Higeki no Genkyou tonaru Saikyou Gedou Rasubosu Joou wa Tami no Tame ni Tsukushimasu LN - Volume 3 Chapter 4

Bab 4:
Putri Tirani dan Kesalahannya

 

“SETELAH MENERIMA IZIN IBU , saya telah memutuskan pertunangan saya dengan Pangeran Leon dengan persetujuan kedua belah pihak. Pangeran Leon akan tetap berada di kerajaan Anemone sebagai pewaris resmi takhta. Kami juga membentuk perjanjian yang merinci kunjungan rutin antara kedua negara kami, yang saya yakini akan membantu menjaga aliansi persahabatan antara tanah kami.”

Stale dan aku datang ke ruang singgasana setelah kembali ke Freesia, tempat kami mempresentasikan perjanjian untuk ditinjau Ibu. Karena saya sudah mendapatkan izinnya untuk semua ini, saya yakin tidak akan ada masalah yang muncul. Namun…

“Jadi firasatmu memang benar,” kata Ibu.

Dia mengikuti komentar ini dengan desahan dalam yang tidak seperti biasanya. Lalu dia menggantung kepalanya. Ayah memberi isyarat kepada Perdana Menteri Gilbert, yang datang untuk menerima perjanjian dari kami.

“Semuanya tampak beres,” katanya. “Melalui perjanjian ini, mereka secara resmi mengakhiri pertunangan mereka dan membuat perjanjian baru.”

Perdana Menteri Gilbert menyerahkan dokumen itu kepada Ayah, yang memberikannya kepada Paman Vest. Akhirnya, itu sampai ke Ibu,

tapi yang dia lakukan untuk menanggapi dokumen itu adalah menghela nafas sekali lagi. Wajahnya tampak sedikit lebih pucat dari biasanya.

“Jadi begitu…”

Dia menyandarkan kepalanya di tangannya dan bertukar pandang dengan Paman Vest dan Ayah. Pasangan itu memerintahkan para penjaga untuk pergi. Setelah paduan suara ketukan lembut di lantai dan derit pintu yang pelan, hanya kami berenam yang tersisa.

Begitu pintu ditutup dengan bunyi gedebuk, keheningan menyelimuti ruangan. Ibu masih menolak berbicara, bahkan dengan ruangan kosong. Dia menekankan tumit tangannya ke dahinya selama satu menit penuh sebelum akhirnya mulai berbicara.

“Ini berarti, seperti yang kau perkirakan, rencana pangeran yang lebih muda telah terungkap?”

“Ya,” kataku. “Raja juga diberitahu. Sebagai tanggapan, dia menghukum putra bungsunya dan menjadikan Pangeran Leon pewaris takhta.”

Saya melanjutkan, menjelaskan bagaimana Yang Mulia meminta pertunangan kami dibatalkan. Segera setelah saya sampai pada kata “dihukum,” tatapan tajam Perdana Menteri Gilbert dan alis berkerut Paman Vest melunak. Sebagai pendukung raja sendiri, tindakan para pangeran yang lebih muda pasti sangat mengganggu mereka. Saya sangat setuju.

“Pride, seperti yang kau katakan padaku seminggu yang lalu,” kata Ibu. “‘Kerajaan Anemone akan runtuh tanpa Pangeran Leon.'”

Itu benar. Seminggu yang lalu, saya memberi tahu Ibu apa yang perlu saya lakukan di Anemone—dan bagaimana itu semua demi rakyatnya. Saya menjelaskan bahwa kedua pangeran muda itu akan ditemukan sebagai sumber rumor mengerikan tentang Leon dan bahwa, begitu raja diberi tahu, dia akan menunjuk Pangeran Leon sebagai pewaris takhta. Saya mengatakan bahwa karena semua ini, saya ingin mengembalikan pangeran ke tanah airnya. Nasib Anemone akan menjadi tragis tanpa Leon.

Begitu Ibu mendengar semuanya, dia akhirnya mengizinkanku mengunjungi kerajaan Anemone secara diam-diam, bertindak sebagai wakilnya, membubarkan pertunanganku, dan membuat perjanjian baru. Jika tidak, krisis ini tidak akan bertahan dalam perbatasan Anemone—itu akan mengancam seluruh aliansi kita jika aku menikahi Leon hanya untuk menyaksikan kerajaannya jatuh ke dalam kehancuran.

Firasat itu mengejutkan Ibu dan Ayah. Bahkan Paman Vest, yang biasanya begitu tenang dan terkumpul, berkedip karena terkejut. Perdana Menteri Gilbert menjatuhkan setumpuk dokumen ke lantai.

“Aku tidak pernah membayangkan para pangeran muda bisa bertindak sebodoh itu,” kata Ibu sambil mendesah lagi. Lapisan kekhidmatan agung yang biasa dia kenakan mulai menghilang.

Dia dan para pembantunya telah mewawancarai Erwin dan Homer saat memilih tunangan saya. Mereka menyimpulkan bahwa hanya Leon yang cocok. Tetapi bahkan Ibu pun tidak tahu bahwa dia adalah korban dari rencana untuk mencuri tahta. Tidak ada yang tahu keterampilan kepemimpinannya hanya akan berlaku untuk Anemone juga.

“Firasat hanyalah kilasan ke masa depan yang tidak pasti,” lanjut Ibu, kepalanya masih tertunduk. “Saya tahu ini dari pengalaman saya sendiri. Itu sebabnya saya mengizinkan Anda mengunjungi Anemone secara rahasia. Saya kira saya salah berharap semua ketakutan kita akan sia-sia.

Dia benar tentang itu. Firasat bukanlah jaminan. Selain itu, sulit bagi Ibu atau saya untuk meyakinkan orang asing tentang kebenaran visi kami. Itu sebabnya kami selalu selangkah di belakang. Peringatan langsung dari Ibu hanya akan mencegah masalah untuk waktu yang singkat sementara para pangeran menemukan cara untuk mengubah metode mereka. Kemudian kita akan menjadi tidak berdaya lagi.

“Maafkan aku, Pride.”

Suaranya lembut. Aku meragukan telingaku sejenak, tetapi dia membungkuk ke depan, memeluk kepalanya di tangannya saat dia meminta maaf. Ayah meletakkan tangannya di pundaknya dari belakang. Paman Vest dengan sungguh-sungguh menutup matanya, menunggu dengan sabar. Perdana Menteri Gilbert menundukkan kepalanya dan mundur selangkah.

“Ibu?”

Apa yang sebenarnya terjadi? Aku belum pernah melihat Ibu terlihat begitu tertekan. Stale, berdiri di belakangku, menyesuaikan kacamatanya tanpa sepatah kata pun.

“Aku sangat menyesal pertunanganmu harus berakhir seperti ini, meski ada alasan bagus,” kata Ibu kepadaku. “Aku akan segera menemukanmu orang yang tepat. Saya berjanji.”

“I-tidak apa-apa, Ibu. Tolong jangan biarkan itu membuatmu kesal. Aku masih harus belajar lebih banyak lagi sebelum aku menjadi ratu. Tidak perlu terburu-buru—”

“Tidak, itu harus segera!”

Ibu berteriak padaku. Dia menggenggam tangannya sendiri erat-erat, buku jari putih, dan meremas seolah mencoba menahan sesuatu. Bahkan dari kejauhan, aku bisa melihat bahunya bergetar di bawah cengkeraman Ayah. Bibirnya, yang selalu menghasilkan kata-kata yang paling elegan, terbuka untuk berbicara.

“Aku akhirnya… akhirnya … merasa seperti aku telah menjadi ibu yang baik untukmu!” serunya, suaranya tinggi dan melengking.

Ibu mengulurkan tangan untuk menyentuhkan salah satu tangan Ayah ke bahunya. Dia mengepalkan yang lain dan membantingnya ke singgasananya.

“Aku membuat kesalahan lagi!”

Stale dan aku menyaksikan, untuk pertama kalinya dalam hidup kami, ibu kami yang anggun dan bermartabat menangis. Tetesan air mata mengalir di pipinya seperti mutiara. Dia menutupi wajahnya dengan satu tangan.

Lagi? Apa maksudnya? Ibu selalu berperan sebagai ratu yang sempurna, menjadi teladan bagi saya dan Tiara. Sekarang dia bilang dia membuat kesalahan? Bagaimana bisa? Baik saya maupun Stale tidak bisa menahan rahang kami agar tidak jatuh.

Ibu mencengkeram tangan Ayah dan melanjutkan, seperti bendungan di dalam dirinya jebol. “Kenapa aku tidak bisa melakukan apapun dengan benar?! Tidak peduli berapa banyak…Aku mencintai orang-orang di kerajaan ini…Aku bahkan tidak bisa…membuat putriku sendiri bahagia! Mengapa?! Kenapa aku tidak bisa melakukannya?!”

Ibu meremas tinjunya cukup keras hingga kukunya yang panjang menembus kulit. Ayah meremas bahunya dan membujuk, “Tenang, Rosa,” tetapi Ibu berteriak padanya.

“Mengapa? Yang ingin saya lakukan hanyalah mencintaimu! Mencintaimu dengan cara yang bisa kamu lihat!”

Suaranya tercekat saat dia melanjutkan. Aku menatap, tidak percaya, saat Ibu jatuh ke dalam kekacauan. Bahkan Ayah pun tidak bisa menghubunginya.

Stale meluncur mendekat dan berbisik, “Kakak perempuan …”

Seluruh adegan ini seperti sesuatu yang keluar dari film. Saat itulah orang tua putus asa, mengakui betapa mereka sangat ingin menjadi pengasuh yang lebih baik untuk anak mereka. Saya hanya bisa mengontekstualisasikan ini melalui film dan laporan berita yang saya tonton di kehidupan saya sebelumnya. Melalui media ini, orang tua yang sangat ingin menjadi lebih baik untuk anaknya sering dikatakan kurang dalam etos kerja, motivasi, atau cinta—meski tidak selalu. Tanpa ingatan itu, saya tidak akan bisa memahami apa yang saya lihat. Bahkan Stale benar-benar tercengang.

Jika apa yang saya lihat mencerminkan ingatan saya dengan cara apa pun, maka saya memiliki perasaan tenggelam. Saya tahu mengapa Ibu sangat menderita. Aku melangkah maju. Saya berharap saya salah, asumsi saya salah, tapi …

“Ibu, Ayah, izinkan saya untuk berbicara di luar giliran,” kata saya.

Ayah sedang memeluk Ibu. Paman Vest memperhatikanku dengan hati-hati. Dari belakang, Stale memanggilku dengan prihatin.

Sekarang setelah saya memikirkannya, saya bertanya-tanya mengapa saya tidak pernah berharap wanita yang saya panggil “Ibu” memperlakukan saya seperti anak perempuan. Bahkan sebelum saya mendapatkan kembali ingatan akan kehidupan masa lalu saya, saya tidak pernah sekalipun mencari hubungan orang tua dengannya. Dia selalu menjadi “ratu” bagiku—makhluk yang sempurna dan tak bernoda, meskipun dia sama manusiawinya dengan kita semua.

Ketika saya mencapai tangga kecil menuju singgasana, Perdana Menteri Gilbert menawarkan tangannya. Senyumnya yang lembut menenangkan pikiranku saat aku mendekati ratu.

“Ibu.”

Atas panggilanku, dia merosot dari singgasananya ke lantai. Jelas rasa sakit ini telah mengintai dalam dirinya untuk waktu yang sangat lama. Aku benci bahwa aku tidak pernah melihat sampai sekarang.

Ibu duduk di lantai, bajunya kusut saat Ayah terus membelainya. Dia mungkin mendukungnya seperti ini sepanjang hidup mereka, diam-diam di latar belakang. Tidak ada orang lain yang melihatnya sampai sekarang, tetapi jelas seperti inilah hubungan mereka selama ini.

Aku selalu bertanya-tanya apakah sebenarnya Ibu membenciku. Dia bahkan tidak setuju untuk bertemu denganku sampai pesta ulang tahun Tiara. Saya tidak pernah melakukan percakapan yang nyata dan jujur ​​​​dengannya. Dia mengizinkan saya berpartisipasi dalam tugas resmi yang diminta dari putri mahkota dan memberi saya hak dan keistimewaan khusus, tetapi sejauh itulah hubungan kami. Itu tidak seperti ikatan saya dengan ibu saya dari kehidupan masa lalu saya — namun saya tidak pernah mempertanyakan hubungan dingin ini.

Ada banyak alasan bagi Ibu untuk membenci putri egois yang mengerikan dari masa mudaku. Itu sebabnya saya perlu berbicara sekarang. Aku harus menjadi orang yang memberitahunya, dan tidak ada orang lain.

“Ibu, aku tahu kau mencintaiku.”

Dia terhuyung-huyung, lalu melepaskan tangannya dari wajahnya untuk mengintip ke arahku.

“Aku juga mencintaimu. Ibu, Ayah, aku mencintai kalian berdua atas semua kebahagiaan yang telah kalian berikan kepadaku.”

Aku menaiki satu anak tangga lagi, berhenti sebelum anak tangga terakhir. Mata ibu, bengkak karena menangis, memperhatikanku dengan penuh semangat.

“Hidupku sebagai putri sulung dimulai saat aku berusia delapan tahun,” kataku. “Itu bukan karena prekognisi yang baru saya temukan. Itu karena cinta Ayah, dan bertemu Stale untuk pertama kalinya, dan akhirnya melihat Tiara. Dan itu juga karenamu, Ibu. Itu datang sejak saya menerima persetujuan Anda.

Kenangan hidup saya dari delapan tahun yang lalu sebagian besar kabur sekarang, tetapi perasaan itu membekas di hati saya. Saya menyelamatkan Ayah dari kecelakaan kereta, menjadi dekat dengan Lotte dan Mary, bertemu dengan penjaga saya, Jack, dan bertemu dengan Stale dan Tiara untuk pertama kalinya — semua kenangan ini masih sejelas hari kejadiannya. Hal yang sama berlaku untuk kata-kata yang dibagikan Ibu kepadaku saat pesta ulang tahun Tiara.

“Sebagai putri mahkota, saya mencintai kerajaan ini dan saya mencintai rakyatnya. Saya selalu, selalu begitu.

Dengan itu, saya menaiki anak tangga terakhir. Setiap kali saya mengunjungi Ibu, saya selalu melihat ke singgasana, tetapi sekarang dia duduk di kaki saya. Itu adalah perasaan yang paling aneh. Aku menunduk dan meraih tangan Ibu. Dia terus menatap mataku saat air mata perlahan mengalir di pipinya.

“Ibu, kamu memberitahuku sesuatu saat itu.”

Itu adalah perayaan ulang tahun pertama Tiara. Stale dan Tiara menunjukkan dukungan mereka untuk saya di depan orang banyak. Orang-orang bersorak untukku. Lalu Ibu mengucapkan kata-kata itu.

“Orang-orang di sini mengharapkan hal-hal besar dari Anda. Saya ingin Anda memastikan Anda tidak pernah melupakan momen ini.

“Ibu, kaulah yang menyuruhku untuk bertahan pada saat itu.”

Aku meremas tangannya. Saya tidak percaya betapa kurusnya mereka, betapa kecilnya. Bibir ibu bergetar saat air mata mengalir di pipinya yang mulus dan muda. Saya kemudian melihat tanda-tanda penuaan samar di sekitar mata dan mulutnya.

“Sebagai ibu saya, Anda memberi saya semua pengetahuan, pelatihan, disiplin, dan kekuatan yang saya perlukan untuk menjadi ratu.” Dia telah memberi saya semua yang saya butuhkan. “Aku mencintaimu. Dan aku tahu kau mencintaiku. Saya tidak akan pernah ragu untuk menyatakan itu dengan kepala terangkat tinggi.

Aku tidak pernah menatap matanya seperti ini sebelumnya. Ibu mengulurkan tangannya yang gemetar untuk memelukku. Itu adalah pelukan pertama dari jenisnya yang seingat saya terima darinya. Aku segera membalas gestur itu, melingkarkan tanganku di tubuh rampingnya.

Ibuku harus tahu bahwa aku merasakan cintanya. Dia bukan tipe ibu yang biasa saya kenal, tapi kami adalah seorang ratu dan putri sulung. Hubungan kami berputar di sekitar itu. Dia mengajari saya banyak hal, termasuk cara merawat kerajaan yang saya cintai ini.

“Aku mendapat penglihatan!” Ibu menyatakan.

Semua orang menelan ludah, kejutan beriak di seluruh ruangan.

Suara ibu bergetar saat dia melanjutkan. “Lebih dari sepuluh tahun yang lalu… aku melihatnya… aku melihat bagaimana kamu suka menyakiti orang yang lebih lemah darimu… dan kamu melakukannya berulang kali… aku selalu memiliki visi suram yang sama!”

Pikiranku menjadi kosong. Darahku menjadi dingin. Ibu sepertinya tidak menyadarinya. Saat aku jatuh lemas, dia meraih untuk menarik kepalaku lebih dekat ke arahnya.

“Pride, aku sangat menyesal! Saya takut akan masa depan di mana Anda menyakiti orang. Saya pikir Anda akan menggunakan kekuatan ratu sebagai senjata. Itu sebabnya, sampai kamu berusia delapan tahun dan aku berhenti melihat masa depanmu dalam visiku, aku akan selalu, selalu… Kamu telah tumbuh menjadi putri yang luar biasa, namun aku tidak pernah percaya pada masa depanmu. Saya tidak pernah mencoba mengubahnya!”

Dia terisak meminta maaf, tetapi kata-katanya tidak sampai ke telingaku.

Ibu tahu. Dia tahu tentang masa depanku yang sebenarnya. Itu sebabnya dia menghindariku selama delapan tahun itu. Aku tidak pernah tahu bahwa ratu jahat Pride…bahwa aku sudah menyiksanya saat itu.

Dia tidak salah; Aku benar-benar bisa menjadi seperti itu. Jika saya tidak mendapatkan kembali ingatan kehidupan masa lalu saya, bos ratu Pride terakhir akan menyakiti banyak orang. Dia akan mengubah Stale menjadi budaknya, membiarkan ordo ksatria menderita banyak korban, memaksa mereka yang memiliki kekuatan khusus untuk memilih antara kematian atau perbudakan, menghancurkan hati Leon, dan mengirim Anemone ke dalam kehancuran. Tapi dia berhenti melihat visi masa depan saya ketika saya berusia delapan tahun? Karena aku mendapatkan ingatan kehidupan masa laluku kembali?! Lalu apa hakku untuk marah pada saudara-saudara Leon?

Sama seperti saudara laki-laki Leon yang akan menghancurkan kerajaan mereka dalam alur cerita game yang sebenarnya, saya hampir melakukan hal yang sama. Kejahatan mereka memucat dibandingkan dengan saya sendiri. Saya akan membunuh lebih banyak orang, melukai lebih banyak orang, menyebabkan lebih banyak penderitaan. Itulah mengapa Pride sangat dibenci; itu sebabnya dia ditakdirkan untuk menemui ajalnya di tangan orang-orang yang telah dia sakiti.

Kata-kata ibu adalah pengingat yang serius. Jika saya tidak mendapatkan kembali ingatan dari kehidupan masa lalu saya, saya akan menjadi orang yang tepat.

Aku perlahan menepis keterkejutanku dan balas memeluk Ibu. Dia masih meminta maaf, tapi akulah yang seharusnya mengaku.

“Terima kasih telah mencintaiku sekarang, terlepas dari semua itu,” kataku. “Terima kasih … dan aku sangat menyesal telah membuatmu takut.”

Dia menggelengkan kepalanya mendengar permintaan maafku. Meskipun dia tahu masa depanku sebagai seorang tiran, dia tetap mencintaiku seperti aku sekarang. Saya hanya bisa membayangkan bagaimana ibu saya sendiri pasti takut pada saya selama delapan tahun. Pride, putrinya sendiri. Mengetahui kejahatan yang akan saya lakukan, dia tidak punya pilihan selain takut pada saya.

Namun dia masih mencintaiku sekarang. Aku ingin menebusnya. Dia perlu tahu bahwa masa depan yang diramalkannya telah berubah, bahwa semuanya baik-baik saja sekarang. Suatu hari, aku ingin dia tersenyum padaku tanpa rasa takut atau khawatir sama sekali.

“Tidak ada yang perlu ditakutkan, Ibu. Tunangan saya, suksesi saya, dan juga hubungan kami—masih banyak waktu tersisa untuk mereka semua.”

Aku berbicara perlahan, berharap bisa menenangkannya. Dia mengangguk, bergumam, “Terima kasih.” Patah hatinya membuat air mata menusuk mataku. Mungkin itu sebabnya aku pura-pura tidak memperhatikan kekhawatirannya selama ini. Mengucapkannya dengan lantang membangkitkan sesuatu dalam diriku.

Sesuatu terasa salah.

 

***

 

“Kakak! Kakak laki-laki! Selamat Datang di rumah!”

Tiara memelukku begitu aku meninggalkan ruang singgasana. Dia pasti telah menunggu dengan pelayan dan pengawalnya sepanjang waktu.

“Aku senang bisa kembali, Tiara,” kataku.

“Apakah kamu baik-baik saja saat kami pergi?” Tanya Stale, membelai rambutnya. Mereka sangat menggemaskan.

“Ya. Aku tinggal di kamarku dan menunggumu.” Dia mendongak seolah mencari hadiah atas perilaku baiknya.

“Maaf, Tiara,” kataku. “Aku berharap kami bisa melihatmu lebih cepat, tapi kami harus melapor ke Ibu terlebih dahulu.”

“Tentu saja! Maaf aku bukan orang pertama yang menyambutmu pulang. Aku terlalu larut dalam buku yang sedang kubaca. Tapi aku ingin segera mendengar semua tentang perjalananmu!”

Tiara menggenggam tanganku dan mulai membawa kami kembali ke kamarnya. Ketika kami sampai di sana, kami menceritakan kisahnya, meskipun Stale berhasil menyembunyikan banyak detail yang lebih mengerikan tentang Anemone. Namun, kami tidak bisa begitu saja menghindari topik pertunangan.

“Apa?! Kakak, kamu mengakhiri pertunanganmu ?! ” Tiara menolak keras.

“Itu benar. Leon harus menjadi raja Anemonian.”

Setelah berpikir sejenak, Tiara memiringkan kepalanya dan berkata, “Kalau begitu… apakah kamu harus mengambil tunangan baru?”

“Ya, tapi aku bilang pada Ibu tidak perlu terburu-buru. Saya masih harus banyak belajar sebagai pewaris takhta.”

Ibu berusaha bersikeras bahwa dia akan segera menemukan tunangan baru, tetapi bukanlah tugas yang mudah untuk menggali permaisuri yang cocok. Aliansi politik membuat pengaturan seperti itu menjadi lebih rumit. Mengingat upaya terbaru, seluruh proses mungkin harus berubah.

“Aku hanya tahu kamu akan dapat menemukan tunangan yang luar biasa! Saya yakin itu!” kata Tiara.

Aku hanya berterima kasih padanya, tersenyum canggung. Sebelum itu terjadi…

“Bagaimanapun! Aku akan kembali ke kamarku sendiri sekarang!” Kata Tiara, melompat dari kursinya.

“Apa? Sudah?” Dia biasanya ingin menghabiskan sepanjang hari bersama kami.

“Aku yakin kalian berdua lelah setelah semua perjalanan kalian. Selain itu…” Dia berhenti sejenak, tampak malu, lalu tersenyum malu padaku. “Aku tidak membutuhkanmu untuk diriku sendiri sepanjang hari karena kamu akan selalu menjadi kakak perempuan kami !”

Tiara berjalan keluar kamar, hampir melompat, dan berjanji akan bertemu kami lagi saat makan malam. Saya tidak memahaminya, tetapi dia sangat menggemaskan sehingga saya juga tidak mempertanyakannya.

Saya akan menyarankan bahwa Stale dan saya meninggalkannya di sana untuk hari itu juga, ketika…

” Pride.” Suara Stale tenang dan dalam. “Bolehkah aku meminta sedikit waktumu?”

Matanya yang gelap menatap mataku, begitu intens sehingga dia hampir tidak berkedip. Pada saat yang sama, dia tampak menahan diri, ragu-ragu akan sesuatu.

Menelan dengan susah payah, saya bertanya, “Ada apa?” Entah bagaimana aku berhasil mempertahankan senyum di wajahku bahkan ketika Stale mengumpulkan dirinya dengan menarik napas dalam-dalam.

“Ini tentang … firasat Ibu.”

aku tegang. Semua orang telah mendengar Ibu di ruang singgasana saat dia mengungkapkan masa depanku sebagai ratu jahat yang senang menyiksa orang lain. Mungkin Stale takut aku benar-benar akan pergi ke arah itu. Sulit untuk mendapatkan apa pun dari wajahnya yang sangat kosong. Untuk menyembunyikan kecemasanku, aku menyeruput teh hitam yang telah disiapkan Lotte.

“Itukah sebabnya kamu begitu tidak memaafkan Pangeran Erwin dan Pangeran Homer? Apakah itu alasan yang sama yang Ibu bicarakan?” Kata Stale.

Aku memiringkan kepalaku. Apa yang dia maksud dengan itu?

“Dulu… rasanya seperti kamu membenci kedua anak laki-laki itu dari lubuk hatimu.”

Ba-dump .

Jantungku melompat ke tenggorokanku. Aku benci dia melihatku seperti itu, tetapi ketika aku membuka mulut, yang bisa kulakukan hanyalah gagap. Mataku mengembara ke mana-mana. Aku kehilangan jejak di mana aku berada. Api di dadaku yang kucoba padamkan untuk tetap tersembunyi mulai muncul dari baranya yang terus-menerus.

Dia melihatnya. Dia melihat kemarahan di dalam diriku .

Rasa sakit menggelegak dalam diriku, mengencang dan memutar saat itu menembus dadaku.

 

***

 

“Aku melihat bagaimana kamu suka menyakiti orang yang lebih lemah darimu… dan kamu melakukannya berulang kali…”

Kata-kata ibu mengirim saya kembali delapan tahun. Itu adalah hari ketika Pride, sambil menangis, memohon padaku untuk membunuhnya jika dia menjadi ratu yang jahat.

Aku tidak pernah mengerti sumber ketakutan itu, tapi begitu aku melihatnya membeku mendengar kata-kata Ibu, aku menyusun teori. Bagaimana jika, bahkan sebelum dia berusia delapan tahun, Pride melihat penglihatan yang sama dengan Ibu?

Tidak seperti mereka, saya tidak bisa melihat masa depan, jadi saya tidak mengerti bagaimana orang yang berbelas kasih seperti Pride bisa menyakiti orang. Mungkin yang dilihat Ibu hanyalah Pride yang menghukum para pedagang manusia dan saudara laki-laki Leon. Apa pun itu, saat Ibu mengucapkan kata-kata itu di ruang singgasana, Pride menjadi kaku, seolah-olah dia tahu persis apa yang ditakuti Ibu.

Jika dia memiliki penglihatan mengerikan yang sama ketika dia berusia delapan tahun, ketakutannya yang terus-menerus tiba-tiba menjadi masuk akal. Tentu saja dia akan marah pada Erwin dan Homer. Dia tidak bisa membiarkan tindakan mereka dibiarkan begitu saja. Dengan Pangeran Leon sebagai target mereka, bahkan hukuman mati tidak masuk akal. Kemarahan Pride benar-benar alami. Tapi mengingat bagaimana dia memaafkan Gilbert, yang mengkhianati negara, dan Val, mantan penjahat, kemarahannya pada pangeran muda adalah sisi dirinya yang belum pernah kulihat.

Apa yang dilakukan Erwin dan Homer sangat tercela. Mereka menyebarkan desas-desus keji tentang Pangeran Leon, memenuhi kepalanya dengan kebohongan, dan bahkan membiusnya dan meninggalkannya di sebuah bar untuk menjebaknya. Ini adalah kejahatan berat, tetapi tidak mengubah fakta bahwa kemarahan Pride saat itu terasa luar biasa. Dia tidak hanya menangkap mereka; dia secara terbuka mempermalukan mereka dengan mengungkapkan bagaimana kebodohan mereka akan menyebabkan kehancuran kerajaan mereka, bagaimana mereka akan memohon kepada Pangeran Leon untuk memperbaiki apa yang mereka hancurkan.

Tapi semua prediksi ini hanyalah kemungkinan masa depan. Erwin dan Homer belum benar-benar menghancurkan kerajaan. Tetap saja, saya bisa membayangkan Pride melihat bayangan dirinya melakukan beberapa hal mengerikan itu dan menjadi sama kasarnya, sampai merindukan kematian. Jika dia tidak bisa memaafkan Erwin dan Homer, dia pasti tidak akan memaafkan dirinya sendiri.

“Pride, aku tidak peka terhadap emosi orang seperti Tiara atau Arthur,” aku memulai.

Dia kaku dan pucat, menempel pada cangkir tehnya. Riak dari gempanya bergerak di permukaan.

“Tapi kalau soal kamu, Pride, aku bisa mengerti dengan caraku sendiri. Saya juga ingin memahami orang lain.”

Arthur adalah orang yang memperhatikan senyum palsu Pride selama tiga hari yang dia habiskan bersama Pangeran Leon. Tiara membantu kami mempelajari apa yang sebenarnya ada di hati Pride. Bahkan ucapan menjijikkan Val di gerbong membantu memastikan bahwa Pride tidak mencintai Pangeran Leon. Aku adalah satu-satunya yang tidak tahu bagaimana membaca emosinya.

“Tolong, biarkan aku mendengar sedikit dari apa yang ada di dalam hatimu,” kataku. “Aku akan menerima apa pun yang mungkin kamu rasakan.”

Aku berbicara dengan tegas, berharap kata-kataku bisa sampai padanya. Dia menelan ludah, meletakkan tehnya yang beriak dengan jemari gemetar. Segera, dia mencengkeram tangannya sendiri. Matanya dipenuhi ketidakpastian yang mengerikan.

“Aku…” Dia menutup matanya sejenak, membukanya lagi, dan berbicara dengan suara bergetar. “Aku … tidak bisa memaafkan mereka!”

Ledakan Pride menggantung di udara. Dia tampak seperti dia akan menangis setiap saat.

“Apa maksudmu, Pride?”

“Maafkan aku,” katanya. Dia meraih taplak meja, menempel padanya dengan tangan yang terkepal putih. “Aku tidak bisa memaafkan mereka!”

Air mata tumpah dari matanya, mengukir jejak di pipinya saat dia melanjutkan.

“Saya tahu masa depan mereka. Bahkan ada lebih dari semua yang saya katakan! Itu adalah kesalahan mereka bahwa semua orang tak bersalah di bar dan Leon… Tapi… tapi mereka tidak pernah menghadapi hukuman apa pun. Meskipun mereka… mereka…”

Serbuan emosi membanjiri Pride. Sudah berapa lama dia menahan semua ini di dalam dirinya? Dia menutupi wajahnya dengan kedua tangan—meski itu sama sekali tidak menyembunyikan tangisannya—dan melompat berdiri, tampaknya terlalu kewalahan untuk tetap duduk.

Hatiku sakit melihatnya seperti ini. Aku bangkit dari kursiku untuk berdiri di sampingnya dan membelai punggungnya. Dia meraih tanganku yang bebas dan menatap mataku dengan anggukan serius. Tiba-tiba saya bisa merasakan kedalaman rasa sakit yang dia bawa di dalam dirinya sejak dia berusia delapan tahun.

Pride memberi tahu saya segalanya, dimulai dengan masa depan yang akan dihasilkan oleh kedua pangeran itu. Meskipun para pangeran tahu bahwa semua orang di kedai bersama Pangeran Leon tidak bersalah, mereka mengutuk setiap orang untuk dieksekusi. Tindakan mereka menghancurkan hati Pangeran Leon, menyebabkan dia jatuh ke dalam keputusasaan yang mendalam. Mereka menjerumuskan seluruh kerajaan ke dalam kehancuran dan memerintah bersama tanpa menghadapi konsekuensi apa pun atas tindakan tercela mereka. Aku tidak percaya dia telah melihat begitu banyak, apalagi membawanya sendiri begitu lama. Kemarahan mendidih dalam diriku.

Jadi mereka lebih dari sekedar idiot. Mereka lengkap dan total sampah . Sebagai seorang pangeran sendiri, saya tidak pernah bisa membiarkan tindakan seperti mereka tidak dihukum. Mereka mewakili masa depan yang paling buruk bagi Anemone. Tapi Pride benar-benar menahan amarah itu selama ini?

“Saya tidak bisa memaafkan mereka, meskipun mereka belum melakukan hal-hal buruk itu,” katanya. “Tapi apa yang mereka lakukan… aku… aku membenci mereka karenanya.”

Bahkan aku tahu bahwa kebencian dalam suaranya bukan hanya untuk para pangeran—dia juga mengarahkannya pada dirinya sendiri. Lengan bajunya basah oleh air mata sekarang.

Saya tidak tahu banyak tentang kekuatan prekognisi—dan Pride tidak pernah memberi tahu saya secara spesifik tentang masa depan yang dia ramalkan—tetapi jika dia mampu melihat begitu banyak kemungkinan dengan sangat jelas, itu harus membawa rasa sakit yang luar biasa. Sama seperti Ibu melihat masa depan dengan versi jahat Pride dan memilih untuk menjauhkan diri karena alasan itu, Pride pasti menganggap visinya sendiri tentang tindakan para pangeran sebagai sesuatu yang jauh lebih serius daripada kemungkinan sederhana.

Tapi kejahatan masa depan tidak bisa dihukum sampai benar-benar terjadi.

Pride telah memaafkan banyak pelaku kesalahan lainnya, tetapi kejahatan ini jauh melampaui apa yang dia tangani sejauh ini, dan dia tidak bisa berbuat apa-apa. Dia hanya harus menanggung pengetahuan itu secara rahasia, membiarkannya menggerogoti hatinya. Itu adalah beban Pride… dan beban Ibu juga.

“Itu tidak bisa dimaafkan,” katanya. “Bahkan jika itu tidak pasti terjadi, firasat di mana mereka menyakiti begitu banyak orang, di mana mereka menghancurkan kerajaan, di mana mereka menyakiti orang-orang yang kusayangi—aku tahu itu adalah masa depan!”

Pride terisak, berusaha keras untuk setiap kata. Sebagian diriku bertanya-tanya apakah dia benar-benar masih berbicara tentang Erwin dan Homer saat ini. Dia mengumpulkan suaranya yang kasar untuk satu teriakan keras.

“Saat aku melihat mereka berdua… aku melihatku ! ”

Semua nafas keluar dari paru-paruku, membuatku terengah-engah. Pride melihat dirinya sendiri? Mengapa dia melihat dua anak laki-laki di ambang menjadi tiran dan memikirkan dirinya sendiri? Bahkan jika dia memiliki firasat yang sama dengan Ibu, di mana dia senang menyakiti yang lemah, dia tidak mungkin melihat masa depan yang keji seperti masa depan Erwin dan Homer. Jadi kenapa?

Kedua pangeran itu akan menjerumuskan kerajaan ke dalam kekacauan, melukai warga sipil yang tidak bersalah, dan mengukir luka permanen di hati orang lain. Mengapa dia berhubungan dengan orang-orang seperti itu? Apakah Pride melihat masa depan yang jauh lebih buruk daripada yang dia ungkapkan sejauh ini? Apakah dia meramalkan masa depan yang bahkan lebih buruk daripada masa depan Ibu, di mana dia berubah menjadi orang yang sama sekali berbeda?

Itu tidak mungkin. Pride tidak akan pernah berubah menjadi seseorang seperti itu. Ini pasti semacam kesalahan. Tetapi meskipun saya ingin menekannya untuk detail, saya ragu untuk menumpuk kesedihan lagi pada seorang gadis yang menangis dan mencabik-cabik dirinya sendiri tepat di depan mata saya. Saya bisa secara tidak sengaja memutar pisau lebih dalam.

Saya tahu apa yang harus saya lakukan.

Dia tersentak saat aku memeluknya, menariknya ke pelukan dari belakang. Menjaga tubuhnya tetap dekat denganku, aku menyandarkan kepalaku di bahunya, membenamkan hidungku di rambut merah lembutnya. Telinganya menyentuh bibirku.

Pride begitu terkejut sehingga menghentikan tangisannya. Dia menyebut namaku dengan bisikan yang pecah, suara yang familier mengobarkan api di hatiku.

“Tidak apa-apa, Pride. Anda tidak akan pernah menjadi seperti mereka.”

Pride mengangkat kepalanya. Aku bisa merasakan panas yang membuat wajahnya memerah. Dia berhenti mencoba menyeka matanya, hanya fokus pada suaraku.

“Aku akan membuktikannya padamu, bahkan jika itu mengorbankan nyawaku,” kataku padanya.

Mengerikan, bahkan dengan cegukan air mata, aku merasakan kegembiraan tertentu memilikinya untuk diriku sendiri pada saat ini. Hanya sedikit orang yang bisa memeluknya seperti ini.

“Kamu lebih cantik, mulia, penyayang, dan penyayang daripada orang lain,” kataku.

Itu sebabnya kami percaya padamu, mengapa kami selalu ingin melindungimu .

“Aku… Kami akan selalu bersamamu. Jika hal yang tak terpikirkan terjadi dan kau benar-benar berubah menjadi ratu jahat, aku berjanji kami tidak akan membiarkanmu bertindak terlalu jauh.”

Saya bukan satu-satunya yang melindungi Pride. Begitu banyak orang di sekitarnya yang ingin melindunginya juga.

“Aku tahu kau tidak bisa membiarkan kejahatan para pangeran tidak terjawab. Fakta bahwa Anda, seperti Anda sekarang, benar-benar merasakan kemarahan atas tindakan bodoh mereka adalah bukti bahwa Anda layak menjadi ratu berikutnya.”

Pride memegang lengan yang kupeluk di sekelilingnya, menjaga pandangannya tetap lurus ke depan agar dia bisa menyerap kata-kataku. Cegukannya mereda saat aku berbicara.

“Tolong jangan salahkan dirimu sendiri. Jangan berpegang pada hal-hal ini sendiri juga. Saya ingin Anda melihat betapa kami percaya pada Anda… dan saya ingin Anda juga lebih percaya pada kami.”

“Mm.” Tanggapan Pride datang dari dalam tenggorokannya. Bahkan suara sederhana itu sangat saya sayangi. Aku merasakan senyum mulai merayap di wajahku.

“Aku disini bersama mu. Aku akan selalu berada di sisimu.”

“Benar.”

Dia terisak manis, jawabannya tenang dan teredam. Dia berbalik dalam pelukanku sehingga matanya, merah karena menangis, bisa bertemu mataku…

Lalu hidung kami bertemu.

Sensasi lembut yang tiba-tiba membuatku bergidik, sementara Pride berteriak dan melompat mundur.

Terlalu dekat! Mata, hidung, dan bibir Pride benar-benar dekat!

Darah melonjak ke seluruh tubuhku, membuat wajahku panas. Rasanya seolah-olah aku baru saja membeku selama ini dan bergerak. Mata Pride melebar, dan dia memiringkan kepalanya ke arahku.

Apa… apa yang akan kulakukan?!

Lenganku gatal. Aku masih bisa merasakan kehangatannya, bahkan melalui pakaianku. Aku hanya memeluknya begitu santai!

“Aku minta maaf, Pride! Aku t-tidak bermaksud untuk…”

Oh tidak! Meskipun kita kakak dan adik, aku tidak bisa memeluk seorang wanita dari belakang tanpa peringatan apapun! Melihat bagaimana Pride baru saja memutuskan pertunangannya, aku tidak bisa menyalahkannya karena salah mengartikan tindakan seperti itu. Dalam skenario terburuk, saya bisa menghadapi rumor yang lebih buruk daripada yang dialami Pangeran Leon.

Tapi tiba-tiba dia terkekeh. “Hei hee. Terima kasih, Stale.”

Senyum cemerlang menyebar di wajahnya, seperti bunga yang terbuka ke matahari. Dia dengan anggun menutupi mulutnya dengan tangannya saat matanya yang berlinang air mata berkerut. Panas yang tersisa di wajahnya meninggalkan cahaya yang menawan.

Jantungku berdegup kencang di dadaku seperti serangkaian pukulan. Saya merasa hangat dan pusing. Aku bahkan tidak menyadari aku mencengkeram bagian depan bajuku untuk dukungan.

“Aku senang mendengarnya darimu,” katanya. “Aku akan lebih mengandalkanmu mulai sekarang.”

Dia tersenyum dan menyeka air mata dari matanya. Itu membuat jantungku berdebar kencang lagi.

“Aku tidak pernah menyangka kamu akan mengatakan hal yang persis sama seperti yang dilakukan Arthur,” tambahnya.

Itu adalah kejutan. “Arthur … mengatakan hal yang sama?”

Apa sebenarnya yang dia katakan?

Pride mengangguk, terlihat agak malu. “Dia berkata bahwa kamu sangat kuat dan sangat pintar, jadi dia merasa nyaman mengetahui bahwa kamu akan selalu berada di sisiku.”

Itu tidak adil.

Mengapa tiba-tiba aku merasa seperti Arthur telah mengalahkanku dalam suatu kontes? Aku tidak pernah tahu dia memujiku seperti itu. Pada titik ini, saya tidak tahu apakah saya tersipu karena Arthur atau Pride.

“Aku harus kembali ke kamarku,” kataku. “Jika kamu membutuhkan sesuatu, berikan saja sinyal yang biasa dan aku akan berada di sisimu.”

Aku menempelkan kacamata berbingkai hitam ke wajahku untuk menyembunyikan rona merahku dan menuju pintu. Tekad yang baru ditemukan bersarang di hati saya. Saya membuka pintu dan membiarkan Lotte, Mary, dan Jack masuk ke kamar, tetapi ketika saya hendak menutup pintu lagi, Pride memanggil saya.

“Oh?”

“Terima kasih banyak,” katanya. “Aku mencintaimu.”

Semua darah di tubuhku mengalir deras ke kepalaku. Saya tahu saya tahu. Aku tahu dia tidak bermaksud lebih dalam dari itu, tapi tetap saja!

Kepalaku terasa seperti akan meledak karena kekuatan destruktif dari kata-katanya. Aku menyesuaikan kacamataku dan menunduk untuk menyembunyikan wajahku, “Aku juga,” gumamku. Dengan itu, penjaganya menutup pintu, dan aku bebas.

Tapi masih ada satu tempat yang harus kudatangi: aku harus menemui Ibu dan mendapat izin untuk mulai membantu Paman Vest.

Sekarang setelah pertunangan Pride dan Pangeran Leon berakhir, saya berasumsi bahwa pekerjaan saya membantu Paman Vest juga akan ditunda… tetapi saya tidak menginginkan itu. Saya perlu membuat kemajuan dalam studi saya. Saya bertekad untuk mendukung Pride dan tunangannya berikutnya. Bekerja sebagai seneschal saja tidak akan cukup — saya ingin mencapai tingkat di mana saya dapat membantu pangeran permaisuri dalam tugasnya juga. Ketika Pride menikah, saya ingin memiliki sistem yang sempurna untuk mendukung pemerintahannya.

Saya ingin melindungi Pride selamanya. Aku tidak bisa membiarkannya menangis seperti itu lagi. Saya rela melakukan apa saja untuk mencegahnya. Berada di sisinya saja tidak cukup—aku ingin kekuatan untuk menariknya ke ketinggian yang semakin tinggi.

Langkah pertama adalah mendapatkan izin untuk mempelajari tugas seneschal dan, di masa depan, tugas pangeran permaisuri. Begitu saya mendapat izin dari Ibu, saya akan menghilangkan setiap sumber kesedihan Pride.

Semuanya untuk Pride dan orang-orang Freesian. Demi mereka, saya tidak akan pernah ragu.

 

***

 

“Minumlah, Arthur! Itu yang pertama. Kita bisa bicara setelahnya!”

“Kamu salah… Benar-benar tidak ada yang perlu dibicarakan…”

“Oh, jangan beri aku itu! Yang Mulia terlihat sangat bahagia! Ayo, makan lagi!”

Cangkir dan gelas berdenting di sekitar ruangan. Saya menyaksikan minuman keras mengalir saat Kapten Alan membujuk saya untuk minum. Aku meneguk daripada berdebat dengannya lebih jauh. Kapten Alan menyeret saya ke sini ke kamarnya dengan paksa setelah pelatihan kami selesai hari itu.

Sementara itu, Kapten Callum dan Wakil Kapten Eric mencoba membersihkan beberapa minuman keras yang sudah kami minum. Secara teknis, itu adalah tugasku sebagai ksatria peringkat terendah di ruangan itu, tapi mereka sepertinya berniat membuatku mabuk.

Tiga hari telah berlalu sejak kami pulang dari misi rahasia Pride. Setelah Kapten Alan menyeret saya kembali ke kamarnya, Wakil Kapten Eric dan Kapten Callum bergabung dengan kami untuk sesi minum malam. Ini adalah kegiatan favorit Kapten Alan, dan kamarnya memiliki jumlah botol yang mengesankan, serta meja besar yang bisa kami semua duduki. Setiap kesatria yang menginjakkan kaki di dalam kamarnya ternganga melihat bagaimana dia mengubah kamar tidur kecil menjadi sebuah bar.

Ketika Kapten Alan mencoba membujuk saya untuk minum lebih banyak, Wakil Kapten Eric dan Kapten Callum menyibukkan diri dengan membersihkan kamar dan mengeluarkan botol-botol kosong. Beberapa bagian dari diri saya tahu mereka hanya memberi saya alkohol untuk melonggarkan saya dan mendapatkan lebih banyak informasi tentang percakapan larut malam saya dengan Pride, tetapi saya dengan cepat kehilangan keinginan untuk melawan.

“ Itu bukan apa-apa. Arthur hanya menghiburku sedikit. ”

Di pagi hari ketika Leon bangun di penginapan, Pride tersenyum malu setelah memberikan penjelasan itu. Sementara itu, saya benar-benar panik. Aku tahu tidak ada ksatria yang akan membiarkannya begitu saja.

“Yang Mulia tampak sangat bahagia,” kata Kapten Alan. “Aku yakin dia benar-benar mempercayai kesatria kekaisarannya. Anda menjaga kamarnya malam itu, jadi saya tahu Anda punya kesempatan untuk berbicara. Saya berharap saya ditugaskan di posisi itu.”

Yah, setidaknya dia jujur ​​​​tentang kecemburuannya. Tapi saya hampir tidak bisa membentuk kata-kata yang koheren tanpa mencercanya. Plus, setiap kali aku mengingat kembali malam itu di penginapan, seluruh wajahku memerah lagi. Saya menyimpan cangkir saya di bibir saya untuk menyembunyikan rona merah, tetapi setiap kali saya menurunkannya, Kapten Alan hanya mengisi ulang gelas saya. Singkatnya, saya ditakdirkan.

“Ini adalah salah satu favorit saya,” kata Kapten Alan sambil membagikan lebih banyak.

Aku menundukkan kepalaku untuk berterima kasih setiap kali dia mengisi gelasku, lidahku semakin longgar dengan setiap minuman. Meskipun keadaan saya mabuk, saya mencoba untuk menelan kata-kata. Aku akan mati karena malu jika ksatria lain mengetahui tentang percakapan itu.

Sayangnya, ketika Kapten Alan mengobrol dengan riang dan saya terus berusaha menghindari topik Pride dengan minum, saya lupa berapa banyak yang saya miliki. Kepalaku berputar-putar. Tubuhku terasa panas. Saya tidak tahu apakah saya kelelahan, bingung, atau hanya mabuk.

“Lagipula, apa masalahnya dengan memberi tahu kami?” tanya Kapten Alan. “Itu hanya keuntungan dari pekerjaan! Ooh, jangan bilang kau melakukan hal bodoh seperti menggodanya?”

“Tidak mungkin aku melakukan itu!” Aku meraung, terkejut. Saya tahu saya sedikit menghina, tetapi saya meneriakkan tuduhan itu. Denyut nadiku berdebar kencang di pelipisku. Apapun penyebabnya, tidak ada yang bisa menyembunyikan kemerahan di wajahku sekarang.

“Aku hanya mempermainkanmu,” kata Kapten Alan sambil menyeringai, menepuk pundakku. “Ini, minumlah ini dan dinginkan kepalamu sedikit.”

Dia mengisi cangkirku lagi. Saya menenggaknya dalam satu tegukan, tidak berani berbicara setelah saya baru saja berteriak pada seorang kapten. Saat saya meletakkan cangkir kembali, Kapten Alan kembali menuangkan.

Keuntungan dari pekerjaan. Kurasa dia tidak salah.

Kepalaku terasa kabur. Pikiranku mengarah pada topik yang telah kuhindari sepanjang malam. Setelah begitu banyak dibujuk oleh yang lain, aku tidak bisa tidak memikirkan kembali malam itu…

 

***

 

Pada malam kami menyelamatkan Leon dari bar, Pride pindah ke kamar terpisah sampai dia terbangun.

Dia berganti ke piyama dan memberi tahu kami bahwa dia sedang bersiap untuk tidur, tetapi saya tidak berpikir dia akan bisa bersantai. Aku bisa mendengarnya berputar dengan gelisah di seprai. Bahkan ksatria lain dan aku sedikit gelisah. Setiap benturan dan benturan yang kami dengar membuat kami takut saudara-saudara Leon datang untuk mengklaimnya. Dia pasti dengan cemas bertanya-tanya kapan Leon akhirnya akan bangun.

Saat itu aku tidak mengetahuinya, tapi dia pasti sedang memikirkan banyak hal malam itu. Jika Leon tidak naik takhta keesokan harinya, rencana saudara-saudaranya akan berhasil. Dia tidak tahu apakah Pangeran Erwin dan Pangeran Homer akan menemukan cara untuk menghindari hukuman. Seluruh aliansi bisa berantakan.

Pada titik tertentu, dia pasti mendengar kami berjalan-jalan di luar kamarnya. Dia bergerak dan dengan malu-malu berjalan ke pintu. Wakil Kapten Eric dan saya berdiri di sisi lain, ditempatkan sebagai penjaga.

“Apakah sesuatu terjadi?” dia berbisik.

“Sepertinya ada orang di sini,” kata Wakil Kapten Eric. “Aku yakin itu penjaga lain, tapi aku akan mencarinya sendiri. Sementara saya menggeledah ruangan, Anda tetap di sini dan menjaga pintu, Arthur.

“Tidak, aku akan pergi mencari,” aku menawarkan.

“Kamu adalah kesatria pribadinya,” kata wakil kapten kepadaku, dengan tegas tapi lembut.

Saya tidak bisa benar-benar membantahnya. Aku harus menuruti sarannya. Tapi bahkan setelah langkah kaki Wakil Kapten Eric memudar, aku mendengar langkah mondar-mandir di dalam ruangan. “Tidak bisa tidur?” tanyaku, menyadari fakta bahwa dia berada di balik pintu.

“Tidak,” jawabnya. Dia terdengar bersalah, mungkin karena beristirahat sementara kami berjaga, tapi itu tugas kami.

“Tidak apa-apa,” aku mencoba meyakinkannya. “Pangeran Leon baik-baik saja, dan menurutku dia akan bangun besok. Kami akan membawanya ke kastil, mengungkap apa yang dilakukan saudara-saudaranya, dan membawanya pulang bersama kami.

Keheningan berat mengikuti. Aku melihatnya menelan ludah. Apakah ada sesuatu yang tidak dia ceritakan padaku, sesuatu yang dia tahu? Pada saat itu, saya tidak dapat menebak bahwa dia akan menggunakan statusnya sebagai wakil ratu untuk memutuskan pertunangan sepenuhnya.

“Anda harus bahagia, Yang Mulia,” kataku. “Pangeran Leon harus membuatmu bahagia.”

Suaraku terlalu pelan, seolah-olah aku kebanyakan bicara pada diriku sendiri, tapi aku benar-benar berharap dia mendengarku dan mengerti. Saya melakukan semua ini untuk dia dan kebahagiaannya. Nyatanya, semua ksatria melakukan yang terbaik untuknya dan tunangannya.

Dia tidak menanggapi dan saya tidak mendorong, biarkan dia diam saja. Untuk sesaat, aku punya firasat aneh bahwa dia akan meminta maaf. Melihat ke belakang sekarang, dia pasti merasa sangat bersalah, seperti dia menipu kita, mengingat dia tidak akan bertunangan sama sekali.

“Kami semua di pihak Anda, Yang Mulia,” kataku kemudian. “Kaulah yang kami layani.”

Aku tersenyum sendiri saat mengucapkan setiap kata. Aku bersandar ke pintu, berharap aku bisa menekan jaminan melalui itu.

“Kapten Alan benar-benar kuat ,” kataku. “Dia juga sangat bagus dengan pedang. Oh, tapi aku masih bisa mengalahkannya, tentu saja! Hanya saja saat kami bertarung tanpa senjata di pertandingan latihan dan semacamnya, dia luar biasa. Aku masih kehilangan semua itu. Ayah dan Clark juga selalu memuji Kapten Alan. Karena dia adalah kapten Skuadron Pertama, mereka menugaskannya untuk memimpin unit khusus dan misi garda depan dan sebagainya. Tapi itu tidak semua bakat atau apa pun. Dia melatih jumlah yang gila setiap hari karena dia benar-benar peduli tentang hal itu. Saya tidak perlu khawatir jika saya tahu saya bertarung dengan dia di belakang saya. Dan bahkan di Skuadron Pertama, di mana semua orang sangat ahli dalam pertempuran, mereka melihatnya sebagai yang terbaik dari yang terbaik.”

Aku terus mengoceh, berharap suaraku bisa meredakan kecemasan Putri Pride. Saya mencoba menanamkan setiap kata dengan cinta yang saya rasakan untuknya, dan segera saya mendengar dia bernapas dengan irama yang lebih normal.

“Wakil Kapten Eric benar-benar pekerja keras,” lanjutku. “Saya dengar setahun yang lalu, ketika saya bergabung dengan pasukan utama, dia juga bergabung dengan Skuadron Pertama. Saat Anda melihatnya bertarung, Anda akan mengira dia sudah berada di sana lebih lama. Saya tidak berpikir ada sesuatu yang dia buruk. Dia bisa menggunakan pedang, tawuran dengan tangan kosong, menggunakan senapan, bertarung dengan menunggang kuda… Dia juga pintar. Sungguh menakjubkan bagaimana dia berubah dari seorang pemula menjadi dipromosikan begitu tinggi. Kami berada di skuadron yang berbeda, tetapi saya belum pernah melihatnya mengendur selama pelatihan atau latihan. Dan itu bukan hanya upaya murni juga. Dia tahu bagaimana memanfaatkan pelatihannya dalam situasi nyata. Dia dipromosikan menjadi wakil kapten tahun ini, dan Skuadron Pertama tidak seperti milikku, jadi tidak banyak pergantian di posisi seperti itu. Tetap saja, dialah yang mendapatkan pekerjaan itu.

Aku berbicara hanya untuk berbicara, mencoba memberikan sesuatu yang menenangkan dan akrab untuknya, tapi aku tidak bisa menyembunyikan kekagumanku yang tulus pada para ksatria senior dari suaraku.

“Kapten Callum luar biasa. Dia selalu sangat pandai membaca emosi orang, bahkan pikiran dan pergumulan terdalam mereka. Dia melihat semuanya dan tahu bagaimana menanggapinya. Dia bahkan merawat saya dan semua orang dalam urutan. Tidak masalah apakah mereka dari skuadronnya atau tidak. Semua orang sangat mencintainya. Saya tahu banyak ksatria yang meminta untuk bergabung dengan Skuadron Ketiga karena mereka sangat mengagumi Kapten Callum, karena dia hampir sama baiknya dengan Ayah dan Clark. Saya tahu Anda sering bertemu dengannya di acara-acara publik, Yang Mulia… Yah, itu karena dia sangat terampil sebagai seorang ksatria. Namun dia tidak sombong sama sekali, dan dia selalu mengawasi semua orang. Lima tahun lalu, ketika tebing itu runtuh, aku tidak lebih dari anak nakal busuk yang baru saja dia temui, tapi dia tetap merawatku dengan baik. Saya belum bisa membalasnya untuk itu.

Aku terkekeh meski teringat saat-saat kelam seperti itu. Saya mulai merasa malu karena mengatakan begitu banyak, tetapi semua kata-kata saya benar. Saat saya bergabung dengan ordo, saya mengenali Kapten Callum sebagai orang yang memberi tahu saya bahwa semuanya akan baik-baik saja selama penyergapan yang mengerikan itu. Dia ada di sana untuk saya ketika saya menangis setelah mengetahui ayah saya aman.

“Semua ksatria yang lebih tua adalah orang-orang yang luar biasa. Ketika saya mendengar dengan siapa saya akan pergi dalam misi ini, saya hanya tahu bahwa semuanya akan baik-baik saja. Mereka semua sangat mengagumi Anda, Yang Mulia, dan mereka ingin Anda tetap aman. Mereka kuat, ksatria yang baik dan mereka akan melindungimu dengan cara apa pun. Hari ini besok dan selamanya. Jadi kau tidak perlu khawatir.”

Saya menghentikan omongan saya pada nada lembut dan meyakinkan itu. Harapan terbesar saya adalah itu membantu memadamkan beberapa kekhawatiran Putri Pride dan mungkin membuat dia tersenyum.

“Kamu juga punya Ayah, Clark, semua ksatria, bahkan Perdana Menteri Gilbert dan Maria, Sefekh dan Khemet…dan Val, sama seperti aku tidak menyukainya. Mereka semua adalah sekutumu.”

Aku menyebutkan nama mereka satu per satu, berharap dia bisa membayangkan wajah mereka masing-masing.

“Apa pun yang terjadi, kami di sini untukmu. Anda juga memiliki Stale dan Tiara di sisi Anda, seperti biasanya.

Tanganku menyimpang ke pedangku. Mungkin dia bisa mendengar denting logamnya, tapi senjata itu juga membuatku nyaman. Pedang ini adalah bukti dari status yang kuperoleh sebagai ksatria—status yang Stale bantu dapatkan untukku. Dia selalu di sisiku, membantuku mencapai ketinggian baru.

“Stale benar-benar kuat, meski tanpa kekuatan spesialnya,” kataku. “Dia semakin kuat dan semakin kuat semakin dia berlatih dengan pedang dan berlatih pertarungan tangan kosong juga. Ketika saya mengajarinya gerakan yang saya pelajari dari Perdana Menteri Gilbert, dia langsung menguasainya. Itu karena dia sangat pintar, jadi aku tahu aku selalu bisa bergantung padanya. Dan jika Anda bersamanya sepanjang waktu, Anda tidak akan pernah perlu khawatir. Dia akan menyerahkan hidupnya untukmu… dan aku juga. Tapi itu karena kami sangat peduli padamu. Sejujurnya, aku berharap bisa berada di sisimu untuk melindungimu sepanjang waktu, jadi aku kesal karena aku hanya bisa melakukan itu dalam keadaan darurat. Tapi saat aku memikirkan bagaimana Stale akan bersamamu, aku bisa tenang.”

Saya memiliki kepercayaan mutlak pada Stale. Kami telah berlatih bersama selama bertahun-tahun. Saya tahu dia akan melakukan apa saja untuk Yang Mulia. Sama seperti saya.

“Dan kamu juga punya aku.” Suaraku muncul lembut namun tegas. Saya semakin melunakkannya untuk bertanya, “Bisakah saya membuka pintunya sedikit?”

Kunci berdenting saat Yang Mulia membuka kuncinya dan membuka pintu. Dia hanya mengenakan piyama saat dia mengintip ke arahku. Aku meraih lenganku melalui celah sempit itu dan masuk ke kamarnya. Saya tidak melakukan apa-apa lagi, hanya memberi isyarat untuk Putri Pride dengan tangan saya. Dengan malu-malu, dia meletakkan jari-jarinya yang lembut dan ramping di telapak tanganku, lalu menggenggam tanganku. Sebagai imbalannya, aku memberinya pelukan yang meyakinkan, memegangnya dengan sangat hati-hati dengan tanganku yang besar dan kapalan.

“Aku di sini untukmu juga,” ulangku, meneruskan kehangatanku melalui sentuhan kami. “Aku telah berlatih anggar selama bertahun-tahun agar aku bisa melindungimu. Saya tidak berpikir ada orang yang lebih termotivasi untuk membuat Anda tetap aman daripada saya. Apa pun yang terjadi malam ini, apa pun yang menunggu kita besok, dan apa pun yang terjadi di masa depan, aku akan selalu ada untukmu. Aku bersumpah atas namaku dan hidupku. Aku akan selalu berada di sisimu. Aku akan selalu melindungimu. Saya akan membuat janji itu kepada Anda sebanyak yang saya harus. Mulai sekarang, aku akan semakin kuat dan kuat sehingga aku bisa melindungimu dari semua orang dan segalanya. Setiap kali Anda merasa takut, saya akan berada di sini untuk memegang tangan Anda.

Aku meremas sedikit lebih keras kali ini sehingga dia bisa merasakan kekuatan tanganku. Dia membalas pelukanku dan aku bergidik sampai ke pundakku. Saya tidak berharap dia merespons seperti itu, tetapi kehangatannya yang lembut meyakinkan saya.

“Kamu benar-benar orang yang luar biasa, Putri Pride. Anda selalu menjangkau saya atau siapa pun yang membutuhkan bantuan dan mengatakan hal-hal yang ingin kami dengar. Anda melihat kami. Itu sebabnya aku dan Stale dan begitu banyak orang percaya padamu. Kami akan mengikutimu kemanapun.”

Saya pikir saya mendengarnya menarik napas untuk menjawab, tetapi dia tetap diam.

“Jadi tolong lihat kami dan percayalah pada kami juga.”

Masih menempel di tanganku, Princess Pride bersandar di dinding di antara kami. Mungkin dia akhirnya mengantuk sekarang setelah dia sedikit rileks. Aku menggeser cengkeramanku sehingga jari-jari kami terjalin. Meskipun saya telah memulai gerakan ini, itu masih mencuri napas saya. Kami berdiri di sana seperti itu, tidak bergerak, tidak berbicara, bahkan hampir tidak bernafas. Kemudian kami berdua berjongkok untuk duduk di lantai, tangan kami terhubung dan punggung kami ke dinding di antara kami.

“Aku di sini,” kataku padanya. “Aku berjanji akan selalu berada di sisimu.”

Saya berdoa agar dia mengerti betapa saya bersungguh-sungguh dengan kata-kata itu—bahwa saya benar-benar ada untuknya, bahwa saya ada di sisinya apa pun yang terjadi. Saya ingin mereka menjadi sinar cahaya yang menghapus bayang-bayang keraguan dan ketakutannya.

“Terima kasih, Arthur,” katanya lembut.

Princess Pride menutup matanya dan menarik napas pelan-pelan. Saya berharap dia tahu berapa banyak orang yang dia miliki di sisinya. Tidak peduli apa yang terjadi besok, kita semua akan tetap di sini untuknya. Kami akan mengangkat beban dari pundaknya sebisa kami. Aku tahu Princess Pride mencintai Freesia dan orang-orangnya, tidak diragukan lagi lebih dari Pangeran Leon yang mencintai kerajaan Anemone, tapi kami sangat mencintainya. Tangannya rileks di tanganku, lalu seluruh tubuhnya mengikuti. Dia memberiku satu tekanan terakhir.

“Aku mencintaimu,” gumamnya, suaranya kental karena mengantuk.

“Aku tahu ini sudah larut, tapi tolong sapa dia dengan benar, Arthur.”

saya melompat. “V-Wakil Kapten Eric! Sudah berapa lama kamu berdiri di sana ?! ”

Ketika Wakil Kapten Eric muncul dari bayang-bayang tanpa peringatan, saya merangkak menjauh darinya, mencoba menyembunyikan celah di pintu. Dia tertawa ketika melihat tanganku bertautan dengan Princess Pride, tapi dia menolak alasanku yang meraba-raba.

“Jangan repot-repot mencoba menyembunyikannya,” katanya. “Aku mendengar hampir semuanya.”

Aku duduk membeku ketakutan, lupa melepaskan tangan sang putri. “Berapa … berapa banyak yang kamu dengar?”

Wakil Kapten Eric tersenyum canggung, menggaruk pipinya. “Dari tentang ‘Kapten Alan benar-benar kuat,’ menurutku?”

“Kamu benar-benar mendengar semuanya!” Aku berteriak. Panas menerpa wajahku. Dia telah mendengar semua yang saya katakan tentang ksatria lainnya. Saya tidak akan pernah hidup serendah ini.

“Ngomong-ngomong, kamu tidak bisa menggunakan kata-kata seperti ‘Kapten’ dan ‘Wakil Kapten’ yang menunjukkan bahwa kita adalah ksatria. Dan tangan yang Anda pegang itu milik ‘Lady Jeanne,’ ingat?

Mulutku ternganga, tapi aku berhasil mengucapkan permintaan maaf dengan gagap. Ini adalah perilaku yang tidak pantas dan ceroboh saat saya bekerja.

“Sejujurnya, saya menghargai hal-hal yang Anda katakan,” kata Wakil Kapten Eric. Dia tersenyum malu-malu, tampak senang mendengar saya menyanyikan pujiannya, dan saya memalingkan muka.

“T-tolong simpan semua ini untuk dirimu sendiri,” aku memohon.

“Ya, saya akan mencoba,” jawab wakil kapten. Itu sama sekali tidak meyakinkan, tapi setidaknya dia tidak tampak kesal.

“Pri— Lady Jeanne , aku juga minta maaf,” kataku, tapi kata-kataku hanya menemui kesunyian. “Hah? Nona Jeanne? Nona Jeanne?!”

Aku memutar kepalaku untuk mengintip melalui pintu, tetapi tidak ada jawaban. Kemudian saya mencoba meremas tangannya tetapi, sekali lagi, tidak ada. Wakil Kapten Eric membungkuk untuk mengintip melewati saya dan saya mengikutinya, membuka pintu sedikit lebih lebar. Saat itulah aku tidak hanya melihat lengan ramping Putri Pride, tapi juga semua rambutnya yang panjang, halus, dan merah tua. Kulitnya seperti porselen, bulu matanya yang gelap mengipasi pipinya saat dia tertidur.

Princess Pride pasti tertidur di beberapa titik. Saya panik, mencoba mencari tahu kapan tepatnya. Dia benar-benar terjaga untuk sebagian dari percakapan, jadi pasti sekitar waktu ketika Wakil Kapten Eric muncul kembali…

“Aku mencintaimu.”

Aku memerah lagi. Bingung, aku menggigit bagian dalam pipiku. Mengingat bagaimana dia mengatakan kata-kata itu kepadaku mengesampingkan semua pikiran lain dan membuatku tidak mampu berbicara. Saya hanya menjadi semakin hangat, sampai saya pikir saya akan mati terbakar.

Hanya ada satu cara untuk menafsirkan kata-kata seperti itu. Campuran rasa malu, gembira, dan malapetaka yang akan datang berperang dalam diriku. Aku menggertakkan gigiku untuk mencoba menahannya.

“Kurasa Lady Jeanne tertidur,” kata Wakil Kapten Eric.

Suaranya menarikku kembali ke masa kini. Aku melirik Princess Pride lagi, tertidur lelap di dinding. Dia seperti sesuatu dari lukisan, damai dan anggun sekaligus. Aku cepat-cepat memalingkan muka, tapi wajahku bukan satu-satunya yang merah lagi.

Wakil Kapten Eric sama terpesonanya.

Gaun tidurnya tipis dan berenda. Itu menonjolkan bentuknya yang ramping dan lekuk tubuhnya yang lembut. Kainnya agak tipis, tapi untungnya ruangan itu cukup gelap untuk menyembunyikannya. Aku diam-diam mengungkapkan rasa terima kasihku untuk itu.

Dengan wajah merah dan melihat ke tempat lain, wakil kapten memerintahkan, “Arthur, dia akan masuk angin di sini. Bawa dia kembali ke tempat tidurnya.”

“Apa?!” Aku mencoba yang terbaik untuk tidak berteriak dan membangunkannya.

“Kaulah yang memegang tangannya. Anda harus menjadi orang yang melakukannya.

Saya tidak bisa berdebat. Saya juga tidak bisa melepaskan tangan saya dari Putri Pride tanpa kekuatan, karena dia masih menempel pada saya. Jantungku berdegup kencang karena panik. Aku mencoba melepaskan satu jari pada satu waktu, tetapi sang putri hanya menggerutu dalam tidurnya dan memegang lebih erat dengan tangannya yang cantik itu.

“T-tolong permisi,” bisikku saat aku mempersiapkan diri untuk menjangkau dan menjemputnya.

Saya meletakkan satu tangan di bawah kakinya yang kurus dan tangan lainnya—masih terikat dengan tangannya—di sekitar punggungnya. Dari jarak sedekat ini, aroma manis menggelitik hidungku. Aku mengangkatnya dengan mudah, wajahnya damai saat dia tertidur di pelukanku. Baju tidur tipis adalah satu-satunya penghalang nyata di antara kami. Jantungku menyumbat tenggorokanku. Dia begitu kecil, begitu rapuh. Namun tubuh ini memikul begitu banyak beban.

Dadaku sesak memikirkan itu. Saya berharap dia bisa tetap tidur dan tidak harus bangun dan menghadapi lebih banyak masalah. Pada saat yang sama, saya ingin sekali memeluknya selamanya.

Akhirnya, saya berhasil membaringkannya di tempat tidurnya dan menarik selimut menutupi tubuhnya. Dengan kepala menempel di bantal, tiba-tiba aku berhadapan muka dengan putri yang sedang tidur. Rambutnya yang panjang tergerai di kulitnya yang pucat, melingkar sedikit di lehernya. Saya menepisnya. Tepat ketika saya hampir menarik tangan saya, sesuatu datang menghampiri saya.

Dengan lembut, aku mengulurkan tangan dan menyentuh bibir kuntum mawar itu.

Aku menikmati rasa kulitnya yang lembut dan halus di ujung jariku. Itu saja sudah cukup untuk mengaburkan setiap pemikiran koheren terakhir di otak saya.

“Selamat malam. Mimpi indah.”

Dia tidak bisa mendengarku, tentu saja. Aku mengejutkan diriku sendiri dengan mengucapkan kata-kata itu keras-keras. Aku hanya berharap bisa melindungi wajah tidur yang damai itu setiap saat. Saya tahu itu tidak realistis, tetapi saya menginginkannya tetap sama. Untuk saat ini, aku harus diam-diam menjauh dari tempat tidur dan keluar dari kamarnya, jangan sampai aku membiarkan keinginanku mengambil alih lagi.

Hanya setelah aku meninggalkan kamar dan diam-diam menutup pintu di belakangku, aku bisa mengalihkan pandangan dari wajahnya yang cantik. Aku menghela napas, merosot ke tanah. Wakil Kapten Eric tertawa dan berkata “Kerja bagus” sebelum mengunci pintu dari luar.

“Aku yakin Alan akan cemburu,” katanya padaku. “Meskipun Callum mungkin akan mengatakan kami tidak sopan.”

“Beri aku istirahat,” kataku, membiarkan kepalaku menggantung. Wajah saya hampir cukup panas untuk menguap dan saya tidak tahan untuk melihat ke atas. “Dia sangat…lembut.”

Kata-kata itu terlontar saat aku mengingat rasa tubuhnya di lenganku. Bahkan sekarang, tanganku kesemutan mengingatnya. Kulitnya, rambutnya, aromanya… dan bibirnya. Mereka semua sangat lembut . Dia tumbuh menjadi wanita yang sangat baik… Ketika kami pertama kali bertemu, dia hanyalah seorang gadis kecil.

“Dia enam belas sekarang.”

Wakil Kapten Eric mengangguk, menyilangkan tangannya sambil termenung. Dia akan mengenal gadis yang pernah dia kenal juga. “Suara yang kita dengar sebelumnya benar-benar adalah para penjaga. Tapi tidak ada masalah.” Setelah itu, dia berdiri waspada di depan pintu, siap melanjutkan pengintaiannya.

Aku juga harus kembali bekerja. Aku menarik napas dalam-dalam, berharap Wakil Kapten Eric tidak melihat betapa bingungnya aku. Lalu aku bangkit dari tanah.

“Saya tidak akan memberi tahu siapa pun tentang malam ini,” kata Wakil Kapten Eric pelan, senyum kesakitan di wajahnya. Aku menunggu, merasakan sesuatu yang lebih. “Jangan khawatir. Saya bersumpah saya tidak akan mengatakan sepatah kata pun sampai Anda memutuskan untuk memberi tahu seseorang. Mengerti?”

Aku memiringkan kepalaku. Aku tidak tahu apa maksudnya, tapi Wakil Kapten Eric hanya menyeringai padaku.

 

***

 

“Jadi saya baru saja memberi tahu Yang Mulia bahwa saya ada untuknya. Aku benar-benar gugup… tapi dia berterima kasih padaku, jadi…”

“Mau minum lagi, Arthur?”

Aku merosot di atas meja, masih menempel pada cangkirku. Wakil Kapten Eric menepuk pundakku. Dia mengisi cangkirku, tapi kali ini dengan air. Aku meneguknya dengan anggukan terima kasih.

“Lalu… Tunggu, berapa banyak yang sudah kukatakan?” gumamku. “Uh… Betapa kuatnya Kapten Alan… dan dia bisa menggunakan pedang atau bahkan bertarung dengan tangan kosong, dan dia sangat keren. Oh, dan—”

“Hentikan itu, Arthur! Apa kau mencoba menyalakan api di wajahku?!”

Wajahku setidaknya sama merahnya dengan minuman keras. Namun, rona merah Kapten Alan untuk alasan yang sama sekali berbeda. Dia menunjuk ke arah Kapten Callum, yang sedang menyandarkan sikunya di atas meja dan memeluk kepalanya.

“Lihat Callum! Dia benar-benar pergi!”

Sementara itu, Wakil Kapten Eric meringis melihat keadaan kedua kapten tersebut.

“Kapten Callum… dipuja oleh semua orang,” cercaku. “Dia bisa melakukan apa saja… Dia bisa membaca emo orang—”

“Eric! Buat Arthur minum lebih banyak air!”

Wakil Kapten Eric menyeringai, tapi dia mengisi ulang mug saya dengan air. Saya menenggaknya seperti yang disarankan.

“Ini salahku karena tidak menghentikan Alan…” kata Kapten Callum pelan.

Kapten Alan terus memberi saya minuman keras selama satu jam terakhir. Pada saat Kapten Callum dan Wakil Kapten Eric selesai membersihkan kamar dan bergabung dengan kami di meja, saya sudah benar-benar terbuang. Saya jarang minum melebihi toleransi saya, tetapi Kapten Alan adalah cerita lain. Dia adalah seorang peminum berat dan menggunakan itu untuk keuntungannya saat dia menyelidiki detail pada malam di penginapan.

Minuman keras membuat saya sangat bingung dan bingung, saya harus mengulang ceritanya berulang kali, dimulai dengan semua pujian untuk rekan-rekan saya. Para ksatria di sekitarku tampaknya semakin bingung setiap kali, terutama mengingat itu adalah Putri Pride yang kuceritakan tentang mereka. Syukurlah, Wakil Kapten Eric mencegah saya menjelaskan terlalu banyak detail tentang putri yang sedang tidur itu. Para kapten tidak memperhatikan hal itu.

“Dengan serius! Aku tidak akan pernah membuat Arthur minum lagi!”

“Saya baru tahu sesuatu terjadi dengan Yang Mulia… tapi saya tidak pernah berpikir Anda akan memberi tahu kami!”

Meskipun dia sendiri terlihat agak pemalu, Wakil Kapten Eric tampaknya menikmati ketidaknyamanan Kapten Callum dan Kapten Alan. Dia adalah satu-satunya yang tahu apa yang saya katakan kepada Putri Pride malam itu, dan untungnya dia menghentikan saya untuk menceritakan pertukaran inti.

Ketika saya selesai menceritakan semua pujian saya untuk ksatria senior sekali lagi, saya melanjutkan dengan menggumamkan hal-hal seperti “Saya memegang tangannya” dan “Dia bilang dia mencintaiku,” tetapi pria lain sudah menutup telinga mereka untuk menghindari rasa malu dari semuanya. lain yang saya katakan. “Aku hanya…berpikir kalian semua sangat keren…dan luar biasa…dan aku benar-benar mengagumi kalian bertiga…”

“Oke, kami mengerti, kami mengerti,” kata Kapten Callum. “Kamu ingin menjadi seorang ksatria untuk waktu yang lama, bukan?”

“Hei, perintahnya penuh dengan kesatria!” Kapten Alan membalas. “Bukankah itu berarti dia mengagumi mereka semua?!”

“Ah, Kapten, kamu seharusnya tidak mengatakan itu sekarang…” Wakil Kapten Eric memulai, yang paling tenang di ruangan itu, tapi sudah terlambat. Saya sudah membicarakannya lagi.

“Oh ya, aku menghormati semua ksatria,” kataku. “Mereka sangat keren. Bukan hanya Ayah dan Clark. Kalian semua benar-benar luar biasa, Kapten Alan, Kapten Callum, dan Wakil Kapten Eric… Sangat keren. Kapten Alan sangat kuat dan Anda bahkan mengundang saya untuk bertanding dengan Anda. Dan Kapten Callum, kau sangat baik. Lima tahun lalu, kamu—”

“Eric, buat dia minum air,” kedua kapten itu memohon.

Wakil Kapten Eric dengan cepat menuangkan saya lagi untuk mencoba dan menghentikan ocehan saya. Saya meneguk air tetapi tetap berbicara. “Tidak, aku hanya sangat menghormati kalian…”

“Arthur selalu seperti ini saat dia mabuk,” kata Wakil Kapten Eric sambil terkekeh. “Terakhir kali dia minum bersama kami, dia mulai membicarakan tidak hanya tentang Putri Pride, tetapi juga tentang semua ksatria yang ada di sana. Dia tidak ingat semua itu.”

“Bagus,” gumam para kapten pada saat bersamaan.

Tiba-tiba, suara aneh memenuhi ruangan. “Kamu sepertinya bersenang-senang. Bolehkah saya bergabung?”

Semua orang kecuali aku menyiapkan pedang mereka. Aku hanya mengangkat tangan untuk menyapa.

“Yo, Basi.”

Aku langsung mengenali suaranya dan karena itu tidak terkejut seperti ksatria lainnya. Mereka semua membuka mulut untuk meneriakkan namanya, tetapi Stale menekan jarinya ke bibir untuk mendiamkan para ksatria.

“Aku tidak ingin ksatria lain tahu aku di sini,” katanya. Tapi ini adalah pangeran sulung. Dia dengan anggun duduk di kursi dan tersenyum pada para ksatria. Mereka menganga seperti tidak percaya dengan pemandangan di depan mereka.

“P-Prince Stale, kenapa kamu datang ke tempat yang suram seperti itu ?!” tanya Kapten Callum.

“Apa-apaan ini, Callum?! Tidak kotor!” Bentak Kapten Alan.

“Lupakan itu,” kata Kapten Callum. “Yang Mulia, mengapa Anda berada di kamar Kapten Alan, bukan di kamar Arthur?!”

“Oh, jadi ini kamar Kapten Alan?” Stale melihat sekeliling sebelum melompat berdiri. “Aku menunggu di kamar Arthur sebentar, tapi dia tidak muncul. Saat itulah aku ingat bahwa para ksatria yang bergabung dengan kami dalam misi Anemone telah mengundangnya untuk minum bersama mereka. Saya tiba di sini dengan berteleportasi ke lokasi langsung Arthur.” Basi tersenyum. Tiga ksatria senior bertukar pandangan ketakutan murni.

“Ini waktu yang tepat,” lanjutnya. “Aku berharap untuk bergabung dengan percakapanmu. Bolehkah aku duduk di sebelahmu?”

Dengan panik, Kapten Callum menjawab, “Tentu saja!” Dia menawarkan tempat duduk antara dia dan aku.

“Kamu terlihat mengerikan, Arthur,” kata Stale dengan senyum nakal. Dia belum pernah melihatku begitu mabuk sebelumnya.

Wakil Kapten Eric mencoba masuk. “Oh. Pangeran Stale, saat ini, Arthur sangat—” Tapi sudah terlambat.

“Basi…” gumamku. “Basi… Dia sangat kuat… dan pintar… dan dia benar-benar peduli pada Princess Pride… dan dia bekerja sangat keras, dan dia sangat rajin, dan dia luar biasa dengan pedang, dan—”

“Tunggu, Arthur! Apa yang merasukimu?!” Stale menerjang untuk menutupi mulutku dengan tangannya. Telapak tangannya meredam suaraku. Tiga lainnya berusaha mati-matian menahan tawa.

Arthur selalu seperti ini saat dia mabuk, Wakil Kapten Eric menjelaskan.

Mata Stale terbelalak. Wakil Kapten Eric menyodorkan segelas air lagi ke arahku.

“Tolong jangan khawatir,” Wakil Kapten Eric melanjutkan. “Dia tidak pernah membicarakanmu seperti itu sampai sekarang. Bahkan ketika dia mabuk, saya pikir dia mengerti bahwa ada garis tertentu yang tidak boleh dilanggar. Meskipun aku memang mendengar apa yang dia katakan pada Putri Pride malam itu di penginapan…” Sambil tersenyum, dia mengisi airku. “Arthur memberi tahu Putri Pride segala macam hal tentang Kapten Alan, Kapten Callum, aku, dan bahkan kamu, Yang Mulia. Kedengarannya dia ingin dia tahu berapa banyak orang yang dia miliki di sisinya sehingga dia bisa tenang.”

“Aku mengerti …” kata Stale dengan anggukan.

Saya menghabiskan air saya, membungkuk di atas meja, dan membuka mulut untuk memberikan omongan lain.

Permainan menyerang dan bertahan kembali dimulai.

“Kapten Alan benar-benar kuat, dapat diandalkan, dan—”

“Hentikan itu, Arthur! Jangan beritahu Pangeran Stale tentang semua itu!”

“Kapten Callum selalu memperhatikan orang, dan dia sangat pintar—”

“Arthur! Ini adalah Pangeran Stale yang bijak yang sedang Anda ajak bicara! Kamu hanya mempermalukanku dengan mengatakan hal-hal itu!”

“Wakil Kapten Eric selalu bekerja keras. Dia bisa melakukan apapun yang dia—”

“Arthur, bagaimana dengan air lagi?”

“Basi adalah—”

“Arthur. Sudah waktunya untuk sadar.

Pangeran dan para ksatria sepenuhnya bergantung pada belas kasihanku. Basi akhirnya mencengkeram tengkuk saya, menyeret saya ke pintu, dan mengirim saya terbang keluar ruangan untuk “menghirup udara segar”.

 

***

 

Ketika pintu dibanting menutup di belakang Arthur—sedikit lebih keras dari yang diharapkan, sungguh—aku berjalan kembali ke tempat dudukku di antara tiga ksatria yang tersisa.

“Ah… Pangeran Stale, apakah kamu ingin minum juga?” Kapten Alan berkata dengan panik. “Satu-satunya minuman keras yang kami miliki adalah jenis yang murah!”

Saya menerima tanpa ragu-ragu.

“Saya minta maaf karena mengemukakan hal ini,” kata Kapten Alan, “tetapi apakah Anda datang ke sini untuk berbicara dengan Arthur tentang percakapan yang dia lakukan malam itu?”

“Ya. Yah, bagaimanapun, itu adalah bagian dari itu. Mereka tampaknya menemukan jawaban saya agak kabur, jadi saya menambahkan, “Saya selalu ingin mendengar dari kalian bertiga, sebagai senior Arthur dalam urutan.”

Saya menerima minuman keras yang ditawarkan Kapten Alan. Para ksatria memperhatikanku dengan terkejut, saling bertukar pandang, tapi aku mengabaikan mata lebar mereka dan mengangkat gelasku.

Bolehkah aku mendengar pendapat jujurmu tentang Arthur? Saya bilang.

Arthur adalah seorang ksatria berbakat — pelamar termuda yang pernah bergabung dengan pasukan utama, sebenarnya. Tidak termasuk kapten dan wakil kapten, dia adalah petarung paling terampil dengan pedang dalam urutan, dan dia bahkan berhasil mendapatkan posisi ksatria kekaisaran. Dia juga putra komandan itu sendiri.

Arthur tidak pernah berbagi gosip atau rumor, tapi itu tidak berjalan dua arah. Saya menduga beberapa ksatria iri atau membenci Arthur karena kekuatannya. Bahkan ksatria yang paling bangga pun masih manusia pada intinya.

“Saya ingin mendengar bagaimana Anda melihatnya dan rumor tentang dia yang mungkin pernah Anda dengar dari orang lain.”

Saya menawarkan bagian terakhir itu sebagai jalan keluar, cara bagi mereka untuk menangkis kesalahan dari diri mereka sendiri. Saya menduga mereka akan lebih bersedia untuk berbicara jujur ​​kepada saya seperti itu. Meskipun saya memasang ekspresi netral, saya memperhatikan dengan cermat setiap perubahan di wajah mereka. Ketiga ksatria itu hanya menatapku.

Kapten Alan adalah orang pertama yang angkat bicara. “Saya secara pribadi tidak mengenal siapa pun yang mengatakan hal-hal buruk tentang Arthur.” Dua lainnya mengangguk setuju.

“Memang benar Arthur tidak seperti ksatria lainnya, jadi aku mengerti kenapa kalian penasaran dengan reputasinya,” kata Kapten Callum. “Dia lebih dari sekadar putra Komandan Roderick. Dia sangat berbakat dan selalu bekerja sangat keras. Ditambah lagi, dia bahkan berhasil mengalahkan yang lainnya untuk memenangkan posisi ksatria kekaisaran. Namun, dia tidak pernah stagnan. Bahkan di dalam Skuadron Kedelapan, yang terkenal dengan hasil ekstrem yang mampu mereka hasilkan, kemampuan Arthur sangat dihargai.”

“Beberapa rekrutan baru juga sangat mengagumi Arthur, tetapi tidak ada dari mereka yang secara terbuka iri dengan keahliannya. Mereka juga tidak menyuarakan keraguan, ”kata Wakil Kapten Eric dengan senyum jujur. “Komandan Roderick dan Wakil Komandan Clark tidak pernah memberinya perlakuan khusus. Jika ada, sebagian besar ksatria senang memanjakannya karena dia yang termuda di antara mereka. Dan karena mereka sangat mirip, semua orang tahu bahwa Arthur adalah putra komandan.”

“Apapun itu, aku pasti mencintai Arthur,” kata Kapten Callum. “Dia termasuk yang terbaik dalam hal anggar, dan kami memiliki hubungan yang cukup baik. Bukan berarti aku tidak cemburu karena dia menjadi ksatria pribadi Putri Pride!”

“Hubunganmu itu hanya membuatmu menyeret Arthur ke mana-mana, kan?” Kapten Alan bergumam. “Tapi menurutku Arthur juga ksatria yang hebat. Dia sangat cocok sebagai ksatria kekaisaran Putri Pride.”

Kapten Callum mengangguk. “Saya setuju. Arthur pria yang hebat. Dia rajin dan sungguh-sungguh. Saya berharap untuk melihatnya tumbuh.”

Aku mengangguk, puas dengan komentar mereka. Itu membuat saya bangga mengetahui bahwa sahabat saya dianggap sangat tinggi oleh para ksatria yang baik seperti ini. “Mengerti,” jawabku sebelum menenggak sisa minumanku.

Setelah itu, ketiga ksatria berbagi lebih banyak lagi dengan saya: bagaimana Arthur baru-baru ini berhasil mendaratkan serangan terhadap Harrison, kapten skuadronnya, selama latihan; bagaimana dia membantu menyiapkan tempat pelatihan, meskipun pekerjaan itu dimaksudkan untuk rekrutan baru; dan bagaimana dia menggunakan lebih banyak gerakan bela diri selama latihan. Saya duduk diam dan menyerap semua cerita ini, beberapa di antaranya pernah saya dengar sebelumnya. Setelah para ksatria selesai, aku meletakkan gelasku di atas meja dan berbicara.

“Sungguh melegakan mendengarnya. Sekarang saya-”

Ketuk ketuk.

Suara tiba-tiba memotongku sebelum aku bisa menyelesaikannya. Wakil Kapten Eric bergegas ke pintu. Dia membukanya sedikit sehingga pengunjung tidak bisa melihat ke dalam ruangan, tetapi setelah beberapa saat, dia menghela nafas dan menyeret seseorang masuk.

Pelaku yang bersalah tersandung ke dalam ruangan: Arthur Beresford sendiri. “Maaf, saya tidak tahu apa yang terjadi. Aku baru sadar aku berada di luar tiba-tiba? Hah?! Basi! Ke-kenapa kamu ada di kamar Kapten Alan ?!

Arthur rupanya sadar dengan cepat dan kembali untuk meminta maaf, tetapi suaranya pecah saat dia berteriak kaget. Rupanya, dia tidak ingat kedatangan saya, atau saya mengusirnya dari kamar.

“Aku senang kamu cepat sadar, setidaknya,” kataku sambil menghela nafas.

Ksatria lain tampak santai setelah melihat bahwa Arthur tidak mabuk lagi dan karena itu tidak akan mengoceh lagi.

“Saya datang untuk menanyakan apa yang Anda diskusikan dengan Kakak Perempuan malam itu,” kataku kepadanya. “Dan aku punya pengumuman untukmu juga.”

“Pengumuman apa?” Arthur bertanya, mengerutkan alisnya.

Wakil Kapten Eric melangkah mundur dan aku berdiri tepat di depan Arthur. “Saya mendapat izin dari Ibu. Mulai besok, aku akan membayangi Paman Vest, sang seneschal. Saya perlu belajar darinya sehingga saya bisa masuk ke perannya suatu hari nanti. Mulai sekarang, aku mungkin tidak akan bisa berada di sisi Kakak seperti sebelumnya.”

“Itukah sebabnya kamu mengatakan apa yang kamu lakukan seminggu sebelum misi rahasia? Saat kau bilang aku harus menjaganya untuk kita berdua?”

Dia pasti penasaran dengan kata-kataku hari itu: “Tugasmu adalah melindunginya, Arthur…untuk kita berdua.”

“Aku seharusnya mulai selama pertunangan Kakak Perempuan,” kataku. “Tapi sekarang sudah dibatalkan, rencana itu juga akan ditunda, jadi aku pergi ke Ibu untuk mendapatkan izin untuk melanjutkan rencana itu. Setiap kali Kakak Perempuan menemukan tunangan lain—”

Mengalahkan! Arthur meraih bahuku. Kepalanya tertunduk, cengkeramannya semakin erat. Ksatria lainnya bergerak dengan canggung. Kemudian…

Retakan! Arthur membenturkan dahinya ke dahiku.

“Kamu menahan ini semua lagi, Basi ?! Kamu selalu, selalu… Ugh! Kamu tidak lebih baik dari Putri Pride!”

Aku memeluk kepalaku dan meringkuk kesakitan. Arthur mengamuk, meskipun benjolan merah sudah terbentuk di dahinya.

“Aku tahu tidak akan ada seneschal yang lebih baik darimu,” kata Arthur. “Tidak ada gunanya mengkhawatirkannya! Itu hanya salah satu kebiasaan yang harus dihadapi para pangeran. Kau benar-benar mengira aku akan mengamuk karena hal seperti itu?! Beri aku istirahat!”

Arthur mencoba meraihku lagi, tapi aku berteleportasi di belakangnya dan menendangnya sebelum dia bisa berbalik.

“Itu sebabnya aku di sini untuk memberitahumu tentang itu sekarang!” Aku berteriak.

Arthur mencengkeram kakiku sebelum tendangannya mendarat.

“Kenapa kamu tidak datang berbicara denganku sebelum melakukan semua ini ?!” tanya Arthur. “Kamu bahkan menyembunyikan fakta bahwa Putri Pride dan Pangeran Leon menghabiskan malam bersama, bukan?!”

“Kamu akan membunuhnya, menilai dari bagaimana kamu sudah bertindak! Plus, Kakak Perempuan sudah mengatakan bahwa tidak ada yang terjadi antara—”

“Tapi kamu tidak tahu itu sampai Yang Mulia memberitahumu, kan ?!” Arthur membalas. “Apa yang ingin saya dengar sekarang adalah seratus permintaan maaf dari Anda! Anda tidak tahu bahwa tidak ada yang terjadi di antara mereka saat itu!

Arthur membuangku, tapi aku berteleportasi lagi sehingga aku bisa meraih lengannya dan menariknya ke bahuku.

“Jika kamu berada di posisiku, apakah kamu akan mengatakan sesuatu ?!” aku menangis, marah. “Apakah kamu akan mengatakan dia menghabiskan malam di kamar tunangannya ?!”

Arthur memutar dan meronta-ronta di udara, menggeliat menjauh dariku untuk mendarat kembali. Wajahnya memerah, dan kali ini bukan karena minuman keras.

“Tentu saja tidak!”

“Melihat?!”

Kami saling berhadapan, terengah-engah karena perkelahian, saling menatap. Kami berdua berdiri siap, ketegangan gelap berputar-putar di sekitar kami.

“Aku minta maaf karena… merahasiakannya,” aku akhirnya mengakui, merengut. “Sejujurnya, ketika Ibu pertama kali membicarakannya denganku, aku juga tidak tahu harus berbuat apa. Tapi aku benar-benar merasa telah mengingkari janjiku padamu, jadi aku tidak bisa memaksakan diri untuk mengatakan apa pun.”

Kami seharusnya melindungi Pride bersama-sama. Tapi begitu aku mulai membayangi sang seneschal, aku tidak akan bisa lagi berada di sisinya untuk menjaganya tetap aman. Arthur juga mengerti itu, namun…

“Kamu benar-benar berpikir kamu tidak melindunginya?” kata Arthur. “Bukankah intinya bekerja dengan seneschal untuk melindungi Yang Mulia dan orang-orang? Kenapa kau harus mempersulit semuanya?” Arthur menghela napas dan melangkah mendekat. “Kamu akan mempelajari hal-hal seneschal sehingga kamu bisa melindungi Putri Pride dan orang-orang selama bertahun-tahun. Apa yang buruk tentang itu?

Mataku terbuka karena terkejut. Saya baru saja mengungkapkan seluruh situasinya, namun Arthur berbicara seolah dia mengerti segalanya. Ketika Arthur memegang kepalaku kali ini, menekan rambut hitamku yang berantakan dengan tangannya, itu jauh lebih lembut.

“Sekali lagi, aku kesal karena kamu pikir kamu harus menghadapi semua ini sendirian, termasuk malam itu dengan Pangeran Leon. Bagaimana kamu bisa menyimpannya untuk dirimu sendiri ?! ”

“Apa itu?” Aku meludah, tapi aku tidak berteleportasi.

“Ugh!” Tangannya meremas saat dia berjuang untuk menahan amarahnya, tapi dia rileks setelah beberapa saat dan melepaskanku. Arthur menyilangkan tangannya dan memelototiku.

Aku mengutak-atik kacamataku. “Dengan baik?”

“Jadi, saya yakin Anda akan meninggalkan Yang Mulia tanpa memberi peringatan apa pun, bukan? Itulah masalah sebenarnya di sini, bukan?”

Aku tidak bisa menahan senyum melihat betapa mudahnya dia melihatku. Aku meletakkan tangan di bahu Arthur… lalu tiba-tiba menyapu kakinya dari bawah, menjepitnya.

“Wah!” serunya.

Aku menyeringai ke arah ksatria, sekarang terlentang di lantai. Karena aku memergokinya lengah, dia tidak punya waktu untuk membela diri. Dia memalingkan wajahnya dari senyum palsuku, yang sangat dia benci.

“Izinkan saya untuk mengulangi.” Aku menoleh ke ksatria lainnya. “Kapten Alan, Kapten Callum, dan Wakil Kapten Eric, saya yakin Anda sadar, tapi Arthur dan saya adalah teman lama.”

Arthur tersentak mendengarnya dan memalingkan wajahnya kembali ke arahku. Darah terkuras dari pipinya saat dia mengingat ksatria senior yang masih berada di dalam ruangan, menyaksikan semua ini.

Kapten Callum menghela napas. “Sudah lama sejak aku melihat Arthur membiarkan siapa pun memilikinya seperti ini. Kamu satu-satunya orang di dunia yang bisa berbicara dengan pangeran sulung seperti itu, bukan?”

“Paling tidak, saya pikir kita dapat dengan aman mengatakan bahwa dia satu-satunya orang yang dapat mengangkat tangan kepadanya…” kata Kapten Alan.

“Aku sudah tahu kalian berdua adalah teman,” Wakil Kapten Eric menimpali. “Arthur, menurutku sebaiknya gunakan kata-katamu dan bukan kepalan tanganmu saat berbicara dengan seorang teman.”

Mulut Arthur terbuka saat para ksatria berbicara secara bergantian. Rupanya, dia sudah cukup mabuk untuk melupakan di mana dia berada dan dengan siapa dia berada. Wajahnya memerah karena malu. Tentunya para ksatria sudah tahu tentang persahabatan kita. Bukannya kami merahasiakannya.

“Seperti yang saya katakan kepada Arthur sebelumnya,” kata saya, “Saya harus menghabiskan lebih banyak waktu terpisah dari Kakak Perempuan mulai sekarang. Tentu saja, dia memiliki banyak penjaga di seluruh kastil selain pengawal pribadinya. Namun…” Saat aku terdiam, Arthur bangkit berdiri, mencoba untuk mendapatkan kembali ketenangan di hadapan para ksatria lainnya.

“Itu tidak cukup untuk menenangkan pikiranku,” aku mengakhiri, suaraku dalam dan tegas.

Semua ksatria berdiri sedikit lebih tegak.

“Kakak perempuanku, Putri Pride, perlu dilindungi. Tapi jika peran itu diambil oleh penjaga yang hanya melakukan pekerjaan atau orang yang hanya peduli dengan kekuatannya sendiri, mereka hanyalah tubuh yang mengambil tempat. Terus terang, saya tidak ingin satu orang pun yang belum mendapatkan kepercayaan saya berada di dekatnya.

Aku mengepalkan tanganku dan menatap mata Arthur, tahu ada permusuhan dalam tatapanku. Dia tampak terkejut dengan tekadku dan kesediaanku untuk mengintimidasi para ksatria yang lebih tua. Itu menempatkan Arthur dalam posisi yang sulit, terjebak di antara teman kerajaannya dan para ksatria yang dia layani. Aku bergegas sebelum dia bisa melarikan diri ke sisi mereka.

“Orang-orang yang saya percayai secara implisit adalah kakak perempuan saya, Tiara, Komandan Roderick, Wakil Komandan Clark, dan Arthur, yang ada di sini bersama kami. Lima tahun telah berlalu dan daftar itu tidak pernah berubah.”

Saya juga memercayai beberapa orang lain: pengawal pribadi Pride, Jack; pelayannya, Lotte dan Mary; Gilbert; Val yang terikat kontrak; Khemet dan Sefekh; pangeran yang baik Leon; dan terakhir, orang tua saya sendiri, permaisuri ratu dan pangeran. Tetapi mereka tidak memiliki kepercayaan mutlak seperti lima orang terpilih itu.

“Aku minta maaf karena terus terang, tapi itulah yang sebenarnya aku rasakan,” kataku sambil tersenyum.

Saya dapat melihat mereka mencoba mencari tahu mengapa saya memberi tahu mereka semua ini. Aku membuatnya terdengar seperti aku akan memulai perjalanan yang berbahaya. Para ksatria tampak sedikit terguncang, tapi aku tidak akan mundur. Mungkin mereka mengira aku harus memercayai mereka seperti aku memercayai Arthur, tetapi itu tidak terjadi.

Ini hanyalah tugasku sebagai pelayan Putri Pride. Adalah tugas saya untuk tidak percaya dan skeptis. Saya harus memeriksa siapa saja yang mungkin dekat dengannya dan melenyapkan siapa saja yang berusaha menyakitinya. Kegemaran Putri Pride akan belas kasihan membuat saya semakin penting untuk menjadi kejam. Racun saya nyata dan perlu.

Para ksatria di depanku menelan ludah, berdiri tegak saat aku menilai mereka. Sepertinya mereka bersiap untuk penolakan.

“Oleh karena itu…” Aku terus tersenyum dan menatap mata masing-masing ksatria. “Kapten Alan Berners dari Skuadron Pertama.”

Kapten Alan kaku dan keringat mengucur di keningnya. Obrolan sebelumnya semuanya telah tersedot. Dia menatapku bukan sebagai teman Arthur, tapi sebagai pangeran sulung.

“Kapten Callum Bordeaux dari Skuadron Ketiga.”

Mata Kapten Callum terbelalak, tapi dia mengangguk menanggapi namanya.

“Wakil Kapten Eric Gilchrist dari Skuadron Pertama.”

Wakil Kapten Eric menelan ludah; Aku hampir bisa melihat dadanya berdebar. Tangannya terkepal erat di belakang punggungnya, buku-buku jarinya tampak memutih.

Dan kemudian, sebagai seneschal berikutnya yang akan memegang kekuasaan lebih dari hampir semua orang di seluruh kerajaan, saya membuka mulut untuk pernyataan yang menentukan.

“Aku ingin kalian bertiga menjadi ksatria kekaisaran Kakak.”

Mulut para ksatria ternganga. Mata Arthur terbelalak seperti piring. Tak satu pun dari mereka berbicara, jadi saya hanya melanjutkan, mengharapkan ini.

“Arthur tidak bisa melindungi Kakak Perempuan sepanjang hari setiap kali aku tidak ada. Dia memiliki tugas dan pelatihannya sendiri sebagai seorang ksatria. Karena itulah aku ingin membagi perlindungannya di antara kalian berempat mulai sekarang, untuk memastikan keamanan putri sulung kerajaan ini. Anda akan secara resmi memegang gelar ksatria kekaisaran. ”

“Um … Bolehkah aku bertanya sesuatu?” Kapten Callum berkata dengan patuh, mengangkat tangannya. Aku mengangguk dan dia melanjutkan, suaranya tidak percaya. “Tawaran seperti itu adalah kehormatan yang luar biasa. Tapi kenapa kita? Saya mendapat kesan bahwa Anda ingin kami tahu bahwa Anda tidak sepenuhnya mempercayai kami. Ksatria senior lainnya mengangguk deras.

Senyumku melebar, dan kali ini tulus. “Itu benar,” kataku. “Tapi Arthur…”

Arthur tersentak. “Aku?!” teriaknya, menunjuk pada dirinya sendiri, mata melesat antara aku dan tiga ksatria senior.

“Setelah misi eliminasi tahun lalu, kamu mengatakan segala macam hal tentang sesama ksatria kepada Kakak dan aku. Sebagian besar tentang ketiganya secara khusus.

Kata-kata dan tatapanku tenang, tetapi Arthur tampak seperti sedang merenungkan setiap kata yang pernah dia ceritakan tentang pria-pria ini. Ketika saya mulai menambahkan bahwa sebagian besar cerita adalah tentang Kapten Callum, Arthur menutup mulut saya dengan tangannya. Namun, sudah terlambat—Kapten Callum sudah mengalihkan pandangannya sementara dua ksatria lainnya menahan tawa mereka.

“Aku mendengarkan semua yang dia katakan tentang kalian bertiga.” Aku menepis tangan Arthur dari mulutku dan menepuk dadanya. Kepercayaannya pada orang-orang ini telah menghasilkan keputusan ini dan membuat saya percaya diri.

“Itu sebabnya aku bisa mempercayaimu,” aku melanjutkan. “Saya memiliki keyakinan mutlak pada Arthur, dan dia memercayai serta menghormati Anda dengan sepenuh hati. Dan kalian semua mempercayai Arthur sebagai balasannya.”

Aku tahu mereka memikirkan kembali percakapan kami sebelumnya sekarang.

Bolehkah aku mendengar pendapat jujurmu tentang Arthur?

“ Saya ingin mendengar bagaimana Anda melihatnya dan rumor tentang dia yang telah Anda dengar dari orang lain. ”

Sebuah cahaya menyala di mata mereka ketika para ksatria menyadari bahwa saya telah mengajukan pertanyaan-pertanyaan itu untuk menilai mereka dan bukan Arthur.

“Sungguh melegakan mendengarnya. Sekarang saya-“

Saat itulah mereka mendapatkan kepercayaan saya.

“Saya membutuhkan kalian semua untuk membantu melindungi Kakak Perempuan—Princess Pride. Tapi itu masih…tidak cukup.” Saya berbicara dengan tegas, menyampaikan keinginan saya. “Perdana menteri sudah mempersiapkan komandan dan wakil komandan ordo untuk melayani sebagai ksatria kekaisaran. Jika Anda setuju untuk melayani, dia juga akan mengirimkan undangan resmi untuk Anda bertiga.

Saat aku selesai, ketiga ksatria itu jatuh berlutut. Mata mereka tetap tertuju padaku, cerah dengan tekad dan ketetapan hati. Merasa senang, aku tidak bisa menahan senyum.

“Izinkan aku menanyakan sesuatu padamu, Arthur,” kataku, kembali ke temanku. Dia menatap para ksatria dengan ekspresi aneh, seolah-olah mencurigai mereka membungkuk padanya sama sepertiku. “Apakah menurutmu Kapten Alan, Kapten Callum, dan Wakil Kapten Eric akan menjadi ksatria kekaisaran yang cocok untuk Kakak? Aku ingin mendengar pendapatmu.”

Arthur mulai tersenyum bahkan sebelum aku menyelesaikan pertanyaannya. Jawabannya jelas. Dia menjauh dariku dan berlutut seperti ksatria lainnya, pria yang sangat dia hormati.

Saya ingin melindungi Yang Mulia bersama pria-pria ini. Kepala tertunduk dan postur berlutut menyampaikan jawaban itu lebih jelas daripada kata-kata.

Puas, saya berbicara kepada tiga ksatria lainnya.

“Aku ingin kalian bertiga menjadi tombak yang melindungi Kakak,” kataku. “Ketika dia tanpa perisai, kamu akan menjadi tombak yang mengusir pelaku kesalahan mendekatinya.”

Mereka segera menyuarakan persetujuan mereka.

“Terima kasih untuk bantuannya. Saya tahu Anda akan terus merawat kakak perempuan saya dengan baik.

Aku berjongkok sehingga aku bisa bertemu Arthur secara langsung.

“Kamu sebaiknya tidak lengah, Arthur.”

Tidak seperti caraku berbicara dengan ksatria lain, aku merendahkan suaraku untuk berbicara langsung dengan temanku. Arthur menatapku dan kami bertatapan. Ekspresiku tampaknya mengganggu ketenangannya.

“Kurasa kau belum mengerti, tapi ini tidak berarti aku membagi tugasmu sebagai ksatria kerajaan,” kataku padanya. “Itu akan meningkat, sebenarnya. Mulai sekarang, Anda akan menjaga Kakak Tertua terlepas dari keadaan darurat. Ini tidak akan seperti sebelumnya ketika Anda dipanggil kepadanya hanya untuk keadaan khusus. Anda lebih baik bersiap untuk itu.

Aku menyeringai ketika mata Arthur melebar. “Apa yang kamu—” dia memulai, tapi aku bertepuk tangan.

“Nah! Bagaimana kalau kita merayakan kelahiran skuadron baru ini?” Saya melamar dengan riang.

Kapten Alan melompat berdiri. “Tentu saja!” Dia langsung berlari ke rak minuman kerasnya untuk membuka sebotol anggur termahal yang dia miliki.

“Tunggu, Alan! Saya yakin Anda tahu untuk tidak memberi tahu siapa pun tentang hal ini sampai kami menerima instruksi resmi! Kamu mengerti, kan ?! ” kata Kapten Callum.

“Kapten Alan, bolehkah saya membawa sesuatu untuk kita makan juga?” Wakil Kapten Eric bertanya.

Arthur dan aku juga bangkit.

“Apa yang kamu katakan, Arthur? Apakah Anda pikir Anda bisa menjaganya dengan cukup baik tanpa saya di sekitar?

Aku melontarkan senyum penuh pengertian. Arthur mengeluarkan “Hah!” Tapi seringainya melembut ketika dia melihat ke arah para ksatria yang lebih tua, yang sudah mengisi gelas mereka dengan anggur. Dia mengenakan ekspresi kebanggaan murni, seolah-olah dia tidak memiliki apa-apa selain keyakinan untuk melindungi Pride bersama para ksatria yang dia hormati. Saya senang. Aku telah melakukan yang terbaik untuk memilih ksatria terbaik yang bisa kutemukan, baik demi Pride maupun Arthur.

“Dalam hal melindungi Yang Mulia, sepertinya aku tidak akan pernah menemukan pasangan yang lebih baik darimu,” kata Arthur, menepuk punggungku.

Kata-kata itu lebih mengejutkanku daripada dampak lembutnya. Aku menemukannya tersenyum malu-malu di sisiku.

“Kita akan terus melindungi Yang Mulia bersama, kan?”

Dia menyeringai dan mengacungkan tinjunya. Aku terkekeh dan membalas gerakan itu, membenturkan tinjuku ke tangannya.

“Tentu kami.”

Temannya… pasangannya. Kata-kata tak terduga itu memenuhiku dengan terlalu banyak kegembiraan untuk disembunyikan.

Aku balas tersenyum dengan seringai terluas dan paling tulus.