Higeki no Genkyou tonaru Saikyou Gedou Rasubosu Joou wa Tami no Tame ni Tsukushimasu LN - Volume 4 Chapter 1

Bab 1:
Putri Tak Berperasaan dan Negosiasi Aliansi

 

PERNAH ADA permainan otome yang dikenal sebagai Our Ray of Light . ORL menjadi cukup populer untuk mendapatkan serinya sendiri dan banyak, banyak penggemar — termasuk saya. Kecintaan saya pada permainan hanyalah hal biasa-biasa saja tentang delapan belas tahun hidup saya yang biasa-biasa saja. Setidaknya, sampai saya menjadi bagian dari permainan, bukan hanya menjadi penonton.

“Arthur!”

Kapten Alan, ksatria kekaisaranku, menunjuk Arthur begitu kami tiba di tempat pelatihan ksatria kerajaan. Kami bergegas ke sini bersama Stale, adik iparku, dan Tiara, adik perempuanku, khusus untuk mencari Arthur. Dia berdiri di tengah kerumunan orang yang menepuk punggungnya.

Saat aku memanggilnya, Arthur menoleh ke arah suara itu, kuncir kuda peraknya yang panjang terbang karena gerakan itu. Dilihat dari sorot mata biru cerahnya, dia terkejut melihat kami. “Oh, Putri Pride! Sta—er, Pangeran Stale, Putri Tiara, Kapten Alan, dan Kapten Callum juga…”

Lucu mendengar dia menyapa kami semua dengan begitu formal—terutama Stale dan Tiara, yang sering bergaul dengannya. Tapi kami adalah anggota keluarga kerajaan, dan kami memiliki sedikit penonton. Stale adalah pangeran sulung, dan Tiara adalah putri sulung. Saya, Pride Royal Ivy, adalah kakak perempuan mereka. Namun, aku lebih dari sekadar yang tertua: aku adalah putri mahkota kerajaan ini.

Ini adalah Freesia, satu-satunya tempat di seluruh dunia di mana manusia dapat dilahirkan dengan kekuatan khusus. Sebagai putri sulung di tanah yang diperintah oleh ratu, saya mendapatkan hak saya atas takhta saat kekuatan khusus saya dari prekognisi terbangun delapan tahun yang lalu. Saat itulah saya menjadi putri mahkota. Aku masih terbiasa dengan gelar itu, sama seperti aku terbiasa menjadi Pride—seorang putri yang menakutkan dengan rambut merah bergelombang dan mata ungu tajam.

Melihat kedatanganku, para ksatria di sekitar Arthur melangkah mundur dan berlutut untuk memberi jalan bagi kami.

“Aku baru saja…mendengar dari Stale! Apakah… apakah itu benar?” semburku di antara terengah-engah. Aku masih belum cukup mengatur napas, begitu besar urgensiku untuk datang ke sini dan memastikan rumor itu.

Mata Arthur melebar seperti para ksatria lainnya, dan dia berbagi pandangan sekilas dengan Stale. Kemudian dia menghadap saya dan menawarkan anggukan.

“Itu benar,” katanya. “Komandan secara resmi menunjuk saya sebagai wakil kapten Skuadron Kedelapan.”

Aku menelan ludah, lalu mendengar suara yang sama dari Stale dan Tiara di kedua sisiku. Jantungku berdegup kencang di tulang rusukku. Panas mengalir ke pipiku, dan aku membenamkan tumitku ke tanah. Tepat saat perasaan itu membuatku kewalahan, aku menerjang Arthur pada saat yang sama dengan Tiara.

“Selamat, Arthur!”

Pada usia sembilan belas tahun, Arthur telah menjadi wakil kapten termuda dalam sejarah ordo tersebut.

Stale sudah mendengar beritanya lebih dulu. Dia bilang dia melihat nama Arthur pada dokumen penugasan kembali yang dikirim ke kantor Paman Vest. Stale sekarang berusia enam belas tahun dan telah menghabiskan sekitar setahun terakhir membantu dan belajar di bawah Paman Vest, sang seneschal, jadi dia akan siap mendukungku saat aku menjadi ratu.

Senyum Stale berseri-seri ketika dia bergegas ke kamarku untuk memberi tahuku tentang promosi Arthur.

“Um… P-Princess Pride!” Arthur mencicit.

Aku mengangkat kepalaku dari dadanya mendengar suara itu. Lengan yang kulilitkan di sekelilingnya sekarang terasa hangat.

Setelah diperiksa lebih dekat, saya menyadari Arthur dengan putus asa menguatkan kakinya ke tanah untuk menjaga dirinya tetap stabil sekarang karena dia memiliki beban Tiara dan saya di atasnya. Lengannya gemetar saat dia menahan kami tegak, dan saat aku menatapnya, wajahnya semerah coretan cat baru. Dalam kegembiraan saya, saya pasti telah mencengkeramnya terlalu erat. Lengan Tiara melingkari pinggangnya, tapi aku melingkarkan lenganku tepat di lehernya, menempatkan kami dari dada ke dada. Saya telah tumbuh dalam setahun terakhir, termasuk di sana . Saat ini, saya bahkan tidak bisa memberikan pelukan yang memadai kecuali saya menarik penerimanya dengan sangat, sangat dekat.

Sekitar dua bulan yang lalu, saya mencoba beberapa pakaian olahraga yang dibuat oleh Lotte dan Mary, pelayan saya, untuk saya. Mereka mengatakan bahwa bagian dada pakaianku perlu lebih sering dibuka akhir-akhir ini, tetapi mereka akan dengan senang hati mengurusnya. Satu per satu, mereka juga harus mengganti gaunku… Itu sangat kontras dengan betapa ratanya dadaku setahun sebelumnya.

Namun di sinilah aku, mendesak Arthur tanpa sedikit pun pertimbangan. Tidak diragukan lagi saya mencekik orang malang itu.

“Ack!” Aku tersentak kembali. “Maafkan aku, Arthur! Apa aku menyakitimu?!”

Tiara mengikutinya, tapi Arthur masih tersipu sambil bergumam, “T-tidak… Bukan itu…” Dia menutup mulutnya dengan punggung tangannya dan berpaling dari kami. Apa aku terlalu membuatnya kesal? Tapi setelah hening sejenak, dia hanya berbisik, “Terima kasih banyak.”

Stale masuk untuk mengisi kesunyian yang canggung. “Selamat, Tuan Arthur.”

Pangeran sulung kerajaan memiliki rambut hitam legam dan mata yang serasi, tersembunyi di balik kacamata berbingkai hitam yang hanya dia kenakan untuk pertunjukan. Dia memiliki kekuatan teleportasi khusus yang luar biasa dan dilatih dalam pertempuran bersama Arthur, sahabatnya sejak kecil. Pada usia enam belas tahun, dia sudah sangat cerdas dan pendekar pedang yang brilian — dan seseorang yang dengan bangga saya panggil sebagai adik laki-laki saya.

Sementara Stale dan Arthur adalah teman dekat, Stale mempertahankan formalitas saat kami berada di sekitar ksatria lainnya. Dia dengan anggun menawarkan tangannya kepada Arthur, yang berhasil mengguncangnya begitu dia menarik napas.

“Terima kasih, Yang Mulia ,” kata Arthur.

Bagi pengamat luar mana pun, ini adalah jabat tangan normal antara seorang pangeran dan seorang kesatria. Tapi pertukaran pandangan diam-diam mereka menceritakan kisah yang jauh lebih dalam. Aku yakin mereka punya banyak hal yang ingin mereka diskusikan, tapi demi Arthur, Stale menyembunyikan hal semacam itu dari jangkauan pendengaran ksatria lain. Rupanya, Kapten Alan dan beberapa kesatria lainnya telah mendengar kedua anak laki-laki itu berdiskusi dengan sangat jujur ​​​​sekitar setahun yang lalu. Insiden itu membuat Arthur malu, yang merasa tidak sopan dan tidak pantas bagi semua orang untuk mengetahui tentang persahabatannya dengan seorang pangeran. Bahkan posisinya sebagai ksatria kekaisaran pribadiku, yang menempatkannya dekat dengan Stale sebagai bagian dari tugasnya, tidak meredakan kekhawatirannya di depan ini.

“Aku tidak percaya Arthur sudah menjadi wakil kapten! Bicara soal cepat…” kata Kapten Alan.

“Benar,” Kapten Callum setuju. “Baru lima tahun sejak dia bergabung dengan ordo sebagai rekrutan baru. Harrison pasti bangga.”

Kedua pria emosional ini juga merupakan bagian dari kelompok kecil ksatria kekaisaran saya, sejak tahun lalu. Kapten Alan, dengan mata jingga dan rambut pendek pirang kotor, adalah kapten Skuadron Pertama. Kapten Callum, dengan rambut dan matanya yang berwarna cokelat kemerahan, memimpin Skuadron Ketiga. Pasangan itu adalah ksatria hebat yang sangat dihormati Arthur. Bahkan sebelum saya menjadikan mereka ksatria kekaisaran saya, Arthur selalu berbagi cerita tentang mereka.

Harrison, pria yang disebutkan Kapten Callum, adalah kapten Skuadron Kedelapan—unit Arthur. Saya telah bertemu dengannya beberapa kali selama pengamatan saya terhadap ordo dan pergi dengan kesan bahwa dia adalah seorang ksatria yang sangat tenang dan tenang. Selama beberapa interaksi kami, dia selalu menyapa saya dengan singkat dan menghindari kontak mata. Kami tidak pernah berhasil melakukan percakapan yang sebenarnya. Saya mendengar bahwa Kapten Harrison hanya banyak bicara selama pertempuran, jadi itu bukan masalah pribadi. Atau begitulah yang saya harapkan.

Dia membiarkan rambut hitam panjangnya tergerai di punggungnya, sementara poninya yang lurus menutupi seluruh wajahnya setiap kali dia menundukkan kepalanya. Mata ungunya kadang-kadang menangkap cahaya, tetapi ketika kami bertemu di malam hari, rasanya seperti berhadapan muka dengan hantu dari acara televisi. Arthur memberi tahu saya bahwa dia adalah pria yang sangat menakutkan.

“Saya hampir tidak percaya ketika mendengar berita dari Komandan Roderick,” kata Wakil Kapten Eric. “Dia cukup pemanjat tangga, yang ini!”

Wakil Kapten Eric bangkit dari barisan ksatria yang berlutut untuk menyemangati Arthur. Meskipun wakil kapten telah menjadi pendatang baru lebih lama dari Arthur, keduanya telah mencapai pangkat wakil komandan dalam waktu yang kira-kira sama. Kegembiraannya untuk Arthur tulus, yang terlihat jelas dari kilauan di matanya yang berwarna kastanye. Dia memiliki rambut yang serasi, dan itu tertiup angin sepoi-sepoi.

Arthur, Kapten Alan, Kapten Callum, dan Wakil Kapten Eric—keempat pria ini bertugas sebagai ksatria kerajaanku. Mereka melindungi saya, dua orang sekaligus, dengan satu pergantian shift setiap hari. Hari ini, Kapten Alan dan Kapten Callum bertugas sebagai penjaga pagi saya, dengan Wakil Kapten Eric dan Arthur datang untuk mengambil alih pada sore hari.

“Masih tidak terasa nyata,” gumam Arthur. Dia menoleh ke Kapten Alan dan Kapten Callum, menundukkan kepalanya dengan rasa terima kasih. “Ini semua berkat bimbinganmu.”

“Tentu saja itu tidak terasa nyata. Itu baru saja diumumkan, bukan?” kata Kapten Callum.

Mengangguk linglung, Arthur menjawab, “Tapi kalian semua sudah berada di sini lebih lama, dan kalian punya banyak pengalaman … Itu sama di Skuadron Kedelapan.”

Skuadron Kedelapan yang dimiliki Arthur adalah unit khusus. Setiap skuadron ordo kerajaan Freesian memiliki peran dan spesialisasi yang agak berbeda, dan Skuadron Kedelapan Arthur diatur untuk “penampilan individu” dalam pertempuran. Meski memiliki kapten dan wakil kapten, anggotanya pada umumnya diperbolehkan bergerak sendiri-sendiri. Mereka adalah skuadron tempur elit, dan kemampuan mereka untuk menawarkan dukungan dan metode serangan unik atas kebijaksanaan masing-masing anggota membuat mereka tangguh di medan perang.

Tersiar kabar bahwa anggota Skuadron Kedelapan jauh lebih mandiri daripada anggota ordo lainnya dan jarang berinteraksi satu sama lain. Kalau dipikir-pikir, aku tidak bisa mengingat saat aku melihat Arthur berbicara dengan rekan satu tim.

“Setiap kapten dari ordo menyetujui keputusan ini dengan suara bulat, Anda tahu,” kata Kapten Alan.

“Ketika saya dipromosikan menjadi wakil kapten, saya tidak khawatir tentang hal-hal semacam itu. Saya melompat kegirangan, ”tambah Kapten Callum, menepuk punggung Arthur.

“Itu bulat? Lalu itu artinya…”

Saat tangan Kapten Callum berdentang keras di baju besinya, Arthur mengulangi wahyu itu untuk dirinya sendiri. Rona merah menyinari wajahnya saat dia berdiri di sana merenungkan kata-kata itu.

“Betul,” lanjut Kapten Callum. “Alan dan aku sama-sama menyetujuinya. Begitu pula kapten Skuadron Kedelapan, Harrison. Kami semua menyetujui Anda.

Mata Arthur berbinar saat kata-kata itu meresap. Aku tidak tahu banyak tentang hubungan antara Arthur dan Kapten Harrison, tapi aku tahu betapa pentingnya pendapat kapten baginya.

“Terima kasih banyak!” teriak Arthur.

“Kudengar Skuadron Kedelapan tidak bekerja sebanyak yang dilakukan unit lain untuk wakil kaptennya. Saya yakin Anda bisa mengatasinya, Arthur, ”kata Kapten Alan.

Ditambah lagi, apa yang paling dituntut dari kapten dan wakil kapten mereka sudah cukup jelas, Wakil Kapten Eric menimpali.

Kapten Alan mengacak-acak rambut di kepala Arthur yang tertunduk. Wakil Kapten Eric — sekarang menepuk bahu Arthur — mengangguk, berusaha dan gagal menahan senyum. Jelas betapa Arthur dicintai oleh seluruh ordo.

“Apa maksudmu dengan ‘jelas?’” tanyaku sambil memiringkan kepala.

Stale dan Tiara juga mengalihkan pandangan penasaran mereka ke Wakil Kapten Eric dan Kapten Alan. Kedua kesatria itu bertukar pandang, lalu melirik Arthur yang masih membungkuk. Karena dia tampaknya tidak tertarik untuk menjawab, atasannya menanggapi atas namanya.

“Ini semua tentang kekuatan,” jawab mereka dengan kesatuan yang sempurna.

Wah! Anda benar-benar dapat mengatakan bahwa mereka adalah saudara seperjuangan! Apakah ini yang orang maksud ketika mereka mengatakan seseorang memiliki otot untuk otak?

Aku berjuang untuk tidak tersenyum. Tiara menutup mulutnya dengan kedua tangan, sementara mata Stale terbuka sedikit lebih lebar. Dia biasanya sangat tenang, tapi aku mengerti mengapa ini mengejutkannya juga. Persyaratan “jelas” mereka hanyalah tentang hal paling sederhana dan paling berotak daging yang dapat saya bayangkan.

Sekarang Arthur telah diakui sebagai orang kedua di unitnya — ksatria termuda yang dipromosikan dalam sejarah bertingkat ordo — sulit untuk tidak melihatnya sebagai komandan masa depan. Baru lima tahun sejak dia bergabung juga!

“Yah, Arthur sudah mengalahkan Harrison dalam beberapa pertarungan sekarang, jadi kurasa itu hanya masalah waktu saja,” kata Kapten Alan.

“Tingkat kemenangannya bahkan lebih tinggi dari wakil kapten sebelumnya,” tambah Wakil Kapten Eric.

Kapten Callum mengangguk. “Dalam hal bakat bertarung mentah, aku akan menempatkannya di lima ksatria teratas di seluruh urutan.”

Ketiganya membuat semuanya terdengar seperti hal paling alami di dunia. Pujian mereka membuat Arthur tersipu.

“Tidak, kamu melebih-lebihkan …”

“Arthur sangat luar biasa! Tidakkah menurutmu begitu, Kakak? Kakak laki-laki?” Tanya Tiara, rambut pirangnya yang bergelombang memantul karena kegembiraannya. Saat mata emasnya berbinar, hatiku membengkak saat melihat adik perempuanku…pahlawan dunia ini.

“Yah, sebaiknya dia menjadi kuat, karena dia adalah salah satu ksatria kekaisaran Putri Pride,” kata Stale. Dia menyesuaikan kacamata berbingkai hitam di wajahnya, tapi dia tidak bisa menyembunyikan kebahagiaannya yang sebenarnya. Ketika dia dan Arthur saling menatap, Stale menyeringai.

“Aku hanya tidak ingin menjadi lebih lemah dari rekanku,” kata Arthur.

Seringai Stale menyebar. Kilatan di matanya adalah tantangan yang mencolok.

Tiara melompat masuk. “Kakak juga sangat senang! Begitu dia mendengar bahwa Arthur telah dipromosikan, dia—”

“Tiara,” kata Stale singkat. “Sudah waktunya bagi kita untuk pergi. Saya yakin Sir Arthur memiliki banyak hal yang harus dilakukan sekarang karena dia adalah wakil kapten.

Stale membekap mulut Tiara dengan tangan untuk membungkamnya, tapi itu tidak menyembunyikan betapa bingungnya dia. Aku harus menutup mulutku untuk menahan tawaku sendiri.

“Kalau begitu, Arthur. Sampai jumpa lagi sore ini,” kataku.

“Sampai jumpa, Arthur! Sampai jumpa lagi!” kata Tiara.

Tiara dan aku melambaikan tangan sementara Stale mengucapkan selamat tinggal kepada para ksatria lainnya. Kami kemudian kembali ke gerbong kami bersama Kapten Alan dan Kapten Callum.

Sangat aneh bahwa—kesatria, kereta, dan putri—adalah hidupku. Terutama karena sembilan tahun yang lalu, saya hanyalah orang biasa yang membosankan yang menyukai game otome. Tapi itu masa lalu saya, sebelum saya bereinkarnasi ke dunia ORL, seri yang saya terobsesi. Tiara seharusnya menjadi protagonis permainan, sedangkan Arthur dan Stale adalah kekasih.

Aku menyadari semua ini pada hari aku mendapatkan kekuatan prekognisiku. Di dunia ini, itu dilihat sebagai wahyu ilahi dari penguasa masa depan dan tanda resmi bahwa saya akan mewarisi takhta. Tapi itu juga membuatku mengingat kehidupan lampau itu, kehidupan di mana aku hanyalah seorang gadis normal berusia delapan belas tahun. Saya sudah sering bermain ORL dalam kehidupan itu, dan game ketiga selalu menjadi favorit saya. Saya telah mempelajari setiap rute yang mungkin ditawarkan oleh game tersebut, tetapi ingatan saya tentang angsuran pertama — dan awalnya, plot yang menyeluruh — kabur. Dengan terbangunnya prekognisi saya, saya menghadapi wahyu yang mengejutkan bahwa saya adalah kakak perempuan Tiara dan bos terakhir yang jahat, jahat, dari cerita ini.

Sebagai ratu yang jahat, saya menimbulkan luka fisik dan emosional yang mengerikan pada minat cinta dan mati di akhir setiap rute. Tiara, sang pahlawan wanita, menyembuhkan semua jiwa yang aku lukai dan berdiri bersama mereka melawan bos terakhir—Queen Pride, alias aku.

Kisah permainan dimulai satu tahun dari sekarang. Tujuan utama saya adalah untuk menyelamatkan orang-orang ini dari nasib mereka dalam game, terutama minat cinta Pride yang disiksa di ORL. Dari lima minat cinta, empat di antaranya sudah menjalin hubungan harmonis dengan Tiara.

Hanya empat dari lima.

Seseorang masih hilang.

 

***

 

“Brengsek…”

Ingatan belaka membuat pipiku terbakar. Aku menekankan tanganku ke bibirku agar tidak tersenyum, menundukkan kepala saat aku mondar-mandir menuju tempat latihan. Setelah melihat kereta Pride pergi dan mengucapkan selamat tinggal kepada para ksatria lainnya, saya menyelinap pergi untuk mencari kesunyian untuk memproses semua yang baru saja terjadi.

Aku hampir menangis berkali-kali. Ayah saya, komandan ordo, dan Wakil Komandan Clark telah menunjuk saya sebagai wakil kapten Skuadron Kedelapan. Kemudian ksatria yang lebih tua benar-benar merayakan promosiku. Setelah itu, Princess Pride dan yang lainnya berkendara ke sini dari kastil untuk memberi selamat padaku. Aku tahu Stale sangat sibuk belajar menjadi seneschal, namun dia masih mengambil waktu dari tugasnya hanya untuk menemuiku.

Mendengar bahwa para kapten telah memilihku dengan suara bulat, bahkan menyatakan bahwa aku termasuk di antara lima ksatria teratas dalam ordo, hampir terlalu berat untuk ditanggung. Bahkan kapten Alan dan Callum, ksatria senior yang sangat saya hormati, telah menyanyikan pujian saya di depan Pride. Wajahku sangat panas sehingga aku bisa memasak telur di atasnya.

Putri Pride.

Ketika aku mengingat senyumnya, mekar di wajahnya seperti bunga yang indah saat dia merentangkan tangannya untuk pelukan, jantungku berdegup kencang lagi. Aku masih bisa merasakan kehangatannya di tubuhku.

Itu juga menjadi pengingat betapa dia telah tumbuh menjadi seorang wanita selama setahun terakhir. Keanggunan dan keharumannya yang lembut tidak bisa dihindari. Sorot matanya tenang, dewasa, dan kehalusan itu juga membuat wajahnya marah. Adapun tubuhnya …

“Hnng!”

Ingatan Putri Pride menekanku hampir membuat otakku mendidih lagi. Aku memeluk kepalaku dan tenggelam ke tanah. Pelukannya sendiri sudah cukup mematikan, tetapi ketidaktahuannya tentang cara tubuhnya berubah membuatnya semakin buruk. Itu adalah pengingat yang jelas bahwa Putri Pride bukan lagi gadis berusia sebelas tahun yang pertama kali saya temui — dia sekarang adalah wanita dewasa berusia tujuh belas tahun. Pesona femininnya telah menjerat sejumlah rekrutan baru pada pandangan pertama, bahkan sebelum mereka mengetahui masa lalunya yang mengesankan.

“Kenapa dia harus memelukku seperti kita masih anak-anak ?!”

Dia berbau sangat harum! Dia sangat lembut! Dan tutup! Dan sangat lucu! Otakku menjerit, tapi aku menggertakkan gigiku untuk menahannya. Bayangan senyumnya, begitu dekat dengan wajahku, terus melekat di benakku, tapi aku harus melambaikan semuanya dan kembali ke latihanku.

“Arthur Beresford.”

Aku melompat ke depan ketika sebuah suara memanggilku, pikiranku menjadi overdrive. Tepat di tempat saya berdiri, sepuluh atau lebih pisau sekarang menonjol keluar dari tanah. Kemudian seorang kesatria mendarat di depanku. Aku mengangkat pedangku seketika.

Mengesankan, kata kesatria itu, mengangkat dagunya. Dia menghunus pedangnya sendiri dan melemparkannya ke arahku seolah tidak ada beban. Aku nyaris berhasil mengelak sebelum berlari ke arahnya.

Mungkin membaca gerakanku, kesatria itu bergegas menemuiku. Aku membenamkan tumitku ke tanah dan melompat ke udara, memilih untuk memegang pedangku di depan perutku yang rentan sehingga aku tidak menerima pukulan yang menyakitkan di sana. Dia tetap bertahan.

Tepat ketika aku mengira aku telah membuatnya terpojok, ksatria itu mengirimkan semburan pisau baru ke arahku. Tidak dapat memutar keluar dari jalan di udara, saya menebas mereka ke tanah. Bilah logam berdenting saat mereka melakukan kontak. Aku mengangkat pedangku tinggi-tinggi, menukik lurus ke arah tengkorak musuhku. Dia menghindarinya dengan satu langkah mundur, tapi itu tidak cukup baik—aku masih punya pedang kedua di tenggorokannya sebelum dia bisa melarikan diri.

“Selamat siang, Kapten Harrison,” kataku.

“Aku lupa menyebutkan sesuatu sebelumnya. Suatu saat hari ini Anda harus menemui mantan wakil kapten, Isidore Beaton, agar Anda dapat menyelesaikan transfer kekuasaan.

Dengan pertarungan dadakan selesai, kami berdua santai.

“Kamu tidak terburu-buru hari ini,” kata Kapten Harrison tanpa basa-Stale. “Selesaikan pekerjaan lebih cepat lain kali.” Kemudian dia berbalik dan menuju tempat latihan seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Kapten Harrison memimpin Skuadron Kedelapan, menjadikannya atasan langsung saya. Dia suka menyapa setiap anggota unitnya dengan serangan mendadak, jadi hal semacam ini sudah menjadi kejadian sehari-hari bagiku. Tapi penyergapan ini bukanlah tradisi skuadron, pelatihan khusus, peran wajib kapten, atau tindakan penghinaan. Kapten Harrison hanya menyebut mereka “ujian kekuatan”.

Saya akui, mereka mengejutkan pada awalnya. Saya benar-benar berpikir saya akan mati selama beberapa pertama. Tapi pertama kali Kapten Harrison dan saya melakukan misi tempur bersama, saya menyadari ini hanyalah pelatihan. Dia tidak benar-benar kehabisan darah.

Tetap saja … Itu benar-benar menakutkan.

Rasa dingin mengalir di punggungku. Ketika saya menyaksikan kekuatan sejati Kapten Harrison dalam pertempuran, saya menemukan betapa dia telah menahan diri selama ini dan khawatir saya telah bergabung dengan skuadron yang salah. Mempertimbangkan ambisi saya, bagaimanapun, ini adalah satu-satunya pilihan saya.

“Kita akan memiliki lebih banyak hal untuk dibicarakan saat kita bertemu lagi.” Saya berkata kepada siapa pun secara khusus.

Saya tidak memiliki banyak kesempatan untuk berbicara dengan sesama anggota Skuadron Kedelapan. Ketika saya mencoba, respons mereka sangat jarang. Awalnya, itu membuat saya berpikir mereka tidak menyukai saya, tetapi ternyata memang begitulah adanya. Tidak seperti skuadron lainnya, Kedelapan adalah sekelompok introvert yang hanya benar-benar peduli untuk menjadi lebih kuat.

“Brengsek!”

Ini tidak bagus. Aku semakin gugup!

Aku memukul pipiku sendiri untuk menghilangkan keraguan diri. Aku telah dipercaya untuk memimpin para ksatria ini, dan aku tidak bisa mengecewakan seniorku—bukan para kapten; bukan Wakil Komandan Clark, yang sudah seperti saudara bagiku; dan bukan ayahku, sang komandan sendiri.

Princess Pride, Stale, dan Tiara semuanya sangat bahagia untukku.

Stale terlalu sibuk dengan pelatihan barunya sebagai seneschal untuk berlatih bersamaku tahun lalu, tapi aku sering berdebat dengan Kapten Alan, Kapten Callum, Wakil Kapten Eric, dan Perdana Menteri Gilbert juga. Bahkan ayah saya terkadang membantu. Dan sekarang saya akan bekerja bersama Kapten Harrison, saya akan memiliki lebih banyak kesempatan untuk berlatih pedang.

Yang dibutuhkan Skuadron Kedelapan hanyalah “kekuatan”, tapi…

“Itulah yang sudah kucari!”

Lalu aku hanya harus menjadi lebih kuat. Cukup kuat untuk mengalahkan setiap musuh terakhir.

“Selamat, Arthur!”

Itu semua untuk melindungi orang yang aku sayangi. Stale sudah membuat kemajuan menuju tujuan itu, jadi aku juga tidak bisa mengendur.

Aku tidak akan kehilangan apapun lagi.

Aku menggigit bagian dalam pipiku dan menelan ludah. Dengan sorotan ke seluruh dunia, saya berangkat ke sesi latihan berikutnya.

 

***

 

“Ngomong-ngomong, Pride, apakah kamu ingat United Hanazuo Kingdom?”

Aku tersentak mendengar nama itu, berharap hatiku tidak berdebar-debar.

Saya telah menjamu tamu saya di ruang tamu, tetapi nama negara itu, salah satu Freesia yang tidak memiliki hubungan resmi dengannya, membuat saya kehilangan keseimbangan. Aku menatap pria yang duduk di kursi di depanku. Meskipun dia cantik—dengan rambut biru tua, mata giok, senyum menawan, dan fitur androgini—aku menyebut pria ini sebagai teman sumpahku dan tidak lebih. Leon Adonis Coronaria adalah putra mahkota negara sekutu kita Anemone, sebuah kerajaan yang ramai dengan perdagangan yang menopang benua. Hari-hari ini, dia adalah pengunjung tetap saat kami bekerja sama untuk kebaikan kedua kerajaan kami.

Faktanya, setahun yang lalu, Leon telah bertemu dengan perwakilan United Hanazuo Kingdom atas namaku. Dia berbicara kepada mereka tentang membentuk kemitraan. Mereka tidak pernah menanggapi surat-surat saya, tetapi mereka berdagang secara luas dengan Anemone — yang terakhir menjadi pusat perdagangan tidak jauh dari laut — jadi saya berharap Leon bisa memecah kesunyian mereka untuk saya.

“Ya, aku ingat,” kataku, berusaha tidak terdengar terlalu bersemangat.

“Enam hari yang lalu, saya mengunjungi kerajaan Cercis—setengah dari Kerajaan Hanazuo Bersatu—untuk menjual beberapa barang ekspor,” kata Leon. “Pangeran kelahiran kedua mereka mengemukakan sesuatu yang tidak terduga. Dia mengatakan dia ingin memperkuat hubungan negara mereka dengan Freesia untuk kemungkinan pembentukan aliansi. Bahkan, dia menyebutkan namamu secara khusus.”

Kalimat terakhir Leon terdengar sedikit lebih dalam daripada yang lainnya.

Kerajaan Cercis berada di bawah domain United Hanazuo Kingdom, yang dulunya adalah dua negara yang terpisah. Mendengar bahwa mereka sekarang terbuka untuk negosiasi perdagangan merupakan perkembangan yang luar biasa.

Tiara, yang juga hadir dalam pertemuan ini, berteriak, “Itu berita bagus, Kak!”

Bahkan Jack, penjaga kekaisaran, dan Kapten Alan serta Callum tidak bisa menyembunyikan keterkejutan mereka.

“Saya pikir itu akan menjadi lima hari dari sekarang. Dia bilang dia akan berkunjung ke Freesia, jadi dia harap kamu bisa bertemu dengannya saat itu,” Leon memberitahuku.

“Hah?!” Mataku terbelalak. Tiara juga menganga padaku. Kami mendapat banyak pengunjung asing yang mampir dengan sedikit peringatan, tetapi ini adalah kerajaan yang kami dekati berulang kali tanpa tanggapan. Sekarang mereka tidak hanya mengirim utusan, tetapi juga anggota keluarga kerajaan. Itu tidak terpikirkan.

“Leon, apakah pangeran memintamu untuk memberitahuku ini?”

“Dia melakukan. Aku juga sedikit terkejut. Tapi itu tepat setelah saya menyebutkan bahwa saya akan segera mengunjungi Freesia, dan Anda sudah mengatakan bahwa Anda berharap kedua kerajaan Anda dapat menjalin hubungan.

Leon terkekeh sedikit canggung. Dia akan mengerti dengan baik betapa anehnya seluruh pengaturan ini. Menggunakan dia sebagai pembawa pesan tidak sopan, untuk sedikitnya. Leon sama bangsawannya dengan pangeran dari Cercis ini. Dia dan Leon bahkan bukan teman; mereka hanya mitra dagang.

Aku menundukkan kepalaku karena malu. “Saya minta maaf atas hal tersebut.”

“Kamu tidak perlu meminta maaf, Pride,” kata Leon sambil tersenyum.

Tapi aku tidak bisa menahannya. Leon harus menempuh perjalanan lima hari untuk pergi dari Cercis ke Anemone melalui laut. Baginya berada di sini sekarang berarti dia bergegas ke Freesia tanpa istirahat sejenak.

“Aku sangat ingin bertemu denganmu,” akunya, tapi itu tidak membuatku merasa lebih baik.

“Apakah ini benar-benar masalah yang mendesak?” tanya Tiara sambil memiringkan kepalanya.

Ya. Pria itu sedang terburu-buru.

Saya mencoba mengingat apa yang saya ketahui tentang royalti Cercis di tahun menjelang dimulainya cerita ORL. Pangeran bergegas ke Freesia — yang saya ingat. Setidaknya di sini dia mengirim utusan dalam bentuk Leon. Selera yang buruk untuk bangsawan, mungkin, tapi itu agak melegakan.

“Apakah Anda ingin saya bertindak sebagai perantara pada hari kunjungan?”

Dia membungkuk, alisnya berkerut karena khawatir. Melepaskan tanganku yang menyelinap untuk menggosok pelipisku, aku menggelengkan kepalaku dengan keras dan tersenyum. Aku tidak bisa tidak menghormatinya seperti yang dilakukan Cercis.

“Negosiasi untuk aliansi akan memakan waktu sekitar tiga hari,” renung Leon. ” Pride, bisakah aku kembali ke Freesia lagi dalam delapan hari?”

Dia jelas masih gelisah tentang semuanya, tapi aku bisa melihatnya secara mental menjalankan perhitungan. Delapan hari tidak akan bertentangan dengan kunjungan Cercis, dan dia bisa mendapatkan detail negosiasinya.

Saya setuju.

“Bagus,” kata Leon, lalu menyebutkan beberapa pengingat sebelum pergi. “Jika Anda mengalami masalah, tolong kirim utusan ke saya. Saya akan datang langsung ke sini untuk menjadi perantara. Panggil aku segera jika sang pangeran menyebabkan masalah bagimu. ”

Sementara saya menghargai bahwa dia ingin mendukung saya, dia sedikit berlebihan. Tentu, pangeran dari Cercis ini tidak sopan—dan mungkin orang yang tidak sopan itu akan menghinaku juga—tapi aku tidak ingin Leon menempatkan dirinya di antara kami sebagai perantara. Namun demikian, dia tampak siap untuk bergegas ke sisi saya saat saya memintanya. Saya membayangkan bahwa saat dia naik ke rumah gerbongnya, dia akan mulai membuat rencana dengan perdana menterinya untuk perjalanan pulang ke sini.

Saya hanya berterima kasih kepada Leon dan mengatakan kepadanya bahwa saya akan menghubunginya jika ada masalah. Tapi dari sorot matanya, aku tidak bisa tidak khawatir tentang negosiasi ini.

 

***

 

“Apakah itu jelas, Pride? Jika kamu bisa memukulku sekali saja, maka kemenangan adalah milikmu. Jika Anda tidak dapat memukul saya pada saat Arthur tiba, maka saya menang. Aku tidak akan menggunakan kekuatan spesialku, jadi kamu bisa mengejarku jika kamu mau.”

Setelah menghabiskan makan siangnya, Stale berganti pakaian latihan. Tiara berdiri di sudut ruang latihan bersama Kapten Alan dan Kapten Callum. Saya menghadapi Stale sebagai lawannya. Pelayanku sedang sibuk memperbaiki perlengkapan latihanku agar muat lagi, jadi aku mengenakan salah satu gaunku yang biasa saat aku melawan Stale dan mengangkat pedangku.

Aku mengangguk untuk menunjukkan bahwa aku mengerti.

Arthur terlambat karena menyelesaikan detail promosinya. Tiara-lah yang menyarankan agar aku masuk sebagai rekan latihan Stale untuk sementara. Pada awalnya, Stale bersikeras itu terlalu berbahaya, tetapi ketika saya merosot karena kecewa, dia menyerah. Dia bersikeras bahwa kami mengubah parameter sedikit karena pakaian saya saat ini. Alih-alih sparring, saya hanya harus menangkapnya dan mendaratkan pukulan. Dia tidak diizinkan melakukan apa pun selain berlari dan menghindar. Penyiapan ini mengingatkanku pada game-Pride yang jahat, tetapi fakta bahwa pedang kami hanyalah jenis yang digunakan untuk latihan meredakan kecemasanku. Agaknya, dia tidak ingin membuat hal-hal terlalu membebani saya, meskipun dia tahu seberapa kuat saya.

Aku menginjakkan kakiku dan mencengkeram pedangku dengan tangan dominanku, bertekad untuk memberikan semua ini bahkan jika itu bukan pertandingan yang sebenarnya. Aku tidak bisa membiarkan adik iparku bosan.

Tiara meneriakkan tanda awal, dan kami melesat ke arah satu sama lain. Stale melintasi ruang latihan yang besar secepat yang dia bisa, sementara aku melakukan yang terbaik untuk menjaga pakaianku yang berat. Sebaliknya, Stale mengenakan pakaian olahraga yang ringan. Sebagai laki-laki—dan yang memiliki otot kaki superior di sini—dia bisa bergerak jauh lebih mudah daripada aku. Dia berlari di sepanjang dinding, melakukan putaran di luar jangkauan bahkan tanpa membutuhkan kekuatan teleportasinya. Saat dia terlihat bersiap untuk melompat …

Bang!

Bahu Stale tersentak saat aku menendang lantai. Dia mengeluarkan “Oh tidak!” dan mencoba berputar ke arahku, tapi aku sudah menjulang di atasnya, gaunku berkibar saat aku melayang di udara. Tiara dan para ksatria kekaisaran berteriak kagum, tetapi Stale tidak memiliki kemewahan itu. Dia sudah cukup berdebat dengan saya untuk mengetahui tentang kemampuan melompat saya, jadi dia mungkin mengira saya akan melakukan ini, namun jarak yang jauh ternyata mengejutkannya.

Saya berlayar menuju Stale. Tidak, bukan hanya ke arahnya—lompatanku membawaku ke dinding. Aku menendang, meluncur ke arahnya begitu cepat sehingga aku tidak bisa mengendalikan diri di udara. Bertindak pada suara, Stale mundur dari jalan saat aku menurunkan pedangku. Dia menebas ke atas secara otomatis, berhasil membelokkan seranganku tepat pada waktunya. Tetap saja, kekuatan itu tak terhindarkan membuatnya berlutut. Dia menggertakkan giginya saat alisnya berkerut karena penyesalan.

Dia buru-buru menyesuaikan kacamatanya dari tempat dia berjongkok dengan satu lutut. Tidak lama setelah jari-jarinya ditarik, Stale mencengkeram kembali pedangnya untuk menangkis seranganku berikutnya. Logam berbenturan dengan logam dengan pekikan.

“Kamu tidak pernah mengecewakan, Stale,” kataku sambil tertawa.

Kemampuanku untuk melawannya berasal dari fakta bahwa aku adalah Queen Pride yang jahat dari game. Keterampilan bertarung bos terakhirnya melampaui apa pun yang bisa dicapai oleh tubuh manusia normal mana pun. Dan dia bisa menggunakan lebih dari sekedar pedang. Bahkan bertarung satu lawan satu atau dengan senjata api, Queen Pride sangat tangguh.

Pertarungan ini ditumpuk melawan Stale. Saya harus menyerang sesuka saya sementara dia hanya bisa melarikan diri atau bertahan. Dia tidak bisa mengembalikan agresi atau menggunakan kekuatan khususnya.

Dan itu menghampirinya.

“Jangan melompat-lompat dengan gaunmu!” dia berteriak dengan frustrasi yang tulus. Aku tidak bisa menahan tawa.

Dia memantapkan dirinya dan memberi jarak antara dia dan dinding. Jelas, dia tidak akan membiarkan saya lolos dengan trik yang sama dua kali. Dia ingin saya harus bekerja keras tetapi tidak benar-benar berada dalam bahaya, tetapi harga dirinya mencegahnya untuk menyerah begitu saja.

Stale berlari mengelilingi ruangan dengan kecepatan tinggi. Saya menendang tanah untuk mengejarnya. Jika saya bisa terbang di atas kepalanya, saya bisa memotongnya.

Kapten Alan bersorak, sementara Kapten Callum diam-diam menyapu poninya ke samping. Itu harus menjadi pemandangan bagi mereka — dua anggota keluarga kerajaan tampil habis-habisan, menunjukkan lebih banyak kecakapan bertarung daripada yang dibutuhkan orang-orang di stasiun kami, bahkan dengan pembatasan permainan yang diberlakukan. Mungkin kami menginspirasi mereka untuk bekerja lebih keras dalam pelatihan mereka sendiri.

Tentu saja, seorang pangeran dan putri tidak seharusnya mengalami medan perang yang sesungguhnya. Setidaknya tidak secara teori.

 

***

 

“Aku tidak percaya perwakilan dari Hanazuo akan datang dalam lima hari. Mereka telah mengabaikan kita begitu lama, ”gumam Kapten Alan sambil menuangkan lebih banyak minuman keras untuk dirinya sendiri.

Kami semua berkumpul larut malam di kamarnya. Sebelumnya pada hari itu, Pangeran Leon telah pergi dan Putri Pride telah memberi tahu ratu semua tentang situasi dengan aliansi Hanazuo.

“Itu juga mengejutkan saya,” kata Wakil Kapten Eric. Dia meneguk minumannya, matanya tertuju pada Kapten Alan. “Kunjungan mendadak seperti itu tidak pernah terjadi.”

“Yang Mulia telah menulis surat kepada Hanazuo, berharap bisa menjalin hubungan dengan mereka,” Kapten Callum menimpali, tampak berpikir. Mungkin dia merenungkan kata-kata Pangeran Leon. “Tapi ini benar-benar tiba-tiba… dan mereka bahkan membicarakan aliansi sekarang.” Matanya tertuju pada kami masing-masing secara bergantian, mencari kesepakatan.

Dengan memiringkan kepala dengan hati-hati, saya memberanikan diri, “Itu… pasti terlihat tiba-tiba. Bukankah butuh sepuluh hari untuk mencapai Hanazuo dengan kereta kerajaan?” Saya membawa gelas saya sendiri ke bibir saya, mencari konfirmasi dari Wakil Kapten Eric.

“Memang benar,” jawabnya. “Artinya dia meminta Pangeran Leon untuk menjadi utusannya, lalu berangkat ke Freesia keesokan harinya. Aku hanya tidak bisa memahaminya.”

Wakil Kapten Eric meneguk, lalu meletakkan kembali gelasnya di atas meja. Menyilangkan tangan, dia bersandar di kursinya di sampingku, dan menoleh ke Kapten Alan dan Callum untuk lebih jelasnya.

Namun, Stale yang angkat bicara. “Pangeran Leon berkata pangeran kelahiran kedua ingin menjalin persahabatan dengan kakak perempuanku secara khusus, kan?” Kapten Alan dan Callum segera mengangguk mendengar kata-katanya.

Selama setahun terakhir, Stale sering datang mengunjungi saya dan tiga ksatria kekaisaran lainnya. Kami semua berkumpul di kamar Kapten Alan untuk minum ketika Stale selesai dengan pelatihan seneschalnya untuk hari itu. Dia hanya akan berteleportasi ke lokasi saya dan bergabung dalam obrolan dan minum kami. Kami menyambutnya dengan tangan terbuka, meski diam-diam aku mengira dia lebih tertarik mendengar cerita tentang Putri Pride daripada hal lainnya.

“Ya, saya ingat itu,” kata Kapten Callum. “Meskipun, sejujurnya, Princess Pride menerima cukup banyak permintaan serupa akhir-akhir ini…”

Ekspresinya berubah muram. Dia menatap gelasnya untuk menghentikan kontak mata dengan Stale sementara kami semua mengeluarkan erangan samar. Sejak Princess Pride membatalkan pertunangannya dengan Pangeran Leon, korespondensi dan bahkan lamaran pernikahan dari berbagai bangsawan Freesian telah membanjiri. Dia juga mendapat beberapa dari royalti asing. Tetapi karena ini akan menjadi pertunangan kedua Pride, dia harus ekstra hati-hati dalam memilih tunangan. Dia tidak pernah sekalipun menyatakan keinginan untuk bertemu dengan salah satu pelamar ini setelah membaca surat mereka, membiarkan posisi tunangannya kosong.

“Apakah itu berarti sang pangeran membuka diskusi dengan Freesia untuk alasan yang sama?” Wakil Kapten Eric bertanya. Matanya yang tajam menyapu kami, mengukur reaksi kami.

Teorinya tidak masuk akal. Pangeran kelahiran kedua Cercis akhirnya bisa menghubungi Freesia dalam upaya untuk menikahi Putri Pride, seperti banyak pangeran lainnya. Itu adalah bukti nilai luar biasa dari Freesia dan ahli warisnya.

“Pangeran kelahiran kedua berusia tujuh belas tahun ini… sama seperti dia,” kata Stale.

Tidak ada aturan bahwa tunangan Putri Pride harus lebih tua darinya. Freesia tidak akan menolak pertunangan antara dua anak berusia tujuh belas tahun. Faktanya, minat baru sang pangeran untuk menjalin hubungan dengan Freesia bisa sangat baik berasal dari fakta bahwa dia sekarang adalah usia yang tepat untuk dianggap sebagai calon tunangan untuk Pride.

Sebuah pikiran muncul di benak saya, dan saya menoleh ke Stale. “Mendengar rumor lain tentang Hanazuo selama pelatihan seneschalmu itu?”

Karena Stale membayangi Vest, seneschal saat ini, dia bisa dengan mudah mendengar sesuatu yang berguna—tugas Vest termasuk diplomasi dan urusan luar negeri.

“Mereka umumnya menolak semua kontak dengan orang luar selama sekitar seratus tahun terakhir,” kata Stale. “Satu-satunya tanah yang mereka perdagangkan adalah Anemone, pusat perdagangan terbesar. Cercis dikenal karena cadangan emas dan mineralnya yang melimpah sebelum mereka menutup kerajaan, tetapi Paman Vest mengatakan bahwa Raja Lance—yang secara alami naik tahta sebagai pangeran sulung—adalah raja baik yang mengikuti perkembangan dunia. Sangat sedikit informasi tentang Pangeran Cedric, pangeran kelahiran kedua.”

Kami semua mengerang menanggapi Stale. Ekspresi semua orang menjadi sedikit lebih kencang, dan ketegangannya meningkat. Setahun sebelumnya, kami berlima telah menyaksikan secara langsung apa yang bisa terjadi jika seorang pangeran kelahiran kedua dan ketiga mencoba melemahkan kakak mereka.

“Yah, putri sulung yang baik akan memiliki adik laki-lakinya yang baik sebagai seneschal ketika dia memerintah,” kataku memecah kesunyian. Aku menepuk pundak Stale, dan ksatria lainnya mengangguk dalam-dalam.

Stale tampak sedikit kaget dengan pujian yang tiba-tiba itu. Setelah beberapa saat, dia membalas senyumku dengan senyumnya sendiri, penuh keyakinan dan keyakinan. “Kurasa kita akan mengetahuinya dalam lima hari, baik atau buruk. Saya ingin Anda menjaganya setiap saat ketika pangeran datang berkunjung. Pastikan untuk menyesuaikan jadwal Anda.”

Stale minum banyak-banyak, mungkin untuk menyembunyikan rasa malunya. Dia bertemu mata semua orang, dan ksatria lainnya menundukkan kepala mereka setuju. Kapten Callum akan mengatur jadwal kami—semuanya kecuali jadwalku. Ekspresi mereka memberi tahu saya bahwa saya memang ditakdirkan untuk dikucilkan. Aku mengernyitkan dahi karena khawatir. Setelah semua keraguan tidak adil yang kuberikan pada Pangeran Leon dan kekhawatiran yang kubuat pada Stale saat itu, mungkin dia berhati-hati untuk memercayai pendapatku lagi.

Tapi Stale hanya mengisi gelasku dengan lebih banyak minuman keras, seolah ingin mengalihkan perhatianku. Dia meletakkan botol itu dengan bunyi gedebuk, membuatku takut, dan akhirnya menghadapku.

“Lebih penting lagi…” sang pangeran memulai, menekankan jari-jarinya ke bingkai hitam kacamatanya dan menatap mataku. “Aku belum puas, Arthur.”

Dia merendahkan suaranya. Bagi orang luar, mungkin terdengar seperti dia memarahi saya. Aku hanya menutup mulutku dan menunggu.

“Jangan berpikir sesuatu yang sederhana seperti menjadi wakil kapten Skuadron Kedelapan sudah cukup baik untukku,” ujarnya.

aku menelan ludah. “Sederhana?” Promosi saya “sederhana”?

Mulut Stale meringkuk di sekitar senyum. Dia bersenandung sambil meletakkan sikunya di atas meja dan menusukkan jari ke arahku. “Jalanmu masih panjang. Aku ingin melihat lebih banyak darimu, Arthur.”

Stale benar-benar harus diminum. Aku tetap diam, tidak ingin merusak suasana hati pangeran yang langka. Kata-katanya menggantung di udara.

Saya telah menerima promosi saya di depan kerumunan ksatria, jadi Stale tidak pernah memiliki kesempatan untuk berbicara dengan saya dengan benar tentang hal itu. Setelah latihan hari itu, aku menghabiskan malam merayakan dengan teman ksatriaku, jadi Stale juga tidak bisa berbicara denganku. Ditambah lagi, Stale sibuk dengan tugasnya sendiri. Ini adalah kesempatan pertama dia mengomentari promosi, jadi dia pasti sudah menunggu untuk memberi tahu saya pemikirannya.

Aku menepis tangannya dan tersenyum. “Hah! Saya tahu itu, tentu saja!”

Stale selalu sangat berhati-hati untuk tidak mengonsumsi terlalu banyak alkohol, tapi ini pertama kalinya dia mabuk di depan orang lain. Apakah dia begitu bahagia untukku? Atau mungkin segugup itu, mengomentari promosi? Keduanya? Pandangan sekilas ke tiga ksatria lainnya memberi tahu saya bahwa mereka sudah mengetahuinya.

“Kapan tepatnya kamu akan puas dengan pangkat Arthur, Pangeran Stale?” Kapten Alan berkata, sekarang menjadi berani karena para ksatria menyadari betapa mabuknya Stale.

Pangeran menyeringai nakal. “Baiklah, mari kita lihat… kurasa aku akan berhenti mendesaknya begitu dia menjadi komandan seluruh perintah.”

Pfft! Aku memuntahkan seteguk penuh minuman keras. Ksatria lain bertukar senyum bingung atas permintaan liar Stale dan reaksi memalukanku.

“Apa?! Kamu kecil…! Anda tidak bisa mengatakan itu di depan para kapten!” aku tergagap.

Aku melirik bolak-balik antara Stale dan para ksatria yang baru saja dia sarankan dengan santai bahwa aku akan melampaui suatu hari nanti.

“Oh? Anda tidak yakin bisa lebih baik dari Komandan Roderick?” Kata Stale.

“Skuadron Kedelapan tidak seperti seluruh pesanan!” Saya bilang. “Komandan harus menjadi yang terbaik dalam segala hal, tidak hanya dengan pedang!”

Tunggu. Itu membuatnya terdengar seperti kupikir aku bisa mengalahkan Ayah jika sampai pada pertarungan pedang.

Kapten Alan menangkapnya lebih dulu dan tertawa terbahak-bahak. Wakil Kapten Eric dan Kapten Callum juga memperhatikan slip itu dan tertawa, berkata, “Itu Arthur, baiklah.”

“Jadi kamu mengerti masalahnya. Kalau begitu cepat dan tingkatkan sisa keterampilanmu juga, ”bentak Stale.

“Yah, tidak mudah untuk menjadi komandan ordo,” kata Wakil Kapten Eric.

Kapten Callum mengangguk setuju. “Kemampuan Anda adalah bagian penting darinya, tentu saja. Tetapi tidak seperti kapten dan wakil kapten, yang dapat mengubah posisi kapan saja tergantung pada persyaratan unit atau keinginan kapten, komandan dan wakil komandan ordo tidak pernah berubah kecuali mereka terbunuh dalam pertempuran, memilih untuk mundur, atau dibebaskan dari tugas. tugas.”

“Komandan Roderick dan Wakil Komandan Clark masih memiliki pekerjaan mereka untuk waktu yang lama!” Kata Kapten Alan.

Mengistirahatkan daguku di tanganku, aku tersenyum. Mereka benar. Ayah dan Clark tidak terlalu tua atau apa pun—mereka bisa terus berjalan selama sepuluh atau bahkan dua puluh tahun lagi. Aku menarik napas lega saat para kapten berbicara untuk membelaku.

Tawa kering keluar dari bibir Stale. Dia bertepuk tangan di pundakku, dengan wajah merah, memberinya beberapa tatapan tajam. “Kalau begitu kurasa masih butuh waktu sebelum kamu mencapai level yang akan memuaskanku.”

“Bodoh! Aku sudah melakukan apapun yang aku bisa. Saya seorang ksatria kekaisaran, jadi tugas saya untuk menjaga Putri Pride.

Ksatria lain mencibir kali ini. Bahkan dengan semua yang telah kulakukan, Stale tetap bersikeras bahwa itu tidak cukup baik. Wajahku memanas karena marah.

“Aku tidak akan pernah kalah dalam pertarungan pedang, setidaknya,” gumamku, memalingkan wajah.

Kemarahan kekanak-kanakan ini hanya mengundang lebih banyak tawa. Kapten Alan menyambar sebotol minuman keras dan berdiri di belakang kursiku. Dia mengacak-acak rambut perakku, kuncir kuda dan semuanya, seperti aku masih kecil.

“Ayo sekarang!” dia berkata. “Aku tahu seberapa baik kamu. Akhir-akhir ini kau benar-benar melakukan perlawanan saat kami melakukannya tanpa senjata.”

Saya berteriak pada perawatan yang tiba-tiba dan tergagap, “T-tolong jangan lakukan itu!”

“Jadi skill selanjutnya yang perlu kamu kuasai adalah keahlian menembak dan strategi militer. Benar bukan, Tuan Panglima Masa Depan?” Wakil Kapten Eric menggoda.

“Kamu tidak ahli dengan senjata api seperti Eric, tapi kamu hampir tidak kurang,” kata Kapten Callum. “Kamu juga pemikir yang cepat, Arthur. Tinggal strategi militer saja. Apakah Anda ingin saya mengajari Anda kapan-kapan?

“Oh! Pemikiran yang bagus! Anda harus meningkat selama sepuluh atau dua puluh tahun ke depan atau lebih! Anda tidak ingin Callum yang hebat mengungguli Anda sekarang, bukan, Tuan Panglima Masa Depan? Kata Kapten Alan.

Saya tidak berdaya untuk melakukan apa pun kecuali menundukkan kepala saat Kapten Alan mengisi ulang cangkir saya. Saya menutupi wajah saya, tetapi hanya terbakar lebih panas berkat minuman keras dan topik pembicaraan.

“Tolong hentikan aku sedikit,” erangku. “Tapi ya, saya akan menghargai bimbingan Anda dalam menyusun strategi.”

Kapten Callum mengangguk. “Alan, berhentilah membuat Arthur minum terlalu banyak.”

“Itu tidak akan sama dengan apa yang dipelajari para ksatria, tapi aku juga bisa mengajarimu beberapa dasar dalam menyusun strategi,” Stale menawarkan. Artinya, jika Anda bisa mengimbangi otak seperti saya, Tuan Panglima Masa Depan.

Itu satu jab terlalu banyak. Saya tidak bisa menerima tawaran dan komentar sinis mereka lagi. Saya membentak dan meraih orang yang saya tahu bisa saya serang — Stale. Kami mengacak-acak di sana di meja, saling menarik rambut. Kuncir kudaku terlepas sebelum kami akhirnya berhenti mencakar gila kami.

“Kurasa,” kataku, masih terengah-engah, “kalau kamu ada waktu luang di malam hari, aku tidak akan keberatan dengan pelajaran itu.” Dada naik-turun, aku mengikat rambutku ke belakang.

“Tidak masalah,” kata Stale. “Aku akan membuatnya tetap bagus dan ketat sehingga orang idiot pun bisa mengerti.”

Stale memeriksa kerusakan pada kacamatanya, mencengkeram dahinya, lalu memelototiku. Dia meraih kuncir kudaku dengan satu tarikan terakhir yang kejam.

“Aduh! A-apa-apaan itu, Stale?!”

“Bagaimana jika kamu memecahkan kacamataku ?!”

“Yah, kamu yang memulainya!” balasku, mati-matian berusaha untuk tidak jatuh dari kursiku saat tubuhku ditarik ke belakang.

“Arthur satu-satunya orang di luar keluarga kerajaan yang bisa melakukan hal seperti itu pada Pangeran Stale,” kata Kapten Alan pelan. Ksatria lain semuanya mundur dari perkelahian itu.

Dia benar, meskipun dia tidak menyadari bahwa aku hampir selalu bertingkah seperti ini di sekitar Stale. Seiring berjalannya waktu, aku tidak terlalu menonjolkan diri di sekitar pangeran, bahkan dengan hadirnya ksatria lain.

“Kau benar sekali,” kata Kapten Callum. “Pangeran Stale adalah satu-satunya orang yang dia ajak bicara seperti itu, sejauh yang kita tahu.”

“Yah, mereka berdua masih remaja,” Wakil Kapten Eric angkat bicara.

Ksatria lain sudah lama tidak remaja. Kami mungkin terlihat seperti anak-anak konyol bagi mereka. Tapi mereka hanya mengisi ulang gelas mereka dan mendentingkannya, bersulang untuk calon seneschal dan komandan muda mereka.

 

***

 

Kerajaan Hanazuo Bersatu terdiri dari dua negara tetangga yang lebih kecil yang terus-menerus berperang. Sekitar seratus tahun yang lalu, ancaman invasi memaksa mereka membentuk aliansi dan bersatu menjadi satu bangsa. Namun, mereka tetap tidak berubah dan mandiri baik dalam nama maupun budaya. Sebuah desas-desus lama mengatakan bahwa keluarga kerajaan dan bangsawan di masing-masing pihak masih membenci satu sama lain, dan aliansi selama seratus tahun terakhir hanya ada dalam nama.

Sendiri, kerajaan Cercis dan Chinensis memiliki lebih sedikit tanah daripada Freesia. Bahkan bersama-sama, mereka hanya sepertiga dari ukuran kami — meskipun mengingat seberapa besar Freesia, itu bukan apa-apa. Tetap saja, mereka bisa berdagang satu sama lain untuk semua yang mereka butuhkan. Desa yang paling dekat dengan kastil Cercis berada di sepanjang lautan, memungkinkan mereka untuk berdagang dengan Anemon dengan mudah juga. Chinensis, bagaimanapun, saat ini menolak semua kontak dengan negara lain kecuali Cercis. Bahkan Cercis tidak memiliki hubungan formal dengan negara asing selain Chinensis dan Anemone.

Mereka pasti tidak pernah mencari hubungan dengan Freesia sebelumnya.

“Yang Mulia, kereta dari kerajaan Cercis baru saja tiba,” kata Jack, penjaga istanaku.

Saya mempersiapkan diri untuk pertemuan resmi dengan kerajaan Cercis, setengah dari Kerajaan Hanazuo Bersatu. Itu membuka peluang bagi kami untuk membentuk aliansi tidak hanya dengan Cercis, tapi mungkin juga dengan Chinensis.

“Ayo, Kakak,” kata Tiara.

Dia sudah menunggu di luar kamarku. Seluruh keluarga kerajaan akan bergabung dalam pertemuan itu sebagai tanda hormat. Namun, pangeran kelahiran kedua Cercis hanya secara khusus memintaku.

Aku membayangkan Stale sudah ada di sana, saat dia membayangi Paman Vest, sang seneschal. Pendamping saya termasuk Jack, Arthur, dan Kapten Callum, serta pelayan pribadi saya, Lotte dan Mary. Mereka membawaku ke ruang singgasana dengan Tiara di sisiku.

Setahun yang lalu, pangeran sulung Cercis naik tahta untuk menggantikan raja sebelumnya. Dari apa yang saya dengar, dia adalah seorang penguasa yang brilian dengan pandangan jauh ke depan, itulah sebabnya dia membuat keputusan untuk mulai berdagang dengan Anemone. Adik laki-laki raja, pangeran kelahiran kedua, adalah orang yang mengunjungi kami hari ini.

Kami memasuki ruang singgasana dan menemukan Ibu, Ayah, Paman Vest, dan Stale sudah hadir. Perdana Menteri Gilbert, Tiara, dan aku mengantre dan bersiap untuk menyambut sang pangeran.

Jika kita membentuk aliansi dengan Cercis dan karena itu juga dengan Hanazuo hari ini, itu bisa membentuk kembali dunia kita. Hanazuo memiliki simpanan besar mineral dan emas, itulah sebabnya begitu banyak negara lain sangat ingin berdagang dengan mereka. Emas Cercis dan permata Chinensis tersedia kembali sebelum negara-negara itu bersatu dan menutup diri. Namun hari ini, mereka adalah komoditas langka dan berharga. Banyak anggota kerajaan atau bangsawan mencari permata ini.

Tapi saya tidak hanya mengejar perhiasan; jika kita membentuk aliansi dengan negeri yang jauh seperti Hanazuo, kita bisa mulai memotong negara-negara di dekat mereka juga. Semakin banyak daratan yang terhubung dengan kami, kami akan semakin dipercaya oleh orang lain, mengangkat posisi Freesia di dunia. Ini bahkan lebih benar karena bagaimana Hanazuo menjaga perbatasannya tetap tertutup selama ini. Jika kita bisa masuk ke tempat seperti itu, negara lain pasti akan menyadarinya.

Pintu ruang singgasana terbuka. Seorang pria muda berambut pirang melangkah dengan anggun ke atas karpet merah yang membelah ruangan, diikuti oleh para pelayannya. Rambutnya berkibar tepat di atas bahunya. Sang pangeran praktis berkilauan dari aksesori di sekujur tubuhnya, dari telinga hingga leher hingga pergelangan tangannya. Dia bergemerincing pelan dengan setiap langkah teredam saat dia menunjukkan harta berharga kerajaannya. Dia mengenakan anting-anting emas di setiap cuping telinganya, rantai emas di lehernya, dan gelang emas di pergelangan tangannya, serta cincin emas di jari-jarinya — beberapa dengan permata berwarna merah tua yang sama dengan matanya. Beberapa, termasuk kedua jari tengahnya, bahkan memakai dua cincin.

Saya tidak yakin apakah itu semua dimaksudkan untuk mencocokkan rambutnya atau menampilkan keistimewaan tanah airnya, tetapi dia berkilau saat melangkah ke dalam ruangan. Mata merah sang pangeran sendiri menyala sangat kontras dengan bagian tubuhnya yang lain, menciptakan kesan pertama yang mencolok. Entah bagaimana, wajahnya mengalahkan semua aksesori yang mencolok. Hidungnya yang berbentuk bagus dan bulu matanya yang panjang membingkai wajah yang maskulin dan tampan, sementara rambutnya agak liar dan acak-acakan, hampir seperti surai singa.

“Aku adalah pangeran kelahiran kedua kerajaan Cercis, bagian dari Kerajaan Hanazuo Bersatu. Nama saya Cedric Silva Lowell.”

Dia memeluk dirinya sendiri dan membungkuk. Gerakan lambat dan dalam membuat semua asesorisnya bergemerincing lagi, dan banyaknya perhiasannya membuat saya terkesan. Saya bahkan melihat satu liontin yang saya kenali dari cerita latar game di antara mereka.

“Anda sangat berterima kasih karena telah bertemu dengan saya hari ini, Yang Mulia.”

Dia melontarkan senyum anggun pada Ibu. Tampaknya mengandung cahayanya sendiri, begitu cemerlang dan berani sehingga hampir tidak pantas.

Ini adalah minat cinta kelima dan terakhir dari game “Our Ray of Light” pertama dalam seri ini. Pada saat permainan dimulai, dia sudah menjadi korban siksaan tanpa henti dari Queen Pride.

ORL dimulai pada hari pesta ulang tahun keenam belas Tiara. Queen Pride yang jahat tidak pernah sekalipun mengizinkan saudara perempuannya mengadakan pesta ulang tahun apa pun. Hari itu adalah pertama kalinya dalam beberapa tahun Tiara diizinkan meninggalkan menaranya yang terisolasi dan tampil dalam suasana formal. Pesta itu adalah cara Pride mengumumkan tunangan yang telah disiapkannya untuk Tiara.

Sekarang, tunangan itu berdiri tepat di depan mata kami—Pangeran Cedric.

Freesia tidak seperti kerajaan lain, karena diperintah oleh ratu. Setelah ratu penerus diputuskan, putri lainnya harus mengosongkan kastil. Beberapa menikah dengan bangsawan dan kelas atas Freesia — dan meskipun itu secara efektif merupakan penurunan pangkat, mereka tidak punya banyak pilihan dalam masalah ini. Jika mereka tidak akan menjadi ratu, mereka harus menikah di tempat lain agar mereka tidak dilihat sebagai potensi ancaman. Seorang putri yang dapat menantang klaim atas takhta dapat memulai pemberontakan atau mencoba melakukan pembunuhan. Oleh karena itu, sebagian besar putri akhirnya menikah dengan pangeran pertama atau kedua dari negara lain dan membantu memperkuat aliansi Freesia. Ibuku sendiri adalah anak tunggal. Namun,

Dalam game tersebut, tujuan Queen Pride adalah menghilangkan hambatan adik perempuannya dengan menikahkannya dengan Pangeran Cedric dan memaksanya meninggalkan Freesia. Saya tahu ini secara langsung dari memainkan setiap rute dalam game. Ratu selalu mengumumkan tunangan putrinya untuk pertama kalinya saat pesta ulang tahun kami. Itu adalah kebiasaan lama di kerajaan kami, seperti yang saya pelajari dari instruktur saya sebagai seorang anak, tetapi itu juga merupakan saat yang tepat ketika permainan dimulai.

Di pesta ulang tahun putri kedua, Pride mengumumkan bahwa orang asing akan menjadi tunangan Tiara. Dia adalah pangeran yang luar biasa dari negeri asing. Dibebaskan untuk sementara dari menaranya, Tiara akan sangat senang untuk melakukan romansa angin puyuh dengan pangeran ini, atau begitulah yang akan dipikirkan… Pada kenyataannya, itu hanya kebiasaan Freesian.

Aku yang sekarang tidak berniat memaksa Tiara menikah dengan siapa pun. Nyatanya, jika dia jatuh cinta dengan Pangeran Cedric sekarang, setahun lebih awal, saya siap mendukungnya sepenuhnya sebagai kakak perempuannya. Bahkan jika aku berharap dia memilih Stale, Arthur, atau Leon.

Namun, dari semua kemungkinan rute dalam permainan, rute Pangeran Cedric tampaknya yang paling mungkin membuahkan hasil. Mereka sudah bertunangan selama pertandingan, dan seni keduanya menghabiskan banyak ruang di seni kotak permainan. Romansa Cedric dan Tiara ditampilkan dalam adaptasi manga, CD drama bonus, dan bahkan novel ringan. Cedric juga merupakan karakter penting dalam plot game — dia adalah tunangan pangeran dari pahlawan wanita di game pertama. Bahkan sebelum dia memasuki rutenya, dia terus menggoda Tiara. Tapi dia punya alasan sendiri untuk berusaha memenangkan hati Tiara.

“Saya memiliki satu tujuan dalam meminta audiensi dengan Yang Mulia di sini di kerajaan Freesia,” kata Pangeran Cedric.

Percakapan antara Ibu dan Pangeran Cedric menyapu saya ketika saya secara mental melatih apa yang saya ketahui tentang cerita latar di ORL. Dalam cerita game tersebut, Pangeran Cedric tiba-tiba muncul di kerajaan kita satu tahun sebelum dimulainya peristiwa dalam game tersebut, yang sekarang ada di dunia ini. Aku bersiap untuk apa yang akan dia katakan. Terlepas dari betapa jelasnya alasannya, aku harus bersikap sama terkejutnya dengan Ibu dan orang lain.

Aku menelan ludah dan fokus pada pangeran. Tepat ketika dia selesai berbicara, mata kami bertemu sebentar dan jantungku berdetak kencang. Dia melemparkan senyum elegan padaku.

“Saya di sini untuk meminta Anda mempertimbangkan pembentukan aliansi dengan kerajaan Cercis, tanah air saya, dan Kerajaan Hanazuo Bersatu secara keseluruhan,” katanya.

Tunggu. Apakah itu semuanya?

Aku harus merapatkan bibirku. Kejutan yang mencoba membiarkan mulutku terbuka sebenarnya asli.

“Namun, saya harus dengan tulus meminta maaf atas fakta bahwa raja Cercian saat ini tidak dapat meninggalkan kerajaan karena keadaan pribadi, dan oleh karena itu, saya di sini untuk meminta Anda pergi ke tanah air kami untuk menandatangani dokumen,” Pangeran kata Cedrik.

“Keadaan pribadi apa?” Ibu bertanya.

“Aku bermaksud menjelaskannya nanti,” kata sang pangeran sambil tersenyum lagi. Ketidakjelasannya membuat perutku tercekat, tapi dia tidak merinci. “Kerajaanku adalah tanah emas. Chinensis adalah tanah mineral. Saya bisa berjanji bahwa membentuk aliansi dengan kami akan bermanfaat bagi Freesia.”

Dia penuh percaya diri, tapi aku menahan keinginan untuk memberinya sedikit pikiranku. Dia masih belum mengemukakan alasan utama mengapa dia ada di sini, dan itu akan menjadi lebih canggung baginya jika dia menundanya terlalu lama!

“Freesia menentang institusi perbudakan, seperti halnya Hanazuo,” lanjutnya. “Saat pemikiran dunia mulai berubah, kakak laki-laki saya, Raja Lance, percaya inilah saatnya bagi kita untuk bersatu dengan tanah yang memiliki keyakinan yang sama.”

Ya, itu masuk akal. Itu bukan bohong, tapi aku juga tahu itu bukan alasan dia mengunjungi kami secara tiba-tiba. Dalam permainan, dia tiba di sini dengan mendesak dan memohon aliansi. Jadi mengapa dia bertindak begitu santai sekarang? Perbedaan yang tidak bisa dijelaskan itu mengomel padaku sesuatu yang sengit.

Ibu mengajukan beberapa pertanyaan lagi. Akhirnya, dia dan Pangeran Cedric setuju untuk bertemu dalam tiga hari untuk memastikan persyaratan mereka masing-masing untuk sebuah aliansi. Hari ini akan dihabiskan untuk meninjau persyaratan ini, besok akan untuk menuntaskan detail, dan lusa adalah konfirmasi terakhir. Biasanya, kami mengikuti ini dengan menandatangani dokumen yang sesuai, tetapi Pangeran Cedric bukanlah wakil resmi raja Cercian, jadi Ibu harus pergi ke Cercis untuk menyelesaikan aliansi.

Pangeran Cedric diantar ke kamar tamu tempat dia bisa tinggal selama tiga hari ke depan. Saat para penjaga membawanya dari ruang singgasana, kesunyian menyelimuti ruang besar itu.

Akhirnya, Ibu menghela napas keras. ” Pride, Stale, Tiara — bagaimana menurut kalian bertiga?”

Dia duduk tegak, tapi aku bisa melihat kelelahan membebaninya. Jika bukan karena para ksatria dan penjaga, tidak diragukan lagi dia akan jatuh pingsan. Selama setahun terakhir, Ibu secara bertahap semakin menunjukkan kepada saya tentang dirinya yang sebenarnya. Saat kewaspadaannya turun, saya melihat sekilas berat sebenarnya dari mahkota di atas kepalanya. Aku bahkan memergokinya menyandarkan kepalanya di meja dan mengerang kelelahan begitu semua orang kecuali keluarga keluar dari ruangan.

“Aliansi itu sendiri bukanlah ide yang buruk,” kataku. “Pangeran Cedric berjanji aliansi akan dengan Hanazuo selain Cercis saja.”

Meskipun, alasan sebenarnya dia menginginkan aliansi akan terbukti menjadi sedikit masalah. Aku menelan kata-kata itu. Terlepas dari apa yang saya ketahui, aliansi antara Hanazuo dan Freesia masih akan menjadi aliansi yang kuat.

“Saya setuju dengan Kakak Perempuan,” kata Stale. “Namun, saya bertanya-tanya mengapa pangeran kelahiran kedua datang untuk mengusulkan aliansi sendirian, tanpa raja, seneschal, atau perdana menteri di sisinya.”

Tiara mengangguk mendengar ucapan Stale. “Aku juga merasa aneh bahwa dia hanya membawa penjaga dan pelayan bersamanya.”

Rupanya, kedua saudara saya sama-sama tidak setuju dengan pengaturan itu.

Bukan hal yang aneh bagi seorang raja untuk mengirim seorang anggota keluarga kerajaan sebagai wakilnya… tetapi ketika sampai pada negosiasi resmi dengan negara asing, tidak terpikirkan untuk mengecualikan seneschal atau perdana menteri. Namun Pangeran Cedric tiba sendirian untuk kunjungan pertamanya ke kerajaan sebesar itu. Cercis selama ini meminimalkan diplomasi, jadi mungkin pangerannya hanya memiliki sedikit pengetahuan tentang prosedur dan formalitas yang tepat untuk berurusan dengan negara lain.

“Saya tentu berharap dia tidak akan berpikir untuk datang ke sini untuk mengajukan aliansi tanpa izin dari rajanya,” gumam Ibu sambil memiringkan kepalanya.

Tentu, ini adalah adik dari raja, tapi sang pangeran tidak mungkin melakukan sesuatu yang sembrono seperti menegosiasikan aliansi sendiri. Namun…

Ibu benar.

Saya mendidik wajah saya menjadi pasif saat saya mengingat kembali adegan dari permainan. Alasan kunjungan Cedric dan cara dia menampilkan dirinya berbeda, tetapi aku tahu dari bermain ORL bahwa tebakan Ibu lebih akurat daripada yang disadarinya. Dalam permainan, Cedric tidak meninggalkan apa pun kecuali satu surat sebelum menuju Freesia untuk melakukan negosiasi sendiri.

Karakter Cedric Silva Lowell tidak seperti Leon. Di mana Leon adalah pangeran sensualitas, Cedric adalah pangeran narsisme, dimanjakan dengan tinggal di kerajaan tertutup dan oleh orang-orang Cercian sendiri. Cedric telah belajar untuk menempatkan keyakinannya pada kecantikan yang diberikan Tuhan. Namun hingga setahun sebelum dimulainya permainan, dia memiliki satu kelemahan krusial. Cacat total.

Cedric sangat bodoh.

Untuk alasannya sendiri, dia tidak pernah menghabiskan waktu untuk mempelajari apapun. Hasilnya adalah pria yang sangat naif dan tidak sadar — benar-benar idiot. Bahkan ketika orang-orang di sekitarnya bersikeras dia mencoba mengejar semacam pengetahuan, dia dengan tegas menolak.

Di dalam game, hal ini mengakibatkan Tiara sering harus mengajari Cedric tentang dunia. Termasuk karakter dalam adegan kilas balik, Tiara adalah salah satu dari lima yang pernah didengarkan oleh Cedric yang sombong, dengan dua lainnya adalah Queen Pride dan Stale. Dalam kasus Queen Pride, dia hanya berusaha menyiksanya lebih jauh. Dia tidak hanya melukai hatinya tetapi juga memanfaatkannya saat dia menderita di bawah tumitnya. Begitu cerita utama ORL dimulai, dia tidak lagi kekanak-kanakan, sombong, dan cuek, tapi itu harus dibayar mahal. Queen Pride mengubahnya menjadi pangeran yang bermartabat dengan pengetahuan yang cukup, tetapi dalam prosesnya, Cedric kehilangan kemampuannya untuk mempercayai siapa pun di sekitarnya. Dia bahkan berkata, “Sampai setahun yang lalu, saya adalah anak nakal bodoh yang tidak tahu apa-apa.”

Tiara membuktikan satu-satunya pengecualian untuk ketidakpercayaan Cedric pada orang lain. Terlepas dari kepribadiannya yang sombong dan sombong, dia selalu mendekatinya dengan senyum lembut dan hati yang baik. Sebelum Cedric menyadarinya, Tiara mencuri hatinya dan mengajarinya cara mencintai dan percaya lagi. Di paruh kedua permainan, dia mengungkapkan bebannya dalam sebuah adegan yang membuatnya menjadi karakter yang sangat populer di kalangan penggemar. Dan meskipun dia masih memiliki sisi kekanak-kanakan—yang sering muncul setiap kali Tiara membantunya mempelajari sesuatu yang baru—dia juga bisa bersikap romantis dan penuh kasih sayang. Pemain yang menyukai minat cinta yang sombong tidak bisa mendapatkan cukup dari Cedric. Namun…

“Selamat siang, Putri Prideku yang cantik. Bolehkah saya meminjam beberapa saat dari waktu Anda?”

Apa sebenarnya yang terjadi di sini?

Setelah pertemuan di ruang singgasana, Tiara dan aku kembali ke kamarku untuk bersantai, hanya agar Pangeran Cedric sendiri muncul di depan pintuku. Aku bukan satu-satunya yang terkejut dengan hal ini—Tiara, Arthur, Kapten Callum, Jack, Lotte, dan Mary semua melongo melihat sang pangeran.

“Um… Tentu saja, jika kau menginginkanku,” kataku.

Kenapa aku dan bukan Tiara?! Mungkin berteman denganku hanyalah sebuah langkah untuk mengejarnya. Dia menyeringai pada persetujuanku dan mengulurkan tangannya, rambut pirangnya berkilau dengan anggun. Ketika saya mengambilnya, dia tidak membawa saya kemana-mana; dia hanya berdiri di sana memegang tanganku, lalu memintaku untuk mengajaknya berkeliling kastil.

“Bagaimana dengan mereka?” dia bertanya, melihat melewatiku.

Aku mengikuti pandangannya ke arah ksatria kekaisaranku, Kapten Callum dan Arthur. Sistem memiliki kesatria yang terus-menerus menjagaku seperti ini adalah hal baru bahkan di kerajaan kami. Itu mungkin cukup aneh di mata Cedric.

“Ini adalah kesatria kekaisaranku,” kataku, lalu menunjuk mereka satu per satu. “Kapten Callum dari Skuadron Ketiga dan Wakil Kapten Arthur dari Skuadron Kedelapan. Mereka di sini untuk melindungi saya, dan mereka menjadi mitra yang sangat andal.”

Pangeran Cedric mendekati para ksatria, menyipitkan mata seolah mengamati wajah mereka.

“Wow. Lumayan. Tetapi tetap saja…”

Dia terkekeh pelan sambil bergumam pada dirinya sendiri. Kapten Callum dan Arthur berdiri membeku, mengerjap bingung, punggung lurus dan tegang. Apakah Cedric mengomentari wajah mereka? Dia adalah seorang narsisis yang tidak membanggakan dirinya kecuali penampilannya. Mungkin dia memegang ksatria saya dengan standar yang sama.

Pangeran Cedric meremas tanganku lagi dan akhirnya menyelesaikan analisisnya terhadap para ksatria. Lalu dia membawaku ke kastil. Tepat ketika saya hendak bertanya apa yang ingin dia lihat …

“A-izinkan aku untuk bergabung denganmu!” Potong Tiara, bergegas ke arah kami. “Aku juga ingin mendengar semua tentang United Hanazuo Kingdom! Bolehkah saya memaksakan, Pangeran Cedric?”

Mata sang pangeran membelalak melihat senyumnya yang menyenangkan. Sesaat kemudian, dia pulih dan berkata sambil tertawa, “Tentu saja.”

Apakah Tiara sudah jatuh cinta pada sang pangeran? Saya kira ada alasan dia rute paling populer.

Sekilas aku melihat Arthur menghela napas lega, mungkin karena dia tidak harus meninggalkan Tiara sendirian untuk menjagaku. Dia tidak mungkin tahu dia akan memulai rute Cedric dari ORL.

“Kalian berdua wanita muda yang sangat cantik, Putri Pride, Putri Tiara. Apa kalian pergi kemana-mana bersama?” kata Pangeran Cedric saat kami berjalan.

“Kami melakukannya!” Tiara berkicau sebelum aku sempat berbicara. “Kami selalu bersama. Kakak sangat baik, jadi dia membiarkan saya ikut dengannya.”

“Kebetulan sekali. Saya juga dibesarkan bersama kakak laki-laki saya.”

Saat Pangeran Cedric berbicara dengan Tiara, mau tidak mau aku memperhatikan betapa indahnya kunci emas mereka yang serasi tampak berdampingan. Dia pasti jatuh cinta padanya pada pandangan pertama. Saya perlu menyingkir, dalam hal ini, karena saya memiliki salah satu dari mereka di masing-masing tangan. Tapi saat aku pergi untuk melepaskan mereka…

Suara mendesing.

Seseorang menyentuh rambutku saat aku sedang berpikir. Aku tersentak dan menoleh untuk menemukan Pangeran Cedric dengan rambutku menutupi jari-jarinya, tersenyum padaku.

“Rambut crimson yang indah. Dan astaga, baunya menyenangkan.”

Melihatku membeku kaku, dia membungkukkan tubuhnya yang tinggi di atasku, menatap mataku. Begitu aku bertemu dengan tatapannya yang penuh gairah, dia menekankan bibirnya ke rambutku.

“Apa-?!”

Aku tidak bisa menggerakkan otot. Ini adalah hal terakhir yang pernah saya harapkan. Pangeran Cedric hanya menyeringai, hampir menang dalam kegembiraannya. Aku membiarkan kepalaku terkulai untuk menyembunyikan reaksiku. Kemudian sesuatu bergemerincing di atas saya, dan tiba-tiba sebuah liontin berbentuk salib muncul di depan mata saya.

Rambutku… rambutku?! Dia mencium rambutku?! Saya bahkan tidak merasakannya seperti ketika orang mencium tangan saya! Tapi… Tapi, tapi, tapi, itu jauh lebih memalukan! Dia melakukannya tepat di depan Tiara, Arthur, dan Kapten Callum juga!

Panas melonjak ke leherku dan ke wajahku, tetapi Pangeran Cedric hanya menyelipkan rambutku ke tempatnya dengan senyum anggunnya yang biasa.

“Maafkan saya,” katanya. “Saya tidak bisa menahan diri. Rambutmu terlalu indah.”

Anda benar-benar bisa membantu diri sendiri!

Meskipun aku ingin membentaknya, sayangnya itu bukan pilihan. Dan dia jelas tidak tersenyum seperti pria yang merasa bersalah atas tindakannya.

“Ini adalah tempat yang tepat untuk ciuman, bukan?” Pangeran Cedric bergumam, menekan bibirnya ke punggung tanganku.

Serangan kedua ini menyalakan api lain di wajahku.

Mengapa ini terasa begitu akrab?

“Maaf. Saya tidak bisa menahan diri. Rambutmu terlalu indah.”

“Ini adalah tempat yang tepat untuk ciuman, bukan?”

Garis-garis itu kembali ke saya: di ORL, Cedric mengatakan hal-hal ini kepada Tiara selama tiga hari tinggal di kastil setelah pengumuman pertunangan mereka.

“Maafkan saya, Pangeran Cedric,” Kapten Callum menyela. “Terlepas dari statusmu sebagai bangsawan, aku tidak bisa membiarkanmu melangkah lebih jauh dari itu.”

Kapten Callum tidak pernah mengalihkan pandangan dari sang pangeran saat dia berbicara. Arthur meluncur di depanku dengan protektif dan menarik Tiara ke samping di balik gaunnya.

Ini tidak seperti waktu yang saya habiskan bersama Leon. Dia juga genit saat kami bertemu setahun yang lalu, tapi saat itu, dia adalah tunanganku. Bukannya pangeran asing mana pun bisa lolos dengan perilaku seperti itu.

“Saya minta maaf,” kata Pangeran Cedric. “Sepertinya aku telah terpikat oleh pesona Princess Pride.”

Suaranya sama sekali tidak mengandung kerendahan hati. Meskipun aku benci untuk mengakuinya, semua rasa percaya diri yang meluap-luap itu—ditambah senyumnya yang memesona—merupakan tampilan yang memikat. Ini adalah kekuatan minat cinta ORL yang paling populer.

“Yang Mulia,” katanya, “Saya adalah tawanan kecantikan Anda. Saya merasa tiga hari yang saya habiskan di sini akan sangat menyenangkan.”

Apa yang terjadi dengan aliansi?! Belum lagi alasan sebenarnya Anda datang ke sini.

Aku menelan jawabanku. Pangeran Cedric meraih tanganku lagi dan mulai membawaku berkeliling kastil untuk melanjutkan tur kami. Saya berharap saya bisa menampungnya hanya di kediaman kerajaan. Saya pikir saya akan mulai dengan perpustakaan.

Ini buruk. Pikiranku semua campur aduk. Dalam kehidupan masa lalu saya, saya tidak pernah ditunda oleh tipe narsistik. Saya bahkan benar-benar menikmati perjalanannya dengan Tiara. Tapi di sini dan sekarang, saya tidak bisa memikirkan apa pun kecuali latar belakangnya yang tragis. Saya ingin berteriak, “Kamu tidak punya waktu untuk bermain-main!” Dia seharusnya merayu Tiara, tapi sepertinya rutenya telah dimulai di sini dan sekarang — dan aku adalah kekasihnya, bukan Tiara.

Ketika Cedric diperkenalkan sebagai tunangan Tiara di dalam game, dia menghabiskan tiga hari pertama mereka bersama membuat segala macam rayuan sengit ke arahnya meskipun pada dasarnya mereka adalah orang asing. Tiara, yang tidak pernah berhubungan dengan laki-laki di luar Stale, menjadi bingung dengan perhatian Cedric. Kemajuan agresifnya cukup khas untuk permainan otome, tetapi dia tidak benar-benar melakukannya karena cinta pada Tiara. Dia punya alasan sendiri untuk mengejarnya tanpa henti.

“Oh!”

Aku membuat sedikit kebisingan sebelum aku bisa menahan diri. Pangeran Cedric bertanya apakah ada yang salah, tetapi yang bisa kulakukan hanyalah berkedip padanya sekarang karena wahyu telah menghantamku. Jangan bilang dia melakukan ini karena alasan yang sama dia mengejar Tiara di dalam game. Tidak, tidak mungkin. Tetapi jika dia benar-benar memiliki “rencana” di balik caranya berakting denganku…

Pangeran Cedric tersenyum dengan tenang saat aku menatap. Dia mungkin hanya percaya aku begitu terpesona oleh kecantikannya sehingga aku tidak bisa berpaling. Dia mengulurkan tangan untuk membelai pipiku sementara aku berdiri di sana membeku, dengan putus asa berusaha memilah pikiranku. Kemudian wajahnya yang tampan dan maskulin miring ke arahku.

Tunggu apa?! Oh, benar! Saya ingat adegan seperti ini! Saat itulah, dengan kedua mata terkunci, Cedric berusaha mencium Tiara. Pada saat itu, pemain dapat memasuki jalur minat cinta mana pun. Tapi di dalam game, ciuman itu diinterupsi tepat pada waktunya oleh Stale, yang—

“M-maafkan aku!”

Bibir Pangeran Cedric melayang selebar rambut dari bibirku ketika sebuah tangan terjepit di antara kami, menghalangi pandanganku dan memaksa Pangeran Cedric untuk mundur secara refleks. Bingung, saya melihat ke arah penyusup.

Bukan Stale tapi Arthur yang menyela tampilan. Aku bahkan belum punya waktu untuk bereaksi terhadap ancaman ciuman, tetapi Arthur telah menukik masuk. Dia menahan tangannya saat dia menyelipkan tubuhnya di antara pangeran dan aku, menyembunyikanku di belakangnya.

Bahkan tidak melihat apa-apa selain punggungnya, aku bisa merasakan kemarahan menegang di Arthur. Mungkin dia marah pada Cedric yang secara terang-terangan mengabaikan peringatan Kapten Callum beberapa saat yang lalu. Saya tidak pernah menyaksikan Arthur memancarkan intensitas seperti itu. Aku tidak perlu melihat wajahnya untuk mengetahui bahwa dia menatap tajam ke arah Pangeran Cedric, yang melangkah mundur, wajahnya sedikit lebih pucat dari sebelumnya. Apakah dia benar-benar berpikir dia bisa lolos dengan mencuri ciuman dari putri sulung dari negara lain? Itu tidak hanya kasar; di beberapa negara, itu cukup untuk memulai perselisihan internasional.

“Pangeran Cedric, saya yakin Anda pasti lelah karena perjalanan panjang Anda,” Kapten Callum menyela. “Saya pikir sebaiknya Anda kembali ke kamar dan beristirahat.”

Pangeran Cedric tidak pernah memutuskan kontak mata dengan Arthur, mengawasinya seperti katak melihat ular. Dia mengangguk menanggapi saran bijaksana Kapten Callum, melangkah pergi, mengucapkan selamat tinggal, dan menuju kamarnya ditemani oleh pengawalnya.

Saat sang pangeran tidak terlihat, Arthur berbalik untuk menghadapku. “Apakah Anda baik-baik saja, Yang Mulia?”

“Aku baik-baik saja. Terima kasih, Arthur.”

Aku tersenyum sedih melihat urgensi di wajah Arthur, sangat kontras dengan kesunyiannya yang tabah beberapa saat yang lalu. Saya berhasil melewati tanpa cedera karena perlindungannya yang cepat.

“Anda memiliki permintaan maaf yang tulus, Putri Pride,” kata Kapten Callum, membungkuk rendah. “Aku tidak pernah membayangkan dia akan melakukan sesuatu yang begitu …”

“Ya, benar. Saya menghargai cara Anda menanganinya, ”kataku sambil tersenyum pada kapten. Syukurlah dia dan Arthur ada di sini bersamaku. Dengan pikiran berpacu, aku tidak punya cukup waktu untuk bereaksi terhadap agresi tiba-tiba Cedric.

Jack bersikeras aku harus segera melaporkan kejadian itu kepada ratu dan pangeran permaisuri, tapi aku menggelengkan kepalaku. Saya tidak ingin membuat masalah bagi mereka. Mungkin ada dampak bagi aliansi yang hampir saja kita bentuk. Tapi bahkan Kapten Callum mendesak, memaksaku memberitahu seseorang. Saya berpegang teguh, menginstruksikan semua orang yang hadir untuk menyimpan kejadian ini untuk diri mereka sendiri. Aku tidak tahan membayangkan blip kecil ini menghancurkan aliansi potensial kita bahkan sebelum itu dimulai.

“Setidaknya, izinkan saya untuk berbagi informasi dengan Alan dan Eric saat kami berganti shift. Saya ingin benar-benar aman,” kata Kapten Callum.

Saya setuju, karena itu adil. Selain itu, dia mungkin benar tentang berbagi informasi ini dengan pengawalku. Pangeran Cedric mengejarku kali ini, tapi Tiara bisa jadi target berikutnya. Bahkan jika dia adalah calon tunangannya, dia pasti tidak bisa memperlakukan seorang putri dengan kasar.

“Kakak, pastikan untuk berteriak lain kali jika dia mencoba hal seperti itu lagi!” Tiara meremas tanganku dan memperhatikanku dengan saksama. Aku tersenyum untuk meyakinkannya. Sementara saya menghargai perhatiannya, saya benar-benar berharap dia tidak berpikir Cedric sudah menjadi bajingan kotor.

Aku melirik ke arah Arthur, yang wajahnya masih tegang. Dia mungkin sama khawatirnya dengan Tiara seperti aku. Ketika saya memanggil namanya, dia mengangkat kepalanya dan menatap mata saya.

“Terima kasih atas apa yang kamu lakukan.” Senyumku melebar. “Aku tahu apapun yang terjadi, aku akan selalu baik-baik saja, selama aku memilikimu dan para ksatria.”

Mendengar kata-kata sarat kepercayaanku, wajah Arthur memerah. Dia menekankan punggung tangannya ke mulutnya sebelum berkata, “Kamu … terlalu baik …”

Meskipun aku berterima kasih atas dukungan setia Arthur—terutama setelah aku mendaftarkannya di antara para ksatria senior yang sangat dia hormati—mau tak mau aku memikirkan kembali Pangeran Cedric. Kenapa dia bertingkah aneh menggodaku? Jika dia benar-benar memiliki motivasi yang sama seperti dia dalam permainan, maka saya tahu apa yang dia cari.

Tidak tidak. Itu konyol.

Bahkan narsisis sombong pun tidak mungkin berpikiran sederhana. Dia kadang-kadang bisa kekanak-kanakan dan bahkan bodoh, tetapi mencoba untuk mengambil hal-hal yang ekstrim seperti itu sangat bodoh. Dia harus putus asa, tapi meski begitu, plotnya tidak terpikirkan. Selain itu, Pangeran Cedric saat ini tidak pernah mengalami kejadian itu .

Nuh-uh. Mustahil! Sama sekali tidak!

Saya tidak menyadari bahwa saya menggelengkan kepala sampai Tiara meremas tangan saya dan bertanya ada apa. Aku mengolesi senyum lagi dan mengatakan kepadanya bahwa itu bukan apa-apa, tetapi di kepalaku, aku berdoa agar rencana bodoh Pangeran Cedric tidak seperti yang aku takutkan.

Aku tidak tahu bahwa bahkan ketika aku resah, Stale telah mendengar tentang seluruh bencana ini dan berbaris langsung ke Pangeran Cedric, memancarkan kemarahan yang nyata.

 

***

 

Baiklah kalau begitu.

Lama setelah matahari terbenam saat aku menuju ke kamar Pangeran Cedric. Aku menyipitkan mataku yang berbentuk almond, serasi dengan kuncir kuda panjang berwarna biru muda yang kusampirkan di salah satu bahuku. Sebagai perdana menteri tingkat pertama Freesia, saya bekerja tanpa lelah di sisi pangeran permaisuri, dan karena itu saya harus mengkonfirmasi kondisi aliansi yang diusulkan Pangeran Cedric.

Pertemuan pagi ini memberiku kesan bahwa Pangeran Cedric agak naif dalam bidang negosiasi. Tapi mengapa orang bodoh seperti itu ditugaskan untuk menegosiasikan aliansi ini sendirian? Mengapa dia menyembunyikan sesuatu dari kami selama pertemuan? Mengapa kerajaannya mendekati Freesia tentang masalah ini?

Mengapa pangeran kelahiran kedua melakukan pembicaraan tidak resmi dengan pangeran sulung Freesian saat ini?

Aku terkesiap saat mendekati kamar Pangeran Cedric dan menempelkan punggungku ke dinding terdekat, menahan napas. Stale berdiri tepat di depanku di lorong. Dia memegang setumpuk laporan yang pasti diberikan oleh Vest, sang seneschal, untuk disampaikan kepada Putri Pride.

Tapi Stale tampaknya tidak peduli sedikit pun tentang laporan itu saat ini. Dia memerintahkan para penjaga untuk membuka pintu Pangeran Cedric. Bahkan dari tempatku bersembunyi, aku bisa merasakan aura gelap mengelilingi pangeran sulung. Ketika Pangeran Cedric datang ke pintu, dia mengundang Stale masuk, tetapi Stale baru saja mulai berbicara di aula. Dan meskipun kata-katanya mulai cukup dangkal—sapaan dan tawaran nasihat—kegelapan yang memancar darinya semakin tumbuh.

“Saya menghargai tawaran itu,” kata Stale kepada Pangeran Cedric. “Di sini, di Freesia, kami memiliki kebiasaan yang berbeda dari banyak negeri lain.”

“Apakah itu benar? Sangat menarik. Bisakah Anda memberikan beberapa contoh?” Pangeran Cedric menjawab.

“Seperti yang Anda ketahui, Pangeran Cedric, sebagian besar hidup kami didasarkan pada penggunaan kekuatan khusus. Tatanan kerajaan kami diatur secara berbeda dari kebanyakan, kerajaan kami diperintah oleh ratu, dan keluarga kerajaan memiliki tradisi tertentu seputar adopsi, serta pemilihan dan pengumuman tunangan… Saya bisa melanjutkan, sungguh. Saya sendiri masih mempelajari semuanya.”

Stale memaksakan senyum lembut, tapi itu tidak meredakan ketegangan ganas yang melingkari tubuhnya. Pangeran Cedric tampaknya sama sekali tidak sadar, tapi aku tahu apa yang sedang terjadi, terutama saat nada suara Stale berubah.

“Tapi tentu saja, kami berbagi beberapa ide yang sangat mendasar dengan setiap negara lain. Misalnya, ada beberapa konsepsi umum tentang bagaimana menghindari sikap tidak menghormati anggota keluarga kerajaan asing. Kami tidak akan pernah berpikir untuk melakukan kekerasan, bertindak terlalu akrab di tempat pribadi, menyentuh bangsawan dengan cara yang tidak pantas, atau mencium mereka di mana pun kecuali di tangan tanpa menjalin hubungan yang pantas sebelumnya. Sesuatu yang sembrono seperti memaksakan ciuman di bibir pasti akan menjadi kejahatan besar, bahkan mungkin layak dihukum mati. Tentunya Anda sudah mengetahui semua ini, karena ini hanyalah tata krama dasar yang baik.

Dia menyeringai pada Pangeran Cedric bahkan ketika racun menetes dari setiap kata. Berita tentang tindakan agresif Pangeran Cedric terhadap Putri Pride telah menyebar dengan cepat; Stale pasti sudah mendengar dalam perjalanannya menyampaikan laporan di tangannya.

Dari tempatku berdiri menempel ke dinding, aku tidak bisa melihat Pangeran Cedric, tetapi ekspresi wajah Stale sudah lebih dari cukup untuk memahami apa yang sedang terjadi di sini. Aku hanya mendengar desas-desus samar tentang kejadian itu, tetapi tuduhan Stale mengisi kekosongan. Apakah itu Putri Tiara, salah satu ksatria, atau Putri Pride sendiri yang memberitahunya, aku mendapatkan banyak hal dari pajangan kecilnya.

Pangeran Cedric tidak berani menanggapi. Entah dia mendengar peringatan yang meremehkan kata-kata Stale atau dia merenungkan kejadian itu.

Terlepas dari itu, kemarahan Stale tidak mereda. “Aku tahu kamu menyadari prinsip-prinsip ini sebagai pangeran kelahiran kedua kerajaan Cercis, yang merupakan bagian dari Kerajaan Hanazuo Bersatu. Saya mempelajari mata pelajaran yang sama yang harus Anda miliki sebagai seorang anak.

Saya sangat ingin mencondongkan tubuh dan melihat dengan tepat apa yang sedang dilakukan Stale. Aku tahu dia merayap mendekati Pangeran Cedric, berkerumun di ruangnya untuk mengintimidasinya. Sebanyak yang saya ingin saksikan terungkap, tugas saya sebagai perdana menteri adalah melindungi kedua posisi kami. Tapi kemarahan Stale menular.

Bagaimana mungkin Pangeran Cedric melakukan itu pada orang sehebat Putri Pride?

Tanpa diminta, gambaran Pangeran Cedric yang memaksakan dirinya terlalu dekat dengan Putri Pride terlintas di benakku dan aku menyipitkan mata ke langit-langit.

“Kurasa aku tidak sedewasa yang ingin aku pura-pura,” gumamku pada diriku sendiri sebelum menjauh dari dinding. Setelah memejamkan mata sejenak untuk mempersiapkan mental, aku membukanya dan meluncur ke tempat kejadian sambil menyeringai. “Maafkan interupsi saya. Pangeran Stale, aku yakin sudah saatnya kita pergi.”

Stale tersentak mendengar suaraku. Senyum jahatnya menegang—dia tampak kesal dengan gangguanku, tak diragukan lagi beberapa detik lagi dari mendecakkan lidahnya.

“Perdana Menteri Gilbert, sudah berapa lama Anda di sini?” dia berkata.

Aku bisa melihat betapa dia sangat ingin terus menyerang Pangeran Cedric, mungkin dengan kata-kata yang jauh lebih menggigit, tapi aku menghalanginya. Dia berada pada posisi yang kurang menguntungkan.

“Hanya sebentar lagi,” kataku. “Aku kebetulan mendengarmu. Maafkan saya karena mengatakan ini, Pangeran Stale, tetapi saya merasa bahwa Anda menceramahi pangeran Cercian tentang sopan santun agak tidak sopan.

Stale tegang, mungkin bersiap untuk menjelaskan seluruh situasi kepadaku, tapi aku memotongnya sebelum dia bisa.

“Kekerasan, ciuman, atau tindakan tidak pantas apa pun terhadap anggota keluarga kerajaan adalah pelanggaran ekstrem,” kataku, senyumku terlalu ramah. “Seorang anggota keluarga kerajaan asing seharusnya tidak membutuhkan pengingat seperti itu.”

Menghadapi kami berdua sekarang, Pangeran Cedric menelan ludah dan melangkah mundur. Stale berseri-seri saat itu, dan itu asli. Aku tahu dia tidak suka mengandalkanku, bahkan sekarang, tapi ketakutan di mata Pangeran Cedric pasti membuatnya geli.

“Ya, Anda benar,” kata Stale. “Saya minta maaf, Pangeran Cedric. Saya hanya mencantumkan contoh yang paling ekstrem, jadi mungkin pengetahuan saya sendiri juga masih kurang.”

“Yah, bukan berarti tidak ada individu yang tidak sopan di antara keluarga kerajaan,” kataku dengan lancar. “Tapi yakinlah mereka menerima hukuman terberat. Selain itu, Pangeran Cedric tahu bahwa dia memegang tanggung jawab besar dalam mengunjungi kerajaan kita untuk mencari aliansi.”

“Tentu saja,” Stale menimpali. “Dia tidak pernah melakukan hal seburuk itu, bahkan karena kesalahan. Saya minta maaf, Pangeran Cedric. Sulit untuk tidak peka terhadap hal-hal ini, karena Kakak Perempuan belum bertunangan dengan siapa pun.”

“Ketakutan Anda wajar saja, Yang Mulia. Princess Pride akan menjadi ratu berikutnya, dan dia memenangkan hati banyak orang di seluruh negeri. Dia orang yang sangat berharga bagi kita semua. Jika sesuatu terjadi pada wanita muda itu, wah, itu sama saja dengan menyatakan perang terhadap seluruh kerajaan… Tapi mungkin itu agak ekstrim.”

“Saya tidak akan mengatakannya, Perdana Menteri Gilbert.  Putri Pride sangat berharga bagi Tiara, Ibu, Ayah, saya—dan semua orang di kastil. Memang paling berharga.”

Kami bergerak beriringan, seolah-olah kami telah mengoordinasikannya. Pangeran Cedric memucat dan mengangguk tegas ketika bertemu dengan senyum palsu kami, sebutir keringat muncul di alisnya. Stale dan aku menikmati ekspresinya yang kaku.

“Oh itu benar. Pangeran Stale, bukankah Anda sedang dalam perjalanan untuk menemui Putri Pride?” Saya bilang.

“Ah! Ya saya. Aku sudah bersama Paman Vest sejak pertemuan di ruang singgasana. Saya harus dalam perjalanan untuk menemui Kakak Perempuan dan membantunya mengatur pengiriman.”

“Jadi begitu. Aku melihat sang putri dalam perjalanan ke sini, sebenarnya. Dia sedang mencari Anda, karena Anda belum tiba. Saya sarankan Anda pergi dan menemuinya sekarang.

“Terima kasih, aku akan melakukannya. Saya sedang terburu-buru, jadi saya khawatir saya harus pergi.”

Stale mengucapkan selamat tinggal pada Pangeran Cedric dan akhirnya berbalik. Aku tahu dia tidak benar-benar pergi ke Princess Pride. Dia sudah selesai melapor padanya; dia akan langsung ke Vest sebagai gantinya.

Saat dia pergi, saya mengonfirmasi jadwal Pangeran Cedric dengannya dan membahas beberapa detail aliansi. Nada suaranya menjelaskan bahwa dia merasa bingung. Bersama-sama, Stale dan saya adalah serangan dua arah. Aku melanjutkan apa yang telah dimulai Stale, memberi sang pangeran waktu untuk mengatur napas. Stale perlu mendapatkan izin Putri Pride untuk memberi tahu saya dengan tepat tentang apa semua ini, tetapi saya tidak memerlukan detail yang tepat untuk memahami situasinya. Dan aku dengan senang hati membantu Stale menggali pelajaran ini ke dalam kepala Pangeran Cedric.

Bahkan saat kami berbicara tentang aliansi, aku bisa melihat Pangeran Cedric mengaduk-aduk berita gembira yang sengaja kuberikan tentang Stale akan menemui Putri Pride. Dia pasti bertanya-tanya apa yang mungkin dia sampaikan tentang kejadian itu dan bagaimana berita itu akan menyebar. Jika dia pernah mencoba menyentuh Putri Pride lagi, itu akan membuatnya menjadi orang paling bodoh di seluruh dunia.

 

***

 

“Hmph. Aku tidak percaya semua ini.”

Saya berjuang untuk tidak mencibir saat saya membiarkan pikiran saya yang sebenarnya tergelincir. Pangeran itu tidak layak untuk kakak perempuanku. Tekanan dari Perdana Menteri Gilbert dan saya jelas membuatnya takut; Saya hanya berharap itu sudah cukup.

Pada saat itu, saya ingat sesuatu yang lain.

“Oh, benar!”

Saya masih belum membuat laporan ke Pride. Berkat Tiara dan para ksatria, aku terpaku pada tindakan aneh Pangeran Cedric. Saya lupa menyampaikan berita dari Paman Vest, jadi saya membuat catatan mental untuk memberi tahu Pride secepat mungkin.

Dua belas hari yang lalu, kerajaan Copelandii dikatakan telah diberikan izin untuk mengunjungi Kerajaan Hanazuo Bersatu.

 

***

 

“Terima kasih atas bantuanmu lagi, Tiara,” kataku. “Maaf merepotkanmu dengan ini.”

“Tidak masalah sama sekali, Kakak! Aku sangat bersemangat untuk memasak bersamamu!”

Tiara tersenyum padaku. Meski sudah larut malam, kami berdiri di dapur di depan berbagai bahan. Pada malam seperti ini, kami tidak akan menghalangi para koki kastil, dan kami memiliki Jack, Mary, Lotte, dan pelayan serta penjaga lainnya bersama kami. Mempertimbangkan kami biasanya tertidur sekarang, semua ksatria kekaisaran saya telah kembali ke markas ordo.

“Kami sedang membuat hidangan daging babi dan sup yang kamu masak sebelumnya, kan?” Tiara bertanya padaku.

“Itu benar. Meskipun ini pertama kalinya aku benar-benar mencoba membuatnya…”

Aku bisa melihatnya dalam pikiranku: tumis daging babi jahe dan sup miso. Makanan yang benar-benar standar dan biasa dari mana saya berasal. Mudah-mudahan, duo putri kita benar-benar bisa melakukannya. Itu seharusnya menjadi hadiah untuk merayakan promosi Arthur.

Saat mendiskusikan bagaimana merayakan tonggak penting dalam hidup Arthur ini, Kapten Alan menyarankan makanan rumahan. Kapten Callum bahkan menyebutkan betapa Arthur menikmati daging babi jahe dan sup miso sebelumnya. Dengan pengiriman bahan Leon tiba lebih awal pada hari itu (terima kasih kepada Val, pengantar saya), saya memutuskan ini adalah waktu yang tepat untuk melakukannya.

Freesia kekurangan banyak makanan dan bahan yang biasa saya gunakan dari kehidupan masa lalu saya, oleh karena itu saya bergantung pada Leon dan Val untuk hal-hal seperti yang ada di hadapan kita sekarang. Rupanya, resep saya dari kehidupan masa lalu saya tidak hanya populer di Freesia; Leon mengatakan mereka semakin populer di Anemone sejak dia pertama kali membagikannya tahun lalu. Itu permintaan yang meningkat, mendorong Anemone untuk mengimpor bahan-bahannya. Berkat kekuatan khusus Val, dia bisa mendapatkan bahan-bahan dari Anemone ke Freesia dalam sekejap, sehingga bahan-bahan tersebut selalu segar. Yang tersisa hanyalah memasak makanan, bertemu dengan Stale, dan menyuruhnya memindahkan kami dan makanan ke kamar Arthur.

“Aku juga berpikir mungkin kita bisa membuat kue untuk Stale.”

Mata Tiara berbinar. “Kedengarannya luar biasa! Saya yakin Kakak akan menyukainya!

Stale menghabiskan tahun lalu belajar keras untuk menjadi seneschal. Saya ingin berterima kasih atas kerja kerasnya, dan satu atau dua kue adalah resep yang sangat sederhana dan cepat. Namun langkah pertama adalah menyiapkan bahan untuk daging babi jahe. Cookie bisa datang tepat sesudahnya. Selain itu, kami tidak ingin Stale tiba-tiba muncul dan merusak kejutannya. Saya hanya berharap Tiara dan saya bisa membagi pekerjaan secara merata. Sayangnya, tanpa cheat Tiara sebagai pahlawan wanita dari game otome, satu-satunya hasil dari saya menyentuh bahan apa pun adalah pembantaian total.

Sama seperti terakhir kali kami membuat manisan bersama, kami mulai dengan menambahkan setiap bahan ke dalam mangkuk besar—kali ini, daging babi dan bermacam-macam bumbu. Tetapi bagian terpenting dari persiapan adalah membuat Tiara memegang mangkuk untuk saya. Tanpa bantuannya, tangan terkutukku akan memastikan bencana total dalam upaya ini.

Saya mengoleskan bumbu ke dalam daging dan membiarkannya meresap, membuka jalan bagi kami untuk mulai membuat adonan kue. Sekali lagi, Tiara memegang mangkuk untukku sementara aku mengaduk sekuat tenaga. Kemudian dia harus menggulung adonan untuk saya juga.

“Bentuk apa yang harus kita buat untuk kue Big Brother?” dia bertanya, berguling sekuat tenaga yang bisa dikerahkan oleh tangan mungilnya.

“Hm, pertanyaan bagus. Saya ingin itu menjadi sesuatu yang istimewa, karena mereka seharusnya menjadi hadiah…”

Aku memiringkan kepalaku saat memikirkan masalah ini. Saya meletakkan beberapa pemotong kue dan berdiri di sisinya.

“Saya yakin Kakak akan menyukai bentuk apa pun yang Anda pilih.”

Meskipun saya menghargai antusiasmenya, itu hanya menambah tekanan. Stale adalah anak laki-laki. Aku tidak bisa membayangkan dia menikmati sesuatu yang terlalu manis. Di sisi lain, karena kue-kue ini juga dibuat oleh Tiara, adik perempuannya yang menggemaskan, mungkin kue yang sangat imut itulah yang dia inginkan. Mungkin bunga atau binatang atau hati… atau sesuatu yang agak klise…

“Bagaimana dengan… kue yang mirip dengannya?” saya mengusulkan.

Di kehidupan lampau saya, seorang teman dan saya pernah membuat kue berbentuk kepala guru kami sebagai hadiah. Dia akhirnya benar-benar mencintai mereka. Mereka tidak persis seperti dia, tapi dia menghargai pesona rendah hati mereka. Idenya agak kekanak-kanakan, tetapi kami juga bekerja dengan cheat keterampilan rumah tangga Tiara di sini, jadi saya bertaruh bahwa cookie ini akan terlihat persis seperti Stale.

Mata Tiara berbinar saat saya menjelaskan skema saya. “Saya ingin mencobanya!” Bersemangat untuk pindah ke langkah berikutnya, dia menggulung adonan seperti seorang profesional. Aku hampir tidak percaya itu adalah pertama kalinya dia. “Apa yang harus kita lakukan dengan adonan ekstra?”

“Mari kita panggang porsi Stale, dan jika masih ada waktu setelah kita selesai dengan sisa makanan, kita bisa membuat kue bulat biasa. Lagi pula, kami sudah memiliki sukarelawan yang menginginkan sisa makanan.”

Val datang lebih awal pada hari itu untuk mengantarkan bahan-bahan kami, dan aku memberitahunya tentang kejutan yang telah kurencanakan untuk Arthur. Pada saat itu, Kapten Alan dan Wakil Kapten Eric telah menyatakan keinginan untuk mencicipi tes—Val, bagaimanapun, menginginkan bantuan sepenuhnya untuk dirinya sendiri. Tiara dan aku memiliki banyak kue di depan kami, tetapi jika Stale memergoki kami membuat kue biasa , setidaknya kami dapat dengan jujur ​​mengatakan bahwa kami membuatnya karena bosan.

“Ayo kita buat untuk para ksatria kekaisaran, serta Val, Sefekh, dan Khemet,” kata Tiara.

Aku tersenyum canggung dan mengangguk. Val dan anak-anak tidak akan menghadiri perayaan Arthur, tetapi mereka dijadwalkan dalam beberapa hari untuk mengambil beberapa surat untuk dikirim. Sepertinya Tiara masih mengunjungi mereka setiap kali mereka ada; mereka pasti berhubungan baik.

Berkat keterampilan Tiara, kue yang berbentuk seperti wajah Stale menyatu dengan luar biasa. Jika dia menyerahkan semuanya padaku, adonannya mungkin akan menjadi genangan kotoran. Tapi Tiara menggulung dan memahat berbagai bentuk kue, dan saya mengaturnya. Dia bahkan membuat sedikit cemberut.

“Begitulah cara dia selalu memandang sekeliling Perdana Menteri Gilbert dan Val,” jelasnya.

Saya tidak bisa berbuat banyak selain tertawa dan setuju. Kue itu benar-benar mirip dengannya, cemberut dan sebagainya. Tetap saja, saya membalikkan kerutan saat saya mengumpulkannya. Bagaimanapun, ini adalah hadiah. Dan dengan senyuman, itu lebih mirip dengannya ketika dia hanya ada di sekitarku, Tiara, dan Arthur.

Berkat keahlian Tiara yang luar biasa, kami segera memiliki kue Stale yang menggemaskan. Akan sangat menyenangkan memiliki bubuk kakao untuk menambah definisi pada wajah dan warna rambut Stale, tetapi itu tidak mungkin di dunia ini. Plus, saya tidak benar-benar tahu bagaimana rasanya. Oleh karena itu, jantung saya berdetak kencang ketika Tiara mengangkat kecap asin untuk daging babi jahe dan menyatakannya sebagai “warna yang sempurna” untuk Stale. Bahkan dengan semua cheatnya, dia masih sangat baru dalam memasak. Ini baru ketiga kalinya; Aku tidak bisa lengah begitu cepat. Tetap saja, saya cukup senang dengan hasilnya.

Pelayan saya telah menyiapkan kompor untuk kami, jadi saya membuka pintu, dengan hati-hati memasukkan kue ke dalamnya, dan menutupnya lagi. Yang tersisa hanyalah memastikannya tidak terbakar.

Sementara itu, kami memulai sup daging babi jahe dan miso. Sekali lagi, kami bisa membagi pekerjaan untuk menyelesaikannya lebih cepat, tetapi saya berpura-pura mengajari Tiara cara membuat hidangan agar tidak merusaknya sendiri. Saya menambahkan air dan sayuran cincang Tiara ke dalam panci besar dan mendidihkan semuanya sebelum mematikannya. Kemudian Tiara dan saya membubarkan miso untuk membuat kaldu, seperti yang saya lakukan di kelas home ec di sekolah. Aroma hangat yang tercium bersama uap membungkusku dalam selimut nostalgia yang nyaman. Apa yang akan saya berikan pada saat itu untuk nasi putih.

Kami akan memasak daging babi setelah Stale tiba, karena dia sibuk dengan pelatihan seneschalnya dan masih ada waktu sebelum dia muncul. Tapi kami harus siap mengantarkan sisa makanan segera, atau Arthur mungkin akan pergi tidur dan tidak memikirkannya. Rupanya, dia memiliki kebiasaan tidur yang sehat — dia pergi tidur cukup awal jika dia bisa melakukannya.

Sayangnya, semua ini berarti makanan akan menjadi agak dingin saat tiba, tapi itu lebih baik daripada tidak menyiapkannya sama sekali. Aku memegang penggorengan dengan mantap saat Tiara meletakkan setiap potongan daging babi. Minyak menyembur dan meludah, dan uap mengepul dari permukaan yang panas. Aroma itu menghantam kami berdua pada saat yang sama. Aku tahu perut Tiara juga keroncongan seperti perutku, tapi kami bertahan kuat. Mencuri bahkan sepotong pun akan mengurangi porsinya. Saat kami menyiapkan porsi untuk semua orang, saya mulai khawatir bahwa kami seharusnya meminta lebih banyak bahan dari Leon. Arthur mungkin bisa menghirup makanan sebanyak ini sekaligus.

Sentuhan terakhir adalah kue. Kami mengeluarkannya dari oven saat sudah pas dan meletakkannya di atas meja agar dingin sebelum membungkusnya. Kami masih menghabiskan daging babi, memasak potongan-potongan kecil karena wajannya agak kecil. Setiap strip yang kami selesaikan, kami atur di atas nampan agar dingin. Tiara terkikik setiap kali minyak meludah ke arahnya, dan aku juga tidak bisa menahan senyum.

Ketika kami akhirnya selesai dengan semuanya, segunung daging menghadap kami. Itu seperti sesuatu dari manga yang pernah saya baca di kehidupan masa lalu saya. Aku menyeringai puas. Sekarang ini adalah makanan yang cocok untuk seorang ksatria muda yang lapar. Tiara menatap tumpukan itu dengan gembira, terpesona oleh aromanya.

“Karena kita masih punya waktu, kenapa kita tidak membuat kue untuk yang lain juga?” Saya bilang.

Kami menyiapkan makanan besar ini dalam waktu singkat berkat kerja cepat Tiara. Ada lebih dari cukup kelonggaran untuk batch kedua kue — dan mungkin sesuatu yang dibuat dari semua sisa makanan juga.

“Kedengarannya bagus!” Kata Tiara, senang dengan proposal saya untuk angkatan berikutnya. “Ayo kita ambil sisa bahannya!”

Setelah kami mengambil kuncinya, Lotte, Mary, dan Jack mengantar kami ke pantry. Pelayan lainnya menjaga hidangan kami yang sudah selesai sementara Tiara dan aku mengobrak-abrik. Kami membutuhkan bantuan untuk mengangkut kembali telur, gula, tepung, mentega, dan susu. Saat kami bergegas kembali ke dapur, kami mendengar keributan.

“Permisi! Itu bukan-”

“Tolong jangan lakukan itu! Beberapa orang yang sangat penting membuat makanan itu!”

“Jadi Putri Pride yang memasak ini? Hmm. Ini aneh, tapi aku menyukainya.”

Perutku jatuh ke kakiku. Suara yang menanggapi tangisan marah para pelayan terlalu akrab. Aku bertukar pandangan panik dengan Tiara, yang terlihat sama khawatirnya. Kami bergegas ke dapur, pendamping kami berjuang untuk mengikuti saat mereka membawa kembali bahan-bahannya.

Sudah terlambat. Setiap piring makanan yang Tiara dan aku baru saja selesai siapkan duduk kosong… dan Pangeran Cedric berdiri di sana dengan tangan merah. Terlepas dari permintaan para pelayan, lebih dari setengah daging yang kami buat telah habis. Dia telah menghabiskan semua miso. Bahkan kue Stale telah menghilang. Namun pelakunya hanya tersenyum pada Tiara dan saya saat kami ternganga di TKP.

“Putri Pride. Aku minta maaf tentang apa yang terjadi sebelumnya. Tidak sopan menyentuh wanita muda begitu saja, dan aku—”

“Kenapa kamu makan itu?” semburku.

Pangeran Cedric berkedip karena terkejut sebelum menempelkan senyum elegan. “Yah, aku meninggalkan kamarku untuk meminta maaf padamu, tapi kemudian aku mencium sesuatu yang enak. Saya mengikuti aromanya dan melihat Anda, Yang Mulia. Saya terkejut melihat putri sulung mulai bekerja di dapur. Apakah ini salah satu dari kebiasaan Freesia yang saya—”

“Tapi kenapa kamu memakannya?” kataku lagi, tidak berusaha menahan geraman dari suaraku. Pelayan berwajah merah menggumamkan permintaan maaf dan mempelajari lantai daripada menatapku.

“Karena kamu membuatkan makanan yang luar biasa untukku,” kata Pangeran Cedric. “Aku menikmati kuenya, tapi hidangan daging ini yang paling—”

Sesuatu dalam diriku tersentak. “Kami tidak membuat semua ini untukmu!” Itu seperti bendungan yang jebol. Aku sudah bertahun-tahun tidak berteriak seperti itu, tapi sekarang aku tidak bisa mengontrol volume suaraku.

Mata Tiara terbelalak. Pangeran Cedric tersentak kaget. Bahkan para pelayan dan penjaga menggoyangkan kaki mereka dan melihat sekeliling, tidak yakin apa yang harus dilakukan. Aku menarik napas dalam-dalam melalui hidungku, berjuang untuk bernapas dengan normal setelah ledakanku, tetapi aku tidak berusaha untuk tidak memelototi Pangeran Cedric. Saya juga tidak berusaha untuk menenangkan diri di depannya.

Selama permainan, ada adegan di mana Tiara dan Cedric melarikan diri ke desa setempat, bersembunyi dari anak buah Pride. Di sana juga, Cedric mencuri suguhan masakan Tiara. Tapi meski lucu di dalam game (Tiara bahkan tersipu dan tersenyum mendengar pujian Cedric), kenyataan di sini dan saat ini sama sekali tidak menawan. Makanan ini tidak dimaksudkan untuknya. Itu untuk promosi Arthur dan kerja keras Stale. Tiara dan aku telah bekerja keras menyiapkan sesuatu untuk Arthur dan Stale. Leon telah membantu mendapatkan bahan-bahannya. Val telah mengantarkan mereka. Begitu banyak orang telah berkolaborasi untuk hidangan yang sempurna dan lezat ini yang dimaksudkan untuk mengejutkan Arthur dan Stale. Aku sangat bersemangat untuk mengejutkan mereka—sangat bersemangat untuk melihat reaksi mereka!

Tapi dalam dua detik, Pangeran Cedric telah menghancurkan semuanya.

Mengapa?! Mengapa?! Mengapa?!

Pangeran Cedric tidak bergerak, dan matanya lebih lebar dari sebelumnya. Awalnya aku bingung, tapi dia mengarahkan pandangannya padaku, hampir tidak berkedip. Aku harus menggertakkan gigiku untuk menahan air mata yang menggenang di mataku.

Tidak, saya tidak bisa melakukan ini. Saya terlalu tua untuk menangisi seseorang memakan makanan saya tanpa izin! Tapi… tapi… ini seharusnya spesial… dan kami sudah menggunakan semua bahan untuk makanan Arthur, dan kue Stale seharusnya menjadi satu-satunya di dunia!

“…Anda.”

Aku bahkan tidak ingin menghapus air mataku. Aku mengepalkan tangan dan terus memelototi Pangeran Cedric. Suaraku terdengar serak, tetapi Pangeran Cedric ragu-ragu untuk memintaku mengulanginya.

“Aku di sini, Pride. Saya berhasil menyelesaikan lebih awal dari saya— ”

Untuk sesaat, suara Stale hampir mencapaiku. Tapi itu tidak bisa menembus kabut kemarahan dan kebencian yang memenuhiku saat itu.

“Aku benci kamu!” Aku berteriak tepat pada pangeran.

 

***

 

Helaan napas meluncur dari bibirku. Butuh satu hari penuh untuk kemarahan saya untuk memberi jalan pada rasa malu. Aku merosot sambil mendesah, memikirkan kembali hari sebelumnya dan bencana di dapur. Itu gagal total.

Saat aku menangis dan berteriak pada Pangeran Cedric, Tiara dan Stale dengan baik hati menyarankan agar kami mencoba lagi di lain hari. Mereka meyakinkan saya untuk pergi bersama mereka kembali ke kamar kami. Saya tidak punya pilihan selain menunda kejutan yang telah saya kerjakan dengan sangat keras.

Apa yang salah dengan Pangeran Cedric? Tidak ada orang biasa yang akan memakan banyak makanan yang mereka temukan di kastil orang lain. Itu bukan karena dia bangsawan; ini hanya kesopanan biasa! Mungkin dia dibesarkan dengan adat yang berbeda, tapi dia juga cuek dan naif. Sepertinya dia memiliki pikiran seorang anak daripada pria dewasa. Aku tahu dia menghindari mempelajari tata krama dan etiket sepanjang hidupnya, bersama dengan pelajaran lainnya. Dibutuhkan peristiwa khusus di ORL untuk memperbaiki sikap buruknya: luka yang ditimbulkan oleh Queen Pride yang jahat padanya.

Aku cukup yakin bahwa Pangeran Cedric tidak bermaksud jahat ketika dia memakan makanan kami tadi malam. Jika ada, dia mungkin mengira dia mulus. Dia mungkin benar-benar mengira Tiara dan saya akan senang menerima pujian untuk makanannya dan tidak berpikir lebih dari itu. Aku tahu dia tumbuh tenggelam dalam pujian terus-menerus oleh para wanita di kastilnya. Dia mungkin mengira kami menginginkan itu juga dan tidak pernah mempertimbangkan alternatif apa pun.

Meski begitu, aku kehilangan kesabaran. Aku bahkan belum menjelaskan mengapa aku begitu marah. Lagi pula, bukan Cedric yang mendapat masalah jika orang-orang mengetahui aku dan Tiara sedang memasak di dapur. Kami tidak seharusnya berada di sana melakukan itu, jadi bahkan setelah seluruh kejadian itu, aku harus meminta maaf kepada Pangeran Cedric dan memintanya merahasiakan semalam.

Dan lagi…

“Apakah kamu baik-baik saja, Kakak?” Tiara bertanya, masih mengkhawatirkanku.

Saya meyakinkannya bahwa saya baik-baik saja dan tegak.

Aku tidak melakukan apa-apa selain meminta maaf sejak meninggalkan kamarku pagi ini. Pertama, kepada Tiara dan Stale, lalu kepada pelayan pribadiku, Jack sang penjaga, para ksatria kerajaan yang telah membantuku merencanakan kejutanku, dan terakhir, kepada para pelayan dan penjaga lainnya yang telah membantu kami di dapur. Satu-satunya hal yang membuat situasi sedikit lebih baik adalah fakta bahwa setiap orang dari mereka memaafkanku dan berusaha menghiburku. Tapi itu masih menyisakan Pangeran Cedric. Saya tidak hanya harus meminta maaf kepadanya, tetapi juga memohon agar dia diam tentang masalah ini.

Namun saya tidak dapat menemukannya di mana pun. Yah, itu tidak sepenuhnya benar. Setiap kali aku melihat sekilas Pangeran Cedric, dia selalu kabur sebelum aku sempat memanggilnya. Dia menghindariku—kebalikan dari bagaimana dia memperlakukanku hanya satu malam sebelumnya.

Ketika Tiara menyadari semua ini, dia mengatakan kepadaku, “Kamu tidak perlu meminta maaf,” dan menarik tanganku lebih keras dari biasanya. Dia juga menyimpan dendam atas makanan yang hilang itu. “Jangan biarkan hal sepele seperti ini membuatmu down. Aku lelah belajar dan berjalan-jalan di kastil sepanjang hari. Ayo istirahat di taman!”

Dengan senyum mempesona, dia membawaku keluar. Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak bergembira. Dia seperti bidadari yang sempurna, bunga dan pepohonan melembutkan cahaya yang jatuh di sekelilingnya. Meski begitu, sindiran tentang Pangeran Cedric sebagai “hal sepele” itu mengandung racun.

Saat kami berjalan di antara pepohonan hijau dan bunga berwarna-warni, saya menarik napas dalam-dalam. Saat saya menghembuskan napas, beberapa ketegangan dan kekacauan yang terpendam lenyap dari hati saya. Tiara membawaku berkeliling di bawah kanopi dedaunan, berkomentar tentang ini dan itu saat dia mencari tempat di mana kami bisa beristirahat tanpa gangguan. Begitu dia menemukan tempat yang terpencil, Lotte, Mary, dan Jack mengambil tempat yang biasa mereka tinggalkan di samping kami. Kapten Alan dan Wakil Kapten Eric bergabung dengan mereka, tetapi mereka semua cukup baik untuk meninggalkan Tiara dan saya dalam kesendirian yang relatif. Semua orang sangat baik. Ketika saya duduk dengan Tiara di antara bunga-bunga kuning cerah yang sama seperti yang didengar matahari, bahu saya akhirnya rileks.

“Kakak, sandarkan kepalamu di pangkuanku.”

Tiara menepuk kakinya begitu dia duduk di rumput, matanya berbinar. Sejak saat aku menggunakan pangkuan Tiara sebagai bantal, dia sepertinya selalu berpikir aku bisa dihibur dengan tidur siang di pangkuannya di taman. Tapi hal semacam itu terasa sedikit memalukan seiring bertambahnya usia. Tetap saja, aku tidak bisa menolaknya, jadi aku berbaring menyamping di rerumputan dan meletakkan kepalaku di pangkuannya. Saat saya menghembuskan napas, tekanan terakhir merembes keluar dari diri saya.

Sedikit demi sedikit, kelopak mataku menjadi berat, dan sebelum aku menyadarinya, aku tertidur lelap…

 

“Ksatria adalah… Jadi…”

“…dron, ya?”

Suara-suara itu melayang ke arahku dari suatu tempat di luar kesadaranku.

Kedengarannya seperti…Kapten Alan…dan Wakil Kapten Eric?

Aku membuka mataku yang berat, menyadari bahwa aku pasti tertidur jauh lebih lama dari yang kuinginkan. Ketika saya berguling, saya menemukan Tiara merosot di atas saya, juga tertidur lelap. Dia pasti tertidur tepat setelah saya.

Aku mengedipkan kabut dari mataku. Tiara terlihat sangat tidak nyaman membungkuk di atasku. Aku mengangkat kepalaku dari pangkuannya dan dengan lembut menurunkannya ke posisi tidur yang lebih baik, berhati-hati agar tidak membangunkannya. Dia merasa berat. Saya benci bahwa Pride ditulis sebagai karakter yang lemah secara fisik meskipun bos terakhirnya menipu — bahkan ini bisa menjadi tantangan.

Ketika saya membawa Tiara ke tanah, dia bergumam, “Kakak?” sebelum tertidur kembali. Dia menjadi lemas, seolah-olah dia baru saja menggigit apel beracun. Tidak diragukan lagi dia benar-benar kelelahan setelah menemani saya dalam tur permintaan maaf saya.

Sekarang sepenuhnya terjaga, saya menyadari ada lebih banyak orang yang berbicara daripada hanya dua ksatria kekaisaran. Saya mengambil potongan-potongan percakapan:

“Konfirmasikan bahwa Skuadron Keempat telah dikerahkan.”

“Skuadron Kedelapan akan memutuskan sendiri…”

Itu terdengar seperti perintah. Aku mengintip melalui semak-semak dan menemukan para kesatria berkeliaran di taman, bertukar potongan percakapan dengan tergesa-gesa.

“Tidak mungkin! Bagaimana ini bisa terjadi?!”

Sebuah suara familiar muncul dari arah yang berlawanan dari para ksatria. Berputar, saya melihat Pangeran Cedric melalui celah di pepohonan. Dia memeluk perutnya dengan satu tangan, kepala menggantung, wajah jauh lebih pucat dari biasanya. Dia mengamati taman, terlihat sangat cemas saat dia menghitung para ksatria. Setelah berteriak, dia mengamati taman seperti sedang mencari sesuatu.

“Pangeran Cedric?” Aku memanggil dengan tenang.

Ketika dia menyadari aku dekat, kepalanya terangkat. “Putri Pride!” Mata merahnya sedikit melebar, masih ragu. Dia bergegas mendekat, tetapi meninggalkan jarak di antara kami ketika dia berhenti. Mungkin dia tahu aku waspada di sekelilingnya.

Matanya berputar-putar, menari dari satu tempat ke tempat lain. Dia membuka mulutnya untuk berbicara dan menutupnya dengan cepat. “Aku… aku benar-benar… aku sangat menyesal… untuk kemarin…”

Butuh beberapa saat bagi saya untuk menyadari bahwa dia sebenarnya berusaha untuk meminta maaf, sekeras itu. Lalu, mengapa dia menghindariku sepanjang hari? Mungkin dia menungguku sendirian? Tapi para putri hampir tidak pernah sendirian—momen ini adalah pengecualian.

“Aku harap kamu bisa melihatku… sebagai teman… dan kita bisa bergerak maju dengan aliansi…”

Ini menjengkelkan. Terlepas dari usahanya, kemarahan saya belum sepenuhnya hilang. Berbicara dengannya lagi menyalakan kembali dendam saya atas makanan yang hilang.

Pangeran Cedric terus berjuang tetapi tidak pernah berhasil menatapku, alih-alih mengalihkan pandangannya ke hal lain. Aku benar-benar hanya ingin meninju perutnya dan meminta dia menatap mataku. Aku seperti anak kecil. Apa yang salah dengan saya? Aku tidak pernah merasa seperti ini sebelumnya.

Tapi bukan itu saja yang aneh. Apa yang membuat Pangeran Cedric begitu gugup? Mengapa penampilan para ksatria begitu penting baginya?

Tidak mungkin.

Pikiran itu memukulku seperti tamparan. Apakah niat sebenarnya Pangeran Cedric untuk mengunjungi kerajaan kita akan terungkap? Jika demikian, masuk akal baginya untuk gugup tentang para ksatria yang berlarian. Itu juga memperkuat alasannya untuk meminta maaf kepada saya entah dari mana.

Di awal permainan, Cedric muncul di pesta ulang tahun Tiara sebagai tunangan barunya. Dia menghabiskan tiga hari berikutnya meluncurkan serangan demi serangan padanya untuk memenangkan cintanya. Tapi tidak ada yang tulus. Dia bertindak di bawah perintah Pride, ratu Freesian.

Dia memberi Cedric dua perintah. Pertama, dia ingin membuat Tiara jatuh cinta padanya.

Kedua, dia harus mengambil nyawa Tiara dengan kedua tangannya sendiri.

Pride menggunakan Cedric untuk memberikan kematian terkejam yang bisa dibayangkan pada Tiara. Dia adalah orang yang sempurna untuk membuat akhir yang mengerikan itu. Dia tidak mempercayai siapa pun kecuali satu orang, jadi ancaman Pride dengan mudah mendorongnya untuk memenuhi tuntutannya. Dia mendekati Tiara yang tidak bersalah untuk menipunya, mencuri hatinya, dan mengambil nyawanya.

Tak seorang pun kecuali Pride—aku—yang akan memberinya perintah seperti itu. Tapi mungkin, seperti di dalam game, dia mencoba menggunakan penampilannya untuk mendapatkan apa yang diinginkannya.

“Jangan bilang…” desisku, kaget dan jijik.

Pangeran Cedric masih berusaha meminta maaf, tapi dia terdiam mendengar interupsiku. Akhirnya, dia menatapku.

“Apakah kamu benar-benar percaya aliansi akan berjalan lancar begitu kamu mengakui niatmu yang sebenarnya, selama kamu memenangkan bantuanku terlebih dahulu?” Pikiran itu terlintas di benakku kemarin. Sekarang, saya mengajukan pertanyaan di hadapannya secara blak-blakan. Aku berharap dia mengatakan aku salah, jadi hatiku tenggelam saat matanya membelalak.

“Bagaimana Anda tahu bahwa?” dia berkata.

Saya tidak bisa mempercayainya. Saya benar.

Keterkejutanku berubah menjadi kemarahan. Aku menyipitkan mataku yang sudah menakutkan untuk memelototinya. Apa yang dia pikirkan membuat kami terlibat dalam skema konyol dan berpikiran sederhana seperti itu?

“Apakah kamu idiot?!” teriakku, kekesalanku meluap menjadi amarah.

Tapi kali ini, Pangeran Cedric menanggapi dengan baik. “Apa yang kamu tahu tentang semua itu ?!”

Wajahnya memerah, dan keterkejutan di matanya berubah menjadi nyala api yang ganas. Dia meraih bahuku, memamerkan giginya padaku. Aku mencoba mendorongnya menjauh, tapi dia meraih pergelangan tanganku dan mendorongku ke pohon. Saya berjuang melawan cengkeramannya tanpa hasil. Tidak peduli bagaimana saya menggeliat dan melawan, dia tidak pernah melepaskannya. Bahkan, dia semakin dekat—begitu dekat, hidung kami nyaris bersentuhan.

“Apakah kamu tahu betapa putus asanya aku dan kakakku ?!” dia berteriak di depan wajahku. “Apakah kamu tahu berapa banyak yang ditunggangi aliansi ini ?! Atau berapa banyak Bro yang berjuang ?! ”

Dia meremas lebih keras, dan pergelangan tanganku terasa sakit. Ini tidak baik. Dia sangat marah; sikap pangerannya benar-benar hilang dari jendela. Mata merahnya menyala saat menatap mataku.

“Aku tahu kalian hanya menginginkan lebih banyak aliansi demi kalian sendiri, tapi itu berbeda untuk kami! Semuanya mengendarai aliansi ini! Kakak… Kawan… Semua yang kumiliki dalam hidupku menunggangi ini!”

Bahkan ketika suaranya pelan, itu hanya menekankan kemarahannya.

“Biarkan aku pergi!” Saya mencoba berteriak, tetapi rasa sakit itu menenangkan tangisan saya. Jika saya berteriak, ksatria saya akan segera tiba. Begitu mereka melihat ini, mereka akan langsung menangkap Pangeran Cedric. Tapi kemudian aliansi kami tidak akan bertahan, dan saya tidak bisa membiarkan itu. Saya harus menangani ini sendiri entah bagaimana. Masalahnya adalah berada di ujung penerima dari ledakan jarak dekat dan kekerasannya membuat otakku tertinggal…

Desir! Aduh, aduh, aduh!

Sesuatu memotong udara, diikuti oleh serangkaian tabrakan. Kami berdua kendur karena terkejut, pikiran kosong. Pisau-pisau sekarang bergetar di sekelilingku di pohon—pisau yang akan menembus Pangeran Cedric bahkan jika jaraknya satu sentimeter lebih dekat.

Sang pangeran bergidik karena nyaris meleset, dan cengkeramannya lemas. Aku mendorong diriku ke belakang pohon sekuat yang aku bisa.

“Biarkan aku pergi !”

Aku menendang, berlutut di perutnya. Pukulan itu membuatnya terlempar ke belakang, dan dia mendarat di punggungnya dengan bunyi gedebuk.

“Beraninya kamu ?!”

Silau kembali. Sambil menggertakkan giginya, dia melompat berdiri dan bergerak untuk memperpendek jarak di antara kami. Tidak ada yang bisa kulakukan untuk menjauhkannya kali ini.

Bagaimana saya bisa membuatnya tetap terjaga—

“Jangan sentuh dia!”

Teriakan datang dari tepat di atas kami. Kabur putih mendarat di antara Pangeran Cedric dan aku. Tanah retak dan bergetar karena benturan, dan aku tersentak.

 

“Arthur!”

Ekor kuda perak panjangnya menempel di punggungnya. Arthur telah menancapkan pedangnya setengah jalan ke tanah sebagai penghalang antara kami dan sang pangeran. Dia menariknya kembali dan mengarahkan ujungnya ke Pangeran Cedric. Aku melongo melihat punggung Arthur, sekarang tegang karena marah, setiap ototnya tegang dan siap untuk berkelahi. Bahkan saya menegang pada intensitas kebenciannya yang memancar.

Pangeran Cedric, sekarang dengan pedang di wajahnya, melangkah mundur.

“Dasar bodoh! Beraninya kamu?! Kamu pikir aku ini siapa?!” dia memekik, panik.

“Aku minta maaf, Pangeran Cedric,” kata Arthur. “Tapi sebagai ksatria kekaisaran, adalah tugas kita untuk melindungi Putri Pride di atas segalanya.”

Dua pedang lagi berbisik dari sarungnya. Kapten Alan dan Wakil Kapten Eric mengapit Pangeran Cedric dari belakang. Jack mengambil bagian belakang. Mereka semua pasti bergegas ke sini ketika mendengar keributan itu. Kapten Alan mengarahkan pedangnya ke tenggorokan Pangeran Cedric, sementara Wakil Kapten Eric menempelkan pedangnya ke punggung Pangeran Cedric.

“Wanita muda ini sangat berarti bagi kerajaan kita,” kata Arthur.

Dia bergerak mendekatiku, menghalangiku dengan tubuhnya. Aku bergegas untuk menutup jarak yang tersisa di antara kami, menekan diriku ke punggungnya. Pangeran Cedric mengatupkan giginya, mendidih saat para ksatria memblokirnya di setiap sisi.

“Mempertimbangkan kejadian tempo hari juga, aku tidak punya pilihan selain melaporkan perilaku ini kepada Yang Mulia. Silakan kembali ke kamar Anda, Pangeran Cedric,” kata Wakil Kapten Eric.

“Kamu mungkin seorang pangeran, tetapi jika kamu berani mempermalukan Putri Pride lebih jauh lagi, kami akan terpaksa menangkapmu karena melanggar hukum Freesian.” Kapten Alan luar biasa kuat dan tegas. “Itu bisa berubah, tergantung pada apa yang baru saja kamu lakukan pada putri mahkota kita.”

Pangeran Cedric menelan kata penangkapan . Keringat menetes dari pelipisnya. Wajahnya menjadi pucat, seolah-olah ada awan yang lewat di depannya. Sementara itu, Arthur berputar untuk melihat ke arahku. Dia dan para ksatria lainnya sedang menunggu keputusanku tentang masalah ini.

“Itu hanya ketidaksepakatan,” kataku kepada mereka. “Tolong kembali ke kamarmu, Pangeran Cedric. Juga…”

Aku terdiam, berhenti untuk memelototi pangeran dari belakang Arthur. Keterkejutan menggantikan rasa takut di wajahnya. Kami berdua tahu aku berbohong.

“Kamu tidak melihat apa-apa tadi malam. Pastikan untuk tidak melupakan itu, ”kataku, melotot untuk menyampaikan maksudku.

Aku telah berteriak dan berlutut pada Pangeran Cedric, jadi aku tidak bisa mengatakan bahwa aku sepenuhnya tidak bersalah di sini. Aku hanya ingin melupakan seluruh kejadian ini, tapi tidak sebelum memanfaatkannya untuk memperingatkan Pangeran Cedric agar tidak mengucapkan sepatah kata pun tentang kegagalan memasak tadi malam.

Pangeran Cedric menelan ludah, tapi akhirnya mengangguk. Pada sinyal itu, para ksatria berdiri dan menyarungkan pedang mereka. Tatapan tajam mereka, bagaimanapun, tidak pernah meninggalkan sang pangeran.

Wakil Kapten Eric memanggil penjaga dan ksatria terdekat untuk mengawal Pangeran Cedric kembali ke kamarnya. Aku melihatnya dibawa pergi seperti penjahat. Begitu dia menghilang dari pandangan kami, ketegangan pecah.

“Maafkan saya, Yang Mulia!” Kata Wakil Kapten Eric dan Kapten Alan serempak. Mereka berlutut di hadapanku, menundukkan kepala.

“Kami sedang bertugas sebagai ksatria kekaisaranmu, tapi kami masih membiarkan hal seperti itu terjadi!” Kata Kapten Alan.

“Tidak ada kegagalan yang lebih besar sebagai seorang ksatria daripada membiarkanmu terkena bahaya!” Kata Wakil Kapten Eric.

Dengan kepala tertunduk, aku tidak bisa melihat wajah mereka, tapi aku bisa mendengar kesungguhan dalam suara mereka. Mereka menjelaskan bahwa perhatian mereka teralihkan oleh banyaknya kesatria yang datang berkumpul di kediaman kerajaan, dan karena itu mereka tidak memperhatikan saat aku menyelinap pergi. Mereka ingin memberi Tiara dan saya privasi, jadi saya mengerti bagaimana mereka bisa merindukan kepergian saya. Mungkin juga karena mereka mengabaikan kedatangan Pangeran Cedric. Selain itu, kami berada di dalam tembok kastil dan dikelilingi oleh para penjaga. Tidak ada alasan untuk mengharapkan serangan terhadap anggota keluarga kerajaan di sini.

“Ya, benar!” Saya meyakinkan mereka. “Ini benar-benar salahku karena meninggalkan daerah itu sejak awal. Saya minta maaf karena berkeliaran. Jadi tolong, angkat kepalamu.”

Sepertinya saya tidak bisa melakukan apa-apa hari ini selain terus meminta maaf kepada orang-orang. Tapi setidaknya aku membutuhkan keduanya untuk mendengarnya. Saat mereka mulai mengangkat mata, Jack juga membungkuk meminta maaf. Segera kembali ke titik awal.

“Arthur, kamu melakukannya dengan baik.” Kata Wakil Kapten Eric.

“Ada wakil kapten baru untukmu. Tapi mengapa kamu ada di sini? tanya Kapten Alan.

Arthur bergeser, gelisah dengan pujian itu. Wakil Kapten Eric menepuk punggungnya, dan Kapten Alan mengacak-acak rambutnya, tetapi Arthur hanya berdiri di sana sambil menatap kakinya.

“Pesanan datang untuk Skuadron Keempat dan Kedelapan sebelumnya,” kata Arthur akhirnya. “Kita seharusnya menjaga kediaman kerajaan dan melindungi keluarga kerajaan dan Pangeran Cedric. Kami di Skuadron Kedelapan bisa bergerak sendiri-sendiri, jadi aku berpisah dari mereka begitu aku sampai di sini… dan saat itulah aku mendengar teriakan Putri Pride.”

Itu benar. Aku belum berterima kasih kepada Arthur.

“Arthur!” seruku, menjauh dari sisi Jack untuk menghampirinya. Arthur berbalik untuk menatapku. “Terima kasih untuk bantuannya. Anda benar-benar menyelamatkan saya di sana.

Aku meraih tangannya dan meremasnya, berharap untuk menyampaikan rasa terima kasihku. Warna membanjiri wajah Arthur dan dia menjauh dariku seolah mencari pelarian.

“I-Itu bukan apa-apa… Aku hanya melakukan apa yang orang lain lakukan dalam situasi itu,” gumamnya. Aku tersenyum padanya, dan dia jatuh ke dalam kebingungan yang tenang. Dari penampilannya, menumpuk lebih banyak pujian padanya di depan para seniornya benar-benar merugikan pria itu.

“Um, Yang Mulia, bolehkah saya menanyakan sesuatu?” Kata Wakil Kapten Eric. Saya melepaskan Arthur untuk menghadapinya, memberinya izin untuk melanjutkan. Dia merendahkan suaranya menjadi bisikan. “Apa yang sebenarnya terjadi denganmu dan Pangeran Cedric?”

Arthur dan Kapten Alan mengalihkan perhatian mereka kepadaku juga, terlihat sangat serius. Menyebutnya sebagai “argumen” telah berhasil meredakan situasi, tetapi ksatria kekaisaran saya terlalu pintar untuk benar-benar percaya bahwa itulah kebenarannya. Plus, mereka tahu tentang kejadian kemarin juga. Saya berutang penjelasan yang lebih baik kepada mereka.

Saya memilih untuk membocorkan kebenaran: Setelah saya bangun dari tidur siang saya, saya melihat Pangeran Cedric dan memanggilnya. Perdebatan benar-benar terjadi di antara kami, tetapi kemudian dia menjadi marah dan menjepitku ke pohon.

Ketika aku sampai pada bagian terakhir itu, para kesatria menekan bibir mereka menjadi garis-garis kemarahan yang tipis dan keras. Saya bahkan melihat mata mereka berkedip saat pupil mereka melebar. Merasakan bahaya, saya bergegas. “Tapi Arthur menyelamatkanku dengan pisaunya! Aku bisa menendang Pangeran Cedric menjauh dariku, dan saat itulah kalian semua datang untuk memisahkan kita, jadi tidak ada hal buruk yang terjadi!” Suaraku menjadi sedikit terlalu keras pada akhirnya saat aku mati-matian berusaha meredakan kekesalan mereka.

Ini buruk. Meskipun itu salahnya sendiri, reputasi Pangeran Cedric berubah menjadi yang terburuk!

Tidak seperti Wakil Kapten Eric dan Kapten Alan, yang menghela nafas lega, Arthur mengerutkan alisnya dan memiringkan kepalanya.

“Aku tidak menggunakan pisau apa pun…”

Tunggu apa?

Semua orang menghadapinya. Aku menunjuk kembali ke pohon tempat aku disematkan, memperhatikan empat pisau kecil yang masih menonjol dari kulit kayu.

Arthur hanya mengangkat bahu. “Aku baru berlari saat mendengar teriakanmu, setelah kau menendang Pangeran Cedric. Aku melompati dan mendarat di antara kalian berdua.”

Memikirkan kembali, pisau itu datang dari arah yang berlawanan dari arah Arthur. Jika ada yang melemparkannya, itu pasti Kapten Alan atau Wakil Kapten Eric. Tapi mereka tampak sama bingungnya dengan Arthur dengan semua ini.

“Mungkinkah penyusup sudah berhasil masuk ke dalam kastil?” kataku, rasa dingin menjalari tulang punggungku.

Jika seseorang benar-benar menyusup ke kastil…

“Tidak, saya tidak percaya itu mungkin,” kata Wakil Kapten Eric. “Skuadron Kedelapan ditempatkan di seluruh kastil, sama seperti Arthur. Itu mungkin salah satu dari orang-orang yang melempar pisau, Yang Mulia.”

Itu melegakan. Pisau-pisau itu melesat melewati Pangeran Cedric dengan akurasi mematikan. Seorang penyusup yang bisa melakukan itu pasti akan kehabisan darah.

Arthur, berapa banyak orang di Skuadron Kedelapan yang menggunakan pisau? Saya bertanya.

“Sekitar setengah, kurasa. Banyak anggota baru mengikuti pelatihan pisau ketika mereka melihat keterampilan Kapten Harrison.”

“Jika pisau kita memiliki lambang ordo Freesian, seperti senjata lainnya, maka kita akan dapat mengetahui apakah pemiliknya orang luar atau bukan, tetapi melempar pisau bukan bagian dari pelatihan resmi kita,” Kapten Alan menambahkan.

Meski begitu, aku tahu para ksatria diizinkan untuk membawa senjata tertentu—termasuk pisau—yang bukan bagian dari aturan pelatihan yang diwajibkan. Tetapi karena mereka ekstra, kerajaan tidak menyediakannya. Seorang kesatria yang ingin membawa pisau harus membelinya sendiri.

“Kebanyakan orang yang membeli pisau lempar mungkin tidak memilih sesuatu yang istimewa, karena mereka hanya akan menggunakannya satu kali,” kata Kapten Alan. “Dua orang bisa menggunakan jenis pisau yang sama persis tanpa berpikir dua kali…”

Memang, pisau ini tidak memiliki ciri khas dan desain yang sederhana. Anda mungkin dapat menemukan pisau serupa di pasar mana pun.

“Tetapi jika orang ini menyelamatkan saya, mengapa mereka tidak membuat diri mereka dikenal? Aku tidak percaya mereka pergi begitu saja tanpa sepatah kata pun.”

Mungkin mereka khawatir mereka bertindak terlalu jauh dengan melemparkan pisau ke arah pangeran Cercian. Tidak, bahkan jika orang ini bukan seorang ksatria kekaisaran, siapapun akan setuju bahwa melempar pisau untuk menyelamatkan sang putri tanpa menyakiti siapapun adalah hal yang benar untuk dilakukan. Pangeran Cedric baik-baik saja, jadi tidak ada yang akan menyalahkan mereka. Tidak ada alasan untuk tidak mengidentifikasi diri mereka sendiri. Kecuali…

“Ahh.”

“Benar… Skuadron Kedelapan…”

“Aku bisa membayangkan salah satu dari mereka melakukan ini.”

Kapten Alan dan Wakil Kapten Eric tersenyum tegang. Arthur dengan hati-hati menghindari pandangan mereka, yang hanya menegaskan bahwa mereka berada di jalur yang benar.

“Sebagian besar anggota Skuadron Kedelapan bersikeras untuk bekerja secara mandiri atau mencoba menghindari orang sama sekali,” kata Kapten Alan. “Beberapa benar-benar tidak tertarik pada apapun yang bukan tugas mereka sebagai seorang ksatria.”

“Saya telah melihat lebih banyak anggota seperti itu sejak Harrison menjadi kapten,” aku Wakil Kapten Eric. “Arthur bukan tipe pria biasa yang kamu lihat di Skuadron Kedelapan.”

Mengapa itu membuat mereka terdengar seperti karakter rahasia yang belum pernah saya temui? Orang-orang ini terdengar seperti karakter “pria misterius” dari anime atau manga. Jika para ksatria secara keseluruhan seperti Power Rangers, Skuadron Kedelapan semuanya Black Rangers, menyelinap dan bekerja secara rahasia.

“Aku bisa melaporkan kejadian ini kepada Kapten Harrison untuk konfirmasi, tapi aku tidak yakin kesatria itu akan mengungkapkan identitas mereka,” kata Arthur malu-malu. “Semua orang di skuadron suka menghindari perhatian.”

Pada saat itu, saya berhasil tersenyum canggung. Para kesatria ini terdengar lebih dari sekadar misterius—mereka benar-benar antisosial.

“Kakak!”

Aku berputar mendengar suara Tiara, yang melompat keluar dari semak-semak. Dia mendarat di dadaku dan memelukku.

“Saya minta maaf. Aku tidak bermaksud untuk tertidur!” dia menangis.

Ketika wajah Tiara mengerut ketakutan, seluruh dadaku terasa sakit. Akulah yang meninggalkannya tidur untuk menyelinap pergi. Dia pasti sangat khawatir ketika dia bangun sendirian.

Sambil menggelengkan kepala, aku meremasnya. “Aku minta maaf karena membuatmu takut. Seharusnya aku tidak meninggalkanmu seperti itu.”

Wakil Kapten Eric memberi tahu saya bahwa Tiara sudah bangun saat saya berteriak. Jack, Wakil Kapten Eric, dan Kapten Alan meninggalkan Tiara bersama para penjaga dan pelayan sebelum mereka bergegas membantuku. Sejujurnya, ini hanya membuatku merasa lebih buruk. Aku berhasil menghilang, berteriak, membuat para ksatria panik, dan meninggalkan Tiara semuanya dalam satu sore. Ditambah lagi, Pangeran Cedric diseret di akhir semua itu. Tiara harus sangat terguncang menyaksikan semua itu tanpa penjelasan.

Saya membelai rambutnya dan menyarankan agar kami kembali ke kediaman kerajaan. Dengan para ksatria yang bertugas sebagai pengintai, kami mungkin lebih aman menyingkir dan berada di dalam kastil. Selain itu, saya juga menunggu kedatangan Val dan anak-anak dengan kiriman.

“Biarkan aku membawamu masuk,” Arthur menawarkan. Aku mengangguk penuh terima kasih dan kami semua menuju istana. Tiara masih menempel padaku, jadi aku meraih tangannya dan berjalan di sampingnya.

Saat itu, saya ingat sesuatu. “Oh!”

Semua ksatria bersemangat dan bertanya ada apa, masih waspada terhadap bahaya apa pun. Bibirku terangkat dengan tidak nyaman saat aku menoleh ke empat pria yang menjagaku dari belakang.

“Terima kasih sebelumnya,” kataku, “ketika kamu bergegas ke sisiku begitu cepat. Arthur, Kapten Alan, Wakil Kapten Eric, dan Jack—kalian semua terlihat sangat heroik.”

Aku mengamati mereka satu per satu dengan senyum tulus, lalu melakukan hal yang sama pada Tiara. Orang-orang ini semua sangat khawatir demi saya. Saya sangat beruntung memiliki mereka bersama saya dalam hidup ini.

 

***

 

“Hei, Nyonya. Apa yang membuatmu lama sekali?”

Ketika kami kembali ke istana, seorang pria berkulit coklat—lebih gelap dari kebanyakan orang Freesia—sudah duduk di lantai ruang tamu, tampak sangat bosan. Para penjaga mengatakan dia tiba tepat di depan kami.

Val adalah kurir pribadi untuk keluarga kerajaan. Rambut dan matanya yang acak-acakan berwarna cokelat tua, giginya yang seperti taring, dan raut wajahnya yang tajam tidak membuatnya terkesan sebagai pekerja resmi di kastil ini, tetapi dia tetap seperti itu.

“Selamat siang, Nyonya,” kata Sefekh.

“Terima kasih telah menemui kami saat kamu sangat sibuk!” Khemet berkicau.

Kedua anak itu melompat dari kursi mereka untuk menyambut saya. Khemet adalah anak laki-laki kecil dengan rambut hitam acak-acakan. Dia akan berusia sembilan tahun tahun ini sementara saudara perempuannya, Sefekh, akan berusia tiga belas tahun. Dia memiliki rambut coklat panjang dan mata yang sedikit terbalik.

Aku menyapa kedua anak itu, lalu mengalihkan perhatianku ke Val, memarahinya karena betah di ruang tamu kastil.

“Apa yang seharusnya saya lakukan? Anda terlalu lama, Nyonya.” Dia menyeringai padaku seolah ini salahku. Aku mengerutkan bibirku menjadi cemberut.

“Tidak mungkin aku membuatmu menunggu selama itu!”

“Kapan pun aku menunggu untuk bertemu denganmu, setiap menit terasa seperti selamanya,” katanya. “Gadis suka kalimat seperti itu, kan?”

Dia memiliki comeback untuk semuanya, bukan ?! Aku mendengus mendengar cemoohan dan ejekannya, yang hanya membuatnya semakin menyeringai. Baru-baru ini, dia menyukai frasa berbunga-bunga ini. Mungkin dia menghabiskan terlalu banyak waktu di sekitar Leon. Aku hanya bisa berdoa agar kepribadian Val tidak menular ke sang pangeran juga.

“Bagaimanapun!” Saya bilang. “Ini surat-surat hari ini. Tolong bawa mereka ke tempat yang mereka tuju.”

Saya menyerahkan tiga surat kepada Val yang telah diambil Mary dan Lotte dari kamar saya. Dia menjepitnya di antara ujung jarinya, menyelipkannya ke dalam saku dadanya, dan berbaring lagi di lantai.

“Nyonya, bagaimana hasil masakanmu?”

Ugh! Tenggorokanku tercekat saat mengingat pertemuan dapur yang membawa malapetaka dengan Pangeran Cedric. Aku senang Arthur tidak ada; satu-satunya anugrah dalam semua ini adalah dia masih belum tahu tentang keterkejutannya. Ditambah lagi, aku tidak membutuhkan Arthur untuk mengetahui pertemuan frustasi lainnya dengan Pangeran Cedric.

Val mengangkat sebelah alisnya. “Ada apa?” dia menekan.

Aku mengepalkan tinjuku dengan marah, jadi Tiara membelaku. “B-Makanan Kakak sangat sempurna! Itu hanya… dimakan oleh orang lain…”

“Persetan?” Val berseru hampir lucu. “Lalu siapa yang memakannya?”

Kali ini, Tiara hanya bisa mengangkat bahu. Wakil Kapten Eric dan Kapten Alan menatapku dengan tatapan simpatik.

“Pangeran Cedric,” gumamku. Saya mempelajari lantai, tidak mampu menghadapi reaksi mereka secara langsung. Mereka meledak dengan kejutan dalam sinkronisasi sempurna.

“Apa- apaan ini ?!”

“Hah?!”

“Pangeran Cedric melakukan itu ?!”

Merasa sengsara, saya berkata, “Maafkan saya… Setelah Anda melakukan perjalanan yang begitu jauh untuk mengantarkan bahan-bahannya juga…”

Sefekh menggelengkan kepalanya. “Itu bukan salahmu!”

“Bergembiralah, Yang Mulia!” Khemet menimpali.

Val mengerutkan keningnya curiga. “Aku tidak peduli dengan pengirimannya,” katanya, mengalihkan pandangan dariku ke Tiara. “Jadi? Kamu juga memberi makan pangeran ini untuk membuatnya nyaman—”

“Sama sekali tidak!”

Apa sebenarnya yang Val pikirkan tentangku?

“Jika ada, aku hanya memperburuk hubungan kita, mengingat pertengkaran yang baru saja kita lakukan. Tolong jangan beri tahu siapa pun tentang semua ini, oke?

Khemet dan Sefekh mengangguk, tapi Val memperhatikanku dengan geli.

“Hmm… Jadi kau yang manis padanya kali ini, Nyonya? Saya kira Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi n— ”

“Aku benci dia!”

Gagasan bahwa saya “bersikap manis padanya” pantas mendapat tanggapan yang jauh lebih kuat. Seluruh situasi ini membuat saya merasa seperti dinamit dengan sekering yang semakin pendek. Aku berteriak begitu keras atas anggapan Val sehingga seluruh ruangan terdiam. Mulut Sefekh dan Khemet ternganga. Bahkan Val mengerjapkan mata ke arahku, dengan mata terbelalak karena terkejut. Mereka belum pernah melihatku semarah ini. Tiara, Lotte, dan Mary mendekatiku, membelai rambutku dan mengusap punggungku untuk menenangkanku. Aku menarik napas dalam-dalam.

Bingung, Val berkata, “Kamu tidak membicarakan aku, kan? Pangeran itu yang kamu benci?”

“Aku sedang berbicara tentang Pangeran Cedric,” aku berhasil. “Maaf aku berteriak.”

Aku menghela nafas panjang. Aku tidak bisa bertindak seperti ini. Saya harus mendapatkan pegangan. Saya khawatir bagaimana kemarahan saya semakin membara setiap tahun. Itu terlalu mirip dengan Queen Pride, bos terakhir ORL yang jahat, yang menolak untuk mendengarkan alasan atau perbedaan pendapat.

“Dia membuatmu semarah itu? Berengsek. Pangeran ini pasti tidak punya otak.” Val menyilangkan lengannya dan memiringkan kepalanya ke arahku, hampir terlihat terkesan. Sefekh dan Khemet menempel di lengannya, mengangguk setuju. Val bertanya kepada Tiara apa sebenarnya yang telah dilakukan Pangeran Cedric hingga membuatku begitu kesal.

“Oh, ini dan itu…” Tiara meringis dan, yang membuat saya lega, menyembunyikan hal-hal yang tidak jelas.

Sedangkan aku, aku tidak percaya Pangeran Cedric benar-benar mencoba merayuku selama tiga hari di kastil, sama seperti dia mencoba menjerat Tiara dalam permainan.

Di ORL, sang pangeran ingin memenangkan hati Tiara. Setahun dari sekarang, dia menghabiskan tiga hari di kastil, melakukan semua yang dia bisa untuk merayunya. Pada saat itu, kepribadiannya jauh lebih tidak kasar, meskipun dia masih menaruh harapan pada penampilannya.

Tapi di dunia ini, aku adalah targetnya. Dia pasti mengira jika aku jatuh cinta padanya, dia bisa membuka hatinya dan mengakui alasan sebenarnya untuk mencari aliansi. Dan sebagai putri sulung, saya akan mendorong aliansi itu ke depan. Namun, dia belum benar-benar mengakui motivasinya yang sebenarnya. Dia mungkin ingin memastikan dia memiliki hatiku sebelum mengungkapkan rahasianya. Satu-satunya hal yang saya tahu pasti adalah bahwa dia benar-benar bodoh.

Segalanya mungkin berbeda jika aku adalah ratu, tetapi pengaruh seorang putri tunggal tidak akan cukup untuk mempengaruhi Ibu—atau siapa pun, dalam hal ini. Belum lagi, dia menghinaku, menyentuhku, dan memakan makananku! Apakah dia mencoba merayuku atau membuatku kesal?!

“Apakah kamu tahu betapa putus asanya aku dan kakakku ?! Apakah Anda tahu berapa banyak wahana di aliansi ini ?! Atau berapa banyak Bro yang berjuang ?! ”

Saya memahami keputusasaannya—lagipula, saya tahu kebenaran situasinya. Tapi keputusasaan itu tidak akan membantu jika dia harus berebut untuk menyelamatkan muka. Aduh. Bagaimana akhirnya seperti ini?

Dalam permainan, dia jauh lebih panik dan mendesak ketika dia datang untuk meminta aliansi. Atau apakah dia hanya bertindak seperti itu karena pihak lain dalam negosiasi itu adalah Pride, ratu yang jahat dan menakutkan? Jika rasa takut yang memicu perubahan sikapnya, itu cukup mengecewakan. Di dalam game, saya sangat menyukai Cedric sebagai karakter, tapi di sini…

“Oh ya. Saya melihat banyak ksatria di sekitar ketika saya pertama kali tiba di sini, ”kata Val, melanjutkan. “Apa yang terjadi, tepatnya?” Kepalaku tersentak, dan aku melihat bahwa dia merengut kesal karena kehadiran bela diri yang meningkat.

Aku memikirkan kembali penjelasan Arthur. “Ah, benar… aku yakin mereka bilang mereka ada di sini untuk menjaga dan mengawal Pangeran Cedric.” Saya melihat ke Wakil Kapten Eric untuk konfirmasi.

“Ya, itu yang dikatakan Arthur,” dia setuju.

“Apa gunanya menjaga pangeran tolol seperti dia?” Val meludah.

Tidak ada yang menjawab, tidak bisa tidak setuju bahkan dengan penilaian pangeran yang begitu tidak sopan.

“Yah, kita akan membentuk aliansi dengan pangeran itu,” kataku. Itu adalah jawaban terbaik yang bisa kukumpulkan, tapi Val hanya mematahkan lehernya, membiarkan tubuhnya menyuarakan ketidaksetujuannya.

Pangeran Cedric pasti sama tidak senangnya dengan Val melihat begitu banyak ksatria di kastil, meskipun untuk alasan yang berbeda. Jika seseorang mengungkap niat sebenarnya Pangeran Cedric, dia akan kehilangan segalanya. Dia pasti tidak akan memiliki kesempatan untuk memenangkan cintaku—aku telah menjelaskannya dengan sangat jelas ketika aku dengan kekanak-kanakan berteriak bahwa aku membencinya. Tidak heran dia mencoba meminta maaf begitu dia melihatku; dia ingin kita kembali sejajar. Setelah pertengkaran kami di taman itu, dia mungkin khawatir bahkan jika Ibu menyetujui aliansi itu, aku tidak akan setuju hanya karena aku kesal padanya.

Dia hanya orang paling kasar di seluruh dunia.

Aku menghela nafas dan memegangi kepalaku. Tiara meminta kursi, yang dibawa oleh para pelayan, dan membujukku untuk duduk. Sejak kemarin, Pride in my head lebih keras dari sebelumnya, mengatakan hal-hal seperti, “Aku ingin memukul kepalanya!” dan “Saya tidak pernah ingin berbicara dengannya lagi!” Sayangnya, itu bukanlah solusi yang layak. Lagipula, Pangeran Cedric telah menghabiskan seluruh hidupnya di tanah kelahirannya dan datang ke kerajaan kami hanya karena—

Ketuk ketuk!

Semua orang tersentak mendengar suara tiba-tiba itu. “Kakak, ini aku,” seru Stale melalui pintu sebelum masuk dengan setumpuk dokumen di satu tangan.

“Apa masalahnya? Bukankah seharusnya kamu bekerja dengan Paman Vest?” Saya bertanya.

Aku tidak berharap untuk melihatnya. Aku di sini hanya untuk memberikan suratku pada Val. Stale sudah memeriksa dokumen kemarin.

“Sebenarnya, aku dikirim ke sini oleh Seneschal Vest,” kata Stale. “Karena ini menyangkut para putri juga, dia memintaku untuk datang melaporkan ini padamu. Saya pikir tidak masalah jika ada orang luar yang hadir.” Dia melirik Val sekilas sebelum membacakan ringkasan dokumen di tangannya. “Ini tentang Pangeran Cedric, pangeran kelahiran kedua kerajaan Cercis, setengah dari Kerajaan Hanazuo Bersatu, dan negosiasi kita untuk aliansi…”

Saya sedikit santai. Ini hanya tentang negosiasi. Pangeran Cedric mungkin hanya meminta pertemuan atau semacamnya.

Kemudian Stale melanjutkan.

“Untuk saat ini, kerajaan Freesia telah memutuskan untuk tidak membuat aliansi.”

 

***

 

“Aliansi … ditahan ?!”

Pangeran Cedric terlonjak kaget, membuat kursinya bergemerincing ke lantai. Keterkejutan membuat wajahnya membeku karena kebingungan.

“Apa artinya ini?! Kemarin, Anda mengatakan bahwa persyaratan yang diajukan oleh kedua belah pihak dapat diterima! Apa yang terjadi, Perdana Menteri Gilbert?!”

Dia memelototiku dengan sangat tidak percaya, suaranya tegang karena emosi. Merah mewarnai wajahnya saat ketegangan memperketat postur tubuhnya.

“Ya, itu benar sejak kemarin,” kataku perlahan, berusaha menenangkan pangeran yang marah itu.

Dia hanya menggelengkan kepalanya ke arahku, mengatur rahangnya. “Jangan bilang Putri Pride melakukan ini!”

Aku berhenti pada seberapa cepat dia mengira dia yang harus disalahkan. Mungkinkah ini tentang insiden yang dihadapi Pangeran Stale kemarin? Apakah menurutnya Princess Pride mengakhiri aliansi karena kepicikan atau untuk balas dendam?

“Putri?” kataku dengan pura-pura bingung. “Sebenarnya, kurasa Putri Pride menerima berita yang sama saat ini.”

Mata Pangeran Cedric terbuka lebar, keterkejutan dan kecurigaan tertulis di wajahnya. Tidak diragukan lagi dia telah mengatakan sesuatu yang seharusnya tidak dia katakan. Dia menjauh dari tatapanku, malah mengamati kakinya. “Tidak apa-apa,” gerutunya.

Saya memberi isyarat padanya untuk kembali ke tempat duduknya di meja sekarang setelah dia sedikit tenang, dan dia menurut. Aku mengambil tempat duduk di seberangnya.

“Pangeran Cedric, apakah ada sesuatu yang Anda sembunyikan dari kami?”

Dia telah membungkuk di kursinya, tetapi dia berdiri tegak pada pertanyaan ini. Aku melihat tenggorokannya bekerja saat dia menelan ludah. Mengingat apa yang telah saya lihat tentang dia sejauh ini, pemuda ini jelas tidak cocok untuk bolak-balik semacam ini.

“Kami baru saja menerima beberapa informasi baru,” lanjutku. “Kerajaan Copelandii, Alata, dan Rafflesiana—Saya mengerti bahwa ini semua adalah tetangga dari Kerajaan Hanazuo Bersatu.”

Seorang utusan telah membawakan saya laporan Vest tentang masalah ini hari ini. Rupanya, setelah menghabiskan puluhan tahun menolak aliansi, Hanazuo akhirnya mengizinkan perwakilan dari satu negara: Copelandii. Dan mereka melakukan ini hanya dua hari sebelum Pangeran Cedric meninggalkan tanah airnya untuk mencari aliansi dengan Freesia.

Secara kebetulan, seorang utusan Freesian kebetulan menyaksikan kereta Copelandii diizinkan masuk ke wilayah Hanazuo. Selanjutnya, seorang utusan di dalam Copelandii membenarkan bahwa kereta kerajaan telah pergi ke negeri asing. Garis waktu kedua laporan cocok. Dan pagi ini kami menerima lebih banyak lagi informasi tentang Alata dan Rafflesiana, dua kerajaan lagi yang berada di sepanjang perbatasan Hanazuo.

Mereka bersiap untuk perang.

Terlalu kebetulan bagi kedua kerajaan untuk bersiap melakukan invasi secara bersamaan. Ini harus dikoordinasikan.

“Kita sekarang tahu tentang kunjungan Copelandii ke Hanazuo, serta persiapan Alata dan Rafflesiana untuk perang,” kataku pada pangeran.

Kami juga tahu tentang negara besar yang memiliki hubungan dengan mereka juga. Saya menyimpan bagian terakhir itu untuk diri saya sendiri. Pangeran Cedric sudah gemetar karena apa yang sudah kuungkapkan. Terbukti, dia sudah mengetahui semua ini dan menyembunyikannya dari kami.

“Tolong jelaskan apa yang sebenarnya terjadi, Pangeran Cedric.”

Hubungan antara Hanazuo dan ketiga kerajaan ini tidak masuk akal. Mereka bukan sekutu. Mereka tidak percaya satu sama lain. Jadi apa yang terjadi di sini?

Pangeran Cedric mengatupkan giginya, tidak memusatkan perhatian pada sesuatu yang khusus. Keheningannya hanya menegaskan bahwa asumsi Vest benar. Freesia harus segera membatalkan aliansi dengan Hanazuo.

“Apakah itu berarti… tergantung pada apa yang saya katakan, aliansi mungkin dibatalkan sama sekali?” kata Pangeran Cedric.

Ketakutan dan kekhawatiran mengubah wajah tampan sang pangeran. Dia duduk kaku di depanku, alisnya berkerut, mengeluarkan setiap kata dengan susah payah. Ketika saya mengkonfirmasi dugaannya, dia layu lagi. Terserah saya untuk menjaga percakapan tetap berjalan.

“Pangeran Cedric, kau sadar kita tidak bisa membentuk aliansi tanpa mengetahui kebenarannya. Kami ingin membangun hubungan yang damai dan bersahabat antara kerajaan kami. Dan kami akan melakukan apapun yang kami bisa untuk—”

“’Damai’ apa yang kamu bicarakan?! Kamu memiliki semua kekuatan, namun kamu terlalu bangga untuk menggunakannya di medan perang, dasar pengecut!” Teriak Pangeran Cedric, membanting tinjunya ke atas meja. Napasnya terengah-engah, matanya menyala-nyala.

“Medan perang, katamu?”

Jadi Alata dan Rafflesiana memang berencana menyerang Hanazuo. Terlepas dari ledakannya, saya tidak bisa membuat Pangeran Cedric memastikannya secara pasti. Dia hanya mengatupkan bibirnya rapat-rapat dan meringis penuh penyesalan.

“Aku akan memilih untuk mengabaikan penggunaan kata ‘pengecut’ saat memanggil kita,” kataku. “Sekarang tolong jelaskan apa yang terjadi. Dengan ‘medan perang’, maksudmu United Hanazuo Kingdom berencana untuk—”

“Cukup ! ” Rasa sakit yang luar biasa memelintir suaranya saat dia berbicara dari tempat kepalanya digantung, tinjunya masih di atas meja. “Saya mengerti bahwa Freesia tidak tertarik dengan aliansi! Jika tidak ada aliansi, maka saya tidak punya hal lain untuk dikatakan kepada Anda. Aku akan pergi sekarang.”

Dia melompat dari kursinya, berbalik, dan mulai memerintahkan pelayan dan pengawalnya untuk mempersiapkan perjalanan pulang.

“Tolong tunggu sebentar, Pangeran Cedric.”

Perintah saya dari Yang Mulia adalah mengirim pangeran pulang atau membuatnya bersiap untuk tinggal lebih lama. Tapi aku khawatir mengirimnya pulang dengan marah akan menghalangi semua pembicaraan kami di masa depan dengan kerajaannya. Aku tidak bisa membiarkannya pergi dengan dendam, tapi pelayannya sudah mengemasi barang-barangnya.

“Freesia masih menginginkan aliansi dengan kerajaan Cercis.”

Itu memperlambat pelarian panik Pangeran Cedric, meskipun dia masih memelototiku.

“Saya tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa informasi yang kami terima akurat. Tampak bagi saya bahwa pihak kami dan pihak Anda berada di halaman yang berbeda dalam hal fakta.”

Betapapun frustrasinya dia bertengkar dalam keadaan gelisahnya, ini bukanlah hal yang belum pernah saya tangani sebelumnya. Bahkan, dia mengingatkan saya pada orang bodoh lain yang saya kenal dengan baik.

“Yang Mulia masih menyelidiki situasi ini,” kataku. “Karena kamu mengetahui keadaannya, aku ingin mendengarnya darimu, jika memungkinkan.”

“Tapi jika hal-hal yang Anda curigai, maka Freesia tidak ingin bersekutu dengan kami,” jawab Pangeran Cedric. “Itu sebabnya negosiasi ditangguhkan, kan?”

Saya terdiam, tidak dapat membantah hipotesisnya. Tetap saja, saya perlu mendapatkan sesuatu darinya sebelum ini berantakan. Ratu Rosa saat ini bersama Vest dan permaisuri pangeran. Keputusannya sepenuhnya bergantung pada apa yang bisa saya kumpulkan dari pangeran Cercian.

Tapi Pangeran Cedric terdiam lagi, menjauh dariku dan menuju pintu. Pelayannya mengikuti dengan tasnya.

Ketuk ketuk!

Sebelum aku sempat memanggil untuk menghentikannya, sebuah ketukan kuat menghentikan kami berdua. “Maafkan saya,” seseorang memanggil melalui pintu sebelum penjaga membukanya. Kemudian seorang wanita muda melangkah masuk, tenang dan anggun seperti biasanya. Di pintu masuknya, pangeran dan aku mundur selangkah.

“Putri Pride,” Pangeran Cedric menarik napas.

Dia berkedip padanya, mata terbelalak dan membeku. Pangeran Stale dan Putri Tiara masuk di belakangnya, bersama dengan pengawal dan ksatria mereka. Itu cukup rombongan. Menutup pintu di belakang mereka, mereka benar-benar memblokir pintu keluar dan menghentikan pelarian Pangeran Cedric.

Sepertinya aku berhasil tepat waktu, kata Putri Pride, tatapannya tenang saat dia memasuki ruangan. Matanya tertuju pada para pelayan dan penjaga yang memegang tas sang pangeran, lalu beralih kembali ke sang pangeran. “Pangeran Cedric, kamu tidak boleh kembali ke tanah airmu dulu.”

Pangeran Cedric mengeluarkan teriakan kaget. Dia menyipitkan matanya ke arah Princess Pride, tapi dia tidak mundur.

“Maaf, tapi aku harus pergi,” katanya. “Negosiasi antara Freesia dan tanah airku gagal, jadi tidak ada alasan bagiku untuk tetap tinggal. Juga bukan tugasku untuk menjelaskan keadaan di kerajaan kita.”

Pangeran Cedric menatap ke arahku pada saat terakhir itu.

“Tidak, aku tidak bisa membiarkanmu pergi sampai kamu mengungkapkan kebenaran sepenuhnya kepada ibuku,” kata Putri Pride padanya. Ketika dia mencoba membalas, tidak ada suara yang keluar—dia kewalahan. Menatapnya dengan tatapan bermusuhan yang tidak seperti biasanya, sang putri menambahkan, “Tapi aku siap untuk menangani situasi ini sendiri jika kamu benar-benar bersikeras untuk pergi.”

Mendengar ini, Pangeran Cedric menjadi cukup khawatir untuk berbicara lagi. “Menanganinya bagaimana?”

Yang Mulia mengangguk, dan kedua ksatria di sisinya mengambil sikap seolah bersiap untuk membelanya. Pangeran Stale juga melangkah ke sisi saudara perempuannya.

“Saya akan melaporkan kekerasan dan rasa tidak hormat yang Anda lakukan terhadap saya kepada ibu saya, sang ratu.”

Pangeran Cedric menjadi pucat dan terengah-engah. Mulutnya mengepak seperti ikan, dan matanya yang lebar dan goyah terpaku pada sang putri.

“Kamu telah memberi kerajaanku lebih dari cukup alasan untuk menahanmu. Tindakan Anda bahkan dapat memicu konflik internasional.”

Pangeran Cedric bukan satu-satunya yang gugup sekarang. Princess Pride menyandera dia dengan ancaman yang baru saja dikeluarkannya. Tapi bukan hanya itu yang dia lakukan di sini. Ada sesuatu yang lebih di balik kata-katanya.

Aku pernah melihat ini sebelumnya—sang putri menggunakan intimidasi dan kekuatan bangsawan untuk mendapatkan apa yang diinginkannya. Setiap kali dia melakukan ini, hasilnya sama.

Dia akan datang untuk menyelamatkan orang ini.

 

***

 

Itu adalah hari ketiga setelah Pangeran Cedric tiba di kerajaan kami. Saya berhasil mencegahnya pulang kemarin. Tapi setelah mengusir kami dari kamarnya, dia mengunci diri di dalam dan menolak untuk keluar.

“Pangeran Cedric, ini aku. Saya ingin berbicara dengan Anda tentang apa yang terjadi kemarin.

Dia memiliki malam untuk menenangkan diri, jadi saya memutuskan untuk mengunjungi kamarnya sendiri. Aku menunggu sampai Arthur bisa mengawalku dan Tiara serta Stale beristirahat. Saya pasti tidak ingin melakukan ini sendirian setelah apa yang terjadi di kebun. Aku masih belum cukup kuat untuk membawanya sendiri, dan rasanya lebih baik memiliki teman terdekatku di sisiku.

Aku mencoba menelepon lagi. Menurut penjaga yang ditempatkan di depan pintunya, dia tidak pergi sama sekali, tetapi dia menolak untuk membukanya.

Butuh beberapa menit untuk mengetuk dan berteriak sebelum akhirnya kami mendapat jawaban dari pintu: “Tidak ada yang perlu dibicarakan.”

Dia bertingkah seperti anak yang keras kepala. Dia adalah tamu kita. Paling tidak yang bisa dia lakukan adalah berbicara dengan kita… Sebenarnya, tahukah Anda? Dia adalah seorang anak. Dia terjebak di saat yang sama, melakukan semua yang dia bisa untuk membuat waktu tetap beku sesuka hatinya.

Kami tidak akan membuat kemajuan seperti ini. Karena tidak punya pilihan lain, saya menggunakan kunci kastil— kunci saya —untuk membuka pintu sendiri. Tidak ada kamar yang benar-benar dikunci untuk royalti.

“Maaf mengganggu,” panggilku saat kelompok kami masuk. Pelayan dan pengawal Pangeran Cedric mencoba menghalangi jalan kami, tetapi kami berhasil melewati mereka.

“Apakah kamu tidak punya sopan santun ?!” pekik Pangeran Cedric.

Aku mengabaikan teriakannya yang marah dan berjalan ke tengah ruangan untuk menghadapinya. Ketika saya mendekat, dia duduk di sofa. Matanya menyala-nyala padaku, menyipit karena kebencian murni.

Aku sangat membencinya.

“Berapa lama kamu berniat untuk melanjutkan sandiwara kecil ini?” Saya bertanya kepadanya.

Pangeran Cedric tersentak seolah menantangku, tetapi dia tetap di kursinya ketika dia melihat Stale dan Arthur. Dia menancapkan kukunya ke lengan sofa, kali ini jelas melawan amarah, karena aku tiba dengan bantuan pangeran sulung dan seorang ksatria kerajaan.

“Yang Mulia,” katanya dengan gigi terkatup, “Saya hanya bertindak sesuai permintaan Anda. Tetapi jika Freesia tidak memiliki rencana untuk membentuk aliansi dengan kami, maka saya tidak memiliki izin untuk berbicara tentang situasi di tanah air saya.”

“Itu lucu, datang dari orang yang datang ke sini untuk menegosiasikan aliansi tanpa izin dari kerajaannya.”

“Apa?!”

Dia melompat berdiri. Bukan hanya Pangeran Cedric yang terkejut kali ini—para pelayan dan pengawalnya sama kagetnya. Bahkan rombongan saya bergumam kaget.

Aku tidak ingin terus membentaknya seperti ini, tapi aku tidak bisa menyerah sekarang. Aku menatapnya tepat di matanya dan menantangnya untuk melewati batas lagi. Dia gemetar karena berusaha menahan diri, sebutir keringat meluncur di pipinya.

“Bagaimana Anda tahu bahwa?” katanya, suaranya rendah seperti geraman.

“Tidak masalah. Kamu sudah melakukan cukup banyak, dan sekarang saatnya kamu mengatakan yang sebenarnya kepada ibuku. Baru setelah itu aku akan menjawab pertanyaanmu.”

Aduh. Setiap kali saya melihat wajahnya, saya marah lagi tentang makanan yang dia hancurkan. Kapan tepatnya saya menjadi begitu tak kenal ampun? Atau apakah saya selalu seperti itu?

“Hentikan permainan sialanmu!” teriaknya, akhirnya pecah.

Tangan Arthur dan Wakil Kapten Eric langsung menuju ke pedang mereka. Mereka langsung melangkah ke depanku, dan penjaga Pangeran Cedric menegang sebagai tanggapan. Dia jelas dalam posisi yang lebih buruk di sini.

Napas Pangeran Cedric terengah-engah karena emosi. Aku tidak percaya kami seumuran—dia seperti anak kecil yang mengamuk. Itu sangat berbeda dari versi dirinya yang saya tahu dari game, versi yang memiliki kedewasaan selama satu tahun untuk meredam sikap ini.

“Kamu kehabisan waktu, bukan?” Saya bilang.

Dia tersentak, tapi tidak merespon.

“Apakah kamu mengerti posisimu di kastilku?”

Kali ini, wajahnya yang tampan berkerut ketakutan. “Apa yang kamu—” dia memulai sebelum memotong dirinya sendiri dengan terengah-engah.

“Jangan berpikir bahwa aku akan memaafkan hal-hal yang telah kamu lakukan padaku,” lanjutku. “Kamu menciumku, memakan makananku, dan menyapaku di taman. Apalagi…”

Wajahnya menjadi gelap dengan setiap pelanggaran yang saya daftarkan. Dia menarik rambut emasnya. Ketika dia mencoba untuk memalingkan muka, aku menangkap tatapannya dan menahannya. Melarikan diri bukanlah pilihan.

“Kau bahkan menggunakanku sebagai pion untuk mendapatkan izin Ibu untuk aliansi, serta tujuanmu yang sebenarnya. Aku tidak memaafkanmu untuk semua itu. Tapi semua itu tidak ada hubungannya dengan mengapa aku menghentikanmu pergi kemarin.” Itu bukan balas dendam atas hal-hal yang telah dia lakukan padaku. “Itu karena kamu masih belum mengerti posisimu sekarang.”

Mendengar ini, dia menundukkan kepalanya. Suaranya terdengar tegang. “Tentu saja… aku mau…” Setiap kata terjepit di antara gigi yang terkatup, seolah dia berusaha mati-matian untuk tidak berteriak. Melihatnya dalam keadaan rentan seperti itu, Tiara mundur selangkah.

“Tidak, kamu tidak,” kataku datar.

“Ya, saya bersedia!” bentaknya, menyentakkan kepalanya ke atas. Dia tidak bisa menahan diri lagi.

“Aku bilang, kamu salah!” Aku menarik napas dalam-dalam, membungkuk saat bersiap untuk melontarkan argumen balasan. “Apakah kamu mengerti mengapa kami memutuskan untuk menunda negosiasi aliansi kami dengan kerajaan Cercis ?!”

“Aku yakin! Itu karena kamu sudah tahu kenapa aku ada di sini, kan?! Kerajaan oportunistik sialan ini! Anda hanya menginginkan aliansi, tetapi tidak jika itu berarti berperang bersama!

Dia terlalu marah untuk mendengarkan. Kali ini, akulah yang membuat rahangku marah.

“Aku mencoba memberitahumu bukan itu masalahnya!”

Aku melangkah tepat ke arahnya dan menjejakkan kakiku selebar yang diizinkan oleh gaunku sebelum mencengkeram kerahnya. Dia terlalu ketakutan untuk melakukan apa-apa ketika aku menariknya lebih dekat. Hidung kami hampir bersentuhan. Mata Pangeran Cedric yang berbentuk sempurna melebar saat dia menatapku. Momen ketika kami hampir berciuman berkelebat di benakku.

Saya mengatur napas dan meraung tepat di depan wajahnya: “Kerajaan kami TIDAK TAHU apa tujuan Anda yang sebenarnya!”

Sang pangeran menyusut karena melengkingnya suaraku, wajahnya berkerut kaget. Matanya melotot ke arahku, seperti kucing, dan wajahnya yang berkerut menjadi kendur. “Apa…?”

Dia berkedip berulang kali, mencari konfirmasi. Raut wajahnya membuatku kesal, jadi aku mendorongnya pergi. Begitu aku memberi jarak di antara kami, aku menarik napas untuk mencoba menenangkan diri sebelum menjawab.

“Kemarin… apa yang dikatakan Perdana Menteri Gilbert kepadamu?”

Dia hanya berdiri di sana sejenak, bulu mata masih berkibar. “Dia mengatakan bahwa kerajaan Copelandii berkunjung ke United Hanazuo Kingdom. Ia pun mengetahui bahwa Alata dan Rafflesiana sedang mempersiapkan perang. Itu jelas mengapa Anda membatalkan negosiasi aliansi. ”

“Dan setelah itu, bukankah Perdana Menteri Gilbert memintamu untuk menjelaskan situasi kerajaanmu?” Saya bilang.

Sesaat alisnya berkerut bingung. Kemudian dia mulai melihat ke sekeliling ruangan, bergumam pada dirinya sendiri dengan tidak percaya saat dia bekerja sampai pada kesimpulan yang jelas. Setelah mendengar langsung dari sumbernya, aku tahu semua tentang percakapan Pangeran Cedric dengan Perdana Menteri Gilbert kemarin—dan bagaimana sang pangeran mencoba langsung pulang ke Cercis setelah itu.

“Pangeran Cedric, mari kita berhenti berdansa tentang apa yang ingin kita katakan. Akan lebih mudah bagimu seperti itu, bukan? Silakan hubungi saya sesuka Anda. Saya tidak keberatan.”

Apa pun kesimpulan yang kami capai di sini, Pangeran Cedric dan aku tidak akan pernah akur, tidak setelah semua yang telah kami lalui. Tapi itu baik-baik saja. Minat cinta pangeran dan bos terakhir tidak pernah dimaksudkan untuk akur.

“Cedric,” kataku dengan tatapan tajam. Ketika saya menjatuhkan gelarnya, dia bimbang dan menatap ke tempat lain, matanya melebar. “Kerajaanku percaya bahwa kerajaanmu sedang mencoba memikat kami ke dalam jebakan dengan membentuk aliansi. Kami khawatir Anda telah bersekongkol dengan kerajaan Copelandii—bersama dengan Alata dan Rafflesiana, yang memiliki hubungan dengannya—untuk berperang melawan negara lain. Kami percaya bahwa negosiasi aliansi hanyalah tipu muslihat bagi Anda untuk memasuki kerajaan kami dan membiarkan komplotan Anda, tiga kerajaan lainnya, untuk menyerang kami.

Saya memutuskan untuk memukulnya dengan kebenaran secara langsung, tidak menyisakan ruang untuk salah tafsir yang khas. Wajahnya memucat saat aku berbicara.

“Apa?!” dia menangis. “Apa yang kamu bicarakan ?! Kenapa Big Brother—maksudku, kenapa kerajaan kita melakukan itu?!”

Aku tahu itu.

Pangeran Cedric melangkah mendekat, semakin pucat karena keheranannya. Di belakangnya, para pengawal dan pelayannya menggelengkan kepala, berusaha menyangkal klaim tersebut.

“Kerajaan Hanazuo Bersatu telah menghabiskan waktu puluhan tahun menolak semua hubungan luar, dan sekarang mereka tiba-tiba mengizinkan kunjungan dari Copelandii ?!” Saya bilang. “Siapa pun akan melihat itu sebagai tanda bahwa Anda telah membentuk aliansi, atau setidaknya hubungan persahabatan.”

“Lompatan macam apa itu?! Kami tidak akan pernah memilih untuk membentuk aliansi dengan kerajaan budak itu…”

“Tapi kamu telah berdagang dengan Anemone, yang memungkinkan budak di dalam perbatasannya.”

“Mereka tidak pernah mempromosikan perbudakan,” bantah Pangeran Cedric. “Membeli dan menjual budak juga ilegal di sana! Mereka bahkan mencoba menghilangkan perbudakan orang sama sekali. Kami tidak akan pernah bersekutu dengan atau berteman dengan bidak Kerajaan Rajah itu!”

“Lalu kenapa kamu tidak mengatakan itu ketika Perdana Menteri Gilbert bertanya padamu ?!”

“Dia tidak bertanya!”

“Iya, dia melakukannya! Dia meminta Anda untuk menjelaskan situasi Anda!”

“Dia tidak pernah bertanya apakah kita nyaman dengan kerajaan sialan itu. Kunjungan Copelandii bukan untuk hal seperti itu—”

“Itulah yang Perdana Menteri Gilbert ingin Anda bicarakan!”

Argumen kami kehilangan kepura-puraan formalitas saat kami melolong bolak-balik seperti binatang yang berebut wilayah.

“Selain itu,” lanjutku, “Alata dan Rafflesiana adalah koloni Kerajaan Rajah, sama seperti Copelandii, dan mereka mulai mempersiapkan perang pada saat yang bersamaan. Siapa yang tidak mengira bahwa mereka bergabung dengan Hanazuo untuk menyerang orang lain?!”

Pangeran Cedric mengepalkan tangannya, tidak mampu membalas. Dengan bibir bergetar, dia bergumam, “Kau benar-benar berpikir…tanah airku akan…”

“ Itu sebabnya Ibu membatalkan negosiasi aliansi! Dia tidak ingin kami mengetahui bahwa Anda telah bermitra dengan Rajah setelah kami bersekutu dengan Anda. Itu bisa memaksa kami untuk bergabung dengan invasi yang tidak ada urusannya dengan kami. Aliansi kita akan mengubah medan perang dalam perang apa pun di masa depan, bukan begitu?”

Jika, setelah kami membentuk aliansi dengan Cercis, Hanazuo, dan tiga kerajaan lainnya setuju untuk menginvasi negara pilihan Rajah, Freesia juga akan dipaksa untuk menyediakan pasukan di bawah kondisi aliansi kami.

Itu bukan situasi yang belum pernah terjadi sebelumnya. Di masa lalu, kerajaan telah membentuk aliansi dengan Freesia secara eksplisit untuk merekrut warga kami dengan kekuatan khusus menjadi pasukan untuk perang mereka. Kami tidak punya pilihan selain berjuang untuk sekutu baru kami ketika mereka mendukung invasi, meskipun kami tidak mendapatkan apa-apa dan kehilangan banyak nyawa.

Aliansi lebih dari sekedar sumpah persahabatan. Itu adalah sebuah kontrak. Pihak-pihak yang terlibat tidak dapat menyerang atau mengalahkan satu sama lain. Dan jika semacam pertempuran kecil muncul, sekutu berkewajiban untuk saling membantu.

“Jika kamu memberi tahu kami tentang ini sejak awal, semuanya tidak akan pernah berakhir seperti ini,” kataku. “Tapi kamu terlalu sibuk menjadi idiot dan membiarkan harga dirimu yang bodoh menghalangi!”

Jika dia hanya meminta bantuan seperti yang dia lakukan di adegan kilas balik game, kita bisa menghindari semua ini. Sebaliknya, saya menghadapi versi pangeran yang keras kepala dan tidak dewasa yang bersikeras melakukan hal ini secara tidak langsung yang menempatkan kami semua pada posisi yang lebih buruk. Dia benar-benar berbeda dari Cedric yang saya kenal dari ORL, dan usahanya untuk menyembunyikan ini sejak awal telah menghasilkan kesalahpahaman yang mengerikan bagi kerajaan kami.

Bibir Pangeran Cedric bergetar hebat. Arthur dan Wakil Kapten Eric tampil defensif saat kami menunggu reaksinya.

“Kamu berani menyebutku idiot? Dan mengejek harga diriku?!”

Dia meremas tinjunya sampai buku-buku jarinya memutih, tidak bisa mengarahkannya ke mana pun. Bahkan Stale dan Tiara beringsut sedikit lebih dekat pada saat itu, tapi aku mendorong melewati pelindungku yang gagah berani untuk berjalan menuju sang pangeran. Hanya pendekatan langsung yang akan berhasil di sini— sangat langsung. Ketika dia mendekatkan wajahnya ke wajahku lagi, aku menarik napas dalam-dalam dan menenangkan diri.

“Itu bodoh ,” kataku. “Kamu benar-benar idiot! Mengapa Anda datang ke sini sendiri ?! Itu bukan untuk membuat kami berdua jatuh cinta, dan itu bukan untuk mengalahkan Freesia, jadi apa itu?!”

Aku mencengkeram kerahnya dan membenturkan dahi kami sebelum dia bisa melakukan lebih dari sekadar mencicit karena terkejut. Memegangnya di tempat, aku bertemu dengan tatapannya yang membara. Neraka di matanya tidak lebih besar dari mataku.

“Pikirkan untuk apa kamu datang ke sini! Di balik rasa malu dan kepedulianmu terhadap reputasimu, ada sesuatu yang ingin kamu lindungi, dan itulah mengapa kamu datang ke sini, kan?! Anda seharusnya fokus pada hal itu sejak awal!

Wajahku panas karena semua teriakan itu, dan pastinya merah. Tapi Pangeran Cedric—tertegun—tidak pernah sekalipun mundur atau memalingkan muka.

“Kamu berpegang teguh pada rencana konyol dan naif itu dan merusak posisimu dalam negosiasi ini! Dan itu berarti Anda mungkin tidak dapat melindungi orang yang Anda sayangi! Jika Anda tidak bisa mengaturnya, apa gunanya semua ini? Itu sebabnya aku menyebutmu idiot!”

Aku terengah-engah untuk mengatur napas sekarang setelah aku mengatakan bagianku. Mulut Pangeran Cedric ternganga. Dia berdiri membeku. Aku bisa saja menghempaskannya ke belakang, tapi sebaliknya aku dengan lembut melepaskannya dan melangkah mundur. Arthur dan Wakil Kapten Eric melintas di antara kami, dan saudara-saudaraku datang ke sisiku.

Keheningan memenuhi ruangan. Pangeran Cedric masih membungkuk di tempat aku meninggalkannya, tidak bergerak dan benar-benar tercengang.

Setelah saya mengumpulkan diri, saya akhirnya memecahkan kebuntuan. “Aku akan menemui Ibu sekarang. Jika Anda ingin ikut dengan saya, itu keputusan Anda. Jika tidak, maka Anda mungkin tidak akan pernah memiliki kesempatan lagi.”

Tidak, itu terlalu halus. Saya harus memalu rumah ini jika dia benar-benar ingin mendapatkannya. Aku berdiri lebih tegak, menjulurkan dada, menatap lurus ke arah Pangeran Cedric, dan mencoba lagi.

“Jika kau ingin satu kesempatan terakhir untuk memperbaiki keadaan, maka ini satu-satunya kesempatanmu, Cedric. Jika Anda tidak ingin menjalani kehidupan yang penuh dengan rasa malu atas tindakan Anda, lebih baik Anda ikut dengan saya.

 

***

 

“Tolong izinkan saya masuk, Ibu.”

Dengan izinnya, aku melangkah ke ruang singgasana. Paman Vest, Ayah, dan Perdana Menteri Gilbert ada bersamanya, mungkin sedang mempertimbangkan bagaimana melanjutkannya. Mereka semua berdiri di posisi yang ditentukan pada saat kedatangan kami.

“Ada apa, Pride?” Ibu bertanya dengan memiringkan kepalanya.

Stale dan Tiara menempel di dekatku, dan Arthur serta Wakil Kapten Eric mengapit mereka. Pangeran Cedric menunggu di belakang kami semua. Aku menarik napas lega ketika aku berbalik dan menemukan dia belum melarikan diri. Dia melihat kakinya, jadi aku tidak bisa membaca wajahnya, tapi setidaknya dia masih disini.

“Pangeran Cedric memiliki masalah serius yang ingin dia diskusikan denganmu,” kataku.

Kami meninggalkan Cedric dan melangkah ke samping, berdiri dalam susunan yang sama dengan hari ketika Cedric pertama kali datang mengunjungi kami. Sekarang dia sendirian, Cedric membeku di sana, kepalanya tertunduk. Jantungku berdegup kencang karena kemungkinan dia akan mundur. Ibu dan Ayah hanya menunggunya berbicara saat detik-detik berlalu.

Ada hal-hal yang kutahan sebelum kita memulai negosiasi aliansi kita, Cedric memulai dengan lemah. “Pertama-tama, saya harus dengan tulus meminta maaf untuk itu.” Dia perlahan-lahan menurunkan dirinya ke satu lutut dan membungkuk, jelas berjuang untuk merendahkan dirinya.

“Aku harus bertanya padamu, Pangeran Cedric. Apa sebenarnya keadaan kerajaan Cercis dan Kerajaan Hanazuo Bersatu saat ini secara keseluruhan?”

Bahkan ketika dia berbicara dengan pelan, bibirnya hampir tidak terbuka, Ibu menarik perhatian. Cedric meremas tinjunya, lalu bersujud sepenuhnya di lantai. Pangeran kelahiran kedua Cercis merendahkan dirinya di hadapan keluarga kerajaan Freesian—dan dia tampak siap untuk berterus terang.

Syok berdesir di seluruh ruangan. Bahkan mata Ibu terbelalak. Pangeran tidak tunduk seperti ini kepada bangsawan asing, seperti yang diketahui Cedric dengan baik. Tapi dia tetap di lantai bahkan ketika dia akhirnya berbicara lagi.

“Tolong… aku mohon bantuanmu!”

Permohonan tulus yang dia tahan dari kami selama ini akhirnya meledak. Cedric gemetaran di atas karpet. Dia terus menekan dahinya ke lantai, menyembunyikan wajahnya. Ketegangan dalam suaranya memperjelas bahwa wajahnya yang tampan dipelintir oleh rasa sakit.

“Kerajaan Chinensis, yang merupakan setengah dari Kerajaan Hanazuo Bersatu bersama dengan Cercis, berada di bawah ancaman invasi!”

Bahkan saat suaranya bergetar, Cedric menolak untuk mengangkat kepalanya. Rambut emasnya yang biasanya kusut terurai di tanah.

“Dua minggu lalu, seorang utusan dari Copelandii datang untuk memberi tahu kami… bahwa mereka berencana untuk menyerap atau menyerang Chinensis!”

Untuk “menyerap” Chinensis berarti negara itu akan menjadi koloni Copelandiian. Jika mereka menolak, Copelandii akan membalas dengan kekerasan. Cedric menggigil saat menyampaikan semua ini, jari-jarinya menggali ke dalam karpet.

“Mereka menunggu sebulan untuk bergerak, tapi tidak ada waktu untuk disia-siakan! Cercis bermaksud untuk bergabung dengan Chinensis untuk melawan agresi, tetapi Kerajaan Hanazuo Bersatu tidak cukup kuat dengan kekuatan kita sendiri. Kami tidak memiliki militer atau tenaga kerja untuk melawan Copelandii.”

Cedric berkata hanya tersisa setengah bulan. Kemudian kerajaan besar Rajah akan bergabung dengan invasi Hanazuo juga melalui Alata dan Rafflesiana. Itu akan lebih dari cukup untuk memberi timbangan yang menguntungkan Copelandii. Hanazuo adalah kerajaan yang cukup besar, tetapi tidak dapat mengusir gabungan tiga negara tetangga—terutama dengan dukungan Kerajaan Rajah yang luas. Pasukan musuh telah mempersempit target mereka. Hanazuo paling baik akan melakukan perlawanan minimal dalam menghadapi kekuatan yang luar biasa seperti itu.

“Hanya kamu yang tersisa!” Cedric menangis. “Freesia adalah satu-satunya kerajaan tanpa perdagangan budak dan dengan kekuatan dan pasukan untuk melawan Rajah!”

Negara-negara yang secara aktif memperbudak orang harus berhati-hati ketika datang ke Rajah, sumber utama tenaga kerja budak. Setiap gangguan terhadap Rajah merupakan gangguan terhadap perdagangan budak secara keseluruhan.

“Tolong, tolong bantu kami!”

Cedric membungkuk pada dirinya sendiri, mengemis di antara giginya yang terkatup. Permohonannya bergema di ruang singgasana saat sang pangeran menghilang menjadi bayangan lemah dan sedih dari pria yang pertama kali tiba di sini.

“Silakan!”

Akhirnya, Cedric mendongak lagi. Dia tersedak napas compang-camping, ekspresinya muram.

“Aku mengerti situasinya,” kata Ibu datar.

Cedric memperhatikan sang ratu, matanya tidak pernah menyimpang dari wajahnya yang tanpa ekspresi. Semua orang menahan napas saat kami menunggu penilaiannya.

“Namun, kami masih belum memiliki bukti validitas klaim Anda,” lanjutnya. “Saya akan meminta Anda untuk menunggu sedikit lebih lama untuk tanggapan.”

“TIDAK!”

Cedric berteriak putus asa, tapi aku tidak bisa menyalahkan Ibu. Jika Cedric mengatakan yang sebenarnya sejak awal, dia mungkin punya waktu untuk memproses permintaannya, tetapi jaring kebohongan dan penipuannya memaksanya untuk mempertimbangkan apakah yang dikatakannya sekarang benar.

Api di tatapan sang pangeran berangsur-angsur padam, membuatnya tidak bisa berkata-kata. Tanggapannya terhadap penolakan Ibu membuatku ingin mendesah, tapi aku harus merahasiakan kekesalanku.

“Ibu, aku punya firasat,” aku mengumumkan, mempertahankan nada suaraku.

Dia segera mengalihkan perhatiannya padaku, matanya terbelalak.

“Aku melihat kerajaan Chinensis sedang diserang dalam penglihatanku,” kataku. “Saya percaya apa yang dikatakan Pangeran Cedric benar kali ini.”

Masih banyak yang ingin kuberitahukan padanya, tapi terlalu banyak skenario ini yang berbeda dari yang kuingat di dalam game. Firasat saya sangat kuat di Freesia, dan saya tidak ingin berbicara kecuali saya benar-benar yakin.

Ibu merenungkan kata-kataku sejenak. “Jika itu masalahnya, maka kita harus yakin bahwa masa depan tidak akan pernah datang.”

Mata Cedric berbinar. “Aku tidak percaya itu …”

Ini adalah situasi yang sulit, untuk sedikitnya. Biasanya, kami akan menerima kondisi Cedric sejak awal. Lagipula, kami adalah orang-orang yang mencari aliansi. Ditambah lagi, jika kami menolak permintaannya saat mengetahui Hanazuo berada di bawah ancaman invasi, itu bisa menggoyahkan kepercayaan sekutu kami yang lain pada kami. Mereka mungkin ragu kami akan membantu mereka jika mereka berada dalam situasi yang sama suatu hari nanti, dan itu benar-benar dasar dari aliansi apa pun. Itu bukan hanya pakta persahabatan; itu adalah pakta kekuatan dan stabilitas dalam menghadapi agresi dari luar. Andai saja Cedric mengatakan yang sebenarnya sejak awal, kami mungkin bisa melanjutkan tanpa masalah. Sebaliknya, dia bertingkah seolah sedang bernegosiasi dengan Pride jahat dari permainan dan bukan Ibu, ratu yang ideal.

“Freesia akan melakukan investigasi sebelum melanjutkan negosiasi,” kata Mother. “Apa yang kami temukan dari itu akan membentuk keputusan kami, meskipun saya mengerti mengapa raja Anda tidak dapat meninggalkan negaranya saat ini.”

Ketegangan tinggi di United Hanazuo Kingdom. Seorang raja tidak dapat dengan mudah melakukan perjalanan ke negeri asing di saat-saat seperti ini. Dia harus meminta Cedric menandatangani perjanjian aliansi sebagai wakil resmi, atau Ibu harus pergi ke Cercis sendiri untuk menandatanganinya. Biasanya, kami dapat dengan mudah menerima proxy seperti Cedric, tapi…

“Saya ingat bahwa Anda berharap saya melakukan perjalanan ke kerajaan Cercis alih-alih bertindak sebagai wakil Anda sendiri,” kata Ibu. Dia melirik Perdana Menteri Gilbert dan Paman Vest untuk konfirmasi.

Cedric bergegas meminta maaf. “Maafkan saya, tapi sayangnya, saya tidak memiliki izin untuk bertindak sebagai wakilnya.”

Ini wajar saja, karena dia meninggalkan tanah airnya untuk datang ke sini tanpa izin sejak awal.

“Kita perlu waktu untuk mencari tahu kebenarannya,” lanjut Ibu. “Maukah Anda memberi kami tiga hari lagi? Jika apa yang Anda katakan tentang negara bagian Cercis dan Chinensis benar, kami akan menyetujui aliansi tersebut dan melakukan apa pun yang kami bisa untuk membantu.”

“Tentu saja!” kata Cedrik. Matanya berbinar penuh harapan.

Inilah tepatnya mengapa Ibu meminta lebih banyak waktu sejak awal. Ugh, aku tidak percaya dia sepadat ini.

Cedric membungkuk rendah sekali lagi. Lalu dia mencelupkan tubuh dengan hormat ke arah kami semua juga. Untuk sesaat, aku bersumpah mata kami terkunci. Tentunya sulit baginya untuk memberi saya rasa hormat seperti itu.

Tetap saja, ini adalah kesimpulan terbaik yang bisa dia harapkan untuk mempertimbangkan keadaan. Setelah Paman Vest memastikan kebenarannya, Freesia dan Cercis dapat menyelesaikan aliansi mereka. Kerajaan Hanazuo Bersatu akan menerima bantuan yang mereka butuhkan untuk mengusir Rajah dan menghindari perdagangan budak.

Saya ingat Rajah Empire dari ORL. Di game pertama, mereka mendukung Queen Pride setelah dia berkuasa. Namun, dibandingkan dengan bos kelas menengah seperti Stale, Arthur, Cedric, dan Leon—yang mencoba menghentikan Tiara dan kekasihnya untuk menjalankan rencana mereka—Rajah sejujurnya lebih seperti bos kelas bawah atau sosok latar belakang yang teduh. Bahkan ketika mereka mencoba untuk menghalangi jalan sang pahlawan wanita, mereka tidak melakukan banyak perlawanan. Biasanya, mereka akhirnya melarikan diri dengan ekor di antara kaki mereka atau musnah seluruhnya. Dan begitu Pride tidak terlihat, mereka mundur ketakutan.

Meskipun mereka memainkan peran kecil dalam cerita utama, kehadiran mereka tidak begitu berkesan. Lagi pula, ancaman terbesar dalam game ini adalah Freesia—tanah yang dikuasai oleh bos terakhir yang jahat, Queen Pride.

Bahkan di sini dan sekarang, Freesia akan dengan mudah mengalahkan Rajah dan yang lainnya. Kekaisaran telah berkembang untuk menghindari negara lain dan memperbudak lebih banyak orang, tetapi mereka juga berusaha menyesuaikan diri dengan Freesia. Sikap menentang kami terhadap perbudakan akan membuat hal itu menjadi sangat sulit bahkan di saat-saat terbaik.

Dan ini jauh dari waktu terbaik.

Rajah bahkan pernah memperdagangkan orang Freesia sebagai budak sebelumnya. Dan sementara negara-negara bebas untuk menerapkan ketentuan mereka sendiri dalam hal perbudakan, itu tidak membangun aliansi yang nyaman ketika Rajah menyeret orang-orang kami pergi. Perdana Menteri Gilbert sedang mengerjakan undang-undang dan sistem yang memungkinkan kami mengambil kembali warga kami dari pedagang budak, tetapi masih banyak yang harus dilakukan di sana. Sementara itu, aliansi kami dengan Rajah sangat rapuh. Setelah kami bersekutu dengan Kerajaan Hanazuo Bersatu, Rajah harus mundur jika mereka memiliki harapan tersisa untuk mempertahankan Freesia dalam kebaikan mereka.

“Kami akan mengirim pasukan segera setelah aliansi selesai,” kata Ibu. “Saya juga secara pribadi akan mengajukan permintaan perdamaian antara Rajah dan Hanazuo dan mencari komunikasi dengan mereka.”

Ibu menatap Paman Vest, dan dia mengangguk setuju. Dia melanjutkan dengan menjelaskan bahwa, karena jarak antara negara kita dan Rajah, akan memakan waktu lama untuk melakukan pembicaraan diplomatik ini.

“Itu lebih dari cukup!” teriak Cedric, sekali lagi menundukkan kepalanya ke lantai. Saat itu, saya melihat beberapa tetesan jatuh ke karpet.

Ibu tampak puas dengan penampilannya, dan aku menarik napas lega. Tiga hari dari sekarang, kami akan menjadi sekutu Hanazuo dan bertindak sesuai dengan itu untuk melindungi mereka.

Ketika Ibu memberi izin kepada Cedric untuk kembali ke kamarnya, dia membungkuk bahkan saat berbalik untuk pergi. Dari bawah rambut keemasannya, aku melihat sekilas matanya yang bengkak dan berbingkai merah berkilauan karena air mata.

Selama angsuran pertama ORL, Cedric menceritakan masa lalunya yang menyakitkan kepada Tiara — masa lalu yang diputar tepat di depan mataku. Di dalam game, saat itulah Copelandii tiba-tiba mengancam Hanazuo. Menyerah berarti menjadi koloni Rajah, tetapi perlawanan akan menghasilkan invasi skala penuh dan berpotensi merugikan nama dan budaya mereka juga. Pilihan mana pun akan menempatkan Chinensis di bawah kendali Rajah, orang-orang mereka dikutuk menjadi budak. Raja di Cercis bergulat dengan pilihan ini sebelum membuat keputusan ganda.

Setelah mendengar keputusan raja, Cedric melarikan diri ke Freesia, di mana dia memohon keselamatan Kerajaan Bersatu Hanazuo. Tapi Queen Pride menipunya untuk bekerja sama, dan pada akhirnya, orang-orang yang ingin dilindungi Cedric menjadi lebih buruk karena kecerobohannya.

Rasa sakit dan penyesalan mengeraskan Cedric menjadi pangeran yang lebih baik untuk kerajaannya. Diganggu oleh rasa sakit di hatinya, dia bersumpah untuk tidak pernah mempercayai siapa pun lagi. Tapi setahun kemudian, Pride sekali lagi memperlakukan hidupnya seperti mainannya.

 

***

 

“Pri—Yang Mulia.”

Setelah saya mengucapkan selamat tinggal kepada Ibu dan minta diri dari ruang singgasana, saya menemukan Cedric di depan kamar tidur saya. Dia pasti menungguku kembali. Berbalik menghadapku, dia berdiri tegak saat aku mendekat.

“Saya kira Anda tidak memiliki keinginan untuk memanggil saya dengan hormat. Anda bisa memanggil saya Pride.’”

Cedric mengerutkan alisnya. Dia mungkin tidak suka aku memberinya perintah, tapi akan lebih mudah bagi kami berdua jika kami menghilangkan formalitasnya.

“Pride… aku minta maaf. Aku tahu aku tidak membuat segalanya mudah untukmu.”

Dia masih menolak untuk menatap mataku, tetap menatap lantai, tapi Tiara dan Stale tetap mendekat ke sisiku. Aku bahkan mendengar Arthur dan Wakil Kapten Eric menyiapkan senjata mereka di belakangku.

“Aku tidak peduli tentang semua itu,” kataku datar.

Aku tahu itu salah, tapi aku tidak bisa menahan godaan untuk memusuhi dia. Dapatkah seseorang menampar saya, tolong ?! Alisnya terangkat karena terkejut, tetapi dia tetap diam, jadi aku melanjutkan.

“Saya tidak peduli rintangan apa yang harus saya lewati jika itu berarti menyelamatkan warga yang ingin Anda lindungi. Saya hanya marah karena rintangan itu muncul untuk melindungi harga diri Anda.

Dia benar-benar sampai pada pemikiran ini dia bisa menggunakan penampilannya untuk merayuku dan memaksa aliansi lewat. Aku tidak bisa mempercayainya. “Tanah air Pangeran Cedric tersayang sedang dalam masalah ?! Aku harus menyelamatkan mereka!” Itu mungkin bagaimana dia membayangkan ini terjadi, cukup memalukan. Tetap saja, saya berusaha keras untuk tidak mengeluarkan permusuhan dari suara saya.

Cedric menelan ludah, matanya masih tertunduk. “Maafkan aku,” gumamnya di kaki.

“Kamu juga-”

Saya memotong diri saya sendiri. Ingatan belaka membuat darahku mendidih. Tapi aku harus tetap tenang, tidak peduli seberapa besar keinginanku untuk memukulnya karena ini.

“Apa yang bisa saya lakukan?” tanya Cedric pelan. “Bagaimana saya bisa mendapatkan pengampunan Anda?”

Dia mirip anak kecil yang menerima omelan pertamanya. Pada awalnya, saya pikir kesedihan itu hanya bagian dari tindakan, tetapi ekspresinya terlalu kasar dan tidak terjaga ketika dia akhirnya bertemu dengan pandangan saya. Ini tidak ada hubungannya dengan aliansi atau intrik setengah matang.

“Aku tidak akan menyentuhmu tanpa izin lagi,” katanya, “atau masakanmu, atau barang-barangmu. Saya akan meminta maaf atas semua yang saya lakukan kepada Anda, sebanyak yang diperlukan. Tapi apakah itu cukup?”

Kenapa dia menatapku seperti anak anjing yang ditendang?

Ekspresi angkuhnya hilang, diganti dengan sesuatu yang lemah dan lembut. Bahkan, matanya dipenuhi air mata. Bahkan ketika dia dalam keadaan rentan di dalam game, dia mempertahankan harga dirinya lebih baik daripada…apa pun itu . Itu meredakan amarahku, bahkan setelah makan itu aku masih menyimpan dendam. Kemudian rasa bersalah melanda dan menggantikannya. Aku mengeluarkan suara menggerutu, dan bahuku membungkuk.

“Aku tidak tahu semua detailnya, tapi caramu tidak menghormati adikku bukanlah hal yang bisa aku maafkan begitu saja,” kata Stale, melangkah maju meskipun tidak ada permusuhan. “Dia hanya mengucapkan kata-kata yang baik untukmu dengan Ibu karena dia orang yang penyayang. Saya harap Anda tidak melupakan itu.

Aku tersentak mendengar kata-kata Stale. Aku mungkin mulai merasa kasihan pada Cedric, tapi Stale jelas tidak. Ini bahkan lebih buruk daripada saat dia menghadapi Perdana Menteri Gilbert. Apakah dia kesal karena Cedric memakan makanan yang kita buat untuk Arthur?

“Begitu …” jawab Cedric, tatapannya menurun. “Maaf menghentikanmu di depan kamarmu.”

Dengan itu, dia menyingkir, dan Tiara serta Stale mendesakku melewati Cedric dan masuk ke dalam kamarku. Tapi bahkan saat aku mundur ke tempat yang aman, aku tidak bisa tidak melirik pangeran, yang berdiri di sana menatap lantai lagi, benar-benar sedih.

 

***

 

Tidak ada yang meninggalkan kamar sehari setelah Cedric mengungkapkan kebenaran situasinya kepada Ibu. Itu terlalu berbahaya sementara semuanya masih sangat halus dan tidak pasti.

Namun, pada sore hari, saya memecahkan kurungan saya. Aku bergegas keluar dari kamarku dengan ksatria kekaisaran dan penjaga di sisiku, segera menyapu aula kastil. Ketika kami sampai di ruang tamu, saya buru-buru menjelaskan diri saya kepada penjaga di pintu sampai mereka membukakannya untuk saya.

“Leon! Saya minta maaf. Anda tidak ingin tinggal di kastil utama dengan semua yang terjadi, bukan? kataku sambil menghambur ke kamar.

“Halo, Pride,” katanya dengan lancar. “Tidak, itu bukan masalah… tapi apa sebenarnya yang terjadi?”

Leon datang untuk mengunjungi kastil, seperti yang dia janjikan sebelumnya. Bahkan dengan semua yang terjadi, para penjaga di gerbang tahu lebih baik daripada menolak pangeran sulung dari sekutu kita Anemone. Begitu dia mendapat izin ratu untuk masuk, sekelompok ksatria berotot telah mengantar Leon ke dalam. Sekarang, dia berdiri dikelilingi oleh anggota Skuadron Keempat selain penjaga Anemonnya sendiri. Sekilas, sepertinya dia dirampok.

Saya bergegas melalui penjelasan beberapa hari terakhir. Saat aku berbicara, mata giok Leon melebar.

“Jangan bilang itu sebabnya pangeran Cercian datang mengunjungi Freesia…”

“Memang benar,” kataku. “Kami masih memutuskan apa yang harus dilakukan, tetapi kami semua berada di bawah penjagaan ketat sampai saat itu. Maafkan aku, Leon. Aku berharap aku bisa bersantai dan mengobrol denganmu seperti biasa.”

Dia datang sejauh ini hanya untuk mengunjungi kastil yang kacau balau. Dia mungkin juga tidak akan bisa tinggal lama. Tetapi meskipun saya terus meminta maaf, Leon hanya tersenyum dan berkata, “Tidak, saya minta maaf telah mengunjungi Anda ketika Anda memiliki begitu banyak hal di piring Anda.” Dia kemudian menyapa Arthur dan para ksatria lainnya dengan santai seolah tidak ada yang salah di sini.

“Selamat atas promosimu, Arthur,” katanya, berseri-seri. “Pride memberitahuku tentang hal itu ketika itu terjadi.”

Arthur dengan malu-malu membungkuk dan berkata, “Terima kasih banyak!”

“Kamu ksatria yang cukup brilian, bukan? Saya mengerti mengapa Pride, Tiara, dan Prince Stale membanggakan keahlian Anda. ”

Mendengar pujian Leon yang blak-blakan, Arthur memalingkan muka, wajahnya memerah karena panas.

Kemudian sang pangeran tampaknya telah mengingat sesuatu. “Oh, berbicara tentang promosimu…”

Wakil Kapten Eric dan saya tersentak dan berbalik satu sama lain. Oh tidak! Dia akan menyebutkan makanan itu!

“Bagaimana Anda menikmati foo Pride—”

“Aiiieeeeee!”

Aku menjerit seperti binatang buas untuk memotong Leon, lalu menutup mulutnya dengan tanganku. Dia mengeluarkan suara yang membingungkan. Di sisiku, Arthur berkedip bingung.

Wakil Kapten Eric melontarkan alasan agar mereka pergi. “Tidak tepat bagi kita berada di sini ketika pangeran dan putri sedang membicarakan rahasia penting tentang kerajaan mereka. Ayo ambil pos kita di luar ruangan!” Dengan itu, dia memasang senyum tegang, meraih Arthur dan para penjaga, dan menyeret mereka keluar dengan paksa. “Hubungi kami jika Anda butuh sesuatu!”

Pintu terbanting menutup di belakang mereka.

“Maafkan aku, Leon,” kataku begitu ruangan sudah bersih. “Makanan kejutan untuk Arthur itu tidak benar-benar berhasil…”

Aku melepaskan mulut Leon dan menggerakkan tanganku ke pipinya, yang sekarang agak merah—mungkin dari tanganku membuatnya lebih sulit bernapas.

“I-itu…tidak apa-apa…” jawabnya pelan, matanya membulat.

“Yah, lebih dari itu… Itu benar-benar gagal total.”

“Sebuah kegagalan?!” Leon memiringkan kepalanya. Aku tersenyum canggung, tapi itu tidak menghilangkan kekhawatirannya. “Apakah ada yang salah dengan ramuannya?”

“Tidak, bukan itu. Makanannya ternyata enak. Tapi kemudian… orang lain akhirnya memakannya.

Aku tidak bisa memaksakan diri untuk menyebutkan namanya. Aku menggosok pipiku, mencoba menghilangkan semuanya, tapi Leon belum selesai.

“Maksudmu seseorang memakan masakan putri mahkota tanpa izin?! Siapa yang bisa melakukan hal seperti itu?!”

Oh, kamu tahu. Hanya pangeran kelahiran kedua kerajaan Cercis. Aku tidak bisa mengatakan itu padanya. Keterkejutan Leon memang asli, tetapi ketika saya menolak menyebutkan nama pelakunya, dia hanya tersenyum dan memberi tahu saya bahwa dia akan mengirim lebih banyak bahan sesegera mungkin. Dia sangat baik. Bagaimana saya menghentikan diri saya dari menangis sekarang?

“Ngomong-ngomong, sekarang tidak ada orang di sekitar, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu, Pride. Er, apakah pangeran kelahiran kedua Cercis itu ada di dekatmu?”

Mata Leon menyapu ruangan, dan dia merendahkan suaranya menjadi hening. Kali ini, akulah yang memiringkan kepalaku dengan bingung. Cedric memang ada di istana, tapi dia ada di kamar tamunya.

“Dia adalah. Dia akan tinggal di sini setidaknya selama dua hari lagi. Apakah Anda membutuhkan sesuatu darinya? Jika demikian, saya dapat meminta izin kepada Ibu untuk memanggilnya ke sini.”

“Tidak, tidak apa-apa. Kaulah satu-satunya yang ingin kutemui, Pride.”

Getaran menggelitik perutku. Pria itu sangat lugas! Aku meredam reaksinya, tapi Leon tersenyum dengan senyumnya yang menawan dan menggoda. Dia mengulurkan tangan dan menyisir rambutku dengan jarinya. Gerakan itu terasa sangat intim.

“Apakah pangeran itu melakukan sesuatu yang seharusnya tidak dia lakukan?” Dia bertanya.

aku tersentak. Bagaimana Leon begitu tanggap? Aku tahu dia mengenal Cedric, jadi mungkin dia tahu kekurangannya. Saat aku bingung mencari jawaban, senyum Leon menghilang. Dia mendekat, bibirnya di telingaku.

“Apakah sesuatu terjadi?”

Pertanyaan tenang itu datang dengan nada yang sedikit lebih dalam dari biasanya. Rasa dingin yang aneh dan tiba-tiba menyapu saya. Mungkin karena dia berbisik langsung ke telingaku. Leon menarik diri saat aku menjawab dengan gagap. Dia menatapku, matanya berkaca-kaca.

“Apakah dia melakukan sesuatu padamu?”

Wajahku menjadi panas, dan aku harus membuang muka. Apa yang harus saya lakukan? Saya tidak ingin mengatakan apa pun tentang Cedric yang akan membuat Leon, putra mahkota Anemone, berpikir buruk tentangnya.

“Pride.”

Secara naluriah aku menatapnya ketika dia memanggil namaku. Kekhawatiran menembus tatapan tajamnya.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

Kali ini, aku tidak bisa berpaling dari mata hijau giok itu. Oh tidak. Aku sudah membuatnya takut. Ketidakmampuan dan keenggananku untuk menggambarkan insiden itu telah menegaskan ketakutan terburuk Leon tentang Cedric.

“Aku baik-baik saja,” aku meyakinkannya. “Hal-hal sulit di antara kami pada awalnya, tetapi sekarang jauh lebih baik. Maafkan aku karena membuatmu takut.” Saya berhasil tersenyum padanya, dan Leon menanggapi dengan baik.

“Saya bilang untuk menggunakan saya sebagai perantara jika ada masalah,” katanya.

Melankolis melembutkan suaranya. Kilatan di matanya mengandung kecurigaan dan bukan hanya daya pikat. Auranya yang kuat mencuri napasku.

“Pride, aku mengkhawatirkanmu.”

Seluruh tubuhku menjadi hangat saat dia mengalihkan perhatiannya kepadaku seperti ini. Aku berdiri di depannya dalam keadaan linglung, hampir hancur oleh magnetnya, dan Leon memegang tanganku.

“Sayangnya, aku tidak bisa bersamamu sepanjang waktu.”

Dia menggigit bibir bawahnya dan meremas tanganku, mungkin mencoba meyakinkan dirinya sendiri seperti aku. Kesedihan mengalir darinya dalam gelombang.

“Saya minta maaf. Aku tahu kamu khawatir, tapi aku tidak bisa membiarkan putra mahkota kerajaan sekutu menjadi perantara bagi kita. Di samping itu-”

“Aku tidak bermaksud melakukannya sebagai putra mahkota,” katanya tegas. “Kita adalah ‘teman tersumpah’, bukan?”

Semua alasanku menguap.

“Akulah yang minta maaf,” kata Leon, seolah semua ini salahnya.

Keheningan jatuh di antara kami, dan aku mendengarnya menelan ludah. Tekad mengeraskan ekspresi Leon, meskipun dia masih menunjukkan senyumnya yang abadi dan menawan. Saya terkejut dengan transformasi yang tiba-tiba, tetapi dia berbicara dengan cara yang sama seperti biasanya.

“Pride… Jika ini terjadi lagi, maukah Anda menghubungi saya untuk meminta bantuan?”

Meskipun beban sepertinya telah terangkat darinya, saya merasa harus mengangguk sebagai jawaban. “Tentu saja.”

Senang, Leon mengulurkan jari kelingkingnya ke arahku. “Baiklah, kalau begitu berjanjilah padaku.”

Dia menyeringai seperti anak kecil saat dia mengulurkannya. Aku mengaitkan kelingkingku dengan kelingkingnya, dan jari-jari kami yang saling bertautan menunjukkan betapa dia lebih pucat dariku.

“Itu janji,” kataku.

Aku meremas kelingkingnya. Untuk beberapa alasan, dia mulai memerah, pipinya berubah menjadi semburat merah muda saat senyuman menyebar di bibirnya. Dia pasti malu untuk membuat janji dengan cara yang kekanak-kanakan. Dia terus menatap jari-jari kami yang bertautan, dan aku mulai merasa malu juga.

“Di mana kamu belajar itu?” Saya bertanya kepadanya.

“Anak-anak di desa setempat mengajari saya. Saya melakukan hal yang sama dengan mereka… ketika saya berjanji akan membuat Anemone menjadi kerajaan yang bisa mereka banggakan.

Leon berbicara dengan malu-malu, tetapi ingatan itu membuatnya menyeringai. Aku santai saat melihatnya dan melepaskan kelingkingku darinya. Leon memegang jarinya di depan wajahnya, menatapnya seolah itu adalah sesuatu yang baru dan berharga yang baru saja dia temukan.

“Janji,” gumamnya.

Saat Leon tersenyum padaku, aku tidak lagi menemukan ketegangan di wajahnya. Itu adalah sikap lega, dan semacam kepuasan juga.

 

***

 

“Yang Mulia, apa yang harus saya lakukan dengan surat hari ini?”

Lotte memegang dua bundel surat yang ditujukan kepada saya. Termasuk yang baru saja dikirimkan, itu adalah surat untuk beberapa hari.

Ibu akhirnya akan menyampaikan keputusannya besok. Kastil sudah dalam keadaan tegang selama dua hari terakhir, jadi aku diperintahkan untuk menghabiskan hari itu di kamarku lagi. Stale bersama Paman Vest, sibuk menelusuri informasi tentang kerajaan asing, tetapi Tiara dan aku dikurung di kamar tidur kami. Satu-satunya orang yang bersamaku adalah Lotte, Mary, Jack, dan ksatria kerajaanku—Arthur dan Kapten Callum.

“Terima kasih,” kataku. “Aku akan membacanya sekaligus.”

Saya mengambil bungkusan dari Lotte dan melihat ke pengirimnya: Ackroyd, Beaglee, Nepenthes, Corkhone… Sebagian besar adalah surat dari pangeran atau bangsawan dari luar negeri. Ada juga beberapa yang asal-usulnya tidak dapat saya ketahui, bahkan dengan melihat nama pengirimnya. Beberapa surat tidak mencantumkan pengirim atau negara asal, namun tetap sampai ke saya selama isinya tidak terlalu bermasalah. Itu hampir selalu merupakan pernyataan cinta sepihak yang segera saya buang.

Pada awalnya, menerima surat dari begitu banyak orang yang berkuasa membuat saya cukup tercengang, tetapi lama kelamaan saya menjadi mati rasa. Stale menyarankan agar saya membuang semuanya tanpa membacanya, tetapi beberapa surat berisi informasi dan cerita penting tentang negeri asing. Yang terpenting, saya hanya merasa canggung membuangnya. Kehidupan masa lalu saya membuat saya terbiasa dengan hal-hal seperti email dan media sosial, jadi rasanya salah untuk mengesampingkan sesuatu yang telah meluangkan waktu untuk ditulis tangan oleh seseorang. Saya tidak bisa mengirim tanggapan apa pun, tentu saja, tetapi setidaknya saya masih ingin meliriknya. Membaca semua surat ini sudah menjadi kebiasaan biasa. Itu kemungkinan pertama dan satu-satunya saat dalam hidup saya di mana saya akan mengalami popularitas seperti itu, jadi saya ingin menghargainya selagi saya bisa.

“Um, Putri Pride?”

Segera setelah saya membuka amplop pertama, Arthur memanggil saya. Dia bergeser dari kaki ke kaki, bibir mengerucut saat dia berjuang untuk menemukan kata-katanya.

“Ketika kamu membaca surat-surat itu… apakah kamu pernah menemukan seseorang yang kamu sukai?”

“Hah?!”

Aku berteriak kaget melihat minat Arthur yang tiba-tiba pada kehidupan cintaku. Pipinya memerah, seperti halnya Kapten Callum saat dia memproses pertukaran itu.

“Eh, tidak, hanya saja… Kamu selalu mendapatkan setumpuk besar surat itu, dan kamu meluangkan waktu untuk membaca semuanya… Aku hanya ingin tahu apakah ada yang menonjol atau apa. Maaf sudah bertanya.”

Dengan permintaan maaf yang tenang itu, Arthur memutuskan kontak mata. Aku melunak, merasakan simpati dalam kata-katanya. Dia mungkin khawatir bahwa saya tidak beruntung menemukan seorang suami.

“Yah …” Aku terdiam, mempelajari surat di tanganku. Di dalamnya ada kata-kata cinta yang lembut dan biasa. Saya berasumsi Perdana Menteri Gilbert atau Stale akan membuangnya nanti, seperti biasa. “Aku tidak akan mengatakan aku belum menemukan siapa pun.” Tanggapan saya terdengar ambigu bahkan di telinga saya.

“Aku mengerti,” kata Arthur pelan.

Aku menoleh untuk melihat dua ksatria kekaisaranku, yang memperhatikanku dengan penuh perhatian. “Maksudku, hanya saja aku sangat bahagia dengan orang-orang yang sudah kumiliki dalam hidupku.”

Aku tersenyum malu-malu, mencoba menghilangkan rasa maluku atas pernyataan yang begitu tulus. Tapi Arthur dan Kapten Callum semakin memerah. Wajahku sendiri memanas karena simpati. Kemudian kedua ksatria menutupi mulut mereka dengan tangan mereka dan memalingkan muka secara sinkron.

Tunggu, mereka benar-benar mengira aku hanya seorang putri dengan kepala di awan! Mereka bertanya-tanya bagaimana saya bisa mengatakan sesuatu yang sangat memalukan!

“Erm, tolong berpura-pura kamu tidak pernah mendengar itu …”

Saya menggunakan surat di tangan saya untuk menutup bibir saya. Siapakah saya untuk menilai orang-orang ini karena surat romantis mereka? Mungkin ocehan asmara ini akan berhasil pada karakter pangeran seperti Leon atau Cedric, tapi sejujurnya sulit untuk menerima ratu bos terakhir seperti saya.

Berputar menjauh dari mereka, saya kembali ke surat-surat untuk menghindari kecanggungan situasi. Saat itu, keributan terjadi di luar ruangan.

“Saya mohon Anda segera kembali ke kamar Anda!”

“Pangeran Cedric! Kamu belum boleh pergi!”

Apakah mereka mengatakan “Cedric”? Apa yang sedang terjadi?

Jack keluar untuk memeriksa dengan penjaga lainnya. Ketika dia kembali, dia terlihat bingung. “Tampaknya Pangeran Cedric telah dihentikan oleh para penjaga yang ditempatkan di luar kamarnya.”

Tapi dia seharusnya dikurung di kamar tidurnya! Apa yang dia pikirkan?! Cedric lebih berisiko daripada kita semua. Mengapa dia tiba-tiba ingin meninggalkan kamarnya—dan pada saat penting untuk tidak mengecewakan Ibu dengan bertindak melawan perintahnya?

“Jangan bilang dia ingin mengunjungi Princess Pride…” kata Kapten Callum.

Wajah Arthur menjadi pucat mendengar saran tenang Kapten Callum. Tidak, itu tidak mungkin. Aku mungkin menolak permintaan maafnya, tentu saja, tapi dia tidak pernah mencoba melarikan diri dari penjaga untuk hal seperti itu. …Atau begitulah yang kuharapkan.

“Yah …” Jack terdiam, ekspresi rumit di wajahnya.

Kami semua berada di tepi kursi kami. Lotte dengan lembut meletakkan tangannya di pundak saya untuk mendukung saya saat kami menunggu dia melanjutkan.

“Sepertinya Pangeran Cedric berkata dia harus segera pulang.”

“Apa?!” Saya menangis. Ini tidak masuk akal!

Ibu belum menyetujui aliansi itu. Kembali ke rumah sekarang sama dengan membatalkan negosiasi sama sekali. Kami sudah sejauh ini! Kenapa dia melakukan sesuatu yang begitu bodoh tiba-tiba ?!

Aku bergegas menuju pintu, tapi Jack, Kapten Callum, dan Arthur masuk untuk menghentikanku. Saya juga dikurung di kamar saya, tetapi suara-suara itu datang dari luar. Plus, Cedric adalah pangeran kelahiran kedua Cercis. Jika dia benar-benar ingin pergi, para penjaga tidak bisa memaksanya untuk tetap tinggal.

Ugh, aku sudah memilikinya! Ini terjadi setelah hanya dua hari?! Setelah Stale memberitahunya bahwa dia tidak bisa dimaafkan, saya bertekad untuk tidak berinteraksi dengannya lagi! Aku akhirnya mulai menyukainya setelah dia memohon pada Ibu. Permintaan maafnya benar-benar membuatku ingin memaafkannya!

Aku hanya tidak bisa menangani orang ini. Saat saya pikir saya telah menilainya dengan benar, dia melakukan sesuatu seperti ini. Baiklah kalau begitu! Cedric meninggalkan kamarnya dan aku terjebak di kamarku! Hanya ada satu hal yang tersisa untuk dilakukan.

“Cedric Silva Lowell!”

Aku berteriak sekuat tenaga. Suaraku keluar begitu melengking hingga terngiang di telingaku. Mata Arthur dan Kapten Callum terbuka lebar, sementara Mary dan Lotte menutupi telinga mereka. Sementara aku mencoba mengatur napas, aku berusaha keras untuk mendengar suara apa pun dari sisi lain pintu. Semua suara sebelumnya yang kudengar telah terdiam.

“Tolong… bawa Pangeran Cedric… ke kamarku,” kataku.

Jika dia sudah meninggalkan kamarnya, maka tidak masalah jika dia datang ke sini, jadi Jack pergi untuk menyampaikan perintahku kepada penjaga lainnya.

“Kamu tidak perlu memaafkannya, Pride.”

“Aku… tidak bisa memaafkan hal-hal yang dia lakukan pada Yang Mulia.”

“Aku juga kesal dengan Pangeran Cedric!”

“Cara dia memperlakukan Anda dengan buruk bukanlah hal yang bisa dimaafkan begitu saja, Yang Mulia.”

Maafkan aku, semuanya.

Stale, Arthur, Tiara, dan Wakil Kapten Eric semuanya mengatakan bagian mereka tentang Cedric. Sementara saya menghargai kemarahan mereka atas nama saya, saya tidak bisa meninggalkan Cedric ketika dia akan dengan bodohnya membuang kesempatan terbaiknya untuk mengamankan aliansi yang sangat dibutuhkan kerajaannya.

Aku berputar ke arah Arthur, yang jelas memiliki sesuatu yang ingin dia katakan. Wajar saja—dia melindungiku dari Cedric dua hari yang lalu, dan sekarang aku berusaha menyelamatkan pangeran sombong itu. Tapi itu semua alasan mengapa saya harus melalui ini.

Aku bergegas ke Arthur dan Kapten Callum, memegang kedua tangan mereka.

“Kapten Callum, saya yakin Anda sudah mendengar dari Wakil Kapten Eric tentang apa yang terjadi tempo hari,” kataku. “Jadi tolong, jika perlu, jangan ragu untuk menghentikanku.”

Bahkan Stale menghormati Kapten Callum karena kecerdasannya. Jika ada orang di sini yang bisa melihat sesuatu yang negatif datang dan menengahi, itu adalah dia. Saya mengandalkan Kapten Callum untuk menghentikan saya jika saya salah langkah atau mengatakan sesuatu yang naif.

Pipi Kapten Callum memerah karena permintaan mendadak itu, tapi dia mengangguk. “Dipahami.”

“Arthur.”

Aku meremas tangannya kali ini. Dia menatap tanganku, tapi dia menatapku dengan mata biru tua yang lebar ketika aku memanggil namanya. Dia sudah berkali-kali melindungiku dari Cedric. Dia bahkan bergabung dengan Stale untuk memarahiku karenanya.

“Tolong tetap di sisiku.”

Mulutnya terbuka karena kaget, tapi dia meremas tanganku.

“Tentu saja…” Wajahnya berubah warna menjadi lebih merah setiap saat. Aku menganggap itu sebagai tanda bahwa dia tetap waspada terhadap Cedric—walaupun mungkin ada hubungannya dengan cara pangeran memperlakukanku.

Saya berterima kasih kepada Kapten Callum dan Arthur dan melepaskan tangan mereka. Beberapa pasang langkah kaki sudah menuju ke arah kami.

“Maaf mengganggu,” kata Cedric sambil mengetuk.

Saya memberinya izin untuk masuk. Para penjaga membuka pintu dan di sana berdiri Cedric memegang sebuah amplop. Pain memutar wajah tampannya. Rahangnya tegang karena cara dia mengertakkan gigi.

“Apa yang sedang terjadi? Kenapa tiba-tiba ingin pulang?” Saya bertanya kepadanya.

“Maafkan aku,” katanya. “Tapi, tolong, biarkan aku kembali ke Hanazuo sekali saja!”

“Kamu tidak bisa. Anda tahu bahwa jika Anda pulang sekarang, kami tidak dapat menjamin bagaimana aliansi akan berubah.

Surat di tangan Cedric berkerut saat dia mengepalkannya lebih erat. “Tetap saja, aku…aku harus kembali!” Cedric menggelengkan kepalanya, matanya menyala dengan api batin saat dia menyipitkannya ke arahku dan memegang erat-erat.

“Apa yang telah terjadi?” tanyaku sambil menelan ludah. Aku tahu dia menyembunyikan sesuatu lagi. Ketika dia tidak menjawab, saya mencoba pertanyaan lain: “Bagaimana dengan aliansi kita?” Apa pun masalahnya, itu tidak mungkin cukup untuk membahayakan kesepakatan kita.

Cedric menggertakkan gigi putihnya yang lurus sempurna dan memejamkan mata. Setelah beberapa detik hening, dia memaksa mulutnya terbuka. “Aku tidak peduli…jika kamu harus membatalkan aliansi. Mohon sampaikan permintaan maaf saya kepada Yang Mulia.”

“Apakah kamu benar-benar idiot ?!”

Kata-kata itu meledak sebelum aku bisa menghentikannya. Oh tidak, aku pergi dan menghinanya lagi. Tapi aku sangat muak dengan pria ini! Apa pun alasan yang dia miliki, bagaimana dia bisa meminta untuk membatalkannya ?! Dia tahu persis apa hasil yang mungkin terjadi!

Tapi Cedric tidak bereaksi terhadap hinaanku. Dia menutup matanya dan hanya berkata, “Maafkan aku …”

Itu tidak cukup baik untukku. Masalah ini lebih besar darinya—nasib kerajaannya dan rakyatnya tergantung pada keseimbangan.

Marah, aku meraih bahunya dan mengguncangnya. “Maukah kamu istirahat dulu ?! Ini bukan sesuatu yang bisa kau putuskan sendiri! Apakah kamu tidak ingin menyelamatkan Hanazuo ?!

Telinga Cedric pasti berdenging, tapi dia hanya berdiri lemas dan diam saat aku mendorongnya.

“Silakan! Biarkan aku pulang… Jika aku tidak segera sampai…”

“Kamu keluar dari kamarmu untuk ini ?! Jika ada masalah di tanah airmu, maka kakakmu akan—”

“Ini tentang saudaraku!”

Teriakannya membuatku kembali sadar. Bahu Cedric bergetar di bawah tanganku. Meskipun dia menghadap ke lantai, aku bisa melihat betapa memerahnya dia dan garis tajam dari rahangnya yang mengeras. Dengan tangisan tunggal itu, seluruh tubuhnya mulai bergetar lebih keras. Aku mendengarnya menelan ludah.

Sebenarnya apa yang telah saya lakukan?

Rasa malu menyelimutiku. Tidak peduli apa yang telah dilakukan Cedric di sini, saya mengenalnya melalui permainan dari kehidupan masa lalu saya. Aku tahu sifat aslinya. Seharusnya aku bisa memahami hatinya lebih baik dari ini. Dia tidak akan meninggalkan aliansi ini hanya karena alasan egois.

“Apa yang telah terjadi?” saya menekan.

Cedric hanya menggelengkan kepalanya, tidak bisa memberitahuku. “Hanya…biarkan aku pergi…”

Jari-jarinya meremas surat di tangannya, yang pasti berisi jawabannya. Saya mengerti bahwa dia tidak dapat berbagi rahasia tanah airnya dengan Freesia, tetapi itu tidak membuat semua ini menjadi benar. Kehilangan aliansi sekarang akan menjadi salah langkah yang tidak bisa dia pulihkan.

“Kau harus memberitahuku apa yang terjadi,” kataku.

Cedric mengeluarkan suara tercekik saat aku mendorongnya lagi. Dia meraihku, meraih bahuku.

Dan kemudian dia membeku.

Tangannya melayang di atas tubuhku. Arthur dan Kapten Callum melompat ke depan saat Cedric bergerak. Mereka sekarang berdiri tepat di belakangku, tegang dan siap.

Cara Cedric tiba-tiba berhenti seperti seseorang yang terikat kontrak setia. Dia mengepalkan satu tangan, meremasnya, lalu menurunkannya perlahan ke samping.

Kata-katanya dari dua hari lalu terngiang di benakku: “Aku tidak akan menyentuhmu tanpa izin lagi.”

Dia membuat janji itu… dan dia menepatinya. Hatiku sakit saat Cedric mengamati lantai, jelas bergumul dengan beban berat yang dia pikul sendirian. Ini adalah Cedric yang saya tahu dari permainan.

“Aku membencimu, Cedric. Aku belum memaafkanmu… dan kurasa aku tidak akan pernah memaafkanmu.” Dengan lembut aku melepaskan bahunya.

“Ya…”

“Tapi aku masih bisa membantumu.”

Dia mengangkat kepalanya sedikit, dan tenggorokannya terangkat.

“Aku berjanji tidak akan memberi tahu siapa pun jika kamu tidak menginginkanku. Orang-orang di ruangan ini akan menjadi satu-satunya yang tahu, dan mereka juga tidak akan pernah memberi tahu orang lain. Jelaskan saja padaku, tolong.”

Kali ini, Cedric terdiam, merenungkan kata-kataku. Mungkin dia akhirnya akan menyerah. Untuk itu, saya menekan untuk terakhir kalinya.

“Aku ingin menyelamatkan Hanazuo… Aku juga ingin menyelamatkan Chinensis—”

“Tidak ada waktu!” bentaknya, suaranya bergetar kesakitan.

Air mata berkilauan di mata Cedric. Wajahnya memerah saat dia mencoba menahan isak tangisnya.

“Saudaraku… dan Bro… aku tidak bisa… menghentikannya…” Air mata pecah saat dia tergagap melalui pernyataan ini. “Aku tidak bisa…menunggu lagi…Kakak… Ini salahku…dan sekarang bahkan Bro…!”

Dalam kepanikannya, Cedric hanya berhasil memotong kata-kata. Dia masih gemetar, mengoceh tidak koheren. Di balik itu semua, aku bersumpah mendengar tangisan lembut: “Tolong aku.”

“Kamu harus bicara denganku,” kataku, memegang lengannya untuk menenangkannya. Dia mengerang, terlalu tercekat untuk melanjutkan. Kemudian dia menyodorkan surat yang dia pegang ke arahku. Dia memberi saya izin untuk membacanya.

Aku mengambil surat kusut itu dari genggamannya dan membukanya, berhati-hati agar tidak merobek perkamennya. Cedric memeluk kepalanya, membungkuk dan tampak seperti dia bisa pingsan kapan saja. Saat bendungan emosi di dalam dirinya akhirnya pecah, dia menahan diri dan bergumam dengan sedih, “Ini semua salahku… Kakak…”

Surat kusut itu pasti baru saja tiba. Itu bertanggal sepuluh hari sebelumnya dan menyandang nama Cercian seneschal. Saya berasumsi bahwa surat itu berasal dari kakak laki-laki Cedric, raja Cercian.

Saya memindai pesan itu, ditulis dengan rapi tetapi dengan urgensi yang jelas. Itu membeberkan situasi di Cercis sepuluh hari yang lalu secara singkat dan lebar. Saya hampir tidak percaya dengan apa yang saya baca. Singkatnya, Copelandii menaikkan tenggat waktu invasi mereka menjadi sembilan hari.

Lebih buruk lagi, dua hari sebelum surat itu, kegilaan telah menguasai Raja Lance Silva Lowell. Kerajaan Chinensis membubarkan aliansi mereka dengan Cercis dan bersiap untuk penyerahan total kepada Copelandii.

Aku mengedipkan mata pada kata-kata di depanku, membacanya berulang-ulang. Ini adalah bencana dalam skala yang belum pernah terjadi sebelumnya.

“Bagaimana ini…?”

Aku bahkan tidak bisa berpikir penuh. Bagaimana semuanya berantakan? Cedric datang ke sini mencari bantuan kami karena Chinensis telah membubarkan aliansi mereka. Setidaknya, begitulah yang terjadi dalam game. Saya berdiri di sana dengan linglung, tidak dapat memproses semuanya.

“Apa yang sedang terjadi?”

Kapten Callum dan Arthur memanggilku dari belakang, tapi aku tidak yakin apakah aku harus membagikan isi surat itu kepada mereka.

Saya tiba-tiba mengerti mengapa Cedric merasa dia tidak bisa membagikan semua ini. Setiap pernyataan dalam surat itu mengguncang dasar-dasar Kerajaan Hanazuo Bersatu. Cedric tidak bisa membocorkan informasi itu kepada seseorang yang hanya merupakan sekutu potensial , terutama bagian tentang turunnya raja ke dalam kegilaan. Dia pasti sangat putus asa bahkan untuk menunjukkan surat itu kepadaku. Surat itu bisa merusak reputasi raja dan menghancurkan harapan aliansi.

“Aku tidak akan berhasil tepat waktu!” Cedric menangis. “Tinggal enam hari lagi! Bahkan jika aku mengambil perahu dari Anemone… aku mungkin masih belum berhasil, apalagi bisa mengirim bala bantuan…”

Surat itu juga meminta Cedric untuk segera kembali ke Cercis. Sang seneschal pasti menginginkan Cedric pulang secepatnya karena kakak laki-lakinya yang semakin parah.

Mengingat surat itu dikirim sepuluh hari yang lalu, itu berarti raja menjadi gila dua hari setelah Cedric melarikan diri dari kerajaan. Dua hari setelah itu, aliansi mereka runtuh, dan seneschal Cercian mengirimkan surat ini. Jika batas waktu invasi dimajukan sembilan hari, maka itu memang menyisakan enam hari lagi, seperti yang dikatakan Cedric.

Perjalanan ke Hanazuo dari Freesia akan memakan waktu sepuluh hari, bahkan dengan kereta kerajaan. Kesempatan terbaik Cedric untuk tiba tepat waktu adalah mengambil kapal dari tetangga kita, Anemone. Jika pelayaran berjalan dengan sempurna, dia mungkin tiba paling cepat dalam lima hari. Tapi dia tidak tahu apakah ada kapal dari Anemone yang dijadwalkan berangkat tepat waktu, dan tergantung pada kondisi laut dan cuaca, sebuah kapal bisa memakan waktu lebih lama daripada perjalanan dengan kereta. Dia juga membutuhkan kapten dan kru yang terampil, yang tidak mudah ditemukan dalam waktu singkat.

Tetap saja, pergi dengan kapal mewakili satu harapan kecil Cedric untuk kembali ke masa lalu. Itu sebabnya dia sangat ingin segera pergi. Dia harus kembali ke tanah airnya untuk bersama kakak laki-lakinya sebelum invasi dimulai.

“Ini salahku…” kata Cedric. “Karena aku… pergi dan meninggalkan rumah…”

Air mata mengalir dari celah di jari-jarinya yang gemetar saat dia menutupi matanya. Dia merosot, meratap setiap kata.

Tidak, Cedrik. Ini bukan salahmu. Aku mencengkeram kedua sisi surat itu dan membiarkan kata-kata itu terkubur di dalam diriku.

Hal yang sama terjadi dalam game, dengan raja Cercian menjadi gila. Tetapi raja tidak dikirim ke negara bagian itu karena Cedric melarikan diri dari kerajaan tanpa peringatan.

Semua ini tidak masuk akal. Copelandii tidak pernah mempercepat invasi mereka di ORL. Aku juga tidak percaya aliansi antara Chinensis dan Cercis bertahan selama ini.

Ini pasti yang ditahan Cedric ketika dia memohon bantuan Ibu di ruang singgasana. Seharusnya aku tahu, karena Cedric menyebutkan pembatalan aliansi Chinensis dengan Pride selama adegan kilas balik dalam game.

Tidak ada gunanya. Kenangan kehidupan masa lalu saya tidak membantu di sini. Saya tersesat dan bingung seperti orang lain.

“Tolong … Tolong biarkan aku pergi!” kata Cedric, tersedak air mata. “Aku tidak akan berhasil tepat waktu! Saya harus… berbicara dengan Kakak!”

Tidak, saya tidak bisa fokus pada cerita game sekarang. Ada orang yang menderita di sini di depan saya.

“Dengarkan aku, Cedric,” kataku. “Saya pikir Anda harus memberi tahu Ibu apa pun yang Anda bisa. Saya mengerti bahwa Anda tidak ingin membagikan ini demi kerajaan Anda dan kakak laki-laki Anda, tetapi Ibu tidak akan dapat mempercayai Anda jika Anda terus menyembunyikan sesuatu darinya. Keamanan kerajaan Anda lebih penting daripada harga diri saat ini.”

“Aku tidak bisa,” kata Cedric. “Kakak sudah gila… Reputasinya sebagai raja tidak bisa bertahan! Utusan itu memberitahuku. Kakak bahkan tidak bisa berbicara lagi.”

Dia menggelengkan kepalanya, air mata masih mengalir di wajahnya. Butir-butir keringat di dahinya. Dia gemetar karena beban berita mengerikan yang dibawanya dan terus memohon agar saya mengizinkannya pulang.

Tapi aku belum bisa melepaskannya. Jika raja Cercian dalam keadaan gila, maka Cedric adalah satu-satunya wakil yang tersisa. Aku memegang lengannya lebih erat. Pertama, dia harus menerima situasinya.

“Tidak apa-apa,” kataku. “Semuanya akan baik-baik saja.”

“TIDAK. Tidak berguna. Aku tidak akan berhasil! Ini semua salahku… Itu terlalu berat baginya untuk diambil!”

Cedric terus mengulang-ulang, meneriakkan kata-kata yang sama berulang kali dalam kepanikannya. Tenggelam dalam menyalahkan diri sendiri saat dia terpaku pada kakak laki-lakinya, dia tidak bisa memikirkan hal lain. Dia mencengkeram rambutnya sendiri seolah dia bermaksud merobek kunci emas yang indah itu.

“Cedric, tidak apa-apa. Tenang aja. Anda akan berhasil tepat waktu.”

Melihat sang pangeran membungkuk dan gemetar, aku berjuang untuk menahan ketenanganku. Dia terus mengulangi mantranya yang mengerikan: “Saya tidak bisa … saya tidak akan berhasil … Kakak … Ini salah saya.”

“Dengarkan aku,” aku melanjutkan. “Kenapa kamu tidak mulai dengan berkonsultasi dengan Ibu? Aku yakin dia akan—”

“Sudah cukup!”

Kemarahannya bergema di seluruh ruangan. Jeritan itu pasti membuat tenggorokannya tegang setelah banyak menangis. Aku terhuyung menjauh dari kekuatan teriakan itu. Air mata mengalir dari matanya yang lebar dan goyah. Napasnya yang compang-camping dan seperti binatang memanaskan udara di antara kami. Cedric menggertakkan giginya dan memelototiku, semua rasa malunya terlupakan.

“Berhentilah mencoba membuatnya lebih baik! Sudah terlambat!” dia melolong.

Air mata menetes dari dagunya sekarang, membasahi kerah kemejanya dan permadani di bawah kaki kami. Dia mendengus dan isakan keluar.

“Saya tahu bagaimana akhirnya sekarang. Sudah terlambat…” Cedric menarik napas dalam-dalam. “Aku tidak bisa menyelamatkan mereka!” Satu lagi, gelombang air mata yang lebih besar jatuh di pipinya.

“… ive you,” gumamku, pikiranku melayang keluar.

Aku mendekati pangeran perlahan. Begitu saya mendekat, saya meraih bahunya dan menyapu kakinya dari bawah untuk menjatuhkannya. Pangeran kehilangan keseimbangan dan pingsan dengan bunyi gedebuk. Aku jatuh di atasnya dan menekannya ke lantai.

Itu semua terjadi begitu cepat sehingga baik Cedric maupun para pelayannya tidak dapat bereaksi tepat waktu. Mereka mencoba menyeretku pergi, tapi Cedric mengangkat tangannya untuk mengusir mereka. Aku meremas bahunya, menatap ekspresi matanya yang terbelalak dan tercengang.

“Aku tidak akan pernah memaafkanmu jika kamu menyerah sekarang!” Saya menyatakan, suara saya menggelegar begitu keras bahkan mengejutkan saya. “Beraninya kamu mengatakan bahwa kamu tidak bisa menyelamatkan mereka. Kamu harus berjuang sampai akhir!”

Wajahnya yang basah dan merah mulai pucat.

Aku tidak akan membiarkan dia menyerah bahkan sebelum invasi dimulai. Terlepas dari rasa sakit dan kecemasan dari situasi tersebut, dia harus bangkit kembali dan menghadapi ini. Itu adalah tugas setiap anggota keluarga kerajaan.

“Kita akan pergi ke Ibu bersama-sama, Cedric. Anda harus berterus terang tentang semua ini. Setelah Anda mendapatkan izinnya … ”

Aku memindahkan tanganku dari bahunya untuk meraih bagian depan kemejanya. Pada saat itu, aku bisa merasakan jantungnya berdebar kencang di dadanya.

“…Aku, orang yang paling membencimu di dunia ini, akan ada di sana untuk membantumu.”

Cedric membalas tatapanku. Sungai air matanya berhenti. Aku menghadapinya dengan kaku, dan dia tidak mundur sejenak. Saya menyampaikan kata-kata saya dengan dingin, berharap kata-kata itu akan menembus hatinya dan mendinginkan kepalanya.

“Aku akan mengatakannya lagi dan lagi sampai kamu benar-benar mengerti. Anda masih bisa melakukannya tepat waktu. Cercis, dan bahkan Chinensis…”

Tenggorokannya bekerja saat dia menelan dengan gugup. Rambut emasnya terurai di bawahnya, tapi matanya masih menyala karena gairah. Aku membusungkan dadaku dan berbicara dengan tujuan.

“Mereka berdua bisa diselamatkan.”

Begitu kata-kata itu keluar dari bibirku, matanya menjadi kabur karena air mata lagi.

 

***

 

Saya tidak tahu apa yang akan saya lakukan.

“Baiklah kalau begitu.”

Pagi ini, seorang utusan membawakanku surat itu. Sekarang saya berdiri di ruang singgasana membocorkan rahasia kerajaan saya kepada ratu Freesia. Dia hanya mendengarkan laporan saya tentang keadaan Cercis dan mengangguk.

Saya hanya berbohong tentang satu hal, seperti yang disarankan oleh Pride.

“Kau masih bisa tepat waktu,” katanya. Kemudian dia mendapat izin untuk bertemu dengan ibunya dan menyeret saya ke ruang singgasana dengan tangan. Pengiring ratu yang biasa mengelilinginya — Pangeran Albert, Perdana Menteri Gilbert, Seneschal Vest, dan Pangeran Stale. Princess Pride tetap di sisiku, menepuk punggungku untuk mendorongku berbicara.

Terus terang, saya hampir tidak percaya kata-kata saya sendiri. Semuanya telah terjadi begitu cepat. Pertama, utusan dari Cercis tiba dengan tergesa-gesa. Saya pikir dia bermaksud menyeret saya pulang, tetapi saya sangat jauh.

Dua belas hari yang lalu, utusan Copelandiian kembali ke kerajaan kita. Itu hanya dua hari setelah saya berangkat ke Freesia. Utusan itu memberi tahu orang-orang sebangsaku bahwa tenggat waktu telah dimajukan sembilan hari. Setelah itu, Chinensis harus memilih antara tunduk atau invasi.

Tepat setelah perkembangan ini, ketika dia mencoba naik kereta kembali ke Cercis dari Chinensis, saudara laki-laki saya—Raja Lance Silva Lowell—tiba-tiba menjadi gila. Saya belum pernah melihat kesehatan mentalnya dalam kesulitan, jadi itu muncul entah dari mana. Dan dia baru naik takhta selama setahun. Aku yakin dia tiba-tiba berhenti karena kesedihan yang kusebabkan karena kepergiannya.

Ketika dua hari berlalu tanpa perbaikan kondisi mental Big Brother, Yohan Linne Dwight, raja Chinensis, membubarkan perjanjian antara negara kita. Mereka tidak lagi menginginkan kami—kerajaan dengan raja yang cacat. Yang terpenting, mereka tidak ingin Cercis terseret berperang dengan mereka. Rupanya, Chinensis sedang bersiap untuk menyerah kepada Copelandii. Hanya ada enam hari tersisa.

Butuh sepuluh hari untuk pergi dari Freesia ke Cercis dengan kuda, dan delapan hingga sembilan jam untuk mencapai Anemone. Dari sana, saya bisa berlayar ke Cercis dalam waktu lima jam paling cepat. Saya tidak punya waktu untuk disia-siakan. Bahkan berdiri di sini di ruang singgasana memohon kasusku terasa seperti membuang-buang waktu yang tidak bisa kuluangkan.

Tapi aku harus melakukan ini. Akulah yang telah merusak kredibilitas kerajaanku dengan caraku bertindak saat pertama kali tiba di Freesia. Aku bodoh, dan Freesia berhak meminta lebih banyak waktu untuk mempertimbangkan keputusan mereka. Namun saya tidak bisa berlama-lama. Jika saya menunggu mereka sebelum berangkat dari Anemone dengan kapal, saya tidak akan tiba di rumah tepat waktu. Plus, jika Freesia mengirim bala bantuan saat ini juga, Anemone harus menyiapkan kapal besar dan apa pun untuk mengangkutnya. Bahkan jika rencananya berjalan dengan sempurna, kita mungkin tidak akan berhasil sampai semuanya selesai.

“Sepertinya situasinya menjadi lebih mendesak,” kata ratu. “Tapi seperti yang saya jelaskan sebelumnya, kami masih membutuhkan lebih banyak waktu untuk menentukan validitas klaim Anda. Vest dan Stale melakukan pekerjaan luar biasa dalam memilah-milah informasi. Namun, kemungkinan akan terlalu sulit untuk menaikkan tenggat waktu lebih awal.”

Aku mengepalkan tinjuku. Aku benar-benar tidak bisa mendapatkan kembali kepercayaan yang telah hilang. Untuk apa aku begitu sombong?

“Itulah sebabnya, sayangnya, aku harus memintamu menunggu sampai besok untuk sebuah jawaban.”

Tunggu apa?

Aku tidak bisa mempercayai telingaku. Menunggu?! Apa gunanya itu? Besok, sudah terlambat bagiku untuk pulang sebelum invasi. Atau apakah ratu bermaksud bernegosiasi dengan Copelandii atau Rajah setelah mereka merebut Chinensis? Tapi mengapa mereka menyerahkan tanah yang baru saja mereka taklukkan? Jika ada, itu bisa menyebabkan perang antara Freesia dan Rajah.

Semua keberatanku tercekat di tenggorokan. Aku terlalu bingung untuk berbicara.

Sang ratu melanjutkan, “Kamu menyatakan sebelumnya bahwa raja Cercian tiba-tiba ‘jatuh sakit’ dan saat ini tidak dapat berbicara.”

Ini adalah satu-satunya kebohongan yang didorong oleh Pride untuk saya ceritakan. Saya melunakkan kondisi Big Brother menjadi “penyakit” dan tidak lebih, tetapi hanya masalah waktu sebelum ratu mengetahuinya. Mungkin Pride, melihat betapa putus asanya saya, menawarkan nasihat ini karena kasihan. Namun, itu tidak mengurangi rasa malu saya. Akulah yang melarikan diri dari tanah airnya tanpa izin dan mengungkap rahasia kami ke negeri asing. Paling tidak, aku ingin menyembunyikan kemalangan kakakku.

“Jika Raja Lance tidak pulih selama kunjungan kami ke Cercis, saya akan menandatangani aliansi dengan Anda, pewaris takhta, sebagai penggantinya,” kata Yang Mulia.

“Apa?!”

Semua kata-kata lolos dariku. Aku? Alih-alih Kakak?! Itu tidak mungkin. Akulah yang mengejar aliansi ini tanpa izin. Aku tidak bisa memaksakannya tanpa persetujuan Big Brother!

“Namun, satu masalah tetap ada.”

Semua orang di sekitar Yang Mulia mengangguk saat dia berbicara. Saya tidak mengerti mengapa tidak ada yang membantahnya. Dan ada masalah apa lagi? Waktu hampir habis, tetapi rintangan terus menumpuk.

“Tadi malam, saya menerima surat dari Rajah Empire.”

“Raja?!” Aku berdiri lebih tegak, kaku karena tegang. Kenapa mereka melakukan ini sekarang?!

Pride tampak sama terkejutnya dengan ini. Ini adalah pertama kalinya dia angkat bicara. “Rajah mengirim surat?”

“Itu benar,” kata ratu kepada kami. “Rajah telah meminta hubungan yang lebih dalam di antara kami untuk beberapa waktu, tapi sekarang, untuk beberapa alasan, mereka mencari kunjungan ke sini bersama keluarga kerajaan. Tanggal yang mereka cantumkan untuk kunjungan adalah enam hari dari sekarang.”

Atas sinyal ratu, Seneschal Vest mengambil surat — yang dikirim dari Rajah.

“Pertama, tenggat waktu dipersingkat sembilan hari, dan sekarang seolah-olah mereka telah diberi tahu tentang—atau lebih tepatnya, rencana Kerajaan Persatuan Hanazuo—.”

“Itu tidak mungkin!” Aku berteriak. “Kami adalah kerajaan tertutup! Utusan dari Copelandii adalah satu-satunya orang yang diizinkan masuk ke dalam perbatasan kami, dan gerbong mereka diperiksa secara menyeluruh oleh semua penjaga di gerbang. Kami bahkan terus mengawasi mereka sampai mereka kembali ke rumah!”

Tidak mungkin seseorang berhasil menyusup ke perbatasan kami, tetapi bahkan jika mereka melakukannya, mata-mata itu tidak akan pernah berhasil mengungkap setiap rahasia keluarga kerajaan. Ini hanya berarti ada pengkhianat di kerajaanku… tapi itu tidak mungkin! Saya menolak untuk mempercayainya. Bahkan jika mantan pejabat istana yang busuk itu ingin mengkhianati kita, dia seharusnya tidak memiliki cara apapun untuk mengeluarkan informasi dari kerajaan.

“Itu satu-satunya kemungkinan kesimpulan yang sesuai dengan perkembangan ini, Pangeran Cedric.”

Perdana Menteri Gilbert berbicara seolah membaca pikiranku. Dia mengangkat satu set dokumen dan melambaikannya saat dia mulai menjelaskan.

“Anda meninggalkan tanah air Anda untuk mengunjungi tanah air kami kira-kira dua minggu lalu. Berbicara secara hipotetis, jika seseorang tahu bahwa Anda telah meninggalkan kastil dan mengirim pesan ke Copelandii dengan burung pengangkut, mereka akan membutuhkan waktu paling cepat dua hari bagi utusan mereka untuk kembali ke Hanazuo dengan kereta dan melaporkan pemendekan tenggat waktu. Perjalanan dua hari dengan kuda adalah perjalanan yang jauh lebih singkat untuk burung pengangkut. Kami juga percaya bahwa kemungkinan pemimpin Rajah saat ini berada di dalam Copelandii karena invasi yang akan datang. Jika otoritas Rajah mengetahui perjalanan Anda ke Freesia pada waktu yang sama dengan Copelandii, akan memakan waktu tiga belas hari bagi mereka untuk mencapai kami dengan kereta — yang menempatkan mereka di sini pada tanggal yang sama yang tercantum dalam surat. Tapi ini semua hipotetis, tentu saja.

Perutku jatuh ke kakiku. Aku pingsan di tempat aku berdiri. Tapi kenapa…? Dan bagaimana mereka tahu tujuanku?!

“Mari kita kesampingkan dulu untuk saat ini,” lanjut perdana menteri. “Yang paling penting adalah kunjungan mereka enam hari dari sekarang.”

Yang Mulia mengangguk pada ini. Enam hari dari sekarang. Hari invasi kerajaan saya adalah hari yang sama ketika Rajah datang mengunjungi Freesia.

“Kekaisaran Rajah memiliki provinsi dan koloni di seluruh dunia, tetapi daratannya cukup jauh dari daratan kita,” kata Yang Mulia. “Kami memiliki negosiasi sendiri untuk maju, jadi kami harus memanfaatkan kesempatan ini. Aku berencana bertemu dengan mereka enam hari dari sekarang, tapi jika invasi dilakukan pada tanggal yang sama, aku tidak akan bisa memimpin bala bantuan ke United Hanazuo Kingdom. Seolah-olah mereka merencanakannya sedemikian rupa sehingga kami tidak dapat ikut campur untuk membantu Anda.”

Saya tidak tahu bagaimana menanggapinya. Bahkan jika Freesia mengirim bala bantuan, sang ratu tidak bisa menemani mereka lagi—yang berarti kami tidak bisa menandatangani aliansi. Jika dia tinggal di sini dan berdamai dengan Rajah, berita tidak akan sampai ke Copelandii sampai Chinensis sudah menyerah. Pilihan terbaik adalah meminta ratu pergi ke Hanazuo sendiri dengan bala bantuan dan memimpin pasukannya bersama kami. Tapi waktunya tidak bertambah.

“Ibu, saya punya saran,” Pride berbicara di samping saya. Suaranya bergema dengan martabat dan tidak ragu-ragu.

Aku menoleh padanya, berani berharap. Dia menatap langsung ke ratu, berdiri tegak sambil menunggu izin untuk berbicara.

Ratu mengabulkannya, dan Pride melanjutkan, “Saya dapat bertindak sebagai wakil ratu dan melakukan perjalanan ke Kerajaan Hanazuo Bersatu dengan Pangeran Cedric untuk memimpin pasukan kita.”

Hah?!

“Sementara kami pergi, kau bisa menengahi perdamaian antara Rajah dan kerajaan kami. Ksatria kami dan aku akan mencegah invasi bersama Cercis dan Chinensis di bawah perintahku.”

Saya mulai mempertanyakan kewarasan Pride.

Apa yang dia pikirkan? Dia seorang putri, bukan ratu. Dia mungkin pewaris takhta, tapi jika ada, itu hanya membuatnya lebih berbahaya untuk datang ke Hanazuo bersamaku.

Saya tidak sendirian. Rompi Seneschal, Pangeran Albert, Perdana Menteri Gilbert, dan bahkan Pangeran Stale ternganga kaget mendengar saran Pride. Hanya ratu yang tetap tenang.

“Itu berarti kamu akan melakukan perjalanan ke medan perang menggantikanku,” sang ratu merenung. “Kamu akan dikelilingi oleh bahaya. Anda mengerti ini, bukan?”

“Ya, Ibu. Tapi sebagai ratu masa depan, aku harus menempuh jalan ini sendiri suatu hari nanti. Kita tidak dapat berasumsi bahwa tanah air kita akan mengenal perdamaian selamanya.”

“Saya tentu berharap Anda tidak pernah mengalami perang sebagai ratu …” kata Yang Mulia sambil menghela nafas. Momen kesedihan yang sangat manusiawi menghancurkan fasad ratu. “Aku punya firasat kau akan menyarankan ini. Sangat baik. Saya akan mengizinkannya. Namun, Stale akan bergabung dengan Anda. Anda mengerti apa yang saya maksud dengan ini, bukan?

Sang ratu melihat bolak-balik antara Pride dan Stale, mengisyaratkan sesuatu yang tidak terucapkan.

“Tentu saja,” jawab Pangeran Stale. Pride juga mengangguk.

Saya tidak bisa menahan keberatan saya lagi. “Mohon tunggu sebentar!”

Mengapa mereka begitu mudah menyetujuinya?! Tenggat waktu semakin dekat setiap detik!

Semua orang mengalihkan perhatiannya kepadaku. Saya berjuang untuk tidak membungkuk di bawah beban mata mereka yang menilai.

“Saya dengan tulus menghargai semua keputusan yang Anda buat demi kerajaan saya,” kataku. “Tapi tidak ada waktu! Tolong, izinkan saya untuk kembali dan—”

“Baiklah,” potong Yang Mulia. “Namun, akan jauh lebih cepat bagimu untuk menunggu di sini sampai besok daripada pergi dengan kapal dan kereta.”

Saat itu, pikiranku kosong. Bagaimana mungkin menunggu lebih cepat?

Sang ratu tersenyum pada dirinya sendiri saat aku mencoba memecahkan teka-teki itu. “Pangeran Cedric, kami belum selesai menegosiasikan aliansi kami. Saya tidak bisa mengungkapkan semua detailnya kepada Anda. Namun, jika kita setuju untuk bersekutu satu sama lain…”

Dia berdiri tanpa suara. Kehadirannya yang agung memenuhi ruang singgasana, wajahnya awet muda dan luhur.

“Demi sekutu baru kami, Freesia akan melakukan segala daya kami untuk membantumu. Kami akan menggunakan setiap sumber daya untuk mendukung United Hanazuo Kingdom.”

Kemudian ratu tersenyum dengan berani padaku. Di sekelilingnya, semua orang mengangguk, membungkuk dalam-dalam. Pada titik ini, saya belum mengetahui kebenarannya.

Sampai beberapa tahun yang lalu, kerajaan Freesia ditakuti oleh negara-negara sekitarnya, namun tidak satupun dari mereka pernah mencoba invasi atau penaklukan. Tanah tempat saya berdiri adalah rumah bagi sejumlah besar wilayah dan sumber daya, tetapi sampai saat ini, hanya ada sedikit aliansi dengan namanya.

Jadi mengapa mereka menjanjikan ini? Dan bagaimana kerajaan sebesar itu bisa bertahan begitu lama tanpa satu pun ancaman dari tempat lain?

“Tolong, tetap di sini dan tunggu, Pangeran Cedric,” kata ratu. “Besok, Freesia akan bertarung di pihakmu.”

Kewalahan oleh kata-kata ratu, satu-satunya hal yang bisa saya lakukan adalah mengangguk.

 

***

 

“Sangat baik. Saya mengerti situasinya. Kami akan segera menuju ke United Hanazuo Kingdom untuk tindakan defensif di bawah komando Anda.”

Roderick, komandan ordo kerajaan Freesian, mengangguk dengan sungguh-sungguh saat aku menjelaskan situasinya.

Setelah audiensi saya dengan Ibu, saya mendapat izin untuk mengunjungi tempat pelatihan ordo dan menjelaskan misi dukungan ke United Hanazuo Kingdom. Saya tiba bersama Arthur dan Kapten Callum, serta penjaga kekaisaran Jack, Stale, dan akhirnya… Cedric, yang memohon untuk bergabung dengan kami.

Saya menjelaskan bagaimana raja Cercian menjadi gila, bahwa Chinensis telah membubarkan aliansi mereka, dan rencana penyerangan Copelandii. Ini semua sangat berbeda dari permainan yang kuingat dari kehidupan masa laluku, tapi aku belum tahu mengapa semuanya berbeda di sini. Tidak peduli bagaimana saya menggali rute Cedric dan masa lalu yang tragis di ORL, saya tidak dapat menemukan titik percabangannya.

Sama seperti di dalam game, Cedric di sini memiliki dua orang penting di masa lalunya. Yang pertama adalah kakak laki-lakinya dan raja Cercis, Lance Silva Lowell. Yang lainnya adalah raja Chinensis, Yohan Linne Dwight. Keduanya empat tahun lebih tua dari Cedric dan sahabat terbaik. Cedric melihat Yohan seperti saudara lainnya. Dia memanggil Lance “Big Brother” dan Yohan hanya “Bro.” Saya tahu dari permainan bahwa Cedric sangat mengagumi keduanya.

Namun, setahun sebelum dimulainya permainan, semuanya runtuh. Copelandii mendekati Chinensis dan menawarkan dua pilihan: tunduk atau kolonisasi. Tanpa harapan mengalahkan Copelandii, Yohan ingin menyerah dalam upaya melestarikan budaya kerajaannya, meski sampai menjadi jajahan. Lance dan Cedric meyakinkan Yohan bahwa mereka dapat menemukan cara untuk memenangkan perang. Dengan semakin dekatnya tenggat waktu, Yohan—ingin memisahkan Cercis dari krisis—mengejutkan mereka dengan membubarkan aliansi mereka.

Baru pada saat itulah Cedric melarikan diri dari kerajaannya untuk pertama kalinya dalam hidupnya, menuju ke kerajaan Freesia yang luas dan terkenal untuk memohon bantuan. Dia mengesampingkan semua rasa malunya untuk memohon bantuan Ratu Pride, bersikeras bahwa Hanazuo akan melakukan apa pun yang mereka bisa sebagai balasannya.

Pride segera menyetujui aliansi tersebut, mengirim Cedric dan pasukan pasukan kembali ke Hanazuo. Segera setelah musuh mencoba menyerang Chinensis, Freesia—yang ditempatkan di sana untuk bertahan—melompat ke medan pertempuran di sisi Copelandii.

Pengkhianatan itu semua adalah bagian dari skema Pride.

Ketika Cedric pertama kali menjelaskan situasi kerajaannya kepada Pride, dia menggunakan kekuatan teleportasi Stale untuk secara diam-diam bertemu dengan pejabat dari Copelandii dan Rajah, dan ketiga negara telah membuat kesepakatan.

Chinensis digunakan, dikhianati, dan diserang oleh Queen Pride dan Freesia, meninggalkannya tanpa hasil yang mungkin kecuali kekalahan total. Rajah mengambil alih kerajaan dan menghapus nama dan budayanya. Lance, raja Cercis, menjadi gila setelah mengetahui pengkhianatan itu. Keadaan mentalnya yang hancur meninggalkan negaranya dalam posisi di mana ia tidak bisa berbuat apa-apa selain duduk dan menonton tanpa daya saat Rajah mendominasi Chinensis.

Hasilnya adalah Cedric kehilangan dua orang yang paling dia sayangi sekaligus. Lance terbaring di tempat tidur setelah ini. Dia tidak pernah pulih. Yang terburuk, ketika Cedric menceritakan kejadian tragis ini, dia menyalahkan dirinya sendiri.

Dengan saudaranya yang menderita kegilaan, Cedric harus memerintah kerajaannya sendiri. Dia tidak pernah bisa memaafkan dirinya sendiri, juga tidak bisa mempercayai orang lain lagi. Dia terus maju demi kerajaannya, seperti yang diinginkan saudaranya, tetapi hatinya rusak parah.

Tapi kemudian, hanya satu tahun kemudian, Pride sekali lagi memanipulasi Cedric dengan menggunakan kebencian dan cintanya pada saudaranya untuk melawannya.

“Itu benar. Ibu akan mengadakan pertemuan dengan Kerajaan Rajah di kastil ini pada hari yang sama, jadi kita harus meninggalkan beberapa kesatria. Kita mungkin bisa membagi kekuatan kita di tengah.”

Saya menjelaskan rencananya kepada Komandan Roderick, mencoba untuk tetap fokus pada tugas di depan saya dan bukan pada apa yang saya ketahui dari ORL. Kami tidak bisa lengah di sekitar Rajah, jadi meninggalkan ksatria untuk perlindungan Ibu sangatlah penting. Jika tidak, Freesia tidak akan memiliki kesempatan jika terjadi serangan.

“Jadi setengah dari ksatria kami akan pergi bersamamu ke medan perang, ya?” Kata Komandan Roderick sambil mendesah.

Dia mungkin khawatir memiliki seorang gadis muda yang bertanggung jawab atas para ksatrianya yang berharga, bahkan jika aku adalah sang putri. Ini bukan sekedar misi pengawalan; ini adalah medan perang nyata dengan taruhan hidup atau mati. Kemungkinan besar ada korban.

“Proses seleksi akan menjadi mimpi buruk,” gumam sang komandan. Wakil Komandan Clark terkekeh pada dirinya sendiri dan menampar punggungnya.

Aku mengerti kelelahan Komandan Roderick. Ketika pilihannya adalah memiliki seorang komandan berusia tujuh belas tahun di medan perang atau melindungi seorang ratu di dalam kastilnya sendiri, jelas mana yang lebih aman. Para ksatria akan mendedikasikan diri mereka untuk tugas mereka, tapi harus mengikutiku ke dalam pertempuran tentu saja merupakan tugas yang lebih menakutkan. Lagi pula, pertemuan Ibu yang akan datang dengan perwakilan dari Rajah memiliki bahayanya sendiri. Terlepas dari cara kecemasan mengikat perut saya, saya berdiri tegak. Kami harus melakukan ini.

“Apakah begitu? Saya minta maaf atas permintaan itu, ”kataku menyesal.

“Tidak, Yang Mulia, tidak ada yang perlu Anda minta maaf.”

Namun, bahuku merosot. Sudah lama aku tidak melihat komandan terlihat begitu enggan. Sebagai pemimpin ordo, dia akan menemaniku ke Hanazuo—terutama karena aku benar-benar amatir dalam urusan perang dan taktik. Komandan Roderick akan menjadi orang yang berada di garis depan, yang berarti seluruh misi ini akan memakan banyak korban khususnya pada dirinya. Hatiku dipenuhi rasa bersalah.

Terlepas dari itu, kami tidak bisa menolak misi ini. Perintah datang dari ratu sendiri.

“Kami akan menyelesaikan pemilihan pada akhir hari ini,” kata Komandan Roderick kepada saya.

Bobot permintaan itu terlihat jelas bahkan dalam nada suaranya. Aku tidak tahan melihat Arthur dan Kapten Callum, ksatriaku yang berbakti. Mereka mungkin tampak berkecil hati seperti Komandan Roderick.

“Orang-orang populer memang mengalami kesulitan,” kata Wakil Komandan Clark sambil tertawa. Tatapannya beralih ke tinjuku yang terkepal.

Aku berkedip mendengar nadanya yang ringan. Apakah ini hanya sarkasme? Apa maksudnya? Sebelum saya bisa menekannya, dia tersenyum dan menambahkan, “Saya pasti akan membantu dalam pemilihan pasukan, jadi jangan khawatir.” Kemudian dia menepuk bahu sahabatnya itu.

Komandan Roderick mengangguk, berdiri. “Silakan ikut saya.”

Dia mengantarku ke sebuah menara yang menghadap ke seluruh ordo Freesian. Saat kami berjalan, dia tersenyum ke arahku.

“Yang Mulia,” katanya, “Saya sangat berterima kasih bahwa Anda telah meminta bantuan kami para ksatria dalam misi Anda.”

Aku menelan ludah, bersiap untuk “tetapi” yang akan datang. Namun, Komandan Roderick tampak begitu tenang saat ini. Dia sangat mirip dengan Arthur sampai membuatku pusing.

“Aku sudah menunggu hari ini.”

Komandan memimpin jalan menaiki tangga menara, menawarkan bantuan kepadaku. Stale dan Cedric tetap berada di luar di pangkalan, sementara Arthur, Kapten Callum, dan Wakil Komandan Clark mengikuti di belakangku dan sang komandan.

Aku bisa merasakan mata Arthur tertuju pada kami saat kami menaiki tangga. Dari sudut mataku, aku melihatnya mencengkeram dadanya seolah menahan jantung yang berdebar kencang, langkahnya hampir goyah. Dia mengidolakan ayahnya selama bertahun-tahun. Apa pendapatnya tentang ayahnya yang menerima permintaan saya? Melihat komandan berjalan berdampingan dengan putri mahkota bangsanya, apakah Arthur mengkhawatirkan keselamatan ayahnya, atau apakah dia menganggap kami pahlawan Freesia? Dan berapa kali lagi hal ini akan terjadi di masa depan?

Saat kami mendaki, angin bertiup kencang, mencambuk semua aroma musim melewati kami. Aku menyipitkan mata secara refleks melawan hembusan angin, dan Komandan Roderick mencengkeram tanganku sedikit lebih erat.

“Tolong, berdiri tegak dan bangga,” bisiknya ke telingaku.

Jantungku berdetak kencang. Tanganku gemetar karena gugup, tapi anehnya, aku tidak takut. Mau tak mau aku mengingat kapan terakhir kali aku datang ke menara ini. Saat itu, itu hanya untuk mengamati latihan; misi saya sangat berbeda kali ini.

“Ksatria kami berkumpul di sini untukmu, keluarga kerajaan, dan rakyat Freesian,” kata Komandan Roderick.

Suaranya yang dalam dan agung memenuhi dadaku. Aku menyelipkan kunci merah di belakang telingaku saat angin mencoba mencambuknya ke depan, lalu bergabung dengan komandan di bagian paling atas menara. Aku merapikan rambutku dan merapikan kerutan di pakaianku… lalu mataku terbelalak saat aku menatap tatanan di bawah kami.

Deretan ksatria memenuhi tempat latihan, seragam putih sempurna mereka bersinar di bawah sinar matahari. Setiap orang menatapku.

Saya telah mengunjungi tempat latihan berkali-kali, tetapi saya belum pernah melihat urutan seperti ini. Barisan mereka yang sempurna membentuk lautan putih yang tampak membentang selamanya.

Kebanggaan kerajaan kita—para kesatria kita.

Merinding merinding di kulitku. Selama ini, para ksatria ini telah melindungi kerajaan ini tanpa lelah. Aku menelan ludah saat aku bersiap untuk menyapa mereka.

“Kami sudah menunggumu, Putri Pride Royal Ivy.” Kata Komandan Roderick, matanya sebiru langit ketika dia menatapku.

Di bawah, Arthur menggigil, matanya berkilauan seolah-olah dia terharu hingga menangis. Dia pasti menunggu dengan cemas saat ini.

Ayahnya melangkah ke depanku dan berbicara kepada para ksatrianya. “Yang Mulia telah memberi kami perintah berikut!”

Pada teriakannya yang bergema, sebuah getaran melewati semua ksatria, bukan hanya Arthur.

“Enam hari dari sekarang,” kata Komandan Roderick, “kita akan menuju ke Kerajaan Hanazuo Bersatu untuk operasi pertahanan di bawah komando Putri Pride! Ksatria mana pun yang dipilih untuk misi ini, bersiaplah untuk ditempatkan sekaligus.”

Arthur memperhatikan ayahnya seolah dia satu-satunya orang di seluruh dunia. Aku bisa merasakan kekagumannya yang selalu hadir saat dia melongo ke arah Komandan Roderick. Tidak diragukan lagi dia sangat ingin melangkah ke posisi ayahnya.

“Kurasa aku akan berhenti mendesaknya begitu dia menjadi seperti komandan seluruh ordo.”

Stale pernah mengatakan itu pada Arthur sekali. Bagi kebanyakan orang, itu akan tampak seperti tujuan yang tidak mungkin tercapai — dia bahkan tidak tahan untuk mengatakannya dengan lantang. Bahkan Arthur masih kekurangan keterampilan dan prestasi untuk gelar seperti itu. Tapi itu hanya benar sekarang.

Suatu hari nanti. Suatu hari Arthur akan menjadi komandan, seperti ayahnya. Dia akan menjadi ksatria yang dibanggakan orang lain untuk diikuti. Aku bisa melihatnya dalam dirinya sekarang saat dia menekan tinjunya ke dadanya dan memperhatikan ayahnya.

Komandan Roderick selesai berbicara dengan pasukannya, lalu memberi isyarat agar saya maju dan mengambil tempatnya. Rambut merah bergelombangku berhembus di sekelilingku seperti kobaran api di bawah cahaya matahari. Saya memikirkan cara Arthur memperhatikan ayahnya dan mencoba menyalakan api yang sama pada mereka yang mendengarkan ketika saya berbicara.

“Saya Pride Royal Ivy, putri sulung.”

Aku berusaha menjaga agar suaraku tidak bergetar, tetapi sarafku terlalu kuat. Aku menguatkan kakiku dan mengangkat kepalaku tinggi-tinggi, berharap tujuan dan hasratku mencapai para ksatria lebih jelas daripada gagap kecemasan.

“Kerajaan Hanazuo Bersatu, tanah yang akan segera menjadi sekutu kita, membutuhkan bantuan kita,” kataku.

Sekutu “kami” . Saya memilih kata itu dengan sengaja agar para ksatria tahu bahwa mereka tidak berbeda dengan saya, bahkan jika saya adalah bangsawan. Ini adalah pertempuran kita bersama, bukan keputusan dari atas.

“Aku akan segera berangkat ke Hanazuo. Tolong, pinjamkan saya kekuatan luar biasa Anda untuk melindungi orang-orang mereka! Saya butuh…”

Aku berhenti untuk menarik napas dalam-dalam, menarik kekuatan saat mengisi tubuhku. Aku mengangkat daguku dan menggembungkan diriku, mencoba mewujudkan putri kuat yang berdiri di sini enam tahun lalu. Sementara itu, lautan ksatria Freesia memperhatikanku dengan mata yang tak tergoyahkan. Ketika saya berbicara selanjutnya, kata-kata saya meledak, terbakar dengan tekad:

“Saya membutuhkan bantuan Anda!”

Para kesatria langsung merespon, teriakan perang mereka meletus ke udara. Setiap ksatria mengangkat tangan mereka dan melolong ke langit. Seluruh kastil pasti bisa mendengar raungan itu.

“Hurraaaaah!”

Tapi mereka tidak hanya berteriak. Ada perasaan di dalam seruan perang itu, sebuah sentimen yang melampaui kata-kata belaka.

“Kami sudah menunggu ini!”

Saya merasakan keyakinan mereka dalam tangisan mereka. Enam tahun lalu, saya telah melakukan semua yang saya bisa untuk menyelamatkan mereka; sekarang giliran mereka. Mereka tampak dipersatukan oleh keinginan ini saat mereka berteriak di bawah saya. Bahkan Arthur, di belakangku, memiliki mata merah karena emosi.

Aku terhuyung-huyung di bawah gairah yang luar biasa dari tangisan mereka sebelum aku berdiri kembali. Aku melambai pada semua kesatria, berusaha memastikan aku berbalik sehingga aku tidak melewatkan siapa pun di barisan yang luas.

 

***

 

“Bagaimana dia bisa berubah seperti itu?”

Dari tempat saya berdiri di bagian bawah menara, saya mengerutkan alis saya. Saya telah mendengarkan pidato Kakak, menyerap kekuatan kata-katanya. Saya mempertimbangkan untuk mengabaikan pertanyaan tidak masuk akal Pangeran Cedric. Kemudian aku melirik ke arah pangeran dan menemukan matanya lebar dan mulutnya terbuka lebar. Hatiku sedikit terguncang. Saya mengerti bagaimana perasaannya, betapa Pride terkadang luar biasa, meskipun dia adalah seorang wanita muda yang tidak lebih tua darinya. Dia seharusnya menyerah dan menghormatinya, tetapi ada lebih dari itu di matanya.

“Karena dia adalah Putri Pride,” kataku padanya. “Dia Pride, mulia, dan berbudi luhur, seperti bangsawan seharusnya. Semua sisi dirinya itu adalah alasan mengapa dia adalah putri mahkota tercinta Freesia dan orang yang paling cocok untuk menjadi ratu berikutnya.”

Itu sebabnya aku tidak akan pernah memaafkanmu karena mencoba mencemarkannya.

Saya membiarkan kebencian saya tidak terucapkan. Aku sama bertekadnya dengan Pride untuk menyelamatkan United Hanazuo Kingdom, tapi aku tidak akan pernah sepenuhnya memaafkan Cedric karena mencoba mencuri ciuman darinya, merusak makanan Arthur, dan membuatnya menangis. Pride terlalu baik untuk kebaikannya sendiri; itu adalah tanggung jawabku untuk tidak pernah memaafkan Cedric, sama seperti Val dan Gilbert. Seseorang harus mengingat kesalahan mereka.

Tapi Cedric tidak menyadari tatapan dingin yang kupancarkan dari balik kacamataku. Dia menatap menara dengan terengah-engah, seolah menatap langit itu sendiri. Pangeran yang bodoh itu menganggap kata-kataku begitu saja.

“Dia benar-benar cantik,” gumamnya.

Dia berbicara terlalu pelan untuk didengar siapa pun kecuali aku. Kata-kata itu memutar perutku, membuat mulutku masam, meski aku tidak tahu kenapa.

“Kami ada sehingga tidak ada yang bisa menodai keindahan itu,” hanya itu yang bisa saya katakan sebagai tanggapan.

Memaafkan seseorang tidak sesederhana membiarkan kemarahan Anda pergi. Namun, menyimpan kebencian bisa menjadi beban yang berat. Aku tahu itu, tapi aku sudah lama memutuskan untuk melakukannya jika itu berarti melindungi Pride, seperti yang kujanjikan pada Arthur enam tahun lalu. Arthur memenuhi peran yang tidak bisa saya lakukan; dengan cara yang sama, aku harus melakukan hal-hal yang tidak bisa dilakukan Arthur, seperti menyimpan dendam demi keselamatan Pride.

Jika itu melindungi kesucian Pride, aku akan menjadi korup seperlunya. Dia bisa memaafkan, percaya, dan menjangkau siapa pun yang dia inginkan. Tapi aku sendiri tidak akan pernah memaafkan mereka yang menganiaya dia.

Di mana Pride memilih kebaikan, saya memilih kekerasan.

Sorakan dari para ksatria berlanjut untuk sementara waktu. Akhirnya, Komandan Roderick membubarkan mereka, tetapi mereka baru saja mulai berkumpul di dasar menara, sangat ingin dipilih untuk misi tersebut. Itu membuatku tidak mungkin lagi berbicara dengan Cedric, tapi itu tidak masalah. Kami berdua tahu skor tidak diselesaikan di antara kami.

 

***

 

“Baiklah, para kandidat akan mulai berbondong-bondong masuk,” kata Wakil Komandan Clark sambil terkekeh pada dirinya sendiri. Dia meletakkan tangannya di bahuku dan Kapten Callum.

“Saya hanya berharap proses seleksi tidak berubah menjadi perkelahian lagi,” gerutu Kapten Callum.

“’Hanya’ setengah dari mereka yang bisa bepergian dengan Princess Pride. Sayangnya, saya yakin saya harus tetap di sini, tetapi Callum, Arthur — pastikan untuk menjaga Yang Mulia… dan Roderick juga.

“Ya pak!” kami menjawab serempak.

Wakil komandan mengulurkan tangan untuk mengacak-acak rambutku meskipun ada Kapten Callum, tapi aku menghentikannya dengan tatapan tajam.

“Arthur!”

Aku menoleh ke arah suara namaku untuk menemukan Pride mendekat dengan Ayah menjaga punggungnya.

“Bagus sekali,” kataku sebelum menyadari dia berkeringat.

“Apakah saya melakukannya dengan baik? Apakah saya berbicara dengan jelas?” Pride bertanya kepada saya.

Dia mengipasi dirinya sendiri. Senyumnya yang malu-malu membuat jantungku berdetak kencang, dan aku menelan ludah. Bagaimana dia selalu terlihat begitu cantik?

“Ya,” aku berhasil. “Kamu melakukannya dengan sangat baik. Kami semua sangat tersentuh.”

Dadaku bergejolak emosi. Saya ingin mengatakan lebih banyak, untuk memberi tahu dia betapa menginspirasi pidatonya, tetapi saya tidak dapat mengaturnya saat ini. Tetap saja, Pride tampak lega dengan tanggapan saya.

“Syukurlah,” katanya sambil mendesah, senyumnya melebar. “Saya harap saya meyakinkan setidaknya satu orang untuk membantu saya.”

Uh, jika ada, Ayah dan Clark akan kesulitan meyakinkan satu orang pun untuk tidak pergi, pikirku. Ketika Ayah dan Clark pertama kali mendengar tentang rencana Pride, mereka memeras otak untuk memikirkan cara mengurangi pasukan yang memenuhi syarat. Ayah meringis bahkan sekarang, dan Kapten Callum serta aku harus menahan tawa kami.

“Oh! Benar, Arthur, ada satu hal lagi. Kemarilah…”

Dia menguatkan bahu saya dan bersandar di dekat. Sangat dekat. Jantungku melompat ke tenggorokanku, dan aku menahannya dengan sempurna.

“Aku butuh bantuanmu untuk sesuatu. Besok malam…”

Seharusnya aku mendengarkan rencana tergesa-gesa Pride, tapi perhatianku terlalu teralihkan oleh cara napasnya menggelitik telingaku. Kemudian, sesuatu yang dia katakan akhirnya membuat saya tersadar.

“Bagaimana menurutmu?” dia bertanya, melangkah mundur untuk mengintip ke arahku. Dia masih sangat dekat, jadi yang bisa kulakukan hanyalah mengangguk dan berharap angin mendinginkan pipiku yang panas. Senyum mempesona merekah di wajahnya. Hatiku tergagap untuk membuatnya begitu dekat, apalagi membuatnya datang kepadaku untuk meminta bantuan.

“Haruskah kita pergi, Yang Mulia?” kata Kapten Callum.

Dia menawarkan Pride tangannya dan aku hampir menghela nafas lega, berterima kasih atas keanggunan sosial Kapten Callum. Dia meraih tangan Pride dengan begitu tenang dan santai. Saya tidak akan pernah bisa mengaturnya.

Mungkin suatu hari nanti.