Higeki no Genkyou tonaru Saikyou Gedou Rasubosu Joou wa Tami no Tame ni Tsukushimasu LN - Volume 4 Chapter 4

 

Larut Malam di Bumi Perkemahan

 

“JANGAN BERANI membiarkan api itu padam. Bersiaplah untuk serangan musuh dan segera laporkan sesuatu yang tidak normal kepada saya, ”kata Komandan Roderick.

“Ya pak!” paduan suara menjawab.

Itu adalah malam pertama kami keluar dari Freesia dalam perjalanan ke United Hanazuo Kingdom. Kami memutuskan untuk berkemah di dekat jalan raya, mengingat lebih baik tidak melakukan perjalanan melalui lebih banyak negara tetangga daripada yang diperlukan sambil mengambil rute sesingkat mungkin.

Tendaku, sebagai anggota keluarga kerajaan, dikelilingi oleh tenda para ksatria. Kami juga menggunakan area dalam itu sebagai markas untuk menyusun strategi. Semakin pusat lingkaran tenda, semakin penting untuk melindunginya.

Saat malam tiba, para ksatria beraksi. Setelah makan malam, setiap skuadron melakukan tugas yang diberikan, mulai dari mengatur kuda hingga menjaga peralatan hingga berjaga dan melakukan patroli. Setiap orang punya pekerjaan. Menjadi ksatria berpengalaman — dan karena tidak ada pemula yang hadir — mereka melakukan tugas mereka dengan efisiensi yang cepat.

“Kakak, maaf mengganggumu selarut ini. Apakah kamu sudah tidur?”

Tiara berdiri di luar tendaku dengan piyamanya, memeluk bantal di dadanya. Penjaga mengapitnya di sekeliling. Kami akan saling mengucapkan selamat malam kurang dari satu jam yang lalu, tetapi Tiara segera kembali, gelisah dan waspada di lingkungan yang asing ini. Alis kecilnya miring karena khawatir. Ini adalah pertama kalinya dia berkemah.

“Ya, benar. Saya juga tidak bisa tidur. Ayo masuk” kataku sambil tersenyum.

Kelegaan membasuh wajah Tiara. Ketika dia berlari ke tendaku, para ksatrianya bergabung denganku di luar, melindungi kedua putri sekaligus.

“Maukah kau tidur di tempat tidurku malam ini? Tapi mungkin agak sempit, ”kataku pada Tiara. “Bagaimana menurutmu? Haruskah kita memberi tahu para ksatria?

“Ya! Aku lebih suka tinggal di sini bersamamu!” dia berkicau.

Tempat tidur yang kami miliki di sini jauh lebih kecil dan lebih sederhana daripada tempat tidur di rumah, tetapi Tiara dan saya cukup ramping untuk nyaman bersama tanpa masalah.

Aku harus tertawa sendiri melihat Tiara mendatangiku di malam pertamanya berkemah. Saya khawatir dia mungkin ketika saya pergi ke tempat tidur. Tetap saja, aku senang dia meminta bantuan daripada hanya berbaring ketakutan sendirian. Sebagian dari diriku ingin meminta Stale untuk membawanya kembali ke kastil pada malam hari agar dia bisa tidur di tempat tidurnya sendiri, tetapi pengaturan ini juga berhasil.

Dia berbaring tengkurap, masih menutup bantalnya. “Apakah menurutmu Kakak bisa tertidur? Aku berharap kita semua bisa tidur di ranjang yang sama…”

“Tapi Stale laki-laki,” kataku dengan senyum canggung.

Seperti kami, Stale memiliki tendanya sendiri yang terpisah. Meskipun memiliki dia bersama kami akan meyakinkan, banyak ksatria yang menjaga kami pasti tidak akan mengizinkan itu. Bahkan jika dia berteleportasi, bayangan di dinding tenda akan membuatnya kabur.

“Bagaimana kelihatannya di luar? Apa kau melihat bintang-bintang?” Saya bertanya.

“Ya! Langit malam selalu begitu indah, tidak peduli berapa kali aku melihatnya. Saya juga melihat garda depan menyiapkan kendaraan untuk besok.”

Penyebutan “pelopor” dan “kendaraan” mengingatkan saya pada hari sebelumnya ketika saya melihat sekilas peralatan unit. Unit garda depan umumnya terdiri dari tentara dari berbagai skuadron, tetapi susunan sebenarnya dari unit tersebut berbeda tergantung pada tugas yang dihadapi. Saya ingat ini dengan baik dari penyergapan atas perintah enam tahun lalu.

Biasanya, pesanan akan menggunakan kuda atau gerobak untuk perjalanan jarak jauh. Tetapi hewan hanya bisa bertahan begitu lama. Bahkan kuda ordo, yang lebih kuat dan lebih berat dari rata-rata, memiliki batasnya. Tetapi garda depan memiliki alat transportasi lain.

Freesia memiliki jenis gerobak yang unik dan dibentengi. Ukuran rodanya bervariasi — jika ada, itu sebanding dengan truk dan bus yang saya ingat dari kehidupan masa lalu saya. Mereka cukup besar untuk membawa kuda, orang, dan perbekalan. Ada juga gerbong khusus untukku dan keluarga kerajaan. Alih-alih kuda, kekuatan khusus unit garda depan mendorong gerobak roda dua ini.

Bergantung pada keadaan, garda depan mungkin terdiri dari anggota dengan kekuatan khusus yang meningkatkan kecepatan lari, tinggi lompatan, dan bahkan daya tahan kuda. Selalu ada pasukan yang bisa mengendalikan gerobak roda dua dengan kekuatan khusus mereka juga. Kendaraan roda dua menggunakan kekuatan khusus itu sebagai sumber energi daripada apa pun yang berStales sains, jadi mereka sebenarnya bukan mesin. Mereka mengandalkan kekuatan khusus pencipta mereka alih-alih bahan bakar. Ini adalah kelemahan gerobak, meskipun memungkinkan mereka untuk menentang batasan normal mesin fisik.

Bagi saya, mereka tampak seperti sepeda motor besar — ​​tetapi mereka dapat membawa gerobak dan gerbong terlepas dari batasan berat. Juga, mereka hanya melaju secepat satu kuda. Mereka bagus untuk perjalanan yang konsisten dan cepat, meskipun yang lebih besar kurang gesit dan tidak berguna untuk semua misi pelopor. Namun, daya dukungnya dan kurangnya kebutuhan bahan bakar membuat mereka penting untuk misi kami saat ini.

Setiap gerbong keluarga kerajaan memiliki kendaraan roda dua, serta gerbong lainnya. Bersama-sama, mereka membentuk semacam kereta tanpa atap. Dengan cara ini, kami dapat membawa beban sebanyak yang kami butuhkan dan tidak mengkhawatirkan kelelahan kuda. Perjalanan satu hari penuh hanya memakan waktu satu setengah jam.

Gabungan semua ini memungkinkan Ibu dan aku membuat rencana perjalanan yang tidak sesuai dengan perkiraan Cedric.

“Kita pergi ke arah yang sama besok, kan? Saya sudah bisa merasakan jantung saya berdegup kencang lagi,” kata Tiara.

“Itu benar,” kataku. “Kita akan memiliki kerajaan lain yang perlu dikhawatirkan begitu kita mendekati Hanazuo, jadi kita harus beralih menggunakan kuda…”

Negara lain cenderung melihat moda transportasi unik kita sebagai ancaman. Kami perlu menggunakan cara yang lebih konvensional kapan pun terlihat.

Ketika saya berbaring di tempat tidur, saya memikirkan kembali semua ini. Kemudian, meniru Tiara, aku berguling dan meremas bantalnya erat-erat di lengannya.

“Apakah kau nyaman? Pikirkan Anda akan bisa tidur? aku bertanya padanya.

“Belum… Bagaimana denganmu, Kakak?”

Tiara dengan malu-malu membenamkan dagunya di bantal. Dia terlalu gugup untuk tertidur sendirian di tendanya, tapi sekarang dia terlihat lebih bersemangat daripada cemas. Dia pernah tertidur di samping Stale dan aku di masa lalu, tetapi kami tidak pernah benar-benar berbagi tempat tidur sebelumnya.

Berbaring di samping Tiara dalam cahaya lembut lentera mengirimku kembali ke kunjungan lapangan dan menginap yang aku alami di kehidupanku sebelumnya. Kami perlu istirahat sebelum perjalanan besok, tapi tiba-tiba, aku ingin begadang semalaman sambil cekikikan dan mengobrol dengan Tiara seperti yang kulakukan di duniaku sebelumnya. Saat dia tersenyum, aku balas tersenyum, dan tak lama kemudian kami berdua tertawa terbahak-bahak.

“Hei, Tiara, aku punya ide. Mengapa saya tidak menceritakan sebuah kisah?”

“Apa kamu yakin? Aku suka itu!” dia mencicit, suaranya memenuhi seluruh tenda.

Tiara suka membaca, jadi saya tahu janji sebuah cerita akan membuatnya bergairah. Wajahnya berseri-seri seperti sedang membayangkan semua dongeng yang mungkin akan kupilih. Dia mengepakkan kakinya dan meremas bantalnya lebih erat, menungguku berbicara. Aku merasa agak malu ketika mencoba memikirkan cerita yang mungkin tidak dia ketahui, mungkin cerita dari kehidupanku yang lalu. Mungkin dia ingin cerita tentang kakak beradik yang mengalahkan penyihir, atau tentang pangeran dan putri. Akhirnya, saya memutuskan cerita paling terkenal yang saya tahu.

“Bagaimana dengan… ‘Cinderella’?”

“Apa itu?!” Dia mencondongkan tubuh jauh ke depan, dia menabrak hidungku. Mata emasnya berbinar seperti permata saat dia mengantisipasi cerita yang tidak biasa ini.

“Dahulu kala, di negeri yang jauh, hiduplah seorang gadis yang berhati murni…”

Sama seperti Anda, saya menambahkan dalam hati.

Jadi, saya menceritakan kembali kisah sang putri yang mendapatkan akhir bahagianya dengan seorang pangeran, hal yang juga dicari oleh begitu banyak wanita di kehidupan lampau saya.

 

***

 

“Pada akhirnya, Cinderella dan sang pangeran hidup bahagia selamanya,” aku mengakhiri, menurunkan tirai cerita.

Tiara bertepuk tangan. Aku berharap dongeng itu akan menidurkannya, tetapi dia tampak sama energiknya seperti saat aku memulainya. Dia bergantung pada setiap kata, mengerutkan kening ketika Cinderella diintimidasi oleh ibu tiri dan saudara tirinya, berseri-seri melihat penampilan ibu peri dan pelatih labu, dan terengah-engah ketika Cinderella kehilangan sepatu kacanya. Dia menghela nafas sedih ketika saya menyimpulkan dengan “bahagia selamanya.” Mungkin dia berharap dia punya cerita untuk dirinya sendiri sehingga dia bisa melahapnya lagi dan lagi.

“Itu luar biasa! Di mana kamu membaca cerita itu?”

“Saya tidak begitu yakin. Saya pikir itu sudah lama sekali.”

Saya tidak benar-benar berbohong , tetapi saya tidak dapat mengatakan bahwa saya mendapatkan cerita itu dari kehidupan yang sangat berbeda. Menyilangkan kakiku di bawah selimut, aku berharap penjelasan dan senyum canggungku cukup untuk Tiara.

“Saya sangat ingin membacanya!” Teriak Tiara, meremas tinjunya.

Aku mengulurkan tangan dan membelai rambutnya yang bergelombang. Ini adalah permainan otome, bukan dongeng, tetapi ketika saya menatap Tiara, saya tergerak untuk mengetahui bahwa dia juga pahlawan wanita dalam sebuah cerita. Mungkin dia menyadari pikiranku mengembara saat dia menatapku.

“Pangeran adalah yang terbaik ketika mereka orang yang baik hati dan perhatian,” katanya.

“Itu benar.”

Tiara tenggelam sedikit lebih rendah di selimut, menutupi mulutnya. Alis tipisnya menyatu, seolah-olah ada sesuatu yang tiba-tiba menghujani pawainya. Aku memiringkan kepalaku saat menatapnya, bertanya-tanya apakah aku telah menyinggung perasaannya, tapi dia tetap bersorak dan bergerak untuk mengubah topik pembicaraan.

“Kakak, menurutmu pangeran seperti apa pria dalam hidupmu?”

“Pria-pria dalam hidupku?” aku menggema. Pertanyaan yang aneh. Stale dan Leon sudah menjadi pangeran. Banyak pria yang saya temui di kalangan atas adalah bangsawan, tidak terlalu jauh dari keluarga kerajaan di dunia ini. Dia pasti bermaksud orang lain.

Kemudian Tiara melompat untuk memberikan contoh: “Seperti Kakak atau Arthur … atau Perdana Menteri Gilbert, Val, Pangeran Leon, atau ksatria kekaisaran Anda.” Dengan berbisik, dia menambahkan, “Apakah menurutmu … mereka akan membuat Cinderella bahagia?”

Wow, rasanya kami bertukar rahasia di pesta menginap! Saya pikir. Plus, Tiara yang cantik menggunakan Cinderella sebagai contoh, daripada seorang putri sejati seperti dirinya, membuatnya tampak sangat sederhana.

“Mari kita lihat …” aku mulai, senyum hangat muncul di bibirku. “Aku yakin Stale akan mencari sepatu kaca itu. Dia akan segera menjelajahi negara, bahkan pergi ke ujung bumi jika dia harus. Dia memang orang yang seperti itu.”

Dia juga selalu seperti itu di ORL. Selama beberapa rute berbeda, ketika Tiara melarikan diri ke desa setempat dengan kekasihnya, Stale menggunakan kekuatan teleportasinya untuk menemukannya. Bahkan ketika dia bukan orang yang dia cintai, Stale mengkhawatirkan keselamatannya — dia menghargai Tiara tidak seperti yang lain.

Saya pikir Stale di kehidupan nyata pasti akan bergegas ke sisinya. Begitu dia bertekad untuk tidak kehilangan seseorang, dia tidak akan pernah menyerah pada mereka. Dia adalah tipe orang yang mengambil risiko untuk mereka tidak peduli apa pun yang terjadi, bahkan jika semua orang di dunia mengabaikan pengejaran — lagipula, dia mempelajari hatinya di bawah Paman Vest untuk mendukung pemerintahanku di masa depan.

Begitu dia menemukan Cinderella, Stale tidak akan berani membiarkan ibu tiri dan saudara tirinya yang jahat lolos. Tak seorang pun yang membuat orang yang dicintainya menderita bisa berharap mendapatkan pengampunannya.

Ketika saya memberi tahu Tiara pemikiran saya tentang masalah ini, dia menggelengkan kepalanya dengan mata lebar. “Saya sangat setuju!”

Jawabannya yang terang-terangan membuatku terkekeh, dan aku menambahkan, “Tapi dia akan merawat Cinderella dengan baik.” Stale sudah merawat kami dengan sangat baik, aku tahu itu benar.

“Adapun Arthur… Kupikir dia akan mengejar Cinderella sebelum pergi untuk sepatu kaca. Dia berlari mengejar gerbongnya dengan kedua kakinya sendiri. Saya yakin Cinderella tidak akan pernah melupakan pemandangan dia mengejarnya seperti itu.”

Di ORL, Arthur menyerah menjadi komandan dan kabur bersama Tiara. Di akhir rutenya, dia pensiun dari ordo dan menikahinya, menjadi permaisuri pangerannya. Arthur yang asli telah menepati sumpahnya untuk menjadi seorang ksatria dan bahkan naik ke pangkat wakil kapten. Sebuah kereta tidak akan cukup untuk menghentikan pria yang selalu berlari lurus ke depan untuk melindungi orang yang dicintainya dan janjinya. Itu tidak akan berubah hanya karena itu adalah cinta pada pandangan pertama, selama dia yakin dia adalah belahan jiwanya.

Jika Cinderella melihatnya mengejarnya, dia mungkin ingin melompat keluar dari keretanya dan memeluknya. Bagaimanapun, dia telah menderita begitu lama, dan satu-satunya pria yang dia cintai menolak berpisah darinya. Arthur pasti akan memberi Cinderella keberanian untuk menunjukkan jati dirinya bahkan sebelum dia menemukan sepatu kaca itu.

Sekali lagi, saya menyampaikan semua ini kepada Tiara.

“Dia pasti akan mengejar kereta!” Tiara menjawab, menyemangati Pangeran Arthur dalam benaknya. Senyumku melebar; Saya harus setuju.

Saya pindah ke pelamar dongeng berikutnya. “Perdana Menteri Gilbert sudah menjadi pangeran Maria dan Stella… tetapi jika Maria adalah Cinderella, dia tidak akan pernah beristirahat sampai dia menemukannya lagi. Mungkin tidak akan lama.”

Setelah mengalami masa lalu mereka di game otome, saya cukup yakin akan hal itu. Meskipun saya hanya tahu cerita umumnya, pria itu cukup bersemangat untuk keluar dari kemiskinan ke pangkat perdana menteri—semuanya demi wanita yang dicintainya. Dia jelas tidak kekurangan cinta atau kasih sayang. Kepolosannya adalah apa yang membawanya ke jalan yang salah.

Jika Perdana Menteri Gilbert memiliki kekuatan yang datang dengan menjadi seorang pangeran, dia akan mengambil tindakan yang berbeda … baik atau buruk.

Karena perdana menteri merawat istri dan putrinya di atas segalanya, dia dan Maria-Cinderella akan hidup bahagia selamanya. Ketika saya memikirkannya seperti itu, saya benar-benar dapat membayangkan pasangan itu mengatasi hampir semua hal untuk bersama, tidak peduli di dunia mana mereka berada. Selama perbedaan keras antara hidup dan mati tidak memisahkan mereka — seperti yang terjadi di ORL —mereka ditakdirkan untuk bersatu dalam setiap inkarnasi. Mereka bisa dilahirkan kembali ratusan kali, dan Perdana Menteri Gilbert tidak akan menerima kurang dari itu.

“Kamu benar sekali,” kata Tiara.

“Dia akan membuat Cinderella bahagia seumur hidupnya,” lanjutku, dan Tiara segera mendukungnya.

“Val…mungkin tidak akan mencarinya.”

Kami berdua terkekeh atas penilaian singkatku. Aku tidak bisa membayangkan Val mengejar seorang wanita, bahkan jika dia jatuh cinta padanya. Mereka akan bertemu sekali, dan kemudian Val akan dengan santai menyerah padanya dengan beberapa komentar seperti, “Tidak seharusnya begitu.”

“Jika ada, aku yakin bawahannya akan mulai mencarinya kemana-mana,” kataku, hanya setengah bercanda. Dalam kisah Cinderella yang kutahu, para pelayan yang pergi mencarinya mungkin akan mengalami masa-masa sulit di bawah komando Val.

Betapapun kasarnya ejekan Val yang vulgar, aku tidak bisa tidak khawatir tentang bagaimana cara main perempuannya akan terbentuk jika dia seorang pangeran. Saya membayangkan menteri kabinet memegang bola itu sehingga Val terpaksa mencari pengantin wanita. Begitu sang pangeran akhirnya menemukan seseorang yang dia seriusi, dia akan memaksa para pekerja kastil untuk memburunya.

“Setelah dia menemukan Cinderella dan menemukan siapa dia, dia akan kabur bersamanya,” kataku lembut.

Alih-alih mengundangnya ke kastil, aku benar-benar yakin Val akan meninggalkan kehidupan kerajaan yang pengap untuk kawin lari dengan Cinderella. Tiara mengangguk mengikuti penjelasanku.

“Leon… Yah, dia akan menjadi pembawa acara bola setiap malam sampai dia kembali. Dia akan menunggu seribu malam jika dia harus.”

Versi Leon dalam game selalu dikunci di kamarnya, tetapi begitu Tiara mencuri hatinya, dia menghabiskan setiap hari mengantisipasi kunjungannya. Sama seperti Leon menunggu Tiara membawakannya makanan dan pakaian bersih, dia akan menunggu Cinderella hari demi hari di istananya.

Dalam kehidupan nyata, teman tersumpah saya selalu menyapa saya dengan hangat selama kunjungan rutin saya ke kerajaan Anemone. Tidak peduli berapa tahun berlalu, dia akan menyambut Cinderella dengan tangan terbuka, senyum menawan, dan kata-kata “Aku sudah menunggumu.” Sampai saat itu, tidak peduli betapa hebatnya wanita yang dia temui, dia bahkan tidak akan pernah melirik mereka lagi. Dengan semua cinta yang dia miliki, begitu dia berkomitmen pada Cinderella dan Cinderella sendirian, tidak akan ada wanita lain dalam hidupnya. Mudah membayangkan dia melihatnya dalam mimpinya sampai hari mereka dipersatukan kembali.

“Bagus sekali,” gumam Tiara, terdengar terpesona. Dia benar-benar menyukai kisah cinta romantis seperti itu.

Kemudian saya menyadari Leon mungkin akan mengungkapkan perasaannya kepada Cinderella bahkan sebelum dia bisa melarikan diri dari bola. Wajahku tiba-tiba memanas, seolah-olah aku sedang menatap nyala lilin. Aku menempelkan tangan ke pipiku yang terbakar dan mengerutkan bibir.

Pagi ini, sebelum keberangkatan kami, Anemone telah mengirimkan persediaan senjata yang banyak kepada para ksatria kami: senjata canggih yang tidak dapat diperoleh di Freesia. Di antara mereka adalah granat tangan — yang sama sekali tidak saya ingat dari angsuran pertama ORL — senapan yang tampak menakutkan, dan bahkan meriam. Roderick dan anak buahnya semuanya adalah ksatria terhormat yang melihat beberapa senjata asing sebagai potensi ancaman terhadap kekuatan tempur mereka sendiri, karena mereka tidak tahu cara menggunakannya. Karena itu, mereka memutuskan untuk meninggalkan sebagian besar peralatan mutakhir di Freesia, menciptakan persediaan cadangan yang sangat banyak.

Pengiriman itu juga termasuk surat untuk saya dari Leon. Di dalamnya, dia berterima kasih atas usaha saya, dan kalimat terakhirnya adalah “Ingat janji kita”. Mempertimbangkan dia telah melangkah untuk menyediakan persediaan untuk perang atas kemauannya sendiri, saya pikir dia mungkin tidak akan menunggu kembalinya Cinderella. Sebagai pangeran yang sempurna, dia cukup bersemangat untuk mengarungi lautan jika itu berarti memajukan tanah airnya dan perdagangan mereka.

Setelah beberapa pemikiran, saya mengoreksi kesimpulan saya sebelumnya. “Mungkin dia benar-benar akan mencarinya…”

Ekspresi Tiara kemudian berubah, seolah-olah ada sesuatu yang cocok untuknya. Kemudian dia tertawa terbahak-bahak. Ah, dia tahu persis apa yang kumaksud. Putri yang lebih muda telah melihat sendiri keributan pagi ini.

Saya melanjutkan, kali ini menggambarkan ksatria kekaisaran saya.

“Kapten Alan tidak akan membiarkan Cinderella kabur sejak awal. Dia akan meraih tangannya sebelum dia bisa lari.

Sekarang setelah saya semakin dekat dengan tiga ksatria kekaisaran lainnya, saya memiliki pemahaman yang baik tentang kepribadian mereka. Alan khususnya memiliki kekuatan fisik yang luar biasa. Arthur telah berbagi banyak cerita tentang keterampilan kapten, tetapi saya menyaksikannya sendiri ketika saya pergi untuk mengamati tempat pelatihan pesanan. Tidak hanya dia seorang kapten yang brilian, tetapi sesi latihan dan sparringnya sendiri menunjukkan dengan jelas kemampuannya. Saya mengerti mengapa Arthur, komandan ordo di ORL, sering tidak bisa mendekati Kapten Alan dalam pertempuran tanpa senjata.

Kapten yang baik tidak akan pernah membiarkan Cinderella lolos darinya. Dengan keberadaan Kapten Alan, dia bahkan mungkin tidak akan kehilangan sepatu kacanya.

“Begitu waktu habis dan semua sihirnya hilang, dia masih akan menerimanya. Dia bahkan mungkin akan mengatakan padanya bahwa dia lebih menyukainya tanpa sihir. Aku terkikik memikirkan itu. Tiara menutup matanya; tidak diragukan lagi dia bisa membayangkan skenario ini.

Ketika Kapten Alan pertama kali ditugaskan sebagai ksatria kekaisaran saya, dia lebih kaku dan lebih gugup daripada orang lain. Tapi setelah berada di sekitar saya selama beberapa waktu, dia menjadi yang paling santai dari keempatnya. Percakapan kami menjadi sangat santai. Jika saya meminta pendapatnya, dia akan berkata, “Ya, kedengarannya bagus!” Jika saya menanyakan tentang hari liburnya, dia akan berkata, “Oh, saya biasanya berkeliaran di kedai minuman.”

Kapten Alan juga memberi saya masukan tentang makanan apa yang harus disiapkan untuk perayaan promosi Arthur yang terlambat. Selama proses tersebut, dia membantu dengan menguji rasa dan berjaga-jaga. Ketika Wakil Kapten Eric memberi tahu saya betapa bawahan kapten memandangnya, itu sangat masuk akal.

Dua tahun lalu, Kapten Alan meminjamkan saya jaketnya setelah rok saya robek selama pertempuran sengit melawan perdagangan manusia. Dia tidak terhibur atau kecewa melihatku, seorang putri, dalam keadaan lusuh seperti itu, jadi dia mungkin juga tidak akan terkejut dengan hilangnya sihir Cinderella. Dia akan memperlakukannya dengan tingkat rasa hormat dan kesopanan yang sama. Aku benar-benar percaya bahwa Alan akan menyeringai saat melihat Cinderella berpakaian compang-camping, rahasianya terungkap, dan melihatnya untuk orang cantik yang sama yang membuatnya jatuh cinta di pesta dansa.

“Kapten Callum tidak akan mencarinya secara terbuka, kurasa tidak. Dia hanya akan merasakan bahwa Cinderella memiliki rahasia, lalu diam-diam mencoba menemukannya lagi, bahkan jika itu berarti menyamar.”

Bahkan sebelum Kapten Callum menjadi kesatria kekaisaranku, Arthur telah menceritakan banyak kisah tentangnya kepadaku. Kapten adalah salah satu yang terbaik dalam urutan. Siapa pun yang mendengar Arthur bercerita tentang pria itu — termasuk saya — mengerti bahwa dia adalah orang yang berbakat dan luar biasa. Begitu saya menjadikan Kapten Callum salah satu kesatria saya, saya menemukan betapa benarnya itu. Dia dengan cepat menghafal semua nama pelayan dan penjaga saya, seperti Lotte, Mary, dan Jack.

Kapten juga bisa menganalisis situasi apa pun dan membaca yang tersirat. Ketika saya pergi untuk mengamati pelatihan para ksatria, saya melihat bagaimana Callum menggunakan setiap waktu luang, termasuk waktu istirahatnya, untuk mengobrol dengan para ksatria lainnya. Dia juga akan membiarkan ksatria di luar Skuadron Ketiganya sendiri — bahkan rekrutan baru dalam ordo — datang kepadanya untuk meminta nasihat. Dia memotong R&R-nya sendiri untuk memberikan instruksi dan panduan yang tepat kepada siapa saja yang mencarinya. Jika seorang kesatria merasa tidak enak badan atau kesal, dia adalah orang pertama yang memperhatikan dan mendekati mereka untuk membantu.

Begitu Cinderella berhasil melarikan diri, Kapten Callum akan bertindak dengan penuh pertimbangan untuk perasaannya. Aku tidak bisa membayangkan dunia di mana dia membahayakan posisinya atau mengungkap kejenakaannya kepada penduduk kota ketika dia mencoba menyamar. Mungkin suatu hari dia akan bertemu dengannya saat dia berbelanja.

Aku berguling telentang dan menatap langit-langit, memikirkan model ksatria.

“Bahkan jika dia menemukan Cinderella lagi, dia mungkin tidak akan mengungkapkan identitasnya jika dia tidak mengenalinya. Tapi begitu dia mengetahui keadaan dan keinginannya … dia akan memintanya untuk menikah dengannya. Bukan sebagai seorang pangeran, tapi sebagai seorang pria.”

Saya membayangkan Kapten Callum menyamarkan identitasnya sebagai seorang pangeran dan dengan ramah mengulurkan tangannya ke Cinderella dengan pakaian compang-camping. Sejujurnya, saya menyukai gagasan romansa di mana kedua belah pihak pada suatu saat menyembunyikan status atau identitas mereka. Begitu Val bertemu kembali dengan Sefekh dan Khemet setelah pertarungan melawan para penyelundup manusia, Kapten Callum begitu baik kepada orang-orang yang menyamar sebagai anak-anak, tidak menyadari siapa mereka sebenarnya. Dia adalah seorang pria gagah yang membuka hatinya untuk yang lemah, memberi tahu mereka hal-hal seperti “Kamu pasti sangat takut” dan “Tidak apa-apa sekarang.” Bahkan jika Cinderella tidak melihat bahwa dia adalah sang pangeran, dia mungkin bisa tetap jatuh cinta padanya.

Tiara menganggukkan kepalanya berulang kali saat dia mendengarkan.

“Wakil Kapten Eric… mungkin akan sangat peduli pada Cinderella, tapi juga mengkhawatirkannya.”

Tidak diragukan lagi dia akan membuat badai. “Dia lari begitu cepat. Apakah dia memiliki sesuatu untuk dilakukan? Apakah dia berhasil sampai di sana tepat waktu? Apakah dia membenciku? Apakah seorang wanita aman sendirian di kereta pada malam hari? Dia menari dengan sandal kaca dan kemudian lari hanya dengan salah satunya. Bukankah kakinya sakit sekarang? Apakah dia membutuhkan sepatu kaca yang dia jatuhkan?”

Sejak Arthur menjelaskan bagaimana Wakil Kapten Eric melindungi para korban perdagangan manusia di garis belakang, saya tahu dia adalah seseorang yang melakukan apa saja untuk membantu orang lain.

“Jika dia menemukan Cinderella lagi, aku tahu dia akan cukup menangis untuk mereka berdua. Akhirnya, dia akan memeluknya erat-erat dan berkata, ‘Akhirnya aku menemukanmu.’”

Alih-alih merasakan kegembiraan karena dipersatukan kembali dengan wanita yang dicintainya, dia akan menangis lega atas keselamatannya dan kesulitan yang harus ditanggungnya. Dia adalah pria yang berbelas kasih terus menerus.

“Kamu memiliki kehidupan yang sangat sulit.”

“Kamu kehilangan orang tuamu dan diperlakukan seperti pelayan.”

“Kau sendirian selama ini.”

Wakil Kapten Eric sangat senang dengan promosi Arthur, sepertinya dia yang mendapatkan kehormatan itu . Dari tiga ksatria kekaisaran yang kemudian bergabung dengan Arthur, Eric adalah yang paling gelisah di sekitar anggota keluarga kerajaan. Begitu dia menjadi lebih akrab dengan kami, wajahnya akan bersinar karena gembira atau diselimuti kekhawatiran bahkan selama percakapan kami yang paling sepele.

Wakil kapten juga salah satu orang yang marah kepada Cedric atas nama saya ketika saya diberi tahu bahwa saya seharusnya tidak menerima permintaan maaf Cedric atas rasa tidak hormatnya. Pada saat itu, saya terkejut melihat kesatria yang lembut dan santun itu marah, tetapi itu juga menunjukkan kepada saya betapa dia peduli dengan perasaan orang lain.

Kemungkinan besar, Wakil Kapten Eric memiliki rasa empati yang lebih kuat daripada Kapten Callum atau Kapten Alan, meskipun dia mungkin tidak mengetahuinya. Dia mungkin adalah wakil kapten yang brilian dari Skuadron Pertama, seorang saudara seperjuangan yang dibanggakan oleh Kapten Callum untuk bekerja sama, tetapi Wakil Kapten Eric sendiri adalah orang yang rendah hati yang hanya pernah memberikan tanggapan seperti, “Tidak, kamu jauh. terlalu baik!” dan “Saya masih harus banyak belajar.” Arthur sebelumnya menggambarkannya sebagai pekerja keras yang telah mengasah keterampilannya pada tingkat yang luar biasa segera setelah dia bergabung dengan ordo, tetapi diam-diam saya juga bertanya-tanya apa mungkin sumber dari karakter dewasanya.

Menyadari aku terdiam beberapa saat, tenggelam dalam pikiranku, aku buru-buru menambahkan, “Bagaimanapun, dia orang yang sangat baik … Um, Tiara?”

Adik perempuanku, yang menganggukkan kepalanya sampai beberapa saat yang lalu, terdiam dengan mata terpejam. Ketika saya mendengarkan lebih dekat, saya mendengar nafas tidur yang berirama. Terlepas dari betapa senangnya aku membiarkan imajinasiku menjadi liar, aku tahu aku harus membiarkan dia menikmati mimpi indah apa pun yang dia alami setelah semua pembicaraan tentang ksatria kekaisaran yang baik hati. Ekspresinya begitu damai, tidak seperti ketakutan yang dia tunjukkan saat pertama kali bergabung denganku di tempat tidur. Aku mengulurkan tangan dan membelai rambutnya dengan lembut.

Pada saat itu, saya ingat satu “pangeran” lainnya. Dia dan Tiara adalah OTP kebanyakan orang dalam hal permainan, meskipun di sini dalam kehidupan nyata, dia membenci dan tidak mempercayainya.

Aku ingin tahu seperti apa Cedric nantinya? Saya berpikir sendiri.

Cedric mungkin akan mengejar Cinderella saat dia pergi, paling tidak. Dia akan mengambil sepatu kacanya dan membuat orang mencarinya. Sama seperti pangeran lain yang kita diskusikan, kemungkinan besar dia akan dapat menemukannya lagi. Dia bisa melihat jutaan orang dan melihatnya lagi tanpa gagal. Dan…

“Hah? Heeey! Arthur, Eric! Ada apa dengan kalian berdua? Fokus saat Anda sedang bekerja!

Aku menegang begitu mendengar teriakan dari luar tenda kami. Sementara saya langsung mengenali pembicara, saya tutup mulut. Tiara bergerak, mengeluarkan gumaman mengantuk, tetapi dia tidak bangun.

Itu Kapten Alan. Mungkin saya akan mendengarkan…

 

***

 

“Tolong hentikan, Alan,” kata Kapten Callum. “Ingat, ini adalah tenda keluarga kerajaan.”

“Oh, benar,” gumam Kapten Alan sambil meliriknya. Wakil Kapten Eric dan aku mengutak-atik poni kami saat dia mengalihkan pandangannya ke arah kami.

Sebagai ksatria kekaisaran, kami biasanya kembali ke markas ordo pada malam hari, menyerahkan perlindungan kastil kepada para penjaga sementara keluarga kerajaan tidur. Berkemah di luar adalah masalah yang berbeda. Hutan belantara adalah tempat yang berbahaya, jadi kami — bersama dengan para ksatria lainnya — bergiliran berjaga, berganti shift di pagi dan sore hari. Para kapten telah mendekati tenda untuk mengambil pos mereka untuk pagi yang akan datang. Adapun kami berdua wakil kapten, yang telah ditempatkan di luar tenda Princess Pride selama ini…

Yah, kami merah padam dan membungkuk di tempat.

“M-maaf, Tuan!” Aku berseru ke sikuku, kepala menunduk.

Wakil Kapten Eric berdiri di sampingku, hampir tidak bernapas, lengannya yang menjuntai berakhir dengan kepalan tangan. Saya bisa merasakan panas terik memancar dari tubuhnya, dan dia tidak bisa melakukan kontak mata dengan atasan kami. “Permintaan maaf saya!” dia menangis. “Te-terima kasih telah mengambil alih!”

Kapten Alan memiringkan kepalanya sementara Kapten Callum mengerutkan alisnya, menatap kami dengan curiga. Dengan dua putri di tenda, ada dua kali lebih banyak ksatria yang berjaga seperti biasanya, membentuk tembok pertahanan di sekeliling. Saat ini, mereka menatap kami dengan seringai nakal. Mereka diperintahkan untuk tetap diam dan waspada untuk memastikan keamanan para wanita, jadi tentu saja mereka mendengar obrolan pusing dari Putri Pride dan Putri Tiara pada perjalanan semalam pertama mereka. Dibandingkan dengan dinding kastil, kanvas tipis tenda hampir tidak efektif dalam meredam suara.

Pembicaraan mereka menyenangkan pada awalnya. Mau tidak mau kami memperhatikan cekikikan ceria mereka dan kisah Putri Pride yang menyuruh adik perempuannya untuk membantunya tidur. Kisah romantis adalah impian para gadis. Meskipun memalukan untuk didengar, saya juga terpesona olehnya… sampai Tiara melanjutkan dengan pertanyaan yang paling liar dan tidak terduga.

Pangeran?! Dengan serius?! Anda akan bertanya padanya tentang semua orang?! Haruskah kita mendengarkan ini? Kami semua menutup perangkap kami dan tetap mendengarkan, dengan mata terbelalak, saat para gadis memutar skenario tentang kami di dunia kecil mereka sendiri.

Pandangan mereka tentang Stale baik-baik saja, tetapi begitu mereka pindah ke saya, saya harus menahan diri untuk tidak berteriak, “Tolong, jangan lakukan ini padaku!” Tidak mungkin aku bisa melalaikan tugasku dan mulai berteriak selama jam tidur keluarga kerajaan. Malahan, aku tersipu dan mengunyah bagian dalam pipiku, mengetahui bahwa teman-temanku sedang mendengarkan. Saya akan benar-benar pingsan jika saya tidak sedang bertugas, tetapi saya harus tetap berdiri dengan lutut saya yang goyah.

Betapa bingungnya dibandingkan dengan seorang pangeran dari kisah cinta, aku tidak percaya Princess Pride mengira aku akan begitu bersemangat untuk mengejar kereta. Sejujurnya, dia mungkin benar—tapi ide mengejar seorang putri berambut merah alih-alih “Cinderella” membuatku sangat malu, aku ingin menghilang. Sejak Princess Pride menggambarkan pahlawan wanita sebagai gadis berhati murni, saya tidak bisa menghilangkan citra dirinya sebagai Cinderella dari kepala saya.

Wakil Kapten Eric juga tidak dalam posisi untuk membantu saya. Dia cukup tenang ketika gadis-gadis itu menggambarkan Stale dan aku, tapi kemudian Putri Tiara membawa para ksatria lainnya ke dalam campuran. Pertama datang Kapten Alan, lalu Kapten Callum, dan kemudian gilirannya. Pada saat para putri selesai dengannya, rekan wakil kapten saya terengah-engah. Dia menarik napas pendek, mencengkeram dadanya seperti jantungnya akan menyerah. Aku memperhatikan saat dia mengepalkan tangan di sisi tubuhnya untuk tetap sadar, tetapi semakin mereka memujinya, semakin sulit baginya untuk bernapas. Otaknya mungkin sudah mendidih, jadi mendengar Putri Pride memanggilnya “baik hati” dengan suara selembut dan selembut awan yang menggembung pasti membuatnya kewalahan.

Baru setahun sejak Wakil Kapten Eric menjadi salah satu ksatria kekaisaran Putri Pride; imajinasinya yang liar ditampilkan secara penuh benar-benar membuatnya terperangah. Meskipun dia sedikit berinteraksi dengannya sebelum dia ditugaskan sebagai pengawalnya, dia terutama hanya mengawasinya dari jauh. Dia tampak terpaku untuk mengetahui bahwa dia menjadi sangat memikirkannya. Keduanya berbicara lebih sering akhir-akhir ini, tetapi ketika dia pertama kali menjadi ksatria kekaisarannya, dia kewalahan untuk menerima bahkan satu kata pun darinya. Lagipula, setahun yang lalu, Princess Pride bisa dibilang dewi baginya. Mengetahui pengalaman masa lalunya, saya bisa mengerti itu.

Semuanya dimulai enam tahun lalu, ketika dia adalah anggota baru yang bekerja di bawah ayahku, Komandan Roderick. Wakil Kapten Eric dan para ksatria lainnya telah disergap saat bepergian.

“Komandan terjebak di bawah batu besar, jadi dia tetap tinggal untuk mengulur waktu bagi kita untuk melarikan diri.”

Aku bergidik mengingat saat itu, dan juga, perasaan tidak berdaya Wakil Kapten Eric telah meninggalkan luka di hatinya lebih dalam dari luka apapun. Lagi pula, dia berada tepat di sisi ayahku ketika batu besar itu jatuh dan melumpuhkannya. Kalau saja dia lebih kuat, katanya, dia bisa menyelamatkan komandan sebelum dia dipukul. Sampai hari ini, rasa hormat, kekaguman, dan terima kasih yang dia rasakan terhadap Putri Pride karena telah menyelamatkan mereka tidak pernah berkurang. Itu, serta penyesalan dan kebenciannya sendiri, mendorongnya untuk menjadi wakil kapten dan mendorongnya untuk terus maju.

Bahkan hanya beberapa obrolan ringan dengan pahlawannya membuatnya pusing. “Suatu hari nanti, aku ingin menjadi seperti dia,” katanya dengan sedih.

Seperti dia bagi banyak dari kita, sang putri tidak tergantikan baginya — dia telah menyelamatkan hidupnya, menginspirasi hasratnya untuk menjadi ksatria, dan membuatnya menjadi pria seperti sekarang ini. Kami semua mengaguminya, dan saya mendapat ide bahwa Wakil Kapten Eric melihat dirinya sebagai salah satu ikan yang tidak biasa di lautan pengagumnya. Mendengarnya membandingkannya dengan seorang pangeran terlalu berat untuk ditanggungnya.

Saat ini, dia tampak seolah ingin memberi tahu para kapten apa yang telah terjadi — dan hal-hal yang tidak dapat dipercaya yang dikatakan Putri Pride tentang kami — tetapi dia tidak bisa mengeluarkan kata-kata. Bibirnya bergetar dan matanya dipenuhi air mata. Saya tahu dia tidak asing dengan saluran air; pada malam dia mengetahui dia akan menjadi salah satu ksatria kekaisaran sang putri, dia menangis selama beberapa waktu.

Melihat kami menggelepar tanpa harapan, Kapten Callum adalah orang pertama yang menyadari ada yang tidak beres. Dia menepuk bahu Kapten Alan, memanggil namanya, dan melontarkan pandangan bertanya pada para ksatria lain yang mengelilingi tenda. Mereka dengan tajam menjentikkan mata mereka di antara tenda dan kami berdua.

Detik berikutnya, sesuatu yang lebih liar terjadi.

“Um… Permisi… Apakah Anda kebetulan mendengar kami di luar sana?”

 

***

 

Setiap ksatria terakhir di luar tenda terhuyung-huyung saat mendengar suaraku. Aku tetap diam sejak mendengar Alan berteriak, tetapi sekarang setelah aku tahu ada yang salah dengan Wakil Kapten Eric dan Arthur— dan suara itu terdengar dengan sangat baik melalui tenda tipis—tidak sulit menyatukan dua dan dua.

Oh tidak! Para kesatria mendengarku terus dan terus dengan semua fantasiku yang memalukan!

Seluruh tubuh saya memanas dan saya menggeliat di tempat tidur saat menyadarinya, tetapi saya harus berani. Jika Wakil Kapten Eric dan Arthur merasa tidak nyaman, itu semua salahku. Mungkin mereka bahkan marah padaku. Karena itu, saya harus menyerahkan diri. Dengan menahan suara agar tidak membangunkan Tiara, saya bertanya kepada mereka apakah mereka mendengar kami. Ketika mereka terdiam, saya tahu itu benar.

“Kamu benar-benar mendengar kami?” Aku bertanya lagi, tapi para ksatria itu mungkin tidak tahu bagaimana menjawabnya. Mereka memiliki kewajiban untuk menjawab pertanyaan apa pun dari seorang putri, tetapi jika para ksatria mengakui kebenarannya, mereka akan mengungkapkan bahwa mereka menguping percakapan intim para bangsawan. Mereka pasti telah memeras otak mereka tentang apakah akan mengaku.

Aku mendengar Kapten Alan mendesah dan gemerisik lembut tangan mengacak-acak rambut. Kemudian sang kapten angkat bicara, suaranya lebih dekat daripada ketika dia pertama kali datang. “Ah, maaf, Yang Mulia. Ini Alan. Saya minta maaf karena berteriak saat Anda sedang tidur. Apakah Anda sedang mendiskusikan sesuatu, kebetulan?

Terbukti, dia merasa bertanggung jawab atas situasi saat ini meskipun tidak tahu apa yang menyebabkannya. Ini pasti sangat mengejutkan para wakil kapten di luar sana.

“Oh, tidak apa-apa, aku terjaga sepanjang waktu,” jawabku, dengan malu-malu mengangkat kepalaku. “Tiara sebenarnya bersamaku. Dia tertidur sekarang, tapi kami mengarang skenario fantasi sebelumnya, termasuk Arthur dan Wakil Kapten Eric… serta Anda dan Kapten Callum juga. Tidak sopan bagiku menggunakan kalian semua untuk berpura-pura. Saya sangat menyesal untuk itu — dan karena terlalu keras dengan Anda semua di sekitar juga.

Saya memastikan untuk meminta maaf kepada para ksatria lainnya juga. Menjadi tidak sengaja terdengar hanyalah kekeliruan di pihak saya dan Tiara, tetapi saya merasa bersalah karena kami melakukan percakapan yang begitu keras dan konyol sementara semua kesatria berhenti tidur untuk berjaga-jaga di sekitar kami. Para ksatria menawariku jaminan, tapi mereka datang lebih jarang dari biasanya. Canggung seperti yang mereka rasakan tentang semua ini, saya yakin mereka mencoba untuk diam sekarang karena mereka tahu Tiara masih tidur.

Kapten Alan adalah satu-satunya yang memberikan tanggapan yang tepat. “Yah, apa pun yang kamu katakan tentang aku, aku tidak keberatan! Suatu kehormatan mendengar bahwa Anda berbicara tentang saya sama sekali, Yang Mulia. Oh, tetapi jika saya telah mengacaukan sesuatu, jangan ragu untuk memberi tahu saya dan saya akan segera memperbaikinya!”

Aku menjadi bingung lagi. “Bukan seperti itu!” Kataku agak terlalu keras, menyebabkan Tiara bergerak. Jika para ksatria berpikir kita telah berbicara buruk tentang mereka, akan lebih baik untuk berterus terang.

“Erm… Aku sedang bercerita kepada Tiara tentang seorang putri, jadi kami mulai berbicara tentang pangeran…”

Merasa malu, saya mencoba menceritakan kembali diskusi kami, tetapi itu menjadi semakin sulit saat saya melanjutkan. Betapapun saya mempermalukan diri sendiri, saya berhasil memberi tahu mereka segalanya — meskipun pada akhirnya saya hampir berbisik. Saya membenamkan wajah saya yang membara di tangan saya, malu karena telah memberi tahu kapten tentang delusi romantis saya. Sejujurnya, mungkin akan lebih canggung jika wakil kapten harus mengisinya sebagai gantinya. Dengan cara ini, saya bisa memberi mereka cerita lengkap tanpa kesalahpahaman.

Setelah saya selesai, saya hampir tidak bisa melihat siluet Kapten Callum merosot di tempat. Aku benar-benar berharap dia tidak terbakar rasa malu seperti aku. Kemudian lagi, mungkin berita gembiraku tentang dia melamar Cinderella di tengah kota telah membuatnya bingung.

Dalam deskripsi saya tentang para ksatria, saya mencoba menangkap sifat unik dari semua kapten dan wakil kapten. Sejujurnya, saya merasa imajinasi saya cukup akurat. Misalnya, jika seorang wanita seperti Cinderella muncul di masyarakat kelas atas, Kapten Callum akan mempertimbangkan keadaannya sebelum hal lain. Dalam pengejarannya, dia tidak akan berani melawan keinginannya sendiri.

Setelah Leon mencium pipiku selama persinggahan kami ke Anemone setahun yang lalu, Kapten Callum meluangkan waktu untuk memberiku pemahaman dan penghiburan. Mungkin dia mengatakan lebih dari yang dia maksud saat itu, terutama kepada seorang putri seperti diriku. Jika dia mengingat momen itu sekarang, aku benar-benar bisa memahami rasa malunya—hubungannya dengan kami para bangsawan tidak selalu terbuka.

Enam tahun telah berlalu sejak pidatoku yang berapi-api kepada Komandan Roderick dan para kesatria lainnya.

“Kamu adalah ksatria, ya! Anda adalah harapan kami, cahaya yang melindungi warga secara langsung. Ketika seorang kesatria meninggal, dia membawa semua orang yang dia selamatkan bersamanya!”

Sejauh yang saya tahu, Kapten Callum tidak pernah terlalu memikirkan keluarga kerajaan sebelumnya. Dia adalah seorang ksatria elit, diundang ke upacara resmi dan semacamnya, tapi itu adalah batas reputasinya—lebih banyak gelar daripada manusia. Dari apa yang saya kumpulkan, dia adalah orang yang berpikiran karir yang bangga dengan statusnya dan selalu naik ke ketinggian baru. Apakah dia menyerahkan nyawanya untuk biayanya atau tidak, itu tidak akan membuat banyak perbedaan.

Ketika saya membuat pernyataan saya, menegaskan kehormatan setiap ksatria, cara hidup, dan kekuatan individu, saya tidak mencoba untuk memoles mereka. Aku mempertaruhkan nyawaku untuk menyelamatkan komandan mereka, dan tampaknya hal itu cocok dengan Kapten Callum.

Sejak saat itu, dia tampak lebih cerah, lebih berdedikasi pada keluarga kerajaan. Saya mendapat kesan bahwa dia akan baik-baik saja dengan mempertaruhkan nyawanya untuk melindungi kita sekarang. Dia naik ke pangkatnya melalui keinginan untuk meningkatkan keterampilannya, untuk menyelamatkan warga Freesian mana pun yang membutuhkan, dan melakukan apa pun untuk membantu sesama kesatria. Mungkin dia tidak menyadari itu sebelumnya, tetapi dia jelas menyadarinya sekarang—dan dorongannya untuk melindungi dan melayani lebih kuat dari sebelumnya.

Nyatanya, saya menemukan bahwa dia begitu bersemangat untuk menghadiri pesta di rumah Perdana Menteri Gilbert sehingga dia terlibat perkelahian tentang siapa yang akan dipilih — ide Kapten Alan, tampaknya. Karena pestanya jauh lebih kecil daripada upacara formal, dia pasti menginginkan kesempatan untuk mengambil sedikit dari kehormatan itu untuk dirinya sendiri, mengawasi kami dalam prosesnya.

Kapten tua Callum akan dengan sopan dan anggun menolak rekomendasi dari Arthur untuk menjadi ksatria kerajaanku. Dia akan acuh tak acuh terhadap gagasan itu. Tapi sekarang, semua pujianku sudah cukup untuk membuatnya bingung.

Saya merasa saya memahami setiap ksatria kekaisaran saya dengan cukup baik untuk menyempurnakan skenario itu, bahkan jika itu adalah fantasi saya. Meskipun saya malu untuk membicarakannya, apakah itu terkesan mengesankan atau menjengkelkan mungkin tergantung pada pendengarnya. Saya belum berbicara dengan Kapten Callum, Kapten Alan, dan Wakil Kapten Eric sebanyak yang saya lakukan dengan Arthur, yang sering saya temui berkat hubungan timbal balik kami dengan Stale. Mendengar saya berbicara tentang kepribadian mereka secara terbuka pasti membuat mereka sulit untuk menjaga tenda kami dengan kepala dingin dan tenang. Ketika saya memikirkannya, saya sangat berterima kasih atas penghalang yang menyembunyikan wajah kami dari satu sama lain.

Pada saat itu, saya mendengar Kapten Callum menarik napas dalam-dalam. “Kau terlalu baik,” katanya akhirnya. Dia mendapatkan kembali ketenangannya jauh lebih cepat daripada Arthur atau Wakil Kapten Eric — mungkin karena pengaruh Kapten Alan.

Kemudian kapten lainnya menimpali, “Wow, suatu kehormatan mendengar Anda menganggap saya seperti itu! Saya tidak tahu banyak tentang ‘Cinderella’ ini, tetapi jika itu Anda, Yang Mulia, saya akan mengejar Anda apakah Anda kehilangan sepatu atau gaun Anda! Dia tertawa santai.

Sedikit perkelahian terjadi di luar tenda; kedengarannya seperti Kapten Callum pergi untuk menghukum Kapten Alan karena kesembronoannya. “Tunjukkan rasa hormat!” dia mendesis.

“Maaf, maaf,” jawab Alan, meskipun dia tidak terdengar sangat menyesal. Mungkin dia begitu kurang ajar karena perpisahan kami saat ini.

Bercakap-cakap denganku sendirian biasanya membuat Kapten Alan gemetar di sepatu botnya, tetapi setelah tahun pertamanya melayani sebagai ksatria kerajaanku, dia tidak tampak begitu ketakutan lagi. Dia baik-baik saja di sekitar bangsawan lain, jadi aku senang kami tumbuh menjadi akrab … Tapi melihatku dalam seragam tempurku masih membuatnya bingung. Dia akan menatap, dengan wajah merah dan diam, terpaku di tempat. Itu tidak pernah terjadi ketika saya mengenakan gaun atau apa pun, jadi saya hanya bisa membayangkan saya menabrak sosok yang mengintimidasi dalam pakaian itu. Atau mungkin aku mengingatkannya pada penyesalan masa lalu, seperti ketika dia harus menonton dari ruang strategi saat aku melawan bandit di tebing itu enam tahun sebelumnya.

“Bersiaplah untuk menemui ajalmu, hai para iblis.”

Saya baru berusia sebelas tahun, namun saya mengalahkan sekelompok bandit dengan senjata, pedang, dan kedua tangan saya sendiri. Para ksatria yang terpesona telah menyaksikan serangan gencar saya dari sisi lain proyeksi, bahkan mungkin membayangkan seperti apa mereka saat berusia sebelas tahun. Kapten Alan secara khusus terus menatap saya, memperhatikan saya bertarung dengan penuh perhatian. Bagaimanapun para ksatria melihatnya, aku tahu hari itu membara dalam pikiran mereka.

Menjadi anggota Skuadron Pertama dari ordo kerajaan Freesian, Kapten Alan pasti memiliki banyak pengagum selama bertahun-tahun—tetapi dari apa yang kudengar, dia terlalu sibuk dengan pelatihannya untuk membalas kemajuan mereka. Mungkin dia tidak pernah tertarik pada pengejaran romantis, tetapi saat ini, dia bahkan tidak menoleh ketika seorang wanita cantik lewat. Saya suka percaya bahwa melihat saya bertarung telah mengilhami sang kapten rasa hormat yang lebih dalam terhadap feminin; sikapnya telah berubah sedikit sejak saat itu.

Lain kali saya mengunjungi tempat latihan mereka setelah menyelamatkan komandan, Kapten Alan adalah orang pertama yang memperkenalkan dirinya kepada saya. Sejak hari itu, dia mempertahankan tingkat energi yang sama. Dia makan, tidur, dan menghirup tugas ksatrianya, sampai-sampai aku bersumpah aku memergoki Kapten Callum memanggilnya hal-hal seperti “kepala berotot” dan “otot untuk otak.” Rupanya, mereka bergabung dengan pesanan sekitar waktu yang sama, jadi olok-olok ramah semacam ini mungkin sudah biasa.

Saya juga mendapat kesan bahwa Kapten Alan merasa cemas melihat saya bertarung lagi, meskipun saya menyimpannya sendiri. Dia tidak akan mendapatkan kesempatan dalam waktu dekat, kemungkinan besar, karena aku akan dilindungi selama pertempuran yang akan datang. Sudah dua tahun sejak pertempuran saya dengan para pedagang manusia. Para ksatria adalah pejuang yang jauh lebih baik daripada aku, tetapi gagasan tentang aku bertahan melawan musuh mungkin masih membuat mereka gugup, terutama karena kami semakin dekat seiring berjalannya waktu.

Besok, kita akan pergi berperang. Aku tidak akan menjadi seperti Cinderella yang mungil dan cantik dalam seragam tempurku, tetapi aku berharap dalam hati jika sesuatu terjadi padaku, ksatria kekaisaranku akan datang berlari.

“Kenapa kamu selalu harus begitu absurd ?!” bentak Kapten Callum.

Saya bisa membayangkan Kapten Alan tersenyum miring saat temannya dan sesama kapten mengunyahnya. Antusiasmenya yang tak terkendali benar-benar mengejutkan dibandingkan dengan formalitas Kapten Callum.

Merasa sedikit malu, saya berkata, “Terima kasih, Kapten Alan…”

“Tentu saja!” dia menjawab, masih tidak terpengaruh.

Dari suaranya, Arthur dan Wakil Kapten Eric juga telah pulih. Kapten Alan berbicara kepada mereka selanjutnya, berkata, “Kami mengambil alih untukmu, jadi istirahatlah.” Aku mendengar ketukan lembut tangannya di punggung mereka.

Kedua wakil kapten mengucapkan selamat tinggal dan mulai berjalan pergi untuk istirahat mereka, tetapi sepasang kaki berhenti di jalurnya dan berbalik dengan suara keras .

“Um, P-Princess Pride?” terdengar suara Arthur, memecah kesunyian di antara kami. Dilihat dari gagapnya, kupikir dia masih merasa malu.

Aku berguling di tempat tidur. “Apa itu?” tanyaku, terkejut.

Kapten Alan dan Wakil Kapten Eric bergumam kaget, dan Kapten Callum sekali lagi memarahi anak buahnya karena terlalu berisik. Arthur menelan ludah, dan kata-kata selanjutnya jauh lebih pelan.

“Yah, uh… Jika kamu yang ada di gerbong itu, aku pasti, pasti akan mengejarmu! Dan, um, jika itu tidak berhasil, aku akan mencarimu sampai aku menemukanmu!”

Mataku melebar seperti piring pada pernyataannya yang tiba-tiba. Pada awalnya, saya bahkan tidak tahu apa yang dia bicarakan, tetapi kemudian saya menyadari dia menyimpang dari ucapan Kapten Alan sebelumnya. Dalam fantasiku tentang Arthur sebagai pangeran Cinderella, aku hanya membayangkan dia sebelum dia menyusul keretanya.

Aku ingin tahu apakah dia mencoba membuktikan bahwa dia akan mencarinya juga, seperti atasannya. Yang saya maksud adalah bahwa dia akan mengejar Cinderella tidak peduli apa, tapi agak lucu dia meluruskan.

Arthur adalah seorang ksatria yang brilian, dan dia sangat suka memasukkan saya ke dalam cerita setelah mendengarnya dari Kapten Alan, salah satu perwira senior yang dia hormati. Sekarang kapten dengan jelas menyuarakan pengabdiannya kepadaku, Arthur pasti angkat bicara untuk menghindari mempermalukan dirinya sendiri di kemudian hari. Lagi pula, topik ini mungkin tidak akan pernah muncul lagi, terutama jika Stale ada di sekitar saat Arthur memiliki kesempatan untuk berbicara denganku. Saya bisa membayangkan betapa Stale akan menggoda kami setelah mengetahui tentang seluruh skenario “pangeran dongeng”. Sebenarnya, sebagian dari diriku bertanya-tanya apakah seluruh bagian “pangeran” telah terlempar keluar jendela di suatu tempat di sepanjang garis.

Namun demikian, jika saya adalah orang yang hilang, kesatria kekaisaran saya yang tersayang pasti akan menemukan saya lagi. Senyum merekah di wajahku, dan entah bagaimana aku tahu para kesatria lainnya juga tersenyum.

Begitu dia mengatakan bagiannya, Arthur menarik napas dalam-dalam di sisi lain tenda.

“Sangat bersemangat,” kata Kapten Alan dengan nakal.

“Seolah-olah Anda orang yang suka bicara,” Kapten Callum balas membentak. Dia benar—alasan utama Arthur merasa perlu untuk angkat bicara adalah karena apa yang dikatakan Kapten Alan.

Untuk beberapa saat, tidak ada orang lain yang berbicara. Aku mendengar gemerincing peralatan yang ritmis dari kejauhan, seolah-olah salah satu kesatria—mungkin Wakil Kapten Eric—sedang mengipasi dirinya sendiri dengan tangan. Apa mereka pikir aku tertidur? Tak lama kemudian, sebuah cekikikan meluncur dari bibirku.

“Terima kasih, Arthur.”

Mungkin saya terlalu berani; semua ksatria di perkemahan bisa mendengar kami. Meski begitu, aku tidak bisa menahannya.

“Lagipula kau adalah kesatriaku. Aku ingat sebanyak itu, aku janji. Aku tidak akan pernah membiarkan Cinderella mengambilmu dariku. Hee hee!”

Saat itu, saya mendengar Arthur tersandung, dan seseorang bergegas untuk mendukungnya. Apakah saya sudah mengarahkan poinnya ke rumah? Membuatnya malu, mungkin? Either way, saya benar-benar sombong atas kemenangan kecil saya. “Tolong istirahatlah dengan baik,” kataku padanya dengan gembira.

Ketika Arthur tidak menanggapi, Wakil Kapten Eric angkat bicara. “Selamat malam, Yang Mulia. Dan bagus untukmu, Arthur!” katanya, memberi Arthur dua tepukan keras di bahu.

Di satu sisi, ini adalah hadiah terbaik yang bisa saya tawarkan kepada Arthur untuk mendapatkan promosinya sejak Cedric merusak upaya pertama saya. Setelah acara ditunda, yang diterima Arthur bukanlah pesta kejutan, melainkan laporan mengerikan dari Stale yang temperamental.

“Harga Cedric membuat Kakak Perempuan menangis.”

Alih-alih merusak kejutan, Stale rupanya memberi tahu Arthur bahwa Cedric telah memakan makanan yang saya buat untuk “acara khusus”. Kemarahan pasti terlintas di mata Arthur saat itu karena perilaku Cedric yang kurang ajar. Dari apa yang saya kumpulkan, kemarahannya sama hebatnya keesokan paginya—bahkan Kapten Alan dan para ksatria lainnya telah mendukungnya.

Sekarang, tampaknya Arthur telah melewati rasa kesalnya pada Cedric dan ingin mendukungnya bersamaku, tetapi dia masih tidak tahu sejauh mana kerusakan yang disebabkan Cedric. Saya hanya bisa berharap kata-kata baik saya akan cukup sebagai hadiah.

“Kami akan pergi sekarang,” kata Eric, menyeret Arthur yang kebingungan pergi.

Ketika saya mendengar Komandan Roderick melewati mereka dengan salam dalam perjalanan ke tenda saya, saya tersentak — dia pasti memperhatikan betapa anehnya semua ksatria bertindak dan datang untuk menyelidiki. Di antara Wakil Kapten Eric yang membawa Arthur pergi, para ksatria di sekitar tenda yang berjalan dengan canggung, dan Kapten Alan dengan tawanya yang parau, seluruh pemandangan pasti benar-benar mengganggu.

Bahkan tanpa memeriksa untuk memastikan apakah saya sudah tidur, komandan berjalan ke tenda saya dan berkata, “Selamat malam, Yang Mulia.”

Itu membuat saya kembali ke tempat tidur. Saya merasa seperti sedang dalam perjalanan lapangan di mana guru muncul untuk memarahi siswa karena begadang melewati waktu tidur mereka.

Sebagai Ayah dan Perdana Menteri

 

“STELLA DINGIN?”

Tiara dan saya ternganga pada Perdana Menteri Gilbert, yang hanya mengangkat bahu. Kami datang untuk menanyakan kabar Stella, dan dia menjawab dengan jujur: putrinya, yang berusia dua tahun tahun ini, terjebak di tempat tidur karena flu.

“Apakah dia baik-baik saja? Kapan dia menangkapnya?” Saya bertanya kepadanya.

“Tenanglah, Putri Pride. Ini bukan flu pertamanya, dan seorang dokter telah datang untuk menjenguknya.”

Matanya berkedip ke arah Arthur saat dia berbicara. Arthur dapat menyembuhkan putrinya dengan satu sentuhan, tetapi perdana menteri menolak bantuan tersebut. Dia mungkin meramalkan bahwa Arthur akan datang untuk memeriksa situasinya, meskipun itu adalah flu biasa.

“Istri saya merawatnya dengan baik,” kata Perdana Menteri Gilbert. “Aku juga tidak asing dengan merawat orang sakit.”

Dia tersenyum, dan aku membalas isyarat itu tanpa mengatakan apa-apa lagi. Setelah merawat Marianne ketika dia sakit parah, ketidaknyamanan kecil ini mungkin tidak mengganggunya.

“Ketika dia baru lahir, dia menangis sepanjang malam. Setidaknya sekarang dia sudah cukup dewasa untuk memberi tahu kita apa yang salah. Jauh lebih mudah dengan cara ini.”

Untuk orang seperti Perdana Menteri Gilbert, yang sudah pergi ke neraka dan kembali karena penyakit serius, flu sementara sepertinya tidak mengkhawatirkan sama sekali. Dia sekarang bisa membeli obat dan dokter, dan dia memiliki pelayan yang bisa menjaga putrinya saat dia pergi. Sepertinya pilek ini tidak terlalu serius.

“Kamu belum menangkapnya?” Saya mengatakan untuk mengubah topik.

“Tidak, saya berhati-hati dalam hal kesehatan,” katanya singkat. Itu masuk akal mengingat apa yang dia lihat Marianne lalui. “Hari ini, saya akan mengerahkan segala upaya saya untuk menyelesaikan pekerjaan saya tepat waktu, seperti biasa.”

Betapa sangat menyukainya. Saya tidak pernah tahu perdana menteri melalaikan tugasnya, bahkan untuk sehari, kecuali dalam keadaan krisis. Dia memenuhi setiap tenggat waktu, melampaui dan melampaui.

“I-pasti ada banyak di piringmu…” kataku, bersimpati. Saya selalu mengagumi dedikasinya pada pekerjaan dan keluarganya.

Kepala Tiara terayun-ayun. “Tolong beri tahu kami jika ada yang bisa kami bantu!” katanya, melakukan pompa tangan kecil.

Perdana Menteri Gilbert dengan lembut menolak tawaran kami. Mungkin dia tidak melihatnya sebagai beban sama sekali.

“Dibandingkan saat dia masih dalam perut ibunya, putriku dengan senang hati membiarkan aku, istriku, dan para pembantu kami membagi beban merawatnya. Dia sangat perhatian.”

Dengan itu, dia mengucapkan selamat tinggal kepada kami dan keluar dari ruangan, tetapi tidak sebelum aku melihat sekilas mata birunya menyipit dengan tekad. Saya akan mengetahui kemudian bahwa dia memutuskan saat itu juga untuk membelikan istri dan putrinya tercinta beberapa bunga dalam perjalanan pulang.