seluruh kekuatan yang bisa kukerahkan.

Dalam sekejap mata, Ayah langsung melesat ke atas tebing. Dia tampak seperti hampir terjungkal karena momentumnya, tapi dia mendarat dengan kedua kakinya dengan bunyi gedebuk dan menjaga keseimbangannya. Sorakan meriah menyambut kedatangannya.

“Arthur, cepat kemari!” Wakil Kapten Eric memanggil, lebih keras dari yang lain.

“Mengerti!”

Aku berdiri, membenamkan tumitku ke tanah agar tidak terjatuh. Musuh semakin dekat. Aku perlu berlari, tapi aku tidak punya waktu untuk itu karena para prajurit itu berada begitu dekat.

Dari pilihan lain, aku mengambil pedang musuh di kakiku dan melemparkannya setinggi mungkin. Dengan keras , ia tenggelam ke dinding tebing. Mengira itu cukup dalam, aku melompat ke udara setelahnya.

Aku tidak bisa mencapai puncak tanpa start lari itu, jadi aku mendarat di atas pedang yang mencuat dari sisi tebing. Yang diperlukan hanyalah satu lompatan kuat lagi bagi saya untuk mencapai puncak tebing. Saat aku melihat ke bawah, pedang itu sudah roboh bersama dinding. Tanah longsor mengubur tentara musuh yang mengejarku. Saya menarik talinya kembali hanya untuk memastikan tidak ada orang yang selamat yang bisa mengikuti.

“Maaf aku tidak menggunakan tali yang kamu kirimkan ke sana untukku,” kataku pada ksatria senior yang memasok tali itu. Saat aku hendak mengembalikannya padanya, dia menatapku seolah aku punya dua kepala. Bingung, saya menguatkan diri. “Apa masalahnya?” Apakah saya melewatkan sesuatu?

“Arthur, apa kekuatan spesialmu?” seorang kesatria berseru.

Aku berbalik ke arah suara itu dan melihat Wakil Kapten Eric dan Ayah menatapku dengan mata tak berkedip. Para penembak kami terus menembaki tentara musuh, tapi semua orang terus terang melongo ke arah saya.

Tiba-tiba gugup, aku meremas pedang di pinggulku. “Itu adalah kekuatan…untuk membuat tanaman tumbuh sehat.” Hal itu sepertinya semakin membingungkan mereka, tapi saya tidak bisa mengungkapkan kebenaran sebenarnya. Salah satu ksatria bertanya bagaimana aku bisa begitu berbakat secara fisik.

“Apakah kekuatannya sama dengan kaptenmu?!”

“Bagaimana kamu bisa mengirim komandan terbang begitu tinggi?!”

“Berapa meter itu?! Kamu bahkan tidak memulainya!”

“Anda muncul entah dari mana, seperti Yang Mulia…”

Satu demi satu, mereka menyuarakan spekulasi dan keheranan mereka. Aku ingin memberikan tanggapan—bahwa Ayah berhasil sejauh itu karena dia adalah pelompat yang hebat, bahwa Kapten Alan lebih kuat dan pelompat yang lebih baik daripada aku, atau apa pun. Tapi semua ksatria seniorku menepuk punggungku dan memberitahuku betapa bagusnya pekerjaan yang kulakukan, jadi sulit untuk membalasnya.

“Semua unit! Perhatian!” Ayah menggonggong.

Semua orang terdiam, berdiri tegak. Ayah menatap tajam ke arah kami masing-masing secara bergantian. Aku menelan kegelisahanku.

“Satu-satunya hal yang kami lakukan adalah menghindari bahaya—sekali ini saja. Ini masih jauh dari selesai,” katanya sambil menyilangkan tangan.

Aku tahu dia sudah mengatur napas. Kami semua tahu dia benar-benar menyuruh kami untuk tidak lengah.

“Kita akan merayakannya nanti. Pertama, saya ingin spesialis komunikasi membuat laporan ke semua pangkalan. Beritahu mereka bahwa setiap unit harus mempersenjatai diri kembali jika mereka telah menerima perbekalan senjata.Jangan berhenti menembaki musuh. Kami berhasil keluar dari kawah dan kembali ke dataran tinggi. Semua kapten perlu menghubungi saya dengan laporan kerusakan. Kita tidak bisa bersantai sampai kita mengetahui dari mana asal pemboman tersebut. Sampai saat itu tiba, kita semua harus bersiap menghadapi ledakan lebih lanjut.”

Para ksatria menanggapi dengan tegas setiap perintah Ayah. Dia benar; kami masih diserang. Meski kami sudah menangani dampak ledakan, kami tidak tahu apa yang akan dilempar musuh ke arah kami selanjutnya.

“Setelah kamu siap berperang dan menyelesaikan formasi serta rencana perangmu, kami akan membagi menjadi beberapa skuadron dan menyerang markas musuh,” kata Ayah.

Aku sudah melihat ke bawah ke kakiku, tapi aku mengangkat kepalaku saat itu. Mata kami terkunci. Dia kemudian mengalihkan pandangannya ke semua ksatria lainnya.

“Para penembak akan terus melindungi markas kami dan menyediakan tembakan perlindungan. Siapapun yang bisa bergerak, ikuti aku.”

Kami mengangkat suara kami sebagai persetujuan. Ayah menatap mataku untuk terakhir kalinya. “Saya yakin itu termasuk Anda,” sepertinya dia berkata. Aku mengangguk kembali dan mengangkat daguku, bersiap menghadapi musuh lagi.

***

Chinensis adalah salah satu sayap Kerajaan Hanazuo Bersatu dan target awal Kerajaan Rajah dalam perang ini. Penduduk Hanazuo, dengan dukungan Freesia dan Anemone, mempertaruhkan nyawa mereka untuk melindungi menara timur, menara barat, dan garis depan di utara. Mereka juga melindungiku, raja Chinensis.

“Setelah kami siap bertempur di menara barat, kami akan berangkat untuk mendukung Cercis!”

“Kami sudah selesai bersiap di menara timur! Kami datang kepadamu sekarang untuk meminta bantuan, Yohan!”

Princess Pride berada di menara barat, dekat perbatasan. Di sanalah dia mengirimkan bala bantuan ke Cercis. Dari menara timur, Lance menginstruksikan pasukan untuk menuju ke selatan dan bergabung dengan saya di kastil. Saya menonton siarannya dan menerima laporan dari spesialis komunikasi Freesia, namun tetap diam.

Perang akan berakhir segera setelah saya menyerah. Aku menatap Putri Pride dan Lance melalui gambar-gambar itu, menguatkan tekadku sebagai raja Cina.

Saat itulah situasi tiba-tiba berubah: Chinensis diserang dari selatan. Penjagaku melaporkan bahwa tembok kastil selatan telah hancur. Itu adalah penyergapan dari wilayah belakang kastil. Berkat informasi yang diperoleh Perdana Menteri Gilbert dari Lord Hanmu, kedua menara kami siap bereaksi.

Seorang tentara bergegas masuk ke kamar. “Raja Yohan, pasukan musuh telah menembus tembok selatan kastil!” Pria itu menunjuk ke selatan, keringat menetes di wajahnya. Dia jelas sangat terguncang, dan saya mengerti alasannya.

Awalnya, kami merencanakan perang defensif ini dengan asumsi bahwa saya adalah target utama Rajah. Tujuan kami adalah agar para ksatria dan tentara mencegah musuh mendekati kastil saya sekaligus menghentikan invasi dari utara, menara barat, menara timur, dan berbagai lokasi lainnya. Namun karena perhatian kami tertuju pada rentetan bom, kami gagal menyadari mendekatnya musuh dari perbatasan selatan. Kastil itu tidak dipertahankan dengan cukup baik untuk menangkis serangan terakhir ini. Musuhpasukan pasti akan membuat kami kewalahan. Suara gemuruh sudah terdengar di luar kastil. Lance sedang menuju ke arah kami, tapi musuh akan menghubungiku terlebih dahulu.

Teriakan perang terdengar di luar. Satu-satunya kelegaan yang kurasakan adalah mengetahui bahwa tidak ada satu pun orangku yang tinggal di sepanjang tembok kastil yang sekarang sudah rusak. Hal ini juga memudahkan musuh untuk menembus kastil selatan kami, karena hanya sedikit yang menghalangi mereka. Namun, dibandingkan dengan kehilangan warga negara Tiongkok, ini adalah hasil yang lebih disukai.

“Ya Tuhan… aku berterima kasih atas rahmatmu.”

Saya berbicara dengan cukup pelan sehingga tidak ada yang mendengar saya melalui siaran. Saya tidak pernah membayangkan Cercis akan menjadi sasaran pertama invasi ini. Mungkin karena mereka tahu Freesia akan mendukung kami, atau mungkin niat mereka adalah menghancurkan Kerajaan Inggris Hanazuo sepenuhnya. Jika kami dikalahkan di sini, kami tidak hanya akan kehilangan Cercis tapi juga putri mahkota Freesia, berkat sumpah darahnya.

Aku mencengkeram pedang di pinggulku dengan tangan gemetar. Saya siap untuk mati—mempersembahkan hidup saya kepada Tuhan adalah sesuatu yang selalu siap saya lakukan.

Langkah kaki terdengar menuju pintuku, suara yang menyiksa dalam situasi seperti ini. Raungan dan teriakan bergema di aula, tapi aku tidak tahu apakah itu milik teman atau musuh. Logam berbenturan dan jeritan menembus keriuhan. Bisa jadi itu adalah tentara kastilku atau mungkin ksatria Freesian; bagaimanapun juga, mereka mengorbankan hidup mereka demi kami.

Para penjaga dan ksatria spesialis komunikasi mengelilingiku. Mereka menyiapkan senjatanya, menatap ke arah pintu yang bergetar karena serangan musuh.

Aku belum bisa mati. Aku juga tidak bisa menyerah. Dikalahkan sekarang akan menentukan lebih dari sekedar nasibku sendiri. Disana adaChinensis dan rakyatnya, Cercis dan warganya, dan Putri Pride Freesia, antara lain. Saya tidak bisa menghukum mereka semua dengan akhir yang mengerikan.

Aku mencabut pedangku dan menghadap ke pintu, lalu melirik ke jendela. Bisakah musuh datang menerjang dengan cara seperti itu? Saya mencoba memposisikan diri saya sedemikian rupa sehingga saya dapat menutupi kedua titik tersebut, bahkan ketika jeritan dan suara tembakan terus berlanjut hingga melewati pintu.

“Jangan takut, Raja Yohan.”

Suara yang tenang dan hening mencapai telingaku. Aku berbalik ke arah siaran dan menemukan Pangeran Stale sedang berbicara kepadaku.

“Yang Mulia, apakah Anda ingat laporan sebelumnya? Tersiar kabar bahwa Komandan Roderick dan seorang wakil kapten menahan pasukan penyerang dan dengan aman mengevakuasi para ksatria yang terluka kembali ke kamp mereka.”

Memang benar. Ketika saya mendengar berita bahwa hanya dua orang yang telah melawan tentara musuh yang tak terhitung jumlahnya, saya tidak dapat mempercayai telinga saya. Itu di luar pemahaman. Tapi memang benar bahwa para ksatria Freesian belum menderita satupun korban.

“Nama wakil kapten itu adalah Arthur Beresford. Dia dipromosikan menjadi wakil kapten Skuadron Kedelapan tahun ini juga. Lima ksatria yang ditempatkan di kastilmu adalah anggota unit yang sama.”

Aku menelan ludah mendengar kata-kata Pangeran Stale. Pada pertemuan strategi kemarin, aku telah menyebutkan rencanaku untuk hanya menempatkan ksatria spesialis komunikasi dan tentara Tiongkok di kastilku. Segera setelah itu, Pangeran Stale tidak menunjuk ke garis depan utara, tempat kami membayangkan sebagian besar invasi akan terjadi, melainkan ke area selatan kastilku.

“Kalau itu aku,” katanya, “di sinilah aku akan menyerang. Tolong izinkan saya mengirim beberapa ksatria kami ke kastil Anda, hanya untuk amannya.”

“Para ksatria itu dipilih secara pribadi oleh Perdana Menteri Gilbert dan Komandan Roderick setelah saya meminta pertahanan untuk kastil Anda,” katanya sekarang.

Saya tidak pernah membayangkan hal seperti itu diperlukan. Mencegah musuh mencapai kastil adalah tujuan utama kami. Kami tidak mengira negara seperti Copelandii akan bersusah payah merancang strategi licik untuk menyerang negara kecil seperti negara kami.

Yang paling penting, sepertinya bukan rencana yang cerdas untuk meninggalkan banyak ksatria di sini ketika jumlah kami sudah kalah jumlah dengan tentara musuh di tempat lain. Aku ingin membagi kekuatan bertarung kami di antara kubu-kubu utama daripada mencurahkan sumber daya ke target sekunder seperti kastilku. Namun Pangeran Stale berkeras agar aku hanya membawa lima ksatria untuk perlindungan, dan aku dan Lance sepakat bahwa hal itu tidak akan berdampak negatif pada gelombang perang.

Pangeran Stale benar-benar orang yang pintar. Penilaiannya pada pertemuan itu benar. Kami disergap dari selatan, persis seperti yang dia takuti. Aku sangat berharap aku mengikuti nasihat Yang Mulia sejak awal dan memberikan lebih banyak tenaga kerja ke kastil.

Saat saya berdoa memohon pengampunan, Pangeran Stale terus berbicara dengan tenang seperti biasanya. Bahkan dengan kejadian seperti ini, wajahnya yang tanpa ekspresi tidak goyah.

Retakan!

Jendelanya pecah karena hujan kaca. Aku terjatuh ke lantai, dan pengawalku melindungiku dari pecahan. Dari tempatku berbaring, aku hanya bisa melihat beberapa kaki pendatang baru.

“Jadi ini kamar raja?!”

“Kami yang pertama masuk!”

“Maksudmu, ranting itu adalah rajanya?!”

Deru suara terdengar ke arahku. Para penyusup ini pasti memanjat tembok kastil untuk menerobos masuk melalui jendela. Dan sekarang setelah mereka menemukan rute ke dalam, pasti akan ada lebih banyak lagi yang mengikuti dari bawah…atau begitulah menurutku.

Sesuatu robek, dan tentara musuh menghilang dari jendela. Sedetik kemudian, terdengar teriakan bernada tinggi. Bahkan musuh yang sudah berada di dalam ruangan pun membeku dalam kebingungan. Saat seseorang mencoba menjulurkan kepalanya dan melihat apa yang terjadi, sebilah pisau menebas lehernya.

“Orang-orang ini adalah yang terbaik dari yang terbaik,” kata Pangeran Stale . “Mereka sudah bertugas di Skuadron Kedelapan bahkan lebih lama dari Wakil Kapten Arthur. Itu terutama berlaku untuk salah satu dari mereka… ”

Tentara musuh berteriak ketakutan dan kebingungan. Namun Pangeran Stale dan perdana menteri keduanya tampak sangat tenang. Cedric, yang berdiri di samping Perdana Menteri Gilbert dalam transmisi, adalah satu-satunya yang berteriak prihatin. Jeritan kesakitan lainnya mencapai telingaku. Aku khawatir itu adalah salah satu anak buahku sendiri, tapi kemudian aku menyadari belum ada seorang pun yang berhasil mendobrak pintuku dan menerobos masuk ke dalam ruangan.

“Apa sih yang kamu lakukan?!” teriak seorang musuh.

Musuh yang tersisa mengarahkan senjatanya ke arah kami. Para pengawalku membalas dengan senapan mereka sendiri dan mengambil posisi bertahan. Takut dengan hilangnya rekan prajurit mereka yang tidak dapat dijelaskan, musuh tampak di ambang panik—bersiap untuk menarik pelatuk dan menembak dengan liar dan histeris.

Sebuah bayangan hitam muncul entah dari mana.

“Kau disana. Beraninya kamu berpikir kamu bisa menyelinap melewatiku untuk menemui raja?!”

Itu benar-benar terjadi seketika. Angin sepoi-sepoi menggelitik pipiku, lalu seorang kesatria berdiri di hadapanku di tempat yang belum pernah dikunjungi siapa pun beberapa saat yang lalu. Dia menempatkan dirinya di belakang orang-orang yang masuk melalui jendela. Melalui rambut hitam panjang yang berantakan, mata ungunya menyala seperti bara api.

Pemimpin mereka, Kapten Harrison Dirk.

Musuh yang hampir menembak berbalik…tapi itu sudah terlambat. Kapten Harrison memotong tangannya. Benda itu terjatuh sambil masih memegang pelatuknya. Lebih banyak darah menyembur ke udara, dan tiba-tiba penyusup lainnya roboh.

Hanya orang yang kehilangan tangannya yang masih hidup. Dia melolong kesakitan sambil memegangi lengannya yang muncrat. Ksatria berambut hitam itu mendekatinya dari belakang dan menendangnya ke tanah.

“Pria di depan Anda saat ini, Yang Mulia, adalah atasan langsung Wakil Kapten Arthur.” Pangeran Stale berbicara seolah dia sudah menduga hasil ini sejak awal.

Kapten Harrison mengangkat kepalanya. Dia melotot melalui poninya yang bergerigi ke arah pria yang memakai sepatu botnya. “Kenapa kamu mencoba menyelinap melewatiku dengan melewati jendela? Jawab aku.”

Meskipun aku bukan targetnya, aku menjauh dari tatapan dinginnya. Korban Kapten Harrison hanya bisa mengeluarkan ratapan yang lebih tidak saleh. Kapten mendaratkan sepatu botnya ke punggung pria itu.

“Tidak bisa bicara? Sangat baik. Saya tidak berguna bagi seseorang yang cukup lemah untuk kehilangan semangat juangnya setelah satu tangannya terputus.”

Dengan itu, sang kapten menurunkan pedangnya, membungkam prajurit musuh yang rentan dalam satu pukulan cepat. Dia menjauhkan pedangnya dan melihat sekeliling ruangan untuk memastikan tidak ada yang lainmusuh mengintai. Kemudian dia membungkuk ke arahku dan orang-orang yang menonton kami melalui siaran sebelum menghilang lagi. Angin sepoi-sepoi berbisik melewatiku, persis seperti saat dia muncul. Untuk sesaat aku khawatir aku hanya membayangkan semuanya.

“Saya minta maaf, Raja Yohan,” kata Perdana Menteri Gilbert dengan perasaan tenang . “Anggota Skuadron Kedelapan agak unik, tapi tidak satupun dari mereka akan gagal dalam misi. Saya harap Anda bisa memaafkan kurangnya sopan santun mereka.”

Aku berkedip, mencoba memahami pecahan kaca dan membantai penyusup di sekitarku. “Tidak apa-apa,” jawabku akhirnya, sambil menoleh ke jendela.

Di luar, yang ada hanyalah keheningan. Skuadron Kedelapan pasti bertanggung jawab atas hal itu. Saya berani bertaruh bahwa Kapten Harrison harus berterima kasih atas fakta bahwa musuh tidak pernah mendobrak pintu itu juga.

“Perintah mereka adalah untuk menjaga semua orang di dalam kastil—termasuk Anda, Yang Mulia—dan melenyapkan semua musuh penyusup,” kata Pangeran Stale, dan aku mengalihkan pandanganku kembali ke siaran . “Siapapun yang menerobos tembok selatan akan ditangani oleh ksatria, penjaga, atau tentara Raja Lance lainnya…tapi tolong serahkan keselamatanmu dan kastilmu di tangan Skuadron Kedelapan.”

Dia menyeringai tenang, seolah semua ini mudah ditebak dan rutin. Aku memandang pangeran muda itu dengan lebih hati-hati. Dia mengetahui menempatkan lima ksatria dari Skuadron Kedelapan di sini, di kastilku hari ini. Dia bahkan berhasil meyakinkan Lance dan aku bahwa hanya lima ksatria yang bisa menyelesaikan pekerjaannya, meminta Perdana Menteri Gilbert dan Komandan Roderick untuk secara khusus memilih orang-orang yang bisa melindungi kastil.

Rencananya telah diperhitungkan dengan sangat baik. Tak satu pun dari kami yang menyadari semua pemikiran yang ada di dalamnya sampai hal itu terungkap.

“Jika itu aku, di sinilah aku akan menyerang.” Kata-kata sang pangeran bergema di kepalaku—lebih dari sekadar invasi Copelandii atau Rajah, bahkan lebih dari para ksatria dari Skuadron Kedelapan yang menebas musuh dalam sekejap mata. Satu-satunya hal yang terpikir olehku adalah bagaimana ahli strategi muda, Pangeran Stale, akan menjadi musuh yang paling menakutkan.

***

“Pangeran Cedric! Tolong jangan berdiri terlalu dekat dengan jendela!”

Penjaga saya berteriak dan menarik saya ke belakang. Teriakan perang musuh-musuh kami masih terngiang-ngiang di telingaku, berubah menjadi teriakan kemarahan murni. Hiruk pikuk itu datang dari luar jendela, di mana gelombang besar pasukan musuh melonjak ke tanah, haus darah mereka merupakan racun yang nyata.

“Kalau begitu, kami kalah jumlah. Saya yakin mereka berhasil menembus penghalang pertama,” kata Pangeran Stale sambil mendecakkan lidahnya.

Musuh kemungkinan besar berhasil melewati gerbang kastil. Bahkan lebih banyak lagi yang tumpah ke arah kita sekarang. Tetap saja, kami masih memiliki penjaga dan ksatria di dalam kastil; kita akan bertahan jika kita bertahan sampai bala bantuan Pride muncul. Jika kami tidak bisa bertahan selama itu, musuh pasti akan membanjiri ruangan ini dan membantai kami semua.

Pangeran Stale telah bersama Pride di menara barat, tetapi dia berteleportasi ke sini untuk menjadi gelombang cadangan pertama. Aku harus duduk bersandar di kastil, tak berdaya, sementara Pangeran Stale berolahragarencanakan untuk kita. Tidak, tidak “berhasil”. Dia sudah melaksanakan rencana apa pun yang telah dia susun.

“Gilbert! Jauh dari jendela!” teriak Pangeran Stale.

Perdana Menteri Gilbert merayap ke jendela yang sama yang baru saja aku diberitahu untuk menjauhinya. Dia menilai pasukan musuh di bawah, tetapi hal itu menempatkannya dalam jangkauan senjata api musuh. Para ksatria bergegas maju untuk menyeretnya kembali ketika musuh muncul di jendela.

Putri Tiara memekik. Ksatria lain berlari untuk menghadapi penyusup itu.

Harus ada lebih banyak penskalaan pada tembok kastil. Mereka mulai bermunculan di jendela, seperti mereka menyerang kastil Chinensian. Ketika mereka melihat kami, mereka bertindak cepat dengan mendobrak jendela hingga terbuka, tapi tidak cukup cepat. Perdana Menteri Gilbert sampai di sana lebih dulu, memecahkan jendela dengan tinjunya sehingga dia bisa mencengkeram leher musuh dan mengangkatnya.

“Salam, Tuan,” katanya. “Kamu orang yang sangat lucu, menyelinap masuk melalui jendela untuk pertemuan kecil.”

Kaca berserakan di sekitar mereka. Perdana Menteri Gilbert dengan mudah mengayunkan pria itu ke dalam dengan satu tangan dan membantingnya ke tanah. Pukulan itu terdengar sangat menyakitkan. Sebelum pria itu bisa mendapatkan kembali pijakannya, para ksatria mengelilinginya.

“Kita harus menghabisi mereka sebelum mereka bisa naik ke atas,” kata Perdana Menteri Gilbert sambil kembali menatap ke luar jendela yang pecah.

Seseorang menembaknya dari bawah, tapi dia menghindarinya dengan mudah. Dengan setiap musuh baru yang mencoba masuk ke dalam ruangan, Perdana Menteri Gilbert menginjak tangan mereka dan menampar wajah mereka hingga membuat mereka terjatuh kembali. Dia memberi isyarat kepada para ksatria dan penjaga di belakangnya untuk menembak jatuh para penyerang.

“Saya minta maaf karena telah memecahkan jendela Anda, Pangeran Cedric,” katanya ringan. “Saya hanya berpikir akan lebih baik jika saya langsung menyerang mereka.”

Yang bisa kulakukan hanyalah tergagap saat melihat perdana menteri yang tersenyum itu. Dia menyerahkan pertahanan jendela kepada para penjaga dan berjalan menuju musuh pertama yang dia tarik ke dalam ruangan.

“Aku benar-benar merasa jumlah kalian terlalu banyak,” katanya. “Spesialis komunikasi membuat garis depan di utara terdengar seperti pertempuran utama, namun kamu juga menyerang kastil secara langsung. Dengan begitu banyak orang yang terpecah di dua tempat, Anda mencoba menyerang di selatan juga? Kamu menyebarkan dirimu terlalu tipis.”

Perdana Menteri Gilbert tersenyum lebih lebar pada prajurit musuh yang tertahan. Dia memandang pria itu dari atas ke bawah, lalu mengangguk pada dirinya sendiri.

“Orang-orang ini pastilah budak dari Copelandii atau salah satu dari dua negara lainnya. Mereka pikir mereka bisa mengirimkan tentara tanpa pelatihan tempur dan membanjiri kastil hanya dengan jumlah orang. Apakah itu kedengarannya benar?”

Meski membingkainya sebagai sebuah pertanyaan, dia sepertinya sudah mengetahui jawabannya. Salah satu ksatria menusukkan pedang ke leher musuh, dan pria itu menelan ludah sebelum menganggukkan kepalanya berulang kali. Puas, Perdana Menteri Gilbert berterima kasih kepada pria itu dan memerintahkan para penjaga untuk membawanya pergi.

“Dia sangat jujur. Mungkin dia punya informasi berharga. Tolong tempatkan dia di sel yang sama dengan Tuan Hanmu—Anda mungkin menganggapnya jauh lebih berguna daripada yang terakhir.”

Lord Hanmu pucat pasi membayangkan berbagi sel dengan prajurit musuh. Para penjaga tanpa basa-basi menyeret mereka berdua pergi.

“Bawalah seorang kesatria bersamamu, karena musuh sudah begitu dekat. Jika Anda tidak mempunyai pilihan lain, Anda dapat meninggalkan para tahanan untuk melarikan diri. Saya ingin penjaga dan ksatria melarikan diri bersama jika perlu.”

Perdana Menteri Gilbert menyampaikan perintah mengerikan itu dengan lembut seperti perintah lainnya. Tentara budak meninggalkan ruangan tanpa melawan, tapi Tuan Hanmu berjuang melawan para penjaga. Dia bahkan meminta bantuanku . Yang pertama adalah, “Mari kita selamatkan Cercis bersama-sama,” dan kemudian, “Tetapi Anda adalah pemimpin sejatinya!” Itu membuat perutku mual. Menolak untuk menatap matanya, aku meremas liontin itu di bawah bajuku sampai dia keluar dari kamar.

“Para prajurit ini tampaknya tidak pandai bertempur,” lanjut Perdana Menteri Gilbert. “Saya yakin kita bisa mempertahankan kastil dengan mudah selama kita tetap tenang. Dari segi kekuatan individu saja, kami tentu memiliki keuntungan.”

Dari belakangnya, Pangeran Stale melotot dan mendorong bingkai kacamata hitamnya…sampai matanya tiba-tiba melebar.

“Kakak perempuan!”

Itu terjadi dalam sekejap. Kepalanya tersentak ke arah jendela seolah dia baru saja mendengar sesuatu, lalu dia menghilang. Itu pasti karena kekuatan teleportasinya.

“Apa itu tadi?!” Saya bertanya. “Kemana perginya Pangeran Stale?! Tidak mungkin dia mendengar Pride memanggilnya.”

Hiruk pikuk yang dilancarkan oleh pasukan musuh pasti akan menenggelamkan hal itu. Ditambah lagi, dia tidak mungkin tiba di kastil secepat ini. Bisakah dia? Saya bergegas ke jendela untuk memeriksa.

“Mundur, Pangeran Cedric! Menjauhlah dari—”

Retakan! Retak retak!

Saat seorang kesatria memperingatkanku untuk kembali, jendelanya meledak.

Kali ini, mereka terjatuh dari atap dengan tali. Seperti pendulum, mereka berayun lurus ke setiap jendela dan menabrak kaca. Aku membeku karena terkejut karena hal itu yang tiba-tiba. Yang bisa kulakukan hanyalah berbalik dan menutupi tubuhku dengan jaket untuk menghalangi pecahan kaca yang masuk ke dalam ruangan. Seorang tentara musuh masuk ke dalam dan segera menyerang saya dengan pisau.

Terima kasih!

Warna merah muncul di hadapanku—darah musuh. Sebuah pisau tertancap di tenggorokan calon pembunuhku. Setelah berdeguk, pria itu pingsan. Saya berbalik untuk mencari penyelamat saya, dan mata saya hampir keluar dari kepala saya. Semua orang sama terkejutnya.

“Putri Tiara?!”

Kuncir kuda pirangnya masih bergoyang karena kekuatan lemparannya. Dia melotot ke belakang dengan ganas, gambaran meludah dari kakak perempuannya.

Logikanya, aku tahu itu tidak mungkin datang darinya, tapi mataku berkata lain. Pria yang meninggal itu memiliki pisau di lehernya, dan pegangannya mengarah kembali ke arahnya. Putri Tiara belum juga berdiri dari posisi melemparnya, dan dia menatapku.

“Apakah kamu baru saja—”

“Tolong jangan bergerak, Pangeran Cedric. Itu berbahaya.”

Astaga! Desir! Astaga!

Dia memotongku ketika aku mencoba menanyainya. Jejak perak melewatiku saat dia melemparkan pisau kecil yang tersembunyi di sekujur tubuhnya. Saat pisau itu bersiul, suara gemuruh maut meledak di belakangku. Aku berbalik dan menemukan setiap prajurit musuh yang menabrak ruangan kini roboh di lantai dengan pisau mencuat dari tubuh rawan mereka.

Para penjaga melewati saya beberapa saat kemudian untuk menembak keluar jendela. Suara tembakan senjata yang tajam membuat kami semua sadar kembali.

“Putri Tiara! Apa yang kamu lakukan?!” Perdana Menteri Gilbert bertanya. Bahkan dia menatapnya dengan mulut terbuka lebar.

Dari kelihatannya, aku bukan satu-satunya yang tidak pernah menduga dia lebih dari sekedar seorang putri yang rapuh. Perdana menteri tampak lebih bingung dengan hal ini dibandingkan dengan beberapa musuh yang menyerbu ke dalam ruangan. Putri Tiara hanya menundukkan kepalanya ke arahnya.

“Saya minta maaf, Perdana Menteri Gilbert,” kata Putri Tiara. “Kakak dan Kakak juga tidak tahu tentang ini.”

Alisnya yang kecil terkulai kembali dan membentuk ekspresi yang menawan, dan bagi seluruh dunia dia tampak seperti Putri Tiara yang sama yang selalu kukenal. Perdana Menteri Gilbert dan para ksatria Freesian menatapnya, tak bisa berkata-kata.

“Putri Tiara,” aku berhasil. “Jangan bilang… Suatu hari, kamu sebenarnya…?”

Ingatannya masih segar. Mengingat situasi dan posisi kami, tidak mungkin ada orang lain selain dia. Hal itu bahkan tidak terlintas dalam pikiranku saat itu, tapi sekarang aku yakin.

Putri Tiara mengerutkan alisnya sementara aku berusaha menyusun kata-kata. Itu tidak seperti penampilan halus yang dia tunjukkan pada Perdana Menteri Gilbert. Dia menekankan jarinya ke bibir dan menyuruhku diam, mendesakku untuk menghentikan topik pembicaraan.

Jadi itu benar .

Aku menutup mulutku saat dia meminta, dan dia berjalan ke arahku.

“Tolong jangan salah paham,” katanya. “Aku masih sama marahnya padamu!”

Dia menggembungkan pipi kecilnya dan menatapku. Itu membawaku kembali ke saat dia menyerangku dengan kebencian. Aku mengedipkan mata padanya tanpa suara. Dia berbalik, kuncir kuda emasnya mengenai hidungku, dan berlari kembali ke Perdana Menteri Gilbert.

Dia masih marah padaku. Itu berarti dia menyembunyikan amarahnya sejak pertempuran terjadi. Kata-katanya terlintas di benakku saat aku mengamati mayat-mayat itu. Aku berjongkok untuk melihatnya lebih dekat. Gagang pisaunya menonjol dari dagingnya; Saya menariknya hingga bebas untuk melihat lebih dekat. Kelihatannya cukup biasa, tapi itu jelas merupakan pisau ramping yang pernah kulihat sebelumnya.

Membersihkan darah dari bilahnya, aku menyimpannya di jaketku. Itu adalah satu-satunya jenis senjata yang bisa saya gunakan saat ini. Aku tidak bisa mempertaruhkan nyawaku untuk negaraku seperti tentara kita, tidak bisa mengalahkan musuh seperti para ksatria, tidak bisa memimpin pasukan seperti Yohan dan Pride. Aku bahkan bukan seseorang yang layak dilindungi seperti Lance.

Pride, seorang wanita, mempertaruhkan nyawanya dalam pertempuran. Stale, pangeran muda, memimpin situasi dan menyusun strategi. Perdana Menteri Gilbert sendiri yang menebas musuhnya. Bahkan putri kedua, seorang gadis yang jauh lebih muda dariku, sedang bertarung.

Saya satu-satunya yang tidak berdaya, terpaksa duduk diam dan tidak memberikan kontribusi apa pun.

***

“Semua unit, isi daya! Hilangkan musuh yang mendekati kastil dan beri aku jalan untuk maju!”

Kami masih memiliki pasukan yang menuju ke arah kami; Saya harus mengeluarkan perintah kepada kesatria saya sebelum mereka mencapai kami. Aku melompat ke atas kudaku dan melompat ke depan. Kastil Cercian terletak tepat di depannya.

Musuh kami mengepung tembok, tapi para ksatriaku dan aku bahkan tidak melambat saat melihatnya. Faktanya, saat kami mendengar musuh menyerang kastil, kami meninggalkan menara barat untuk menyerbu masuk sebagai cadangan. Jalan tersebut sudah menjadi zona perang saat kami mencapainya; bahkan warga sipil pun diserang. Para ksatria melompat untuk membantu mereka, tetapi mereka terjebak di sana di jalan. Semakin jauh kami melangkah, semakin kami terjebak dalam pertempuran sampingan ini dalam upaya kami untuk membimbing warga menuju keselamatan. Tak lama kemudian, saya harus bersiul agar Stale bergabung dengan kami.

Dia berteleportasi ke arahku tanpa penundaan sedikit pun, tapi tetap saja merengut. “Kakak perempuan!” dia menyapaku begitu dia muncul, lalu melihat sekeliling. “Apa yang terjadi?”

Dia pasti mengira aku berada dalam bahaya. Terakhir kali aku bersiul minta tolong, aku terjatuh dari tebing.

Dia melompat ke atas kuda yang menunggu dan menghunus pedangnya, siap menghadapi musuh yang jauh. “Aku akan bergabung denganmu dalam mendorong menuju kastil,” katanya. “Saya ingin melihat sendiri pertarungan ini, karena kami semua mengkhawatirkan hal ini.”

Kapten Callum dan Kapten Alan berkuda di sisiku, sementara para ksatria lainnya berkumpul dengan protektif di sekitar Stale. Musuh berbalik dari kastil, target mereka, untuk menghadapi serangan baru kami. Mereka mengangkat pedang dan meraung, mengarahkan senjatanya ke arah kami. Para ksatriaku menjatuhkan mereka sebelum mereka dapat menarik pelatuknya.

Ksatria kita mengarahkan senapannya ke arah musuh dalam sekejap. Mereka menembak dari atas kuda, beberapa menggunakan kekuatan khusus untuk memastikan setiap peluru mengenai senjata api musuh. Saat musuh bergegas mengambil senjatanya, kesatria lain akan menembak kepala mereka. Jika mereka memilih pedang, seseorang akan menebasnya terlebih dahulu. Ada ksatria lain dengan kekuatan khusus yang memungkinkan mereka menembakkan aliran air atau api ke arah musuh dari jarak yang lebih jauh. Masing-masing dari mereka sangat kuat dan berkemampuan, selain kekuatan khusus. Dadaku membuncah karena penghargaan.

“Putri Pride, jika kita memasuki gedung di depan, kita harus turun dari kuda kita!” Kapten Callum memanggilku, menebas musuh. Dia dan para ksatria lainnya membuat kemajuan bagus dalam membuka jalan menuju kastil.

“Kami juga bisa meminta Pangeran Stale membawa Anda langsung ke markas,” Kapten Callum menambahkan.

“Tidak, tidak apa-apa,” kataku. “Aku percaya padamu. Kita bisa terus maju dan menerobos ke kastil!”

Kapten Callum memimpin sementara para kesatria saya mempertaruhkan nyawa mereka untuk terus maju. Aku tidak mungkin mengambil jalan keluar yang mudah dan diteleportasi ke kastil. Selain itu, jika Stale dan aku berteleportasi, Kapten Callum dan Kapten Alan juga harus meninggalkan medan perang, karena mereka adalah ksatria pribadiku. Saya tidak bisa mengeluarkan petarung berharga seperti itu di tengah pertempuran.

“Baiklah! Kami sendiri yang akan membuka jalannya!” Kapten Alan memberiku senyuman kemenangan. “Skuadron Pertama, maju ke depan! Skuadron Kedua, perluas jalannya!”

Ksatria kami berpisah ke dalam skuadron masing-masing dan berlari ke depan. Skuadron Pertama memimpin, terjun ke depan, sedangkan Skuadron Kedua mundur, lebih dekat ke kami. Saat kami mendekati pintu masuk kastil, kedua skuadron melompat dari kudanya.

Tentara musuh menerjang para ksatria, tapi mereka tidak akan pernah berhasil melewati Kapten Alan, pemimpin Skuadron Pertama. Dia dengan cepat menyerang siapa pun yang mencoba menghalanginya. Saya hampir tidak dapat mempercayai kecepatan dia dalam mengatasi setiap rintangan yang menghalangi jalannya. Untuk pertama kalinya, saya bisa melihat sendiri mengapa dia memimpin unitnya. Pantas saja Arthur selalu membeberkan kekuatannya.

Skuadron Kedua menerobos ke jalur yang baru dibentuk dan memperlebarnya dengan membunuh musuh di kedua sisi. Pada saat kami melompat dari kuda, terdapat cukup ruang untuk dua orang untuk berjalan berdampingan. Skuadron Kedua tetap waspada terhadap musuh yang mencoba mengapit kami.

“Putri Pride! Pangeran Stale! Ayo kita lewati saja!” Kapten Callum berteriak.

Kami terjun ke depan bersama-sama, masih dilindungi oleh para ksatria lainnya. Pada titik ini, kami dapat memasuki kastil secara langsung tanpa ada hambatan yang menghalangi kami. Kami menyerbu ke aula utama, lalu berjalan lebih jauh ke dalam kastil…sampai Kapten Callum membeku di depan kami.

“Alan, ambil alih untukku!” dia berkata.

Alan berada di depan, tapi dia menyerahkannya pada ksatria lain dari Skuadron Pertama dan berlari kembali ke arah kami. “Yang akan datang!”

Dia mencapai kami dalam sekejap, mungkin lebih cepat dari Arthur.

“Apa-?!” Stale menolak keras, jelas sama terkejutnya denganku.

Saat itulah aku teringat pertempuran di gua, ketika Arthur yang tidak bersenjata berlari bersamaku dalam pelukannya. Dia dan saya terpesona oleh kecepatan Kapten Alan mengejar kami. Seingat saya, Kapten Alan tidak memiliki kekuatan khusus.

Kedua kapten bertukar tempat, dan Kapten Alan bergabung dengan saya di sisi saya. Kapten Callum berlari kembali ke pintu rusak yang baru saja kami lewati. Ksatria dan penjaga istana Cercian mati-matian mengusir musuh yang mencoba menerobos kastil. Meskipun kami baru saja menghabisi musuh-musuh ini, mereka sudah menyerang kembali.

Kapten Callum menyerang para penyerang ini, menjatuhkan mereka sebelum mereka bisa menguasai kastil. Dia bergegas menuju patung besar di samping pintu dan mengangkatnya dengan satu tangan. Satu tangan pria itu sedang mengangkat patung setinggi lebih dari tiga meter. Tampaknya beratnya tidak lebih dari sehelai bulu di genggamannya.

“Semua unit, mundur!”

Para ksatria ordo langsung mematuhinya, menyeret para penjaga Cercian bersama mereka. Segerombolan musuh, melihat peluang mereka untuk menyerbu masuk, bergegas menuju pintu secara bersamaan.

Sekutunya dalam jarak yang aman, Kapten Callum melemparkan patung itu ke pintu itu. Itu terjadi dengan tabrakan, membuat musuh terbang mundur. Patung besar itu menghalangi pintu seluruhnya; hanya jeritan frustasi yang bisa melewatinya sekarang. Saat musuh terhenti, para penjaga kastil dan ksatria menyerbu untuk melenyapkan pasukan musuh yang terjebak di pihak kami.

“Itu akan menghentikan mereka untuk sementara waktu. Ayo tinggalkan mereka di sini dan lanjutkan,” kata Kapten Callum.

Dia mendesak Stale dan saya untuk mulai berlari lagi saat dia bergegas bergabung kembali dengan kami. Sejujurnya, kami masih terdiam dengan apa yang baru saja kami lihat. Kapten Callum adalah salah satu ksatria yang lebih ramping dalam ordo itu, dan dia baru saja melempar sebuah patung dengan satu tangan—patung yang seharusnya membutuhkan sepuluh ksatria untuk diangkat. Kekuatannya sungguh luar biasa. Dia memiliki kekuatan khusus untuk berterima kasih atas hal itu.

Ketika dia menjadi seorang ksatria kekaisaran, dia dan Komandan Roderick telah memperkenalkan kekuatan ini kepada kami, tetapi Stale dan saya belum pernah menyaksikannya secara pribadi sebelumnya. Kami berjuang untuk memproses prestasi tersebut bahkan ketika para ksatria di sekitar kami mengabaikannya, bertindak seolah-olah mereka telah melihat ini ratusan kali sebelumnya.

Sejak Kapten Callum kembali ke sisiku, Kapten Alan berlari ke depan. Para ksatria dan penjaga telah menghabisi hampir semua musuh di dalam setelah kami berhasil melewati pintu, memperlancar jalan bagi kemajuan kami saat ini.

“Pilihan Arthur benar-benar sempurna ,” bisik Stale kepadaku.

Aku mengangguk. Arthur telah menceritakan kepada kami kisah tentang Kapten Alan, Kapten Callum, dan Wakil Kapten Eric sebelum mereka menjadi ksatria kekaisaranku. Jelas dia tidak melebih-lebihkan ketika dia menyebut orang-orang ini sebagai salah satu ksatria paling cakap dalam ordo. Saya tidak bisa memonopoli kekuatan semacam ini hanya untuk diri saya sendiri dan mencurimereka menjauh dari para ksatria lainnya yang berjuang keras di medan perang.

“Saya, Pride Royal Ivy, telah tiba dengan bantuan!” Saya mengumumkan ketika saya masuk ke ruangan yang berfungsi sebagai markas Tiara, Perdana Menteri Gilbert, dan Cedric.

Tiara adalah orang pertama yang bergegas menghampiri kami. Perdana Menteri Gilbert membungkuk dengan sopan dan memberi tahu saya tentang situasi mereka. Setelah Stale berbicara dengan seorang spesialis komunikasi, Tiara menanyakan masalah lain kepada saya. Saya kemudian berbicara dengan Perdana Menteri Gilbert dan Raja Yohan melalui siaran tersebut. Aku mengabaikan Cedric, yang merupakan satu-satunya orang di ruangan itu yang menunjukkan ekspresi ketakutan, bukan kelegaan.

Tapi tatapannya membuatku bertanya-tanya. Bahunya membungkuk. Seluruh tubuhnya merosot seperti dia menyerah pada hidup. Bahkan kedatangan kami tidak mengangkat pandangan suramnya dari lantai. Selain itu, aku berani bersumpah rambut emasnya yang berkilau telah kehilangan sebagian kilaunya.

Kami memutuskan untuk menugaskan beberapa ksatria yang baru saja tiba ke grup ini dan menuju ke kastil Cercian yang telah dirusak. Cedric tampak muram seperti biasanya, dan Tiara serta Perdana Menteri Gilbert hanya memberikan jawaban yang samar-samar kepadaku ketika aku mendesak mereka mengenai hal itu. Perang tidak berjalan buruk sama sekali, tapi pangeran Cercian terjebak dalam keputusasaan yang pahit.

“Cedrik?”

Saat saya mendekatinya, dia masih mengepalkan tinjunya dan menatap ke lantai. Dia sepertinya bersiap menghadapi sesuatu. Tatapannya berkedip ketika aku memanggil namanya, tapi dia tersentak ketika akhirnya menyadariku. Dia melangkah mundur, jadi saya harus mengejarnya untuk menutup jarak lagi.

“Apa masalahnya? ” Saya bertanya. “Apakah terjadi sesuatu? Kamu gugup? Bermasalah? Mengerjakan sesuatu?”

Aku berharap bisa menyadarkan Cedric dari kebodohannya dengan pertanyaan-pertanyaanku, tapi aku tahu dia mencoba mengatasi masalahnya sendiri. Namun, bahkan para ksatria di ruangan itu memandang Cedric dengan prihatin saat dia membungkuk dan mengepakkan mulutnya seolah dia tidak bisa memutuskan apa yang harus dia katakan.

“Ya, benar. Anda tahu bagaimana perang berlangsung, bukan? Yang perlu kita lakukan hanyalah mempertahankan garis depan dan—”

“Mengapa?! Kenapa aku begitu tidak berdaya?!”

Dia mencekik kata-kata itu dengan kekuatan sedemikian rupa hingga suaranya pecah. Saya hanya mencoba menjelaskan keadaan perang untuk menghiburnya, tapi di sini dia menyalahkan dirinya sendiri. Saya terdiam. Cedric mengalihkan pandangannya ke samping dan mengerutkan wajahnya seolah dia hendak menangis. Tinjunya terus bergetar di sisi tubuhnya. Apa pun ini, ia telah memakan dirinya sejak lama tanpa saya sadari.

Aku mengambil satu langkah lagi ke arahnya. Aku berada begitu dekat sehingga hidung kami bisa saling bertabrakan, begitu dekat sehingga dia tidak bisa menghindari mataku. Dia tidak sendirian lagi. Aku melingkarkan tanganku pada tinjunya yang gemetar, dan dia akhirnya membuka kembali matanya.

Cedric menjadi kaku, terkejut melihatku begitu dekat atau mungkin takut karenanya. Matanya yang lebar menyala dengan cahaya merah terang, panas membara yang menyembunyikan apa pun yang dikunci Cedric di dalamnya. Aku menolak untuk berpaling, balas menatapnya—pada bayanganku sendiri di matanya—dan merencanakan langkahku selanjutnya.

“Kalau begitu izinkan aku memberimu kekuatan,” kataku.

Matanya yang berkilauan hampir keluar dari kepalanya saat itu. Saat dia masih berusaha melepaskan kata-kataku, aku memegang tangannya yang gemetar agar aku bisa menariknya.

“Ikut denganku. Anda akan melihat kenyataan apa adanya.”

Dengan ini, saya berharap pesan yang lebih dalam akan meresap: “Ada hal-hal yang juga mampu Anda lakukan.” Saya menyuruh Stale untuk memindahkan Kapten Callum, Kapten Alan, dan setengah ksatria yang kami bawa ke lokasi saya, lalu memintanya untuk membuat rencana untuk membantu warga sipil setelah itu. Saya meninggalkan Perdana Menteri Gilbert dan Tiara yang bertanggung jawab atas ruangan itu, mengucapkan selamat kepada para ksatria dalam misi mereka, dan menyeret Cedric ke jendela.

Saya memerintahkan para penjaga, yang masih menembaki jendela, untuk menyingkir agar saya dapat mengambil tempat di ambang jendela. Aku menarik tangan Cedric untuk menariknya bersamaku, tapi dia menginjakkan kakinya dan menolak untuk mengikuti, kakinya kaku dan matanya melebar. Dia pasti mengira aku menariknya agar kami bisa melompat bersama.

Kerutan terbentuk di alisnya. “Pride, apa yang kamu—”

“Ikuti aku, Cedric.”

Saya memahami ketakutannya, namun saya tidak bisa membiarkan dia lari dari hal ini. Dia akan menyesalinya lebih dari aku.

“Aku akan mengubah duniamu.”

Jangan khawatir. Saya berjanji ini yang terbaik.

Meski bibirnya bergetar, aku berdoa agar dia memahami maksud di balik kata-kataku. Saya memberikan senyuman yang meyakinkan dan berkata, “Awasi saya.” Lalu aku melepaskan tangannya agar aku bisa terjun terlebih dahulu.

Teriakan terdengar di belakangku saat aku melompat ke ambang jendela, tapi aku tahu ksatria kekaisaranku akan mengikutiku kemanapun aku pergi. Stale mungkin akan berteleportasi dan mengalahkan mereka.

Aku menatap Cedric untuk terakhir kalinya, yang ternganga ke arahku, tak mampu berkata-kata. Saat aku kembali ke jendela dan mengintip ke tanah, segerombolan tentara musuh dengan mata merah balas menatap ke arahku.Saya melompat keluar jendela dan jatuh ke arah mereka, lalu mereka mengangkat pedang dan senjata. Sebagai tanggapan, saya menghunus pedang saya sendiri.

Aku yakin Cedric masih memperhatikan saat aku mendarat di tanah dan berguling ke depan. Momentum itu mendorong tubuhku membentuk busur di udara, dan aku memotong jalan ke depan. Bunga-bunga terperangkap dalam seranganku, kelopak kuning menari dan menyebar dalam pusaran di belakangku.

Kapten Alan dan Kapten Callum muncul di udara di atasku melalui teleportasi. Begitu mereka menyentuh tanah, mereka menebas semua musuh di sekitarku. Lebih banyak ksatria yang berteleportasi di sampingku, membersihkan sayap kiri dan kananku. Saya meninggalkan Kapten Callum dan Kapten Alan untuk menjaga punggung saya saat musuh berjatuhan di sekitar kami. Aku menyarungkan pedangku, yakin kesatriaku akan melindungiku.

Ketika aku mendongak, aku melihat Cedric masih memperhatikanku, mengintip ke luar jendela di lantai tertinggi kastil. Aku meraihnya sambil tersenyum. Cedric mencondongkan tubuh lebih jauh lagi dan menyesuaikan cengkeramannya pada ambang jendela. Dengan sedikit lebih banyak keberanian, dia bisa terjun sendiri.

“Cedrik! Kemarilah!” Aku dihubungi.

Sang pangeran langsung merespons, menendang dari jendela dan jatuh ke tanah. Dia mendarat, sama seperti aku. Para ksatria yang bertarung menyadari kedatangan sang pangeran dan bergerak untuk melindunginya, meskipun penyelamannya yang sempurna dan berani membuat mereka tercengang, namun mereka pulih dengan cepat.

Cedric mengarahkan pandangannya ke bawah lagi saat aku berhadapan langsung dengannya, tapi setidaknya dia tidak mencoba lari. Dia tampak tidak sepucat sebelumnya. Aku meraih tangannya dan menariknya ke arahku.

“Tidak apa-apa,” aku meyakinkannya sambil tersenyum.

Kepalanya tersentak kaget saat aku meraih tangannya. Mata kami terkunci. Saya tidak punya niat untuk menuntut dia mengangkat pedang dan bertarung; Saya hanya ingin memberi penghargaan padanya karena memercayai saya dan mengambil lompatan dari jendela. Dia menghabiskan seluruh hidupnya dengan keyakinan bahwa dia tidak berdaya. Jika seseorang yang tidak pernah meragukan kesimpulan mengerikan itu bisa terjun ke medan perang atas permintaanku…

“Sampai saat itu tiba, aku pasti akan melindungimu,” kataku.

Rambut pirang Cedric berkibar tertiup angin. Api menyala-nyala jauh di dalam matanya. Aku menariknya ke depan sementara dia masih kesulitan berkata-kata, dan kesatriaku membela kami saat kami terus maju. Di suatu tempat di sepanjang jalan, Cedric meremas tanganku.

“Kami akan mempertahankan tembok selatan yang ditembus!” Aku berteriak pada kesatriaku.

Meskipun mereka sibuk membunuh semua musuh di tanah tepat di bawah jendela kastil, mereka menyuarakan persetujuan mereka terhadap rencana tersebut. Aku bergabung dalam pertarungan sementara Cedric hanya menyaksikan semuanya dengan linglung, pedangnya masih terselubung di pinggulnya.

“Awasi saja aku dan para ksatria!” Saya mengatakan kepadanya.

Saya harus menyeimbangkan antara melindunginya dan bertarung, tetapi para kesatria saya ada di sana untuk membantu. Cedric ternganga melihat kami semua selagi kami menghabisi musuh yang menghalangi jalan kami. Aku harus melepaskan tangannya selama ini, tapi dia bergegas mengikuti kami.

Dalam game aslinya, Cedric hanya menjadi pangeran yang luar biasa setelah perang berakhir, tetapi perubahan itu harus terjadi pada waktunya sendiri. Ditambah lagi, sebagai sekutu politik penting Freesia, dia tidak perlu berpartisipasi secara pribadi dalam pertempuran tersebut. Tidak ada yang akan menyalahkan anggota keluarga kerajaan karena hanya menunggu perang di dalam kastil—terutama target utama seperti Cedric, yang berada di pewaris takhta berikutnya setelah Raja Lance.

Tapi Cedric ingin berubah, dan dia ingin berubah sekarang . Jika saya berada di posisinya, dan seseorang mengatakan kepada saya bahwa saya akan menjadi seorang pangeran yang luar biasa dalam waktu satu tahun, saya masih akan mengutuk ketidakmampuan saya untuk berjuang demi keluarga dan negara saya sekarang. Saya ingin mendapat kesempatan untuk mengubah diri saya sendiri, meskipun hal itu mengandung risiko. Itu sebabnya aku menyeretnya ke medan perang ini daripada meninggalkannya.

“Kamu bukannya tidak berdaya, Cedric!” Saya mengatakan kepadanya.

Aku mengikuti tembok kastil, menebas siapa pun yang menghalangi jalan kami. Cedric mengikuti di belakangku saat aku mendesaknya. Seorang tentara mencoba menyerang saya dari samping, tetapi Kapten Callum menjatuhkannya.

“Bagaimana kamu bisa mengatakan itu?! Saya tidak memiliki satu prestasi pun atas nama saya!” Cedric berkata, nadanya tinggi karena putus asa.

Dia mencoba berhenti di tengah pertempuran, dan musuh kita segera memanfaatkan kesempatan tersebut. Saya harus menariknya ke depan untuk menghindari bahaya, dan Kapten Alan masuk untuk melindungi kami. Anggota Skuadron Pertama lainnya memberikan jalan bagi kami.

“Kaulah yang memanggil kami ke sini! Anda membujuk Raja Yohan untuk menerima bantuan kami, bukan?!” Saya bilang.

Aku meremas tangan yang masih kupegang. Cedric tersandung dalam kebingungannya dan aku harus menariknya lagi, tapi musuh yang bersembunyi di balik bayang-bayang menyadarinya dan melompat ke arah Cedric. Aku melemparkan diriku ke depan sang pangeran, menangkis serangan musuh dan menusuk dada pria itu.

“Jika kamu tidak cukup bodoh dan gegabah untuk meminta bantuan kami, Freesia dan Anemone tidak akan pernah menginjakkan kaki di negeri ini!”

Seorang tentara yang memanjat tembok kastil mengarahkan senjatanya ke arah kami. Sebelum dia sempat menarik pelatuknya, aku menarik pistolku sendiri dalam sekejap dan menembaki tangannya. Mata Cedric membelalak, terkejut dengan tembakanku yang tiba-tiba.

“Kamu tidak membutuhkan tenaga! Anda tidak perlu bergantung pada bakat! Banggalah dengan kenyataan bahwa Anda memilih untuk melakukan perlawanan!”

Musuh yang menempel di dinding kastil melompat turun ketika dia melihat kami. Aku memasukkan pistolku ke dalam sarungnya dan mengencangkan cengkeramanku pada pedangku, menusukkannya ke pria itu saat dia terjatuh. Beratnya tubuh musuh mengancam akan menyeretku ke tanah. Cedric-lah yang meraih bahuku dan menarikku kembali untuk menenangkanku.

“Erm, maaf, aku tidak sengaja,” dia tergagap setelah menyentuhku begitu tiba-tiba. Aku mencabut pedangku dari tubuh pria itu dan menghadap Cedric sambil tersenyum.

“Tidak apa-apa. Kamu bisa menyentuhku di saat seperti ini. Terima kasih, Cedric.”

Sudah waktunya untuk melanjutkan, tapi Cedric masih berkedip karena terkejut dengan jawabanku. Saya harus menyeretnya lagi.

“Tidakkah kamu… menganggapku menyedihkan?” dia akhirnya bertanya. “Saya hanya bisa mengikuti orang lain.”

“Maksudmu karena kamu keras kepala, emosional, dan hanya percaya diri pada penampilanmu?!” Saya menahan keinginan untuk menyebutnya sombong . Sebagai pengganti jawaban, dia meremas tanganku erat-erat.

Seorang tentara di kaki kami masih bernapas. Dia mengulurkan tangan untuk mengambil jaket Cedric, jadi aku mengusirnya. Pria itu menggenggam kakiku selanjutnya. Aku melepaskan diri dan menghujamkan pedangku ke musuh.

“Yang ingin kukatakan adalah menurutku kamu tidak menyedihkan!”

Aku meraih pergelangan tangan Cedric dan menariknya sekali lagi sambil berteriak. Para ksatria telah melakukan pekerjaan yang baik dalam membersihkan jalan kami, tapi musuh masih berdatangan dari segala arah. Aku menghabisi mereka dengan cepat menggunakan pedangku, senjata apiku, dan para ksatria lainnya secara berurutan.

“Kamu tidak boleh berhenti meminta bantuanku!” Saya berteriak saat pertempuran kecil. “Jika kamu mengulurkan tangan padaku untuk menyelamatkan seseorang, maka aku akan selalu meraih tanganmu sebagai balasannya! Itulah alasan utamanya—”

Para ksatria melaporkan bahwa lebih banyak musuh yang datang. Saya berputar dan menemukan tentara musuh tambahan sedang mengejar. Para ksatriaku mengambil senjata dari mereka yang terjatuh, dan aku sendiri yang mengambil dua senjata. Aku menyarungkan pedangku dan menyiapkan keduanya.

Saat aku melompat ke atas, dengan senjata siap, aku memanggil Cedric, “Itulah alasan utama… kita bertemu sejak awal!”

Aku menembak di udara, menyerang musuh dengan kedua tanganku. Peluru pecah dan darah menyembur ke udara. Aku mendarat di tanah dan membuang senjata api yang sudah habis, lalu meraih tangan Cedric sekali lagi agar kami bisa terus bergerak.

“Ya, benar. Aku tahu kamu bisa melakukannya,” gumamku, memastikan kami aman.

Para ksatria menjaga penyerang lainnya di belakang kami. Kapten Callum membantu pasukan di sisi kami, sementara Kapten Alan bertugas membuat jalan di depan kami. Kami menahan musuh, terus maju hingga tembok kastil yang rusak di selatan terlihat. Begitu kami mencapainya, kami dapat mempertahankan garis dan mengusir serbuan.

Semakin dekat kami, semakin banyak tentara musuh yang mulai mengerumuni kami. Pasukan sekutu kami berjuang mati-matian untuk menundukkan mereka, jadi saya memerintahkan para ksatria saya untuk memberikan dukungan. Skuadron Pertama dan Kedua, yang ditempatkan di depan kami, berlari menuju tentara sekutu kami.

Kapten Alan mencoba berkumpul kembali dengan saya, namun saya tersenyum dan balas berteriak, “Tidak, saya baik-baik saja! Silakan buka jalan dengan unitmu!” Kapten Callum mengeluarkan perintah kepada Skuadron Ketiga dan Keempat. Segera, mereka semua berkumpul di sekitar pangeran dan aku untuk meningkatkan perlindungan kami.

“Apakah kamu sudah belajar, Cedric?” Aku bertanya ketika kami melihat Kapten Alan memimpin para ksatria maju.

Setelah beberapa saat memproses pertanyaanku yang tiba-tiba, Cedric mengangguk. “Aku sudah… aku telah melakukannya seperti yang kamu minta.” Dia tidak memiliki kesombongan seperti biasanya, terdengar jauh lebih ragu-ragu.

“Bagus,” jawabku. Aku sudah memberitahunya untuk belajar sebelum kami kembali ke Cercis bersama para ksatria kami, karena aku merasa itu perlu baginya. “Memberitahu saya kemudian. Menurut Anda bagaimana perang yang terjadi saat ini?”

“Yah, semuanya tergantung pada garis depan di utara. Saya pikir di sanalah markas besar dan para jenderal Copelandii berada. Laporan dari para ksatria membuatnya terdengar seperti senjata musuh benar-benar terkonsentrasi di sana, dan fakta bahwa mereka tidak memaksakan serangan di sini meskipun telah melakukan pengaturan ulang adalah buktinya. Mereka tidak bisa melawan kita di sini karena mereka harus berkonsentrasi mempertahankan garis di utara.”

Cedric selanjutnya menjelaskan bahwa—saat ini pihak oposisi telah mengorbankan budak-budak mereka dalam serangan bom tersebut—yang tersisa hanyalah kekuatan utama mereka, jadi mereka tidak ingin mengambil risiko menggunakan strategi yang lebih berbahaya. Saya setuju dengan analisisnya; itu adalah kesimpulan yang sama yang juga dicapai oleh Perdana Menteri Gilbert, Raja Yohan, dan saya.

“Apa lagi?” saya bertanya.

Sang pangeran mengutarakan segala macam manuver dan strategi berdasarkan perhitungan perang. Sebagian besar kesimpulannya juga sesuai dengan apa yang telah saya dan perdana menteri putuskan, namundia sesekali menambahkan perspektif uniknya sendiri tentang potensi tindakan musuh seperti memasang jebakan dan menyebabkan gangguan. Dia bahkan menyebutkan kemungkinan kesalahan langkah yang mungkin dilakukan Copelandii. Dia pasti banyak membaca selama kami berpisah. Semakin banyak dia berbicara, semakin saya kagum padanya dan kehilangan jejak pertempuran yang berkecamuk di sekitar kami.

“Baiklah, itu cukup,” kataku akhirnya. Saya menghentikannya di tengah kalimat meskipun jelas dia punya banyak hal untuk dibagikan.

“Itu hanya menyisakan bom dari balon udara yang tidak terlihat itu. Kalau diukur waktu dan jaraknya, mereka pasti datang dari Copelandii, karena mereka paling dekat dengan kita di sini—”

“T-tunggu sebentar!” aku serak.

Kapten Callum dan para ksatria lainnya menoleh ke arah tangisan panikku, menatapku dengan waspada. Cedric berkedip cepat, mulutnya ternganga.

“Apakah kamu mengatakan ‘balon udara tak terlihat’?” Saya bertanya.

Dia pasti mengacu pada pemboman misterius di front utara. Aku menarik Cedric ke arahku dan menatapnya. Wajahnya menegang saat dia mencoba memproses reaksiku. Sebelum aku bisa menekannya lebih jauh, dia tersentak dan mengalihkan pandangannya ke langit seolah-olah menyadari sesuatu dengan cepat. Aku mengikuti pandangannya dan tidak percaya dengan apa yang kulihat.

“Masuk!”

“Bom musuh berjatuhan! Semua unit, bersiaplah untuk—”

Hujan bom jatuh dari langit.

***

“Eep!”

Ka-boom! Ka-boom! Ka-boom!

“Itu adalah pengeboman! Mohon menjauh dari jendela, Perdana Menteri!”

Seseorang mencengkeram lenganku saat guntur mengguncang seluruh kastil. Putri Tiara kembali memekik dan menutup telinganya dengan tangan. Para ksatria melompat untuk melindungi kepalanya sementara yang lain berkumpul di sekelilingku, mengintip ke luar jendela.

“Tidak mungkin! Pengeboman sudah dimulai di Cercis sekarang?!” Raja Yohan berteriak melalui transmisi.

“Ya,” jawab saya. “Tetapi bom yang kami alami di sini tidak sebesar itu. Saya yakin mereka berbeda dari yang lain yang pernah kita lihat.”

Saya harus berteriak mengatasi suara ledakan, tetapi bom-bom ini jelas terlihat lebih kecil daripada yang meledak di front utara. Mereka pasti sudah kehabisan bom yang lebih besar—sebuah berkah tersembunyi, karena kita tidak akan pernah selamat dari pemboman besar-besaran. Sekarang mereka mengarahkan bahan peledak kecil ke sasaran yang jauh lebih lunak di kastil Cercian. Struktur ini lebih mudah dihancurkan daripada kastil Cina, yang melekat pada sebuah gereja besar.

Strateginya masuk akal, tapi…bagaimana mereka melakukannya?

Aku memicingkan mata ke luar jendela, tapi aku tidak menemukan sesuatu yang berguna. Pengamat kami juga kesulitan menentukan sumber bom tersebut. Apakah musuh melemparkannya ke arah kami dari jauh, menyembunyikan balon udara di awan atau sinar matahari, atau menggunakan kendaraan udara jenis baru? Aku tidak punya apa-apa selain menebak-nebak.

Ledakannya mereda, meninggalkan keheningan setelahnya. Puing-puing dari langit-langit berserakan di lantai, tapi memang begitusatu-satunya kerusakan yang dapat saya temukan. Meskipun para ksatria kami tampak tidak terluka, saya perlu mengetahui status pasukan Cercian.

Putri Tiara dikelilingi oleh para ksatria. Dia memeluk kepalanya dan menghadap ke tanah, gemetar ketakutan. Tetap saja, baik dia maupun orang lain tidak terluka, dan untuk itu aku hanya bisa bersyukur. Pangeran Stale sudah berteleportasi untuk menangani masalah lain, jadi dia juga terhindar dari bahaya.

Aku tersentak, menyadari aku telah melupakan seseorang. “Putri Pride!”

Dia telah melompat keluar dari jendela kastil sebelumnya. Apakah dia aman? Dia dan para ksatria kekaisarannya telah berlari kencang menuju tembok selatan kastil. Jika ada bom yang benar-benar melukainya…

Aku menjadi kaku, hawa dingin merambat di punggungku. Aku menjernihkan pikiranku dari kabut ketakutan yang tiba-tiba muncul, sambil berkata pada diriku sendiri bahwa dibutuhkan lebih dari sekedar bom untuk mencelakakan putri kita.

Melakukan yang terbaik untuk meyakinkan diriku sendiri, aku bertanya kepada penjaga tentang keadaan kastil. Pikiranku terus melayang kembali ke Princess Pride. Ini bukanlah pertama kalinya aku mengkhawatirkan keselamatan sang putri. Dua tahun lalu, dia memimpin serangan terhadap jaringan perdagangan manusia, dan kami menghadapi rentetan bom serupa. Meskipun kami tidak pernah mengidentifikasi sumber ledakannya, kejadian tersebut masih melekat dalam ingatan saya. Mungkinkah mereka terhubung?

“TIDAK! Tidak mungkin!”

Teriakan Putri Tiara membuyarkan lamunanku. Para ksatria sedang menatapnya, mencari sumber kesusahan. Aku bergegas ke sisinya. Dia menatap lekat-lekat ke tanah, sambil memegangi kepalanya dan gemetar ketakutan. Wajahnya menjadi pucat pasi. Sebisa mungkin aku berusaha menatap matanya, dia tidak mau menatapku.

“Putri Tiara? Apakah kamu baik-baik saja? Bisakah kamu mendengarku?” aku bertanya padanya.

Apakah dia kaget? Aku mencoba menyentuh bahunya dan dia meraih tanganku, meremasnya erat-erat. Aku membeku ketika gadis berlinang air mata itu mengangkat kepalanya untuk menatapku. “Perdana Menteri Gilbert,” bisiknya, bibirnya bergetar.

Rasa takut merayapi diriku. Jantungku melompat ke tenggorokanku.

“Kamu harus segera mengevakuasi sayap selatan kastil! Sebentar lagi…itu akan runtuh!”

Keheningan yang mencengangkan mengikuti pernyataan Putri Tiara. Sayap selatan telah terkena pemboman baru-baru ini dan ditembus oleh pasukan musuh. Bahkan di sini, di markas besar, retakan tersebar di langit-langit yang runtuh. Saya tidak bisa mengabaikan kemungkinan keruntuhan.

Namun bagaimana mungkin Putri Tiara mengetahui hal itu?

***

“Apakah kamu terluka, Putri Pride?” Kapten Callum bertanya padaku.

“Maafkan kami karena terlambat bertindak!” Kata Kapten Alan.

Gempa susulan akhirnya mereda. Dering di telingaku mereda. Kapten Callum berlari untuk melindungi Cedric dan aku begitu kami memperingatkan mereka tentang bom yang datang. Kapten Alan berlari kembali ke garis depan untuk bergabung dengan Kapten Callum dalam melindungi kami.

“Tidak, tidak apa-apa,” kataku. “Terima kasih semuanya. Apakah salah satu dari kalian terluka?”

Asap ledakan masih mengaburkan pandanganku. Aku memicingkan mata, mencari kaptenku di tengah kabut. Hembusan angin yang ditimbulkan oleh ledakan terus bertiup melewati kami. Semua bunga kuning yang indah telah terbakar dan layu akibat ledakan tersebut. Tetap saja, aku akan melakukannyabersiap menghadapi ledakan yang jauh lebih dahsyat dari ini. Memang benar, saat aku mengamati medan perang, aku menemukan beberapa musuh kami terluka, tapi tidak ada satupun ksatriaku.

“Pride! Biarkan aku pergi!”

Aku berkedip, menyadari suara teredam itu berasal dari Cedric. Saya secara naluriah memegang kepalanya dengan tangan saya dan melindungi bagian atas tubuhnya, tetapi tampaknya posisi ini membuatnya sulit bernapas. Masalahnya diperparah dengan Kapten Callum yang menarik kami ke arahnya dan Kapten Alan menekan tubuhnya ke arah kami untuk melindungi kami, membuat Cedric terjepit di antara yang lainnya.

“Maaf,” kataku sambil melepaskan cengkeramanku.

Cedric tersentak dan menegakkan tubuh. Dia tampak seperti ingin berbicara, tetapi dia malah tersedak oleh debu yang dihasilkan oleh ledakan tersebut.

“Kenapa kamu melindungiku?!” dia akhirnya bertanya. “Bukankah aku…seharusnya menjadi pelindung di sini?!” Dia terus terbatuk sambil menatapku.

Aku tersenyum canggung. Bahkan di balik kabut berdebu, mata Cedric bersinar terang seperti siang hari. Sebagai seorang pangeran, dia mungkin malu diselamatkan oleh seorang wanita. Saya memberinya sedikit ruang sebelum berbicara lagi.

“Kami sudah berjanji,” kataku singkat.

Saat itu, Cedric mengatupkan bibirnya, tatapannya yang berapi-api bergetar. Dia mungkin ingin merespons, tapi dia mengepalkan tangannya seolah menahan diri.

“Yang Mulia! Hati-hati!” Kapten Alan berteriak.

Sambil menarik napas, aku berputar dan menemukan tentara musuh kembali berdiri dan menyerang kami secara berkelompok. Para ksatriaku menyerbu untuk mencegat mereka, menghindari serangan kikuk mereka. SAYA meraih tangan Cedric lagi. “Jangan bergerak kecuali terpaksa,” kataku, mempersiapkan diri untuk mempertahankan tempat ini jika perlu.

Tidak ada musuh yang bisa mencapai kita dengan para ksatria di sisi kita. Aku menyipitkan mata, mencoba melihat usaha para ksatriaku melalui udara yang kotor. Lalu Cedric menarikku ke arahnya. Dia terpaku pada suatu titik di kejauhan, yang tampak seperti bayangan di antara debu.

“Tunggu, Cedric! Itu salah satu prajuritmu!”

Prajurit itu duduk roboh di dinding kastil. Dia mengenakan seragam tentara Cercian.

“Pastilah itu!” seru Cedric. Pria itu harus menjadi penjaga di sini untuk membela kami berdua, tapi sepertinya ledakan itu telah membuatnya pingsan. Cedric menjauh dari sisiku dan berlari ke arahnya. “Hai! Byron!”

“Tunggu, Cedric! Kamu belum bisa bergerak!”

Masih terlalu mudah bagi musuh untuk menyelinap ke arah kami melalui debu. Jika kami bergerak, para ksatria kekaisaranku bisa kehilangan jejak kami. Aku meraih lengan Cedric dengan kedua tangan agar dia tetap diam. Dia berjuang dalam genggamanku, lalu mengatupkan giginya dan menyerah.

Saya berasumsi penjaga lainnya berhasil menghindari ledakan itu atau dilindungi oleh para ksatria. Sejauh yang saya bisa lihat, penjaga yang satu ini adalah satu-satunya korban di pihak kami.

“Tunggu sampai asapnya hilang, paling tidak,” kataku. “Apakah kamu kenal pria itu?”

“Tidak, aku belum pernah berbicara dengannya, tapi dia salah satu pengawal Bro. Kita tidak bisa meninggalkannya begitu saja di sini!”

Cedric tidak pernah mengalihkan pandangannya dari penjaga yang jatuh itu. Aku merasa dia akan berlari lagi jika aku melepaskan cengkeramanku di lengannya meski sedikit.

“Mendesak! Mendesak! Sayap selatan berisiko runtuh! Semua unit di sekitar diperintahkan untuk segera dievakuasi!” seorang utusan berteriak di tengah hiruk pikuk.

Pria itu adalah salah satu ksatria kami yang ditempatkan di dalam markas. Dia pasti memiliki kekuatan khusus yang memberinya kecepatan ekstra, atau dia melompat dari lantai dua kastil untuk menyampaikan pesan penting ini. Bangunan selatan terletak tepat di depan kami. Apakah itu benar-benar akan runtuh? Aku mengintip ke sana, mencari garis patahan.

Retak-retak… Jepret! Aduh…

Raungan tentara musuh dan hiruk pikuk pertempuran telah menutupi suara-suara tidak menyenangkan itu sampai sekarang. Cedric tersandung ke belakang, rupanya dia juga mendengarnya. Sebelum kami mengetahui apa yang harus dilakukan selanjutnya, Kapten Callum meninggikan suaranya.

“Semua unit, mundur! Menjauhlah dari area itu secepat mungkin!”

Para ksatria berhasil melepaskan diri dari musuh dan mulai berlari. Kapten Callum meraih lenganku dan mendorong punggung Cedric untuk membawa kami pergi.

Ini sangat buruk!

Cedric berusaha melepaskan diri dariku sehingga dia bisa pergi ke penjaga yang terjatuh.

Saya tahu dia akan mencobanya! Tentu saja dia akan melakukannya! Aku mencengkeramnya lebih keras agar dia tidak melarikan diri.

“Kapten Callum, aku memerintahkanmu untuk menahan Cedric!” aku berteriak putus asa. Kapten langsung menangkapnya.

“Lepaskan saya!”

Aku bergerak ke depan Cedric, melepaskannya, dan membuat diriku terbang mundur. Saya menggunakan momentum itu untuk berlari menuju penjaga yang roboh.

Kapten Callum dan Cedric memanggil di belakangku. Suara mereka yang begitu mendesak membuatku enggan untuk mendongak, dan rasa gemetar menjalar ke sekujur tubuhku. Aku bahkan membuang pedangku agar aku bisa berlari lebih cepat.

Penjaga itu, Byron, terpuruk dalam bayangan dinding kastil. Antara itu dan semua asap, aku hampir tidak bisa melihatnya keluar. Begitu aku mencapainya, aku mencoba menarik lengannya, tapi aku merasakan seseorang mendekat dari belakang. Aku tidak perlu menoleh untuk mengetahui siapa orang itu. Saya langsung menawarkan Byron kepada pria di belakang saya, mengetahui bahwa dia jauh lebih baik daripada saya dalam mengangkat penjagaan.

“Kapten Alan, bawa orang ini!” Saya bilang.

Kapten mengejar saya dengan kecepatan luar biasa. “Aku akan menanganinya. Lari saja!” dia berteriak padaku, keputusasaan terukir di wajahnya. Dia mengangkat penjaga itu dengan satu tangan dan menggunakan tangannya yang bebas untuk mendorongku kembali ke tempat aman.

Setelah beberapa langkah, saya memeriksa dari balik bahu saya dan melihat Kapten Alan menggendong Byron di punggungnya melewati debu. Saat aku berbalik untuk terus berlari, sesuatu menangkap kaki kiriku. Aku mati-matian berusaha melepaskannya, tapi kaki kananku terpeleset, membuatku terjatuh ke tanah.

“Aduh!”

Gemuruh yang mengerikan bergema di sekujur tubuhku, diikuti dengan rasa sakit yang membakar.

“Putri Pride ?!” Kapten Alan memanggil, meskipun suaranya terdengar jauh di depan.

Syukurlah… Dia terus berjalan.

Kami tidak dapat bertemu dengan baik karena awan debu, jadi saya hanya berteriak, “Saya baik-baik saja! Tolong selamatkan penjaga itu!”

Saya mengalihkan perhatian saya kembali ke kaki saya dan menemukan tentara musuh memeganginya. Dia berbaring tengkurap, terluka parah tetapi menyeringai menahan rasa sakit pada serak terakhirnya. Dia memanfaatkan kesempatan di saat-saat terakhirnya untuk menyeretku ke bawah.

Ketakutan mencuri napasku. Aku mengalihkan pandanganku ke atas untuk menyingkirkan penculikku dari pikiranku, tapi itu hanya menunjukkan kepadaku bagian atas menara, di mana celah besar meliuk-liuk di dalam batu. Itu bergoyang di ambang kehancuran total, bongkahan besar sudah jatuh ke tanah.

Pada saat aku melihat kembali ke prajurit musuh untuk meminta dia melepaskanku, tangan lapis bajanya sudah lemas. Dia sudah mati, namun aku tidak bisa melepaskan diri dari cengkeramannya. Karena panik, aku menendang berulang kali, berusaha mencari peluang untuk melarikan diri.

Bongkahan besar puing-puing mulai berjatuhan dari kastil—ada yang berukuran sebesar telapak tangan saya, ada pula yang bahkan lebih besar dari tangan, baju besi, dan sebagainya prajurit musuh.

Oh tidak, oh tidak, oh tidak!

Saat aku mengulurkan tangan untuk melepaskan tangan musuh…

Retakan!

Bongkahan puing berukuran tiga puluh sentimeter jatuh tepat di kaki kiri saya. Sesuatu terdengar tersentak, dan pikiranku menjadi kosong karena rasa sakit.

Rusak, rusak, rusak! Ini buruk, ini buruk, ini sangat buruk!

Aku tidak bisa berbuat apa-apa selain berteriak di dalam kepalaku sendiri. Aku menggeliat kesakitan, tak berdaya di tanah. Seluruh menara sekarang miring ke satu sisi.

Sepertinya bom itu yang meledakkannya.

Anehnya, pikiran itu tiba-tiba terlepas, seolah-olah itu milik orang lain. Atau mungkin aku hanya berdamai dengan kematianku yang tak terelakkan.

“Putri!”

“Dia disini!”

Teriakan para ksatria kekaisaranku terdengar di tengah kepanikan. Oh tidak.

Teror memukul mundur keinginan saya untuk meminta bantuan. “Mundur!” Aku berteriak, tapi kedua sosok di kejauhan itu berlari ke arahku lebih cepat.

Aku sudah pasrah menghadapi kematian, tapi hal ini membuatku putus asa. Mereka tidak akan berhasil keluar tepat waktu! Kalau terus begini, Kapten Callum dan Kapten Alan akan hancur bersamaku. Kekuatan spesial Kapten Callum memungkinkan dia mengangkat beban yang sangat besar, tapi aku tidak tahu apakah dia bisa menahan benturan dari benda yang jatuh. Mereka juga tidak bisa menepis puing-puing begitu saja. Kapten Alan cepat, tapi tidak sebanyak mereka yang memiliki kekuatan khusus yang berhubungan dengan kecepatan. Dia tidak akan pernah bisa membawa Kapten Callum dan aku ke tempat aman tepat pada waktunya!

“Putri Pride!”

Saat puing-puing menghujani saya, memang Kapten Alan yang datang lebih dulu. Dia merenggut tangan prajurit musuh dari kakiku dan puing-puing dari kakiku. Tepat saat dia mengangkatku ke dalam pelukannya, sebongkah puing setinggi dua meter jatuh menimpa kami.

Kapten Alan membelakanginya, mencoba melindungiku saat dia berlari. Kemudian Kapten Callum bergegas dan menghentikan puing-puing itu dengan kekuatan spesialnya. Pukulan tiba-tiba itu menghempaskannya ke bawah, namun ia berhasil bertahan, menangkap puing-puing, dan membuangnya.

Saat dia melakukannya, Kapten Alan mulai berlari. Kastil itu bergeser di kejauhan, siap runtuh. Aku memasukkan jariku ke mulut untuk bersiul memanggil Stale, tapi aku tidak bisa mengeluarkan suaranya dengan benar. Saya mencobanya berulang kali sebelum menyadari bahwa saya masih memakai sarung tangan. Aku tidak percaya betapa kacaunya otakku saat ini.

Kapten Alan mengikuti pandanganku dari balik bahunya. Dia mempercepat ketika dia melihat kastil itu runtuh, tetapi Kapten Callum berteriak memanggilnya. Kapten Alan menggertakkan giginya dengan keras dan mendorong lebih keras lagi ke arah rekan kaptennya. Dia menendang tanah dan mendarat dengan satu kaki di telapak tangan Kapten Callum yang terangkat. Dengan kekuatan spesialnya berupa kekuatan manusia super, Kapten Callum dengan mudah mengangkat kami berdua…dan mengirim kami terbang.

Kombinasi kaki Kapten Alan yang kuat dan kekuatan fisik Kapten Callum mendorong saya menuju keselamatan. Angin sepoi-sepoi bertiup melewati kami saat kami berlayar menjauh dari kastil seperti roket. Aku memejamkan mata dan memegang erat-erat. Dunia berputar dan tersentak di sekelilingku. Kapten Alan pasti terjatuh di udara sebelum mendarat dengan sempurna dengan saya masih dalam pelukannya.

Itu semua terjadi begitu cepat sehingga aku bahkan tidak bisa memprosesnya. Di belakang kami, sayap selatan kastil mulai meledak.

Bagaimana dengan Kapten Callum?!

“Hah? C-Kapten Callum?!”

Suaraku keluar sebelum aku bisa memahami situasinya. Aku meremas kemeja Kapten Alan dan menatapnya dengan mata terbelalak. Dia mengertakkan gigi dan menatap kembali ke arah kastil. Rasa dingin yang sedingin es menjalar ke seluruh tubuhku dari ujung kepala sampai ujung kaki.

“B-cepat! Selamatkan dia!”

Aku menendang seolah-olah aku bisa melompat ke tanah dan kembali mengejar Kapten Callum, tapi gerakan itu membuat kakiku terasa sakit. Kapten Callum… Dia masih di bawah reruntuhan itu!

Aku meneriakkan nama kapten berulang kali sambil air mata mengalir di pipiku. Aku meronta dalam pelukan Kapten Alan, meminta kami kembali, tapi dia menolak melepaskanku dari pelukannya yang gemetar. Aku mencoba bersiul memanggil Stale, tapi hal itu tidak mungkin dilakukan jika aku mengenakan sarung tangan, dan tanganku gemetar hebat sehingga sulit melepaskannya.

“Kapten Callum! Ayo, kita harus menyelamatkannya! Sekarang, Kapten Alan! Selamatkan Kapten Callum! Selamatkan Kapten Ca—”

“Kamu pikir kamu ini siapa, yang membuatnya menangis?!”

Sebuah suara yang familiar menginterupsiku pada saat yang sama ketika jejak asap melintas. Tiba-tiba aku berhenti berteriak untuk mengikuti jalan setapak yang datang langsung dari kastil. Tidak mungkin!

Saya mengenali suara itu.

“Val?!”

***

“Menurutku… aku tidak bisa menahan beban sebanyak ini…”

Aku tidak sedang berbicara dengan siapa pun secara khusus—hanya mengertakkan gigi sekuat yang aku bisa. Saya menghindari semua puing-puing yang berjatuhan setelah melemparkan Alan dan Princess Pride keluar dari bahaya. Saat bidak terlalu besar untuk dihindari, aku menangkapnya dengan kekuatan spesialku. Namun bongkahan batu lainnya mendarat di sana, lalu bongkahan batu lainnya, menumpuk semakin tinggi di tangan saya.

Jika aku mencoba membuang puing-puing ke samping, gunung di tanganku akan runtuh, menelanku dalam longsoran puing. Saya bisa membuang semuanya sekaligus dan istirahatuntuk itu atau coba bertahan sampai kastil selesai runtuh. Kedua pilihan tersebut memberi saya peluang kecil untuk bertahan hidup.

Hanya ada puing-puing di tanah dan bukan manusia. Aku bertanya-tanya apakah ada orang yang berada di lantai atas kastil ketika kastil itu runtuh, apakah markas kami masih aman, apakah Putri Tiara, Perdana Menteri Gilbert, Pangeran Stale, serta para ksatria dan tentara berhasil lolos tanpa terluka. Apakah Princess Pride dan Alan berhasil baik-baik saja? Apakah pertempuran di front utara berjalan dengan baik? Bahkan ketika batu di tanganku semakin berat, mau tak mau aku memikirkan tentang semua orang yang mungkin akan kutinggalkan ketika kastil itu menghancurkanku.

Apakah Komandan Roderick merasakan hal yang sama enam tahun lalu?

Setidaknya kami tidak memiliki musuh yang secara aktif mengejar kami seperti yang kami lakukan saat itu. Dan Princess Pride akan keluar dari sini. Itu adalah kabar baik.

Para ksatria dari Skuadron Ketiga semuanya adalah orang-orang hebat. Princess Pride juga memiliki Alan, Eric, dan Arthur sebagai ksatria kekaisarannya. Mereka akan menyelesaikan pekerjaan tanpa saya. Jika aku menyesali sesuatu, itu akan memaksa Alan mengambil keputusan untuk meninggalkanku di sini. Itu dan penderitaan apa pun yang mungkin diderita Putri Pride atas kematianku.

“Hei, brengsek.”

Sebuah suara datang dari suatu tempat di dalam reruntuhan. Aku mengangkat kepalaku, khawatir seseorang tidak berhasil melarikan diri. Saat itu aku sadar bahwa aku tahu siapa yang berbicara—tapi pria itu tidak punya urusan berada di negara ini saat ini.

“Kamu Val! Mengapa kamu di sini?!”

Aku tidak bisa menahan keterkejutanku karena pria berpenampilan jahat dengan mata dan rambut coklat tua itu sebenarnya ada di sini sekarang.Saat dia tersenyum, dia memamerkan gigi runcingnya. Kulit coklatnya juga tidak biasa bagi seorang Freesian. Pria ini adalah bagian dari kelompok yang menyergap Komandan Roderick enam tahun lalu. Berdasarkan hukum Freesian, dia dihukum dengan menandatangani kontrak kesetiaan dan sekarang bekerja sebagai “pengantar” untuk Princess Pride.

Dia pasti muncul dalam waktu singkat ketika aku membiarkan kepalaku terkulai. Anak-anak berdiri di kedua sisinya: satu laki-laki dan satu perempuan. Gadis berambut coklat memiliki rambut panjang dan poni besar, sedangkan anak laki-laki bertubuh kecil dan memiliki rambut hitam berantakan. Nama mereka adalah Sefekh dan Khemet, seingat saya. Tangan mereka berdua melingkari pinggang Val dan mengintip melewatinya untuk menatapku.

Semuanya cocok saat itu juga. Kekuatan spesial Val…

Tumpukan puing yang kuangkat dengan kedua tanganku jauh lebih kokoh dari sebelumnya; itu tidak goyah atau bergetar sedikit pun. Tampaknya sangat ringan, sehingga jika saya melepaskan tangan saya, benda itu mungkin melayang di atas.

Saat aku mengalihkan pandanganku kembali ke Val, aku menemukan dia memelototiku dengan matanya yang tajam, wajahnya berkedut. Gelombang iritasi menghanyutkannya. Dia mengangkat satu kaki.

“Pergilah ke neraka karena membuat majikanku menangis!” dia menggeram, bibirnya berkerut karena marah.

Membanting!

Val menginjakkan kakinya ke bawah dan mengulurkan tangannya. Begitu dia menyentuh sepotong puing yang sedang saya seimbangkan, seluruh tumpukannya terlepas dari tangan saya. Val mengusap tangannya ke samping, membuat tumpukan itu terbang ke kejauhan.

Butuh beberapa saat bagiku untuk menyadari bahwa dia baru saja menyelamatkanku, terutama karena Val masih mendecakkan lidahnya dan memelototiku. Dia berjalan menuju kastil yang runtuh. Saya berpikir sebentaruntuk menghentikannya, tapi dia mendekati bahaya dengan sikap acuh tak acuh sehingga menurutku dia tidak benar-benar membutuhkan bantuanku.

“Kenapa…”

Batu menghujani dari atas saat Val bergumam pada dirinya sendiri. Sebelum ada yang bisa menghancurkan kepalaku, tanah terangkat, membentuk kubah pelindung di sekelilingku.

“… apakah aku…”

Segala sesuatu yang jatuh ke arah Val menghantam ular melingkar besar yang terbuat dari pasir. Ular pasir mengibaskan pecahan puing. Ketika bongkahan yang lebih besar meluncur ke arah Val, dia mengurung dirinya dalam bola tanah seperti yang dia buat di sekitarku.

“…harus menyelamatkan…”

Val keluar dari kepompong dan berjalan ke dasar menara yang runtuh. Kemarahannya semakin membara di setiap langkah. Dia terhuyung ke dinding kastil dan meletakkan tangannya di sana.

“…seorang ksatria terkutuk dari semua orang?!”

Dia meneriakkan rasa frustrasinya pada struktur yang bergoyang di sekelilingnya. Lantai tertinggi baru saja akan runtuh.

“Sialan, aaaaaa!”

Val mengeluarkan seruan perang yang luar biasa, dan seluruh keruntuhan…berhenti.

Lantai atas kembali tegak seperti tentara yang berdiri tegak. Sepertinya dia telah memaksa pecahan kastil kembali ke tempatnya. Bentuknya melengkung tapi stabil. Puing-puing melayang ke atas dan kembali ke tempatnya di dalam struktur. Dia bahkan menata ulang puing-puing di dekatnya di tanah untuk dijadikan penyangga.

Meskipun bangunan itu berdiri bengkok dan tidak sempurna dibandingkan sebelumnya, penghentian dan pembalikan keruntuhan itu seperti keajaiban.

Saat aku berdiri di sana, terdiam, Val berbalik menatapku lagi dari kejauhan. Dia melepaskan tangannya dari dinding kastil dan menginjak ke arahku. Begitu dia cukup dekat, dia meraih kerah bajuku…dan membeku secara tidak wajar.

Ada apa dengan dia?

Val mendecakkan lidahnya, kesal, lalu meraih lenganku. Dia memelototiku lagi dengan racun yang sama.

“Aku akan menggendongmu untuk saat ini. ‘Baik?’

Suaranya yang bergemuruh membuatnya lebih terdengar seperti ancaman daripada tawaran bantuan. Itu harus menjadi kontrak kesetiaan. Perjanjian yang dia tandatangani dengan Princess Pride melarang dia menyakiti orang lain. Demikian pula, dia tidak bisa menyeret saya atau orang lain pergi tanpa izin. Saya segera memberikannya kepadanya. Bahkan sebelum aku sempat berterima kasih padanya, tanah di bawah kakiku bergemuruh.

Bumi kembali naik secara tidak wajar. Ia menelan kaki Val, Sefekh, dan Khemet saat ia membengkak. Anak-anak itu kembali memegang tubuh Val, sementara Val sendiri mengulurkan tangan dan menggandeng lenganku.

“Gigit lidahmu,” kata Val. “Tidak ingin kamu mati demi aku.”

Sebelum aku sempat bertanya apa maksudnya, tanah di bawah kami semakin cepat.

“Hah?!”

Ini seperti saat Val menggunakan kekuatan spesialnya untuk membawa kereta kami pulang dari perjalanan rahasia ke negeri asing. Kereta itu bergerak sangat cepat, setidaknya sampai Putri Pride memerintahkan Val untuk berhenti mendorong kami maju. Pasti itulah yang terjadi sekarang juga.

Aku membenamkan tumitku ke tanah dan meremas lengan Val. Berkat kekuatan manusia super yang diberikan oleh kekuatan spesialku, aku berhasil menghindari guncangan, tapi kecepatan dan kekuatan mode perjalanan ini lebih dari cukup untuk membuat orang biasa terbang. Mataku bahkan tidak bisa mengikuti pemandangan yang lewat. Aku mengertakkan gigi melawan pusaran dunia yang berlalu. Kami harus melaju setidaknya lima kali lebih cepat daripada yang mampu dilakukan oleh barisan depan.

Tiba-tiba saja kami terhenti. Perhentian yang tiba-tiba membuatku menjauh dari Val dengan susah payah. Saya tersandung ke depan, tidak mampu menyerap momentum. Genggamanku mengendur, dan Val melepaskanku dari lengannya. Aku terbang di udara, nyaris tidak bisa mendarat tepat waktu. Saat itulah saya akhirnya mengetahui apa yang terjadi.

“Kapten Callum!”

“Panggilan!”

Begitu saya melihat Putri Pride dalam pelukan Alan, saya melihat air mata mengalir di sudut matanya. Dia menghubungi saya, dan saya mengerti segalanya.

***

“Kapten Callum!”

“Panggilan!”

Kapten Alan dan aku berteriak pada saat bersamaan. Kapten Callum mendarat dengan sempurna di tanah dan merosot ke posisi duduk. Kapten Alan, yang masih menggendongku, berjongkok agar aku bisa memandangnya.

“Yang Mulia,” gumamnya.

Aku mengulurkan tanganku, melingkarkannya di belakang lehernya, dan menariknya mendekat. Aku hanya melihat sekilas matanya yang melebar saat aku memeluknya.

“Untunglah!” kataku sambil menghela nafas.

Saya benar-benar percaya bahwa Kapten Callum telah mengorbankan nyawanya untuk menyelamatkan saya. Aku merasa bersalah karena telah membahayakan kedua kapten itu dengan tindakanku yang egois, tapi kegembiraanku atas keselamatan Kapten Callum jauh lebih besar. Mataku pedih karena air mata yang tak tertumpah.

“Saya minta maaf. Terima kasih banyak.” Saya mengulangi kata-kata itu berulang kali.

“Tidak apa-apa,” dia memberitahuku.

“Kami hanya melakukan tugas kami,” kata Kapten Alan.

“Aku minta maaf karena membuatmu takut,” tambah Kapten Callum, menundukkan kepalanya meminta maaf setelah aku melepaskannya dari pelukan.

Untuk sesaat, saya tidak mengerti. Lalu aku menyadari kelegaanku yang berlinang air mata pasti telah membuatnya merasa bersalah. Aku menyeka mataku dan tersenyum padanya. Dia benar-benar orang yang baik, bahkan di saat-saat seperti ini.

Kapten Alan baru saja hendak menurunkanku lagi ketika…

“Harap tunggu!”

Aku menjerit dan mati-matian melingkarkan tanganku di leher kapten. Kapten Alan membeku dan menyesuaikan cengkeramannya padaku, dan kedua pria itu menatapku dengan bingung. Ini buruk.

“Um, hanya saja…” Aku tergagap, menghindari tatapan mereka.

“Jangan bilang padaku…” Kapten Alan segera menjawab; dia telah melihat menembus diriku. “Panggilan! Lihatlah kaki kiri Yang Mulia!”

Kapten Alan melihat kaki saya terjebak di bawah reruntuhan ketika dia menyelamatkan saya.

“Ah, tidak, itu bukan masalah besar,” gumamku, tapi Kapten Callum sudah meminta izin untuk mendekat. Dia mulai melepaskan armor di sekitar kakiku. Bahkan Val pun merengut padaku, matanya menyipit karena curiga.

Udara sejuk menyapu kakiku begitu Kapten Callum melepas baju besinya. Menghilangkan tekanan dari armor tersebut membawa rasa sakit—yang telah aku lupakan saat bertemu kembali dengan Kapten Callum—meningkat kembali ke permukaan.

Kapten Alan menelan ludah saat melihat daging yang merah dan bengkak itu.

Kapten Callum menyentuhnya dengan lembut. “Ini buruk. Dia perlu dilihat oleh seseorang yang memiliki kekuatan penyembuhan. Pangeran Cedric seharusnya berada di dekat para ksatria lainnya. Skuadron Ketujuh juga ada.”

“Aku akan menemukannya!” Kata Kapten Alan, lalu dengan lembut menyerahkanku kepada Kapten Callum sebelum melesat pergi dengan kecepatan yang mengesankan.

Apa yang harus saya lakukan? Rasa sakitnya semakin parah sekarang karena tidak ada hal lain yang perlu saya fokuskan, dan bukan hanya kaki kiri saya saja yang sakit.

Aku mengatupkan gigiku melawan gelombang penderitaan yang melanda diriku. Bagaimana aku bisa menendang ketika Kapten Alan mengangkatku tadi?

“Seorang kesatria akan segera tiba di sini,” kata Kapten Callum, sambil menurunkanku ke tanah.

Saya berhasil mengangguk sebagai jawaban.

“Sialan, Nyonya!” kata Val. “Panggil pangeran bermata empatmu! Dia bisa membawamu ke Freesia atau kemanapun kamu mau, kan?!”

“Nyonya?!” Sefekh mencicit.

“Apakah kamu baik-baik saja?!” Khemet bertanya padaku.

Val benar. Stale bisa membawaku ke suatu tempat yang aman jika aku memanggilnya—termasuk, misalnya, seorang dokter di Freesia. Namun saya tidak berani menindaklanjutinya.

“TIDAK. Aku tidak bisa…meninggalkan tempat ini…” aku berhasil.

Kami berada di tengah perang. Saya berada di sini di Cercis sebagai wakil ratu; berlari pulang karena cedera tidak mungkin dilakukan. Raja Lance, Raja Yohan, seluruh rakyat dan prajuritnya, para ksatriaku, dan bahkan Stale masih bertarung!

Val menolak keras. “Apa yang kamu bicarakan?!”

“Pelankan suaramu!” Bentak Callum. “Sang putri terluka!”

Aku menggelengkan kepalaku pada Val. “Ini tidak…mengancam nyawa. Saya bisa tetap berada di medan perang, meski kaki saya tidak berfungsi! Aku tidak mungkin…satu-satunya orang yang melarikan diri…”

Aku meremas lengan seragamku saat aku membuat kasusku. Stale akan menyeretku kembali ke Freesia di luar keinginanku begitu dia melihatku dalam keadaan ini. Seorang putri yang terluka hanya menjadi beban bagi semua orang. Ditambah lagi, Ibu telah membuat janji pada Stale untuk menjagaku ketika dia mempercayakan perang kepadaku.

Tapi saya tidak bisa lari begitu saja karena cedera kaki yang parah!

“Tidak apa-apa,” kataku. “Aku akan segera membaik. Saat ini, kami harus mengamankan perbatasan selatan, serta desa.”

Sejauh itulah yang kudapat sebelum sesuatu menimpaku. Kapten Callum bertanya ada apa, kenapa aku tiba-tiba terdiam, tapi aku tidak bisa berhenti menganga ke arah Val.

“Val, kenapa kamu ada di sini?” Aku bertanya tanpa berpikir panjang, meskipun mungkin sudah agak terlambat.

Mata Val membelalak karena terkejut. Setelah jeda yang tidak menentu itu, dia berkata, “Pangeran memanggilku ke sini. Dia ingin aku membantu penduduk kota di desa dan para ksatria di front utara. Bukan berarti aku peduli tentang hal itu.”

Aku ternganga padanya. Jadi itu ulah Stale! Aku tidak tahu di mana dia berada sekarang, tapi dia pasti langsung bertindak begitu dia mendengarku berkata aku ingin menyelamatkan penduduk kota.

“Berjanjilah padaku bahwa kamu akan mengandalkan kami lain kali, apakah kamu membutuhkan kami atau tidak.”

Kata-kata Stale setahun yang lalu memukul balik rasa sakit yang muncul di pikiranku. Memang benar, aku sudah berjanji akan mengandalkannya. Kapan Stale pernah melanggar keinginanku dan mengambil tindakan sendiri?

Air mata membara di belakang mataku sekali lagi.

Kapten Callum, terkejut melihat pemandangan itu, berkata, “Ada apa?!”

Val terhuyung mundur selangkah, melongo.

“Aku baik-baik saja,” kataku sambil mengucek mataku. “Val, tolong lakukan apa yang diminta Stale padamu, jika kamu bisa.”

Kakiku masih sakit, tapi setidaknya aku bisa berbicara dengan jelas sekarang.

Val mengerutkan alisnya dan merengut. Saya mengerti bahwa dia bukanlah seorang ksatria atau tentara. Baik Stale dan saya memintanya untuk melakukan sesuatu di luar tugas pengirimannya. Itu sebabnya aku memutuskan untuk mengutarakannya sebagai permintaan yang bisa dia tolak, bukan perintah.

“Kau ingin aku meninggalkanmu dan membersihkan diri setelah sekelompok pria yang bahkan tidak kukenal?” Val menggeram sambil meringis. Dia menatapku seolah masih ada lagi yang ingin dia tambahkan ke dalamnya. Aku menelan ludah setelah mendengar kemarahan terselubung dalam suaranya.

“Itu benar. Saya yakin Anda bisa melakukannya, itulah sebabnya saya meminta bantuan Anda.”

Saat aku menyampaikan keinginanku padanya, ekspresi Val berubah menjadi terkejut. Matanya tertuju padaku, tapi dia tidak berbicara.

“Aku akan menelepon Stale juga,” kataku. “Saya berjanji. Tapi dengan kondisi kakiku yang parah…aku tidak bisa pergi kemana pun.”

Percakapan itu mengalihkan perhatianku dari rasa sakitku, tapi aku masih menderita. Aku tidak akan beruntung jika berdiri sendiri. aku menghela nafas,berharap untuk tetap tenang meski keringat menetes di dahiku. Senyuman meyakinkan yang kucoba hanya goyah di bibirku.

“Silakan. Jika bahkan satu jiwa pun bisa diselamatkan, maka itulah keinginanku. Tapi jangan melakukan sesuatu yang berbahaya. Itu satu-satunya pesananku untukmu.”

Aku tahu kata-kataku tidak membawa beban berat saat aku tergeletak di tanah. Tapi begitu aku akhirnya menggunakan kata “perintah”, Val menundukkan kepalanya dan menekan tangannya ke kata itu. Dia mengerang, suara gemuruh seolah muncul dari tanah di bawah kaki kami. Entah dia sedang melawan perintah atau dia sedang bosan.

“Dan di sini kupikir kamu akan meninggalkanku sebagai anjing penjaga di Freesia selama lima hari,” gumam Val.

Mata Kapten Callum melebar saat menyebut Freesia. Saya juga duduk. Apakah pembicaraan formal dengan Raja sudah dimulai?

“Apa yang terjadi di Freesia?” Aku mendesak, tapi Val baru saja memberitahuku bahwa itu tidak ada hubungannya dengan keluarga kerajaan. Saya selanjutnya bertanya apakah itu ada hubungannya dengan warga sipil Freesia, tapi dia bilang mereka juga baik-baik saja. Val tidak bisa berbohong padaku berdasarkan kontrak setianya, jadi beritanya harus akurat.

Rasa sakit menjalar ke seluruh kaki saya karena usaha saya untuk duduk lebih tegak. Rambutku tergerai di sekelilingku, beberapa helai rambut menempel di wajahku.

Val menghela nafas melihat pemandangan itu. “Jika kamu sangat merindukan Freesia, pulanglah saja.”

Dia berjongkok untuk menatap mataku. Tatapannya masih tajam, tapi aku tidak merasakan kemarahan sebelumnya. Dia menyibakkan poniku dari dahiku yang lembap, menyelipkan poniku ke belakang telingaku.

“Freesia membosankan jika Anda tidak ada,” katanya.

Jantungku berdetak kencang melihat tatapan sedih di matanya. Dia memberitahuku bahwa aku termasuk dalam Freesia.

Val menarik tangannya kembali dan berdiri. Dia memanggil Khemet dan Sefekh dan mulai berjalan pergi tanpa berkata apa-apa. Aku tidak tahu apa yang Val rencanakan atau ke mana dia pergi, tapi ada banyak hal yang ingin kukatakan padanya.

“Harap tunggu!”

Val menoleh pada panggilanku, wajahnya berkedut karena kesal. Saya meraihnya seperti seorang anak kecil dan berkata, “Tolong, satu hal lagi.”

Dia kembali sambil menghela nafas dan berlutut di depanku. Dengan rasa syukur yang membengkak di dadaku, aku meraih Val, menariknya ke dalam pelukan satu tangan dengan seluruh kekuatan yang bisa kukerahkan. Posisi canggung ini membuat kakiku sakit, tapi aku tidak mau melepaskannya semudah itu.

“Apa?!” Val menangis.

Tapi aku menariknya lebih dekat. Dia kehilangan keseimbangan dan jatuh ke tubuhku, jadi aku menurunkan tanganku ke punggungnya.

“Terima kasih telah menyelamatkan Kapten Callum.”

Itulah satu hal yang ingin saya katakan kepadanya. Apa pun yang dilakukan Val selanjutnya, bahkan jika sesuatu terjadi pada saya, saya ingin dia mengetahui betapa bersyukurnya saya atas apa yang telah dia lakukan. Saya tidak pernah memerintahkan Val untuk menyelamatkan Kapten Callum.

Val tidak terlalu memikirkan keluarga kerajaan atau para ksatria kita, namun dia tetap menyelamatkan salah satu dari mereka. Aku berharap bisa mengucapkan terima kasih yang pantas kepadanya dengan rasa hormat yang tinggi, tapi ini adalah hal terbaik yang bisa kulakukan saat ini.

Aku meremas lenganku lebih erat, mencoba menyampaikan rasa terima kasihku. Val hanya diam dan diam. Aku mulai mengendurkan cengkeramanku, khawatir aku akan mencekiknya, ketika…

“Putri Pride, saya telah membawa ksatria dari Skuadron Ketujuh!” Kapten Alan memanggil dari kejauhan.

Saat menangis, Val mendecakkan lidahnya. Aku mundur untuk menatapnya dan menemukan kilatan tajam di matanya. Dia mengalihkan pandangan tajamnya pada Kapten Alan.

Sebelum saya sempat bertanya ada apa, Val berkata, “Nyonya, kami berdiri sekarang.”

Tidak memberiku waktu untuk memprosesnya, dia memelukku dan mengangkatku dari tanah. Aku mencicit karena perubahan mendadak itu, dan Val melirik ke arahku.

“Saya hanya melakukan hal ini sekali dalam satu miliar tahun.”

Dia mendecakkan lidahnya lagi saat dia bergumam pada dirinya sendiri. Aku menatapnya dan memiringkan kepalaku. Apa yang dia maksud dengan hal itu?

“Lupakan saja,” kata Val.

Mengabaikan pandanganku yang menyelidik, dia menyerahkanku pada Kapten Alan, yang berlari menemui kami. Di belakang sang kapten, Cedric dan beberapa ksatria bertahan. Menembak. Saya perlu meminta maaf kepada Cedric juga.

Val merengut melihat kedatangan lebih banyak ksatria dan akhirnya berbalik untuk pergi selamanya. Khemet dan Sefekh meraihnya dan melambaikan tangan padaku.

“Sampai nanti, Nyonya!” kata Khmet.

“Pastikan untuk beristirahat!” kata Sefekh.

Dengan itu, Val menggunakan kekuatan spesialnya untuk mengangkat tanah di bawah kaki mereka dan melemparkan mereka ke depan. Mereka berlari ke kejauhan. Aku mengirimkan ucapan terima kasih dalam hati kepada Val saat aku melihatnya menyusut.

Entah kenapa, aku merasa segalanya akan baik-baik saja.

***

“Kapten Alan, tolong pegang Princess Pride di posisi yang tepat!” salah satu anggota Skuadron Ketujuh membentakku.

Aku terdiam sementara dia merawat putri menderita yang ada di pelukanku. Saya berharap saya bisa melakukan lebih dari sekedar berdiri di sana dan memeluknya. Kemarahan dan ketidakberdayaan membara di dadaku. Aku gagal melindunginya. Tidak ada kesalahan yang lebih besar bagi seorang ksatria kekaisaran selain ini. Kalau saja aku tetap berada di sisinya, hal ini tidak akan pernah terjadi. Bahkan Callum hampir saja…

TIDAK! Selesaikan semuanya, Alan.

Rasa malu merayapi tenggorokanku ketika aku melihat kaki telanjang Putri Pride, yang jelas membuatnya sangat kesakitan. Semua ksatria dari Skuadron Ketujuh mengamati kerusakan tersebut dengan waspada. Saya berusaha sebaik mungkin untuk tidak menulari mereka dengan ketidaksabaran saya dengan harapan mereka tidak akan terganggu oleh hal tersebut seperti saya.

“Yang Mulia, apakah hanya kaki kiri Anda yang sakit?” Callum bertanya padanya.

Empat anggota Skuadron Ketujuh—kesatria yang berspesialisasi dalam pertolongan pertama dan perawatan medis—mengobati luka dengan kekuatan khusus mereka, seperti yang diminta oleh Callum. Dilihat dari sudut kaki Putri Pride yang mengerikan, kaki itu patah. Anggota badan yang ramping telah membengkak secara signifikan, namun pengobatan sudah mulai mengurangi kemerahan. Sayangnya, hal itu tidak mengurangi rasa sakitnya. Princess Pride berhenti sejenak ketika dia mendengar pertanyaan Callum sebelum dengan ragu membuka mulutnya.

“Maaf… sepertinya kaki kananku juga terkilir…”

Penglihatanku menjadi gelap. Aku memeluknya lebih erat dalam pelukanku untuk mencoba menghentikan tubuhku yang gemetar. Keringat dingin menetes di pipiku, yang tidak bisa kuhapus, sementara Callum berusaha melepaskan armor di kaki kanannya.

Kedua kaki. Princess Pride bahkan tidak bisa berdiri sendiri saat ini. Sekalipun pengobatan dokter kami dapat mengurangi rasa sakitnya, penyembuhannya akan memakan waktu. Dia tidak akan bisa berjalan sendiri dalam waktu dekat.

Saat armornya terlepas, terlihat sendi bengkak di kaki kanannya. Kelihatannya tidak patah, seperti kaki kirinya, namun berwarna merah dan meradang dibandingkan dengan kulit pucat pada kaki yang sudah mendapat perawatan. Anggota Skuadron Ketujuh yang secara aktif memeriksanya meminta bantuan tambahan.

“Cedric…” panggil Putri Pride dengan suara serak.

Para ksatria membuka jalan agar Cedric bisa mendekat. Dia pasti mengikuti pengungsi Skuadron Ketujuh ketika saya mendatangi mereka untuk meminta bantuan. Pangeran Cedric mengambil langkah berat dan lambat di antara para ksatria. Dia memasang ekspresi yang sangat kukenal; dia menyalahkan dirinya sendiri atas seluruh bencana ini. Tapi pelaku sebenarnya adalah aku…dan Callum juga. Kami telah lalai dalam tugas kami sebagai ksatria kekaisaran Putri Pride.

Kaki sang pangeran gemetar saat dia melangkah ke samping Callum. Dia tersandung ke belakang ketika dia melihat dengan jelas luka-luka Putri Pride. Meskipun dia menjauh dari area yang meradang, dia tidak bisa mengalihkan pandangan darinya.

“Tidak apa-apa,” kata Princess Pride. “Saya tidak akan mati, dan saya juga tidak akan kehilangan kaki saya.”

Sang putri memaksakan senyum. Untuk sesaat, saya mengira pengobatannya sudah berhasil, namun kemudian saya melihat keringat menetes di wajahnya saat dia menahan rasa sakit. Dia juga masih sangat pucat. Pangeran Cedric menelan ludah melihat pemandangan itu.

Senyumnya memudar. “Maaf,” katanya, kata-katanya agak tidak jelas.

Pangeran Cedric dan aku menatapnya, tidak bisa mempercayai telinga kami. Callum menjauh dari percakapan itu dan kembali memberikan perintah kepada para ksatria lainnya. Dia meminta mereka menyiapkan perban dan mewaspadai serangan baru. Putri Pride masih berbicara, suaranya yang tenang hampir tidak terdengar oleh Callum dan para ksatria.

“Aku bilang aku akan melindungimu.” Suaranya sarat dengan penyesalan.

Dadaku terasa sesak. Bagaimana dia bisa meminta maaf padahal dialah yang paling menderita dalam semua ini? Pangeran Cedric tidak menanggapi. Dia hanya mengertakkan gigi saat Putri Pride mengelus pipinya dengan jari berlapis baja. Tampak hampir menangis, dia dengan lembut menangkup wajahnya. Rahang sang pangeran mengatup, dan dia harus membuka mulutnya untuk merespons.

“Apa yang kamu bicarakan ?!” dia bertanya, volumenya meningkat setiap kata. “Ini salahku kalau kamu… Seharusnya… Seharusnya aku yang melakukannya!”

Tinju Pangeran Cedric gemetar saat dia mengucapkan kata-kata itu. Dia mengerutkan wajahnya ketika dia selesai dan terdiam, menundukkan kepalanya dan gemetar seolah menahan diri dari tindakan yang lebih besar.

“Itu bukan salahmu,” kata Princess Pride. “Aku akan kabur entah kamu ada di sana atau tidak.”

Bibirnya bergerak-gerak dalam senyuman yang ditempelkannya. Saya tidak tega menyaksikan perjuangannya. Aku berharap aku bisa memintanya untuk tidak berbicara lagi. Meskipun dia berusaha bersikap keras, rasa sakitnya terlihat jelas.

“Cedric.”

Pangeran yang pendiam itu masih gemetar saat Putri Pride menangkup pipinya sekali lagi. Dia menelusuri jari-jarinya di sepanjang sisi kepala dan rambutnya, tapi dia tidak pernah mengangkat pandangannya.

“Tidak apa-apa,” katanya. “Dunia ini lebih baik kepadamu daripada yang kamu tahu.”

Kata-kata itu membuat matanya kembali tertuju padanya. Air mata berkilauan saat dia bergerak. Dia membuka dan menutup mulutnya beberapa kali seolah ingin berbicara, tetapi tidak ada yang keluar selain napasnya sendiri. Princess Pride tampak tergelitik oleh perilaku ini, dan senyumnya menjadi rileks.

Ketenangan dalam ekspresinya membuatku kembali menatap kakinya. Beberapa kemerahannya sudah mereda, dan bengkaknya tidak separah sebelumnya. Warna meresap kembali ke wajahnya juga.

“’Anda’ yang sebenarnya akan mampu lebih melindungi hal-hal yang Anda pedulikan,” katanya.

Princess Pride duduk lebih jauh. Tapi gerakan itu menyentak kakinya, dan wajahnya mengerut kesakitan. Tetap saja, dia memegang pipi Pangeran Cedric di tangannya seolah rasa sakit itu tidak mengganggunya.

“Kamu adalah adik dari dua raja yang luar biasa. Anda adalah kebanggaan dan kegembiraan mereka.”

Air mata berkilauan di mata Pangeran Cedric, diterangi oleh api batinnya yang ganas. Ketika mereka muncul, gelombangnya lebih kuat dari gelombang pertamanya. Air mata mengalir ke bibirnya, tempat dia mengatupkan giginya. Sang pangeran hanya berdiri di sana menatap dan membiarkannya mengalir, seolah-olah dia lupa cara mengedipkan mata.

Tidak dapat menjawab, Putri Pride terus membelai rambutnya, mengulangi kata-kata yang meyakinkan. Kehadirannya begitu lembut dan nyaman sehingga dia bisa dibilang bersinar.

Kemudian Yang Mulia, yang sekarang berkeringat lebih sedikit dari sebelumnya, akhirnya memperhatikan luka-lukanya. Dia menggerakkan kaki kanannya, mengeluarkan sedikit erangan karena gerakan itu.

“Tolong jangan bergerak!” ksatria yang merawatnya berteriak. Dia membalut kakinya dengan perban agar tetap di tempatnya.

“Melihat? Saya baik-baik saja sekarang! Tidak ada salahnya jika saya tidak memindahkannya. Terima kasih untuk bantuannya.” Dia mencoba meyakinkan ksatria itu dan tersenyum pada Pangeran Cedric, tetapi sang pangeran masih menangis.

“Apakah aku terlalu berat untuk kamu bawa, Kapten Alan?” dia bertanya. Suaranya cerah dan ceria, seolah dia berusaha meringankan suasana.

“Tidak, kamu tidak berat sama sekali!” Saya bilang.

Dia tersenyum lega, meski dengan kakinya yang terluka masih menggantung lemas. Dia mencoba melepaskan sarung tangan kanannya dari tangannya tetapi berhenti, mengerutkan alisnya karena bingung. Sepertinya tangannya sudah kehabisan tenaga.

“Maaf, Kapten Callum, tapi bisakah Anda melepaskan sarung tangan kanan saya?”

Dengan senyum bersalah, dia mengulurkan tangannya ke arah Callum, yang baru saja kembali untuk memeriksa pengobatannya. Dia melepas sarung tangannya, tapi kami berdua tahu apa yang akan dia lakukan. Dia tidak menyia-nyiakan waktu sedetik pun untuk memegang tangan wanita itu yang bersarung tangan. Callum dan saya langsung tahu apa rencananya. Kami menelannya secara bersamaan.

Begitu Callum melepaskan sarung tangannya, jari-jarinya yang pucat dan mungil perlahan-lahan melengkung dan tidak melengkung. Seorang kesatria kini membalut kaki kirinya untuk mengamankannya juga.

Bagus sekali!

Princess Pride memasukkan jarinya ke dalam mulutnya untuk mengeluarkan peluit yang melengking. Dalam sekejap, Pangeran Stale berteleportasi ke tempat kejadian.

Dalam sekejap, Pangeran Stale melihat luka Yang Mulia…dan wajahnya menjadi pucat.

***

” Stale!”

Dia muncul di sisiku segera setelah dia mendengar sinyalnya. Saat dia menerima kerusakannya, semua darah terkuras dari wajahnya. Matanya membelalak; tangannya gemetar. Dia mendekatiku dengan langkah tergagap dan ekspresi terkejut.

“Stale, aku minta maaf memanggilmu di depan umum seperti ini,” kataku.

Aku tidak seharusnya melakukan hal ini di depan orang-orang seperti Cedric dan para ksatria lainnya. Tapi ini adalah satu-satunya pilihanku saat ini.

Stale masih terdiam. Dia terus menganga di kakiku. “Kakak Perempuan… Bagaimana ini bisa terjadi…?”

Mulutnya mengepak seolah dia tidak bisa menemukan kata-kata yang tepat. Meski bingung, dia berhasil menatap tajam ke arah Kapten Callum dan Kapten Alan. Itu membuatku merinding. Aku membuka mulutku untuk menjelaskan.

“Ini adalah kesalahanku.”

Cedric menghajarku sampai habis. Dia meremas tinjunya untuk menghentikan air mata di matanya agar tidak tumpah. Stale memutar kepalanya saat itu, wajahnya memerah. Namun Kapten Callum dan Kapten Alan mencoba menyela.

“Itu tidak benar, Yang Mulia! Sebagai ksatria kekaisaran, adalah tanggung jawab kita untuk—”

Stale tidak mendengarkan. Campuran kemarahan dan gairah yang familiar menyinari matanya. Dia mencengkeram kerah baju Cedric, tapi aku berteriak untuk menghentikannya.

“Stale, tunggu!”

Kapten Alan tersentak mendengar pekikanku, dan Stale melepaskan Cedric sambil terkesiap. Aku tidak bisa berlari ke arahnya, sebanyak yang kuinginkan, jadi aku hanya mengulurkan tanganku padanya. Stale tersadar dan berlari mendekat, berteriak memanggilku. Aku melingkarkan tanganku di lehernya untuk menenangkannya, lalu membelai rambutnya.

“Tidak apa-apa. Aku baik-baik saja, paham?” Saya mengulangi kata-kata itu berulang kali sampai dia sedikit tenang. Tapi dia masih bernapas sedikit tersengal-sengal saat aku mendorongnya.

“Tolong dengarkan aku, Stale. Itu bukan salah Cedric. Aku terluka karena aku lari sendiri. Kapten Callum dan Kapten Alan mempertaruhkan nyawanya demi aku. Mereka siap menyerahkan hidup mereka sendiri untuk menyelamatkan saya. Kalau bukan karena mereka, aku tidak akan bisa keluar hidup-hidup. Jadi ketahuilah bahwa akulah satu-satunya yang harus disalahkan di sini.”

Aku membelai pipinya, berharap bisa meredakan kekhawatirannya. Namun betapapun menenangkannya aku berusaha, Stale menekan bibirnya yang gemetar membentuk garis yang rapat dan tegang. Dia mengangguk, lalu menatap ke tanah. “Arthur…” dia memulai, lalu berhenti, mengertakkan gigi. “Aku berjanji padanya…aku akan melindungi…”

Dia hampir tersedak oleh kata-katanya sendiri. Aku tidak tahu untuk siapa kata-kata itu sebenarnya ditujukan, tapi kata-kata itu membuat keseluruhan suasana menjadi kacau. Ekspresi Kapten Callum menjadi gelap, dan lengan Kapten Alan menegang di sekelilingku.

Sebagai pelayanku—bukan, sebagai adik laki-lakiku—Stale menyalahkan dirinya sendiri atas cederaku. Hatiku terasa lebih sakit daripada kakiku memikirkannya. Aku dengan egois mencoba melakukan semuanya sendiri dan kemudian menyembunyikan dampak buruknya pada Stale, dan itu hanya membuatnya semakin khawatir.

“Stale, aku ingin meminta sesuatu,” kataku.

Aku beralih dari menangkupkan wajahnya ke memegangi tangannya yang gemetar. Bahkan melalui sarung tangan lapis bajanya, aku bisa tahu betapa eratnya dia meremasnya. Dia mengangkat kepalanya sedikit dan hanya menjawab, “Apa saja.” Tapi matanya goyah seperti hampir menangis.

“Saya tidak akan bisa berjalan sepanjang hari ini. Saya yakin saya akan menjadi beban bagi semua orang, tapi tolong jangan kirim saya kembali ke Freesia dulu. Saya ingin tinggal bersama orang-orang di sini sebagai wakil ratu. Saya ingin berbagi nasib dengan sekutu kita, Kerajaan Hanazuo Bersatu. Masih terlalu dini bagiku untuk melarikan diri!”

Aku mencengkeram tangan Stale, memohon pengertiannya. Meskipun Stale dapat memilih untuk memindahkanku kembali ke Freesia kapan pun di luar keinginanku, dia juga telah melakukan banyak hal untuk mendukung Hanazuo dan aku. Dia sudah membiarkanku bertanya banyak padanya.

Stale mengatupkan bibirnya seolah dia kesakitan. Dia terdiam beberapa saat.

Dalam keheningan yang mencekam, teriakan tentara musuh terdengar, mungkin karena keruntuhan sudah berakhir beberapa waktu lalu. Mereka mungkin datang lagi dari selatan. Denyut nadiku berdebar kencang dan perutku mual saat menunggu keputusan Stale. Jika kami tidak bergegas, musuh yang baru saja kami hentikan akan menerobos kastil kali ini.

Saya bersiap untuk menekannya lagi. ” Stale-”

“Aku akan melakukan apa pun yang kamu inginkan, Pride,” bisiknya di telingaku.

Aku mengerjap, menarik kembali untuk menatap wajahnya. Ketakutannya telah hilang, digantikan oleh ekspresi tenangnya yang biasa.

“Tapi berbahaya jika tetap di sini. Ayo kembali ke kastil Cercian,” katanya. Stale bertukar pandang dengan Kapten Callum dan Kapten Alan, lalu membalikkan seluruh tubuhnya ke arah Cedric yang akhirnya berhenti menangis. “Pangeran Cedric?”

Cedric menyeka matanya dengan lengan bajunya, menelan ludah dengan gugup, dan balas menatap.

Stale membungkuk dalam dan sopan. “Saya minta maaf atas perilaku buruk saya sebelumnya. Saya harap Anda akan memaafkan saya.”

Hal ini sepertinya semakin membuat Cedric bingung. “I-Tidak apa-apa!” desaknya, berusaha membuat Stale berhenti membungkuk.

Setelah itu, Stale kembali berdiri tegak. “Kapten Alan, Kapten Callum, kami akan kembali ke kastil untuk sementara waktu. Silakan pilih ksatria mana yang akan ikut bersama kami dan mana yang akan tinggal untuk mencegah musuh mencapai kastil.”

Para kapten mengangguk atas perintah Stale.

“Juga…” Stale terdiam, matanya beralih ke arah lain, seolah-olah dia gugup, lalu bertemu mata mereka lagi. “Seperti biasa, tolong terus jaga kakak perempuanku sebagai ksatria kekaisarannya.”

Kedua ksatria itu langsung menyuarakan persetujuan mereka. Kapten Callum mulai memilah ksatria mana yang akan pergi kemana.

Sebagai ucapan terima kasih terakhir kepada para ksatria yang telah merawat lukaku dan permintaan informasi terkini secara mendetail nanti, Stale bersiap untuk berteleportasi. Dia pertama kali menyentuh Cedric untuk memindahkannya. Kemudian dia mendekatiku dan para ksatria untuk mengirim kami pergi.

“Aku akan ke sana segera setelah aku menteleportasi para ksatria lainnya,” katanya sambil meraih tanganku.

Aku mengangguk dan berterima kasih padanya.

Dengan suara yang lebih lembut, dia menambahkan, “Saya minta maaf… saya tahu Anda memercayai saya.” Dia mengarahkan pandangannya ke tanah seperti anak kecil yang bersiap menghadapi omelan.

Saya tidak bisa menahan tawa. “Apa yang kamu bicarakan?!”

Dia mengangkat kepalanya, terkejut, dan aku membelai rambutnya lagi dengan tanganku yang tidak bersarung.

“Kamu datang saat aku memanggilmu,” kataku. “Aku akan selalu mempercayaimu, apa pun yang terjadi.”

Dia membiarkan beban sepertiku tetap berada di medan perang. Dia bahkan mengirim Val ke sini dan merekomendasikan orang-orang kuat dan cakap ini sebagai ksatria kekaisaranku ketika mereka pertama kali dipilih. Kalau bukan karena Stale, siapa yang tahu sudah berapa kali aku mati atau mendapat masalah? Aku benar-benar tidak bisa cukup berterima kasih padanya. Namun di sini dia malah meminta maaf kepadaku.

Mata Stale terbuka lebih lebar, tapi kemudian senyum tenang tersungging di bibirnya. Dia meraih tanganku, lalu mengulurkan tangan lainnya untuk Kapten Callum. Satu tarikan napas kemudian, dunia lenyap.

***

“Kakak! Apakah kamu yakin kamu baik-baik saja?! Apa yang telah terjadi?!”

“Mengapa Pangeran Stale membawamu ke sini alih-alih mengirimmu ke Freesia?!”

Saat kami berteleportasi ke kastil Cercian, saya harus meyakinkan Tiara yang berlinang air mata dan Perdana Menteri Gilbert yang berwajah pucat. Perdana Menteri meminta penjelasan, tapi kukatakan padanya aku akan menunggu sampai Stale kembali. Cedric, wajahnya berkerut karena rasa bersalah, mencoba untuk disalahkan, tapi aku meraih lengannya untuk membungkamnya. Jika Perdana Menteri Gilbert benar-benar percaya bahwa ini semua adalah kesalahan Cedric, dia mungkin akan melakukan sesuatu untuk mengatasinya.

Tiara meringkuk ke arahku, menahan air mata. “Saya minta maaf! Saya tidak bisa berbuat apa-apa…seperti biasanya!” Namun aku adalahseseorang yang bersikeras agar dia tetap tinggal di kastil, daripada kembali ke Freesia seperti yang seharusnya dia lakukan.

Cedric memerintahkan seorang penjaga untuk membawakan kursi. Kapten Alan menurunkanku dengan lembut ke dalamnya. Aku minta maaf karena dia harus menggendongku begitu lama dengan semua armorku, tapi dia hanya mengatakan itu baik-baik saja. Bahkan untuk seorang ksatria, dia cukup kuat—mungkin seperti yang diharapkan dari seorang kapten.

“Maaf atas keterlambatannya, Kakak,” kata Stale ketika dia muncul kembali. Dia telah selesai mengangkut semua ksatria, dan sungguh melegakan melihatnya dalam keadaan tenang seperti biasanya. Dia bahkan tersenyum saat aku memanggil namanya.

Setelah itu, saya mencoba menertibkan kembali situasi. Kami perlu membereskan seluruh kekacauan ini. Kapten Callum berusaha memulai dengan merinci cederaku, tapi aku menyela, lebih memilih menjelaskannya sendiri. Saya tidak ingin dia atau orang lain menggunakan kesempatan ini untuk menyalahkan diri mereka sendiri atas hal ini.

Saya memberikan gambaran objektif—atau mendekatinya—tentang runtuhnya sayap selatan kastil. Seorang penjaga jatuh pingsan ketika mencoba mengungsi, dan saya harus meminta Kapten Callum untuk menahan Cedric agar dia tidak bergegas menyelamatkan pria itu. Stale dan Perdana Menteri Gilbert mengangguk seiring dengan penjelasanku. Tiara, sementara itu, menjadi pucat pasi. Keseluruhan cerita ini pasti menyakitkan untuk didengarnya.

Perdana Menteri Gilbert menindaklanjuti dengan pertanyaan yang sangat sederhana, seperti, “Apa yang dilakukan Kapten Alan pada saat itu?” dan “Di mana Kapten Callum?” Sejujurnya sedikit mengintimidasi, namun Kapten Alan dan Kapten Callum tidak segan-segan menjawab. Sebagai kapten, profesionalisme mereka sungguh mengesankan.

Setelah ceritanya selesai, perdana menteri bergumam, “Saya mengerti. Sepertinya tidak ada seorang pun yang gagal dalam tugasnya.” Akhirnya, sayabahunya sedikit rileks—walaupun kedua kapten itu tidak terlihat terlalu tenang.

Selanjutnya, para ksatria yang menangani kakiku menjelaskan diagnosis mereka. Mereka telah menggunakan kekuatan khusus mereka untuk mengurangi rasa sakit dan menghentikan cederanya agar tidak bertambah parah, tapi menyembuhkannya sepenuhnya akan membutuhkan waktu. Untuk saat ini, saya perlu memprioritaskan istirahat. Menggerakan kaki saya akan mengganggu proses penyembuhan, apalagi betapa menyakitkannya hal itu. Meskipun aku sudah memperkirakan prognosis ini, tetap saja suasana hatiku suram. Aku menelan ludah.

“Putri Pride! Silakan segera tinggalkan medan perang!” Raja Yohan yang wajahnya sepucat Tiara berseru melalui salah satu siaran. “Bagaimana…bagaimana kamu bisa tetap di sana dalam kondisimu?!” Raja terus tergagap, tidak yakin harus berkata apa.

“TIDAK. Saya mempunyai niat untuk tinggal di negara ini.”

Wajah tampan Raja Yohan memelintir kesakitan. Dia menuntut penjelasan, dan saya memberikan alasan terbaik yang saya miliki. Itu bukan hanya untuk dia; Perdana Menteri Gilbert dan Tiara juga mendengarkan setiap kata-katanya.

“Aku memutuskan untuk ikut ambil bagian dalam nasib Hanazuo, sekutu kita,” kataku. “Aku akan bersamamu sampai akhir.”

Aku kembali menatap gambar di depanku. Raja Yohan terdiam, sepertinya memahami tekadku. Saya membiarkan keheningan menyebar sejenak, lalu menoleh ke Perdana Menteri Gilbert dan bertanya kepadanya bagaimana nasib front utara dengan harapan dapat mengubah topik pembicaraan.

“Putri Pride, apakah saya sudah mendengar situasinya dengan benar?”

Oh tidak! Aku menelan ludah saat mendengar suara itu, lebih berat dari timah. Aku berbalik menghadap siaran, yang sebelumnya dikaburkanmerokok sehingga hanya spesialis komunikasi yang tetap terlihat. Komandan Roderick memenuhi pandanganku.

Penyesalan menghantamku seperti pukulan ke perut. Aku ingin memutus transmisinya, tapi aku juga senang melihat komandannya masih hidup, sama menakutkannya dengan dia saat ini.

“Ya, saya yakin Anda sudah mendengar cerita lengkapnya,” kata Stale.

Di sisi lain siaran, Komandan Roderick menyipitkan matanya.

Ini buruk! Dia pasti sangat marah padaku!

“Kamu sudah lupa apa yang aku katakan enam tahun lalu…”

Darahku menjadi dingin. Saya sudah tahu bahwa saya harus meminta maaf kepada Komandan Roderick, namun ini jauh lebih buruk daripada yang saya takutkan!

“Um… Tidak, aku…” Aku tergagap, bibir bergetar. Mata kami terpaku pada transmisi, membuatku tersentak.

Saat itu, dari belakangku, Kapten Callum dan Kapten Alan membungkuk dengan cepat dan berseru, “Maafkan kami!”

Komandan Roderick memejamkan mata sambil menghela nafas setelah meminta maaf. “Kita akan membicarakan ini setelah kita kembali ke rumah.”

Kemudian dia memerintahkan para kapten untuk lebih waspada mulai saat ini.

“Perintah menemui jalan buntu,” lanjut Komandan Roderick pada akhirnya . “Kami memiliki petugas medis dengan kekuatan khusus untuk merawat orang-orang kami yang terluka paling parah. Kami juga mengatur ulang setiap unit untuk mendukung mereka sebelum musuh melakukan gerakan selanjutnya. Ngomong-ngomong, karena hanya aku dan spesialis komunikasi yang mendengar percakapan ini, tidak perlu khawatir akan kehilangan semangat.”

Kalimat terakhir itu membawa beban yang sangat besar. Perdana Menteri Gilbert dan Stale mengangguk, tapi yang bisa kulakukan hanyalah duduk di sana dan melihat sekeliling ruangan.

Sesuatu bersinar di mata Komandan Roderick. “Kami akan siap menerima pesanan baru kapan saja. Ksatriaku sudah siap.”

Perdana Menteri Gilbert menghela nafas pelan. “Kami juga mengalami kerugian di sini, jadi mengakhiri segalanya dengan cepat adalah salah satu jalan yang bisa kami tempuh. Hambatan terbesar saat ini adalah invasi musuh di perbatasan selatan kedua negara. Kami menerima kabar sebelumnya dari Raja Lance, di desa dekat kastil Chinensian, bahwa fokus musuh telah beralih dari kastil ke desa. Musuh juga terus mengerumuni wilayah selatan Cercis. Ksatria kami mundur setelah runtuhnya kastil dan sekarang menuju kembali ke daerah tersebut.”

Tentara musuh menyerbu wilayah selatan Chinensis dan Cercis, tempat aku mencoba menyerang dengan bala bantuan. Runtuhnya sayap selatan telah menghentikan mereka untuk sementara waktu, tapi sekarang mereka bergegas kembali untuk melanjutkan pengepungan. Spesialis komunikasi dengan Raja Lance dengan cepat melaporkan status mereka, tetapi bahkan saat dia berbicara, benturan pedang dan raungan musuh terdengar di belakangnya. Rasanya seperti menonton rekaman kamera yang goyah di siaran langsung yang penuh gejolak.

Markas besar Raja Yohan telah terselamatkan berkat kerja bagus dari Skuadron Kedelapan, yang sungguh melegakan—tetapi jika musuh menargetkan desa setempat dengan kekuatan yang sama, rakyat Chinensia akan berada dalam bahaya. Bahaya itu juga menanti Cercis jika terjadi sesuatu pada Raja Lance.

Kami tidak boleh membuang-buang waktu atau tenaga pada titik krusial dalam pertempuran ini. Saya ingin mengirim bala bantuan ke Raja Lance, tetapi semua orang di luar ruangan ini punya tangan penuh saat ini. Kami harus mengakhiri perang secepat mungkin.

“Adapun Putri Pride…”

Perdana Menteri Gilbert ragu-ragu sebelum melanjutkan, tatapannya beralih ke kakiku. Saya ingin tinggal di sini sampai perang pertahanan selesai, tetapi kehadiran saya mengalihkan tentara di sini untuk bertugas sebagai penjaga. Pada titik ini, saya menahan seluruh pasukan.

Saya juga bukan satu-satunya di kastil ini yang membutuhkan penjagaan terus-menerus. Kami harus berpencar untuk mencegah serangan terkonsentrasi terhadap sasaran yang lebih lunak ini. Daya tembak kami sudah berkurang, dan mempertahankan begitu banyak ksatria di sini hanya akan semakin melemahkan kami. Seharusnya aku membawa para ksatria ke perbatasan selatan, atau setidaknya ke desa dekat kastil di Chinensis, tapi kondisi kakiku saat ini membuatku sangat berat. Saya tahu Stale dan Perdana Menteri Gilbert pasti merasakan hal yang sama. Bagaimana kita membagi tentara kita? Dari mana kita dapat mengambil manfaat untuk mengirim bala bantuan ke selatan Cercis dan Chinensis? Bagaimana kami bisa menghadapi beban total seperti saya, yang hanya menghabiskan sedikit sumber daya kami yang sudah terbatas? Belum ada satu pun dari kami yang mempunyai jawabannya.

“Aku akan pergi!”

Sebuah suara yang kuat menerobos diskusi. Cedric. Dia mengepalkan tinjunya dan mengertakkan gigi. Meskipun dia bergerak dengan canggung karena perhatian yang tiba-tiba, dia segera menegakkan punggungnya dan melanjutkan.

“Saya akan membawa para ksatria Freesian ke selatan Chinensis sebagai bala bantuan. Itu akan membantu kami mendistribusikan kekuatan kami sedikit lebih baik.”

Perdana menteri dan seneschal Cercian segera memohon kepada Cedric untuk tinggal di sini dan sebagai gantinya memimpin pasukan di Cercis.

“Fargus, Dario… Kalian berdua akan berada di sini,” kata Cedric, menolak saran tersebut. Dia menjelaskan bahwa Perdana Menteri Gilbert dapat terus memimpin pasukan Cercian di sini. Karena Cedric tidak ada gunanya, dialah yang harus pergi.

Bahkan Perdana Menteri Dario pun tidak tahu bagaimana menanggapi sikap acuh tak acuh Cedric terhadap keselamatan dirinya sendiri.

“Saya ingin Anda mengizinkan saya meminjam beberapa ksatria dan spesialis komunikasi yang telah mengikuti Pride sejauh ini,” kata Cedric. “Pangeran Stale, kirim aku… Tolong kirim aku ke desa di Chinensis.”

Cedric berdiri tegak untuk menyampaikan permintaan itu, dan Stale mengangguk. Namun Raja Yohan berteriak dari siaran itu.

“Cedrik! Anda ceroboh! Bahkan bagimu, ini keterlaluan… Kamu bahkan belum pernah memegang pedang sebelumnya!”

Semua mata tertuju pada Cedric setelah ledakan Raja Yohan. Cedric melihat ke luar jendela untuk menghindari perhatian. Aku tahu apa yang kami semua pikirkan: Bagaimana seorang pangeran menghabiskan tujuh belas tahun tanpa pernah mempelajari permainan pedang? Tapi ini sama dengan permainannya. Pada awal ORL, Cedric belum pernah mempelajari banyak hal sebelumnya—tidak sampai satu tahun sebelum awal cerita.

Cedric hanya menjawab bahwa tidak apa-apa. Dia mencengkeram pedang di pinggulnya, tidak mampu mengalihkan pandangannya dari jendela.

“Saya anak kedua pangeran Cercis,” katanya. “Aku tidak bisa membiarkan kakakku, raja Cercis, mati karena aku ingin melindungi diriku sendiri.”

Perdana Menteri Gilbert dan Stale sedikit terkejut dengan pernyataan blak-blakan tersebut. Mereka tentu tidak ingin mengirim pangeran yang tidak berpengalaman ke zona perang.

Raja Lance awalnya menyuruh Cedric untuk tetap tinggal dan menunggu dia kembali. Bahkan jika Cedric ingin pergi sekarang, mengirimnya ke medan perang bisa berdampak besar jika dia terluka dengan cara apa pun. Akan sulit juga untuk menyelamatkannya setelah dia diteleportasi ke desa. Seorang spesialis komunikasi dapat menghubungi kami, tetapi begitu mereka berada di luar koordinat yang diketahui, kami tidak dapat memulai kontak dengan mereka. Stale juga belum bisa berteleportasi langsung ke lokasi Cedric. Dan dengan tindakan Cedric sebelumnya, Stale dan yang lainnya mungkin menganggap mengirimnya ke desa sebagai hukuman mati.

Tanpa jalan yang jelas, kami terhenti. Aku membuka mulutku untuk memecahkannya, tapi ada orang lain yang menghajarku hingga habis.

Lalu bagaimana dengan ini? terdengar suara yang ringan dan penuh semangat.

Semua orang berbalik ke arah suara itu, tertegun.

“Aku akan menemani Pangeran Cedric ke Chinensis sebagai wakil Kakak!” kata Tiara.

Tiara Royal Ivy seharusnya menjadi putri yang lemah dan baik hati yang pantas mendapatkan perlindungan lebih dari siapa pun di dunia ini. Namun suaranya terdengar jelas dan kuat, seperti bel yang berbunyi di seluruh ruangan.

aku terkesiap. “Tiara?”

Aku terlalu terkejut untuk menutup mulutku. Tiara hanya balas tersenyum padaku seperti biasanya.

“Putri Tiara?!” Komandan Roderick membuka transmisi dengan parau.

Bagaimana aku bisa membuat Tiara menghadapi situasi berbahaya demi aku? Saya memintanya untuk tinggal di Cercis selama perang agar hal seperti ini tidak terjadi padanya. Emosi berputar-putar di kepalaku, membuatku pusing. Saya tidak dapat menemukan yang tepatkata-kataku, jadi aku hanya membuka dan menutup mulutku berulang kali.

“Dengan begitu, Kakak bisa membawa beberapa ksatria ke selatan Cercis,” lanjut Tiara dengan tenang, tidak menghiraukan keterkejutan kami. “Saya pikir hal ini akan membantu kita mendistribusikan kekuatan kita dengan cara yang lebih efisien.”

“Tiara, ini bukan permainan,” kata Stale. “Ini perang. Anda bisa terbunuh.”

Tiara tampak tidak terpengaruh. “Tapi bukankah itu akan membuatmu merasa lebih baik, kalau-kalau sesuatu yang buruk terjadi?”

Stale mengerutkan alisnya. Dia pasti sedang membicarakan tentang sinyal khusus untuk memanggilnya. Sama seperti saya, Tiara bisa bersiul memanggil Stale dan dia bisa berteleportasi ke dia secara langsung.

“Tidak, itu terlalu berbahaya.”

“Tapi umurku lima belas sekarang! Aku putri kedua!” protes Tiara.

Stale hanya terus menggelengkan kepalanya, tangan disilangkan di depan dada. “Kamu tidak tahu cara bertarung. Para ksatria akan sibuk menjagamu.”

Dia benar tentang hal itu. Meskipun pergi ke medan perang sebagai wakil ratu, peranku yang biasa adalah jauh dari pertarungan. Saya harus meningkatkan moral dan memimpin pasukan. Saya hanya membuat kekacauan karena saya menyalahgunakan cheat bos terakhir saya.

Bahkan Stale, yang menerima pelatihan anggar formal sebagai anggota keluarga kerajaan, tidak pernah pergi ke medan perang tanpa beberapa ksatria di sekitarnya untuk perlindungan. Tapi kami harus mengirimkan lebih banyak ksatria dari biasanya untuk Tiara yang lembut. Itu tidak akan membantu kita membalikkan keadaan pertempuran jika kita harus mengirim begitu banyak ksatria untuk mengejar Tiara.

“Ini adalah situasi yang serius. Jika kamu terus bertingkah konyol, aku akan mengirimmu kembali ke Freesia.”

“Jika kamu melakukannya, aku akan memberitahu Kakak dan Arthur semua rahasia memalukanmu!”

“Apa?!” teriak Stale, tiba-tiba menjadi bingung. Merah merona di pipinya. Aku mencoba menatap matanya, tapi kepalanya tersentak.

Apa ini sekarang, adikku?

Dengan pipi menggembung, Tiara masuk untuk membunuh. “Saya akan memberi tahu Paman Vest dan Perdana Menteri Gilbert juga!” teriaknya, mencuri semua kata yang keluar dari mulut Stale. Dia pasti tidak akan dipulangkan dalam waktu dekat.

“Tunggu sebentar, Yang Mulia!” Komandan Roderick berseru sambil terguncang.

Perdana Menteri Gilbert juga tampak terkejut. Namun, tampaknya ada lebih banyak hal yang ada dalam pikirannya. Dilihat dari sikap diamnya, saya berasumsi dia juga mengkhawatirkan Tiara seperti halnya kami semua.

Sayangnya pertengkaran Stale dan Tiara menenggelamkan perkataan Komandan Roderick.

“Waktu sangat penting!”

“Aku tahu! Itu sebabnya aku…”

“T-Tiara, tenanglah. Stale hanya khawatir kamu akan—”

“Aku juga ingin membantumu, Kakak!” Tiara berteriak padaku.

ikan! ikan! ikan!

Sesuatu melintas melewati Stale.

Kapten Alan dan Kapten Callum secara naluriah menutupiku dengan tubuh mereka, tapi benda-benda itu melewati kami dan menabrak dinding tanpa membahayakan, entah bagaimana melewati setiap manusia di dalam.ruangan sempit. Sepertinya penyerangnya mengincar celah di antara kami secara khusus.

Ruangan menjadi sunyi, semua orang ternganga melihat tiga pisau yang menonjol dari dinding. Mereka sangat jelas, tapi saya langsung mengenalinya. Tidak ada yang berani memecah kesunyian. Bahkan Komandan Roderick, seperti yang saya tahu dari sudut mata saya, menyaksikan transmisi dengan mulut ternganga.

Perdana Menteri Gilbert-lah yang akhirnya angkat bicara. “Putri Tiara, mohon jangan terlalu marah.”

Tiara menghela napas pelan. “Saya juga bisa bertarung. Lagipula, aku adalah saudara dari Kakak dan Kakak! Melihat? Tidak ada masalah!”

Adik perempuanku sedang memegang pisau di antara jari-jarinya. Stale tidak bergerak sedikit pun. Saya hampir tidak dapat membayangkan raut wajahnya saat ini; Saya sendiri masih tidak percaya akan hal ini.

“Tiara, di mana mungkin kamu bisa…?”

“Mengirim bala bantuan lebih penting daripada mengkhawatirkan hal itu saat ini.”

Tiara yang memarahi Stale yang kebingungan adalah sebuah pembalikan peran.

“Apakah kamu tidak ingin membantu Kakak juga?!” dia bertanya padanya. “Yah, aku merasakan hal yang sama! Aku berjanji akan memanggilmu jika terjadi sesuatu!”

Lalu Tiara meraih tangan Stale. Emosi yang saling bertentangan muncul di wajah Stale saat tatapan Tiara menatap matanya. Akhirnya, dia berbalik dengan kekalahan.

“Berjanjilah padaku, oke?” dia berkata. “Jangan lupa betapa patah hati dia dan aku jika terjadi sesuatu padamu, mengerti?!” Dia meraih bahu Tiara setelah selesai.

“Tentu saja!”

Stale melepaskannya, menghela napas dalam-dalam, dan menempelkan ujung jarinya ke bingkai kacamatanya. “Segera setelah semuanya selesai, Anda harus memberi tahu kami tentang pelemparan pisau itu.” Dia memelototi Tiara sedikit, yang mengangguk setuju.

“Putri Tiara…” Cedric mengedipkan mata ke arah Tiara dengan mata terbelalak, masih memproses seluruh situasi.

Tiara memberinya tatapan yang sangat kasar. “Aku tidak melakukan ini untukmu! Ini untuk bangsamu—dan untuk kakak perempuanku!”

Cedric menutup mulutnya dengan tegukan, tidak mampu menjawab, dan menundukkan kepalanya pada Tiara sebagai rasa terima kasih. Tiara hanya menggembungkan pipinya lagi dan berpaling darinya.

Perdana Menteri Gilbert menjelaskan rencananya sementara Kapten Callum dan Kapten Alan mulai memilih ksatria untuk menemani Cedric dan Tiara. Stale juga turun tangan untuk mendiskusikan ksatria mana yang akan dia bawa ke Cercis.

“Tiara, apakah kamu…?” Suaraku mereda saat aku berjuang untuk berkata-kata.

Tiara menawariku senyuman malu-malu dan menyembunyikan kembali pisaunya di balik lengan bajunya. Ketika dia mendekat, dia meringis saat melihat kakiku yang diperban, seolah-olah dialah yang kesakitan.

“Maaf aku tidak memberitahumu setelah terakhir kali,” katanya, tampak bersalah. “Saya pikir Anda akan menghentikan saya jika saya berterus terang. Anda juga, Kapten Alan.”

“I-Tidak apa-apa!” Kapten Alan tergagap. Dia pasti sudah memikirkan semua ini sebelumnya.

Kemudian itu cocok untuk saya juga. Hari kedua kunjungan Cedric ke Freesia. Tiara-lah yang melemparkan pisau ke arah Cedric untuk menghentikannya berkelahi denganku di taman.

Ketika aku mengingat seluruh kejadian itu dalam pikiranku, lintasan pisau itu berarti pisau itu pasti berasal dari Tiara. Diajuga cocok dengan apa yang dikatakan oleh para ksatria kekaisaranku. Terlebih lagi, Tiara bergerak sedikit berbeda dari biasanya, seperti dia sedikit terbebani.

Pikiranku berputar-putar dengan pertanyaan, tapi Tiara berkata, “Aku ingin menjadi kuat sepertimu, Kak.”

Aku hendak bertanya padanya mengapa dia memilih pisau ketika sebuah adegan dari salah satu rute permainan terlintas di benakku. Sebagian besar rute berakhir dengan cara yang sama: Pride, bos terakhir, selalu menderita karena dosa-dosanya melalui kematian yang mengerikan di tangan kekasih atau pahlawan wanita.

Bunga cinta atau pahlawan wanita.

Karakter cinta hampir selalu menjadi orang yang melaksanakan eksekusi— hampir selalu. Sekali saja, ceritanya melenceng dari norma. Pahlawan wanita yang lembut, Tiara, mengalahkan Pride dengan kedua tangannya sendiri di salah satu rute.

Itu tidak lain adalah rute Stale.

Setelah menandatangani kontrak kesetiaan, Stale tidak bisa membunuh Pride—selirnya. Menjelang akhir permainan, dia memberi Tiara pisau untuk menantang Pride sendiri.

Itu adalah pisau yang sama yang dia gunakan bertahun-tahun lalu untuk membunuh ibunya sendiri.

“Apakah kamu mengerti, Tiara? Jika aku diberi perintah untuk membunuhmu, maka kamu harus menggunakan pisau ini padaku!”

Dia mengucapkan kata-kata yang persis seperti itu kepada Tiara sambil menyerahkan pisaunya. Dia memintanya untuk membunuhnya sebelum dia dapat melaksanakan perintah apa pun untuk membunuh Tiara terlebih dahulu. Jika dia ingin mati, maka dia ingin mati di tangan orang yang dicintainya, dengan pedang yang telah merenggut nyawa ibunya.

“Saya tidak bisa! Pasti ada cara lain…” kata Tiara di dalam game, dengan mata berkaca-kaca mendengar permintaan kakak tersayang, pria yang dia cintai lebih dari siapa pun.

Dia melingkarkan tangannya di sekitar pisau dan dengan putus asa menggelengkan kepalanya ke arahnya. Namun Stale tidak mau terbujuk. Dia bilang dia lebih memilih Tiara membunuhnya daripada membunuhnya. Dengan enggan, Tiara akhirnya menyimpan pisau itu di sakunya sambil mengangguk.

“Kalau saja kita bisa melarikan diri bersama-sama,” katanya. “Atau jika kamu bisa melarikan diri sendiri…”

“Mendengarmu berkata hanya itu yang aku butuhkan,” jawab Stale. “Tetapi jika aku melakukan itu, aku tidak akan bisa melindungimu. Selain itu, kontrak kesetiaanku berarti aku tidak akan pernah bisa lepas dari ratu. Anda memahaminya, bukan?”

Tiara mengangguk, masih menangis. “Aku tahu. Aku tahu,” lanjutnya dengan berbisik. Akhirnya, dia mengangkat kepalanya dan mengatakan kepadanya bahwa semuanya akan baik-baik saja. “Aku juga akan melindungimu, aku janji! Aku tidak akan pernah membiarkanmu mati!”

Dia bersumpah untuk melindungi Stale kesayangannya dari apa pun yang mungkin dilakukan Pride padanya. Di akhir permainan, Queen Pride menggunakan kontrak setia untuk menantang Stale berduel.

“Datanglah kepadaku! Ayo bersenang-senang di hari terakhir hidupmu!” dia memekik.

Stale muncul dari duel sebagai pemenang, tapi saat dia hendak memberikan pukulan terakhir…

“Aku mencabut semua izinmu.”

Queen Pride terkekeh saat dia mengeluarkan perintah itu. Stale kehilangan kemampuannya untuk mengayunkan pedangnya ke arahnya. Ratu mempermainkan Stale, lalu memerintahkan dia untuk bunuh diri. Saat itulah Tiara mengirim pisau itu ke arah Pride.

“Gaaaaah!”

Yakin akan kemenangannya, Pride tidak menyadari pisau itu sampai mencuat dari hatinya. Dia mencengkeram dadanya dan pingsan, kesulitan bernapas. Darah terkuras dari jantungnya dan muncrat dari mulutnya saat dia batuk. Dia menatap Tiara dengan penuh kebencian, memberinya seringai jahat untuk terakhir kalinya, lalu menyerah dalam genangan darah. Itu mewarnai rambut merahnya menjadi merah cerah saat dia berbaring di genangan air.

“Uh! Hik… Ngh!”

Tiara menangis tersedu-sedu karena rasa bersalah telah membunuh adiknya sendiri. Stale memeluknya, berusaha menghiburnya sebaik mungkin. Itu adalah pemandangan yang memilukan.

Saya merasakan patah hati itu semakin kuat setelah bereinkarnasi.

Terbukti, Tiara cukup mahir melempar pisau. Dia bahkan telah menghabisi Pride, bos terakhir, dengan sebilah pedang tepat di jantungnya. Itu mirip dengan bagaimana saya, sebagai bos terakhir dari game, bisa bertarung dengan pedang, senjata, atau seni bela diri. Saya kira Tiara memiliki keahlian khusus—pisau.

“Dengar, Kakak,” kata Tiara di masa sekarang, “Tidak apa-apa. Akulah yang akan melindungimu kali ini!”

Dia tersenyum lembut dan memelukku dengan lembut. Dalam keadaan kesurupan, saya bahkan tidak menyadari bahwa saya sedang meremas punggungnya. Tiara, pahlawan dunia ini, tidak pernah sekalipun berperang selama pertandingan.

“Tolong jadilah pintar di luar sana,” kataku padanya. “Hubungi Stale segera jika terjadi sesuatu.”

“Tentu saja! Aku tidak akan pernah melakukan apa pun yang membuatmu atau Kakak sedih.”

Mengapa dia memutuskan untuk mulai menggunakan pisau? Kapan dia berlatih sampai dia begitu percaya diri dengan mereka sekarang?

Saya punya banyak pertanyaan; tidak mungkin mengumpulkan pikiranku menjadi sesuatu yang koheren. Yang aku tahu pasti adalah Tiara yang berdiri di hadapanku saat ini bermaksud ikut berperang demi kita.

“Kamu sudah melakukan banyak hal untuk kami.” Tiara melepaskan pelukanku dan menjauh sambil tersenyum malu-malu.

Di belakangnya, Stale bekerja dengan para ksatria untuk mempersiapkan kemajuan selanjutnya yang akan mereka ambil, sementara Perdana Menteri Gilbert melakukan pertemuan terakhir dengan Komandan Roderick dan para ksatria yang akan menemani Tiara. Cedric mencengkeram pedangnya saat dia mengamati kami semua.

“Sekarang giliran kami untuk menyelamatkanmu , Kakak!”

Jantungku berdetak kencang saat melihat senyumnya yang cerah dan cerah.

***

“Pangeran Stale, apakah para ksatria ini memuaskan untuk dibawa bersamamu ke selatan Cercis?” Perdana Menteri Gilbert bertanya ketika dia mengakhiri pertemuannya dengan sang pangeran.

Stale mengangguk dan menyesuaikan armornya. “Ya, sangat banyak. Anda bertanggung jawab atas segalanya di sini selama saya pergi. Itu tidak menjadi masalah, kan?”

“Tentu saja tidak,” kata Perdana Menteri Gilbert sambil tersenyum anggun dan membungkuk dalam-dalam. “Oh, aku punya satu ide lagi untukmu…”

Dia mencondongkan tubuh lebih dekat dan berbisik ke telinga Stale, menjauhi transmisi kamp utama. Mata Stale membelalak, lalu perdana menteri memandang ke arahku.

“Tentu saja, Yang Mulialah yang akan membuat keputusan akhir,” kata perdana menteri. Dia mundur dari Stale sambil tersenyum. Mau tak mau aku bertanya-tanya tentang apa semua yang terjadi selama ini.

Stale meringis dan berkata, “Kamu pasti tetap fokus, bahkan di tengah keadaan darurat.” Lalu dia berjalan ke arahku. “Kakak, saya ingin berbicara dengan Anda sebentar.”

Dia melirik Kapten Alan dan Kapten Callum, yang ditempatkan di kedua sisi saya, dan menambahkan, “Ini juga menyangkut kalian berdua.”

Para kapten mencondongkan tubuh lebih dekat sehingga Stale bisa berbisik kepadaku di mana aku duduk di kursiku. Sejujurnya, saya tidak mengerti mengapa topik ini memerlukan kerahasiaan seperti itu, namun saya tetap menyetujui rencana tersebut. Kedengarannya cukup pintar bagi saya, dan kami tidak boleh menyia-nyiakan senjata apa pun. Tetap saja, mau tak mau aku bertanya-tanya mengapa percakapan ini membuat para kapten berkeringat.

Stale hanya tersenyum dan meminta kerja sama saya. Dia kemudian pergi untuk berbicara dengan Tiara dan para ksatria yang menemaninya.

Tiba-tiba, suara-suara yang meninggi datang dari transmisi front utara. Aku khawatir itu adalah penyergapan yang akan membuat jantung berdebar kencang, tapi aku sadar aku salah membaca reaksi komandan. Komandan Roderick menyerahkan transmisi tersebut kepada spesialis komunikasi dan mulai mengerjakan persiapan pertempuran terakhirnya. Tampaknya kami akhirnya berada di tempat yang kami inginkan—atau, hampir semua dari kami.

Cedric menatap lekat-lekat ke transmisi yang menampilkan markas besar Raja Lance.

“Cedric,” aku memanggilnya.

Dia tersentak, berbalik ke arahku. Api di matanya menyala-nyala, dan dia bergegas ke tempat saya duduk. Wajah tampannya berkerut karena rasa bersalah saat dia melirik ke arah kakiku.

“Bukankah sudah kubilang itu bukan salahmu?” Kataku sambil tersenyum, tapi ekspresi wajahnya semakin suram.

Saya mencoba lagi: “Apakah Anda memutuskan untuk memimpin bala bantuan untuk membantu Raja Lance?”

Alis Cedric terangkat. “TIDAK! Bukan hanya itu! Ini untuk Kakak, semua warga negara, dan kamu!”

Dia menahan penjelasannya, seolah ragu untuk melanjutkan. Senyumanku berubah sedikit canggung, tapi setidaknya dia benar-benar peduli untuk membantuku.

“Aku hanya merasa…jika aku tidak melakukan sesuatu sekarang, maka aku akan seperti ini seumur hidupku,” kata Cedric, mengalihkan pandangannya ke samping.

Dia mencengkeram sesuatu yang terselip di balik kemejanya. Aku meraih tangannya yang gemetar untuk menenangkannya, tapi dia meringis saat melihat kontak itu.

“Cedric, dengarkan baik-baik.”

Aku menjulurkan leherku untuk menatapnya, sambil menatap langit-langit. Cedric berlutut agar aku bisa menatap matanya dengan lebih mudah.

“Tidak apa-apa,” kataku. “Dirimu seribu kali lebih bersinar daripada penampilanmu.”

Cedric membuka mulutnya seolah ingin membantahnya, lalu mengalihkan pandangannya ke samping lagi. Dia meremas bagian depan kemejanya dan mengerutkan wajahnya. Getaran di tangannya semakin kuat. Menilai dari reaksinya, dia pasti tidak memahamiku dengan benar.

“Tidak, bukan itu maksudku,” kataku lembut. Aku mendesaknya untuk menatap mataku, dan aku bisa melihat nyala api berkedip-kedip di mata merahnya.

“Jangan menekan jati dirimu yang sebenarnya. Ketika kamu melakukan semua yang kamu mampu dan mengerahkan seluruh upayamu untuk melindungi orang-orang yang kamu sayangi, menurutku saat itulah kamu paling bersinar. Sungguh luar biasa.”

Gemetarnya berhenti dan napasnya terhenti, seolah waktu telah berhenti baginya. Dia menatapku, wajahnya membeku, matanya yang lebar berbinar seperti kristal yang rapuh.

“Ini akan baik-baik saja. Aku yakin saudara-saudaramu sudah lama menunggumu.”

Bibir bawahnya bergerak-gerak, matanya berkilauan seiring emosinya yang membuncah. Aku menariknya ke dalam armorku untuk menyembunyikan air matanya sebelum tumpah di depan yang lain, tapi bahkan saat aku mengelus kepalanya, seluruh tubuhnya mulai bergetar.

“Sekarang pergilah ke mereka.”

Saya tidak tahu kapan tepatnya waktu berhenti untuknya. Yang kuketahui hanyalah pria kekanak-kanakan yang kukenal sejak pertama kali kami bertemu, pria yang tidak pernah tumbuh dewasa—dia mempunyai hal-hal yang ingin dia lindungi.

“Serahkan ke seluruh dunia. Anda adalah adik laki-laki tercinta Raja Lance Silva Lowell.”

Bahu Cedric menegang dan tangannya gemetar. Dia mengangkat kepalanya perlahan untuk menatap mataku. Wajahnya merah padam meskipun dia berusaha mati-matian untuk tidak menangis.

“Kamu juga adik kesayangan Raja Yohan Linne Dwight,” kataku. “Saya yakin Anda lebih tahu dari siapa pun betapa hebatnya kedua pria itu.”

Aku mengambil satu tangan yang gemetar dan membawanya ke pipiku. Aku bisa merasakan getarannya bahkan melalui kain sarung tangannya yang dingin. Dia mengangguk berulang kali sambil menggigit bibir bawahnya. Aku membawa tangannya yang lain ke pipiku.

“Angkat kepalamu tinggi-tinggi. Kamu adalah adik dari raja terbaik di dunia!”

Saya mengerahkan seluruh kekuatan yang saya bisa untuk mengucapkan kata-kata itu. Nyala api di matanya yang lebar menyala, memantulkan cahaya. Dia mengangguk dengan penuh semangat. “Benar!”

Perdana Menteri Gilbert memberi tahu kami bahwa sudah waktunya untuk berangkat. Tiara, perdana menteri, dan para ksatria semuanya memperhatikan Cedric dan aku. Mereka pasti sudah selesai bersiap untuk berperang. Aku melepaskan tangan Cedric dan dia berdiri perlahan.

“Aku harus pergi,” gumamnya, tapi aku menggenggam tangan kanannya dengan kedua tanganku untuk terakhir kalinya.

Cedric akhirnya siap berdiri di atas kedua kakinya sendiri. Dia siap membatalkan pilihannya untuk membekukan waktu untuk dirinya sendiri. Tapi masih ada satu hal lagi yang harus kukatakan padanya.

“Sekarang saatnya memamerkan taring dan cakar yang selama ini kamu sembunyikan, Cedric Silva Lowell!”

Dia bergidik seolah ketakutan. Lalu dia membalas tanganku. Cedric mengatupkan rahangnya, akhirnya bersiap. Mata menyala-nyala itu stabil dan dia berdiri tegak, menjulurkan dadanya.

“Lihat saja aku, Pride Royal Ivy!” dia berkata.

Dengan itu, dia melepaskan tangannya dari tanganku dan berbalik, membuat jaketnya berkibar di belakangnya seperti jubah. Angin sepoi-sepoi menggoyang rambutku.

Aku melihat Cedric pergi dalam diam. Dia tidak pernah sekalipun berbalik untuk menatapku lagi. Dia berjalan ke arah Tiara dan para ksatria,bertukar kata dengan Stale, dan menghilang dalam sekejap mata.

Kelompok Cedric sedang diteleportasi ke sebuah lapangan di kota yang paling dekat dengan kastil Chinensian—kota dimana Raja Lance akan berada. Di sana, mereka bisa mengambil kuda dan mencari Raja Lance sambil membunuh musuh yang menghalangi mereka.

Perdana Menteri Gilbert mendekatiku selanjutnya, mengisi tempat di mana Cedric berada, dan berjongkok untuk menatap mataku. Dia ada di sini untuk mengkonfirmasi secara spesifik rencana tersebut.

“Apakah semuanya terdengar memuaskan, Yang Mulia?”

“Ya, benar. Terima kasih, Perdana Menteri Gilbert.”

Senyumannya tetap anggun saat dia kembali, tapi dia menyipitkan matanya yang ramping. “Keamanan Anda adalah yang terpenting. Siapa yang tahu berapa banyak jiwa yang akan menderita jika Anda binasa? Saya akan menjadi salah satu dari mereka, Anda tahu.”

Aku menelan ludah saat mengingat betapa besarnya kekhawatiran yang telah kutimbulkan padanya. “Aku benar-benar minta maaf. Aku tidak bermaksud membuat kekacauan seperti ini untukmu.”

“Tidak, tidak perlu meminta maaf padaku. Aku hanya menyesal tidak bisa menanggung rasa sakitmu sendiri.” Dia menatap kakiku yang diperban. “Saya dengan senang hati akan menukar kaki Anda sebanyak yang Anda butuhkan.” Dia mungkin bercanda, tapi sorot matanya sama sekali tidak ringan. “Tolong istirahatlah dengan baik mulai saat ini. Saya berjanji untuk memberi Anda kesimpulan dari perang yang Anda cari ini. Kami tidak akan membiarkan orang lain menyentuh Anda. Itu adalah sesuatu yang disetujui semua orang.”

Meski mendapat jaminan ini, saya tidak bisa santai; aura gelap terpancar darinya saat dia membuat janji ini. Aku memaksakan senyuman di sela-sela rasa gemetar yang melanda diriku.

“Tolong jangan takut,” katanya sambil mengangkat tangannya di udara di atas kakiku. Hembusan angin menyapu perbanku. “Kamu lebih berarti bagi kami daripada orang lain. Saya yakin ada banyak orang lain yang merasakan hal yang sama. Begitu banyak orang yang tidak akan pernah bisa hidup tanpamu. Saya yakin akan hal itu.”

Nada suaranya yang berat membuatku tidak punya ruang untuk protes. Aku malah mengatupkan bibirku.

“Saya kira Pangeran Stale sudah memberikan beberapa rekomendasi,” Perdana Menteri Gilbert melanjutkan, senyumnya agak jengkel. “Saya tidak bisa mengungkapkannya lebih baik dari itu. Saya hanya berharap Anda menerima kenyataan bahwa banyak orang terluka setiap kali Anda menempatkan diri Anda dalam bahaya.”

“Benar…” Aku bahkan tidak menyadari bahwa aku telah menundukkan kepalaku.

“Permintaan maaf saya. Aku sudah bicara terlalu banyak.” Ketika saya mengatakan kepadanya bahwa itu tidak benar, dia menghela nafas. “Anda sangat kami sayangi, Putri Pride. Sama seperti Anda peduli pada kami, kami juga peduli pada Anda. Saya sangat menantikan hari di mana Anda akhirnya menerima kenyataan ini.”

Suara Perdana Menteri Gilbert pelan ketika dia menyampaikan pendapatnya. Setelah selesai, dia menundukkan kepalanya dalam-dalam, lalu pergi.

Stale selanjutnya mendekatiku, seolah-olah mereka telah merencanakan prosesi ini sebelumnya. “Lihat aku, Kakak Perempuan.”

Aku masih mengabaikan reaksiku terhadap kata-kata Perdana Menteri Gilbert saat aku menatap mata Stale.

“Saya ingin Anda menelepon saya begitu terjadi sesuatu,” kata Stale. “Saya tidak peduli di mana Anda berada atau dengan siapa Anda.”

Stale sedang menuju ke selatan Cercis dengan sekelompok ksatria yang bertugas sebagai bala bantuan—sesuatu yang harus kulakukan sebelum aku terluka. Saya setuju bahwa saya akan melakukannyapanggil dia saat aku membutuhkannya, tapi Stale belum selesai.

“Terima kasih telah meneleponku begitu cepat saat itu. Jika kamu ragu-ragu, aku…” Dia terdiam. Aku mengucapkan terima kasih padanya, mencoba tersenyum, tapi wajahnya tetap muram. Dia mengulurkan tangan kepadaku, dengan lembut meletakkan tangannya di atas tanganku yang terletak di pangkuanku. “Sebenarnya… aku benar-benar tidak ingin meninggalkanmu saat ini.”

Gumaman lembutnya dan kekhawatiran di dalam hatinya membuat hatiku sakit. Aku hendak meminta maaf, tapi dia angkat bicara lagi.

“Meski begitu, aku sangat, sangat senang memiliki kekuatan spesial ini.”

Suaranya tiba-tiba menjadi lebih cerah. Aku mengerjap saat senyuman di wajah Stale perlahan berubah menjadi sesuatu yang asli. Dia menatapku dengan ramah.

“Saya bisa berlari ke sisi Anda tidak peduli seberapa jauh Anda berada,” katanya. “Meski kita berpisah, aku selalu bisa bersamamu. Ini adalah hak istimewa yang tidak dimiliki orang lain.”

Stale membungkus tanganku dengan tangannya. Pipinya memerah, suasana gelisahnya benar-benar hilang sekarang.

“Aku akan berada di sana kapan pun kamu membutuhkanku. Jadi tolong, hubungi saya kapan saja. Bahkan jika kamu tidak dapat melihatku, aku selalu bersamamu.”

Kebahagiaan yang nyata dalam suaranya membuatku sangat hangat. Ekspresinya penuh kasih sayang dan maskulin. Aku menyerapnya saat aku menyerap kata-katanya.

“Aku akan melakukannya,” kataku.

Orang di depanku bukanlah adik laki-lakiku—dia adalah seorang pria dewasa. Pikiranku yang kabur tiba-tiba teringat bahwa dia adalah saudara angkatku , bukan adik laki-lakiku yang sesungguhnya. Anak laki-laki yang selalu membuatku takut, kesal, dan bermasalah dengan tindakankusudah tidak ada lagi di sini. Saya selalu merasa bahwa saya harus melindunginya sebagai kakak perempuannya. Aku tidak pernah ingin membuatnya sedih.

Tapi tiba-tiba, dia ada di sana, tepat di depan mataku: seseorang yang melindungiku . Bukan hanya Stale saja. Hari ini, saya telah diselamatkan oleh begitu banyak orang.

Bibir Stale terangkat melihat keadaanku yang kebingungan. “Tolong jangan khawatirkan aku,” katanya, melepaskan tanganku untuk menyandarkan telapak tangannya pada pedang di pinggangnya.

Pria di depanku—yang mengenakan armor dan seragam hitam legam, tersenyum dengan seluruh kekuatan yang ada—bukanlah Stale Royal Ivy yang kukenal dari game.

“Aku juga kuat, lho. Saya dan mitra saya telah menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk memoles keterampilan kami dengan pedang.”

Dia menekan bingkai hitam kacamatanya ke atas dan mengulurkan tangannya untuk aku ambil, hampir seperti dia mengundangku untuk bergabung dengannya untuk berdansa. Aku mengambilnya. Dia menggunakan tangan lainnya untuk memberi isyarat kepada dua ksatria kekaisaran di kedua sisiku.

“Tolong jaga dia baik-baik,” katanya sambil menawarkan jabat tangan kepada mereka. “Aku tidak ingin kamu khawatir. Kami akan membawakanmu kemenangan dalam perang ini.”

Jantungku berdetak kencang saat mendengar kata-kata yang keras dan jelas itu. Saya tidak bisa memberikan tanggapan. Sebelum aku melepaskan sentuhanku, dunia bergeser di hadapanku.

“Putri Pride ?!”

Saat aku berteleportasi dengan dua ksatria kekaisaranku, seseorang memanggilku.

“Kenapa kamu datang ke sini ?!”

Aku mencari sumber suara itu, pandanganku tertuju pada Raja Yohan. Kapten Alan dan Kapten Callum menyampaikan salam mereka, dan saya melanjutkan dengan salah satu dari saya dari tempat duduk saya.

“Aku minta maaf karena tiba-tiba menerobos masuk,” kataku pada raja.

Kami datang ke markas utama Chinensis. Di sinilah saya akan mengawasi tahap akhir perang.

“Bisa dikatakan, aku akan berada di sini bersamamu.”

Serangan balik terakhir akan segera dimulai.