Higeki no Genkyou tonaru Saikyou Gedou Rasubosu Joou wa Tami no Tame ni Tsukushimasu LN - Volume 3 Chapter 6

Hadiah Untuk Anda

 

Gemerisik halaman yang dibalik adalah satu-satunya suara di ruangan itu. Mary dan Lotte mengawasiku dan Tiara, mungkin menunggu cangkir teh kami kosong sehingga mereka bisa menyiapkan panci baru. Saya hampir mencapai halaman terakhir di tumpukan dokumen yang besar dan kuat di pangkuan saya, sementara Tiara duduk di sofa di samping saya dengan hidung di buku. Arthur dan Wakil Kapten Eric, dua ksatria kekaisaran saya, juga mengawasi rutinitas harian yang tenang ini. Selain kerutan halaman, tidak ada suara yang merusak ketenangan pemandangan… sampai ketukan terdengar di pintu.

” Pride, ini aku,” kata Stale. “Maaf mengganggu Anda. Apakah Anda punya waktu untuk berbicara? Gilbert bersamaku.”

Saya menyelesaikan baris teks yang saya baca sebelum memberi isyarat kepada mereka untuk masuk dan bangkit untuk menyambut mereka. Jack, penjaga istanaku, membuka pintu dari dalam. Mary menyisihkan cangkir tehku—di atas meja biasa, bukan di mejaku—kemudian mulai menyiapkan lebih banyak teh hitam untuk tamu-tamu kami.

“Halo, Stale, dan Gilbert juga. Terima kasih sudah mampir di saat kalian berdua sibuk sekali,” kataku sambil duduk di sofa bersama Tiara. Kedua pria itu tersenyum padaku.

“Kakak laki-laki! Perdana Menteri Gilbert!” Tiara menangis bahagia, meletakkan bukunya dan duduk. Stale selalu berkunjung pada jam seperti ini, tapi Gilbert jarang menemaninya. Dia baru bergabung dengan Stale, yang memulai pekerjaannya sebagai asisten seneschal, ketika waktu istirahat mereka kebetulan tumpang tindih.

“Saya minta maaf. Apakah kita sedikit lebih awal? Kata Stale.

“Tidak, aku hanya punya sesuatu yang perlu kuselesaikan,” jawabku. “Aku baru saja selesai membaca.”

Saya menyerahkan bungkusan kertas yang tebal itu kepada para pria. Tumpukan itu hampir terlalu banyak untuk digenggam dengan satu tangan. Alis Stale dan Gilbert terangkat saat melihatnya. Setiap kertas adalah surat yang ditujukan kepada saya dari negara asing.

“Sangat baik. Izinkan saya untuk melihatnya, ”kata Perdana Menteri Gilbert sambil menerima tumpukan di kedua tangan.

Dia menyerahkan separuh kertas itu kepada Stale, yang bergabung dengan kami di sofa. Stale sudah meringis, dan dia bahkan belum mulai membaca koran. Saat dia melakukannya, wajahnya menjadi muram di balik kacamata berbingkai hitamnya.

“‘Sejak aku bertemu denganmu di upacara bertahun-tahun yang lalu, aku tidak pernah melupakanmu,'” Stale membaca keras-keras. “Tapi pengirim ini pertama kali bertemu denganmu di pesta ulang tahunmu yang terakhir, kan? Ditolak.”

“Ini… dari kerajaan Veronica? Pasti pangeran kelahiran kedua itu lagi. Dia telah mengirimi saya pesan yang sama untuk sementara waktu, tetapi sejak pertunangan saya berakhir, dia menjadi lebih agresif.

“Dulu dia kirim sebulan sekali, tapi sekarang jadi tiga surat seminggu. Pride, karena Anda sudah membacanya, bolehkah saya menghadapinya dengan cara biasa?” Kata Stale.

“Ya ampun, dengarkan saja hasrat ini,” Gilbert heran. “‘Memikirkanmu sekecil apa pun membuat hatiku kacau balau, dan air mata cintaku adalah—'”

“Bakar,” potong Stale, merebut surat itu langsung dari tangan Gilbert.

Dia melirik pengirimnya—yang hanya menyertakan nama sebuah rumah daripada sesuatu yang begitu megah seperti kerajaan—dan bergumam, “Jangan lagi…” Dia kemudian memindahkan surat itu langsung ke insinerator. Penilaian tak kenal ampun lainnya.

Akhir-akhir ini aku menerima banyak surat cinta, tapi penilaian keras Stale selalu membuatku meringis. Saya mencoba membaca setiap satu setelah Stale dan Gilbert memastikan mereka aman dan bebas dari ancaman, tetapi tumpukannya semakin besar setiap hari. Stale mengambil pendekatan yang lebih sepintas daripada yang saya lakukan, memasukkan surat ke dalam insinerator dengan pelanggaran sekecil apa pun bahkan sebelum saya dapat memeriksanya. Nama pengirim saja bisa menjadi alasan untuk pembuangan, seperti yang diharapkan dari royalti.

“Kamu melakukan salah satu kunjungan terjadwal ke Anemone hari ini, benar?” Kata Stale padaku. “Bolehkah aku tinggal bersamamu sampai waktu keberangkatanmu?”

“Tentu saja. Aku sebenarnya punya beberapa tempat untuk mampir dulu, jadi aku akan senang jika kamu bergabung denganku.”

Stale mengangguk dan kami kembali ke tugas sebelum kami, akhirnya membuang seluruh tumpukan surat setelah memeriksa pengirim dan isinya masing-masing. Hanya dengan begitu mereka akan memiliki waktu untuk bernafas.

Selesai, Perdana Menteri Gilbert minta diri, hanya menyisakan Stale di belakangku. Stale mengambil istirahat lebih lama dari biasanya hari ini sehingga kami bisa menghabiskan lebih banyak waktu bersama. Saya berharap Perdana Menteri Gilbert juga akan tinggal, tetapi dia hanya tersenyum dan menolak dengan sopan.

“Saya memiliki sedikit pekerjaan saya sendiri untuk diurus, dan saya tidak ingin membuat istri saya menunggu, jadi saya harus menyelesaikannya dengan cepat,” kata Perdana Menteri Gilbert.

Saya menghargai bahwa dia melakukan perjalanan ke kastil jauh-jauh dari rumah keluarganya setiap hari, jadi saya tidak menekan masalah ini. Itu adalah tanggapan yang cukup pas; dia adalah tipe orang yang menyelesaikan semua pekerjaannya lebih awal, tidak peduli berapa banyak yang dia miliki.

Kami mengucapkan selamat tinggal pada perdana menteri. Itu hanya menyisakan Stale, yang menghabiskan lebih banyak waktu dengan Paman Vest akhir-akhir ini. Itu semua untuk persiapan menjadi seneschal berikutnya. Dia memiliki izin untuk mempelajari tugas permaisuri pangeran juga.

Saat Stale melihat perdana menteri pergi, dia menghela nafas, terlihat sedikit terkesan.

“Pekerjaan perdana menteri kadang-kadang bertepatan dengan tugas pangeran permaisuri jadi, sebagai seneschalnya, saya memiliki pemahaman yang baik tentang apa yang dibutuhkan oleh gelar seperti itu,” kata Perdana Menteri Gilbert kepada Stale suatu kali. Itu berarti mereka berdua harus bekerja sama.

Ketika Stale meminta izin kepada Ibu untuk membantu mendukung permaisuri pangeran berikutnya selain melayani sebagai seneschal, Perdana Menteri Gilbert-lah yang datang untuk menawarkan dukungannya. Ayah ragu-ragu, percaya bahwa tugas seperti itu seharusnya hanya diajarkan kepada pangeran permaisuri berikutnya, tetapi dia akhirnya setuju dengan lamaran tersebut. Tetap saja, itu memaksa gencatan senjata yang tidak nyaman antara Stale dan Gilbert, karena Stale akan belajar darinya.

Stale berkedip beberapa kali, sepertinya tersadar dari pikirannya, dan berbalik menghadapku. “Ngomong-ngomong, Pride, kemana tujuanmu hari ini? Kamu bilang kamu harus berhenti beberapa kali…”

Aku tidak menanggapi, malah bertukar seringai dengan Tiara. Stale memiringkan kepalanya ke satu sisi, tapi kami masih belum memuaskan rasa penasarannya. Wakil Kapten Eric dan Arthur menelan ludah dan mengalihkan pandangan mereka; mereka sudah tahu semua tentang rencanaku hari itu.

Kami baru saja mengungkapkan plotnya kepada Stale dan bersiap untuk pergi ketika tamu tak terduga lainnya tiba.

“Waktu yang tepat, Val. Kami baru saja akan berangkat,” kataku.

Val berlama-lama di pintu masuk sebelum ruang tamu tempat kami duduk, dagunya menonjol saat dia menatap kami. Khemet dan Sefekh dengan ceria menyapa kelompok itu, melambai ke arah Tiara, dan masuk ke dalam ruangan. Tiara dengan senang hati menyapa mereka.

“Di Sini. Ini surat hari ini… dan semua hal biasa lainnya. Banyak ‘Kirimkan ini ke Little Miss Princess.’”

Val mengeluarkan tiga amplop dari sakunya dan menyerahkannya, lalu menyorongkan buntelan surat terpisah ke arahku. Surat-surat pertama adalah korespondensi resmi dengan ratu, sedangkan bundelan yang dikirim dengan lebih kasar adalah kumpulan surat cinta dari keluarga kerajaan asing.

Stale mendesah keras saat melihatnya. Aku tidak bisa menyalahkannya. Kami baru saja melewati tumpukan hari sebelumnya. Saya bilang saya akan membacanya besok dan menyerahkan seluruh tumpukan ke Lotte.

“Biarkan aku memasukkan semua omong kosong ini ke dalam karung suratku,” Val mendengus, jelas kesal. “Jika kamu tetap akan membakarnya, mengapa penting jika kotor atau bengkok?”

“Kurasa kita harus mempertimbangkan ide ini,” Stale memulai sebelum aku bisa.

“Orang-orang meluangkan waktu untuk menulis surat-surat itu kepadaku!” Kataku, tetapi mereka berdua menanggapi dengan desahan. “Yah, baiklah. Kompensasi Anda sudah saya siapkan. Terima kasih atas pekerjaanmu, Val. Inilah dua kerajaan berikutnya yang ingin saya kunjungi.”

Aku menyerahkan uang itu dengan cepat, ingin menenangkan suasana hati Val yang masam. Harus mengirimkan surat cinta di samping semua pekerjaannya yang biasa membuatnya semakin tidak menyenangkan dari biasanya. Gagasan untuk membawa-bawa surat cinta manis yang memuakkan, membawanya dekat dan menyimpannya dengan aman, tampaknya membuat Val jijik—walaupun aku tahu dia berusaha menyembunyikannya. Saya bisa membayangkan dia begitu muak sehingga dia membuangnya ke kamar saya dan menganjurkan pendekatan yang lebih “langsung” untuk semuanya.

“Saya masih menyiapkan surat-surat saya berikutnya, jadi tolong datang lagi untuk menemui saya minggu depan,” kata saya. “Juga… ini untukmu.”

Val masih cemberut saat aku menyerahkan satu amplop terakhir padanya. Dia menyambarnya tetapi tidak menyelidikinya. Meskipun memiliki format yang biasa dari semua surat kerajaan, itu hanya dialamatkan ke “Val”, tanpa pengirim atau alamat sama sekali. Dia mengepalkannya erat-erat, kuku jarinya menggali ke dalam kertas, memproses fakta bahwa itu untuknya. Val mengangkat alis dan menunjukkan surat itu kepada Sefekh dan Khemet, sambil menggaruk kepalanya bingung.

“Apa ini? Surat cinta?” Val bertanya.

“Ini bukan surat cinta,” kataku.

“Aku tidak butuh semua kata-kata cengeng ini, kau tahu. Akan jauh lebih cepat jika hanya mengundangku ke tempat tidur agar kita bisa—”

“Sudah kubilang, ini bukan surat cinta! Saya tahu Anda mendengar saya!”

Val memainkannya di antara jari-jarinya. “Oh, benarkah?” katanya malu-malu. Lalu dia akhirnya santai dan menyeringai.

Aku tahu dia hanya memancing penjelasan. Sambil mendesah, aku berterima kasih padanya, bertanya-tanya apakah dia benar-benar lupa atau dia hanya bercanda. Saat aku melanjutkan, senyum sombongnya memudar dan matanya membelalak. Sefekh dan Khemet, sebaliknya, melompat-lompat dan bersorak.

“Jika kamu tidak membutuhkannya, silakan membuangnya,” kataku padanya.

Val tidak punya tanggapan tajam untuk itu. Dia memasukkan amplop dan uang ke saku dadanya, lalu menghentikan Tiara yang berusaha menggiring Khemet dan Sefekh pergi.

“Putri,” katanya, “anak nakal tidak bisa bermain denganmu hari ini.”

“Sedang pergi? Tunggu, apakah kita akan pergi ke tempat yang menurutku kita tuju?!” Sefekh dan Khemet menangis, menatap Val.

Val menyampirkan tasnya di bahunya dan berpaling dari seluruh pemandangan. “Sampai jumpa,” katanya dengan santai, lalu dia meraih tangan Khemet dan keluar dengan cepat.

 

***

 

“Hai! Lihat itu!”

“Seseorang, lapor ke Komandan Roderick!”

Teriakan itu meresap ke dalam gerbong saat kami berjalan terhuyung-huyung ke tempat latihan. Aku tahu para ksatria akan bereaksi melihat kereta yang jelas-jelas milik keluarga kerajaan—lagi pula, hanya ada segelintir orang yang mungkin masuk ke dalam. Tetapi bahkan sebelum pintu kendaraan dibuka, keributan terjadi di halaman pelatihan.

Aku mengintip ke luar jendela untuk melihat seorang kesatria, mungkin rekrutan baru, berlari untuk memberi tahu komandan tentang kedatangan kami. Ksatria lainnya dengan bersemangat berbaris untuk menyambut kami—atau, lebih tepatnya, aku. Mereka berdiri tegak dan bangga, menerima saya dengan penuh hormat, bahkan tanpa komandan dan wakil komandan untuk meneriakkan perintah kepada mereka.

Ketika gerbong berhenti, seorang penjaga kekaisaran keluar dari gerbong kedua yang mengikuti gerbong kami. Dia mendekat untuk membukakan pintu bagi kami. Dua dari ksatria kekaisaran saya keluar lebih dulu, membenarkan kecurigaan dari pasukan ordo yang berkumpul bahwa sayalah yang akan menangani mereka. Satu per satu, para kesatria yang mendengar keributan itu mulai mendorong ke depan barisan dengan suara gemuruh.

“Selamat siang, para ksatria,” kataku saat melangkah keluar dari kereta. “Saya melihat Anda bekerja keras dalam pelatihan Anda hari ini.”

Sorak sorai bergemuruh di halaman pelatihan. Aku mengedipkan mata pada banyaknya pria yang menunggu untuk menyapaku, tetapi berkat otot wajah yang telah kupertajam selama bertahun-tahun pertemuan dan sapa masyarakat kelas atas yang melelahkan, aku berhasil menjaga ekspresiku tetap netral dan menyenangkan. Mengapa begitu banyak dari mereka di sini untuk melihat putri mahkota yang sudah sering mereka lihat sebelumnya? Arthur hanya menyeringai karena kebingunganku dan Wakil Kapten Eric tersenyum canggung. Stale dan Tiara keluar dari kereta setelah aku.

“Sepertinya setiap skuadron kebetulan sedang pindah saat kami tiba,” Wakil Kapten Eric menjelaskan.

Stale mengangguk setuju. Tiara bergabung dengan kami, bertepuk tangan dengan gembira ketika dia melihat para ksatria energik dengan tatapan tertuju padaku.

“Aku tidak terkejut, Kakak! Kamu selalu sangat populer!”

“Kamu berencana untuk berbicara dengan Komandan Roderick hari ini, kan, Kakak?”

Aku mengangguk. Aku senang para ksatria tidak memperlakukanku secara berbeda setelah seluruh episode dengan Leon dan pertunangan, tapi ada lebih dari beberapa wajah merah di antara kerumunan itu. Mungkin mereka khawatir ini semacam inspeksi mendadak.

“Di mana komandan?” Saya bertanya.

Sekelompok ksatria lari untuk menjemput Komandan Roderick. Sementara itu, seluruh kerumunan terus bergumam, menciptakan hiruk pikuk yang penuh gairah.

“Oooh! Princess Pride benar-benar ada di sini! Lihat, Callum!” Kata Kapten Alan.

“Jangan tidak menghormati Yang Mulia, Alan! Selain itu, kami akan berganti shift di sore hari…”

Saya berusaha keras untuk memilih suara-suara yang saya kenal melalui kelompok yang bising. Arthur dan Wakil Kapten Eric bersamaku pagi ini, tapi Kapten Alan dan Callum akan bergabung denganku setelah sesi latihan mereka.

“Halo, Kapten Alan. Kapten Callum,” kataku. “Terima kasih atas semua kerja kerasmu. Aku berharap bisa melihatmu di sini.”

Kapten Alan dan Kapten Callum menerobos kerumunan. Beberapa ksatria terdekat berlutut. Yang lain bergegas menyingkir untuk memberi jalan bagi para kapten. Jelas bahwa anggota ordo lainnya mengagumi mereka, sama seperti mereka memandang semua ksatria kekaisaran saya. Saya bertanya-tanya apakah beberapa menganggap mereka beruntung.

Sebelum para kapten bisa berlutut atau melewati kerumunan, mereka membeku. Rupanya, ungkapan “Aku berharap untuk melihatmu” yang menghentikan mereka di jalur mereka. Panas memerah wajah mereka dan aku bergegas menghampiri mereka sambil menyeringai.

“Aku datang untuk menyampaikan apa yang aku janjikan,” kataku. “Maaf saya mengambil sedikit lebih lama dari yang diharapkan. Saya harap Komandan Roderick memberikan izinnya…”

Para kapten tidak menanggapi. Mereka tampak kaget, meskipun kami sekarang berinteraksi sepanjang waktu. Sangat aneh melihat mereka bingung oleh seseorang yang mereka jaga setiap hari, tapi banyak ksatria masih menganggapku seperti ini setelah kejadian lima tahun lalu. Bahkan Wakil Kapten Eric dan Arthur memberi mereka senyuman simpatik. Saya hanya berdiri di depan mereka, menyatukan jari-jari saya dan mencoba tersenyum cerah ketika saya berbicara kepada mereka.

“Saya mencoba membuatnya mudah untuk diikuti, tetapi tolong beri tahu saya jika ada masalah,” kata saya. “Aku sudah menanyakan hal yang sama kepada Arthur dan Wakil Kapten Eric—”

“Yang mulia! Maafkan aku telah membuatmu menunggu.”

Sebelum saya bisa menyelesaikannya, sebuah suara tegas memanggil hiruk-pikuk itu. Semua ksatria tegang dan menggigil di depan mataku, tapi aku berseri-seri, lega akhirnya melihat Komandan Roderick dan Wakil Komandan Clark muncul dari kerumunan. Sekelompok ksatria yang menjemput mereka tetap berada di belakang mereka.

“Selamat siang, Komandan. Saya sangat menyesal telah mengganggu jadwal sibuk Anda, ”kataku.

“Tidak masalah,” jawab Komandan Roderick. “Aku juga harus minta maaf atas kedatanganku yang terlambat.”

“Tidak apa-apa. Ksatria ini meluangkan waktu untuk memberi saya salam yang luar biasa. ”

Aku menangkap Stale menyeringai dari sudut mataku. Komandan Roderick mengerutkan alisnya, melirik ke samping pada semua ksatria di sekitar kami. Dalam keadaan normal, ksatria mana pun yang kebetulan berada di sekitar akan menghadiri kunjungan tak terduga dari keluarga kerajaan. Namun, bahkan saya tahu bahwa sapaan ini berlebihan. Waktu yang buruk, mungkin?

Komandan tampaknya tidak terlalu senang dengan seluruh pesanan yang bergegas ke kereta saya baik dari dekat maupun jauh, bahkan jika ini sering terjadi selama kunjungan saya. Dia menghela napas, dan Wakil Komandan Clark tertawa di sampingnya. Keduanya pasti mencapai kesimpulan yang sama.

“Ngomong-ngomong, Yang Mulia, apa sebenarnya yang membawamu ke sini hari ini?” komandan bertanya padaku.

“Yah… ini tentang ini. Ini untuk para ksatria.”

Meskipun aku berbicara hanya kepada Komandan Roderick, semua ksatria yang berada dalam jangkauan pendengaran menjadi bersemangat karenanya. Saya menyerahkan kepada komandan sebuah amplop yang mengingatkan pada yang saya berikan kepada Val sebelumnya. Itu hanya ditujukan, “Kepada Ordo.” Komandan Roderick menerima amplop itu dengan mata terbelalak.

Dengan seizinku, dia membuka amplop itu sementara Wakil Komandan Clark mengintip dari balik bahunya dengan rasa ingin tahu. Kapten Callum dan Alan tampaknya menyadari apa yang dia buka sebelum sang komandan melakukannya. Mata mereka juga melebar. Tidak sabar menunggu, Kapten Alan menatap Arthur dan Wakil Kapten Eric dengan mata berkaca-kaca. Mereka menyeringai kembali padanya dengan kegembiraan yang sama. Mungkinkah?! mereka sepertinya saling bertanya. Apakah itu yang saya pikirkan?!

“Ini adalah resep yang saya buat untuk ayam goreng,” saya menjelaskan. “Semua bahannya mudah didapat di negara ini, dan saya yakin tidak akan mengancam kesehatan atau nutrisi jika dimakan sebagai hidangan utama. Dengan izin Anda, Komandan, saya ingin menyerahkan resep ini kepada para koki di kantin Anda.”

Pada awalnya, keheningan menyelimuti seluruh halaman pelatihan. Kemudian raungan jatuh seperti gelombang tsunami saat para ksatria lainnya menyusul.

“Resep Putri Pride?!”

“Yang Mulia datang dengan hidangan utuh ?!”

“Dan itu digoreng ?!”

Semua pria berteriak satu sama lain dalam kegembiraan mereka.

Saya telah menyajikan hidangan ini selama pertemuan kecil di rumah Perdana Menteri Gilbert. Mengingat bagaimana para ksatria sangat menyukai ayam goreng, saya menulis surat ini menjelaskan cara membuatnya dengan bahan-bahan langsung dari Freesia.

Mata Kapten Alan menjadi cerah karena gembira; prospek untuk memakannya lagi membuatnya sangat senang. Komandan Roderick memeriksa resepnya, tetapi saya cukup yakin koki kantin pesanan dapat menanganinya—bahkan mungkin dalam satu atau dua hari. Mudah-mudahan, tidak akan terlalu merepotkan untuk menambahkannya ke menu para ksatria karena mereka terlihat begitu bersemangat untuk mencobanya.

Aku buru-buru menambahkan, “Tentu saja, aku hanya seorang amatir dalam hal memasak jadi jika kamu merasa bahwa ini tidak sesuai dengan pesanan, Komandan, jangan ragu untuk mengembalikan resepnya kepadaku melalui ksatria kekaisaranku. ”

“Tidak, tidak apa-apa,” kata Komandan Roderick dengan suara yang dalam dan mantap. “Saya senang menerima resep Anda. Saya akan meneruskannya ke kepala koki, tapi saya tidak yakin akan ada masalah. Kami sangat menghargai Anda datang sejauh ini, serta hadiah Anda yang penuh perhatian.”

Dia menundukkan kepalanya sebagai ucapan terima kasih. Saat berikutnya, seorang kesatria yang berlutut berteriak, “Terima kasih banyak!” Kapten Callum, di samping Kapten Alan, harus segera menutup telinganya karena teriakan yang tiba-tiba itu. Arthur dan Wakil Kapten Eric juga bersorak, tapi tidak ada yang lebih riuh selain Kapten Alan sendiri.

Aku menarik napas lega. Saya sangat senang Komandan Roderick memberikan izin untuk ini. Jelas, “resep rahasia kerajaan” ini sebenarnya bukan berasal dari koki istana; itu hanya ingatan saya tentang makanan biasa dari kehidupan masa lalu saya.

Pengetahuan itu membuat saya merasa sedikit bersalah di hadapan rasa terima kasih yang begitu besar. “Sungguh, tidak ada apa-apanya…” gumamku. Jika saya bisa, saya akan menurunkan harapan mereka untuk hidangan itu, tetapi itu tampaknya tidak mungkin terjadi di antara semua keributan itu.

Wakil Komandan Clark menepuk bahu komandan dan melangkah maju untuk berbicara. “Ini adalah resep yang dibuat dan ditulis oleh Yang Mulia untuk pesanan. Saya yakin itu akan menjadi sumber energi yang besar bagi para ksatria kita. Apakah kamu tidak setuju?”

Pertanyaan Wakil Komandan Clark menghasilkan sorakan lain yang memekakkan telinga. Bahkan wakil komandan sendiri tertawa bersama dengan pesta pora, tapi dia tampak sedikit khawatir juga. Semua ksatria menatapku dengan mata berkilauan. Jika mereka begitu bersemangat dengan hidangan saya, apakah saya baru saja mengubah kantin mereka menjadi zona perang?

“Saya senang mendengar Anda senang dengan itu,” kataku. “Saya harap Anda semua menikmati resepnya. Kami akan pergi, kalau begitu. Pertahankan kerja bagus dengan pelatihan Anda.

Saya merasa lega untuk menyelesaikan misi saya dan keluar dari tempat pelatihan. Raungan menggelegar naik saat aku kembali ke gerbongku, bergabung dengan Tiara, Stale, dan dua ksatria kekaisaran. Begitu masuk, saya menghela napas lega; Saya berhasil datang dan mencapai tujuan saya tanpa hambatan. Mungkin yang ketiga kalinya adalah pesonanya. Para ksatria di luar kendaraan semua berdiri di sekitar sambil melambaikan tangan.

“Kalian sedang dalam masa pelatihan,” Komandan Roderick mendengus pada anak buahnya yang berkerumun. “Semua ksatria, kembali ke tempat latihan. Juga…”

Dengan teriakan persetujuan, para ksatria akhirnya berbalik dari kereta dan berhenti mengerumuninya. Sang komandan tampak serius saat dia berhenti, mungkin siap memarahi orang-orang itu karena melupakan tugas mereka dan mengerumuni kereta. Para ksatria menjadi kaku saat mereka menunggu penilaian keras apa pun yang dia rencanakan untuk dijatuhkan pada mereka, tidak bisa berpaling. Saya sekali lagi mendapati diri saya merasa bersalah karena mengaduk-aduk pesanan dengan cara ini.

Tentang latihan hari ini, Komandan Roderick memulai. “Jika setiap skuadron dapat menghasilkan hasil terbaik sepanjang bulan ini, saya akan meminta kepala koki untuk membuatkan resep ini untuk makan malam besok. Tetapi jika satu regu terpeleset dan hasil mereka buruk, itu akan dibatalkan sampai bulan depan. Dibubarkan.”

Komandan berbicara dengan pelan, tetapi anak buahnya bereaksi dalam sekejap, berhamburan dalam sekejap mata. Kunjungan saya pasti sudah menunda mereka, jadi mereka berebut untuk mengganti waktu yang hilang. Mengejutkan melihat betapa efisiennya mereka tiba-tiba setelah efek pengiriman saya.

“Saya pikir pelatihan hari ini mungkin memecahkan beberapa rekor, Roderick,” kata Wakil Komandan Clark.

“Saya hanya berharap ini tidak menghabiskan semua simpanan ayam kita,” gumam Komandan Roderick.

Wakil Komandan Clark, satu-satunya orang yang tertinggal bersama Komandan Roderick, tertawa dan menjawab, “Itu tidak baik.” Dia menepuk punggung komandan.

Saya menyaksikan semua ini terungkap dari jendela kereta. Saya yakin komandan dan wakil komandan tahu semua tentang makanan yang saya sajikan di pesta saya. Ksatria kekaisaran saya pasti membual tentang makanan penutup buatan saya dan Tiara, paling tidak. Tapi ini mungkin pertama kalinya mereka benar-benar melihat efek piring pada laki-laki mereka. Saya berharap resep ayam goreng yang baru saja saya tawarkan dapat meningkatkan semangat seperti itu di seluruh pesanan.

“Saya tidak pernah membayangkan dia akan menindaklanjuti dengan mentraktir seluruh pesanan untuk makan,” kata Wakil Komandan Clark. “Ngomong-ngomong, kenapa kita tidak pergi?” Dia meletakkan tangannya di bahu temannya, menyarankan agar mereka mengikuti yang lain dan kembali bekerja. Komandan itu menatapnya, seolah menuduh pria itu membaca pikirannya lagi.

Mereka terkekeh sebelum akhirnya berangkat, menggumamkan sesuatu tentang menantikan sisa hari ini. Mungkin yang mereka maksud bukan hanya hasil dari pelatihan mereka.

Setelah itu, gerbong kami berangkat juga. Aku tersenyum sendiri saat kami berguling, membayangkan semua kesatria itu menikmati resep sederhanaku dari dunia lain.

 

***

 

“Kamu sudah menyelesaikan resepnya?”

Aku mengalihkan pandanganku ke amplop Putri Pride sebelum mendongak untuk melihat senyumnya. Dia datang ke kerajaan Anemoneku untuk salah satu kunjungan rutinnya, diantar ke kastil kami oleh Kapten Alan dan Kapten Callum. Tiara pun ikut bergabung dengannya.

“Aku tidak mengira mereka akan siap secepat ini,” aku mengakui. “Saya sangat senang. Penduduk kota akan senang mempelajari resep-resep ini dan mencoba semua bahan yang tidak biasa. Saya senang bahwa Anemone akan berpesta dengan resep Anda sendiri.”

Princess Pride menyiapkan beberapa resep berbeda dari pesta untukku, khususnya memilih makanan dengan bahan yang tersedia di Anemone. Dengan banyaknya barang dan perdagangan aktif kami, kami dapat memperoleh hal-hal yang lebih sulit didapat kembali di Freesia. Juga, permintaan barang-barang itu akan naik, bahkan lebih meningkatkan perdagangan kita. Saya menghargai perhatiannya dalam merancang makanan lezat ini untuk saya dan orang-orang saya.

Saya melipat resep dengan hati-hati kembali ke dalam amplop dan memasukkannya ke dalam saku. Saya ingin mendapatkan resep ini ke tangan para juru masak dengan cepat sehingga penduduk kota dapat mencobanya, tetapi untuk saat ini, saya harus fokus untuk menjamu tamu saya. Tapi saat aku berterima kasih kepada mereka, ketukan terdengar di pintu. Aku melambai pada para pelayan yang membawa teh yang baru diseduh, cangkir teh, dan beberapa manisan aneh yang mereka tumpuk di atas meja.

“Wow!” Pride dan Tiara menangis kaget. Mata mereka berbinar kegirangan melihat segunung makanan ringan. Ini bukan hanya suguhan Anemonian. Ada juga makanan penutup asing langka yang menggunakan bahan yang sama dengan resep Pride—dan dalam jumlah yang mengejutkan.

“Aku berhasil mendapatkan permen yang lebih langka,” kataku. “Mereka cocok dengan teh ini, jadi saya harap Anda berdua mencobanya. Tentu saja, itu tidak seberapa dibandingkan dengan makanan penutup yang kamu buat, Pride.”

“Sungguh, permen yang saya buat tidak ada yang istimewa,” jawab Pride, matanya berbinar. Dia sepertinya mengenali beberapa permen, tetapi yang lain jelas baru, terutama permen gula yang berkilauan dan camilan menjulang tinggi yang lebih mirip karya seni daripada kue yang bisa dimakan.

“Kakak, apa yang harus kita lakukan? Aku bahkan tidak tahu harus mulai dari mana!”

Tiara menutup mulutnya dengan kedua tangannya. Suaranya bergetar karena kegembiraan. Pride menawarkan persetujuan yang antusias saat para suster mengambil berbagai manisan. Mereka tampak seperti hampir tidak menahan keinginan untuk terjun langsung. Pride, khususnya, menatap mereka dengan sangat lapar sehingga dia sepertinya ingin melahap mereka semua.

“Tiara, kenapa kita tidak membagi beberapa suguhan satu sama lain?” dia menyarankan.

“Itu ide yang bagus!”

“Sebenarnya, bisakah kita membaginya menjadi tiga?” Kata Pride. “Dengan begitu kita semua bisa mencoba lebih banyak varietas.”

Tidak ada masalah dengan royalti yang meninggalkan sisa makanan, tetapi saya tetap menyeringai dan menyetujui saran malu-malu Pride.

“Apa kamu yakin?!” serunya, mungkin terkejut.

“Itu sopan untuk mengikuti teladan tamu Anda,” kataku dengan senyum menawan. Karena kami memiliki ruangan ini untuk diri kami sendiri untuk kunjungan, kami dapat membagi suguhan sesuka kami tanpa khawatir tentang tata krama atau kesopanan meja yang tepat. “Selain itu, aku akan senang melihat kalian berdua menikmati lebih banyak suguhan seperti itu.”

Saya mendorong mereka untuk mengisi piring mereka, lalu meletakkan dagu saya di tangan saya dan mengamati. Saya senang melihat mereka membalas senyum saya saat mereka menumpuk piring mereka. Sebenarnya, aku menghargai senyum Pride sejak pertama kali kami bertemu. Aku menikmati setiap senyum kecil, setiap ciuman di pipi, tapi lebih baik lagi melihat senyumnya dengan sungguh-sungguh, tidak ada ketegangan atau kecemasan yang menahannya.

Ketika dia dengan gugup menyambutku ke kerajaannya pertama kali, senyum di wajah merahnya seindah karangan bunga mawar, dan seluruh tubuhnya bertepi cahaya. Hari ini, saat dia mengunjungi kerajaanku bersama saudara perempuannya, dia tampak cemerlang dan cemerlang. Dia bahkan mengatakan bahwa dia merindukanku. Semakin aku memikirkannya, semakin berharga dia bagiku. Aku hanya bisa tertawa sendiri.

“Ada apa, Leon?” Pride bertanya kepada saya.

Dia dan Tiara sama-sama membeku saat melihatku menundukkan kepala dan mencoba menahan tawa. Sungguh menggemaskan melihat mereka mengisi pipi mereka dengan suguhan. Aku bahkan belum makan yang manis-manis.

Saya bertemu mereka dengan seringai. “Saya minta maaf. Anda sepertinya benar-benar menikmati makanan ringan Anda. Itu sangat lucu.”

Wajah Tiara dan Pride memerah saat aku berbicara. Saya bereaksi secara naluriah, tersenyum dengan cara yang saya tahu memikat wanita. Suasana di ruangan berubah, bahkan dengan permen masih ada di atas meja. Gadis-gadis itu hampir menjatuhkan garpu mereka dan dua pelayan Anemon di belakang ruangan terengah-engah, menyandarkan diri ke dinding.

Penjaga mengintip ke dalam ruangan. Mereka pasti pernah mendengar atau merasakan sesuatu yang bergeser. Saya memberi mereka izin untuk membantu para pelayan, tetapi itu tidak banyak membantu Pride dan Tiara. Mereka masih menatap ke depan, dengan mata terbelalak, wajah mereka memerah karena panas. Pride secara singkat memberikan anggukan halus ke arah Tiara, tampak terkesan aneh karena suatu alasan.

“Aku akan menyiapkan suguhan yang lebih lezat untuk kunjunganmu berikutnya,” kataku. “Ada kafe populer di kota yang bisa kita kunjungi juga. Bagaimana kedengarannya? Kudengar pembuat roti itu terkenal dengan keahliannya.”

Pelayan baru menyapu ruangan untuk menggantikan dua pelayan sebelumnya. Aku meredakan pesonanya, membiarkan gadis-gadis itu mengatur napas.

“Kedengarannya luar biasa,” kata Pride.

“Dengan senang hati!” Tiara berkicau.

Mereka berdua menyesap teh mereka secara bersamaan.

“Ngomong-ngomong, bagaimana dengan Val?” Pride bertanya. “Kuharap dia tidak membuat masalah untukmu.”

“Tidak sama sekali,” kataku. “Kami bersenang-senang bersama. Akhir-akhir ini, saya mulai merasakan bahwa alkohol terasa lebih enak jika dinikmati bersama orang lain. Saya mengerti mengapa bar sangat populer di kalangan penduduk. ”

Senyumku menyimpan kehangatan yang tulus. Mengalami hal-hal normal, mendapatkan teman minum yang membuat saya bisa menjadi diri saya sendiri, adalah anugerah yang luar biasa. Saya tahu Pride memiliki kekhawatirannya tentang Val, tetapi saya menyukai perusahaannya. Dia mengizinkan saya untuk kembali menikmati alkohol dan bar, bahkan setelah pengalaman traumatis yang dialami saudara laki-laki saya.

Sebenarnya, saya mengalami depresi berat setelah Erwin dan Homer dihukum. Saya pulih dengan cepat, sebagai pemimpin yang baik, tetapi pengasingan saudara laki-laki saya membebani hati saya. Bahkan di saat-saat terakhir mereka di kerajaan, mereka hanya memelototiku. Pride telah berbicara kepada mereka sedikit pada akhirnya, tetapi Erwin hanya menyatakan bahwa dia tidak pernah ingin menginjakkan kaki lagi di Anemone atau Freesia — meskipun alternatif pengasingan mereka adalah perbudakan. Saya berharap kami bisa saling terbuka dan berbagi momen tulus sebelum mereka pergi untuk selamanya, tetapi, pada akhirnya, saya harus mematuhi hukuman mereka. Itu baru saja.

“Oh, itu benar,” kataku. “Saat kita diskusikan, saya telah memberi tahu Cercis bahwa Anda tertarik untuk berkomunikasi dengan mereka.”

“Terima kasih! Itu sangat membantu!”

Wajah Pride berseri-seri. Cercis adalah satu kerajaan yang tidak memiliki hubungan dengan Freesia, tetapi saya tahu Pride sedang mencoba untuk membentuk lebih banyak aliansi dengan tanah terdekat. Cercis berdagang dengan Anemone melalui laut. Jadi, sebagai pangeran Anemone, saya dapat meminta jalur komunikasi resmi antara Cercis dan Freesia melalui saya. Itu semua adalah bagian dari peran saya sebagai pewaris takhta; mengelola hubungan perdagangan akan menjadi bagian terpenting dari tugasku sebagai raja suatu hari nanti.

Alih-alih hanya mengunjungi desa setempat seperti sebelumnya, saya sekarang berlayar dengan perahu, mengunjungi negeri lain untuk bernegosiasi, mencoba sendiri produk lokal, dan mengamati perdagangan secara langsung. Saya dengan riang menjelaskan kepada Pride betapa menyenangkannya bepergian dengan perahu dan mempelajari hal-hal baru. Bahkan dalam menghadapi perjalanan berbahaya, saya menganggap setiap pengalaman sebagai kesempatan untuk memperbaiki kerajaan Anemone.

Di luar perdagangan, saya juga mulai mendiskusikan arah negara dengan ayah saya, raja, dan terlibat dalam politik. Daftar tugas ini tampaknya mengejutkan Pride, tetapi saya tidak menyombongkan diri. Itu semua adalah bagian dari peran saya. Nyatanya, salah satu tujuan pertamaku adalah menghapus sistem perbudakan yang telah terlalu lama ditoleransi kerajaan ini.

“Saat aku melihat tempat seperti Freesia, yang tidak mendukung perbudakan, aku ingin Anemone juga seperti itu,” kataku pada Pride di masa lalu. “Aku ingin kita semua orang Anemon mengangkat kepala kita tinggi-tinggi dan menjalankan kerajaan sendiri tanpa menggunakan budak.”

Tapi ambisi saya melampaui itu. Melihat sistem sekolah Freesian Pride, saya juga memimpikannya untuk orang-orang saya sendiri. Saya tidak berniat memperlambat ketika ada begitu banyak cara untuk meningkatkan kehidupan mereka.

“Setidaknya hanya itu yang bisa kulakukan untukmu, Pride,” kataku sekarang, sebagai tanggapan atas ucapan terima kasih Pride karena mengatur pembicaraan dengan Cercis. “Kamu bisa meminta apapun yang kamu butuhkan dariku. Saya akan dengan senang hati membantu Anda.”

Saya ingin terus memberi kembali padanya, baik itu makanan, perdagangan, atau apa pun di antaranya. Yang saya inginkan hanyalah dapat membalas sebagian dari kebaikannya dan menjadi penguasa yang baik. Saya berharap senyum dan kata-kata saya menyampaikan hal itu.

Prideku tersayang, sahabatku, berterima kasih padaku, senyumnya seindah bunga mekar.

Melihat ekspresi itu, dalam hati saya tahu bahwa masa depan Anemone sama cerahnya dengan Freesia.

 

***

 

“Wah, Val. Saya harus mengatakan, ini enak, ”kata pemilik kedai itu kepada saya. “Saya tidak yakin bagaimana hasilnya ketika Anda pertama kali meminta saya mencobanya.”

“Berhentilah memakannya, kau tukang bonceng,” geramku.

Pria di depanku memiliki tato yang meliuk-liuk di lengannya dan membiarkan rambut pendeknya terbungkus acak-acakan dengan kain yang diikatkan di kepalanya. Aku menyelinap melalui gang dan menuruni tangga yang menuju ke penginapannya jauh sebelum bangunan itu dibuka, tetapi dia tetap membiarkanku masuk. Tidak banyak orang tahu tempat untuk memulai. Dia menyorongkan sepiring makanan ke arahku, bahkan saat dia mencuri beberapa gigitan untuk dirinya sendiri. Aku harus memaksakan resep pada pemilik kedai—sesuatu yang bahkan belum pernah dia lihat sebelumnya—tapi sekarang setelah dia mencicipinya, dia tidak bisa berhenti menjilati jarinya. Lelaki itu akhirnya mengerti mengapa aku begitu ngotot.

“Tn. Bale, tolong beritahu kami juga! Sefekh dan saya suka hal-hal itu! Khemet angkat bicara.

“Hentikan, Val! Jangan memonopoli mereka semua! Beri kami beberapa!” Sefekh merengek.

“Kalian berdua sudah mengisi daging tadi.”

Saya meletakkan tas surat saya tepat pada waktunya agar Khemet dan Sefekh bergegas ke konter dan meminta bantuan mereka sendiri. Aku dikutuk saat mereka mencium bau. Pemilik kedai, Bale, hanya menghela nafas.

“Anda selalu muncul sebelum kami buka untuk ‘pengumpulan informasi’,” katanya. “Lalu kamu menyuruhku memasak makanan untukmu yang tidak menggunakan minuman keras, dan sekarang kamu memesan resep baru selain itu. Apa aku harus memberitahumu lagi? Ini kedai minum!”

Bale mencabut cerutu dari antara bibirnya dan menghembuskan asap ke arahku saat dia mengoper beberapa bola kentang goreng ke arah bocah-bocah itu. Kemudian dia membungkuk untuk menggali bahan agar dia bisa membuat lebih banyak. Dia menyiapkan kentang, kacang-kacangan, remah roti, telur, tepung, dan minyak goreng dalam jumlah besar. Baik atau buruk, dia selalu memiliki ini.

Bagi dunia luar, orang Bale ini hanyalah seorang pemilik kedai sederhana, tetapi saya tahu ada lebih banyak hal yang terjadi di balik kedok yang ramah.

Sekitar setahun lalu, perdana menteri licik itu mengancam Bale untuk memberikan informasi tentang organisasi perdagangan manusia. Tentu saja, Bale memiliki barangnya; dia adalah titik koneksi penting dalam komunikasi dunia bawah. Sementara itu, dia menjaga kebersihan tangannya sendiri, setidaknya secara resmi. Jadi ketika Gilbert mendatangi orang ini untuk membuat kesepakatan, Bale menolak tawaran yang mencurigakan itu. Gilbert memberinya pukulan yang bagus untuk itu. Sekarang dia kebanyakan bekerja dengan saya sebagai perantara sehingga dia tidak harus berurusan dengan Gilbert secara langsung.

“Jika kamu punya keluhan, taruh saja di tab sialanku,” kataku.

“Oh, aku akan. Saya tidak tahu Anda menyukai sesuatu yang tidak mengandung alkohol di dalamnya. Ini bukan sesuatu yang Anda lihat setiap hari.”

Bale melemparkan lebih banyak kentang daripada yang terakhir kali ke dalam panci besar. Saya akan menyangkal bahwa saya menyukai makanan ini, tetapi saya menghentikan diri saya sendiri. Ketika saya memikirkannya, Bale tidak salah.

Sementara itu, Sefekh dan Khemet sibuk menggali, menghancurkan tumpukan kroket. Aku bergegas mengambil satu untuk diriku sendiri, mengunyah bagian luarnya yang renyah untuk mendapatkan isian yang beruap. Namun, sebagus Bale, saya diam-diam lebih suka versi Pride. Mungkin itu hanya karena koki istana lebih terampil atau memiliki bahan berkualitas lebih tinggi. Mungkin itu adalah alasan lain sama sekali. Aku juga tidak ingin memikirkannya.

“Karena saya sedang mengisi daya tab Anda, ini—minumlah minuman keras selagi Anda melakukannya. Aku tahu kamu bisa minum sepanjang malam.”

Bale menyiapkan tiga botol minuman keras di atas meja. Mungkin dia hanya mengulur-ulur waktu, tetapi saya mengambil satu dan tetap membuka sumbatnya sehingga saya bisa minum langsung dari botolnya. Minum sepanjang malam. Ya, saya bisa melakukannya . Bahkan, saya punya, hanya beberapa minggu sebelumnya.

“ Saya ingin berteman. ”

Itulah yang dikatakan Leon ketika saya bertanya mengapa dia begitu keras kepala mengundang saya untuk minum sepanjang waktu. Semakin sering kami bertemu untuk minum, semakin aku merasa seperti dikutuk dengan kesialan karena pria menyebalkan itu tertarik padaku. Itu benar-benar menyeramkan. Saya tidak peduli dengan “teman”, jadi saya tidak tahu apa yang sebenarnya diinginkan Leon. Tetap saja, saya harus mengakui bahwa minum dengan pria itu tidak pernah membosankan. Semua orang melihat Leon sebagai pangeran yang sempurna dan tanpa cela, tetapi bagiku dia sangat menjengkelkan. Dia benar-benar berusaha mengimbangi saya saat kami minum. Saya pikir itu akan menghancurkan seorang pangeran, tetapi dia menghindari mabuk sama seperti saya. Tebak kejadian dengan saudara laki-lakinya itu benar-benar menyadarkannya untuk selamanya.

Suatu kali, saya cukup mabuk untuk bertanya kepada Leon kapan dia akan puas bahwa kami adalah “teman” sehingga dia bisa mundur.

“ Mungkin saat kita bisa mulai membicarakan kehidupan cinta kita satu sama lain ,” kata Leon langsung ke intinya.

Aku hampir tersedak minumanku.

“Kamu tahu, sekarang kamu menghasilkan banyak uang, saya yakin kamu bisa minum di tempat mewah apa pun yang kamu inginkan,” kata Bale kepada saya. “Atau mungkin kamu ingin berada di suatu tempat di tengah, seperti di sini?”

Bale menyajikan kroket segar di tiga piring terpisah. Aku hanya tersenyum mendengar sarannya. Dia tidak tahu Pangeran Leon memberiku minuman keras terbaik Anemone di istananya. Bukan hal yang aneh bagi kami berdua untuk menghabiskan seluruh persediaan kastil pada suatu malam.

Semakin banyak saya minum, semakin saya terbiasa berada di sekitar pangeran aneh itu . Saya menelan kata-kata itu bersama dengan minuman keras. Bale terus bekerja, memasukkan seikat sayuran ke dalam sup yang sedang dia buat.

Bale tahu lebih baik daripada kebanyakan apa yang terjadi pada orang-orang brengsek yang menyebalkan dan usil.

 

***

 

Dentang!

“Tentu saja! Aku akan melakukan satu pukulan lagi, Stale!”

“Ayo!”

Aku bisa mendengar pertarungan bahkan sebelum aku melihat Arthur dan Stale bertanding di ruang latihan Stale. Suara-suara itu melayang di aula, hanya berhenti sejenak sebelum mereka mulai kembali untuk ronde kedua.

Aku tersenyum sendiri. Aku tahu bahwa mereka tidak sering bertanding sekarang karena Stale melayani sebagai asisten seneschal, jadi aku senang mereka masih bisa punya waktu bersama.

“Aku senang bisa menangkapmu, Stale, Arthur,” kataku saat memasuki ruangan. “Aku melihat kalian berdua berlatih keras seperti biasa.”

“Kakak laki-laki! Arthur! Kakak ada di sini! Tiara berkicau di sisiku.

Anak-anak itu membeku mendengar suaraku. Mereka berbalik untuk melihat saya dan Tiara menunggu mereka dan berdiri dengan goyah. Kapten Alan dan Callum menunggu di belakang kami sebagai pengawal kami.

“Halo Kakak Perempuan. Halo, Tiara. Kamu sudah kembali?” Kata Stale.

“Bukankah kamu mengunjungi Anemone hari ini ?!” tanya Arthur.

Stale menyisir rambutnya kembali ke tempatnya. Arthur, dengan mata lebar, menundukkan kepalanya pada dua kesatria di belakangku. Mereka berdua menyarungkan pedang mereka dan berlari ke arah kami, jelas terkejut melihat kami kembali dari perjalanan kami begitu cepat.

“Apakah ada masalah?”

Aku menggelengkan kepala. “Sama sekali tidak. Kapal dagang baru tiba sehari lebih awal dari yang diperkirakan. Karena percakapan kami selesai di tempat yang alami, kami memutuskan untuk pergi lebih cepat. Sepertinya perdagangan di dalam Anemone akan berkembang lagi.”

“Aku sangat senang kita tiba di sini tepat waktu untuk melihat kalian berdua!” Tiara menambahkan. “Kakak berharap kita berhasil!”

Dia bertepuk tangan saat dia berbicara dan kami bertukar senyum setuju. Stale dan Arthur menelan ludah, tiba-tiba tampak gugup saat mendengar bahwa kami baru saja datang untuk menyapa. “Terima kasih sudah datang” jawab mereka serempak.

“Ya, aku hanya ingin bertemu denganmu,” kataku, mencoba meyakinkan mereka. Anak laki-laki itu diam ketika saya melanjutkan, “Para ksatria di sini sangat senang menerima resepnya. Mereka mengatakan akan segera mengirimkannya ke koki.

“Oh!” teriak Arthur, menarik perhatian. “Itu benar! Terima kasih banyak telah memberikannya pada pesanan! Itu membuat saya ingin berlatih lebih keras lagi sekarang!” Dia kemudian membungkuk dengan anggun.

Arthur sudah berterima kasih padaku sebelum dan sesudah aku melakukan perjalanan ke tempat latihan. Namun, baru setelah dia dan Wakil Kapten Eric berganti shift dengan Kapten Alan dan Kapten Callum, mereka benar-benar menyaksikan dampak resep tersebut. Arthur terpana oleh kekuatan baru dari rekan-rekan ksatrianya. Segera setelah itu, dia dan Wakil Kapten Eric juga mengalaminya, menukik tanpa ragu.

“Oh, jadi menurutmu kamu bisa mencapai rekor baru atau semacamnya?” tanya Kapten Alan.

“Sangat!” Arthur membalas. Dia mengepalkan tangannya karena tantangan dari ksatria yang lebih tua.

“Senang mendengarnya!” Bahkan dengan Kapten Alan di belakangku, aku bisa mendengar seringai di suaranya.

“Kami sedang bertugas,” potong Kapten Callum.

Aku hanya terkekeh melihat keseluruhan tampilan. “Tentunya, kamu melebih-lebihkan, tapi aku senang kamu mau berlatih keras,” kataku. Satu resep sederhana tidak mungkin menjadi alasan semua ksatria begitu bersemangat akhir-akhir ini.

“Bukan hanya para ksatria,” kata Stale. “Koki istana juga senang. Saya menantikan untuk memakan kreasi Anda lagi.

Sebelum berangkat ke Anemone, aku pergi bersama Stale dan Tiara untuk mengirimkan resepku ke koki istana. Resepnya dirancang berdasarkan bahan impor dari Anemone. Namun, manisan juga menggunakan banyak bahan dari sini di Freesia. Saya telah mengirimkan resep kroket yang saya berikan kepada Val, resep ayam goreng yang saya berikan kepada para ksatria, dan resep lain dari pesta. Itu dibuat untuk pesta yang cukup.

“Apakah kamu yakin kamu senang melakukannya dengan cara ini?” Kata Stale. “Kamu memberikan begitu banyak resep untuk Val, ordo, koki istana, dan bahkan orang-orang Anemon, meskipun ini adalah kreasimu sendiri.”

“Tidak apa-apa,” kataku. Lagi pula, ini bukan benar-benar kreasi saya—itu adalah resep yang berasal dari kehidupan masa lalu saya. Wajar jika saya membagikannya secara luas sehingga semua orang dapat menikmatinya. Tapi yang paling penting…

“Jika mereka menyukai makanan yang mereka buat dengan resep saya, dan jika itu membuat mereka memikirkan saya bahkan untuk sesaat, itu akan membuat saya sangat bahagia!”

Secercah keraguan melintas di wajah teman-temanku. Mungkin mereka mengira saya terlalu mudah memberikan resep berharga ini, membaginya dengan Leon, Val, bahkan seluruh pesanan. Tapi saya tidak melihat masalah dengan itu. Makanan ini benar-benar baru di dunia ini; Saya hanya ingin semua orang mencoba dan menikmatinya.

Plus, mungkin orang yang mencobanya akan menganggap saya seperti mereka. Saya berharap itu akan memberi mereka sedikit kegembiraan dan bahwa mereka akan mengingat senyum saya ketika mereka mencoba makanan itu. Itu membuat saya senang memikirkan mereka mengasosiasikan saya dengan hadiah ini.

Adapun pria di sekitar saya sekarang, bagaimanapun, mereka tutup mulut dan tidak menanggapi. Aneh, mengingat bagaimana Kapten Alan sendiri yang meminta resep itu tepat di pesta itu. Kapten Callum memelototinya seolah dia sudah keluar dari barisan untuk melakukannya, tapi aku telah membagikan resepnya dengan para ksatria atas kemauanku sendiri. Kapten Alan hanya menggaruk kepalanya dan tertawa sendiri, mengabaikan kemarahan Kapten Callum. Mungkin aku membayangkannya, tapi kilatan kemenangan menyinari pandangannya.

“Itu kamu, Kakak!” kata Tiara.

Aku memiringkan kepalaku, bingung dengan reaksi aneh semua orang. Mungkin agak berlebihan untuk meminta mereka memikirkan saya setiap kali mereka makan. Seharusnya aku puas karena mereka menikmati makanannya sejak awal. Saya sering memikirkan semua orang ini, tetapi saya mengerti betapa menjengkelkannya mereka harus membayangkan wajah bos terakhir yang jahat setiap kali mereka hanya duduk untuk makan.

Rasa malu membara di dadaku atas permintaan egois itu, dan aku terbata-bata, “A-sebenarnya! Tolong lupakan apa yang baru saja saya katakan!”

Tapi itu jelas sudah terlambat. Saya ingin berteriak.

Ini yang terburuk! Saya berhasil membuat makanan yang mereka sukai dan segalanya, tetapi kemudian saya pergi dan merusaknya! Ucapanku yang sembrono bisa merusak resep yang telah kuusahakan dengan sangat keras untuk mendapatkan semuanya. Para ksatria memiliki ayam goreng mereka, sementara Stale dan Tiara memiliki kue pound, antara lain, yang saya serahkan kepada koki istana. Tapi bagaimana jika semua makanan itu sudah Stale karena keegoisanku? Saya mencari solusi.

“Tunggu,” gumamku. “Ada satu resep yang tidak bisa saya serahkan.”

Perhatian semua orang beralih ke saya dan mereka mengedipkan mata dengan cepat sekaligus. Aku mengepalkan tanganku, memastikan aku melakukannya dengan benar sebelum melanjutkan.

“Resep apa itu?” Stale diminta.

“Roti yang aku ingin kalian makan secara khusus. Bentuknya bulat, kaku, dan manis. Apakah kamu mengingatnya?”

Stale dan Arthur sama-sama tersentak. Sepertinya mereka pasti tidak lupa. Sedikit panas menjalar ke pipi mereka. Apakah mereka benar-benar menyukai roti itu?

“Um… Bagaimana dengan roti itu?” Arthur berkata dengan aneh, seolah lidahnya mati rasa atau ada sesuatu yang tersangkut di tenggorokannya. Pipinya berubah merah muda, dan suaranya keluar sedikit tegas.

“Yang itu spesial,” kataku, menggaruk pipiku malu-malu. “Aku memikirkanmu, Stale, dan Tiara selama aku mengerjakannya. Rasanya tidak benar ada orang asing yang membuatnya.

Aku mengangkat bahu dan tersenyum. Aku tahu itu keinginan yang kekanak-kanakan, tapi aku berharap mereka tetap bisa mengerti. Untuk sesaat, mereka tidak mengatakan apa-apa. Stale mengatupkan bibirnya erat-erat seperti sedang menahan diri. Aku berani bersumpah kacamatanya berkabut.

Apakah saya mengatakan sesuatu yang memalukan dengan menekankan bahwa itu istimewa? Kedua anak laki-laki itu menegang saat panas memenuhi wajah mereka. Mereka bahkan hampir tidak bisa melihat saya. Rahang Arthur jatuh. Dia mencengkeram bagian depan kemejanya seperti dipukul di dada. Apakah mereka mengalami rasa malu yang menyenangkan atau tidak nyaman? Dan apakah aku mendengar jantung seseorang berdebar kencang?!

Roti itu istimewa bagi saya. Saya hanya berharap itu sama untuk mereka. Itulah mengapa saya menolak membagikan resep khusus itu; itu terlalu berharga bagiku. Tapi mungkin aku egois.

“Aku minta maaf soal itu,” kataku. “Sebenarnya aku sedang berpikir untuk memberikan resepnya kepada koki istana dan para ksatria, agar kalian berdua bisa menikmatinya lagi kapan-kapan, tapi apakah kamu mengizinkanku untuk menyimpan yang ini hanya untuk diriku sendiri?”

Untuk waktu yang sangat lama, tak satu pun dari mereka menjawab. Namun, sesuatu di mata mereka yang berkilau membuat saya berpikir bahwa ada kesepakatan diam-diam telah terjadi di antara mereka. Mereka mengenakan tatapan intens, hampir putus asa.

Biasanya, saya ingin sekali membagikan resep seperti ini kepada semua orang, tetapi mudah-mudahan mereka mengerti mengapa resep ini begitu istimewa bagi saya. Memberi makan mereka masing-masing roti itu adalah momen yang akan saya hargai untuk waktu yang lama. Dan menilai dari raut wajah mereka, Stale dan Arthur juga mengingat momen itu, meskipun dengan rasa malu atau hal lain, aku tidak tahu.

Rasa panik muncul di dadaku. Mereka masih tidak melakukan kontak mata, dan sekarang wajah mereka menjadi merah tua . Mungkin permintaan saya benar-benar egois dan tidak dewasa. Mungkin tidak sopan membicarakannya dengan para kapten di sini bersama kami.

“A-aku minta maaf!” Saya buru-buru berkata kepada kapten, tetapi tidak ada yang menjawab.

“T-tentu saja! Saya masih berencana untuk mentraktir semua orang lagi jika ada kesempatan lain! Aku hanya…ingin menjadi orang yang memanggang roti itu, jika tidak apa-apa…”

Suaraku mereda saat aku mencoba menjelaskan. Stale dan Arthur hanya mengangguk, sementara para ksatria senior mencibir di belakangku, seolah digelitik oleh sesuatu yang menggemaskan. Apa yang lucu tentang ketidaknyamanan Stale dan Arthur ?! Bahkan Tiara menyeringai sekarang! Apakah ini semacam rutinitas yang tidak saya ketahui?

Namun demikian, saya merasa sangat bersalah tentang Stale. Tentunya sesama ksatria Arthur telah melihatnya bingung di berbagai titik — terutama mengingat betapa terbukanya dia dengan kekaguman dan emosi lainnya — tetapi sangat sedikit orang yang melihat Stale yang cerdas, tenang, dan seperti pangeran kehilangan keseimbangan, seperti dia sekarang. . Ketegangan canggung berlangsung setidaknya selama tiga menit sebelum Stale atau Arthur akhirnya berbicara.

“Aku berharap untuk mencobanya lagi kapan-kapan,” Stale berhasil, memaksa kata-kata itu keluar. “Tolong buatkan untuk kami lagi.”

“Saya juga!” Arthur ikut campur. Dia terdengar agak lengah dengan begitu banyak pilihan, tapi tetap bersemangat.

Aku tersenyum, lega akhirnya mendapat konfirmasi.

“Aku juga menantikannya,” kataku pada mereka.

Saya sangat berharap saya akan mendapat kesempatan untuk merawat mereka berdua lagi segera. Saya tidak yakin kapan waktu itu akan tiba—terutama karena memasak adalah hobi yang sering saya sembunyikan—tetapi ada sesuatu tentang memberi makan orang-orang yang saya sayangi yang membuat saya merasa lebih dekat dengan mereka.

Belakangan ini, jauh lebih banyak orang daripada hanya mereka berdua yang ingin mencoba resep saya, yang saya anggap sebagai berkah. Alih-alih mengkhawatirkan tunangan masa depan saya, yang mungkin masih muncul kapan saja sekarang, saya dapat fokus hanya untuk mentraktir teman dan keluarga tercinta dengan makanan yang enak. Selama saya memilikinya, saya dapat menikmati kebahagiaan yang lengkap dan total tanpa hari-hari penuh romansa dengan calon tunangan saya.

Tetap saja… aku harap hari-hari bahagia ini bisa bertahan selamanya.

Dengan pemikiran itu di benak saya, saya menikmati kebahagiaan tepat di depan saya saat saya memilikinya.

Suguhan Spesial dari Waktu Lain

 

“PRINCE STALE, HARUS kubawa beberapa favoritku

makanan ringan lain kali aku di sini? Saya tahu beberapa permen yang sangat populer di kalangan penduduk kota.”

Pena saya membeku di tengah kalimat ketika Perdana Menteri Gilbert masuk ke kantor dengan pertanyaan ini. Aku berada di sini menggantikan Paman Vest, yang bertanggung jawab saat seneschal keluar untuk urusan resmi.

Aku mengerutkan alisku saat memikirkan pertanyaan aneh itu. Apakah perdana menteri serius mencoba menyuap saya dengan permen?

“Saya baru saja memperhatikan kecenderungan Anda untuk makanan manis,” lanjut Perdana Menteri Gilbert. “Kamu sepertinya makan lebih banyak makanan penutup akhir-akhir ini, jadi kupikir itu mungkin favoritmu.”

Saya selalu makan yang manis-manis. Mereka tidak biasa sebagai camilan yang disajikan dengan teh. Namun, sejak saya mencoba makanan penutup Pride di pesta itu… atau lebih tepatnya, sampai saya diberi makan makanan penutup itu, saya menemukan kecintaan baru pada makanan manis. Bahkan jika makanan penutupnya tidak persis sama, setiap kali saya mencobanya, saya menghidupkan kembali sedikit

bagian dari pengalaman itu. Dengan semua pekerjaan baru yang saya lakukan, pengingat kecil itu menenangkan kelelahan saya tidak seperti yang lain.

“…”

Namun, saya tidak begitu menyadari betapa nyata peningkatan konsumsi permen saya bagi orang lain sampai Perdana Menteri Gilbert menunjukkannya barusan.

Karena malu, aku menggigit bagian dalam pipiku untuk menahan rasa panas yang naik ke leherku. Saat itu, ketukan datang di pintu.

“Aku tidak tahu kau ada di sini, Gilbert. Maaf, saya kebetulan mengunjungi Rosa, ”kata Paman Vest saat kembali ke kantornya.

“Tidak perlu khawatir sama sekali, Pangeran Vest. Dengan bantuan Pangeran Stale, saya dapat dengan cepat mendapatkan dokumen saya.”

“Selamat datang kembali, Prince Vest,” kataku.

Perdana menteri tidak berlama-lama mengganggu saya lebih jauh. Setelah menyapa Paman Vest, dia minta diri dan membawa dokumennya ke pintu. Mungkin dia harus melapor kepada Ayah.

Dia berbalik sebelum keluar ruangan. Senyumnya tidak berubah, tetapi sesuatu yang tajam dan ganas berkilauan di matanya. “Ngomong-ngomong, Pangeran Stale…ketika kamu datang untuk tinggal di kantorku, aku akan dengan senang hati menyiapkan beberapa manisan untuk kamu nikmati sebagai hadiah selamat datang. Anda menantikannya, bukan? Setelah Anda memiliki izin dari atasan untuk mempelajari semua tentang tugas pangeran permaisuri, sayalah yang akan Anda pelajari.

Aku mengarahkan wajahku ke dalam kekosongan. Ini bukan sekadar undangan ramah; ini adalah sebuah tantangan. Tapi aku tidak bisa memberitahu Gilbert seperti biasanya, tidak dengan Paman Vest di ruangan itu.

“Terima kasih banyak,” jawabku dengan senyum yang dipaksakan. Merasakan kesuraman yang gelap, aku mengatupkan gigi untuk menahan hinaan yang ingin kulontarkan.

Suatu hari nanti, aku akan menghapus senyum tak tahu malu itu dari wajahnya!

Gilbert berbalik dan pergi, seringai puas di wajahnya saat aku menatap belati ke punggungnya. Dia mungkin telah mencetak kemenangan hari ini, tapi diam-diam aku bersumpah dia tidak akan menang lama.