Higeki no Genkyou tonaru Saikyou Gedou Rasubosu Joou wa Tami no Tame ni Tsukushimasu LN - Volume 4 Chapter 2

Bab 2:
Putri Jahat dan Pangeran Kelahiran Kedua

 

LEBIH DARI APA SAJA, saya sangat ingin kembali ke satu-satunya saat dalam hidup saya ketika saya merasa puas.

“Cedric! Kamu kabur dari gurumu lagi, kan?!”

Lance Silva Lowell adalah kakak laki-laki saya. Dia mengambil tahta kerajaan saya setahun sebelumnya. Dia berdiri di bawah saya dan memarahi saya ketika saya mencoba tidur siang di pohon di taman. Kakak laki-laki memiliki rambut dengan warna emas yang sama denganku. Dia mengenakannya diikat ke belakang, yang membuat tatapannya yang tegas dan berapi-api tanpa hambatan saat dia menatapku.

“Hmph! Aku tidak butuh barang-barang itu,” kataku sambil mendengus, suaraku terdengar seperti nyanyian yang mengejek. “Saya luar biasa dan mengesankan dengan atau tanpa studi saya!”

Big Brother menendang pohon tempat saya beristirahat, menyebabkannya terhuyung-huyung dan bergoyang. Aku berpegangan pada dahan tempat aku bersandar.

“Apa yang kamu lakukan ?! Bagaimana jika aku jatuh dan melukai diriku sendiri?!”

“Kuharap kau terluka jika itu membuatmu tetap di kamarmu, idiot!” Big Brother balas membentak. “Maka aku tidak perlu khawatir tentang kakak laki-lakiku yang sudah dewasa, seorang pangeran, yang melarikan diri dari gurunya!”

“Dan apa yang akan kamu lakukan jika aku melukai wajah cantikku ini ?!”

“Siapa peduli?! Turun saja di sini!”

Saya tidak punya pilihan selain kembali ke tanah. Bahkan Dario, sang perdana menteri, datang untuk melihat apa yang membuat keributan itu. Saya dulu menyimpan dendam yang dalam terhadap pria itu, tetapi setelah berkali-kali dia meminta maaf kepada saya, saya memutuskan bahwa dia adalah orang yang baik. Permintaan maafnya yang tampaknya ribuan tidak membuat saya lebih mudah untuk terbuka kepadanya, tetapi paling tidak, saya memaafkannya atas kesalahannya.

Aku bisa saja melompat keluar dari pohon, tapi aku tahu jika Big Brother menarikku, dia akan menyeretku kembali ke tutor itu. Aku berdiri di dahan dan meraih jendela tinggi di dinding kastil. Itu tidak terlalu dekat, tapi aku yakin aku akan mencapainya.

“Jangan berani lari!” Big Brother memanggil dari bawah.

Uh huh. Aku akan melakukan apapun untuk keluar dari sini.

“Ini, pegang. Kamu tidak bisa seceroboh itu.”

Seseorang menawarkan saya tangan mereka melalui jendela. Aku mendongak untuk menemukan seorang pria dengan rambut putih berkibar dan mata emas tersembunyi di balik kacamata berbingkai tipis. Yohan Linne Dwight seumuran dengan Kakak, tapi wajah Yohan halus dan lembut. Itu memberinya tatapan lembut, meskipun dia adalah raja Chinensis — bagian lain dari Kerajaan Hanazuo Bersatu.

“Kamu mengerti aku, Bro,” kataku. “Tidak seperti Kakak.”

Saya menerima tangan Yohan dan membiarkan dia menarik saya ke kastil.

“Yohan! Jangan memanjakan Cedric!” Kakak berteriak.

Yohan menutup jendela untuk meredam suara Big Brother, sama sekali tidak terganggu oleh keadaan ini.

“Cedric, kamu tidak bisa menandai Lance sepanjang waktu. Dia baru saja mengenal pekerjaan yang dituntut dari seorang raja.” Bahkan saat dia menegurku, Yohan tersenyum.

Aku mengangkat bahu sebagai tanggapan dan duduk di kursi terdekat. “Kakak hanya melebih-lebihkan. Saya tidak perlu belajar. Aku akan baik-baik saja dengan penampilan ini.”

“Tapi sekarang kamu hampir tujuh belas tahun. Selain itu, kamu tidak punya alasan untuk menghindari belajar lagi, bukan?”

Pengingat itu lembut, tetapi saya terdiam. Sudah lama Yohan tahu alasan sebenarnya saya tidak belajar.

Karena saya tidak diasuh oleh ibu dan ayah saya, Yohan dan Kakak adalah satu-satunya dua orang di dunia yang benar-benar memahami saya. Mereka adalah keluarga saya. Setelah Big Brother mewarisi tahta, ibu dan ayahku—penguasa sebelumnya—menghilang dari mata publik, seperti biasanya. Aku sama sekali tidak peduli apa yang terjadi pada mereka. Kenapa harus saya? Mereka tidak pernah berinteraksi dengan saya, apalagi membesarkan saya.

Mereka masih tinggal di dalam kerajaan, identitas mereka tersembunyi, tetapi hanya Big Brother, raja baru, yang mengetahui lokasi mereka. Kami mungkin tidak akan pernah melihat mereka lagi. Orang tua kami tidak akan menghadiri pemakaman kami, apalagi pernikahan kami. Yang mereka pedulikan hanyalah tugas mereka. Kami berbagi darah, tetapi dalam segala hal kami benar-benar orang asing.

Tiga belas tahun telah berlalu sejak Big Brother mulai merawatku. Sembilan tahun yang lalu, Yohan berteman dengannya dan bergabung sebagai wali kedua saya. Saya tidak akan pernah melupakan perawatan yang mereka berikan kepada saya. Mereka adalah satu-satunya alasan saya masih di sini hari ini.

Kami semua cukup puas dengan keadaan sekarang. Kami tidak akan keberatan jika mereka tetap sama selamanya.

“Mengapa kamu tidak mencoba mempelajari tata krama dan budaya, setidaknya?” saran Yohan. “Kamu tinggal di sini di Cercis untuk saat ini, tetapi jika Lance membuka kerajaan, kamu akan memiliki kesempatan untuk bergabung dengan berbagai jenis lingkaran sosial. Anda tidak ingin mempermalukan diri sendiri jika—”

“Aku tidak membutuhkannya. Ketika saya lewat, semua orang melihat saya dan berlutut. Penampilan saya cukup untuk bertahan, apa pun yang saya lakukan.

Kakak laki-laki dan Yohan sama-sama bekerja keras untuk meningkatkan hubungan internasional Hanazuo. Kakak laki-laki saya telah menghabiskan waktu bertahun-tahun memberi tahu kami bahwa kami tidak dapat menutup kerajaan selamanya. Dunia luar sedang berubah, dan cepat atau lambat, ia akan mengejar kita.

“Itu karena kamu tidak tahu apa-apa di luar Hanazuo,” kata Yohan. “Begitu kamu meninggalkan kerajaan, kamu pasti akan menemukan orang yang harus kamu perlakukan dengan sopan. Bahkan orang yang lebih penting daripada Lance dan saya.”

“Tapi kalian berdua adalah raja, bukan? Siapa pun yang saya temui akan menjadi peringkat Anda atau kurang. Apa yang sangat kamu khawatirkan? Jika saya pernah bertemu seseorang yang sangat penting, saya pasti akan memberi mereka senyuman yang manis.

Semua orang menyukai senyumku. Mereka selalu membuat para wanita tersipu. Selain itu, sopan santun hanya penting jika Anda berbicara dengan seseorang yang berpangkat lebih tinggi, yang tidak mungkin saya lakukan.

Yohana menghela napas. “Mengapa kamu selalu mengatakan itu?” Alisnya berkerut pasrah saat dia melihat ke pintu.

Derap langkah kaki menginterupsi kami.

“Saya kira Anda memang membutuhkan penjelasan yang lebih blak-blakan,” tambahnya. Kemudian dia mundur ke pintu dan membukanya untuk membiarkan stomper masuk.

“Anda disana!” teriak seseorang saat engselnya berdecit sebagai protes. “Cedric! Aku bersumpah, aku akan mengikatmu ke mejamu hari ini!”

Membanting! Big Brother mendorong jalan ke kamar. Aku mempertimbangkan untuk berlari ketika dia bergegas ke arahku, napasnya terengah-engah. Dia berdiri di depan jendela seolah-olah dia bisa membaca pikiranku dan ingin menghentikan pelarianku.

“Kenapa kamu melakukan ini?!” Kata Kakak. “Aku yang selalu mengejarmu, sedangkan Yohan yang menceramahimu! Tapi kami tidak bisa menjagamu sepanjang waktu.”

“Aku tidak pernah memintamu untuk melakukannya! Apakah Anda tidak memiliki pekerjaan yang harus dilakukan, Kakak?! Atau apakah mudah menjadi raja?!”

“Jika kamu hanya diam dan belajar, aku tidak perlu melakukan semua ini! Jika kamu tahu aku sibuk, maka berhentilah membuat lebih banyak pekerjaan untukku, idiot!”

Dia mencengkeram kepalaku.

“Berhenti! Kau mengacak-acak rambutku!” Saya berteriak. Segera setelah aku berjuang, Kakak hanya mengacak-acak rambutku lagi, liontin di dalam kemejanya terlepas dalam perkelahian. Yohan dengan cepat memasukkannya kembali ke dalam untuknya.

Terlepas dari semua keributan yang saya sebabkan untuknya… Saya benar-benar mencintai Big Brother.

“Cedric, Lance hanya mengkhawatirkanmu,” kata Yohan. “Jika kamu tidak belajar, kamu tidak akan bisa diangkat menjadi perdana menteri atau seneschal suatu hari nanti.”

“Aku tidak mau!” Saya bilang. “Kita sudah memiliki Fargus dan Dario sebagai seneschal dan perdana menteri, bukan?! Aku hanya perlu menjadi diriku sendiri, dan itu lebih dari—”

“Berhentilah berpikir seperti anak kecil,” kata Yohan. “Menurutmu, apakah kamu akan tetap menjadi pemuda tampan lima puluh tahun dari sekarang?”

“Aku akan tetap cantik dalam lima puluh tahun, tentu saja!”

“Orang menua seiring berjalannya waktu! Apakah Anda tahu bahwa?!”

“Tentu saja saya tahu!”

Ketika saya balas berteriak, Yohan menghela nafas. Dia mengangguk pada Big Brother, yang segera menyapu ke belakangku dan melingkarkan lengannya di leherku dengan mencekik. Aku mencicit saat dia memotong pembicaraanku, akhirnya mengakui kekalahan dan berjanji untuk kembali ke guruku agar dia melepaskanku.

“Apakah kamu bersumpah demi Tuhan?” tanya Yohan. Aku tahu dia sedang berusaha untuk tidak terkekeh melihat kekacauan kami. Dia bersandar di meja dan mengangkat salib di lehernya agar aku bisa melihatnya.

“Jika Tuhan lebih cantik dariku, tentu saja, aku bersumpah!” Saya bilang.

Yohan hanya menggelengkan kepalanya dan mencubit pipiku. “Cukup dengan hujatan, oke?” Hanya setelah aku mengangguk, dia akhirnya melepaskanku.

Tidak seperti kerajaan kami, kerajaan Chinensis Yohan adalah negara yang sangat religius. Umat ​​mereka berdoa kepada Tuhan, menyanyikan himne, dan mengadakan pertemuan gereja. Meskipun bersatu di bawah satu nama, budaya kami masih berbeda. Merger tidak bisa memuluskan semua perbedaan kami.

Meski begitu, ketika kerajaan kita, dengan segala perbedaan budaya dan kepercayaannya, diserbu oleh Copelandii sejak lama, kita menggabungkan kekuatan. Aliansi kami yang tidak terduga telah berhasil menghalau invasi Copelandiian. Itu 106 tahun yang lalu sekarang.

Yohan, raja Chinensis, sangat taat pada keyakinannya. Kakak laki-laki dan saya pergi ke Chinensis berkali-kali, sejak kami masih kecil, dan setiap kali kami menemukan Yohan sedang berdoa dan menjalankan keyakinannya. Kakak dan saya tidak percaya pada dewa atau doa… tapi saya tidak benci melihat bagaimana Yohan selalu berdoa untuk kedamaian kerajaannya. Ada sesuatu yang menghibur tentang itu.

“Cedric, semuanya baik-baik saja sekarang,” kata Yohan.

Senyum di wajahnya tegang, tapi mata emasnya tetap lembut.

“Aku tahu,” kataku.

Aku memalingkan muka dari tatapan lembutnya dan dengan patuh kembali ke kamarku. Yohan mungkin adalah “Bro” saya dan bukan benar-benar saudara laki-laki saya, tetapi saya mencintainya sama seperti saya mencintai saudara sedarah saya.

Selama mereka berdua bahagia, aku juga. Mereka adalah satu-satunya dua orang yang tinggal bersamaku dan melindungiku sejak aku masih kecil. Aku ingin semuanya tetap seperti ini selamanya. Kerajaan kami dapat terus meningkat, dan saya dapat terus berada di sisi mereka. Aku benar-benar percaya itu.

Setidaknya sampai utusan dari kerajaan Copelandii menginjakkan kaki di negara kita.

 

***

 

“Kakak laki-laki! Kawan!”

Saat itu larut malam, jauh setelah jam-jam ketika saya kembali dari tempat latihan bersama Pride dan yang lainnya. Saya memecat semua pelayan dan penjaga dari kamar saya sehingga saya bisa sendirian.

Aku seharusnya mencoba untuk tidur, tapi tidak ada kesempatan untuk itu sekarang. Aku merosot ke sofa dan menyisir rambutku dengan tangan, tetapi itu tidak cukup untuk menenangkan pikiranku yang bermasalah. Aku memeluk kepalaku dengan tangan, memejamkan mata seolah itu bisa menghalangi ingatan yang tidak menyenangkan—dan faktanya, semuanya tidak menyenangkan.

“Kami akan mengatakannya sebanyak yang diperlukan. Chinensis akan menyerah kepada Kerajaan Rajah… atau lebih tepatnya, kepada kami, kerajaan Copelandii.”

Ini adalah pengumuman yang kami terima dari tiga utusan Copelandiian yang tiba tiba di kerajaan kami. Para penjaga di gerbang depan mencoba untuk mengusir mereka, dan pada saat itu para utusan itu berkata, “Baiklah. Kami akan pergi jika Anda siap menghadapi bencana yang akan menimpa kerajaan Anda.”

Selama Zaman Keemasan mereka, 106 tahun yang lalu, Copelandii mencoba menyerang kerajaan kita, tetapi sekarang mereka adalah koloni Kerajaan Rajah. Dengan kata lain, Rajah-lah yang benar-benar mengaturnya. Yohan curiga dengan pernyataan ancaman para utusan itu, dan membiarkan mereka masuk ke kastil. Itu adalah situasi yang tidak biasa sehingga Kakak dan saya bergegas untuk bergabung.

Utusan Copelandiian berbicara seolah-olah mereka yang bertanggung jawab, meskipun mereka hanya melakukan perintah Rajah. Rajah sangat ingin mendapatkan lebih banyak wilayah, dan Chinensis akan ditinggalkan di bawah kendali Copelandii. Itu adalah istilah yang mereka buat untuk kami. Tidak ada negosiasi atau barter. Hanya pernyataan agresi.

“Anggap ini sebagai tindakan belas kasihan,” kata mereka. “Saat ini, kami hanya menginginkan Chinensis, bukan United Hanazuo Kingdom secara keseluruhan. Kami bahkan mengizinkan Anda untuk memilih antara menjadi provinsi atau koloni.”

Belas kasihan? Mungkinkah ini benar-benar disebut belas kasihan? Mereka hanya ingin mengambil alih Chinensis. Jika Copelandii dan Rajah mengatur ini, negara Yohan akan menjadi bagian dari perdagangan budak. Dia harus menyerahkan rakyatnya sendiri.

“Kami akan memberimu waktu satu bulan,” kata utusan itu. “Kalian dipersilakan untuk melawan kami, tetapi kerajaan Alata dan Rafflesiana juga bersiap untuk perang. Sebuah kerajaan kecil yang terpisah—atau bahkan dua—tidak akan sebanding dengan kita.”

Itu benar-benar penghinaan. Kakak, Yohan, dan saya tidak bisa berbuat apa-apa selain menggertakkan gigi. Dengan bersatu, dua kerajaan kecil kami mampu bertahan selama bertahun-tahun. Sementara itu, Rajah menaklukkan tanah di sekitar kami satu per satu. Kami berharap untuk menghindari itu semua dengan menutup diri terhadap orang luar dan menjaga netralitas. Namun para utusan ini tampaknya tidak peduli sedikit pun. Mereka telah memutuskan untuk mencuri setengah dari United Hanazuo Kingdom, dan tidak ada yang bisa menghentikan mereka.

Terlebih lagi, Copelandii akan menjadi satu-satunya penguasa Chinensis, bukan Rajah itu sendiri. Sepertinya kami adalah negara paling bawah untuk ditaklukkan. Meskipun memiliki waktu sebulan untuk merenungkan masalahnya, kami tahu tidak ada yang bisa kami lakukan.

Yohan siap menyerah. Dia merasa itu sia-sia. Jika dia terpaksa memperbudak rakyatnya dengan cara apa pun, paling tidak, dia perlu melestarikan nama dan budaya kerajaannya.

“Mari kita bubarkan juga aliansi antara Cercis dan Chinensis,” katanya. “Kami tidak tahu kapan Rajah akan meminta Cercis untuk menyerah jika tetap menjadi bagian dari United Hanazuo Kingdom. Orang-orangku juga sepenuhnya mendukung rencana ini.”

Ketika Yohan mengatakan hal ini kepada Kakak, dia memasang senyum yang sama seperti biasanya. Tapi Big Brother masih ingin bertarung bersama Chinensis. Dia bersumpah dia tidak akan pernah membubarkan aliansi mereka.

Aliansi eksklusif telah menjalin ikatan antara orang-orang kami selama bertahun-tahun. Sama seperti orang Chinensis yang tidak ingin melibatkan Cercis dalam perselisihan, orang Cercian ingin bertarung bersama Chinensis sebagai Kerajaan Hanazuo Bersatu. Bahkan dengan jarak yang melebar antara keluarga kerajaan kerajaan dan pejabat pemerintah, Yohan dan Big Brother telah membawa rakyat mereka lebih dekat dari sebelumnya. Mereka peduli satu sama lain, bahkan jika secara teknis kami adalah negara yang terpisah dalam satu kerajaan bersatu.

Kakak laki-laki dan Yohan terhenti, kedua belah pihak menolak untuk mundur.

Mereka membutuhkan bantuan. Saat aku menyadari hal ini, pikiranku pergi ke sebuah kerajaan yang kemajuannya telah kami tolak berulang kali, sebuah kerajaan yang telah menjangkau kami ketika kami bersiap untuk membuka perbatasan kami dengan harapan membentuk kemitraan:

Freesia.

Freesia telah mengirimi kami banyak surat yang meminta pembicaraan untuk aliansi selama setahun terakhir, mungkin karena mereka mencoba memperluas aliansi mereka secara umum. Saya tahu saya harus memanfaatkan kesempatan ini.

Saya menuju pelabuhan keesokan harinya. Kakak laki-laki telah bersiap untuk menjalin hubungan dengan negara lain untuk beberapa waktu sekarang. Sebagai titik awal, dia telah mengatur hubungan dagang dengan Anemon bahkan sebelum dia menjadi raja. Hubungan itu berhasil dimulai sekitar setahun yang lalu.

Pada hari saya melarikan diri, saya segera menemukan sebuah kapal yang datang dari Anemone. Seolah-olah para dewa itu sendiri ada di pihakku, seseorang yang sangat penting bagi rencanaku ada di antara para pedagang di kapal: Leon Adonis Coronaria, putra mahkota Anemone.

Pangeran Leon berbicara tentang Putri Pride dari Freesia dan bagaimana dia ingin menjalin hubungan atau bahkan aliansi dengan kerajaan kita. Saya pernah mendengar ini dari Big Brother sebelumnya. Freesia adalah negara besar yang telah memperluas aliansinya dalam beberapa tahun terakhir, bahkan membentuk kebijakan bersama antar negara sekutu untuk memperkuat ikatan mereka. Semuanya jatuh secara ajaib ke tempatnya: semua surat, Freesia mencari sekutu, dan Pangeran Leon di kapal itu.

“Kamu ingin aku… memberi tahu Pride bahwa kamu siap untuk membentuk aliansi?” kata Pangeran Leon.

“Itu benar,” kataku padanya. “Aku akan tiba di Freesia sebelas hari dari sekarang. Saya ingin berkenalan dengan Princess Pride khususnya. Saya akan sangat menghargai jika Anda bisa memberitahunya sebanyak itu.

Tidak hanya hubungan Pangeran Leon dengan Freesia setuju, tetapi dia juga berencana untuk mengunjungi kerajaan segera setelah dia kembali ke rumah. Itu adalah kesempatan yang sempurna baginya untuk menyampaikan kata-kata yang baik untuk saya.

Dan saya akan sangat membutuhkan kata yang baik untuk membantu saya.

Freesia memiliki banyak tanah dan militer yang kuat. Mereka menolak praktik perbudakan, sentimen yang dimiliki kerajaan saya. Selain banyak koneksi asing mereka, orang-orang mereka memiliki kekuatan khusus yang menakutkan yang tidak terlihat di tempat lain di dunia. Dengan bantuan mereka, kita mungkin bisa menyelamatkan United Hanazuo Kingdom.

Kakak berpikir pergi ke negara-negara yang telah kami tolak dan memohon aliansi tidak akan membuahkan hasil. Mereka tentu tidak ingin menjadikan Rajah sebagai musuh. Ditambah lagi, Yohan tidak ingin Cercis bersujud demi kerajaannya. Berkeliaran mengemis akan membuat seluruh Hanazuo terlihat menyedihkan… tapi aku tidak peduli.

Rasa malu apa yang lebih besar daripada kehilangan Chinensis? Freesia adalah tanah yang diperintah oleh ratu dan putri. Tentunya mereka akan berlutut di hadapan seorang pangeran. Setelah saya menangkap mereka dengan pesona saya, saya bisa melobi untuk tanah air saya. Mereka pasti akan setuju, bahkan jika itu berarti melawan Rajah dalam prosesnya. Begitu saya merayu orang yang tepat dan menjadikan Freesia sekutu kami, saya bisa pulang dengan pasukan. Kemudian Big Brother dan Yohan akan berdiri dan berjuang untuk melindungi United Hanazuo Kingdom.

Setelah memberikan permintaanku kepada Pangeran Leon, aku berangkat ke Freesia keesokan paginya. Saya hanya membawa penjaga dan pelayan saya, meninggalkan dua surat untuk Kakak dan Yohan yang mengatakan saya akan pergi ke Freesia untuk membawa bala bantuan, dan bahwa saya tidak akan pulang untuk beberapa waktu.

Itu sangat sederhana. Siapapun yang melihatku akan terpikat oleh penampilanku. Yang perlu saya lakukan hanyalah menunda negosiasi cukup lama untuk membuat Princess Pride jatuh hati pada saya. Dia bahkan tidak bertunangan. Jika saya harus, saya akan melamar diri saya sendiri. Saya tidak peduli, selama itu akan membantu memprioritaskan negara saya dalam negosiasi. Ketidakhadiranku untuk sementara juga tidak berarti apa-apa, mengingat kedua waliku masih berada di kerajaan. Saya ingat tutor saya memberi tahu saya bahwa sebagian besar negosiasi aliansi hanya memakan waktu tiga hari, yang seharusnya cukup lama.

Tiga hari untuk memikat sang putri dan meyakinkannya untuk mendorong aliansi. Tiga hari untuk memastikan Freesia akan membantu kerajaanku. Saya masih akan berhasil kembali ke masa lalu… Saya sangat yakin akan hal itu.

“Ngh.”

Aku menyandarkan sikuku di atas meja, menopang kepalaku dengan tangan. Bagaimana hasilnya seperti ini? Tiga hari seharusnya sudah cukup. Rencanaku seharusnya berhasil. Tapi sekarang semuanya benar-benar berantakan. Apakah Copelandii dan Rajah mengetahui apa yang saya rencanakan? Mengapa dan bagaimana semuanya berubah? Sepanjang waktu saya pikir saya harus melakukan ini telah menguap. Musuh sudah siap menyerang. Dan Kakak adalah…

“Mph!”

Rasa sakit menusuk dadaku dan menjalar ke seluruh tubuhku. Adikku tidak mungkin menjadi gila. Aku ingin percaya bahwa itu adalah sebuah kesalahan, tapi pada kenyataannya, aku yang menyebabkan ini dengan menumpuk terlalu banyak beban padanya.

Kakak selalu mengkhawatirkanku. Dia adalah satu-satunya yang datang untuk menyelamatkan saya ketika saya membutuhkan bantuan. Yohan adalah satu-satunya yang mau repot-repot mencoba memahamiku. Saya tidak mempercayai siapa pun kecuali mereka, dan mereka tetap bersama saya, terlepas dari semua masalah yang saya sebabkan. Mereka tidak pernah sekalipun meninggalkan saya.

Saya akhirnya berpikir saya akan dapat membantu mereka, dan semuanya berantakan. Mengapa ini selalu terjadi? Mengapa saya tidak bisa melakukan apa pun selain menyeret mereka ke bawah bersama saya?

Yohan ingin melindungi Kakak, aku, dan kerajaan Cercis. Dia membubarkan aliansi kami sehingga berada di bawah kendali Rajah tidak akan mempengaruhi kami juga. Tapi baik saya maupun Kakak maupun orang-orang kami tidak menginginkan itu!

Rahangku sakit karena menahan isak tangisku. Aku membungkuk, memeluk diriku sendiri saat aku gemetar.

Ketuk ketuk.

Suara tumpul bergema di ruangan itu. Saya harus menarik napas dalam-dalam sebelum berhasil berteriak, “Apa yang kamu inginkan?”

Apakah sesuatu terjadi di rumah lagi? Atau apakah itu seorang pembunuh dari Rajah atau Copelandii?

Aku tegang saat menunggu jawaban, tapi tidak pernah datang. Orang itu terus saja mengetuk. Merasa gelisah, aku mendekati pintu. Penjaga saya seharusnya ditempatkan di luarnya. Jadi mengapa orang yang mengetuk tidak menjawab?

“Siapa disana? Beri tahu aku namamu, ”kataku, mengarahkan pedangku ke pintu.

“Ini Pride Royal Ivy. Selamat malam.”

Pride?! Kenapa dia ada disini?!

Aku terhuyung ke belakang karena terkejut, tetapi dengan cepat, aku menyadari bahwa aku membuat putri mahkota menunggu.

“Aku tidak keberatan jika kamu menutup pintunya,” dia melanjutkan. “Aku sudah mengirim penjaga, jadi tolong tetap seperti ini. Tak satu pun dari kami ingin ada rumor buruk yang muncul.”

“Apakah kamu butuh sesuatu? Apa aku belum cukup meminta maaf?”

Kepalaku berputar ketika aku mencoba memilah-milah apa yang dia lakukan di sini. Aku membiarkan pintu tertutup di antara kami dan menempelkan telingaku ke kayu.

“Saya tidak ‘membutuhkan’ apa pun, dan Anda dapat meminta maaf sebanyak yang Anda mau, tetapi itu masih belum cukup,” kata Pride.

Dadaku mengepal karena responsnya yang kering. Aku mencengkeram liontin yang tergantung di leherku. Dia masih belum memaafkan saya untuk hal-hal yang saya lakukan padanya.

Aku tidak bisa menyalahkannya. Hal-hal yang telah saya lakukan ketika mencoba memenangkan hatinya adalah sikap tidak hormat yang terang-terangan. Aku sudah terbiasa dengan wanita yang melemparkan diri ke arahku, tapi Pride sama sekali tidak seperti itu. Dan para kesatria miliknya itu sama marahnya padaku seperti dia.

Insiden di dapur pasti yang terburuk. Aku sangat yakin dia ingin aku mencicipi makanannya dan memujinya, tetapi sebaliknya, dia menangis dan menjerit dan berkata dia membenciku.

Lalu aku berjalan-jalan di taman. Aku harus keluar setelah lama terkurung di kamarku. Tapi aku panik ketika melihat sekelompok besar ksatria memasuki kediaman kerajaan. Begitulah cara Pride menemukan saya. Meskipun saya berusaha untuk meminta maaf, dia melihat saya dan malah menghina saya.

“Apakah kamu idiot?!”

Pada saat itu, rasanya dia merendahkan semua usaha yang saya lakukan untuk menyelamatkan Kakak dan Yohan.

Tapi Kakak dan Yohan benar. Ketika datang ke dunia luar, saya tidak punya akal sehat. Di situlah sebagian besar masalah antara tuan putri dan aku berasal. Semakin banyak upaya yang saya lakukan untuk merayu dia, semakin bumerang.

Bukan hanya dengan Pride juga. Arthur, kesatria miliknya, memelototiku seolah aku adalah musuh terbesarnya. Pangeran Stale—pelayannya—dan Perdana Menteri Gilbert juga menatapku dengan sangat jijik. Saya membahayakan seluruh tujuan saya datang ke sini, serta aliansi itu sendiri, berkat ketidaksabaran dan ketakutan.

Kembali ke taman, semuanya membuatku terburu-buru. Bahkan sebelum saya menyadari apa yang saya lakukan, saya mendorong Pride ke pohon. Bahkan saya tahu itu adalah perilaku yang tidak dapat diterima. Tapi aku tidak bisa memadamkan amarah yang mengamuk di dalam diriku. Saat para kesatria kerajaan turun tangan untuk memisahkan kami, kupikir seluruh cobaan telah berakhir. Tidak hanya aliansi akan gagal, tetapi saya juga tidak memiliki cara untuk menyelamatkan Chinensis. Pada akhirnya, aku sama sekali tidak berguna bagi Kakak atau Yohan.

“Jangan khawatir,” terdengar suara Pride dari sisi lain pintu. Kepalaku tersentak. Dia seperti sedang membaca pikiranku. “Ibu masih bergerak maju dengan aliansi. Aku yakin semuanya akan berhasil.”

Pintu berderak lembut, dan kemudian suaranya terdengar lebih dekat ke lantai. Dia pasti duduk tepat di luar kamarku.

“Aku hanya tahu bahwa Kakakmu juga akan baik-baik saja,” katanya. “Apa yang terjadi padanya bukan salahmu.”

“Apa yang membuatmu mengatakan itu?”

Dia berbicara begitu lembut seolah-olah dia bergumam pada dirinya sendiri. Merasa aku harus menanggapi dengan baik, aku meluncur ke lantai juga. Hanya pintu yang memisahkan kami saat kami bersandar ke belakang di kayu.

“Aku hanya mengetahuinya,” jawab Pride, kata-katanya jelas dan singkat. “Lagipula, aku punya prekognisi. Saya tahu motivasi Anda yang sebenarnya dan fakta bahwa Chinensis menjadi sasaran, bukan?”

“Apakah itu berarti… Chinensis benar-benar akan diserbu?”

Pride telah melihat invasi Chinensis dalam sebuah firasat. Itu berarti apapun yang kulakukan, serangan Copelandii tak terelakkan.

“Ya, tapi bukan berarti mereka akan kalah perang. Ibu dan aku berusaha memastikan hal itu tidak terjadi. Saya yakin masa depan sudah berubah.”

“Kamu tidak punya bukti tentang itu.”

Saya tidak bisa menerima jaminannya dengan mudah. Inilah putri sulung yang mengasihani saya. Mungkin aku seharusnya menghargai, tetapi belasungkawanya menggores kulitku seperti pasir.

Tapi dia sepertinya tidak keberatan. “Ya, benar. Anda telah melakukan hal-hal buruk, dan Anda seharusnya jujur ​​sejak awal, tetapi Anda tidak salah datang ke Freesia. Anda melakukan ini untuk kakak laki-laki Anda, bukan?

Hatiku sakit hanya dengan menyebut Big Brother. Dia telah didorong melewati titik puncaknya, dan sekarang Yohan harus menyaksikan kejatuhan temannya dan kerajaannya dari dekat. Bagaimana dia menghadapi semua ini? Seberapa besar penderitaan Big Brother saat aku di sini membuat kekacauan yang lebih besar? Ya, penderitaan—mereka berdua pasti sangat kesakitan.

Nafasku tercekat di tenggorokan. Aku memeluk lututku ke dadaku, tidak mampu menjawab.

“Cedric?”

Meskipun Pride memanggilku, aku tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun. Rasanya seperti ada sesuatu yang bersarang di tenggorokanku. Aku malah mengetuk pintu dua kali, berharap itu menunjukkan bahwa aku setidaknya masih mendengarkan.

“Tidak apa-apa,” Pride meyakinkan saya. “Kita akan berhasil tepat waktu. Saya berjanji.”

Suaranya sangat lembut, hampir seperti dia bisa melihatku melalui pintu. Tidak diragukan lagi dia memilih kata yang tepat untuk meredakan kekhawatiran saya.

“Aku di sini Untukmu. Freesia bersamamu. Semuanya akan bekerja.”

Aku mengertakkan gigi melawan kepedihan di kerongkonganku, menahan isak tangis dan geraman agar tidak keluar.

“Ini bukan hanya tenggat waktu enam hari. Semuanya akan berakhir dalam enam hari. Enam hari yang singkat dari sekarang, Anda akan kembali ke kehidupan normal Anda.”

Mendengar itu, aku menyingkirkan poni dari mataku dan menggigit bibirku yang gemetar.

Kenapa dia selalu… Kenapa, meskipun rayuanku tidak ada artinya baginya… meskipun aku memperlakukannya dengan buruk berulang kali… meskipun dia bilang dia membenciku, dan dia tidak akan pernah memaafkanku… Kenapa?

“Mengapa?!” tanyaku keras. “Kenapa kamu… terus berusaha membantuku ?!”

Suaraku pecah, terdengar aneh dan lemah bahkan di telingaku. Saat aku selesai dengan ledakanku, tenggorokanku tercekat.

Aku hanya tidak bisa mengerti gadis ini. Kenapa dia terus mencampuri hidupku? Dia sepertinya membenciku, namun dia masih berjuang atas namaku. Dia tidak akan memaafkanku, namun dia mencoba menghiburku. Itu tidak bertambah.

“Berhenti saja!” aku memberitahunya. “Jangan terlalu berharap… Itu semua… salahku…”

Setiap upaya saya telah menjadi bumerang, dan itu semua karena saya menolak untuk benar-benar belajar. Aku tidak bisa menghadapi kemungkinan gagal lagi, menaikkan harapanku hanya untuk melihat mereka pupus. Dorongannya membuatku semakin putus asa. Aku bisa terbawa suasana lagi. Saya bisa membuat kesalahan yang lebih buruk.

Aku menutupi wajahku dengan kedua tangan dan mengerang ke telapak tanganku. Saya ingin berteriak padanya bahwa dia salah, tetapi saya juga mendengarkan setiap kata darinya.

“Itu bukan salahmu,” katanya blak-blakan. “Tidak terlalu. Ini hanya… penebusan dosa. Anda akan melihat apa yang saya maksud segera. Saya telah bertemu banyak orang seperti Anda. Mereka melihat keluarga mereka dan orang-orang yang mereka sayangi menderita, tapi tidak ada yang bisa mereka lakukan. Begitu banyak orang.”

“Begitu banyak orang.” Kata-kata itu terasa berat di antara kami. Aku semakin merosot ke pintu. Dia seumuran denganku, tapi suaranya membawa bobot bertahun-tahun. Aku tidak bisa mulai membayangkan hal-hal yang dia lihat.

“Itulah mengapa saya datang ke sini,” tambahnya. “Meskipun, karena kamu membenciku, aku yakin itu hanya gangguan.”

Tidak, bukan aku yang membencimu. Kaulah yang membenciku. Saya yakin itu. Tapi aku tidak pernah mengatakan bahwa aku membencimu!

Tenggorokanku terlalu kering untuk berbicara. Aku mengunci kejang di balik gigi terkatup, tidak dapat menyangkalnya sebelum dia berbicara lagi.

“Selain itu… malam ini terlalu panjang untuk dihabiskan dengan menangis sendirian.”

Kata-kata itu memukulku seperti pukulan ke perut. Semuanya diklik. Saya menurunkan tangan saya dan menatap mereka melalui penglihatan kabur. Air mata menggenang di kulit dan mengalir di pergelangan tangan dan lenganku dalam curahan yang tiba-tiba. Ketika saya menyentuh pipi saya, saya merasakan jejak basah yang mengarah ke leher saya.

Saya mencoba yang terbaik untuk menyembunyikannya sehingga dia tidak bisa mendengar saya.

Bagaimana dia tahu? Aku sangat ingin bertanya padanya, tapi aku malah memilih diam. Aku tidak mau harus mengakuinya.

“Tidak apa-apa menangis,” katanya. “Ingat apa yang saya katakan? Aku ada di pihakmu sekarang.”

Aku menyerah dan terisak, kali ini memeluk kedua lutut ke dadaku. Hanya Kakak dan Yohan yang pernah melihatku seperti ini.

Aku menekan wajahku ke lutut, berharap itu akan menghentikan air mata, tetapi tidak ada gunanya. “Aku tidak bisa membiarkanmu melihatku seperti ini,” sergahku, meskipun dia sudah melihatku bertindak memalukan dua kali. Jika saya mempermalukan diri saya lebih jauh, bahkan saya tidak akan pernah memaafkan diri saya sendiri.

“Tapi aku tidak bisa melihatmu melalui pintu,” balasnya. “Selain itu, tidak perlu membuat pertunjukan untuk seseorang yang kamu benci. Saya tidak peduli jika Anda ingin bertindak lemah. Itu hanya bukti seberapa banyak Anda telah berjuang.

Seolah-olah dia tahu setiap bagian dari jiwaku.

Siapa gadis ini? Kata-katanya yang lembut membuatku benar-benar kacau. Aku terisak saat lebih banyak air mata mengalir di pipiku. Tenggorokanku sangat kencang, aku hampir tidak bisa memeras udara melaluinya. Seluruh tubuh saya bergetar ketika saya mencoba untuk berbicara.

“Kakak… jadi gila… Tapi itu tidak mungkin!”

Saya tidak ingin mempercayainya. Aku tahu itu perbuatanku, tapi tetap saja… dia orang yang sangat kuat, dan aku hanya bisa berdoa semoga pikirannya tidak benar-benar hancur.

“Ini adalah kesalahanku! Aku membuatnya menderita begitu lama! Tapi dia tidak pernah mundur… Dia bekerja sangat keras… dan tidak pernah menentangku… Bagaimana ini bisa terjadi padanya ?!

Itu pasti bohong. Aku ingin segera pulang dan menemukan dia tersenyum seperti biasanya, ingin sekali dia menggodaku seperti yang selalu dia lakukan. “Itulah yang kamu dapatkan karena melarikan diri,” dia akan memarahiku.

“Kak… Kenapa kamu…? Anda bersumpah kerajaan kita akan tetap bersama! Itu… itulah yang Big Brother inginkan! Jadi kenapa? Kenapa… kau tidak membiarkan kami bertarung bersama?!”

Aku juga ingin membantunya. Senyum pasrahnya seharusnya hanyalah mimpi buruk. Apa pun yang terjadi, aku ingin kita tetap bersama sebagai United Hanazuo Kingdom.

Tapi tidak masalah apa yang saya inginkan. Apa pun keinginan saya, saya hanya menjadi beban bagi mereka. Aku membenci diriku sendiri untuk itu.

Di suatu tempat di sepanjang jalan, keluhan saya terhadap Pride telah berubah menjadi keluhan terhadap diri saya sendiri. Dan tetap saja kata-kata itu mengalir keluar dariku, meledak sekarang setelah bendungan jebol.

“Mengapa?! Kenapa kerajaan kita?! Dari semua negara… Bukannya Big Brother atau Bro… pernah melakukan sesuatu yang menyebabkan ini!”

Selamatkan mereka! Tidak peduli siapa. Selamatkan saja Kakak, Bro, kerajaan kami, dan rakyat kami!

“Ya, benar.”

Suara Pride menghampiriku dari sisi lain pintu, terdengar jelas di atas isak tangisku yang putus asa. Meskipun itu adalah penghiburan kosong, saya tidak dapat menahan diri untuk tidak bergantung padanya.

“Kami akan melindungi semua yang Anda sayangi,” katanya.

Suaranya terdengar semurni air. Gemetar saya agak mereda di hadapan kekuatan dalam kata-katanya. Mengatur rahangku, aku menutupi wajah dan poniku yang berantakan dan menetes sekali lagi. Aku tidak mengerti mengapa dia membuat klaim seperti itu, tetapi sebagian dari diriku tidak bisa tidak mempercayainya.

“Benar!” Saya bilang.

Saya akan melindungi mereka tanpa gagal. Saya akan melindungi Kakak dan Yohan, apa pun yang terjadi. Itulah seluruh alasan saya berada di sini.

 

***

 

“Apa artinya ini, Yang Mulia?”

Mata pria itu berkilat. Seluruh tubuhnya memancarkan kemarahan dan kebencian. Di bawah ketidakpercayaan dalam suaranya ada ketakutan murni. Dia pasti sudah melihat ini datang.

Dia melangkah lebih dekat ke ratu, dan aksesoris yang menghiasi tubuhnya bergemerincing.

“Apakah saya benar-benar harus menjelaskannya berulang kali?” sang ratu menjawab dengan gusar, menyilangkan kakinya. Dia duduk di atasnya di singgasana dan tampak santai seolah sedang mendiskusikan cuaca. “Cercis akan menjadi koloni kita sekarang. Kami menyerang itu. Apakah itu membuatmu lebih mudah untuk mengerti?”

Bibirnya tertarik membentuk senyuman yang mengerikan. Wajah tampan pria itu berkerut panik, takut, dan benci sekaligus.

Ada Cedric. Ini kilas balik dari game… Ah, aku benci ini. Ini adalah bagian di mana dia…

“Bagaimana kamu bisa melakukan ini ?!” seru Cedric. “Sudah setahun! Kami telah melakukan semua yang Anda—semua yang diinginkan Freesia! Kami telah mengirimi Anda kiriman emas secara terus-menerus!”

Dia memamerkan giginya saat dia berteriak pada ratu. Para penjaga mencengkeram senjata mereka lebih erat dan mendekatinya.

“Kamu bisa terus melakukan itu bahkan setelah kamu menjadi koloni kami,” kata sang ratu, memutar-mutar rambut merahnya di sekitar jarinya. “Jangan ragu untuk menolak jika kamu suka. Bukan berarti kerajaan yang sangat kecil dengan hanya emas yang bisa mengalahkan kita.”

Cedric menggertakkan giginya dengan bunyi klak. Dia melotot seolah ingin membakar ratu—membakarku—menjadi abu.

“Kau bilang kau akan membuat kami aman. Kami membuka gerbang kami untuk Anda, tutup mulut, mengirim emas Freesia tanpa kompensasi selama ini. Setahun yang lalu, Anda menjebak saya. Anda mengatur kerajaan saya.

Dia mencoba untuk menekan emosinya yang membara, tetapi suaranya yang meninggi memantul dari dinding ruang singgasana. Pride tersenyum geli, dan matanya berbinar saat dia melihat wajah tampan sang pangeran.

“Pilihan apa yang saya miliki?” dia berkata. “Aku bukan orang yang seharusnya membuatmu marah. Negara kita bahkan tidak pernah memiliki hubungan, apalagi aliansi, tetapi Anda berbaris ke sini dan memberi tahu saya bahwa kerajaan Anda dalam bahaya. Ini benar-benar salahmu sendiri. Di samping itu…”

Queen Pride menyandarkan kepalanya di tangannya, mengawasinya. Kemudian senyum lebarnya berkedut.

“Saya memutuskan bahwa saya menginginkannya. Itu adalah peti harta karun terbesar di dunia.”

Chinensis mengandung banyak mineral—dan Pride menginginkannya. Sesederhana itu.

Wajah Cedric berkerut marah karena pengungkapan ini, tetapi senyum menyeramkan Pride semakin membesar. Kemarahannya yang gelap memberinya makan, memikatnya. Dia tidak bisa menahan kegembiraannya.

“Jika Anda menyetujui tuntutan saya, mungkin saya akan berubah pikiran,” katanya kemudian.

“Tuntutan? Tuntutan apa?” Mata Cedric terbelalak, dan Pride mengambil waktu untuk melanjutkan.

“Adikku yang malang, putri kedua, Tiara, akan berusia enam belas tahun ini. Apa yang kamu katakan?”

Ratu jahat berbicara seolah-olah dia baru saja memikirkan permainan baru yang menyenangkan, tetapi semua warna memudar dari wajah Cedric.

“Benarkah itu yang kamu ingin aku lakukan ?!” katanya, mengerutkan bibir tak percaya.

Matanya menyipit karena puas, dan dia terkekeh. “Yah, tidakkah kamu ingin melihat seperti apa wajahnya, diliputi oleh keputusasaan dan kebencian, ketika dia dibunuh oleh pria yang dicintainya?”

Pride tertawa terbahak-bahak, bergoyang seperti anak kecil yang mengharapkan hadiah. Tawa gilanya memantul dari langit-langit tinggi ruang singgasana. Itu membuatnya tampak jauh lebih tua dan lebih korup daripada wanita muda itu.

“Jangan ragu untuk menolak, jika kamu mau,” lanjutnya. “Tapi itu benar-benar bukan hal yang buruk ketika alternatifnya adalah melihat kerajaanmu terhapus dari peta.”

Sedih, Cedric mengarahkan pandangannya ke lantai sementara sang ratu menyeringai jahat padanya. Dia jelas menikmati reaksinya, seolah-olah menonton bunga mekar secara real time.

“Yang harus kamu lakukan hanyalah menipu dan membunuh seorang gadis kecil untuk menyelamatkan tanah airmu,” kata Pride dengan ringan. “Ini tidak seperti kamu belum memiliki darah di tanganmu.”

Cedric masih mempelajari lantai, tetapi bagian putih matanya terlihat, dan seluruh tubuhnya terkepal erat. Penghinaan dan korupsi membakar tatapannya. Dia tampak putus asa untuk menelan kata-katanya, tetapi dia membuka mulutnya untuk berbicara.

“Saya mengerti. Akan mudah merayu sang putri dengan penampilanku, karena dia menghabiskan hidupnya terkurung di menaranya. Jadi tolong, jaga keamanan Cercis.”

Pride berseri-seri. Inilah yang dia tunggu-tunggu.

“Haruskah aku melepaskan kerajaan tetanggamu saat aku melakukannya?”

Cedric mengangkat kepalanya dengan sentakan, mulutnya terbuka saat dia tersentak. “Apakah kamu benar-benar bersungguh-sungguh?” Nyala api di matanya menyala lebih terang.

“Ya, saya percaya,” Pride memberitahunya, mengayunkan kakinya dengan main-main di singgasananya. Senyumnya sangat tenang. “Itu akan cukup mudah bagiku.”

Curiga, Cedric menggigit bibirnya dan memperhatikan Pride dengan hati-hati. Apakah dia ditipu lagi? “Tapi bekas kerajaan Chinensis sekarang menjadi milik Kerajaan Rajah. Bahkan Yang Mulia dan seluruh kerajaan Freesia tidak bisa membebaskan mereka.”

“Tentu kita bisa. Rajah tidak punya alasan untuk menentangku.”

Cedric ternganga melihat kepercayaan dingin pada kata-kata Pride. Meskipun dia tidak mempercayai siapa pun pada saat ini, jelas bahwa dia mulai mempercayai bualan Pride.

“Jika kamu memenuhi semua persyaratanku, maka kamu akan dapat melindungi tanah airmu, dan kamu bahkan akan mendapatkan kembali kerajaan yang hilang berkat kebodohanmu setahun yang lalu. Bagaimana menurutmu? Apakah motivasi itu cukup untukmu?”

Dia mencibir sementara Cedric gemetar. Harapan, keraguan, keraguan, dan kepanikan melintas di matanya. Tepat ketika dia mulai tenang, dia menganggap itu sebagai isyarat untuk melanjutkan.

Iris ungunya bersinar dengan gembira. “Tapi jika kau gagal memenuhi satu permintaanku…maka aku akan mengambil semua emas dan orang-orang Cercis dan menjualnya sebagai komoditasku. Cercis akan menjadi kerajaan penghasil budak yang tiada duanya.”

Keringat bercucuran di dahi Cedric saat darah mengalir dari wajahnya. Ketakutan mengguncang seluruh tubuhnya. Dia mengalihkan pandangannya dari tampilan kegilaan murni di wajah Pride.

“Baik,” katanya. “Adapun pertunanganku dengan Putri Tiara—”

“Oh, apakah kamu benar-benar berpikir itu akan semudah itu?” dia menyela, mencibir. “Itu masih adik perempuanku yang akan bertunangan denganmu. Ini tidak sesederhana yang Anda pikirkan. ”

“Baiklah, kalau begitu…” Cedric memulai, tapi dia terdiam. Dia bingung bagaimana menggambarkan rencananya untuk membuat Tiara jatuh cinta padanya.

Pride melihat menembus dirinya. “Uh huh. Kurasa aku akan memikirkan sesuatu untukmu. Mengapa Anda tidak menunjukkan betapa berdedikasinya Anda terhadap permintaan saya? Seperti, misalnya…”

Dia pura-pura merenungkan pilihannya sejenak sebelum tersenyum pada Cedric.

“Bagaimana jika kamu menjilat sepatuku?”

Cedric hanya mengedipkan mata pada ratu dengan tak percaya, api di matanya langsung padam. Alisnya berkerut saat ia mencoba untuk menentukan apakah dia bercanda, tapi dia tidak pernah goyah. Pride menyilangkan dan menyilangkan kakinya, sangat percaya diri saat dia menunggu tanggapannya.

“Cepatlah sekarang,” Pride mendesaknya, menjulurkan dagunya saat dia menatapnya untuk menunjukkan kekuatan.

Dia mengulurkan sepatu yang disemir ke arah Cedric. Sandal berhiaskan berlian itu tidak mengandung noda atau bekas kotoran, tapi bukan itu masalah sebenarnya di sini. Pride memerintahkan seorang pangeran dari kerajaan lain untuk menjilat sepatunya. Mencium kakinya yang telanjang akan mewakili sumpah, tapi ini murni perbudakan, tindakan yang sangat merendahkan. Tidak ada yang memalukan dan memalukan seperti ini.

Sang ratu mengetukkan kakinya dengan tidak sabar, seolah itu permintaan sederhana. “Apa masalahnya? Apakah kamu tidak akan melakukannya?”

Cedric menyeret dirinya ke depan, seluruh tubuhnya gemetar karena malu. Giginya dikunci begitu rapat, dia pikir mereka akan hancur. Selangkah demi selangkah tersiksa, dia mondar-mandir ke ratu. Dia perlahan-lahan turun ke satu lutut, gerakannya teredam oleh karpet. Setiap saat terasa kaku dan kaku saat dia mengulurkan tangan gemetar untuk mengambil sepatu ratu.

Wanita ini adalah iblis yang mengkhianati Hanazuo, memikat Cedric ke dalam perangkap, menghancurkan hati saudaranya, mencuri nama dan budaya Chinensis, memperbudak rakyat mereka, dan menyandera orang-orang Cercian. Dan sekarang dia membungkuk di hadapan iblis ini, gemetar karena mempermalukan dirinya sendiri untuknya.

Ini mengerikan. Benar sekali, adegan ini hanya ditampilkan dalam bentuk siluet selama permainan berlangsung. Saya tidak harus menyaksikan semua detail yang mengerikan.

Wajah Cedric berubah menjadi putus asa saat dia mengangkat sepatu Pride ke mulutnya. Dia mengesampingkan harga dirinya, rasa malu, dan martabatnya, tampak menguatkan dirinya untuk apa yang harus dia lakukan.

Pada titik permainan ini, kepercayaan Cedric benar-benar rusak. Dia tidak percaya pada siapa pun lagi. Bahkan sepertinya dia tidak percaya tindakan mengerikan ini akan benar-benar menyelamatkan kerajaan dan Chinensisnya. Namun dia tidak punya pilihan selain menurut. Hanya dengan membuang semua yang dia miliki, dia dapat menemukan harapan untuk menyelamatkan saudara-saudaranya dan rakyatnya.

Tidak, tolong. Hentikan ini.

Bibir sang pangeran terbuka. Rambut emasnya yang indah menyerempet sepatu Pride sebelum lidahnya.

Ini tidak akan membantu. Pride tidak akan pernah membantu Anda!

Perlahan, hati-hati, Cedric menutup matanya, wajahnya diam, seolah dia mengeraskan hatinya untuk tugas ini. Sementara itu, Pride tersipu kegirangan. Menyaksikan pangeran cantik menurunkan dirinya untuknya pasti merupakan sensasi yang memuakkan. Matanya berkilat saat ujung lidah Cedric mendekati sepatunya.

Saya tidak menginginkan ini. Aku tidak pernah ingin melihatnya dalam posisi ini. Pria yang sombong dan baik hati ini yang sangat peduli dengan saudara-saudaranya… Dia tidak bisa berakhir seperti ini!

 

***

 

“Terima kasih telah menunggu selama tiga hari terakhir ini.”

Keesokan paginya, kami semua berkumpul di ruang singgasana, dan Ibu segera mengalihkan perhatiannya ke Cedric.

“Tentu saja,” jawabnya. Bibirnya menekan garis tipis saat dia dengan cemas menunggu kata-kata selanjutnya. Saya bisa melihat dia melakukan yang terbaik untuk tidak bereaksi berlebihan atau mengatakan sesuatu yang tidak sopan.

Stale dan Paman Vest berdiri di kedua sisi Ibu, bersama Ayah dan Perdana Menteri Gilbert. Tiara dan saya telah tiba pada waktu yang ditentukan. Kami akan bergabung dengan mereka di dekat tahta, hanya agar Ibu tersenyum dan memberi tahu kami bahwa kami bisa tetap di tempat kami berada, yang kemungkinan besar berarti dia juga ingin mengatakan sesuatu kepada kami.

“Aku akan langsung ke intinya,” kata Ibu. “Kerajaan Freesia kami ingin secara resmi mencari aliansi dengan Kerajaan Hanazuo Bersatu. Kami percaya hal-hal yang Anda ceritakan kepada kami adalah benar.”

Cedric menarik napas kasar. “Apakah kamu benar-benar bersungguh-sungguh ?!” Meskipun suaranya tidak percaya, matanya berkilauan dengan harapan.

Ibu mengangguk. “Vest, Stale, dan Gilbert bisa mendapatkan bukti.”

Pernyataan itu mengangkat beban dari dadaku juga. Saya sangat beruntung memiliki orang-orang yang cerdas dan cakap di sekitar saya. Saya bahkan tidak tahu Perdana Menteri Gilbert juga membantu sebelumnya.

“Dan Pride…”

Jantungku berdetak kencang, dan aku berbalik ke arahnya. “Ya?” tanyaku setenang mungkin.

Sambil tersenyum, Ibu berkata, “Aku juga punya kabar untukmu. Ini tentang misi pertahanan Anda. Negara lain telah secara sukarela bergabung dengan Freesia dalam upaya pemeliharaan perdamaiannya.”

Cedric dan aku sama-sama berkedip karenanya. Tak satu pun dari kami yang pernah mengharapkan negara lain untuk terjun ke dalam kekacauan ini. Siapa yang berani membuat musuh Kekaisaran Rajah demi Hanazuo yang terisolasi? Negara besar seperti Freesia bisa mengambil risiko ini, tapi siapa yang mungkin bergabung dengan kita?

Ibu kembali menatap Stale. Dia menundukkan kepalanya dan melangkah maju.

“Kerajaan Anemone secara sukarela menyediakan persediaan yang diperlukan para ksatria kita.”

Leon?!

Rahangku jatuh. Saya tahu Anemone dan Cercis adalah mitra dagang, dan jelas Anemone adalah sekutu kami juga, tetapi mereka adalah kerajaan yang sangat kecil. Dengan segala sesuatu yang mulai berbalik untuk mereka, perang sepertinya hal terakhir yang mereka inginkan.

Ada begitu banyak hal yang ingin saya katakan, tetapi tidak ada kata-kata yang keluar. Aku terdiam mendengar pernyataan Stale.

Stale menyeringai geli ringan sebelum melanjutkan. “Dua hari yang lalu, Leon mendekati saya untuk berkonsultasi. Dia ingin saya tahu kerajaannya siap memberi kami senjata dan perbekalan. Kemarin malam, seorang utusan Anemon tiba untuk menyampaikan tawaran resmi dari raja mereka. Kami mengirim kurir sebagai balasan pagi ini, jadi saya yakin paling lambat besok pagi, kami akan menerima kiriman persediaan dalam jumlah besar.

Stale melanjutkan dengan mengatakan bahwa jika pertempuran berlangsung lima hari dari sekarang, maka mereka akan berangkat besok sore. Semuanya begitu tiba-tiba. Ini pasti sulit bagi Anemone.

Rupanya merasakan kekhawatiran saya, dia berkata, “Ketika mereka mengirim surat pertama mereka, mereka sudah menyiapkan persediaan, jadi saya yakin ini akan berhasil.”

Saya seharusnya mengharapkan tidak kurang dari pusat perdagangan yang begitu aktif. Mereka mungkin memiliki sebagian besar perbekalan bahkan sebelum kami bertanya, terutama karena mereka sendiri tidak banyak menggunakan senjata perang.

“Saya menyebutkan bahwa ini akan menjadi pertama kalinya Putri Pride di medan perang, jadi saya membayangkan kita akan memiliki pengiriman yang cukup untuk dinanti-nantikan,” tambah Stale. Sudut senyumnya berkedut ke atas.

Tolong jangan terlalu menekan saya! Saya mengerti bahwa memberi tahu mantan tunangan saya bahwa saya membutuhkan perbekalan untuk berperang mungkin berarti dia dan raja mengirimkan semua yang mereka bisa, karena kerajaan kita adalah sekutu, tapi tetap saja!

Stale mengatakan Leon telah mendekatinya dua hari yang lalu. Itu pasti setelah Leon bertemu denganku. Stale dan Leon jarang bertemu selama kunjungan reguler Leon ke Freesia, tetapi di suatu tempat di sepanjang jalan, keduanya pasti menjadi dekat tanpa sepengetahuan saya.

“Pride, aku serahkan koordinasi antara Anemone dan kendali kampanye kepadamu,” kata Ibu. “Apakah ini sesuatu yang bisa kamu tangani?” Senyumnya hampir nakal.

Menepis keraguanku, aku mengangguk. “Mengkoordinasikan” kedua kerajaan tidak lebih dari sekadar menerima kiriman dari Anemone. Yang lebih mendesak, dalam benak saya, adalah pertanyaan mengapa Leon tiba-tiba mengajukan tawaran seperti itu. Ketika kami bertemu dua hari yang lalu, kami sama sekali tidak membahas misi pertahanan.

“Stale dan Vest telah menemukan United Hanazuo Kingdom bebas dari kesalahan,” kata Ibu kepada Cedric. “Aku benar-benar minta maaf karena menyembunyikan keraguan sebelumnya.”

“Tidak apa-apa. Saya tidak akan pernah lupa bagaimana Anda memilih untuk berdiri dan berjuang demi kerajaan saya!”

Cedric berlutut dan menundukkan kepalanya saat Ibu berseri-seri padanya.

“Ini semua demi aliansi kita.” Ibu kemudian memintanya untuk mengangkat kepalanya. “Mulai saat ini, kerajaan kami akan mendukung milikmu dengan setiap sumber daya yang kami miliki. Sekarang, saya ingin beralih ke percakapan yang sangat penting yang menyangkut Freesia dan Hanazuo.”

Dia memberi isyarat kepada Perdana Menteri Gilbert untuk maju, dan dia melakukannya dengan persetujuan.

“Antara kemarin dan pagi ini, kami telah menangkap tujuh penjahat terpisah,” katanya kepada kami. “Masing-masing dari mereka menggunakan cara yang berbeda, tapi kami yakin bahwa mereka semua adalah mata-mata dari negara yang bermusuhan.”

Terlepas dari nada tenang dari kata-kata Perdana Menteri Gilbert, keterkejutan melanda diriku. Tiara menutup mulutnya dengan tangan, sementara Cedric berteriak, “Tujuh dari mereka?!”

Perdana Menteri Gilbert mengangguk untuk mengkonfirmasi pernyataan yang menakjubkan itu dan melanjutkan. “Dua orang pertama tertangkap sedang berusaha menyalakan sekeranjang bubuk mesiu di tempat pelatihan pesanan. Setelah itu, kami menemukan pasangan lain yang mencoba menyelinap melalui gerbang kastil. Yang lain berpura-pura sebagai penjaga istana, dan yang lain bertindak lebih jauh dengan mencoba menyamar sebagai seorang bangsawan yang biasanya memiliki akses ke kastil. Penjahat terakhir berusaha mengancam seorang pelayan untuk membantunya masuk. Kami memancingnya keluar dan menangkapnya.”

Mulutku seperti tidak bisa menutup. Ibukota kerajaan seharusnya aman, dijaga di setiap titik masuk, tetapi orang sebanyak ini masih berusaha menyusup ke kami. Bahkan lebih menakutkan untuk mempertimbangkan seberapa jauh ke dalam kompleks kastil beberapa orang sebelum dihentikan dan diekspos.

Dalam beberapa tahun terakhir, kami telah memperkuat keamanan di seluruh negeri—terutama di sekitar ibu kota. Freesia saat ini adalah rumah bagi salah satu sistem pertahanan paling kuat di seluruh dunia. Dan masih tujuh orang berhasil lolos.

Kami berdiri di sana, tercengang, sampai Perdana Menteri Gilbert berbicara lagi. “Ngomong-ngomong, antara hari ini dan kemarin, jauh lebih banyak orang ditangkap karena mencoba menyusup ke desa setempat dan ibu kota kerajaan. Saya membayangkan dengan setiap yang kami tangkap, yang lain mencoba masuk.

Cedric mengepalkan tinjunya lebih erat saat skala masalah yang dia bawa ke kerajaan kami tenggelam.

“Ksatria kami membantu menginterogasi para penjahat yang ditangkap,” kata Perdana Menteri Gilbert, “tetapi tidak ada yang melanggar dan mengungkapkan untuk siapa mereka bekerja. Mereka mengklaim bahwa mereka adalah tentara bayaran yang tidak terafiliasi yang dibayar untuk pekerjaan itu. Beberapa melakukan perlawanan, tetapi akhirnya memberi kami cerita yang sama. Namun…”

Senyum perdana menteri sama sekali tidak meyakinkan ketika dia berhenti. Auranya yang menakutkan menunjukkan bahwa salah satu tawanan telah “dibujuk” untuk melakukan sesuatu yang berharga.

“Kami mengetahui bahwa mereka dipekerjakan oleh seseorang di Copelandii.”

Aku menelan ludah. Jadi Copelandii memang tahu Cedric datang ke sini untuk meminta bantuan. Mata-mata ini mungkin bermaksud mengganggu proses ini dan menjauhkan Freesia dari konflik—atau setidaknya menyabotase kampanye kami—agar mereka bisa memenangkan kendali atas Chinensis untuk selamanya.

Itu juga berarti Rajah terlibat. Surat mereka yang diduga netral kepada Ibu bukanlah suatu kebetulan. Mereka sama bersemangatnya dengan Copelandii untuk memblokir upaya pertahanan kami atas nama tanah air Cedric.

“Oleh karena itu, kastil kami dan kerajaan kami pada umumnya sekarang berada di bawah perlindungan tatanan kerajaan,” Perdana Menteri Gilbert menyimpulkan. Kilatan di matanya dan senyumnya memberi tahu saya bahwa perdana menteri tidak membiarkan satu pun dari mata-mata ini melarikan diri. Dia bahkan mungkin ikut campur dalam interogasi mereka.

“Kerajaan Copelandii telah memberi kita alasan nyata untuk berperang melawan mereka,” kata Ibu.

Kata-kata itu menggantung berat di udara. Tidak akan ada jalan kembali setelah kami mengakui agresi ini.

“Pride, aku telah memberimu kekuatan penuh untuk melayani sebagai wakil ratu. Apa langkah pertamamu?” Dia tersenyum seolah dia sudah tahu apa yang akan kukatakan. Cedric memperhatikanku, bingung dan tegang.

Dengan anggukan, aku membersihkan tenggorokanku. Aku sudah mengambil keputusan tentang ini, dan jawabanku untuk Cedric sama seperti untuknya.

“Ordo akan membentuk unit garda depan. Begitu kita mengamankan pengiriman besok dari Anemone, garda depan akan membawa kita ke pertempuran. Tiga hari kemudian, kita akan bertemu dengan mereka di Cercis.”

Semua orang di ruangan itu menganggukkan kepala pada rencanaku, sama sekali tidak terkejut. Hanya Cedric yang masih menatapku. Aku harus menjelaskannya padanya nanti.

“Sangat baik. Aku akan meninggalkannya di tanganmu, ”kata Ibu sambil tersenyum.

Saya akan berterima kasih padanya dan mulai bekerja memberlakukan rencana ketika orang lain angkat bicara.

“E-permisi!”

Tiara mengatupkan tangan ke dadanya saat semua orang menoleh ke arahnya. Ibu mengangkat alis dan memberi isyarat agar Tiara melanjutkan. Adik perempuanku menenangkan dirinya dengan tegukan sebelum dia berbicara lagi.

“Bolehkah aku…bolehkah aku bergabung dengan Kakak dalam perjalanannya ke United Hanazuo Kingdom ?!”

Dia ingin melakukan apa?!

“Apa yang kamu katakan, Tiara ?!” Aku menangis, tidak bisa menahan diri.

Dia memegang teguh, mengangkat dagunya saat dia menunggu vonis Ibu. Meski wajahnya memerah karena panas, Tiara tidak mundur di bawah pengawasan. Tidak ada orang lain yang berbicara. Bahkan Stale terbelalak dan ternganga.

“Apakah itu berarti kamu juga siap untuk berdiri di medan perang, Tiara?” Ibu bertanya padanya.

“Ya!”

Ibu bertukar pandang dengan Ayah, Paman Vest, dan Perdana Menteri Gilbert. Ini bukan persinggahan biasa ke desa setempat. Ini adalah medan perang yang sebenarnya, dan sejauh ini, Tiara tidak menunjukkan minat atau kemampuan untuk menjelajah ke wilayah berbahaya tersebut. Dia masih putri kedua, tapi dia belum dewasa, jadi keputusan ada pada ibu kami.

“Kerajaan Hanazuo Bersatu akan menjadi sekutu kita yang sangat berharga,” kata Tiara. “Jika Kakak dan Kakak pergi ke medan perang, aku tidak ingin menjadi satu-satunya yang tertinggal. Saya ingin melihatnya dengan mata kepala sendiri dan mengalaminya sendiri!”

Tiara jelas memahami beratnya permintaan ini. Ibu mengusap keningnya dan mendesah saat memikirkannya.

Akhirnya, dia berkata, “Aku menyerahkan masalah Hanazuo ke Pride. Keputusan ada di tangannya.”

Apa?! Ibu! Tunggu, benarkah?! Aku?! Saya diizinkan untuk bertanggung jawab atas Tiara kecil yang menggemaskan ?! Tunggu, Ibu tahu aku tidak pernah bisa menolak Tiara!

Mulutku menganga. Saya tidak berdaya untuk menutupnya karena pikiran saya bertentangan dengan keputusan ini. Saya mendengar permohonan lembut dari “Kakak” di sisi saya, tetapi saya terlalu takut untuk menghadapi Tiara. Aku tidak bisa benar-benar membiarkannya melakukan sesuatu yang begitu berbahaya, bukan?

Ketika saya mengintip ke arah Tiara, saya menemukannya berkedip ke arah saya dengan mata berkaca-kaca. Sejauh ini, dia selalu tertinggal setiap kali aku pergi untuk melakukan sesuatu yang berbahaya. Dan sementara tidak satu pun dari kami yang secara resmi memiliki pengalaman di medan perang, saya telah mengalami banyak situasi berbahaya sebelumnya. Dia tidak melakukannya.

Tetap saja, aku mengerti betapa pentingnya hal ini bagi putri kedua. Tunggu, tidak! Ini bukan kunjungan lapangan! Itu jauh lebih berbahaya dari itu. Semua orang akan memburu saya tanpa henti jika saya benar-benar membawa Tiara, terlepas dari apakah dia bisa menggunakan pengalaman itu.

Tetap saja, mengantre untuk tahta pada dasarnya adalah alasan Ibu membiarkanku pergi ke medan perang sebagai wakilnya. Apakah ini benar-benar berbeda?

Sampai saat ini, Tiara telah menghabiskan banyak waktu menunggu kami pulang ketika kami pergi dalam petualangan berbahaya. Kali ini, setidaknya, saya hanya memimpin pasukan. Kami memiliki ksatria di sana yang melindungi kami, jadi saya mungkin tidak akan ikut campur. Itu tidak berarti ini tidak berbahaya, tetapi itu tidak seperti gua atau penyergapan di mana saya harus terlibat langsung. Tapi tidak ada jaminan aku bisa melindungi Tiara jika terjadi sesuatu.

“Aku berjanji tidak akan pernah menghalangi jalanmu. Sebagai putri kedua, aku bersumpah akan mengikuti semua perintahmu. Jadi tolong izinkan saya berbagi takdir Anda.

Tiara terus menatap mataku yang indah sementara pikiranku berpacu. Aku retak di bawah tatapan manisnya.

Aku mengerang dan menelan ketakutanku. “Baiklah. Bagus.” Aku menyerah dengan desahan panjang, terlepas dari kerumitan yang dihadirkan. “Selama pertempuran defensif, aku ingin kamu tetap di Cercis,” tambahku.

Chinensis akan menjadi panggung pertarungan yang sebenarnya. Sementara saya memimpin pasukan ke medan perang, Tiara akan menunggu kami di Cercis. Meskipun pertempuran pada akhirnya akan sampai ke sana, itu akan sedikit meyakinkan saya untuk menjauhkannya dari inti pertarungan.

Tiara sepertinya ingin memprotes, tetapi tenggorokan kecilnya tersentak sebelum dia bergumam, “Baiklah.” Betapapun dia ingin menemaniku ke Chinensis, itu terlalu berbahaya.

“Juga, dengan izin, saya ingin Perdana Menteri Gilbert bergabung dengan kami juga,” kataku.

Paduan suara tegukan naik mendengar kata-kataku, dan mata Stale membelalak. Perdana Menteri Gilbert memiringkan kepalanya. “Aku?” Dia bertanya. “Apakah begitu?”

Aku mengangguk. “Ya. Aku tahu Ibu, Ayah, dan Paman Vest tidak bisa bergabung denganku di Cercis, karena mereka harus menghadiri pertemuan dengan Rajah. Tapi sama seperti aku akan memiliki Stale, Tiara akan membutuhkan pelayan untuk dirinya sendiri.”

Seseorang yang saya percayai benar-benar harus tetap bersama Tiara. Jika saya tidak ada, atau sesuatu terjadi, tidak ada jaminan bahwa saya dapat memberi tahu Tiara apa yang harus dilakukan. Perdana Menteri Gilbert kuat dan cerdas. Saya yakin dia bisa bereaksi terhadap situasi apa pun yang muncul.

Ibu tampak yakin dengan penjelasan ini. “Kamu tidak keberatan, kan, Gilbert?” dia bertanya.

“Yang Mulia, Yang Mulia — jika itu adalah perintah Anda, maka saya akan dengan senang hati menurutinya.”

Perdana menteri membungkuk dalam-dalam kepada Ibu, lalu tersenyum hangat pada Tiara dan saya. Rasa bersalah menggerogoti perutku. Saya menyeret seorang pria dengan istri dan anak ke medan perang. Tapi pilihan apa yang saya miliki? Mungkin menjadi seorang ayah membantunya memahami kepedulianku pada Tiara, karena dia menerima tawaran ini dengan anggun. Di saat-saat seperti ini, saya sangat senang karena Tiara memiliki daya tarik alaminya.

“Tolong bersiaplah untuk berangkat besok,” kata Ibu. “Aku tahu ini tiba-tiba, tapi aku akan berdoa untuk keberuntunganmu. Pangeran Cedric, saya akan menjelaskan detailnya kepada Anda di kemudian hari.

Cedric mengangguk, dan Ibu dengan anggun menunjuk ke arah pintu dengan lengannya yang panjang dan pucat. “Baiklah kalau begitu. Lanjutkan.”

Atas isyaratnya, para penjaga membuka pintu sekali lagi. Ini bukan sinyal bagi kami untuk pergi—itu untuk mengosongkan ruangan. Semua penjaga keluar.

Begitu mereka pergi, Komandan Roderick, Wakil Komandan Clark, Kapten Callum, dan unitnya—Skuadron Ketiga—menggantikan mereka. Mereka mendekati kami dalam satu barisan yang sempurna saat penjaga di luar menyegel pintu lagi. Kapten Alan dan Wakil Kapten Eric berdiri sedikit lebih tegak saat mereka mendekat, menelan ludah.

Para kesatria berhenti beberapa langkah dari tempat kami berdiri, lalu berlutut, armornya berdebam di atas karpet saat mereka bergerak bersama.

Ibu angkat bicara sekali lagi. “Biasanya, aku akan pergi ke Cercis dengan unit garda depan, tapi aku harus tetap di sini dan bertemu dengan Rajah hari itu. Ini adalah situasi yang paling tidak biasa. Pembentukan aliansi kami berpacu dengan waktu. Sebagai ratu, aku harus menjadi orang yang bepergian ke Cercis untuk mengamati sendiri situasinya.”

Dia menyelipkan rambut emas panjangnya ke belakang satu telinga, lalu tersenyum anggun pada Cedric. Dia praktis tersandung ke belakang di hadapan seorang penguasa dengan keanggunan dan ketenangan seperti itu.

“Karena itulah, sekali ini saja, aku memutuskan untuk mengandalkan kekuatan anakku, Stale.”

Sesuai petunjuk, Stale melangkah maju. Dia membungkuk, memberi Cedric sedikit senyuman. Ibu memberi isyarat agar dia berbicara.

“Sebagai aturan umum, saya merahasiakan kekuatan khusus saya dari orang lain,” kata Stale kepada pangeran Cercian. “Hanya sedikit orang yang tahu sifat aslinya. Adalah pilihanku untuk menyembunyikannya.”

Dia melirik sekilas ke arahku. Aku tahu betapa Stale lebih suka menyimpan kekuatan khususnya untuk dirinya sendiri. Ia juga cenderung hanya menggunakannya saat aku membutuhkannya, bahkan ia menyembunyikan aspek kemampuannya dari Ibu dan Ayah. Arthur, Tiara, dan saya selalu menghormati keinginannya akan privasi dan tetap bungkam tentang kekuatannya di sekitar orang lain. Jika mereka kebetulan mengetahuinya karena alasan apa pun, kami meminta mereka diam.

“Aku ingin memintamu untuk menyembunyikannya dari United Hanazuo Kingdom begitu kamu mengetahuinya,” kata Stale dengan tenang.

Cedric setuju, meskipun dia tampak bingung seperti biasa.

“Ini semua demi aliansi kita, juga untuk sekutu kita. Saya tidak akan ragu untuk menggunakan kekuatan saya jika itu berarti membantu Ibu atau kakak perempuan saya.”

Stale bukan satu-satunya yang akan segera mengungkapkan kekuatannya. Sebagai sekutu kami, United Hanazuo Kingdom akan belajar tentang banyak kekuatan khusus yang dimiliki oleh para ksatria dan keluarga kerajaan kami. Stale mengungkapkan semua ini dengan martabat tenang yang sesuai dengan pangeran sulung kerajaan kita. Saya mendapat kesan senyum ramahnya telah dikuratori untuk saat ini.

“Aku sudah memastikan ‘koordinat’ United Hanazuo Kingdom dan Cercis.”

Atas sinyal Stale, Kapten Callum dan Skuadron Ketiga berkumpul di sekelilingnya. Pelayan dan penjaga Cedric juga berkerumun di sekelilingnya, membawa semua barang miliknya.

“Aku memiliki kekuatan teleportasi khusus,” ungkap Stale tanpa gembar-gembor lebih lanjut. “Jika saya mengetahui koordinatnya, saya dapat langsung memindahkan diri saya atau apa pun yang saya sentuh ke sana.”

Pertama kali Stale menggunakan kekuatan ini di depan para saksi adalah enam tahun lalu. Ini baru kedua kalinya dia menunjukkan kemampuannya dalam suasana formal. Dia hanya tumbuh lebih kuat selama bertahun-tahun: Pada awalnya, dia hanya bisa berteleportasi sendiri. Sekarang dia membawa dirinya sendiri dan enam orang dewasa ke lokasi yang dia pilih setiap saat.

Penjelasan Stale selanjutnya tentang rencananya cukup lancar. “Saya ingin memulai dengan menemani Pangeran Cedric ke kastilnya, dengan para ksatria kami sebagai pendamping. Setelah kami mengkonfirmasi kondisi raja, saya akan berteleportasi kembali untuk mengambil Ibu. Jika Yang Mulia baik-baik saja, mereka dapat menandatangani aliansi saat itu juga, tetapi jika itu tidak memungkinkan, apakah Anda bersedia menandatangani aliansi sebagai wakilnya, Pangeran Cedric?

Menelan dengan susah payah, Cedric mengiyakan. Terus terang, saya terkesan dengan kemampuannya untuk mengikuti.

Kemudian Stale berbalik menghadapku. “Baiklah. Aku akan pergi sekarang, Kakak Perempuan.” Berkat kontrak di antara kami, dia membutuhkan persetujuan saya untuk melangkah sejauh ini.

“Benar. Jaga diri kamu.”

“Saya harap Anda tidak keberatan bahwa kami akan bepergian tanpa gerbong atau prosedur masuk yang benar,” kata Stale. “Kami akan mengembalikan keretamu saat kami melakukan perjalanan kembali ke kerajaanmu sendiri.”

Tanpa basa-Stale lagi, Stale mulai menteleportasikan para ksatria dari Skuadron Ketiga, dimulai dengan Kapten Callum. Cedric dan pengawalnya tercengang melihat pria demi pria menghilang ke udara tipis. Stale mengabaikan keterkejutan mereka dan selanjutnya memindahkan pelayan Cedric. Akhirnya, dia mengulurkan tangannya ke pangeran itu sendiri.

“Pangeran Cedric, saatnya merasakan transportasi tercepat yang ditawarkan kerajaan kita—atau lebih tepatnya, dunia—.”

Cedric memucat, mengangkat tangan gemetar ke arah Stale. Dia menembakku satu pandangan terakhir, matanya yang lebar diterangi oleh api di dalamnya. Saya memberinya anggukan jaminan. Setelah itu, Cedric menguatkan diri, mengatupkan bibir, dan meraih tangan Stale. Saat berikutnya, kedua pangeran itu pergi.

Mereka menuju ke sebuah negara yang telah lama tertutup dari dunia luar: Cercis, dari Kerajaan Hanazuo Bersatu.

 

***

 

Pangeran Cedric dan aku berteleportasi dalam sekejap. Pemandangan akrab kastil Freesia menghilang, digantikan oleh pemandangan baru. Ini adalah Cercis—bagian dari United Hanazuo Kingdom. Rumah-rumah bata kecil berjejer di jalanan, masing-masing memiliki warna yang sedikit berbeda. Saya pikir saya akan membawa kami ke ibukota kerajaan, tetapi daerah ini agak sepi untuk jantung kerajaan. Mempertimbangkan Pangeran Cedric dan rangkaian aksesorisnya yang mencolok berasal dari tanah emas, aku mengharapkan sesuatu yang jauh lebih mencolok daripada kota yang menjemukan dan sepi.

“Pangeran Cedric!”

Seneschal dan perdana menteri Cercis menunggu kami di gerbang kastil saat kelompok kami mendekat. Mereka mengalihkan pandangan curiga ke arah kami orang asing, tetapi kewaspadaan mereka memudar menjadi kelegaan murni saat mereka bergegas ke Pangeran Cedric.

“Maaf,” kata Pangeran Cedric. “Kamu telah melakukannya dengan baik merawat kerajaan di masa-masa sulit ini. Bagaimana kabar Kakak?”

Dia memeluk perdana menteri dan seneschalnya, lalu meletakkan tangannya di bahu mereka untuk menunggu tanggapan mereka. Sang seneschal menanggapi dengan nada yang tidak jelas sementara perdana menteri hanya melihat ke tanah. Raja Cercian masih sakit saat itu.

Ketika perdana menteri mengangkat kepalanya, dia mengangguk ke arah kami. “Siapa mereka?”

“Ini adalah ksatria dari Freesia, dan ini adalah pangeran sulung mereka, Stale Royal Ivy,” jawab Pangeran Cedric.

Saya melangkah maju ketika Pangeran Cedric memperkenalkan saya. Semua perwakilan dari Cercis menelan nama “Freesia”, menyapaku dengan mata lebar dan alis terangkat.

“Terima kasih atas perkenalannya,” kataku. “Seperti yang dikatakan pangeranmu, aku Stale Royal Ivy. Saya datang ke sini bersama Pangeran Cedric atas perintah ibu saya, Ratu Rosa. Kami bermaksud untuk bersekutu dengan Cercis dan berjuang bersama untuk mempertahankan Chinensis dari invasi.”

“Apakah kamu serius?!”

“Pangeran Cedric melakukan ini ?!”

Perdana menteri dan seneschal sama-sama berteriak kaget atas apa yang telah dicapai pangeran mereka.

“Kami ingin segera menyelesaikan aliansi, jika memungkinkan,” saya melanjutkan. “Saya memiliki kontrak di sini dengan saya, jadi yang kami butuhkan hanyalah lokasi dan izin untuk menandatanganinya. Ibu akan segera datang.”

Sang seneschal mengangguk dan mengirim pelayan untuk mencari lokasi yang cocok. Kemudian dia berbisik kepada Pangeran Cedric, “Ayo kita pergi menemui Raja Lance.”

Jika raja saat ini tidak mampu menandatangani aliansi dengan Ibu, Pangeran Cedric harus menandatanganinya sebagai pewaris takhta berikutnya. Dia tampaknya tidak senang dengan gagasan itu. Aku hanya berharap dia tidak akan kehilangan keberaniannya jika itu yang terjadi.

“Permisi,” kata Pangeran Cedric.

Seneschal membawa sang pangeran pergi sementara perdana menteri membawa kami semua ke ruang tamu. Aku mendorong bingkai kacamataku saat melihatnya pergi, berusaha untuk tidak terlalu khawatir apakah dia bisa naik ke kesempatan itu.

Sebagian dari diriku ingin berteleportasi kembali ke Ibu agar kami bisa meminta dia dan Pangeran Cedric segera menandatangani perjanjian, tapi itu tidak sepadan dengan risikonya. Jika Pangeran Cedric mundur ketika dia menyaksikan keadaan raja yang menyedihkan, itu bisa membuat segalanya terhenti. Dalam skenario seperti itu, saya mungkin perlu menggunakan cara yang tidak menyenangkan untuk membuat Pangeran Cedric menandatangani aliansi. Ibu tidak perlu menyaksikan itu.

Kami menunggu di ruang tamu beberapa saat sebelum pintu diam-diam terbuka lagi. Aku tersentak berdiri saat Pangeran Cedric kembali. Kepalanya menunduk, dan wajahnya lebih pucat dari biasanya. Matanya gelap dan kusam.

“Raja… masih sakit parah.” Suara tak bernyawa Pangeran Cedric terdengar jauh di ruangan yang tadinya sunyi. “Saya tidak berpikir dia akan mampu menangani aliansi.”

Jadi dia benar-benar akan mundur. “Aku menyesal mendengarnya,” kataku padanya. “Namun-”

Tepat ketika saya akan bersikeras bahwa dia maju dan menangani aliansi itu sendiri, Pangeran Cedric memotong, “Sebaliknya …”

Aku mengedipkan mata dua kali saat dia mengangkat kepalanya, menarik napas dalam-dalam sehingga suaranya terdengar kuat dan mantap saat dia berbicara lagi.

“Sebagai wakil raja, saya, Yang Mulia Cedric Silva Lowell, pangeran kelahiran kedua Cercis, membuat permintaan resmi saya: tolong bawa Ratu Rosa ke kastil.”

Di sana berdiri seorang pangeran sejati. Kata-katanya yang tegas terdengar di seluruh ruangan. Dia berdiri tegak dan memukulkan tinjunya ke dadanya. Semua kesuraman telah lenyap dari wajahnya, digantikan dengan resolusi yang keras. Matanya terbakar dengan tekad yang cocok untuk seorang pangeran.

 

***

 

“Aliansi secara resmi sudah ada. Empat hari dari sekarang, ksatria kita akan tiba sebagai bala bantuan. Semoga kerajaan kita mengalami persahabatan yang tahan lama.”

Segera setelah saya memindahkan Ibu ke Cercis, Freesia dan Cercis menyelesaikan aliansi mereka. Besok, para ksatria kita akan meninggalkan Freesia, dan aku akan kembali ke negara ini bersama Kakak Perempuan dan yang lainnya.

“Kamu memiliki rasa terima kasihku!”

Pangeran Cedric menundukkan kepalanya ke Ibu, menjabat tangannya dengan cengkeraman kuat. Ketika dia membungkuk, semua pejabat di sekitarnya mengikutinya dengan sikap sopan santun. Itu membuatku berpikir bahwa kegemaran Pangeran Cedric pada perilaku keterlaluan hanyalah cacat karakter yang mencolok, bukan sifat bangsanya.

Aku mendesah melalui hidungku. Banyak gelang Pangeran Cedric bergemerincing saat dia menjabat tangan Ibu. Kalungnya jatuh dari bajunya saat dia menundukkan kepalanya. Dia seperti berlian di antara kerikil di kota ini, jauh lebih mencolok dari apa pun di sekitarnya. Namun pada saat dia memutuskan untuk mengenakan jubah kerajaan dan bertindak sebagai wakil raja, dia bertingkah laku dengan cara yang layak untuk gelarnya.

“Sudah waktunya bagi kita untuk kembali ke rumah. Aku akan berdoa untuk keberuntunganmu dalam pertempuran, dan untuk kesembuhan rajamu,” kata Ibu padanya.

Paman Vest telah menyelesaikan diskusinya dengan perdana menteri dan seneschal Cercian juga. Tidak ada yang tersisa untuk kami lakukan selain pulang ke rumah. Komandan Roderick mengucapkan selamat tinggal kepada para pejabat, dan kemudian saya memegang tangannya dan Wakil Komandan Clark dan memindahkan mereka pergi.

Satu per satu, saya membawa pulang anggota Skuadron Ketiga. Ketika hanya tersisa lima—termasuk Kapten Callum—aku berhenti. Sambil tersenyum, aku berbicara kepada Pangeran Cedric. “Ngomong-ngomong… aku minta maaf, Pangeran Cedric, tapi bolehkah aku punya waktu untuk berbicara denganmu? Tidak akan lama.”

Bingung, Pangeran Cedric memiringkan kepalanya tetapi tetap setuju. Saya meminta seorang kesatria untuk memberi tahu Ibu bahwa saya akan kembali setelah percakapan saya dengan pangeran, lalu memindahkan ksatria yang tersisa, hanya menjaga Kapten Callum untuk perlindungan.

“Maukah Anda mengawal kami sebentar, Kapten Callum?” Saya bertanya.

“Mau mu.” Tentu saja ksatria yang paling luar biasa dalam ordo menunjukkan nol keraguan atas permintaan yang tidak terduga.

Aku berterima kasih padanya, lalu bertatapan dengan Pangeran Cedric. “Tolong, tunjukkan kami ke kamar Yang Mulia segera.”

“Apa?!”

Aku berbicara pelan, tetapi keterkejutan Pangeran Cedric langsung meledak dari dirinya. Dia mungkin tidak berharap ada orang yang ingin pergi mengunjungi raja yang terbaring di tempat tidur. Itu juga bukan permintaan yang paling sopan. Saya tahu saya sedikit memaksakan diri. Namun, aku punya janji untuk ditepati.

Sebelumnya, dalam perjalanan kami untuk memberikan perintah kepada para ksatria, saya memiliki waktu singkat berduaan dengan Pride sambil menunggu kereta kami. Bekerja dengan cepat, dia menarikku mendekat untuk membisikkan permintaan mendesak ke telingaku: “Stale, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu, tapi ini rahasia. Ini tentang Cercis…”

Saya setuju, dan sekarang saatnya untuk memulai.

“Aku hanya ingin memastikan kondisinya,” kataku pada pangeran. “Jika Anda akan menunjukkan saya ke kamar Yang Mulia, saya hanya akan berada di sana untuk satu atau dua detik.”

“Kamu perlu memastikan kondisinya?” Pangeran Cedric bertanya, ragu.

Dia bukan satu-satunya yang menatapku dengan curiga sekarang—begitu pula para pelayannya. Namun, saya harus terus maju, terutama jika saya ingin menyelesaikan ini.

Seperti Pride untukku, aku berbisik langsung ke telinga Pangeran Cedric. “Princess Pride bersikeras agar aku memastikan keadaan raja yang terbaring di tempat tidur dengan mataku sendiri. Saya minta maaf. Aku tahu rasanya tidak enak.”

Pangeran Cedric mundur dariku dengan tatapan bingung. Dia membuka mulutnya seolah ingin mengatakan sesuatu kepadaku, tapi menutupnya dengan cepat. Kepalanya terkulai sejenak sebelum diangkat kembali.

“Ikuti aku,” katanya lembut, mengenakan topeng ketenangan untuk para pelayannya. Dia berbalik, asesorisnya berdenting saat dia membawa kami menuju raja.

Jadi menyebutkan Pride membuatnya melakukan apa yang saya inginkan. Menarik.

Aku merasa tidak enak menyeret nama Pride ke dalam hal ini, tapi itu tidak benar-benar bohong. Plus, sudah jelas Pangeran Cedric akan bertindak jika saya menyebutkannya. Mungkin dia masih merasa bersalah atas apa yang dia lakukan padanya selama tinggal di Freesia. Atau dia hanya mencoba membayarnya karena mendukung perjuangannya di depan Ibu. Either way, itu memberi saya hasil yang saya inginkan.

Penjaga dan pelayannya menatapku sepanjang waktu aku berjalan di belakangnya, tapi aku hanya melihat lurus ke depan dan tetap tersenyum netral di wajahku. Kami tidak perlu jauh-jauh pergi dari ruang penandatanganan ke kamar tidur raja; kastil itu sendiri tidak terlalu besar dibandingkan dengan kastil kami. Menurut Pangeran Cedric, seluruh tempat terdiri dari sayap selatan yang lebih tua yang jarang digunakan lagi, dengan struktur pusat dan juga sayap utara. Kami menuju sayap utara sekarang, berhenti di depan sebuah pintu sementara Pangeran Cedric berbicara dengan para penjaga di luarnya.

Ketika para penjaga membuka pintu, kami melangkah ke sebuah ruangan besar yang penuh dengan perabotan berhias emas dan permata. Tirai-tirai ditutup, bahkan meninggalkan harta yang berkilauan itu kusam dalam kegelapan. Pelayan dan penjaga mengelilingi raja Cercian di tempat tidurnya. Ketika Pangeran Cedric mendekat, mereka semua membungkuk dan menyingkir.

Cara Pangeran Cedric membubarkan para penjaga dengan santai, dia mengendalikan situasi untuk bertindak sebagai wakil kakaknya, bahkan cara dia memimpin kami melewati kastil—mereka semua sangat berbeda dari Pangeran Cedric yang pernah kualami di Freesia. Apa yang mendorong perubahan dramatis pada pria ini? Itu juga tidak mengejutkan saya sebagai tindakan. Ditambah lagi, Arthur tidak melihat kepalsuan, dan dia jauh lebih baik dariku dalam memilih hal semacam itu. Mungkinkah kedua versi Pangeran Cedric asli?

Kami mengikuti pangeran ke tempat tidur raja. King Lance diduga menderita “penyakit mendadak”, tetapi bukan itu yang saya temukan ketika saya melihat pria itu secara langsung.

“Siapa dia…?” Setengah pertanyaan menyelinap keluar dari saya, ke mana-mana. Kapten Callum menutup mulutnya karena terkejut. Aku tersentak ke belakang.

Apakah ini benar-benar hanya penyakit?

Raja tidak menatap apa-apa, matanya melebar dan berkaca-kaca. Napas kasar dan erangan muncul dari bibirnya secara bergantian, seolah-olah ada kekuatan tak terlihat yang mencekiknya tepat di depan mata kami. Sesekali, dia bergumam lemah, “Hentikan… Tidak…” Lapisan keringat membasahi alis dan lehernya. Bahkan ketika dia berbaring di tempat tidur, dia mengejang dan gemetar. Raja sangat kesakitan, dan dia bahkan tidak melakukan apa-apa. Aku sakit melihatnya.

Di atas semua itu, dia kurus kering. Pipinya cekung dan anggota tubuhnya lemah. Tangan kurusnya menjangkau sesuatu yang tak terlihat. Ini bukan penyakit tubuh—ini murni kegilaan. Aku bertanya-tanya apakah Kapten Callum berpikiran sama.

Apa yang bisa membuat raja dalam keadaan seperti itu? Ada invasi Copelandii, hilangnya saudara laki-lakinya, ancaman Rajah… Tetapi bahkan dengan semua itu, keadaan bodoh dan sakit-sakitan ini mengejutkan. Yang dikatakan Pangeran Cedric kepada Ibu hanyalah bahwa saudara laki-lakinya sakit. Saya melihat sekarang bahwa itu bohong. Pride pasti tahu sepanjang waktu bahwa itu lebih dari sekadar penyakit. Itulah mengapa Pangeran Cedric setuju ketika saya menyebutkannya.

Orang terakhir keluar dari ruangan dan menutup pintu dengan bunyi gedebuk. Dengan hanya kami bertiga yang tersisa, Pangeran Cedric perlahan membuka mulutnya.

“Dia sudah seperti ini selama tiga belas hari terakhir. Bahkan ketika matanya terbuka, tidak ada yang berubah.” Dia dengan lembut menyeka alis saudaranya dengan kain yang ditinggalkan pelayan. “Mereka memberinya makanan dan air sebanyak mungkin, tapi itu masih belum cukup. Tubuhnya terlalu besar.” Saat bibirnya sedikit terangkat, api di mata Pangeran Cedric berkedip. Pidatonya menjadi kurang formal karena kemarahan dan kemudian kesedihan menguasai dirinya.

Itu mengingatkanku pada pertama kali dia kembali setelah memeriksa raja. Saya akhirnya mengerti mengapa dia tidak bisa bersembunyi karena terguncang oleh pemandangan itu. Namun, dia masih berhasil menguatkan dirinya dan menghadapiku. Ketika dia pertama kali tiba di Freesia, saya pikir dia tidak lebih dari orang bodoh, tapi ternyata bukan itu saja ceritanya.

“Aku sangat menyesal,” kataku sebelum aku menyadarinya.

Saya telah berencana untuk melihat raja dan kemudian kembali ke Freesia. Sekarang, bagaimanapun, saya merasa terdorong untuk menyaksikan kebenaran, bahkan jika saya hanya menaburkan garam di luka sang pangeran. Aku menundukkan kepalaku untuk meminta maaf karena telah mendorongnya untuk menunjukkan ini pada kami, tetapi Pangeran Cedric menggelengkan kepalanya.

“Tidak, saya minta maaf Anda harus melihat sesuatu yang begitu mengerikan,” katanya kepada saya. “Aku sebenarnya berterima kasih padamu, Pangeran Stale. Terima kasih kepada Anda, saya dapat melihat saudara saya lebih cepat dari yang saya kira. Dia berbicara dengan kaku, jelas tertekan karena orang luar melihat keluarganya seperti ini.

Aku menundukkan kepalaku padanya. “Baiklah. Aku akan pergi sekarang.”

“Empat hari dari sekarang, aku akan berdoa untuk kesuksesanmu,” kata sang pangeran, membalas isyarat itu.

Ketika saya mendekat ke telinga Pangeran Cedric kali ini, dia langsung membungkuk. “Aku juga ingin memintamu menyembunyikan kunjungan ini, juga kekuatan spesialku,” bisikku agar Kapten Callum tidak mendengarnya.

Saya berharap dia mengerti bahwa saya tidak hanya memintanya untuk menjaga kerahasiaan saya. Saya juga meminta maaf atas cara saya mendorongnya melakukan ini dengan menyebut nama Pride. Sebagai pengurusnya, saya memiliki kewajiban untuk bertindak dengan itikad baik.

“Elder Sister dan saya akan kembali malam ini,” saya menambahkan. “Jika Anda ingin segera berbicara dengan Yang Mulia, silakan datang ke sini sendirian.”

Pangeran Cedric terdiam mendengar maksud dari kata-kataku. Dia berkedip ke arahku, wajahnya kaku karena bingung. Saya menyelinap ke ekspresi alami saya dan mempelajari reaksinya.

“Setidaknya kami berutang padamu atas kepercayaan yang telah kau berikan pada kami,” kataku. “Baik saya sendiri … dan Kakak Perempuan.”

Dengan itu, aku meraih tanganku kembali ke Kapten Callum, bersiap untuk memindahkan kami berdua kembali ke rumah.

“Mm! Tidak! Mm! Mmph!”

Tiba-tiba, raja mengerang dengan suara yang tidak jelas. Di antara mereka ada beberapa kata kasar dan putus asa.

“Hanazuo… Chinensis… Lindungi mereka… Lindungi mereka! Yohan…”

Kapten Callum dan aku menyaksikan dalam diam saat Pangeran Cedric mencoba meyakinkan raja. “Aku tahu,” gumamnya. Cara lembut dia memanjakan saudaranya mengungkapkan semua yang perlu saya ketahui tentang niatnya.

“Sampai Lain waktu.”

Dengan membungkuk, aku akhirnya memindahkan kami pulang, tidak pernah berpaling dari sang pangeran. Sesuatu di matanya yang berapi-api masih menyala dengan hal-hal yang tidak terucapkan.

 

***

 

“Kapan kita akan kembali ke Freesia, Val?”

“Hah?”

Aku melihat ke arah Khemet, yang baru saja menyeruput saat aku hendak meraih salah satu dari dua botol minuman keras terakhirku. Dia, Sefekh, dan saya sedang duduk di sekitar api unggun padang rumput di tanah tak bertuan. Aku mendengus di sekitar sebongkah daging mendesis untuk menanggapi.

Sefekh bersemangat. Sekarang setelah dia selesai makan, dia menggunakan kekuatan khususnya untuk membuat aliran air untuk mencuci tangannya.

“Sekitar seminggu atau lebih,” kataku.

Kami baru saja selesai mengirimkan tiga surat yang dikirimkan Pride kepada kami. Tanggapan akan memakan waktu cukup lama, jadi kami akan kembali ke negara-negara ini pada akhirnya. Terkadang kami dapat langsung mengumpulkan jawabannya; di lain waktu, seperti sekarang, akan memakan waktu seminggu atau bahkan lebih lama.

Saya tidak keberatan menghabiskan waktu menunggu kami di mana pun kami berada, tetapi kali ini, tujuan kami tidak terlalu ramah. Rupanya, mereka mengandalkan budak meskipun mereka seharusnya menjadi sekutu Freesia. Seperti Anemone, mereka melarang memperdagangkan nyawa manusia untuk mendapatkan uang tunai, tetapi perdagangan budak dan perdagangan manusia masih merajalela di sana. Mereka berbatasan dengan koloni Rajah, jadi praktik jahat itu tetap merembes. Tertarik untuk menghindari semua itu, saya memutuskan untuk membeli makanan dan minuman keras dan sebagai gantinya membawa kami semua ke sini untuk berkemah.

Ketika Khemet mengatakan dia ingin kembali ke Freesia lebih cepat, saya bertanya, “Mengapa itu penting?”

Khemet menunduk menatap makan malam yang masih ada di tangannya. “Yah, terakhir kali kita melihat Nyonya, sepertinya dia banyak berurusan. aku agak khawatir…”

aku meringis. Terakhir kali kami berada di kastil, Pride mengatakan sesuatu tentang membenci Pangeran Cedric. Kemudian dia bergegas keluar dari ruang tamu tepat ketika Stale sampai di sana. Dia jelas kesal.

Tapi saya hanya mengangkat bahu dan berkata, “Siapa peduli? Aku yakin dia hanya ikut campur dalam urusan orang lain lagi.”

“Urusan siapa?” Sefekh menuntut. “Pangeran dari Hanazuo?! Meskipun dia bilang dia membencinya?”

“Ya, bocah cilik itu. Blegh!”

Aku memuntahkan tulang yang tersembunyi di dalam dagingku dan membuka botol minuman berikutnya. Mata Sefekh membelalak. Pride bukanlah tipe orang yang mengatakan bahwa dia membenci orang, jadi itu masalah besar. Pangeran itu pasti orang brengsek yang tidak berguna untuk membuatnya kesal seperti itu. Aku masih bisa membayangkan bagaimana wajahnya menjadi pucat sebelum dia bergegas keluar dari ruang tamu.

Namun, semua ini bukan masalahku, dan aku tidak akan terburu-buru ke Freesia hanya untuk memeriksa sang putri. Akhir-akhir ini, rasanya aku semakin jarang melihat wajahnya. Aku tidak ingin mengejarnya hanya karena harus menunggunya menyelesaikan beberapa tugas atau lainnya.

Aku bersandar ke batu besar, menenggak minuman keras. Meskipun suhu menghangat, malam itu berubah menjadi malam yang dingin dan berangin. Kami harus meringkuk dekat untuk kehangatan. Meskipun api unggun menderu-deru, semua kotoran di sekitar kami, selimut kami yang tertutup pasir, dan jaket besar kami, berkemah di luar dalam cuaca dingin selalu berarti bahwa Sefekh dan Khemet akan menempel padaku untuk menjauhkan rasa dingin. Sefekh sudah mengeluarkan selimut pasirnya dan beringsut mendekat.

Sambil menghela nafas, aku menoleh ke Khemet dan mengakhiri pembicaraan. “Aku akan memadamkan api itu setelah kamu selesai makan.”

Bingung, Khemet merobek makan malamnya dengan rakus.

“Hentikan atau kau akan tersedak lagi,” aku memperingatkannya.

“Itu salahmu karena mendesaknya, Val!” seru Sefekh. Dia bersiap untuk menggunakan kekuatannya dan meledakkan wajahku dengan air. Tapi sebelum dia bisa, aku menyipitkan mataku pada kegelapan di sekitar kami.

“Apa yang kamu inginkan?” geramku.

Sebuah bayangan mendekat. Aku mengangkat alis, menyeringai jahat pada penyusup. Sefekh dan Khemet langsung menyadari permusuhan saya tidak ditujukan pada mereka, dan mereka menelan ludah dengan keras. Mata kecil mereka melihat untuk melihat apa yang saya melotot.

Aku mematahkan leherku, mendecakkan lidah dengan kesal, dan mendorong kakiku. Lalu aku memamerkan gigiku, bersiap untuk melawan apa pun yang mencoba menyelinap ke arah kami.

Sedikit yang saya tahu bahwa ini akan menjadi saat pengiriman kami terganggu… dan kami menghilang.

 

***

 

Setelah mengembalikan Cedric ke Cercis, Stale dan Ibu pulang untuk memulai persiapan besok. Seluruh kastil dilibatkan dalam upaya untuk memastikan misi pertahanan kami berhasil.

Sudah lewat waktu tidurku, tapi aku duduk terjaga di kamarku, masih mengenakan gaun, bukan piyama. Aku melihat ke jendela, mencari di bawah sinar bulan yang redup untuk mencari tanda-tanda pengunjungku. Saat mereka berteleportasi ke kamarku, aku diliputi rasa bersalah.

“Stale, Arthur, maaf mengganggumu selarut ini,” kataku pada mereka berdua, tahu betul bahwa mereka harus berangkat misi besok.

“Tidak apa-apa. Maaf saya butuh waktu lama, ”kata Stale, ekspresi hangat di wajahnya.

Arthur — mengenakan jubah tebal — dengan kuat menggelengkan kepalanya. “Tidak, ini salahku kita terlambat! Jadi kita pergi sekarang, kan?”

“Ya, kami,” kataku. “Tapi aku merasa tidak enak karena melontarkan permintaan ini padamu entah dari mana.”

Saya menundukkan kepala kepada mereka, bersikeras meminta maaf. Saya telah mengatur semua ini dengan bisikan tergesa-gesa, namun mereka akan melompat untuk membantu tanpa ragu sedikit pun. Bahkan sekarang, mereka tersenyum saat menunggu permintaanku.

“Jika ada, saya sangat senang Anda segera datang kepada kami,” kata Stale kepada saya.

Arthur mengangguk setuju, dan aku tidak bisa menahan senyum mereka.

“Aku berjanji, bukan?” Saya bilang.

“Berjanjilah padaku bahwa lain kali kamu akan mengandalkan kami, apakah kamu membutuhkan kami atau tidak.”

Aku telah membuat janji itu kepada Stale setahun yang lalu setelah secara tidak sengaja membuatnya takut dengan kecerobohanku. Aku bersumpah aku akan datang kepadanya lain kali aku membutuhkan bantuan.

Meskipun dia tidak ada di sini bersama kami, aku juga sudah memberi tahu Tiara tentang rencana malam ini. Kupikir dia ingin ikut dengan kami, seperti dalam misi bertahan, tapi dia hanya memperingatkanku untuk berhati-hati di sekitar Cedric dan tetap bersama Stale dan Arthur.

“Haruskah kita pergi sekarang, Kakak Perempuan?”

Atas saran Stale, Arthur mengangkat kerudungnya. Aku belum pernah melihatnya memakai jubah sebelumnya. Dia bilang dia meminjamnya dari Wakil Kapten Eric agar kami bisa menyembunyikan kekuatan khusus Arthur.

Aku mengangguk pada Stale, dan dia meraih tangan kami. “Mari kita mulai dengan pergi ke kastil Cercian, di mana kita bisa mencari Cedric dan menyuruhnya membawa kita ke—”

“Tidak,” potong Stale. “Dia sudah menunjukkanku ke kamar tidur raja, jadi aku bisa langsung teleport ke sana. Saya yakin Pangeran Cedric akan hadir.”

“Dia melakukan?!” Aku berteriak tanpa berpikir.

“Ya. Karena Anda meminta kami untuk menyelamatkan raja Cercian kemarin, saya memutuskan akan lebih mudah untuk pergi ke sana dulu.”

“Ya. Itu sebabnya saya terlambat; Saya pergi meminjam jubah ini untuk membantu, ”tambah Arthur. “Aku bermaksud untuk segera mencari Stale… Maaf aku lama sekali.”

Stale menyeringai, sama sekali tidak menyesal, sementara Arthur menundukkan kepalanya untuk meminta maaf. Aku terkekeh ketika kuncir kuda perak panjangnya terlepas dari kerudungnya.

“Terima kasih, Stale,” kataku. “Dan tidak ada yang perlu dimaafkan, Arthur. Sangat menyenangkan bahwa Anda bersusah payah meminjam jubah itu. ”

Arthur mencoba menyesuaikan tudungnya untuk menyembunyikan rambutnya. Aku melangkah di belakangnya untuk mengatur ulang kuncir kudanya menjadi sanggul dan membuatnya lebih mudah untuk menjaga rambutnya di dalam tudung.

“Aku senang aku langsung menemui kalian berdua. Aku merasa jauh lebih baik setelah berbicara denganmu.”

Setiap kekhawatiran meninggalkan pikiran saya begitu mereka setuju untuk membantu saya. Saya tahu, tanpa satu keraguan pun, bahwa semuanya akan baik-baik saja.

“Itu Stale saya,” kataku, membelai rambutnya. Aku tidak mengira dia akan mendapatkan akses ke kamar raja sebelum perjalanan kami malam ini. Dia belum bisa berteleportasi langsung ke Cedric, jadi kuduga kami akan menyelinap melewati kastil. Tapi baik Stale maupun Arthur melampaui apa yang saya minta. Aku ingin melompat ke pelukan mereka, tapi sekarang bukan waktunya.

“Baiklah, ayo pergi ke b—eh, Stale? Arthur?!”

Tepat ketika saya menyarankan agar kami berangkat, saya menyadari kedua rekan saya berdiri di sana benar-benar membeku. Rona merah menyulut pipi Stale. Dia menutupi mulutnya dengan satu tangan dan dahinya dengan tangan lainnya, seolah-olah dia sangat gugup dengan misi ini sehingga membuatnya mual. Arthur menarik-narik tudungnya seolah-olah dia bisa menariknya sampai menutupi wajahnya dan bersembunyi. Itu membuatnya dalam bayang-bayang, tapi aku masih bisa mendengarnya bergumam, “Rambutku…”

Mungkin sanggulnya tidak sesuai dengan gayanya.

“Er… Ayo pergi, Kakak,” kata Stale akhirnya.

“Maaf! Aku baik-baik saja,” Arthur berhasil.

Kami menggandeng tangan Stale lagi. Dalam sekejap, kamar tidurku yang kukenal berputar jauh di depan mata kami.

 

***

 

Hal pertama yang saya lihat adalah tempat tidur raksasa. Seorang pria berbaring tertidur di atasnya. Dilihat dari penampilannya dan furnitur beraksen emas di sekitar kami, dia pasti raja. Hanya beberapa lilin kecil yang menari-nari di ruangan itu, memancarkan cahaya keemasan ke rambut pria itu dan banyak dekorasi di seluruh ruangan.

Cedric berlama-lama di sisi raja. Dia belum memperhatikan kami. Sang pangeran berlutut di lantai di samping tempat tidur alih-alih menggunakan kursi. Dia menyandarkan sikunya di tempat tidur kakaknya dengan kedua tangan terlipat, seolah-olah sedang berdoa—mungkin memang begitu. Dia menyandarkan dahinya ke jari-jarinya yang saling bertautan, jadi dia masih bisa menjadi lukisan. Hatiku sakit melihat pemandangan itu.

“Cedric,” kataku lembut.

Dia tidak bereaksi. Aku mencoba lagi, kali ini lebih keras, lalu dengan hati-hati meraih bahunya.

Cedric tersentak dengan sedikit sentuhan. Dia berkedip ke arahku, melihat di ambang air mata. Kesedihan mengubah wajahnya yang tampan saat dia menggertakkan giginya. Matanya yang berapi-api dipenuhi dengan ketakutan dan kesedihan. Itu tidak jauh berbeda dari bagaimana Perdana Menteri Gilbert muncul di samping tempat tidur istrinya empat tahun lalu.

Kedatangan kami yang tiba-tiba sepertinya tidak membuat Cedric khawatir. Dia menatapku selama beberapa waktu, dan kemudian air mata lega bergetar di ujung matanya.

“Pride,” katanya.

Itu seperti sebelumnya. Dia mengenakan ekspresi yang sama seperti hari dia menerima surat dari kerajaannya. Seluruh tubuhnya memohon tanpa dia mengucapkan sepatah kata pun. “Selamatkan aku.”

Aku melompat untuk menanggapi. “Semuanya akan baik-baik saja sekarang,” kataku, meletakkan tangan di bahunya. Lalu aku kembali menatap Arthur.

Cedric sepertinya memperhatikan orang lain di ruangan itu bersamaku untuk pertama kalinya. “Siapa itu?” dia bertanya, melirik Arthur di jubahnya.

“Aku tidak bisa mengungkapkannya,” kataku padanya. “Tolong, rahasiakan pertemuan ini dari kedua kerajaan kita. Anda bahkan tidak bisa memberi tahu ibu saya. Tidak seorang pun dapat mengetahui bahwa kita ada di sini.”

Saat itu, Stale menepuk punggung Arthur — giliran dia untuk bertindak. Arthur merayap ke arah raja, pandangannya dikaburkan oleh tudung.

King Lance menatap langit-langit, matanya terbuka tapi tidak terlihat, mengembara tanpa tujuan. Pipinya yang cekung membuatnya tampak layu. Bahkan tangannya kurus dan rapuh.

Saat Arthur meraihnya, Cedric melompat berdiri, tapi aku meremas bahunya. “Tidak apa-apa,” kataku, sedikit memaksa. Dia mengepalkan tangannya tapi menahannya.

Arthur dengan lembut meletakkan tangannya di atas mata raja yang terbuka, menutupnya dengan hati-hati. Dadaku sesak saat aku melihat dan menunggu, resah oleh raja yang terlihat seperti mayat. Kemudian Arthur menyentuh alisnya tanpa suara.

Arthur memiliki kekuatan untuk menyembuhkan penyakit. Syukurlah, karena kehidupan masa lalu saya, saya mengerti bahwa gangguan jenis ini adalah kondisi medis—penyakit mental. Arthur seharusnya bisa menyembuhkannya seperti penyakit lainnya, meski hanya sementara.

Saat Arthur membelai alis raja, napasnya mereda. King Lance merosot kembali ke tempat tidurnya seolah sedang bersantai untuk pertama kalinya dalam beberapa minggu. Dia tidak menarik napas sekeras atau berkeringat sebanyak itu. Gemetarnya yang hebat mereda sampai dia berbaring lemas dan damai di tempat tidur.

Ini bahkan lebih cepat daripada saat Arthur menyembuhkan Maria. Sudah, Arthur menarik tangannya. Tapi Cedric sepertinya telah menyerap semua ketegangan yang keluar dari tubuh raja. Dia mengedipkan matanya yang lebar, ternganga saat dia mencoba memahami pemandangan di hadapannya.

“Kakak, bisakah kamu mendengarku?” tanya Cedric dengan suara serak.

Raja tersentak, dan matanya perlahan terbuka seolah-olah dia baru saja terbangun dari mimpi yang damai.

“Kakak laki-laki! Apa kau…tahu siapa aku?!” Cedric mencoba untuk tetap tenang, tetapi dia membungkuk lebih dekat ke kakaknya saat menanyainya.

King Lance menatap dengan linglung, sebelum berkedip dan akhirnya berbalik untuk fokus pada Cedric. Dia mengangkat lengannya yang berat dan meletakkan tangannya di atas kepala Cedric.

“Cedric …” dia serak. “Kamu kembali?” Jejak samar senyum menghiasi bibirnya.

Saat itulah air mata Cedric tumpah. Dia mengatupkan giginya erat-erat dan mengusap basahnya, tapi itu terus datang saat dia menatap kakaknya. Dia kemudian mengulurkan tangan dan meraih poninya dengan jari kaku. Dengan erangan seperti terengah-engah, dia menutup matanya sekuat yang dia bisa, tapi itu tidak cukup untuk menghentikan alirannya. Setiap kali dia mengulurkan tangan untuk menghapusnya, gelangnya bergemerincing pelan.

“Apa masalahnya?” Raja Lance bertanya. Dia pasti tidak menyadari apa yang telah terjadi padanya—beberapa minggu yang lalu, dia kehilangan akal sehatnya.

Saya memilih untuk menarik perhatian raja sementara Cedric berusaha menenangkan diri. “Yang Mulia.”

King Lance langsung menghadap saya. Dia menegang, matanya bulat. “Siapa kamu…?”

Stale melangkah maju untuk menanggapi menggantikan saya. “Suatu kehormatan bertemu dengan Anda, Yang Mulia. Namaku Stale Royal Ivy, dan aku pangeran sulung Freesia. Ini Pride Royal Ivy, putri sulung.”

“Apa?!” Dia melemparkan selimutnya ke samping, yang jatuh ke lantai saat dia duduk di tempat tidur. Mata garis merahnya bersinar dengan kesadaran. “Putri Pride?! Dari Freesia?!”

Saya mengerti ketidakpercayaannya. Sejauh yang dia ingat, kerajaannya tidak memiliki hubungan apa pun dengan Freesia, selain dari negosiasi aliansi yang akan datang dan fakta bahwa adik laki-lakinya melarikan diri untuk mengunjungi kami.

“Cedric!” raja tersentak. “Apakah kamu benar-benar—?! Tunggu! Hari apa itu?! Apa yang sedang terjadi?! Apakah Yohan… Apakah Chinensis—”

“Tolong tenang, Yang Mulia. Kami tidak ingin orang lain mendengar Anda,” kata Stale.

Raja perlahan mengejar, mengamati pemandangan di sekitarnya. Matanya hanya melebar saat dia melakukannya. Dia menyentuh tenggorokannya, yang pasti gatal setelah sekian lama tidak digunakan, dan Cedric bergegas mengambilkan air untuknya. Karena dia masih memegang satu tangan ke matanya, sang pangeran hampir menumpahkannya dalam urgensinya. King Lance mengambil gelas itu secara refleks, menenggaknya dalam sekali teguk. Dia terengah-engah saat menghabiskan air, bahu dan wajahnya sedikit rileks.

“Seperti yang mungkin sudah Anda ketahui, saya Lance Silva Lowell, raja Cercis, setengah dari Kerajaan Hanazuo Bersatu,” dia berhasil. “Saya minta maaf, baik untuk perkenalan saya yang terlambat, dan karena menampilkan diri saya dalam kondisi yang begitu buruk.”

King Lance menundukkan kepalanya dalam-dalam. Meskipun tidak mengenakan apa-apa selain piyama, sikapnya anggun tanpa cela.

“Bolehkah saya meminta Anda untuk menjelaskan situasi saat ini?”

Mata merahnya, yang cocok dengan mata Cedric, mengawasi kami dengan kejelasan dan keyakinan. Nada suaranya yang dalam dan jelas tidak mirip dengan desahan pria yang terbaring di tempat tidur yang baru saja kami dengar beberapa saat yang lalu.

Stale mengangguk. “Dengan senang hati.”

Seperti yang dijelaskan Stale, King Lance berusaha untuk menahan ketenangannya, tetapi syok mencuri wajahnya.

Pertama, raja menghabiskan waktu berhari-hari dalam cengkeraman kegilaan. Cedric tiba di kerajaan kami untuk merundingkan persekutuan, yang baru saja dibentuknya hari ini sebagai wakil raja di sini di Cercis bersama Ibu. Juga, Chinensis telah membubarkan aliansi mereka dengan Cercis. Di atas semua ini, Copelandii memindahkan batas waktu invasi mereka lebih awal, dan itu sudah sepuluh hari yang lalu.

Saya khawatir rentetan berita buruk ini akan mengganggu raja lagi. Dia menekankan tangan ke kepalanya, diam-diam menyerap kata-kata Stale. Sementara raja masih memproses, Stale memintanya untuk merahasiakan kunjungan kami malam ini, bahkan dari Ibu.

Raja Lance hanya mengangguk. Sepertinya dia masih memikirkan informasi itu.

“Pertama…”

Dia mengulurkan tangan dan meraih bahu Cedric, menarik adik laki-lakinya lebih dekat. Karena terkejut, Cedric pingsan tepat di atas raja.

“Goblog sia!” Raja Lance berteriak.

Memukul!

King Lance menatap kepala Cedric dengan kepalan tangan.

Cedric mengerang dan berteriak, “Untuk apa itu?!”

Kakaknya menarik keras rambut emasnya. “Ini untuk meninggalkan kerajaan tanpa sepatah kata pun! Dan untuk membentuk aliansi sebagai proxy saya tanpa izin! Saya akan mengirim penjaga untuk mengejar Anda jika Yohan tidak menghentikan saya!” King Lance merengut pada Cedric, mengoceh tentang pelanggarannya dalam satu nafas.

“Aku harus melakukan sesuatu ,” kata Cedric. “Kamu tidak bisa! Siapa lagi yang akan pergi dan mendapatkan aliansi dengan—”

“Putri Pride! Pangeran Stale!”

King Lance mengitari kita sekarang. Dengan rambut Cedric masih di tangannya, dia menekan kepala adik laki-lakinya ke bawah dengan busur ganda untuk mereka berdua. Gerakan itu membuat liontinnya terlepas dari kemejanya, dan aku hampir terkesiap saat mengenalinya.

“Aku tidak bisa membayangkan berapa banyak masalah yang telah ditimbulkan oleh kakakku yang bodoh padamu …” lanjut Raja Lance. “Dia masih kurang pendidikan yang menyeluruh, dan aku yakin kamu menganggap dia cukup kasar selama dia bersamamu.”

Bagaimana saya harus bereaksi dengan raja asing menundukkan kepalanya kepada saya ?! Sekarang aku benar-benar tidak bisa memberitahunya tentang semua hal yang Cedric lakukan padaku selama tiga hari itu! Bingung, aku melambaikan tangan dan tergagap, “T-tolong jangan khawatir tentang itu …”

Saya secara tidak sengaja mengkonfirmasi kecurigaannya dalam proses itu.

“Hentikan, Kakak! Kau mengacak-acak rambutku!” geram Cedric.

“Itu sudah berantakan, idiot! Tutup mulut saja!”

King Lance mengangkat kepalanya, tetapi terus menekan Cedric. Dia pasti sangat kuat untuk mengatur ini bahkan dalam keadaan lemahnya. Ketika dia menoleh ke arah kami lagi, dia memiliki ekspresi ketulusan di wajahnya.

“Saya benar-benar berterima kasih karena telah membantu kami, meskipun kerajaan saya menolak untuk merundingkan aliansi sampai sekarang,” kata Raja Lance. “Sekarang kita sekutu, aku akan melakukan semua yang aku bisa untuk mendukung upaya pertahananmu. Saya juga akan mengkonfirmasi kontrak aliansi dengan mata saya sendiri sesegera mungkin. Dia melirik ke belakang kami ke arah Arthur. “Ngomong-ngomong, siapa dia…?” dia bertanya, sedikit mengernyitkan alisnya pada pria berjubah yang tidak mungkin terlihat mencurigakan lagi.

Arthur hanya menarik tudungnya ke bawah menutupi wajahnya.

“Dia berasal dari Freesia juga,” kataku. “Ketika kami mendengar bahwa Anda sudah gila, kami memutuskan untuk meminta bantuannya. Bahkan ibu saya sendiri tidak mengetahui kekuatan khusus pria ini, jadi saya akan sangat menghargai jika Anda merahasiakannya.”

“Aku tidak percaya…” kata King Lance, lalu berbalik untuk berterima kasih kepada Arthur. Untuk sesaat, dia bergumam pada dirinya sendiri tentang kekuatan khusus dan menggelengkan kepalanya. “Tapi… kenapa aku jadi gila?”

Rupanya, dia tahu sedikit lebih banyak daripada kami tentang kejadian itu. King Lance mengatakan dia tidak ingat banyak setelah Copelandii mengumumkan tenggat waktu yang dipersingkat. Dia pasti berada di bawah tekanan yang luar biasa pada saat itu; mungkin itu yang menyebabkan semua ini. Tetap saja, aneh bahwa dia pulih dengan begitu cepat dan mudah. Aku tidak menyangka dia akan begitu sadar secepat ini. Bahkan ketika kami memberi tahu dia semua yang terjadi selama dia tidak ada, itu hampir tidak membuatnya bingung seperti yang saya harapkan. Betapa anehnya…

Selain itu, meskipun dia bingung saat bangun, situasinya sepertinya cocok untuknya sekarang. Dia mewujudkan raja yang sempurna, formal, dan sopan. Bisakah kekuatan Arthur menghilangkan stres dan kenangan menyakitkan? Tapi tidak, jika itu masalahnya, maka Perdana Menteri Gilbert tidak akan bertingkah empat tahun lalu setelah menjabat tangan Arthur di upacara penghargaan. Saya tidak bisa memahami ini, bahkan dengan pengetahuan tentang kehidupan masa lalu saya. Mungkin kondisinya lebih dapat disembuhkan daripada yang saya duga. Sampai saat ini, aku diam-diam khawatir, tanpa mengetahui akar penyebab penyakit raja, kami tidak akan benar-benar berhasil menyembuhkannya.

Pada titik permainan ini, raja seharusnya menjadi gila karena pengkhianatan Freesia dan invasi yang akan datang, tetapi untuk beberapa alasan, King Lance baik-baik saja. Apakah sesuatu yang lebih mengejutkan daripada pengkhianatan Freesia terjadi padanya? Atau apakah dia hanya diyakinkan oleh fakta bahwa Cedric ada di rumah? Itu tidak tampak seperti itu bagi saya. Waktunya juga tidak cocok dibandingkan dengan apa yang saya ketahui dari game. Sampai saat ini, semuanya telah terjadi pada dasarnya dalam urutan yang kuingat dari ORL—penyergapan, kematian Maria, Leon terpikat ke dalam jebakan. Jadi mengapa ini satu-satunya pengecualian?

“Bagaimana mungkin saya mengetahuinya? Itulah yang akan saya tanyakan kepada Anda, ”kata Cedric.

King Lance akhirnya membebaskannya. Cedric memelototi kakaknya sambil merapikan rambutnya, lalu menyilangkan lengannya.

“Kamu benar-benar menakuti Fargus dan Dario dan yang lainnya. Lebih baik kamu minta maaf kepada mereka nanti, ”gerutu Cedric.

“Kamu adalah orang terakhir yang ingin kudengar darinya, dasar pangeran bodoh. Ngomong-ngomong, aku lega mendengar bahwa kita akan memiliki Freesia untuk diandalkan sekarang. Saya akan menghubungi Chinensis sendiri besok pagi. Aku tidak bisa membiarkan mereka membubarkan aliansi kita tanpa perlawanan. Saya akan memastikan United Hanazuo Kingdom tetap hidup.”

Aku mengangguk, menegaskan komitmenku untuk berjuang keras demi persatuan Hanazuo seperti raja sendiri. “Saya harap Anda akan berhasil. Empat hari dari sekarang, ksatriaku dan aku akan tiba sebagai bala bantuan. Jaga kesehatanmu sementara itu.”

Raja Lance menundukkan kepalanya. Bahkan dengan tubuhnya yang masih kurus karena penyakitnya, dia memancarkan kekuatan. Sungguh melegakan melihat dia pulih begitu cepat.

Selama permainan, King Lance hanya digambarkan dengan suara, tidak pernah dalam seni. Setahun dari sekarang, ketika cerita game dimulai, Cedric menggambarkan saudaranya sebagai “tidak lebih dari daging dan tulang”. Di ujung rute Cedric, sang raja akhirnya membuka matanya lagi—dan itu adalah satu-satunya adegan yang dia lakukan.

Versi King Lance ini sedikit melemah, tetapi tubuhnya sehat dan ototnya tetap utuh. Dia bahkan cukup kuat untuk menjepit Cedric dengan satu tangan. Pada saat saya kembali dengan ksatria saya empat hari kemudian, saya curiga dia sudah pulih sepenuhnya.

Cedric menghadap kami, tapi dia tidak melakukan kontak mata. ” Pride. Pangeran Stale.”

“Ya, Cedric?” Saya bilang.

Dia masih mengalihkan pandangannya ketika dia mencoba untuk berbicara. “Aku harus berterima kasih padamu. Tidak ada kata-kata yang cukup untuk semua yang telah Anda lakukan untuk saya. Asesorisnya yang banyak berdenting saat dia membungkuk kepada kami.

“Hm. Bolehkah saya bertanya sesuatu?”

Dia mendongak pada akhirnya, terkejut, tetapi menyetujui permintaan itu.

Aku melangkah lebih dekat. “Aku tidak akan kembali ke Cercis dengan kesatriaku selama empat hari,” kataku padanya, suaraku keluar lebih dalam dari biasanya. “Selama waktu itu, aku punya beberapa pekerjaan rumah untukmu.”

Wajah tampan sang pangeran menegang. “Tentu, apa saja.”

Stale memperhatikanku dari samping, sama tegangnya. Setelah saya meninggalkan keheningan sesaat, saya meraih bahu Cedric, meremasnya saat saya bertemu dengan matanya yang berapi-api. Dia perlu merasakan beban penuh dari kata-kataku selanjutnya—ini bukan lelucon.

Cedric tersentak, wajahnya membeku. Saya pernah memanggilnya seperti ini sebelumnya, tetapi saat itu, itu karena kemarahan. Aku menenangkan diri dengan menarik napas sehingga aku bisa berbicara dengan nada tenang dan terukur.

“Kamu perlu belajar !”

Cedric mengerjap ke arahku. Alisnya menyatu saat permintaan itu masuk. “Apa yang kamu katakan ?!”

“Saya ingin Anda mempelajari setiap informasi terakhir tentang manuver pertahanan seperti hidup atau mati. Tidak masalah apakah itu strategi, senjata, atau jebakan. Pelajari saja semuanya! Anda tidak pernah tahu apakah kami membutuhkan bantuan Anda sebagai pangeran kedua!”

Kebingungan yang membekukan wajah Cedric berubah menjadi kecurigaan. “Um, apakah itu … firasat?”

“Itu hanya akal sehat!” bentakku. Saya tidak bisa mengambil risiko tindakan bodohnya membahayakan upaya kami di medan perang. Tiga atau empat hari belajar biasanya tidak cukup untuk membuat perbedaan. Memarahinya tentu saja tidak menjamin dia tidak akan menimbulkan masalah. Tetapi ketika menyangkut Cedric, saya harus melakukan apa pun yang saya bisa untuk membuatnya mengerti.

“Juga, dengarkan kakakmu, Yang Mulia! Mengerti?!” aku menuntut, dan sekali lagi, dia menatapku, bingung.

“Baiklah…”

Aku kebetulan melihat ke arah King Lance, khawatir dia akan melihatku lancang karena menguliahi saudaranya, tetapi dia memperhatikanku dengan tidak lebih dari keterkejutan. Tidak ada kemarahan di matanya yang lebar. Mungkin dia menganggapku aneh. Lagipula aku adalah seorang putri—aku tidak seharusnya menggertak pangeran asing.

Saya segera meminta maaf kepada Yang Mulia, yang menjawab, “Tidak, tidak apa-apa.” Itu tidak menghentikan rasa malu merembes ke leher dan pipiku.

“Kita harus pergi sekarang,” kata Stale, melangkah masuk untuk menyelamatkanku dari kesalahanku. “Tolong ingat untuk merahasiakan malam ini.” Dia kemudian mengulurkan tangannya padaku dan Arthur.

“Tunggu!” panggil Cedric, bergegas maju.

Dia langsung menuju Arthur, yang mundur begitu dia melihat pendekatan sang pangeran dari bawah tudung. Tapi Cedric baru saja meraih tangan Arthur.

“Terima kasih banyak,” kata Cedric dengan tulus. “Aku tidak tahu siapa kamu… Hmm. Apakah kamu benar-benar laki-laki? Dengan tangan seperti ini? Saya kira Anda cukup tinggi. Ah sudahlah, tidak masalah! Dengar, kau menyelamatkan kakakku. Jika Anda membutuhkan sesuatu, datanglah menemui saya. Jika Anda mau, saya bahkan akan membiarkan Anda bekerja untuk saya.

Cedric terus mengoceh, melepaskan semua pikirannya tentang Arthur tanpa filter. Itu membuatku sakit kepala. Sebenarnya dia sudah punya pekerjaan. Dia ksatria kekaisaran saya. Bahkan tidak tahu siapa Arthur, Cedric seharusnya berasumsi bahwa dia adalah salah satu dari orang-orangku. Bagaimana pria ini mencoba merekrut calon di hadapan seorang putri? Inilah mengapa kami sangat merahasiakan tentang kekuatan Arthur. Setiap negara akan menginginkannya jika mereka tahu.

Mulut Stale berkedut saat dia menahan tawa. “Jangan khawatir, ini lebih baik baginya daripada biasanya.”

Aku tidak bisa memahami kata-kata Stale. Sementara itu, raja sedang menggendong kepalanya di tangannya. Dia benar-benar marah.

“Aku … aku benar-benar minta maaf!” seru raja. Jika kami tidak berusaha untuk tetap bersembunyi, dia mungkin sedang mengunyah saudaranya dengan keras sekarang.

Dengan tidak adanya cambukan seperti itu, Cedric dengan senang hati melanjutkan. “Sayang sekali kau bukan seorang wanita. Jika ya, saya akan mengambil Anda sebagai istri saya dan membuat Anda sangat, sangat bahagia. Tapi aku sangat menghargai bantuanmu. Saya hanya berharap saya bisa menatap mata Anda dan memanggil Anda dengan nama! Oh, saya mengerti!”

Bahkan dengan jubahnya, saya tahu bahwa Arthur merasa ngeri. Cedric telah meremas tangan Arthur dengan erat, tetapi tiba-tiba dia melepaskannya. Arthur mengambil langkah lega ke belakang. Cedric tampaknya tidak memedulikan hal ini saat dia melepaskan dua cincin emas dari tangan kanannya dan meletakkannya di telapak tangan Arthur.

“Tidak banyak, tapi aku ingin kamu memiliki ini. Setelah pertempuran selesai, saya akan membawakan Anda sebanyak yang Anda inginkan. Saya siap memberi Anda apa pun yang Anda inginkan, sehingga saya dapat mengungkapkan rasa terima kasih saya. Saya harap Anda akan mengunjungi kerajaan kami lagi.

Terima kasih! Sebuah bantal terbang di udara dan memukul kepala Cedric. Ketika saya berputar ke sumbernya, saya melihat bahwa King Lance kekurangan satu bantal.

“Cukup, Cedric,” katanya. “Kau sudah cukup mempermalukan dirimu sendiri.”

Wajah raja merah padam saat dia berjuang untuk menjaga suaranya dan kejengkelannya. Dia meminta maaf kepada Stale dan aku sekali lagi, tetapi pada titik ini hal itu mulai membuatku merasa lebih bersalah daripada lega.

“Apa maksudmu?! Saya menunjukkan kepadanya bentuk terima kasih yang tulus yang saya bisa!” protes Cedric sambil memegangi kepalanya. “Jangan khawatir! Dia sangat tinggi, jadi dia jelas bukan bangsawan Freesian!”

Bagaimana saya menahan diri untuk tidak ikut campur dalam percakapan ini dan menempatkan Cedric di tempatnya sekarang?

Tapi seperti yang diminta Raja Lance, Cedric hanya berterima kasih sekali lagi kepada Arthur dan mundur darinya. Kali ini, Arthur yang mengulurkan tangan dan meraih Cedric untuk menghentikannya. Dia mencoba mengembalikan cincin Cedric ke tangannya, seolah-olah memohon kepada sang pangeran bahwa dia tidak dapat menerima hadiah seperti itu, tetapi Cedric bersikeras.

“Tidak, tolong bawa mereka. Ini benar-benar tidak cukup. Bahkan tidak memberimu jariku sendiri akan membalas kebaikanmu. Saya minta maaf jika ini tidak sopan. Tapi… saat ini, hanya itu yang bisa kulakukan untukmu.”

Cedric meletakkan tangannya di atas tangan Arthur untuk menghentikannya mengembalikan cincin itu. Meskipun Arthur tidak bisa melihat senyum kompleks di wajah Cedric, suara hening sang pangeran tetap menyampaikannya.

“Dengan nama Cedric Silva Lowell, saya berterima kasih dari lubuk hati saya, penyelamat tanpa nama saya.”

Suara Cedric terdengar lebih pelan daripada yang pernah kudengar. Dia membelakangi Arthur, lalu malah membungkuk padaku dan Stale.

“Princess Pride Royal Ivy,” kata Cedric, “Terima kasih yang sebesar-besarnya. Setelah semuanya selesai, izinkan saya untuk menawarkan permintaan maaf resmi kepada Anda.

Saya tidak bisa berbicara di sekitar benjolan di tenggorokan saya. Kemarin, saat dia menerima surat dari Cercis itu, dia mungkin benar-benar siap untuk balapan dari Freesia langsung ke kamar tidur ini. Mungkin aku bisa meredakan ketakutannya dengan mengungkapkan kemampuan teleportasi Stale dan kekuatan Arthur untuk menyembuhkan penyakit, tapi aku tidak melakukannya. Saya tidak bisa melepaskan rahasia yang dipegang erat sebelum kami menyelesaikan aliansi kami. Masih ada kemungkinan kecil bahwa mata-mata dan jebakan mengintai di balik tindakan Cedric, apakah kerajaannya tidak bersalah dalam semua ini atau tidak.

Itu sebabnya saya pergi mengunjunginya tadi malam. Ketika saya membayangkan dia duduk sendirian di kamarnya tanpa tahu apa yang sedang terjadi atau bagaimana kami berencana untuk memperbaikinya, saya tahu kesusahan itu pasti tak tertahankan.

Aku diam-diam menerima permintaan maaf Cedric, tidak bisa membalas perasaan itu. Hanya itu yang bisa saya lakukan. Permintaan maafnya dibenarkan, meskipun saya juga memiliki banyak hal untuk ditebus, tetapi saya ingin memastikan bahwa saya terlihat tulus.

“Aku akan kembali dalam empat hari,” kataku. “Saya bertekad untuk melindungi sekutu kita, Kerajaan Hanazuo Bersatu.”

King Lance mengamatiku dengan mata merahnya yang tajam. Setelah beberapa saat, dia menundukkan kepalanya.

Kami mengucapkan selamat tinggal, dan Stale menggandeng tangan Arthur dan aku. Cedric tidak pernah berpaling dari kami.

“Terima kasih, kalian berdua,” katanya.

Dunia berkedip, dan kamar tidurku yang kukenal menggantikan kamar King Lance. Saya berterima kasih kepada Stale saat kami tiba di rumah dan melepaskan tangan satu sama lain.

“Tidak dibutuhkan. Saya senang melihat Yang Mulia lebih baik sekarang. Saya tahu misi pertahanan kita empat hari dari sekarang adalah tindakan yang tepat.”

Aku mengangguk setuju, memunculkan senyum dari Stale. King Lance telah pulih seketika; dia seharusnya tidak kesulitan mengunjungi Chinensis besok pagi.

Arthur tidak bereaksi terhadap semua ini; dia hanya berdiri di samping dengan tudung menutupi kepalanya. Apa masalahnya? Dia pasti lelah.

Stale melangkah lebih jauh dan bertanya langsung padanya. “Hei, ada apa denganmu?” Dia melepaskan tudung Arthur, akhirnya memperlihatkan wajah kesatriaku.

Arthur pucat seperti hantu. Keringat membasahi keningnya, dan bibirnya bergetar. Dia tampak benar-benar sakit, tapi dia hanya mengangkat tangannya untuk menunjukkan kepada kami cincin yang dia terima dari Cedric.

“Apa yang harus aku lakukan dengan sesuatu yang begitu mewah ?!” teriak Arthur, mata beralih antara Stale dan aku.

Aku berjuang untuk menyeringai. Stale menyeringai terbuka saat Arthur gemetar di depan kami, benar-benar keluar dari elemennya. Cincin-cincin itu memantul dan berdenting di tangannya.

“Itu cincin yang cukup bagus,” kata Stale. “Itu masuk akal, karena mereka milik pangeran kerajaan yang kaya akan emas.”

Pengingat itu membuat Arthur bergidik. Bahkan Stale dan saya terpesona oleh perhiasan itu, meskipun lebih sering terpapar perhiasan seperti itu. Pada pandangan pertama, itu tampak seperti cincin emas sederhana, tetapi jika dilihat lebih dekat, terungkap bahwa masing-masing membawa lambang keluarga Lowell.

Tentu saja. Mereka milik seorang narsisis. Mengapa mereka tidak memakai namanya? Apa yang ditangkupkan Arthur di telapak tangannya mungkin lebih berharga daripada apa pun yang Tiara dan aku kenakan—belum lagi aksesoris Cedric lainnya. Namun, saya tidak mengatakan itu kepada Arthur. Dia mengalami cukup banyak masalah hanya dengan melihat harta karun itu.

“Kamu harus memilikinya,” kata Stale. “Pangeran Cedric bilang itu hadiah terima kasih, kan?”

“Itu terlalu banyak!” sembur Arthur. Dia meremas tangannya erat-erat agar gemetarannya tidak membuat cincin-cincin itu berjatuhan ke lantai.

“Lalu mengapa tidak menjualnya? Mereka akan mengambil harga tinggi. Itu emas dari kerajaan Cercis. Pedagang mana pun akan dapat langsung melihatnya.”

“Tidak mungkin aku bisa menjual hadiah!”

Arthur sama terhormatnya seperti biasanya. Itu tidak membuatnya lebih nyaman untuk menerima hadiah itu. Arthur adalah seorang pria, dan seorang ksatria pada saat itu. Dia tidak menggunakan aksesoris semacam ini. Cincin hanya akan menghalangi dia.

“Lalu jika kamu tidak ingin menjualnya, mengapa tidak menjadi ksatria Cercian, seperti yang diinginkan Pangeran Cedric?” Stale disarankan. “Bukannya nilaimu sebanding dengan—”

“Apa?! TIDAK! Arthur adalah kesatriaku !” Saya bilang.

Aku tidak bisa membiarkan dia pergi ke Cercis tanpa perlawanan. Bahkan tanpa kekuatan khususnya, Arthur telah berkali-kali menyelamatkanku dari bahaya. Tapi lebih dari itu, Tiara, Stale, dan aku menghargai Arthur sebagai teman kami. Bahkan jika kekuatan Stale memungkinkan kami mengunjungi Arthur sesekali, kerajaan yang berjarak sepuluh hari perjalanan dengan kereta terlalu jauh.

“Jika Anda mengkhawatirkan gaji Anda, maka saya selalu bisa membicarakannya dengan Ayah atau Perdana Menteri Gilbert,” tambah saya.

Stale mengangkat alis ke arahku, dan tiba-tiba aku menyadari lamarannya selama ini hanya lelucon. Arthur membeku dan bergidik, mungkin karena dia begitu terkejut dengan ledakanku. Stale melihat bolak-balik di antara kami, tersenyum pada dirinya sendiri.

Ups. Aku benar-benar mematikan mood.

“Oh! Maafkan aku. Aku tidak bermaksud untuk…”

Arthur terdiam, sekali lagi menarik tudungnya. Apa aku benar-benar membuatnya kesal?

Stale sendirian tampak geli. Dia mengintip ke bawah tudung dengan senyum nakal. “Kamu dengar itu? Bagaimana menurutmu?”

Oh tidak. Bagaimana jika mereka mengira aku adalah putri yang bahkan tidak bisa menerima lelucon?

Arthur menarik tudungnya lebih erat ke wajahnya dan tidak mengatakan apa-apa. Aku benar-benar tidak menyangka akan membuatnya marah sebanyak itu. Karena panik, dengan malu-malu aku meletakkan tanganku di bahu Arthur. Begitu jari-jariku terhubung, Arthur merosot ke lantai.

“Apa?! Um… Arthur?!”

Apakah dia sangat marah sehingga dia bahkan tidak ingin aku menyentuhnya ?!

Aku mundur selangkah. Stale menutupi mulutnya untuk menyembunyikan tawanya, tetapi Arthur hanya menundukkan kepalanya.

Putus asa, saya mencoba untuk memperbaiki situasi. “A-aku minta maaf! Aku tidak berpikir itu akan membuatmu sangat kesal—”

“Tidak, bukan itu! Aku hanya…”

Arthur mengangkat suaranya untuk memotongku, yang tidak pernah dia lakukan. Dia langsung diam, dan aku diam, menunggunya melanjutkan.

“Aku hanya… sangat bahagia itu saja…”

Aku memiringkan kepalaku. Apa yang dia senangi? Apakah karena Stale memuji Arthur dengan mengatakan dia lebih berharga daripada cincin? Pujian seperti itu bisa membuat siapa pun merasa malu, tapi itu juga benar. Kami menghargai Arthur lebih dari beberapa perhiasan, bahkan tanpa kekuatan istimewanya. Dia adalah orang yang sangat penting bagi kami berdua, namun begitu rendah hati tentang hal itu dia tampaknya tidak percaya itu.

Aku lega dia tidak marah, jadi aku beralih ke topik utama. “Arthur, kenapa kamu tidak menerima cincin itu untuk saat ini?”

Dia mengangguk dari balik kerudungnya. “Saya mendapatkan sesuatu yang jauh lebih baik daripada cincin sekarang. Jadi, ya. Oke. Saya akan merawat mereka dengan sangat baik! Saya akan memikirkan momen ini setiap kali saya melihat mereka!” Dia mencengkeram cincin-cincin itu dan mengangkatnya tinggi-tinggi.

Apakah dia benar-benar senang menerima rasa terima kasih Cedric? Yah, dia adalah pangeran Cercis, jadi itu masuk akal. Either way, saya hanya senang dia bisa menerima hadiah sekarang.

“Kita mungkin harus mulai bersiap untuk besok,” kata Stale, bahunya masih bergetar karena tawa. Saya setuju dan kami semua mengucapkan selamat tinggal satu sama lain.

Arthur pusing ketika dia berdiri dan membuka kerudungnya. Itu mengungkapkan wajah semerah tomat. Mungkin menjadi panas ketika dia harus menahannya begitu lama. Saat Arthur tergagap mengucapkan selamat malam, Stale memindahkannya keluar ruangan.

“Aku akan pergi sekarang juga,” kata Stale padaku, tapi aku menghentikannya.

“Ah! Tunggu sebentar, Stale.”

Dia membeku, mengedipkan matanya pada jawabanku. “Apa masalahnya?”

Pengamatannya membuatku ingin menggeliat, tapi aku harus menindaklanjutinya sekarang setelah aku menyelanya, jadi aku melompat ke depan dan memeluknya untuk memeluknya erat-erat.

“P- Pride, apa yang kamu lakukan ?!”

“Maaf, tapi bisakah aku tetap seperti ini sebentar?” kataku di depan dadanya.

Saya telah melalui begitu banyak, dan sekarang saya harus pergi berperang. Itu cukup membuat kepalaku berputar. Beberapa hari terakhir telah berlalu dalam sekejap, tetapi pikiranku berpacu sepanjang waktu. Hanya ketika ada Arthur dan Stale di sekitarku, aku bisa berpikir jernih dan tenang lagi. Setiap momen yang kami habiskan bersama sangat melegakan.

Setiap kali Cedric berdebat denganku, setiap kali aku menghadapi sesuatu yang tidak dapat kutangani, bahkan ketika aku menyaksikan keadaan mengerikan King Lance—melalui itu semua, aku mendapat kekuatan karena memiliki Arthur dan Stale di sampingku.

“Tolong… izinkan aku satu permintaan kekanak-kanakan ini,” aku memohon padanya.

Besok, kami akan meninggalkan kerajaan untuk menuju medan pertempuran sesungguhnya. Saya akan membutuhkan semua kekuatan yang dapat saya kumpulkan untuk berdiri sebagai putri mahkota.

Aku menyandarkan kepalaku ke bahu Stale, dan dia memelukku. Aku meremasnya lebih erat, dan dia bergidik. Mungkin aku memeluknya terlalu erat, tapi dia membalas gerakan itu. Diselimuti oleh kehangatannya yang kuat dan lembut, aku merasa rileks untuk pertama kalinya dalam beberapa hari. Dia benar-benar tampak lebih seperti kakak laki-laki daripada yang lebih muda dengan cara dia memantapkan dan menenangkanku.

Setelah beberapa saat, aku melonggarkan cengkeramanku. Stale mengikutinya dan menurunkan lengannya. Ketika saya bersandar menjauh dari bahunya, saya mendongak untuk menemukan wajahnya kemerahan. Aku bertanya-tanya apakah aku telah menyakitinya, tapi dia tetap menatapku.

“Terima kasih, Stale. Saya merasa lebih baik.”

Aku ingin membuat lelucon tentang bagaimana dia bisa menyeringai dan menerima pelukan yang kuat dari seorang gadis, tapi sekarang bukan waktunya. Sebaliknya, saya hanya tersenyum. Stale melangkah mundur dan menutup mulutnya dengan tangan. Dia memalingkan muka dan mendorong bingkai hitam kacamatanya sambil berkata, “Bolehkah aku menanyakan sesuatu?”

“Tentu saja.”

Matanya kembali menatapku. “Kenapa kamu… tiba-tiba memelukku? Bukan Arthur atau Tiara, tapi aku?”

Aku menggaruk pipiku dengan sadar. Tiara adalah adik perempuanku yang berharga, dan Arthur telah bersumpah untuk tetap berada di sisiku. Tetapi…

“Kaulah satu-satunya yang melihatku dalam keadaanku yang paling menyedihkan, Stale.”

Satu tahun yang lalu, Stale menghiburku saat aku menangis karena kebencian terhadap adik laki-laki Leon. Aku tahu dia akan menerimaku bahkan di saat-saat kelemahanku.

Senyum tersungging di bibirku saat aku menyampaikan ini. Mungkin itu hanya di kepalaku, tapi aku bersumpah wajah Stale menjadi sedikit lebih merah. Apakah dia marah karena kakak perempuannya tiba-tiba menuntut perhatian khusus? Bukannya aku bisa menyalahkannya, karena aku telah membuat permintaan pelukan yang memalukan.

“Aku benar-benar menyesal meminta ini tiba-tiba,” kataku. “Aku akan mengendalikan diriku lain kali. Aku hanya perlu dihibur sebelumnya—”

“Ya, benar. Kamu tidak perlu menahan diri.”

Bingung, aku terdiam. Stale memalingkan wajah merahnya dariku, tapi alisnya yang terangkat mengungkapkan betapa terkejutnya dia dengan tindakannya sendiri. Ketika dia akhirnya berbicara, seolah-olah dia harus mengeluarkan setiap kata dari kepalanya satu per satu.

“Aku… sangat senang… kau mengandalkanku. Jadi, um… selama kamu mau… kamu selalu bisa…”

Suaranya menghilang hampir tidak koheren pada akhirnya, dan matanya menari-nari antara aku dan dinding.

“Terima kasih, Stale,” kataku. “Oh, kamu juga bisa datang kepadaku untuk meminta dukungan kapan pun kamu membutuhkannya, oke?” Saya ingin dia tahu dia bisa mengandalkan saya sebagai kakak perempuan juga.

“Tidak, aku tidak—” dia memulai sebelum menutup mulutnya lagi, mengangguk. “Ini sangat tidak adil,” gumamnya ke tangannya.

Ketika saya mendesak, dia mengatakan kepada saya bahwa itu bukan apa-apa. Dengan pipinya yang masih bersemu merah, dia menoleh ke arahku dan berkata, “Aku akan pergi sekarang.” Lalu dia menghilang dari kamarku.

Begitu dia pergi, saya mematikan lilin di kamar saya dan jatuh ke tempat tidur, masih mengenakan pakaian yang sama seperti sebelumnya. Seluruh tubuhku tenggelam ke kasur, berat setelah hari yang panjang dan melelahkan. Aku bahkan tidak punya energi untuk berubah. Mary dan Lotte hanya perlu memarahiku di pagi hari.

Besok, perintah kerajaan, Arthur, Perdana Menteri Gilbert, Stale, Tiara, dan aku akan menuju ke Kerajaan Hanazuo Bersatu, bersama dengan unit garda depan negara kami yang brilian. Pasukan itu berspesialisasi dalam perjalanan jarak jauh, jadi saya tahu mereka akan membawa kami ke sana tepat waktu.

Aku berguling di tempat tidur, pikiranku melayang ke Cedric. Mau tak mau aku membayangkan dia sendirian, berusaha mempertahankan seluruh negerinya sampai kakak laki-lakinya terbangun. Terlepas dari sikap sombong dan kekasarannya yang mencolok, Cedric benar-benar tulus ketika dia berterima kasih kepada Arthur dengan cara yang paling tulus yang dia tahu.

“Dia sudah melalui banyak hal,” kataku.

Kata-kata itu bukan hanya untuk Cedric di sini. Aku juga memikirkan Cedric di dalam game—seorang pangeran jauh yang belum pernah kulihat seumur hidup. Selama pertandingan, tanah airnya disandera dan dimanipulasi untuk keuntungan Queen Pride sendiri. Itu menghancurkan kemampuan Cedric untuk memercayai orang lain. Satu-satunya orang yang dia andalkan adalah kakak laki-lakinya, yang terjebak dalam cengkeraman kegilaan.

Cedric hanyalah pangeran kelahiran kedua Cercian pada saat permainan dimulai. Dia menyembunyikan kegilaan saudaranya dari orang-orang Cercian dan negara-negara asing, bertindak sebagai “proksi” raja sambil menunggu hari kebangkitan saudaranya.

Lebih dari segalanya, dia adalah seorang pangeran baik hati yang memuja kakak laki-lakinya.

Jangan khawatir. Kalian berdua akan bisa tersenyum bersama lagi suatu hari nanti. Saya tidak akan membiarkan Raja Yohan melakukan kesalahan yang sama seperti yang dia lakukan dalam permainan.

 

***

 

“Ya ampun, aku tidak percaya betapa terlambatnya ini.”

Aku menghela nafas saat aku mondar-mandir di jalanan sendirian. Malam sudah lama berlalu, tapi aku masih berpatroli setelah menangkap beberapa penyusup lagi di kerajaan kami hari ini. Mereka tidak mengira perdana menteri Freesia akan menangani masalah ini sendiri, tapi aku tidak akan membiarkan siapa pun menyelinap ke kerajaan ini.

Memutar bahu kananku yang sakit, aku bergumam, “Aku pasti semakin tua.” Ironis, mengingat saya bisa menggunakan kekuatan khusus saya untuk memutar balik waktu kapan pun saya suka. Terlepas dari itu, saya ingin menua bersama teman dekat saya, Albert; istri saya, Marianne; dan putriku, Stella.

Seperti yang diperkirakan, pria yang saya tangkap hari ini semuanya dari Copelandii. Saya telah menginstruksikan perintah kerajaan untuk bersikap kasar dengan interogasi. Akibatnya, kami segera mengetahui bahwa hanya ada dua penyusup yang masih bersembunyi di Freesia. Tidak akan lama lagi kami menangkap semua tikus, tapi alangkah baiknya menangkap mereka sebelum saya harus pergi.

Kakiku secara otomatis mengikuti jalan menuju rumah. Saya hanya beberapa meter dari bersatu kembali dengan keluarga saya ketika …

“Gilbert Butler, kan?”

Aku menoleh ke arah suara itu, dengan asumsi itu adalah tetangga. Pria yang menghadap saya mengenakan topi yang menutupi wajahnya dan mantel panjang meskipun musimnya hangat dan menyenangkan.

“Dan siapakah kamu?” kataku, suaraku cukup dingin untuk meresap ke dalam tulang. Aku menyipitkan mataku pada orang asing yang tiba-tiba ini, meskipun aku sudah memiliki firasat tentang siapa yang sedang aku hadapi.

“Kau sudah mengerjakan sisanya dengan cepat, bukan?” pria itu bertanya, mengabaikan pertanyaanku.

“Memang.” Saya tidak terlalu terkejut dengan gangguannya. Jika ada, itu membuat pekerjaan saya lebih mudah karena salah satu tikus datang langsung ke saya. Aku membunyikan buku-buku jariku, tetapi pria itu hanya tersenyum dan mengulurkan tangannya.

“Aku memerintahkanmu untuk menjadi bidakku,” katanya.

Yah, itu bukan tawaran yang menarik. Saya tidak menanggapi. Dia berbicara seolah-olah tidak ada keraguan bahwa saya akan mematuhi “perintah” ini, yang berarti dia pasti membawa satu alat tawar-menawar.

Pria itu menyeringai jahat, mungkin menganggap diamku sebagai kesusahan. “Copelandii ingin memastikan kamu tidak mengirim ksatriamu ke Hanazuo. Kami tidak peduli apa yang harus Anda lakukan untuk menghentikan mereka. Jika Anda mengelolanya, kami akan membalas Anda. Juga…”

Dia terdiam, mencibir padaku dengan kebencian murni. Apakah dia mengharapkan saya gemetar ketakutan?

“Jika kamu melakukan apa yang aku katakan, istri dan putrimu tidak akan terluka.”

Ketika dia berkata demikian, dia menunjuk ke rumah saya. Pasti butuh waktu lama baginya untuk memilah mana milikku. Itu hanya rumah biasa dan tidak dipertahankan sebaik kastil. Lagipula aku bukan bangsawan.

aku tegang. Mungkin kedua tikus itu ada di sini sekarang, satu berbicara kepadaku dan satu lagi bersembunyi. Jika itu masalahnya, yang lain bisa masuk ke rumah saya dan menculik keluarga saya sementara saya terjebak berurusan dengan pria di depan saya.

Saat kesadaran mengerikan menyapu saya, saya membungkuk. Pria itu memperhatikanku dengan waspada, menunggu ketaatanku.

“Heh heh… Aha ha ha!”

Sebaliknya, saya tertawa terbahak-bahak.

Aku tidak bisa menahannya lebih lama lagi. Tikus itu memiringkan kepalanya ke arahku, cemberut saat dia mencoba mencari tahu apakah aku sudah gila. Saya mencoba untuk menenangkan tawa saya, melambaikan tangan saya ketika saya berkata, “Maafkan saya.”

Tawa saya kemudian berubah menjadi senyum yang mengental darah.

Dengan gemetar, pria itu melangkah mundur. “Apa yang lucu?!” dia menuntut, mengepalkan tangannya. Dia pikir dia lebih unggul di sini, tapi mungkin dia akan mencoba lari.

Aku terbang ke arahnya tanpa ragu-ragu, mencengkeram lehernya. Pria itu tersentak dan memukul-mukul, tapi aku hanya berpegangan lebih erat.

“Hanya ada kalian berdua yang tersisa sekarang,” kataku, menunjukkan bagian putih mataku padanya. “Jika kau tahu apa yang kulakukan selama ini, maka pasanganmu mungkin ada di dekat sini mengawasi kita. Saya kira saya harus menunjukkan kepadanya apa yang saya mampu lakukan.

“Grah?!” pria itu tersedak, tidak mampu mengucapkan kata-kata yang sebenarnya.

“Kamu ingin aku mematuhimu sebagai ganti istri dan putriku tercinta? Ha ha! Rencana yang berpikiran sederhana, disampaikan tanpa sedikit pun rasa malu. ”

Saat pria itu terengah-engah, saya mengangkatnya dari tanah. Dia menendangku, putus asa untuk membebaskan dirinya, tapi aku tidak bergeming.

“Jadi begitu. Anda panik, bukan? Anda kehilangan orang dan senjata, Anda takut pada Rajah, dan Copelandii menekan. Sekarang, di negeri yang jauh, Anda telah kehilangan semua alat komunikasi. Anda menghabiskan setiap hari bertanya-tanya apa yang terjadi atau bagaimana mencapai tujuan Anda.

Saya mengilhami setiap kata yang mendidih dengan lebih banyak kemarahan dan kebencian daripada yang bisa saya teriakkan. Tawanan saya semakin sedikit berjuang setiap saat, mungkin terlalu jauh untuk memahami pidato kecil saya.

“Ah… Bodoh sekali.” Suaraku terdengar terlalu ceria bahkan di telingaku. Saya membayangkan mata saya terlihat sangat menakutkan.

Pria itu mencoba memelototiku saat aku memandang wajahnya yang memucat dengan seringai.

“Aku tidak tahu dari mana pasanganmu menonton, tapi izinkan aku memberitahumu sesuatu.”

Aku sedikit melonggarkan cengkeramanku. Memantul kembali dari ambang kematian, pria itu terengah-engah.

“Seorang wanita muda adalah alasan untuk semua keberuntungan dalam hidup saya. Jika Anda memberi saya semua hal terakhir di Copelandii, atau seluruh dunia, itu bahkan tidak akan mendekati.

Aku meremas lagi, menikmati pukulan dan napas pria itu. Penyusup itu mengais-ngais jaketnya, mencoba meraih senjata—mungkin pistol—tetapi aku menggunakan tanganku yang bebas untuk meremukkan pergelangan tangannya. Dia meraung kesakitan.

“Seperti yang kamu tahu, aku mencintai istri dan putriku tersayang,” lanjutku. “Tapi aku sudah menawarkan hidupku kepada orang lain.”

Aku mengepal lebih keras, meletakkan gabus di jeritannya.

“Saya di sini karena keselamatan yang saya terima hari itu.”

Akhirnya pria itu kehilangan kesadaran dan jatuh lemas dalam genggamanku. Aku menghela nafas saat aku melemparkannya ke samping dan menyeka air liurnya dari tanganku.

“Meskipun aku tidak ingin membawanya pulang, kurasa aku tidak punya pilihan,” kataku, mengangkat pria itu ke pundakku. Aku terhuyung-huyung pulang, menyapa para penjaga dengan mata terbelalak.

“S-selamat datang kembali, Tuan.”

“Saya minta maaf, tetapi bisakah Anda menghubungi spesialis transmisi? Saya telah menangkap penyerbu lain dari Copelandii.”

Aku tersenyum sopan pada para penjaga, yang bergegas menuruti permintaanku.

Karena ancaman invasi terus-menerus oleh mata-mata Copelandiian, saya memastikan spesialis transmisi ditempatkan di rumah saya. Penjaga ini memiliki kekuatan komunikasi jarak jauh. Vest ingin saya mengambil ksatria untuk perlindungan selain penjaga tepercaya saya yang biasa, tetapi saya bukan bangsawan — saya tidak memerlukan pertimbangan khusus. Para ksatria harus keluar melindungi desa sebagai gantinya. Yang saya butuhkan hanyalah spesialis transmisi itu sehingga saya dapat berkomunikasi dengan cepat dengan kastil dan tatanan kerajaan.

Saya menggunakan spesialis transmisi untuk menyampaikan apa yang terjadi di sini malam ini. Kurang dari satu jam kemudian, seorang ksatria dari istana tiba dengan menunggang kuda untuk menahan penyusup itu. Hanya masalah waktu sebelum interogasi menghasilkan mata-mata terakhir, yang berarti hanya ada satu orang lagi yang perlu dikhawatirkan. Saya ragu dia akan menjadi masalah besar; tidak ada yang bisa dilakukan oleh satu orang saja untuk menghentikan Freesia berbaris menuju perang besok. Dia harus menyerah atau melarikan diri selagi dia masih bisa.

Aku tidak akan membiarkanmu mencuri dariku dengan mudah. Mulai sekarang, aku tidak akan pernah goyah lagi.

“Aku pulang, Maria,” panggilku saat aku masuk, senyum tulus muncul di wajahku. “Maaf tentang semua keributan ini.”

“Aku mengkhawatirkanmu,” kata Marianne, balas tersenyum.

Putri saya melompat dari tempat tidur saat saya kembali. Dia menggosok matanya dengan seringai miring, jelas mengantuk pada jam selarut ini. “Ayah!”

Aku mengangkatnya ke dalam pelukanku, bibirku tertarik lebih lebar. Matanya sama lembutnya dengan mata ibunya. Saya menghela nafas dengan puas sebelum menjelaskan kepada orang-orang tersayang ini bahwa saya harus berangkat besok untuk ekspedisi.

Berita itu mengganggu Marianne, dan alisnya merosot karena khawatir. Aku membelai rambutnya dalam upaya untuk menenangkannya. Putri saya juga layu, sedih dengan gagasan tanpa saya selama beberapa hari.

Saat itulah saya berjanji kepada mereka berdua: “Begitu saya kembali, ayo pergi keluar dan makan enak bersama.”