Higeki no Genkyou tonaru Saikyou Gedou Rasubosu Joou wa Tami no Tame ni Tsukushimasu LN - Volume 3 Chapter 5

Bab 5:
Putri yang Tidak Jujur dan Pesta Kecil

 

“KITA AKAN TIBA di Freesia sekitar tiga puluh menit lagi. Apakah sekarang waktu yang tepat untuk beristirahat, Pangeran Leon?”

“Tentu saja,” jawabku sambil tersenyum.

Perdana menteri Anemone balas mengangguk. Akhir-akhir ini aku semakin sering bepergian dengannya, karena Ayah telah memutuskan untuk mulai mengirimnya bersamaku, bukan seorang pelayan.

Tiga bulan telah berlalu sejak pertunanganku berakhir. Pride telah meminta saya melakukan kunjungan terjadwal hari ini. Rupanya, dia berencana mengadakan pesta kecil di rumah Perdana Menteri Gilbert, bukan kastil tempat dia tinggal. Saya bertanya kepadanya tentang tujuan pesta, khawatir kehadiran saya sebagai pangeran Anemone akan menjadi masalah. Apalagi saya ada jadwal rapat bulan lalu yang tumpang tindih dengan pesta, jadi saya akan terlambat. Tapi Pride bersikeras agar saya hadir, dan saya harus mengakui bahwa saya menantikannya sekarang.

“Aku tidak sabar untuk melihat Pride,” gumamku pada diriku sendiri.

Aku masih bisa melihat wajahnya begitu jelas dalam pikiranku. Senyumnya, seperti bunga yang lembut, memenuhi pikiranku. Seluruh tubuh saya tumbuh

berat dan hangat, terbuai oleh ingatan tentang Putri Pride dan goyangan kereta yang lembut. Kami masih punya waktu sebelum kami tiba di manor, jadi aku memejamkan mata dan membiarkan diriku hanyut dalam alam mimpi. Detak jantungku melambat, tapi satu pikiran membuatnya berpacu sekali lagi: Saat aku bangun, aku mungkin bisa melihat sekilas wajah wanita yang kucintai.

 

***

 

“Tidak lagi! Tolong jangan lagi! Mereka akan mati!”

dimana saya?

“Oh? Tapi kenapa? Ini adalah hukuman paling alami di dunia. Tidakkah menurutmu?”

Menolak untuk mendengarkan, wanita itu memecahkan cambuk di tangannya. Namun jeritan mengerikan lainnya bergema di seluruh ruangan.

“Ah ha ha ha! Betapa lucunya! Siapa yang tahu kalau manusia bisa membuat suara seperti ini?”

Ratu yang licik mencibir pada pria berlumuran darah dan babak belur di depannya, lengannya diikat di atas kepalanya dengan rantai. Meskipun wajahnya tidak terlihat, aku bisa mendengar seringai dalam suaranya.

Kenapa saya disini?

“Hentikan! Itu semua salahku! Mereka tidak melakukan apapun!”

Ah. Itu benar. Dia memanggilku ke sini…

“Mereka tidak melakukannya? Apa kamu yakin?”

Senyumnya tegang. Dia menyeringai mengejek padaku, pipi dan gaunnya berbintik-bintik darah.

“Kamu datang terlambat untuk menemui tunanganmu sendiri, semua karena kamu menghabiskan malam dengan minum-minum bersama penduduk kota kecilmu. Bukankah begitu?”

Itu benar. Aku terbangun di sebuah bar, merosot di atas meja, setelah minum begitu banyak minuman keras sehingga aku bahkan tidak bisa bergerak. Penjaga sudah berkerumun di sekitarku saat aku bangun. Aku masih tidak bisa menghilangkan ekspresi kekecewaan Ayah dari kepalaku. Aku telah mengkhianati Ayah dan orang-orangku dengan cara yang paling buruk, dan untuk itu aku sudah sepatutnya dikeluarkan dari Anemone.

“Kamu dilarang menginjakkan kaki di kerajaan ini, kecuali untuk urusan penting sebagai pangeran permaisuri Freesia.” Itu adalah hal terakhir yang Ayah katakan padaku. Tapi Ayah sudah pergi sekarang, tiba-tiba terserang penyakit.

“Aku tahu semua tentang aksi kecil di kedai itu, tentu saja! Saya melihat firasat di mana Anda pingsan dalam keadaan mabuk di kedai itu pada pagi yang sama.

Dia dengan malas mematahkan cambuknya sekali lagi. Korban kali ini adalah seorang wanita. Jeritan melengkingnya menembus gendang telingaku.

“Kamu … kamu tahu ?!” Aku tergagap kaget.

“Ya. Saya tahu semua tentang itu. Sejak hari pertama aku bertemu denganmu.”

Retakan! Itu adalah wanita yang berbeda kali ini. Yang ini memohon belas kasihan, tetapi tangisannya tidak didengar.

“Aku pergi ke depan dan memberi tahu raja terakhir Anemone tentang bagaimana kamu pingsan di sebuah bar. Pfft. Ha ha ha! Dia menyerah begitu mudah juga. Bodoh sekali.”

Dia mencambuk orang di depannya berulang kali, jelas menikmati dirinya sendiri. Dia berbicara perlahan dan tenang, tetapi dengan setiap luka yang dia timbulkan pada penduduk kota, ekstasi baru menerangi wajahnya yang bengkok.

“Astaga. Gilbert dan Stale sama-sama tidak berguna. Bagaimana mereka bisa memberikan barang cacat ratu mereka sendiri untuk tunangan?

Cacat… Kata itu menusuk hatiku. Tapi itu benar. Sebagai seorang pribadi, seorang pangeran, dan seorang permaisuri …

“Ooh, aku mungkin cemburu…”

Kata-kata itu sepertinya tidak cocok dengan matanya yang terpesona dan suaranya yang sakarin. Rasa dingin yang mengerikan menjalari tubuhku. Dia menikmati kesenangan yang begitu jahat dari seluruh pertunjukan ini. Ratu memalingkan matanya yang berbinar padaku dan mulai berbicara.

“Ini tawaran untukmu, sayangku Leon. Jika orang-orang ini memaksamu mabuk di kedai itu, maka itu membuatmu tidak bersalah. Saya bisa memaafkan satu kesalahan kecil, Anda tahu. Rakyat jelata yang menjijikkan inilah yang salah.”

Senyumnya berubah menjadi seringai mengerikan. Sekarang dia memunggungi penduduk kota yang dirantai, mereka memalingkan mata mereka yang berkaca-kaca kepadaku, menggelengkan kepala untuk menyatakan bahwa mereka tidak bersalah.

“Tapi bagaimana jika… Hmm. Bagaimana jika Anda adalah orang yang memilih menghabiskan malam dengan minum-minum bersama rakyat jelata yang kotor ini, daripada bertemu dengan tunangan Anda sendiri di pagi hari? Itu akan menjadi pengkhianatan terhadap saya dan juga seluruh Freesia.”

Dia menjentikkan cambuk ke tanah. Retakan itu berdering menyakitkan di telingaku, membuatku tegang.

“Jika itu salah mereka, aku akan mengeksekusi mereka di tempat. Kenapa tidak? Mereka meletakkan tangan mereka pada tunangan ratu.”

Tumitnya berderak di lantai batu saat dia perlahan mondar-mandir mendekatiku.

“Tapi jika itu salahmu…”

Dulu. Itu semua salahku.

saya sedang mabuk. Saya tidak ingat apa yang saya lakukan dengan mereka… atau jika tidak ada yang terjadi sama sekali. Tapi saya ingat ingin mengunjungi desa ketika saudara laki-laki saya menawari saya anggur. Saya ingat memutuskan untuk tidak pergi sehingga saya tidak akan mempermalukan tunangan saya. Saya ingat meminum anggur yang dibawakan oleh saudara laki-laki saya. Tapi kemudian… tidak ada. Saya pasti pingsan dan menyerah pada keinginan saya.

Terlepas dari kebenarannya, apa yang terjadi di kedai itu adalah tanggung jawabku. Aku adalah orang yang tidak melawan keinginan jahatku. Penduduk kota ini tidak pantas dihukum. Akulah yang—

“Maka Freesia akan menginvasi Anemone sekaligus.”

Aku membeku di tempat. Kata-kata itu menguap dari lidahku dan rahangku mengendur. Seluruh darah di tubuhku menjadi dingin.

Freesia… akan menginvasi Anemone?

“Mengapa tidak?” dia melanjutkan. “Kerajaanmu membuatku malu sebagai ratu. Tidak ada sehelai rumput pun yang tersisa di Anemone pada saat aku selesai melakukannya.”

Dia mencondongkan tubuh begitu dekat, hampir tidak ada jarak di antara kami. Aku sangat ingin menjauh dari senyumnya yang mengerikan.

“Jadi, yang mana? Apakah itu kesalahan mereka? Atau apakah itu milikmu?

Itu bukan pertanyaan sebenarnya. Aku bisa melihat itu dengan jelas di wajahnya. Dia memaksa saya untuk memilih pengorbanan. Dia tidak terlalu peduli dengan apa yang terjadi di penginapan; dia hanya menginginkan alasan untuk menyiksa orang-orang yang tidak bersalah ini atau menyerang Anemone. Dan dia tahu tidak mungkin Anemone bisa melawan.

Lima tahun lalu, kedua kerajaan menderita kerugian besar selama apa yang seharusnya menjadi praktik bersama antara anggota baru. Freesia kehilangan semua ksatria terbarunya dan bahkan komandan mereka. Anemone juga kehilangan banyak ksatria.

Beberapa minggu kemudian, kami menemukan mayat di tebing. Tanah longsor telah mengubur segalanya, sehingga tidak mungkin untuk mengetahui apakah kecelakaan itu adalah kesalahan Anemone, Freesia, atau pihak ketiga. Terlepas dari itu, itu merusak hubungan antara kedua kerajaan kita. Tidak ada pihak yang mau disalahkan. Selama masa ketegangan yang meningkat ini, para ksatria Freesian memasuki kerajaan kami dan mengklaim kemenangan yang menentukan melawan kami. Meskipun telah kehilangan komandan mereka, ordo Freesian membuat kami kewalahan dan banyak ksatria Anemon tewas. Pada akhirnya, kami tidak punya pilihan selain menyerah.

Setelah setuju untuk menandatangani banyak perjanjian, kami menengahi perdamaian, tetapi setiap kerajaan terdekat sekarang takut akan kekuatan Freesia. Pertunanganku baru-baru ini dengan ratu mereka dimaksudkan untuk membangun kembali aliansi kami yang rusak, tetapi entah bagaimana aku sudah pergi dan merusaknya.

“Hmm. Yang mana itu?” sang ratu merenung.

Aku tidak bisa mengalihkan pandanganku dari senyumnya yang kejam, begitu meregang hingga kupikir bibirnya akan robek. Ini kesalahanku. Akulah yang pantas dihukum. Itu bukan… Bukan salah orang lain…

“Itu bukan aku!” aku meratap.

Jantungku berdegup kencang di dadaku, ditarik ke berbagai arah sekaligus. Aku memejamkan mata untuk menghindari tatapannya yang sangat lebar dan seperti boneka. Bibir dan lidahku gemetar saat aku memaksa kata-kata itu keluar dari mulutku, membenci setiap kata yang muncul.

Penduduk kota yang tertawan tersentak.

“Kamu tidak bisa!”

“Tidak, kami tidak melakukan apa-apa!”

“Pangeran Leon!”

Mereka menjerit dan terisak, berjuang melawan rantai mereka. Tapi tawa ratu yang tidak bermartabat cukup keras untuk menenggelamkan setiap suara lain di penjara.

“Saya pikir begitu! Apa lagi yang bisa Anda katakan?” dia berkata.

Dia gemetar begitu keras dengan tawa saya pikir dia akan menjatuhkan cambuknya. Setelah rentang waktu yang lama dan mengerikan, dia mengangkat kepalanya.

“Ah. Aku mencintaimu, Leon sayangku.”

Ekspresi aneh yang dia kenakan tidak berbicara tentang cinta. Dia melemparkan cambuknya ke samping, mengeluarkan pedang sebagai gantinya. Sang ratu membiarkan ujungnya menggores lantai saat dia mendekati korbannya. Para tahanan meronta-ronta dan menjerit, mata mereka liar di wajah mereka yang berlumuran darah saat menatap penuai berambut merah mereka.

“Itu semua salah mereka. Bukankah begitu?” serunya.

Denting logam memberi tahu saya bahwa dia mencengkeram pedangnya.

“Pastikan untuk menonton. Inilah saat penghakiman mereka.”

Dia berjalan ke para tahanan dengan santai, seolah dia akan berkelok-kelok melintasi kota untuk menikmati pemandangan. Penduduk kota melolong kepolosan mereka sia-sia.

“Tidak!”

“Pangeran Leon!”

“Tolong selamatkan kami!”

“Ini bukan seperti yang kamu pikirkan!”

Aku tahu! Aku tahu mereka belum melakukan apa pun kecuali—

“Ngh… AAAAAAAAHHHHHHHH!”

Jeritan terdengar di telingaku. Darah melapisi pedang ratu saat dia menebas kaki seorang pria. Pria itu kejang-kejang, mulutnya berbusa, dan matanya berputar ke belakang.

“Ah ha ha ha! Jeritan kecil apa itu? Anda menyebut diri Anda seorang pria? Betapa menyedihkan.”

Dia terkekeh dan terpancing seolah-olah ini adalah permainan untuknya, lalu melanjutkan, membiarkan pria itu menderita alih-alih dengan belas kasihan mengakhiri rasa sakitnya.

“Kamu tahu, Leon,” katanya, “wanita ini menghabiskan malam bersamamu.”

Wanita itu menggelengkan kepalanya dengan tegas. Bibirnya bergetar sangat keras sehingga dia tidak bisa berbicara.

“Itu membuatku cemburu.”

Suara ratu penuh ekstasi sesaat sebelum dia menusukkan pedangnya ke tubuh wanita itu. Tahanan itu menjerit saat darahnya menyembur ke lantai, tetapi penjahat jahat itu melangkah dengan tenang ke arah korban berikutnya.

“Gadis ini juga. Ah ha ha, mereka membuatku sangat cemburu.”

Jeritan memenuhi ruangan saat ratu menyerang orang demi orang, menusuk, memotong, mengiris, dan meninggalkan penduduk kota yang malang menggeliat kesakitan. Terkekehnya yang melengking bercampur dengan teriakan kematian penduduk kota yang tidak bersalah, bergema di dinding batu penjara yang dingin. Saya tidak dapat memblokir suara-suara itu sama seperti saya tidak dapat menghentikan seluruh tubuh saya agar tidak gemetar. Saya ingin berteriak, tetapi ketakutan dan kengerian telah melucuti suara saya. Ini adalah orang-orang saya. Anemonian. Orang yang tidak bersalah. Dan dia membantai mereka tepat di depan mataku.

Mereka tidak melakukan apapun! Itu semua salahku! Mengapa kamu menyakiti mereka ?! Kenapa, kenapa, kenapa, kenapa, kenapa kenapa kenapa kenapa kenapa kenapa kenapa?!

Ini semua salahku.

Sang ratu tertawa seperti penyimpangan mimpi buruk. Bau logam yang memuakkan menahan napasku.

Saya ingin berteriak. Ini kesalahanku. Saya ingin mengatakan padanya untuk menghukum saya sebagai gantinya.

Tenggorokanku sakit. Anggota tubuhku gemetar. Aku menabrak dinding, terlalu pusing untuk berdiri lebih lama lagi. Saat gigiku bergemeletuk, sesuatu yang asin menetes ke pipiku dan masuk ke mulutku. Saya kemudian menyadari bahwa hal yang mengaburkan penglihatan saya dan membuat saya pusing adalah air mata yang mengalir di wajah saya.

Aku takut, aku takut. Jangan lakukan ini, jangan lakukan ini, jangan lakukan ini, jangan lakukan ini, jangan lakukan ini! Kenapa mereka?! Mereka tidak—

“Ahh, aku sangat cemburu,” kata sang ratu dengan santai.

Kemudian terdengar jeritan mengerikan lainnya. Sang ratu memotong lengan seorang wanita. Berulang kali, dia menggumamkan kalimat yang sama, seperti mantra kutukan, memastikan aku bisa mendengarnya.

Kecemburuan . Itulah pembenaran untuk pembantaian tanpa pandang bulu terhadap orang-orang saya.

“Hentikan… Hentikan! Hentikan! ”

Aku memaksa kata-kata itu keluar dari mulutku, tetapi tawanya dan teriakan para tahanan menggema di atas mereka. Pasti ada lusinan warga kota di sini sekarang, dengan permohonan mereka berubah dari “Tolong saya!” untuk “Bunuh aku!” saat ratu melanjutkan siksaan yang mengerikan. Aku memejamkan mata untuk menghalangi pemandangan neraka ini dan memeluk kepalaku.

Tolong biarkan ini semua menjadi mimpi. Biarkan itu menjadi mimpi buruk yang mengerikan. Sejak aku pergi ke kedai minuman itu… Tidak, sejak aku meminum anggur itu, semua ini pasti menjadi mimpi buruk…

“Kau membuatku sangat cemburu…”

Aku membuka mataku dengan terengah-engah ketika aku mendengar suaranya di dekat telingaku. Hidungnya hampir menyentuh hidungku saat dia menatap mataku.

“AAAAAAAAAHHH!”

Pemandangan itu merobek jeritan dari dadaku, dan aku jatuh ke lantai, membanting punggungku. Dia tertawa terbahak-bahak sambil menunjuk ke arahku, kulit, pakaian, dan wajahnya berlumuran darah bangsaku.

“Yah, Leon, sepertinya mereka siap mati sekarang.”

Dia mengarahkan pedangnya ke penduduk kota, lemas dan berdarah di rantai mereka, dan kemudian dia tersenyum padaku.

“Tapi aku masih ingin bersenang-senang. Leo, apakah kamu mencintaiku?

Seringai gembiranya terbentang dari telinga ke telinga. Aku gemetar, napasku terengah-engah. Saya harus memanggil jawaban dengan cepat, sebelum dia mengeluarkan lebih banyak kekerasan.

“Y-ya, aku mencintaimu, aku mencintaimu!” aku tergagap. “Aku mencintaimu! Aku akan mencintaimu! Sungguh-sungguh! Aku tidak akan pernah pergi ke desa itu lagi! Saya akan hidup seperti yang Anda inginkan! Aku akan melakukan apa pun yang Anda inginkan! Jadi t-tolong… Tolong…”

Biarkan saja mereka pergi!

Aku menelan permohonan terakhir yang diam itu. Dia hanya akan melihatnya sebagai kelemahan, yang bisa berarti lebih banyak penderitaan bagi warga kota. Saya tidak peduli apa yang terjadi pada saya; dia bisa mengekspos saya, menyiksa saya, membunuh saya, apa saja, selama dia berhenti menyiksa orang-orang malang ini.

“Baiklah,” katanya. “Kalau begitu, aku akan memaafkanmu. Kamu adalah tunanganku dan bagaimanapun juga kamu mencintaiku.”

Dengan dentang, dia menjatuhkan pedangnya yang berlumuran darah ke tanah di depanku. Pikiranku menjadi kosong. Dia meninggalkan saya di mana saya duduk dan melangkah ke arah dinding.

“Kau mencintaiku, kan?”

Kata-kata itu terdengar seperti ujian, jadi aku menggelengkan kepala berulang kali. “Aku mencintaimu. Aku mencintaimu dari lubuk hatiku.”

Senyumnya melingkar seperti asap dan matanya menjadi semakin lebar.

“Kalau begitu ambil pedang itu dan berikan hukuman mereka.”

Pikiranku terhenti. Apa… yang dia… baru saja katakan?

“Kau bilang kau mencintaiku, bukan?” dia berkata. “Nah, buktikan. Orang-orang ini adalah penjahat dan Anda tidak bersalah. Itu yang kamu katakan padaku. Jika itu benar, buktikan.”

Ratu menyilangkan lengannya dan menatapku. Dengan tangan gemetar, aku mengambil pedangnya dan berdiri dengan kaki gemetar. Orang-orang Anemon masih memanggil saya: “Bunuh saya … Tolong bunuh saya … Cepat … Lakukan … Kami mempercayai Anda … Bunuh saya … Bunuh saya.” Setiap kata mereka menegang di tenggorokanku seperti jerat yang melingkari leherku. Jantungku berdegup kencang di dadaku.

“Ayo, sekarang,” kata ratu. “Tidak bisakah kamu melihat mereka menderita? Kamu bisa mengakhiri rasa sakit mereka, pangeranku yang manis.”

Saya tidak bisa bergerak. Pedang itu tergantung lemas di tanganku saat aku menghadapi penduduk kota. Merupakan keajaiban mereka masih hidup setelah apa yang dia lakukan pada mereka, namun mereka menatap mataku dan memohon kematianku. Mereka ingin saya cepat, cepat, cepat.

Bunuh penduduk kota. Bunuh orang-orang ini. Bunuh orang-orangku.

Serangkaian dengusan muncul dari tenggorokanku. Saya tidak dapat membentuk satu kata pun yang koheren, bahkan dalam pikiran saya. Air mata yang lebih memalukan menggores pipiku saat aku menyeret pedang ke atas kepalaku, mengarahkannya ke orang-orang yang telah aku sumpah untuk lindungi.

“AAAAAAAAAAAHHHHHHHHH!”

Merah. Saya tidak melihat apa-apa selain merah.

Darah memercik ke wajahku, membasahi pakaianku, menggantung tajam dan tebal di udara. Aku menebas lagi dan lagi, lenganku sakit saat aku mengayunkan pedang. Setiap tebasan menghasilkan jeritan kesakitan, diikuti oleh kesunyian yang mengerikan.

Lagi dan lagi dan lagi, aku mencuri hidup mereka dengan kedua tanganku sendiri.

“Ah! Aku mencintaimu, Leon. Kamu telah melakukannya dengan sangat baik.”

Ratu tersenyum sambil menatapku. Saya tidak bergerak di antara kematian yang saya sebabkan. Tubuhku basah oleh warna rambutnya.

“Lihat dirimu, berlumuran darah wanita menjijikkan seperti itu,” katanya. “Heh heh… Ah ha ha!”

Darahku membeku di nadiku. Jantung berdebar kencang, kaki gemetar, aku berlutut. Dia terkekeh melihat keadaanku yang menyedihkan.

Bagaimana saya bisa melakukan ini?

Aku telah membahayakan Anemone, mengkhianati Freesia, dan mengambil nyawa orang-orang yang seharusnya kulindungi. Tanganku, yang pernah menyentuh tangan mereka, berlumuran darah mereka. Saya masih ingat kehangatan yang saya rasakan di antara mereka. Keputusan yang saya buat untuk melindungi orang-orang itu telah berakhir dengan kematian mereka. Saya sangat peduli dengan mereka. Rakyatku. Orang-orang berharga saya yang saya bersumpah untuk melindungi. Tidak, mereka adalah gumpalan daging yang dingin sekarang.

Aku membunuh mereka.

“Sampai lain kali, Leon. Saya tidak keberatan jika Anda menipu lagi, oke? Aku akan memaafkanmu sebanyak yang diperlukan.”

Sudut bibirnya tertarik ke senyum lain. Cahaya memenuhi mata ungunya dan memantulkan rambut merahnya. Tepat sebelum berbalik untuk pergi, dia membuka mulutnya untuk terakhir kalinya.

“Dengan begitu, kita bisa mengulangi hari ini lagi,” katanya, dengan riang memutar setiap kata yang mengerikan.

Aku duduk di lantai, memegangi kepalaku dengan tangan berdarah, dan jeritan akhirnya keluar dari tenggorokanku.

“Ah… Aah… Aaaahh… AAAAAAAAAAHHHHHHHH!”

 

***

 

“Saya memutuskan untuk mencoba sesuatu yang sedikit berbeda untuk makan malam malam ini.”

Tiga bulan telah berlalu sejak akhir pertunanganku dengan Leon. Saya memutuskan untuk mengadakan pesta kecil di rumah Perdana Menteri Gilbert. Itu dimaksudkan sebagai permintaan maaf kepada semua orang yang terlibat dalam misi rahasia ke Anemone, untuk semua kekhawatiran dan upaya ekstra yang saya berikan kepada mereka. Perdana Menteri Gilbert sendiri memiliki pekerjaan yang harus diselesaikan, jadi dia tidak akan bergabung dengan kami. Istrinya, Maria, dan putri mereka, Stella, juga minta diri dari pesta, lebih memilih untuk pensiun ke kamar yang lebih tenang di rumah. Saya sedih saya tidak bisa melihat mereka, tetapi mereka masih dengan ramah menawarkan rumah mereka sebagai tempat, jadi saya tidak bisa mengeluh.

Sebagian besar pengiring saya akan ada di sana, termasuk Stale, Tiara, Arthur, Kapten Callum, Kapten Alan, Wakil Kapten Eric, Val, Sefekh, dan Khemet. Leon, yang telah mengirimkan bahan untuk makan malam sebelumnya, akan datang agak terlambat. Merasa termotivasi, saya meminta Tiara untuk membantu saya menyiapkan sesuatu yang baru untuk makan malam malam ini, sesuatu yang istimewa sehingga saya dapat berterima kasih kepada semua orang.

“Tiara dan aku menyiapkan beberapa ini, dan sisanya dibuat oleh koki kastil atas arahanku,” kataku pada para tamu yang berkumpul di sekitar meja.

Saya memberi isyarat kepada pelayan dan mereka melepas kain yang menutupi makanan. Paduan suara sorakan menyambut pemandangan itu. Bukan hanya makanan itu sendiri yang membuat semua orang bersemangat; itu adalah jumlah hidangan yang banyak.

Setiap hidangan adalah sesuatu yang pernah saya masak sebelumnya di kehidupan saya sebelumnya. Itu adalah makanan biasa dari alam semesta lain. Saya ingin memasak sesuatu yang sedikit lebih rumit, tetapi makanan yang lebih sederhana akhirnya menjadi lebih baik untuk memberi makan kelompok besar. Koki tampak terkejut — dan sedikit ngeri — dengan instruksi saya ketika saya menjelaskan makanan ini kepada mereka, mengatakan hal-hal seperti “Metode persiapan yang aneh!” dan “Apa sebenarnya bahan -bahan ini?!” Tapi saya yakin makanannya akan menjadi hit.

Kroket, ayam goreng, dan babi jahe hanyalah beberapa hidangan yang telah saya rencanakan. Agak membosankan, tentu, dan mungkin bukan yang dibayangkan sebagai makanan pesta klasik, tapi saya memilih berdasarkan apa yang saya inginkan di kehidupan masa lalu saya. Plus, ini semua cukup mudah dibuat dari memori. Rebusan dan pot-au-feu sudah ada di dunia ini, jadi saya menghindari mereka yang menyukai hal-hal yang lebih langka dan lebih menarik.

Untuk hidangan penutup, Tiara dan saya bekerja sama untuk membuat olesan manisan. Jujur, ini menjadi prioritas kami. Kami mulai dengan makanan yang dipanggang seperti roti mini rasa melon, yang termasuk bahan yang jarang ditemukan di kerajaan kami. Tetap saja, mereka mudah dibuat dalam jumlah besar begitu kami memiliki apa yang kami butuhkan. Semuanya terasa lebih seperti mengunjungi rumah Nenek daripada pesta mewah untuk bangsawan.

Sungguh, itu semacam keajaiban makan malam ini datang bersamaan. Dua tahun lalu, saat kami mengadakan pesta untuk merayakan kesembuhan Maria, saya mencoba memasak sesuatu untuk perayaan itu. Setiap upaya saya berakhir dengan kegagalan total. Bahkan makanan paling biasa pun berubah menjadi cairan aneh atau tumpukan abu. Seperti Queen Pride of ORL, saya sama sekali tidak mampu melakukan tugas rumah tangga seperti memasak. Sama seperti cheat bos terakhir Pride yang menguatkan saya, kesalahannya menghalangi saya. Tidak peduli berapa kali saya mencoba memasak dengan Stale dan Tiara, saya tidak pernah membaik.

Sekarang, setelah menyebabkan kesedihan bagi Tiara, Stale, dan Arthur, aku sangat ingin menunjukkan rasa terima kasihku. Untuk membuat mereka bahagia, saya mengarahkan pandangan saya untuk mengungguli keterampilan yang satu ini yang sangat saya hindari.

Awalnya saya berencana meminta koki kastil melakukan semua pekerjaan, tetapi itu tidak membuat hadiah yang sangat tulus. Sebaliknya, saya memutuskan untuk memberikan sentuhan akhir pada makanan. Saat itulah sebuah ide muncul.

“Aku yakin aku bisa memasak dengan baik selama aku bersama Tiara.”

Sebagai pahlawan wanita dari sebuah permainan otome, “curang” Tiara datang dalam bentuk hobi feminin yang lebih tradisional. Bahkan sebagai pemula total, dia adalah juru masak yang sangat terampil dan dia berhasil memberikan hasil yang mengesankan tidak peduli apa yang dia buat. Saya berharap, dengan mengikuti jejaknya, saya bisa menjadi sama baiknya… atau setidaknya lumayan.

Lebih penting lagi, ada adegan di dalam game di mana Tiara dan Leon memasak bersama. Leon hanyalah seorang pangeran dan, pada titik ini, dia sudah patah hati dan hidup sebagai pengurung diri di kastil. Ini adalah pertama kalinya dia memasak. Dia berjuang pada awalnya, tetapi begitu Tiara bergabung dengannya, keduanya berhasil menghasilkan makanan yang enak.

Rencana saya adalah mengandalkan kekuatan yang sama untuk membuat makan malam ini berhasil—dan itu berhasil. Dukungan Tiara memungkinkan saya untuk sementara mematahkan kutukan memasak saya dan menghasilkan sesuatu yang lebih dari sekedar makanan cair dan abu. Namun, ketika saya mencoba lagi sendiri setelah itu, saya dibiarkan dengan tumpukan kegagalan yang biasa.

Saya menggigit salah satu manisan yang kami buat, menguji hasil akhirnya. Saat rasa manis menyentuh mulutku, aku memeluk Tiara dengan penuh kemenangan. Tiara, dengan gayanya yang biasa, dengan gembira menjawab, “Kamu membuatnya dengan sangat baik dan sangat cepat juga! Anda menakjubkan!” Sedihnya, dia tidak menyadari ini adalah keajaiban satu kali yang hanya bisa saya tiru dengan bantuannya.

“Ini hidangan baru yang kuciptakan untuk malam ini,” kataku pada para tamu yang menunggu di sekitar meja. “Koki kastil membuatnya. Tiara dan saya membuat makanan penutup sendiri. Saya harap Anda akan menikmatinya setelah makan malam.”

Semua tamu saya memandang hidangan itu dengan terpesona. Aku mengepalkan tangan untuk meredakan gelombang kegugupan saat aku menunggu penilaian mereka. Ketika saya menjelaskan semua makanan, perhatian semua orang tertuju pada makanan penutup karena suatu alasan. Daya tarik menyantap suguhan buatan Tiara pasti sudah terlalu berat untuk ditahan. Dengan mereka begitu terpaku pada manisan, saya menambahkan, “Tentu saja, Anda bisa makan sesuai urutan yang Anda inginkan.”

Saya mundur selangkah dan menyelesaikannya dengan mengatakan, “Baiklah, semuanya. Silakan menikmati makan malam malam ini.”

Para tamu segera melonjak menuju makanan penutup. Itu adalah hal terakhir yang saya harapkan. Kami terbawa suasana dan membuat terlalu banyak permen, tapi Tiara dan Sefekh adalah satu-satunya gadis lain di pesta itu, jadi aku bertanya-tanya apakah akan ada sisa makanan sesudahnya. Saya tidak pernah membayangkan orang-orang seperti Kapten Alan atau Val tertarik pada permen. Stale dan Kapten Callum sepertinya tipe orang yang makan dengan urutan yang benar. Namun, mereka semua berebut untuk menjadi yang pertama ke meja. Saya tidak yakin apakah ini efek Tiara pada mereka, atau apakah mereka benar-benar menyukai makanan manis.

“Sialan, ini sangat bagus! Callum, coba salah satunya! Mereka sangat manis!” Kata Kapten Alan.

“Alan, jangan pegang tusuk sate dengan kedua tangan,” Kapten Callum menegurnya. “Tapi baiklah, aku akan mencobanya juga.”

“Ooh, apakah kamu akan mencoba salah satu dari ini?” Wakil Kapten Eric bertanya. “Mereka sangat lembut dan lezat. Saya belum pernah mengalami hal seperti mereka sebelumnya.”

“Ya, aku akan ambil satu!” Kapten Alan menjawab. “Oh, Callum, beri aku salah satu roti bundar itu. Yang terlihat kaku.”

“‘Stiff’ bukan hal yang baik untuk memanggil mereka,” kata Kapten Callum sambil merobek potongan roti melon, menyerahkannya kepada Kapten Alan dan Wakil Kapten Eric.

“Wow. Ini seperti cangkang di luar, tapi bagus dan manis di dalam, ”kata Kapten Alan. “Ini keseimbangan rasa dan tekstur yang bagus.”

“Wah! Itu manis, tapi sangat enak!” Wakil Kapten Eric setuju. “Saya suka bagian luar ini! Callum! Dapatkan saya lebih banyak dari ini!

“Kamu bisa mengambil sendiri dari meja pencuci mulut jika kamu sangat menginginkannya. Mmm, ya, aku juga suka yang ini.”

Kapten Callum memegang tusuk sate dango. Ketika dia mencabut salah satu dari tiga pangsit dan memasukkannya ke dalam mulutnya, alisnya terangkat. Saya tidak percaya betapa semua orang menyukai permen. Wakil Kapten Eric juga makan dango, sementara Kapten Alan masih berbicara tentang roti — tampaknya suguhan yang tidak biasa di dunia ini.

“Melihat?! Saya kan sudah bilang! Ini sangat lembut! Bagaimana Anda membuat roti begitu lembut? Ini seperti awan! Tunggu, apakah ini bahkan roti?!”

“Menurutku ini lebih seperti kue,” kata Kapten Callum. “Rasanya manis dan lembut dan rasanya sangat lembut.”

Wakil Kapten Eric menatap dango-nya. “Aku juga sangat suka hal-hal tusuk sate ini. Mereka semua licin. Saya benar-benar bisa terpikat pada tekstur ini.

“Benar-benar?” tanya Kapten Callum. “Eric, kupikir kamu tidak suka mencoba hal-hal baru?”

“Biasanya, tentu, tapi tidak mungkin aku melewatkan ini!”

Para ksatria bercanda seperti teman lama saat mereka mencicipi manisan. Saya mulai merasa malu dari semua pujian riuh mereka terhadap makanan penutup. Para ksatria menganggap makanan itu sangat tidak biasa, tetapi, di kehidupan saya sebelumnya, saya dapat menemukan barang-barang ini di supermarket mana pun. Namun, di sini di Freesia, mereka harus berusaha keras untuk mendapatkan bahan yang tepat untuk mereka.

Saya sangat senang melihat ketiganya bersenang-senang. Mereka akan menjadi ksatria kerajaanku sekarang, bersama Arthur, tentu saja. Mereka akan bergiliran, tetapi saya akan mengenal mereka semua dengan cukup baik.

“Saya sangat senang melihat mereka menikmati semuanya! Benar, Kakak?”

Aku berbalik dan menemukan Tiara menyeringai padaku.

“Ya. Terima kasih, Tiara. Aku tidak akan pernah bisa melakukan ini tanpamu.”

“Itu tidak benar! Aku hanya mengikuti apa yang kamu lakukan. Dan itu adalah resep Anda, jadi pada dasarnya Anda melakukan semuanya!”

Dia mencengkeram tanganku dan menarikku ke meja. “Kamu juga harus memilikinya, Kakak! Setelah kita memilih beberapa makanan penutup, mari kita lihat Kakak dan Arthur. Saya ingin mendengar bagaimana mereka menikmati segalanya.” Senyum nakal mencuri di wajahnya.

Setelah Tiara dan aku memilih beberapa dessert untuk piring kami, kami menemukan Arthur dan Stale. Mereka berdiri berdampingan menggali kue dan permen. Saya mencari wajah mereka untuk jijik. Bahkan ketika saya tidak menemukannya, saya masih mendekat dengan gentar. Mereka tahu lebih baik dari kebanyakan betapa mengerikannya masakan saya biasanya. Ketakutan, harapan, dan rasa malu berperang saat saya mengumpulkan keberanian untuk berbicara.

“Arthur, Stale,” kataku, hatiku di tenggorokan. “Bagaimana kamu menyukai makanannya?” Dadaku terasa sesak menunggu vonis mereka.

“Semuanya sangat enak.”

“Barang ini sangat bagus.”

Arthur dan Stale menjawab bersamaan. Kebaikan dan antusiasme yang tulus dalam suara mereka langsung membuat saya nyaman.

“Senang mendengar. Masih ada beberapa kursus utama yang tersisa, tetapi apakah Anda pikir Anda akan memiliki ruang untuk mereka? Itu tidak akan terlalu banyak untuk perutmu?” tanyaku, memiringkan kepalaku ke samping.

“Kita akan baik-baik saja!” kata mereka serempak.

Aku tertawa sendiri. Mereka benar-benar menyukai permen. Saya tidak bisa mempercayainya.

“Kakak, Arthur, tolong coba beberapa ini juga! Kakak merekomendasikannya!” Kata Tiara sambil menunjuk piringku. Mereka dengan lapar menatap piringku, lalu menatapku.

“Itu benar,” kataku sambil mengangguk. “Aku ingin kamu dan Tiara mencobanya.”

Merasa malu, aku tidak bisa menahan senyum. Piring saya berisi beberapa potong roti melon, yang saya nikmati saat dipanggang di kehidupan saya sebelumnya. Itu hanya versi kecil yang akan lebih mudah bagi semua orang untuk mengemil, tidak ada yang terlalu mengesankan, tapi saya sangat menyukai ukurannya yang lebih kecil.

“Aku benar-benar mengacaukannya terakhir kali saat mencoba memasak untuk pesta Perdana Menteri Gilbert,” kataku.

Senyumku berubah canggung saat aku mengingat ingatan itu. Ketika saya melihat mereka, saya tahu mereka juga mengingat upaya masa lalu yang mengerikan itu; tidak ada gunanya menari di sekitarnya.

“Itulah mengapa saya ingin Anda mencoba apa yang saya buat kali ini. Saya akhirnya berhasil memanggangnya dengan cara yang benar.”

Rasanya benar-benar berhasil membuat makanan yang benar-benar berbeda kali ini. Senang rasanya bisa mempersembahkan ketiganya dengan upaya kedua dan sukses saya di camilan. Saya berseri-seri bahkan sebelum mereka mencicipinya sendiri.

“Pesta malam ini adalah untuk semua orang yang telah membantuku, tapi aku membuat ini khusus untuk kalian bertiga makan, jadi ini yang paling spesial dari semua makanan penutup. Anda sangat mengkhawatirkan saya dan akhirnya menjadi sumber dukungan yang hebat dalam hidup saya.”

Aku memalingkan wajahku saat rasa malu naik ke pipiku. Namun, aku masih bisa merasakan tatapan tajam Arthur dan Stale padaku. Apa yang harus saya lakukan? Jika mereka mengatakan mereka tidak ingin mencoba roti kotor dan abu yang mereka lihat, saya mungkin tidak akan pernah pulih dari rasa malu.

Saat itulah Tiara menjulurkan tangannya dan mengambil roti melon dengan jari-jarinya yang ramping. Mulut mungilnya terbuka lebar dan, hanya dalam dua gigitan, dia sudah menghabiskan setengahnya. Sebelumnya, dia menolak mencicipi makanan penutup, mengatakan dia ingin makan bersama dengan semua orang dan tidak merusak kejutan saat memasak. Sekarang, dia bersenandung di sekitar mulutnya yang penuh dengan roti melon, matanya berbinar saat senyuman mekar di wajahnya.

“Mmm! Kakak! Ini sangat bagus!”

Pujiannya yang antusias membuat kegembiraan melonjak di hati saya. Dia juga tidak hanya mengatakan ini; dia benar-benar bersungguh-sungguh. Dia bahkan memasukkan sisa roti ke mulutnya dalam tiga gigitan besar. “Mmm-mm!”

Arthur dan Stale menyaksikan dengan wajah memerah. Setelah pujian tegas dari Tiara, mereka meraih roti—tetapi Tiara menghalangi mereka, merebut piring dariku dengan waktu yang tepat. Saya memperhatikan, tidak yakin apa yang harus dilakukan, saat dia mengangkat satu piring di masing-masing tangan.

“Kakak, mengapa kamu tidak mengambil kesempatan ini untuk memberi makan sendiri kepada Kakak dan Arthur?” kata Tiara.

“Apa?!” Stale dan Arthur berteriak. Wajah mereka memerah dengan warna merah yang lebih dalam. Untuk sesaat, saya khawatir mereka tersedak makanan mereka.

“Ini suguhan yang dibuat oleh Kakak dengan susah payah,” Tiara melanjutkan. “Saya pikir ini akan terasa jauh lebih istimewa dengan cara ini!”

Tiara menyeringai padaku, sama sekali mengabaikan tatapan dari anak laki-laki. Dia benar bahwa aku membuat roti melon dengan memikirkan segala macam perasaan khusus, tetapi Arthur dan Stale tidak mengetahuinya. Bagi mereka, ini hanyalah makanan penutup konyol yang dibuat oleh pembuat roti amatir. Jika saya benar-benar ingin mereka mengerti apa yang saya rasakan saat memanggang ini, mungkin saran Tiara bukanlah ide yang buruk.

Aku mengangguk dan menyuarakan persetujuanku. Aku mengambil salah satu potongan roti dari piringnya dan mengulurkannya ke arah Arthur, yang berdiri tepat di depanku.

 

***

 

“Ini dia, Arthur.”

Princess Pride mendorong sepotong roti tepat ke mulutku.

“A-apa?!”

Wajahku terasa panas. Gelombang kegembiraan di dadaku mengancam akan menjatuhkanku. Mengetahui dia membuat roti ini khusus untuk kami sudah cukup membuatku kewalahan, tapi sekarang dia akan memberikannya padaku? Aku memandang Stale dan Tiara untuk meminta dukungan, tetapi Tiara hanya menyeringai dan berkata, “Jika kamu tidak mau memakannya, maka aku akan dengan senang hati menerimanya.”

Tidak mungkin di neraka! Aku membuka paksa mulutku dengan susah payah, tetapi aku sangat gugup hingga rahangku terancam terkunci. Jari Putri Pride sendiri mengantarkan roti langsung ke mulutku.

Gigit . Saya mengambil gigitan tentatif. Permukaan luarnya keras, tapi rasa manis memenuhi mulutku. Bahkan setelah menelan, rasa manis itu tetap melekat di lidahku.

“Itu sangat bagus.”

Aku tidak tahu persis bagaimana harus menanggapi—aku hampir tidak berhasil menahan senyum yang berusaha tersungging di wajahku. Saya benar-benar mengira semuanya akan berakhir setelah gigitan itu, tetapi Pride terus mengulurkan roti itu ke arah saya.

“Itu hebat!” katanya, menawariku gigitan lagi.

Saya harus makan semuanya seperti ini?

Saya tidak bisa mengatasinya. Aku hanya ingin menyelesaikan semuanya. Wajahku terus menjadi lebih hangat dan lebih hangat dan aku menelan udara. Aku memejamkan mata, membuka mulut lebih lebar, dan menggigit lagi hanya untuk mengalihkan perhatianku dari panas di pipiku.

Sayangnya, saya kelewatan.

Kulitnya yang halus menyerempet bibirku, dan mataku langsung terbuka. Princess Pride berkedip karena terkejut. Aku terbawa suasana, menempel pada roti dan jari Putri Pride!

“Oh tidak! A-aku sangat menyesal!”

Aku meneguk roti dan tersentak menjauh darinya. Rasa manis yang sama memenuhi mulutku, tapi aku tidak yakin apakah itu berasal dari rasa atau sensasi fisik jari-jarinya.

“Jangan khawatir. Anda tidak menggigit saya, ”jawab Yang Mulia dengan santai. Senyum bingung melintas di bibirnya, tapi dia tidak perlu malu. Masalahnya di sini bukan aku yang menggigitnya. Itu adalah sesuatu yang sama sekali berbeda! Tapi dia hanya mengulurkan tangan padaku seolah dia ingin meyakinkanku bahwa jari-jarinya tidak terluka.

“Hah!”

Dengan tangisan konyol itu, dia dengan lembut mencubit pipiku. Aku menahan napas sejenak saat jari-jarinya yang pucat dan kurus menjepit kulitku.

“Di sana. Sekarang kita seimbang, ”katanya dengan senyum nakal. Dari jarak sedekat itu, senyuman itu sudah cukup untuk memeras semua nafas dari paru-paruku. Wajahnya sangat imut saat itu. “Arthur, terima kasih sudah sangat mengkhawatirkanku. Anda telah menjadi jaminan bagi saya.

Wajahku sudah hampir terbakar, tapi Princess Pride menyerang lagi. Omong kosong. Sepertinya otakku tidak bekerja lagi.

Saya tahu saya mungkin merah padam, tetapi tidak ada yang bisa saya lakukan untuk bersembunyi, jadi saya hanya mengangguk sebagai jawaban, terlalu takut untuk berbicara. Jantungku berdebar kencang di telingaku. Nafas bisa menjatuhkanku.

Kemudian Yang Mulia mengulurkan sepotong roti untuk Stale.

 

***

 

“Ini dia, Stale.”

Sekarang setelah saya menyaksikan tontonan Arthur, saya dipenuhi rasa takut ketika giliran saya tiba. Tetap saja, tidak ada kemungkinan saya akan menolak tawaran dari Pride ini. Bahkan dengan panas membara di wajahku, aku membuka mulut untuk suapan pertama. Memberi makan kakak perempuan saya membuat saya merasa seperti anak kecil lagi, yang cukup memalukan. Saya berharap Arthur dan Tiara tidak berdiri di sana menonton semuanya tetapi, sungguh, memiliki Pride di sana untuk melihat ini adalah bagian terburuk.

Roti lembut menyentuh bibirku dan aku menggigitnya. Adonan luarnya garing; itu menggelitik mulutku. Saya mengunyah dan menelan, menikmati bagian dalamnya yang lebih lembut, bersama dengan manisnya kerak.

“Aku belum pernah makan roti selezat ini sebelumnya,” kataku.

Saya bermaksud mengatakan sesuatu yang jauh lebih fasih, tetapi seluruh situasi yang memusingkan menghapus semua kata dari pikiran saya. Yang bisa saya lakukan hanyalah menjawab senyum Pride dengan senyum saya sendiri. Lebih mudah untuk terus makan, mencoba menutupi reaksiku, daripada menggelepar seperti yang dilakukan Arthur. Semakin banyak saya makan, semakin dekat jari-jari Pride ke mulut saya. Jantungku berdegup kencang. Bahkan tanpa sengaja, saya kembali untuk menggigit demi menggigit untuk menghabiskan sisa roti. Saya menikmati rasanya dan baru saja akan berterima kasih kepada Pride lagi atas usahanya ketika…

“Stale, kamu punya sedikit…”

Tangan Pride terulur ke arah mulutku. Gambar pukulan Arthur terlintas di benakku, menyebabkan tubuhku menjadi kaku. Jari-jarinya yang halus mendekat dan dengan lembut menyentuh bibirku. Kemudian mereka meluncur ke atas ke pipiku.

“Ada beberapa remah di wajahmu,” Pride menjelaskan. Dia menarik diri, tersenyum lagi dengan senyum mempesona, lebih indah dari bunga manapun.

“M-maaf…” Gelombang rasa malu hampir menghancurkanku. Wajahku terbakar. Aku tidak bisa menatap matanya lagi. Aku sudah sering makan dengan Pride sebelumnya, tapi dia tidak pernah secara fisik membersihkan remah-remah dari wajahku.

Jari Pride… ada di bibirku!

Tidak dapat menyembunyikan rona merah di pipiku, aku mempelajari lantai alih-alih menatapnya. Tawa halus terdengar.

“Stale, terima kasih telah mendengarkan semua yang saya katakan,” kata Pride. “Itu membuatku sangat bahagia.”

Pukulan susulan membuatku terengah-engah. Saya secara bersamaan putus asa untuk tetap menatap senyum yang ditujukan kepada saya dan ingin menghindari dampak yang menghancurkan dari ekspresi indah itu. Konflik membuat saya membeku, jadi yang saya lakukan hanyalah mengangguk.

“Kamu juga, Tiara. Terima kasih telah memarahiku ketika kamu melakukannya.”

Pride membelai rambut Tiara. Putri yang lebih muda tersenyum, santai saat disentuh. Dia menarik tangan Pride dan menyarankan agar mereka mencoba permen lainnya. Kemudian mereka berdua menyerahkan piring mereka ke pelayan terdekat dan menyelinap pergi untuk kembali ke meja pencuci mulut.

“Hei, Stale.”

Suara Arthur menyentakku dari linglungku, dan aku merobek lengan yang kusembunyikan di belakang dari wajahku yang memerah. Saya menemukan dia berjongkok di lantai, menutupi wajahnya dengan kedua tangan. Rona merahnya masih terlihat jelas di sela-sela jarinya.

“Apa?” Saya bertanya.

Dia menghela nafas panjang. “Aku sangat senang. Aku benar-benar ingin menangis sekarang.”

“Menjatuhkannya. Kamu membuatku ingin menangis juga.”

Tenggorokanku tercekat dan aku menggigit bagian dalam pipiku untuk menahannya. Aku menekan kacamataku yang berbingkai hitam, berharap gerakan itu menutupi setidaknya sebagian wajahku.

“Ya…” gumam Arthur lemah. Dia mendesah lagi. Untuk dua orang yang mengira kami tidak akan pernah mendapatkan hari istimewa seperti ini dengan Pride lagi, seluruh pemandangan ini luar biasa. Aku tahu kami berdua akan menghargai kenangan manis ini selamanya.

 

***

 

“Selamat datang, Pangeran Leon!” seru Tiara.

“Halo, Tiara. Terima kasih.”

Leon akhirnya tiba di tengah-tengah pesta. Aku senang dia berhasil dengan betapa sibuknya dia dengan pertemuannya. Sementara Tiara dan para ksatria menyapanya, Stale diam-diam meluncur ke sampingku.

“Aku merasa kamu akan mengundang Pangeran Leon, Kakak Perempuan.”

Ketika Leon pertama kali datang berkunjung ke kerajaan kami, Stale berjaga-jaga di sekelilingnya karena insiden ciuman itu. Syukurlah, dia lebih terbuka di sekitar Leon sejak saat itu. Saya pikir dia agak berlebihan, tetapi saya pikir dia khawatir Leon akan mencoba mencium Tiara juga. Bahkan Arthur tampak gelisah di sekitar sang pangeran.

“Saya memintanya untuk mengirimi saya bahan-bahan dari seberang lautan untuk makan malam malam ini,” jawab saya. “Selain itu, dia juga bagian dari seluruh perjalanan ke Anemone.”

Leon lebih dari sekedar bagian. Dia dan aku menyebabkan begitu banyak masalah bagi semua orang di sini saat kami berada di Anemone. Saya berharap mengundangnya tidak akan membuat tamu saya yang lain tidak nyaman.

“Sebenarnya, saya ingin sekali hadir,” jawab Leon. “Lagipula, aku berutang banyak terima kasih kepada mereka semua.” Dia benar-benar pangeran yang sempurna — berpengalaman dalam masyarakat kelas atas, sensual, dan sangat cocok untuk menjadi raja berikutnya. Namun, ada satu hal tentang Leon yang masih membuatku bingung.

“Val! Anda datang!”

“Hah? Leon, kamu di sini? Benar-benar membosankan.”

Entah kenapa, dia sangat mencintai Val.

Setelah dia selesai menyapaku dan tamu lainnya, Leon—matanya berbinar—memanggil Val yang sibuk mencoba semua makanan yang tersaji di atas meja. Val sama sekali mengabaikan kedatangan Leon, sepenuhnya fokus menumpuk makanan di piringnya untuk Khemet dan Sefekh.

Leon, yang hanya mengunjungi kerajaanku untuk perhentian terjadwal sebagai bagian dari aliansi kami, dan Val, kurir yang hanya sesekali datang ke kastil, memiliki sedikit kontak satu sama lain. Namun setiap kali Leon datang ke kastil, dia selalu bertanya apakah Val ada di sekitar. Dia bahkan mengatur kunjungan terjadwalnya jatuh pada hari-hari ketika dia tahu Val akan kembali dari pengiriman. Aku bisa mengerti dia berterima kasih atas bagaimana Val menyelamatkannya dari kedai minuman, tapi minatnya tampaknya lebih dari itu. Mungkin itu cara Val memanggil Leon seperti dia hanyalah orang lain dan bukan seorang pangeran.

Sebelum semuanya berubah menjadi lebih buruk, saya menjelaskan kepada Leon semua tentang pekerjaan Val di masa lalu, kontrak kesetiaan, dan bagaimana dia menjadi bagian dari kelompok yang menyerang para ksatria Anemonian lima tahun lalu. Saya yakin dia akan marah tentang bagian terakhir itu, jika tidak ada yang lain, tetapi sebaliknya dia menjawab, “Saya tidak akan menyalahkan orang yang sudah membayar dosa-dosanya lebih lanjut. Lagipula dia adalah alasan mengapa Freesia bisa menyelamatkan para ksatria kita.”

Saya terkejut mendengar penerimaan seperti itu. Kemudian Leon melanjutkan dengan bisikan. “Yah, jika dia membuat salah satu dari mereka terbunuh, maka mungkin aku tidak akan membiarkannya lolos begitu saja.” Meskipun dia tersenyum saat berbicara, penambahan itu membuatku sedikit takut.

Leon bertanya apakah aku bisa menjadikannya pengecualian untuk kontrak setia Val. Dia ingin Val bertindak bebas di sekitarnya, tidak peduli apa pun yang terjadi. Saya harus menolak, terutama ketika Val mencibir, “Kamu ingin mati, ya, pangeran?”

Tapi Leon, percaya diri seperti biasa, hanya terkekeh. “Aku tidak akan mati. Bukan dengan tanganmu .”

Diam-diam, saya setuju. Dalam game tersebut, Leon berhasil mengalahkan Pride. Itu membuatnya lebih dari tandingan orang-orang seperti Val.

Pada akhirnya, saya mengubah aturan agar Val tidak menghormati, berbohong, menyimpan rahasia, dan menentang Leon. Val tampaknya tidak terlalu berterima kasih. Sebaliknya, dia tampak kesal karena Leon telah tumbuh begitu dekat dengannya.

Tidak mungkin, Val sekarang harus berjuang dengan kesukaan Leon dan Tiara padanya. Dia sepertinya lebih suka tidak diperhatikan. Selama setahun terakhir, Tiara mengundangnya ke kamarnya untuk melayani Khemet dan Sefekh saat mereka bertiga berkumpul. Tetapi sementara anak-anak mungkin menikmati kebersamaan dengan Tiara, mereka tampak sedikit cemburu karena Leon melanggar batas perhatian Val. Itu hampir seperti cinta segitiga.

“Hai! Dapatkan lebih banyak makanan!” Khemet menuntut.

“Aku ingin ini, Val!” kata Sefekh.

Mereka angkat bicara begitu Leon mendekat untuk mencuri Val dari mereka, tapi tentu saja kesetiaan Val tetap ada pada anak-anak yang dia selamatkan dari daerah kumuh. Semuanya agak menggemaskan.

“Val, kapan-kapan kita minum lagi? Saya punya minuman keras yang enak, saya pikir Anda akan menikmatinya, ”Leon mengusulkan.

“Hanya jika aku tidak harus membaginya denganmu.” Untuk semua gerutuannya, Val tampaknya lebih akrab dengan Leon daripada kebanyakan orang. Itu pemandangan yang cukup aneh.

Selama misi rahasia ke Anemone, sepertinya Val sama sekali tidak peduli pada sang pangeran. Leon mengatakan dia ingin berterima kasih kepada pria yang menyelamatkannya, jadi aku memperkenalkan keduanya. Kontrak setia memaksa Val untuk bersikap hormat dan sopan, jadi dia membungkuk rendah dan menyapa Leon dengan semua formalitas yang pantas.

Namun, begitu saya mengizinkan Val untuk menunjukkan rasa tidak hormat, Leon mengucapkan terima kasih lagi dan Val mengungkapkan sifat aslinya. “Aku tidak melakukannya untukmu,” gerutunya. Aku tegang mendengar komentar sinis itu, tapi Leon menepisnya, sama sekali tidak terpengaruh. Rupanya, dia masih melihat Val sebagai penyelamatnya, jadi sifat kasarnya tidak pernah membuatku tertarik padanya.

“Apa yang Anda makan?” Leon bertanya padanya. “Kurasa aku akan mencoba salah satunya untuk diriku sendiri.”

“Lakukan apa yang kamu inginkan. Sebenarnya, lebih baik kau pergi ke meja lain sebelum tidak ada yang tersisa. Nyonya membuat semua itu dengan tangan.

“Pride?!”

Val mencoba untuk melambai pada Leon saat dia berbicara, tetapi Leon menoleh padaku, matanya yang giok lebar dan jernih. Saya buru-buru menjelaskan bahwa Tiara telah membantu saya membuat semua ini, tetapi dia tetap bergegas ke meja pencuci mulut. Bahkan pangeran yang sempurna pun tidak bisa menolak suguhan buatan Tiara, dilihat dari penampilannya.

Tamu-tamu yang lain akhirnya mendapatkan makanan penutup mereka, dan sekarang saatnya bagi mereka untuk beralih ke hidangan utama. Hanya beberapa makanan penutup yang tersisa di atas meja. Aku tidak percaya ada orang yang masih berselera makan setelah semua makanan manis itu, tapi mungkin para pria bisa makan lebih banyak daripada aku. Syukurlah aku telah menyisihkan sedikit dari segalanya untuk Leon sebelum dia tiba.

“Hei, Nyonya, apakah ini salah satu benda dengan bahan langka di dalamnya?” Val bertanya padaku.

Dia berdiri di depan piring utama, mengambil makanan langsung dari piring. Dia bahkan tidak repot-repot menghidangkan apa pun, memakannya langsung dari tangannya sampai saya memerintahkannya untuk menggunakan piring. Val berhenti, mengukur kroket di tangannya.

“Tidak, itu menggunakan kentang, kacang-kacangan, dan remah roti, jadi tidak ada yang aneh di dalamnya.”

Val merengut padaku, tenggelam dalam pikirannya. Di sisinya, Sefekh dan Khemet mencuri kroket dari piringnya dan menyantapnya. Val makan dengan antusias, bahkan meminta resep setelah beberapa gigitan. Aku bertanya-tanya apakah dia menyukai mereka. Val yang berkulit gelap menurut saya adalah tipe pria yang akan menikmati kari, bukan karena saya punya bukti untuk mendukungnya. Pertama-tama, tidak mungkin saya membuat kari dari nol di dunia tanpa bubuk kari.

“Tentu saja, tapi… apakah kamu berencana membuat ini?”

“Apakah aku terlihat seperti pria yang memasak?” bentaknya.

Khemet tersenyum dan berseru, “Enak! Kita bisa minta Pak Bale membuatnya!” Rupanya, “Mr. Bale” memiliki kedai yang sering dikunjungi Val. Mudah-mudahan, saya tidak membuat lebih banyak pekerjaan untuk orang malang itu dengan membagikan resepnya.

“Aku juga suka yang ini,” kata Sefekh sambil menggigit kroketnya sendiri.

“Kamu bahkan belum menyentuh makanan lain,” kataku pada mereka. Cara Val secara khusus menghirup karbohidrat lurus membuat saya penasaran. “Apakah kamu tidak muak dengan itu?”

“Apa lagi yang ingin aku makan?” Val menjawab, memiringkan alis.

Ada seluruh perjamuan tepat di depan Anda!

“Jika kamu ingin makan dengan kroket, cobalah beberapa ini…” saranku.

Aku mengambil makanan berbentuk segitiga—makanan berat karbohidrat yang sering menyertai gorengan—dan membungkusnya dengan kroket, lalu menyerahkannya kepada Val. Dia tidak ragu-ragu untuk menyelam. Dia berjongkok dan melahap separuh kroket sekaligus, mengarahkan gigitannya ke sana kemari. Dia hampir tidak berhenti untuk menelan sebelum mendecakkan bibirnya dan menyatakan itu “tidak terlalu buruk.”

“Silakan makan dengan benar,” kataku.

Dia mencengkeram kroket dengan kedua tangan, meskipun mungkin salahku memberikannya seperti itu. Val hanya meringis kesal dan mengambil bola nasi yang setengah dimakan dari piringku. Dia kemudian memasukkan semuanya ke dalam mulutnya.

Kali ini Sefekh angkat bicara untuk memarahinya. “Kamu tidak bisa begitu saja mengambil makanan nyonya!”

aku menghela nafas. “Ini adalah pesta, jadi para tamu bebas makan apapun yang mereka suka… Tolong jangan makan semuanya. Harus ada cukup untuk semua orang.”

Val hanya mengangkat bahu dan menumpuk kroket ke piringnya. Dia bahkan tidak melirik sisa spread.

“Kamu benar-benar menyukai mereka, ya?” semburku. Val mengambil salah satu kroketnya dan menggigitnya, memastikan aku bisa melihatnya.

“Mau, Nyonya?”

Dia melahap kroket yang tersisa dalam satu suapan, lalu mengambil satu kroket lagi dari piringnya, membuat pertunjukan besar dengan mengulurkannya untukku dengan cara menggoda.

Um, akulah yang menyediakan semua makanan ini untukmu , pikirku, tapi dengan cepat aku menggigitnya.

Tidak sopan mencuri makanan orang lain, jadi itu hanya gigitan cepat. Aku mengangkat kepalaku, mencuri pandangan ke sekeliling ruangan, dan menarik napas lega ketika tampaknya hanya ketiga orang ini yang menyaksikan tindakan terburu nafsuku.

Saat aku melihat kembali ke arah Val, matanya terbuka lebar dan mulutnya ternganga. Sangat jarang aku mengejutkannya. Cahaya kemenangan yang hangat menggelitik dadaku.

Aku menelan menawarkan seringai kecil puas. “Ya, itu enak.”

“Bicara tentang hal-hal buruk,” gumam Val, memalingkan muka.

Dia pasti berani mengatakan aku yang jahat. Tentu, saya bangsawan, tetapi dia melakukan hal yang persis sama. Mungkin dia menahan saya ke standar yang lebih tinggi.

Val memberikan kroket yang kugigit ke Sefekh, lalu mengambil kroket lain untuk Khemet. Dia menggaruk kepalanya dan menurunkan matanya ke lantai. Apakah saya benar-benar membuatnya sangat marah dengan satu gigitan itu?

Aku angkat bicara, tiba-tiba merasa bersalah. “Um, pokoknya, aku pasti akan menyiapkan resep untukmu!”

“Apa?! Anda akan membiarkan kami memiliki resepnya ?! ”

Teriakan itu bukan berasal dari Val melainkan dari Kapten Alan. Suatu kali, dia agak pemalu di sekitar keluarga kerajaan. Saya lega melihat bahwa dia lebih nyaman melayani sebagai ksatria kekaisaran saya. Namun, saat ini, dia tampak bingung dengan teriakannya sendiri. “Uh… maksudku… um…”

Di sisinya, Kapten Callum menghela napas, dengan semangkuk sup di satu tangan. “Semua hidangan ini benar-benar enak,” katanya. “Jika Anda berbaik hati untuk membagikan resepnya, kami dapat mengirimkannya ke kantin pesanan untuk dinikmati semua ksatria lainnya.”

Wakil Kapten Eric, sedikit geli dengan kepanikan Kapten Alan, mengangguk setuju. Baik dia maupun Kapten Alan membawa piring-piring berisi ayam goreng. Mereka seperti remaja laki-laki yang rakus, gambaran yang membuatku menyeringai sendiri.

“Kapten Alan, hidangan daging babi ini juga sangat enak,” tambah Arthur.

Arthur memiliki piring yang ditumpuk dengan babi jahe. Kapten Alan menuntut rasa dan hidangan daging ditukar di antara para pria. Bahkan Stale menyesap sup dari mangkuk. Sepertinya semua pria memiliki satu sel otak yang berteriak “Daging!” Dengan cara itu, mereka semua sangat mirip.

“Stale, apakah kamu tidak akan makan apa pun selain sup?” kata Arthur.

“Aku bukan pemakan besar sepertimu. Ini sempurna sekarang. Ini, cobalah beberapa.” Stale mengulurkan sendoknya untuk Arthur seperti seorang ibu yang memberi makan anaknya. Saya mendapat kesan bahwa dia pasti benar-benar mengisi semua makanan penutup. Bahkan, dia makan jauh lebih banyak dari biasanya. Aneh, terutama karena aku tahu dia tidak terlalu menyukai makanan manis.

Setelah Arthur menerima gigitan yang ditawarkan oleh Stale, dia akhirnya sedikit rileks. Dia menoleh untuk menatap panci besar berisi sup di atas meja; jelas dia memiliki nafsu makan yang cukup. Di dekatnya, Kapten Callum sedang mengunyah bola nasi. Kami memang makan hal-hal seperti risotto di kerajaan saya, tetapi metode makan ini baru. Sungguh luar biasa melihat bahkan seorang ksatria yang lebih ramping seperti Kapten Callum menggali dengan rakus. Diam-diam, saya senang melihat mereka semua menikmati makanan yang populer di kehidupan saya sebelumnya di Jepang. Mungkin suatu hari nanti saya bisa mengembangkan lebih banyak lagi dan memperkenalkan kerajaan ini pada hal-hal seperti acar sayuran.

“Semuanya enak, Pride,” kata Leon.

Dia baru saja kembali dari meja pencuci mulut. Piringnya berisi setengah irisan dari setiap manisan. Dia bilang dia ingin mencoba semuanya tapi hanya bisa menangani setengah porsi, jadi dia meminta seorang pelayan untuk memotongkannya untuknya. Rupanya, dia pemakan ringan seperti Stale. Saya senang melihatnya menikmati semua suguhan dengan senyum lebar.

“Apa yang akan kamu katakan untuk berbagi resep denganku juga? Saya ingin orang-orang Anemone dapat menikmati ini.”

“Aku percaya para ksatria akan bisa membuat ayam goreng dengan bahan-bahan sederhana, jadi setidaknya dengan senang hati aku akan memberikan resep itu,” kataku.

Babi jahe, di sisi lain, lebih sulit untuk disiapkan, karena saya harus mengirim jahe dan bumbu. Tapi ayam goreng bisa dibuat dengan pengganti tertentu, jadi Leon tidak akan kesulitan dengan itu.

Saya memindai ruangan, mencoba memastikan semua tamu saya menikmati makanan yang saya siapkan untuk mereka. Mereka semua balas tersenyum, mata mereka bersinar dan penuh cahaya, dan pipiku bersinar dengan sukacita dan kepuasan. Panas menyebar ke seluruh tubuhku, membuatku melayang. Saya dipenuhi dengan keputusasaan setelah pertunangan saya, tetapi sekarang saya tidak hanya memiliki Leon, tetapi semua orang di sini, semua teman terkasih saya. Menilai ruangan yang penuh dengan teman dan keluarga, saya adalah orang paling bahagia di dunia.

Ibu sudah memikirkan cara memilih tunanganku berikutnya—tetapi tidak perlu terburu-buru. Saya punya banyak hal untuk dikerjakan sebelum itu. Ada sistem sekolah saya, layanan surat nasional… dan pria yang saya kenal masih menunggu untuk muncul dalam hidup saya.

Minat cinta terakhir.

Ya, saya masih memiliki banyak hal yang membutuhkan perhatian saya.