Higeki no Genkyou tonaru Saikyou Gedou Rasubosu Joou wa Tami no Tame ni Tsukushimasu LN - Volume 3 Chapter 1

Bab 1:
Putri Tirani dan Tunangan

 

PERNAH ADA sebuah game otome bernama Our Ray of Light . ORL yang sangat populer berubah menjadi seri yang lebih panjang berkat dukungan penggemar. Selama delapan belas tahun, saya menjalani kehidupan biasa dengan ORL sebagai salah satu kesenangan terbesar saya.

Kemudian semuanya berubah.

“Pride, bagaimana perasaanmu? Anda dapat memberi tahu saya jika ada sesuatu yang salah. ” Stale, adik iparku, memperhatikanku dengan tatapan lembut. Mata gelap itu mengamati dari balik kacamata berbingkai hitam. Rambutnya, sama seperti tinta hitam, ditata rapi di sekitar wajahnya.

Anak laki-laki ini adalah pangeran sulung kerajaan kami. Dia akan berusia lima belas tahun ini, tetapi belum lama ini dia hanya seorang rakyat jelata berusia tujuh tahun yang diadopsi oleh keluarga kerajaan. Stale adalah saudaraku tersayang meskipun kami tidak berbagi darah. Ketika saya menjadi ratu, dia akan menjadi tangan kanan dan seneschal saya. Sudah, dia melayani sebagai pelayan saya, selalu di sisi saya.

Kemampuan khusus Stale untuk berteleportasi membantu tugasnya, memungkinkan dia muncul di lokasi mana pun yang pernah dia kunjungi—atau mengetahui koordinatnya—terlepas dari jarak. Itu memang kekuatan yang luar biasa. Dia bahkan bisa berteleportasi ke lokasi orang tertentu hanya dengan mengetahui orang seperti apa mereka. Dan bukan hanya dirinya sendiri dia bisa berteleportasi—dia bisa berpindah ke empat orang lainnya.

Semua ini menempatkan kekuatan khususnya jauh di atas kebanyakan orang lain. Stale selalu memiliki kepala yang baik di pundaknya, tetapi itu membuatku bangga bahwa sekarang semua orang melihatnya sebagai pangeran yang bijak dan jenius yang luar biasa.

“Aku sangat menantikan besok, Kakak!”

Adik perempuan saya, Tiara, mencengkeram tangan saya dan menyeringai ke arah saya. Putri kedua memiliki rambut emas bergelombang dan mata emas yang serasi, bidadari sejati. Dia dua tahun lebih muda dariku dan satu tahun lebih muda dari Stale.

“Aku juga, meskipun… aku juga agak gugup,” kataku, menawarkan senyuman yang dipaksakan kepada adik-adikku.

“Jangan khawatir. Aku akan berada di sana bersamamu, ”kata Stale.

“Aku juga akan ke sana!” kata Tiara.

Gelombang kelegaan menyapu diriku. Pride Royal Ivy. Dengan rambut merah bergelombang dan mata ungu tajam, aku adalah putri sulung kerajaan kami.

Tanah ini — kerajaan Freesia — adalah satu-satunya negara tempat orang-orang dengan kekuatan khusus dilahirkan. Sebagai putri sulung di negara yang diperintah oleh ratu, saya menjadi putri mahkota delapan tahun lalu. Namun, itu bukan hanya garis keturunan. Kekuatan khusus saya, prekognisi, juga terbangun pada saat itu.

Baru-baru ini, Stale dan Tiara sepertinya mempelajari saya lebih dekat. Bahkan sekarang, saat kami bertiga berkumpul di kamarku, mereka mengerutkan bibir dan mengerutkan alis. Saya punya firasat mengapa…

Besok adalah ulang tahunku yang keenam belas.

Di kerajaan kami, wanita dianggap dewasa pada usia enam belas tahun, sedangkan pria mencapai usia dewasa pada usia tujuh belas tahun. Itu berarti perayaan ulang tahun besok akan menjadi acara yang sangat istimewa. Jika aku gagal menunjukkan bakatku sebagai calon ratu, atau menyebabkan masalah sekecil apa pun, aku akan menghadapi nasib yang lebih buruk daripada rumor buruk. Posisi saya di keluarga kerajaan bisa jatuh ke dalam kekacauan. Selama enam bulan terakhir, saya telah mengusulkan undang-undang bersama antara Freesia dan negara-negara sekutu kami. Ibu saya, ratu Freesian saat ini, juga bekerja untuk tujuan ini, tetapi dia menugaskan saya untuk bertanggung jawab atas pembuatan sistem sekolah untuk anak-anak di seluruh kerajaan, lengkap dengan presentasi formal. Saya tidak mampu membahayakan semua itu di pesta ulang tahun saya.

“Aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk memastikan pesta ulang tahun besok berlangsung lancar.”

Kali ini, Perdana Menteri Gilbert, yang baru saja selesai menyusun persiapan akhir. Dia membolak-balik materi sambil tersenyum padaku. Perdana Menteri Gilbert adalah asisten ayah saya dan salah satu pejabat yang membantu saya dengan sistem sekolah, di antara tugas-tugas lainnya. Saya sangat berterima kasih.

Bersamaan dengan pikiran yang tajam, dia juga memiliki kekuatan khusus untuk mengatur usia. Itu membuat usia pastinya sulit untuk dijabarkan. Dia memiliki rambut biru muda yang diikat ke belakang menjadi ekor kuda yang menutupi bahunya dan mata tajam berbentuk almond.

“Terima kasih, Perdana Menteri,” kataku.

“Tidak apa-apa,” katanya. “Saya melayani rakyat, saya melayani Yang Mulia, dan saya melayani keluarga kerajaan. Saya akan berada di sisi Anda ketika saatnya mengumumkan sistem sekolah Anda. Selain itu…”

Perdana Menteri Gilbert tiba-tiba terdiam. Dia memiringkan kepalanya dan melihat melewatiku ke arah Stale, ekspresinya mengeras. “Sebenarnya, mari kita simpan percakapan ini untuk lain waktu,” katanya sambil membungkuk sederhana.

Ketika saya mencari Stale, saya menemukan pandangan gelap menutupi wajahnya saat dia memelototi perdana menteri. Tentang apa itu? Paling tidak, dia tidak sepanas hari ini seperti yang pernah kulihat di masa lalu. Mungkin dia sedang tidak enak badan.

Tiara juga menyadarinya. “Stale, apakah kamu baik-baik saja?”

Dia tersentak dari linglung. “Maaf, aku hanya memikirkan sesuatu. Saya baik-baik saja.”

Stale tersenyum pada kami, tapi aku masih tahu ada yang tidak beres. Mungkin dia hanya gugup tentang hari besar besok. Mungkin tidak membantu bahwa saya sendiri merasa tidak nyaman.

“Aku harus pergi berlatih dengan Arthur,” tambah Stale. “Apa selanjutnya untukmu, Pride?”

“Saya masih memiliki penyesuaian terakhir untuk besok. Beri tahu Arthur kalau begitu aku berharap bisa bertemu dengannya.”

Beberapa ketegangan di wajah Stale mereda. “Aku akan melakukannya,” katanya sebelum mengucapkan selamat tinggal kepada kami. Tiara juga pergi, mengatakan dia perlu melihat gaunnya sebelum besok.

Mereka benar-benar bertingkah aneh…

Aku memiringkan kepalaku. Dengan upacara besok di depan kami, saya tidak dapat mengalihkan pikiran saya dari perilaku aneh saudara-saudara saya yang menggemaskan. Mereka muncul dalam hidup saya delapan tahun lalu dan sekarang kami sedekat mungkin. Itu membuat perubahan halus mereka semakin memprihatinkan bagi saya.

Itu bukan satu-satunya perubahan dalam hidup saya delapan tahun lalu.

Itulah saat ketika saya pertama kali mendapatkan kekuatan prekognisi saya, dianggap sebagai wahyu ilahi dari penguasa masa depan, dan menjadi putri mahkota resmi. Saya kemudian mengetahui tentang Tiara, yang keberadaannya disembunyikan dari saya, dan mendapatkan Stale sebagai saudara angkat. Itu adalah perubahan besar dengan sendirinya, tetapi itu bukanlah akhirnya.

Pada hari yang sama ketika prekognisi saya terbangun, saya juga mendapatkan kembali ingatan akan kehidupan masa lalu saya. Suatu kali, saya adalah seorang anak delapan belas tahun biasa. Dunia dengan kekuatan khusus ini dan Tiara dan Stale dan yang lainnya berasal dari game otome yang membuatku terobsesi— Our Ray of Light , plot yang dimulai dua tahun dari sekarang. Tiara adalah pahlawan wanita dalam game tersebut, dengan Stale dan Perdana Menteri Gilbert sebagai dua calon kekasihnya. Yang lainnya adalah Arthur Beresford, ksatria kekaisaran saya.

Saya memainkan seluruh seri ORL di kehidupan sebelumnya, tetapi game favorit saya adalah yang ketiga, jadi ingatan saya tentang game pertama tetap kabur. Pada awalnya, saya ingat sedikit tetapi detail dasarnya. Yang saya tahu pasti adalah bahwa saya adalah kakak perempuan Tiara. Saya juga bos terakhir yang jahat dari seluruh permainan.

Pride.

Saya adalah ratu yang melakukan segala macam kejahatan yang tidak dapat diperbaiki, melukai hati kekasih Tiara. Di saat-saat terakhir permainan, Pride menerima hukuman atas banyak dosanya. Tiara adalah orang yang menyembuhkan minat cintanya dan berdiri bersama mereka untuk menentang Pride.

Aku masih tidak ingat apa-apa tentang minat cinta yang tersisa, tapi hal yang lebih mendesak untuk saat ini adalah pengumuman besok di pesta ulang tahunku. Aku tahu aku harus menghindari mempermalukan diriku sendiri, baik sebagai seorang putri, sebagai pewaris takhta, atau sebagai kakak perempuan.

 

***

 

Dentang! Ketak! Memukul!

“Ambil itu! Kamu bermalas-malasan hari ini, Stale!”

“Saya tahu itu!”

Aku mengayunkan pedang Arthur ke samping saat kami berlatih di ruang latihanku di dalam kastil.

Arthur Beresford akan berusia delapan belas tahun tahun ini dan termasuk dalam pasukan utama ordo kerajaan Freesian. Dia adalah sahabatku, seseorang yang aku kagumi. Dia membiarkan rambut perak panjangnya diikat ke belakang menjadi ekor kuda. Mata birunya tajam saat dia bersiap untuk menyerang. Selain kehebatannya dalam pertempuran, ia memiliki kekuatan khusus yang dapat menyembuhkan segala macam penyakit.

Sambil menggertakkan gigiku, aku menghadapi serangan gencar Arthur berikutnya. Saya berhasil menghindar, tetapi saya tidak bisa menghilangkan kritiknya. Dia benar; Saya bermalas -malasan hari ini. Saya tidak bisa berhenti memikirkannya, dan segera Arthur meningkatkan serangannya dan membuat saya kewalahan.

“Kupikir…aku sudah memperingatkanmu!” kata Arthur.

Dia menerjang dan menjatuhkan pedangku. Mengayunkan pedangnya ke leherku, dia berteriak penuh kemenangan bahkan sebelum aku sempat menyerah.

“Jika kamu punya sesuatu untuk dikatakan, katakan padaku, sial!” kata Arthur. “Akhir-akhir ini kau bertingkah aneh.”

Aku menggigit lidahku dan menurunkan pedangku. Tidak ada gunanya melawannya. Arthur telah melihat menembus diriku.

“Pesta ulang tahun Kakak Perempuan adalah besok.”

“Ya aku tahu. Aku akan berada di sana sebagai ksatria kekaisarannya.”

“Dia bilang dia ingin bertemu denganmu besok,” kataku sambil mengangguk. Aku menawarkan dorongan remeh, tetapi Arthur menyapunya ke samping, logam memantul dari logam dengan dentang ringan . Dia kemudian menyerang balik, memaksaku mundur untuk bertahan, tapi duet pedang kami menjadi lebih lembut dan lebih sporadis.

“Kakak akan berulang tahun enam belas besok,” kataku, melakukan beberapa pukulan cepat.

Arthur memblokir tusukanku, sepertinya tidak memperhatikan saat dia dengan mudah menepisku.

“Aku tahu. Dia sudah tumbuh menjadi wanita sejati, ”katanya sambil mengangguk.

“Di pesta besok, Ibu akan mengumumkan tunangan Kakak Perempuan.”

Arthur akhirnya tersendat, serangannya mereda. Dia diam.

“Kurasa dia tidak ingat bahwa itu akan datang,” aku melanjutkan. “Begitulah fokus dia dalam menerapkan sistem sekolahnya akhir-akhir ini. Tiara, Gilbert, dan saya tidak ingin merusak konsentrasinya, jadi kami tidak membicarakannya.”

“Tapi semua orang tahu tentang itu, kan?” kata Arthur. “Semua wanita dari keluarga kerajaan mengetahui tentang tunangan mereka dari ratu ketika mereka berusia enam belas tahun. Begitulah cara kerjanya untuk Yang Mulia juga. ”

Kami memukul lemah satu sama lain sebelum melepaskan kepura-puraan dan menjauh.

“Kamu, Tiara, dan aku semua mengerti realitas situasinya,” kata Arthur, mengalihkan pandangannya.

Sebagian besar waktu, Arthur mungkin lupa tentang sistem semacam ini, tetapi kami semua tahu itu adalah fakta kehidupan di Freesia. Seseorang seperti Pride biasanya tidak bergaul dengan seseorang seperti Arthur, tetapi sekarang dia berbicara dengannya hampir setiap hari. Namun, jelas hierarki sosial tidak cocok dengannya. Mungkin dia takut mereka akan menjauh, atau dia sudah merasa kesepian.

Aku tahu ksatria lain sedang membicarakan tentang pertunangan Pride yang akan segera terjadi. Bahkan Pride tidak akan mengetahui identitas tunangannya sampai hari pesta. Pria yang ditakdirkan untuk menjadi permaisuri berikutnya dari Freesia adalah misteri total. Tapi banyak orang yang berspekulasi, termasuk rekan-rekan Arthur. Tunangannya kemungkinan besar adalah pangeran asing, pria hebat yang layak berdiri di sisinya.

Tidak ada desas-desus yang mengandung, bahkan di antara para ksatria. Kapten Alan dari Skuadron Pertama baru saja menundukkan kepalanya. Wakil Kapten Eric yang baru diangkat hanya terlihat sedih. Dan Kapten Callum dari Skuadron Ketiga membuang pandangannya ke samping, melankolis yang tidak seperti biasanya setiap kali topik itu muncul. Saya tahu semua ksatria menyukai Pride. Pilihan ini akan mempengaruhi mereka juga. Bahkan Komandan Roderick dan Wakil Komandan Clark bergumul dengan berita yang akan datang dan pukulan terhadap moral para ksatria. Saya pernah mendengar Wakil Komandan Clark mencoba menghibur Arthur, yang hanya menjawab, “Yah, dia tidak meninggalkan kerajaan atau semacamnya, kan?”

Cukup benar. Sebagai putri mahkota, Pride tidak akan dinikahkan ke negeri lain. Tunangannya akan tinggal di kastil, dan kedekatan Arthur dengan Pride tidak akan berubah. Tapi menilai dari ekspresinya yang masam, itu sedikit menghibur.

“Kami sudah tahu ini akan datang,” kataku. “Kakak perempuan akan bertunangan. Sebagai seneschal masa depan, saya siap mendukung tunangannya demi dia.”

Aku mengayunkan pedangku dengan santai di sisiku. Arthur memperhatikanku dengan ekspresi yang mengatakan dia berempati dengan perasaanku.

“Namun, itu hanya jika saya memutuskan tunangan Pride adalah pria yang cocok.”

Aku menancapkan bilahnya ke tanah dengan bunyi gedebuk . Aku tidak pernah memanggilnya hanya ” Pride” di luar kehadirannya, tapi aku terlalu marah untuk berbasa-Stale hari ini. Arthur menatapku dengan tatapan khawatir. Namun, tidak ada isian ini. Kemarahan yang sudah lama tertidur menguasai dadaku, mengalir keluar sekaligus. Tanganku yang terkepal gemetar, menyebabkan pedangku yang setengah tenggelam bergetar di tanah. Arthur mundur dari intensitas saya.

“Hei sekarang, Stale…” Arthur memulai, tapi aku mengabaikannya.

“Saya memutuskan untuk melihat ke Pride’s … Tunangan Kakak Perempuan untuk diri saya sendiri.” Suaraku keluar sebagai geraman.

“Apa?!” Arthur menangis.

Sebelum pengumuman resmi, tidak ada yang boleh mengetahui identitas tunangannya selain ratu, pangeran permaisuri, dan seneschal. Bahkan Perdana Menteri Gilbert pun tidak tahu. Tapi aku memiliki kekuatan teleportasi dan, meski berisiko mendapat hukuman berat, aku harus tahu siapa pria misterius itu. Saya menguping beberapa percakapan antara pejabat tinggi pemerintah untuk mempelajari apa pun yang saya bisa.

“Tunangannya adalah pangeran sulung dari negara sekutu kita, kerajaan Anemone. Ada tiga pangeran Anemon secara total, tetapi kerajaan memilih penggantinya dengan penunjukan raja, dan pangeran khusus ini terkenal karena keunggulannya. Ada desas-desus bahwa dia akan menjadi raja berikutnya, terlepas dari gelarnya, tapi sekarang dia akan menjadi tunangan Kakak.”

Arthur ternganga ke arahku, dengan mata terbelalak dan rahang kendur karena keberanianku, tapi yang berhasil dia katakan hanyalah “Kalau begitu tidak ada masalah dengan dia, kan?”

Dia adalah seorang pangeran yang luar biasa, layak menjadi raja bangsanya. Itu membuatnya sempurna untuk Pride, calon ratu Freesian.

“Benar,” jawabku. “Dia tujuh belas tahun, jadi usianya hampir sama dengan Elder Sister. Dia juga pria yang tampan. Saya sendiri belum pernah bertemu dengannya, tapi karena alasan tertentu kecantikannya cukup terkenal. Dikatakan bahwa setiap orang di kerajaan Anemone mengetahui ketampanannya.”

Arthur mencengkeram pedangnya dan menungguku melanjutkan, tampak gugup.

“Aku menggunakan Gilbert untuk mengumpulkan informasi tentang Anemone,” ungkapku.

Mulut Arthur terbuka lebih lebar lagi. Saya yakin dia terkejut bahwa saya akan pergi ke Gilbert dari semua orang. Tapi tentunya saya akan mengejutkannya lebih jauh.

“Pangeran dari desas-desus itu dikatakan sebagai playboy dan perayu terkenal.”

 

Dentang! Pedang Arthur terlepas dari tangannya.

“Dia dikatakan memiliki dua puluh gadis sendiri di desa setempat dan lima selir tidak resmi di dalam tembok kastil. Dia akan menggoda wanita mana pun yang dia lihat, itulah sebabnya dia tidak pernah dibawa ke diskusi atau upacara sekutu kami, ”lanjutku, didorong oleh amarah. “Gilbert memperingatkanku bahwa ini semua hanya kabar angin, tapi setidaknya, memang benar bahwa sang pangeran sering berkunjung ke desa setempat.”

Pedangku, masih tertancap di tanah, mulai berderak keras.

“Pangeran Leon Adonis Coronaria, playboy Anemon terkenal, adalah tunangan kakak perempuanku!”

Crick!

Tak satu pun dari kami yang tahu dari mana suara baru ini berasal. Mungkin pedangku telah retak. Atau mungkin salah satu pembuluh darah kami akhirnya pecah.

Selamat ulang tahun keenam belas, Princess Pride.”

“Yang Mulia, saya sangat menikmati pidato Anda. Kerajaan kami tidak akan menyesal mendukung upaya kebijakan bersama Anda sepenuhnya.”

“Putri Pride, bolehkah saya mendengar lebih banyak tentang ‘sistem sekolah’ ini?”

Perayaan formal ulang tahunku yang keenam belas adalah salah satu upacara paling mewah yang pernah kusaksikan di aula perjamuan kastil. Para tamu memenuhi ruangan besar itu. Aku baru saja menyelesaikan semua pengumuman resmiku tentang kebijakan bersama dan sistem sekolah dan akhirnya mencoba mengatur napas. Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan dengan segerombolan simpatisan yang datang untuk menyambut saya.

“Kakak perempuan.”

Stale mengulurkan gelas untukku dengan senyum ramah. Saya berterima kasih padanya dan menerima minuman yang sangat dibutuhkan. Tiara, di sisinya, berteriak, “Kakak! Kamu luar biasa di luar sana!” Tapi Tiara, semanis permen kapas, yang benar-benar bersinar. Saya menghargai pujiannya dan membelai rambutnya meskipun berada di depan orang asing.

“Gaunmu juga terlihat cantik untukmu. Tidakkah menurutmu, Kakak? Tiara bertanya dengan malu-malu.

Menempatkan tangannya di bingkai hitam kacamatanya, Stale diam-diam setuju dengan “Y-ya.” Pujian mereka selalu membuat saya sangat bahagia, meskipun mereka hanya bersikap sopan.

Aku berumur enam belas tahun sekarang, cukup tua untuk dianggap sebagai orang dewasa, jadi untuk acara hari ini aku mengenakan gaun yang menunjukkan kulit sedikit lebih dari biasanya. Ekspresi netralku bisa sedikit tegas dan menakutkan, jadi gaya berpakaian yang dewasa sebenarnya lebih cocok untukku daripada yang imut. Tetap saja, gaun hari ini membuatnya sedikit lebih jauh. Itu lebih dari sekedar gaya dewasa—itu adalah gaun yang ditujukan untuk wanita dewasa. Bahannya berwarna merah anggur tua, mirip dengan warna rambutku. Area dada lebih terbuka, potongan yang jauh lebih memikat daripada yang biasanya saya kenakan.

Rasanya aneh memakai gaun seperti ini dengan tubuh langsingku. Di awal permainan, Pride sudah menjadi ratu bos terakhir dengan sosok yang menggairahkan. Saya berdoa agar suatu hari nanti saya bisa mencapai level itu.

Aku tidak menyadari bahwa aku sedang menatap diriku sambil merenungkan semua ini sampai Stale bergumam, “Sesuatu yang kurang terbuka mungkin lebih baik…” Merah mewarnai pipinya. Mungkin melihat saudara perempuannya dalam gaun yang ditujukan untuk orang dewasa membuatnya malu. Saya seharusnya memiliki nada penjahit atau menambahkan bantalan ke area dada.

“Putri Pride.”

Aku menoleh ke panggilan Komandan Roderick. Wakil Komandan Clark, Kapten Callum, dan kesatria kerajaanku, Arthur, berdiri bersamanya.

“Saya ingin mengucapkan selamat ulang tahun, Yang Mulia. Saya mengharapkan hal-hal hebat dari sistem sekolah yang Anda perkenalkan kepada kami sebelumnya. Saya yakin itu akan berdampak pada kehidupan masyarakat. Kamu benar-benar tumbuh menjadi putri yang luar biasa.”

Kapten Roderick tersenyum, setampan biasanya. Komandan ksatria memiliki rambut perak cepak dan mata biru tua, ciri-ciri bergema pada putranya Arthur. Dia menyebut saya “luar biasa”. Sesuatu tentang mendengar bahwa dari komandan membawa bobot yang berbeda dari kebanyakan. Aku berterima kasih padanya bahkan ketika senyum malu-malu menyebar di wajahku.

Saya mengulurkan tangan untuk menjabat tangannya, hanya untuk Komandan Roderick dengan lembut mengambil tangannya sendiri dan menciumnya. Itu adalah bukti bahwa komandan sekarang melihat saya sebagai seorang wanita, yang dengan senang hati saya pelajari, meskipun itu membuat pipi saya memanas. Ini tidak seperti kejadian lima tahun lalu ketika Komandan Roderick tertawa terbahak-bahak melihat kakiku yang terbuka.

Wakil Komandan Clark datang untuk menyambut saya berikutnya, menawarkan ciuman suci yang sama seperti komandan. Wakil komandan mengenakan satu lapis rambut pirangnya yang diikat ke belakang dan memiliki bekas luka yang terlihat — lencana kehormatannya sebagai seorang ksatria. Tidak peduli berapa tahun berlalu, dia masih memiliki senyum lembut yang selalu mengingatkanku pada pemuda yang mungkin bekerja di toko bunga. Tapi ingatan dari lima tahun lalu itu masih cukup memalukan untuk membuat pipiku memerah lagi.

“Selamat ulang tahun, Putri Pride. Seluruh pesanan memberi Anda ucapan selamat yang tulus. Wakil Komandan Clark melanjutkan dengan berbisik, “Kelahiranmu di dunia ini adalah berkah terbesar.”

Saat ini, kehangatan menyebar tidak hanya ke wajahku, tapi ke seluruh tubuhku. Otakku menjerit karena malu saat aku mencoba menerima kata-kata baik seperti itu.

Komandan Roderick menyenggol wakil komandan, tersenyum padaku, dan berkata, “Dia benar-benar bersungguh-sungguh.” Dia sangat menawan sehingga saya tidak bisa tidak menebak-nebak ingatan saya dan bertanya-tanya apakah dia benar-benar menyukai permainan. Tunggu… Minat cinta?

“Selamat ulang tahun, Yang Mulia. Nama saya Callum Bordeaux.”

Berikutnya Kapten Callum mendekat, membuatku tersentak dari linglung. Ksatria itu memiliki rambut dengan warna merah samar dan mata merah yang serasi. Saya mengingatnya dengan baik. Kami telah bertemu berkali-kali di berbagai upacara, dan yang terpenting…

“Terima kasih, Kapten Callum. Aku tahu persis siapa kamu. Sejak perjamuan kemenangan, aku telah mendengar segala macam cerita tentangmu dari Arthur.”

Saya telah bertemu Kapten Callum berkali-kali—pada upacara, pesta Perdana Menteri Gilbert, dan jamuan kemenangan setelah misi sukses untuk melenyapkan organisasi perdagangan manusia. Entah kenapa, sang kapten masih merasa perlu memperkenalkan dirinya kepadaku di setiap acara publik. Mengira dia orang yang sangat sopan, saya mengulurkan tangan padanya untuk berjabat tangan.

Arthur sesekali berbagi cerita tentang sesama ksatria sejak hari misi khusus itu. Di antara mereka, saya mendengar banyak cerita tentang Kapten Alan dari Skuadron Pertama, Wakil Kapten Eric yang baru diangkat, dan terutama Kapten Callum. Meskipun dia bukan atasan langsung Arthur, Arthur tampak sangat menyukai pria itu, dilihat dari seberapa sering dia membicarakannya di depanku, Stale, dan Tiara.

Kapten Callum menyala karena pengenalan saya dan menatap Arthur, yang bahunya tersentak. Dia melambaikan tangannya seolah mengatakan, aku berjanji tidak mengatakan sesuatu yang aneh! Komandan dan wakil komandan hanya mengangkat bahu dan terkekeh.

Maafkan aku, Arthur!

“Kapten Callum, saya telah belajar bahwa Anda adalah ksatria yang sangat cakap serta pria baik hati yang selalu memperhatikan sesama ksatria dan bawahannya. Saya setuju dengan deskripsi itu, ”kataku.

Saya harus memberi tahu dia bahwa Arthur tidak melakukan kesalahan apa pun!

Aku bermaksud meyakinkan semua orang yang terlibat, tapi wajah Kapten Callum memerah. Yang membuat saya cemas, saya menyadari betapa memalukannya menerima pujian seperti itu dari bawahan. Selain itu, Komandan Roderick dan Wakil Komandan Clark tersenyum aneh saat mereka dan Kapten Callum menoleh ke Arthur. Arthur yang malang adalah yang paling malu dari semuanya saat dia menjauhkan wajahnya yang merah padam dari mereka. Aku hanya berhasil memperburuk keadaan.

Maafkan aku, Arthur! Benar-benar!

Sudah merencanakan permintaan maaf saya di masa depan kepada Arthur, saya mencoba untuk fokus pada Kapten Callum, hanya untuk menemukan matanya masih menatap saya.

“A-aku tidak pantas mendapatkan pujian seperti itu…” dia tergagap. Jelas, perhatian Arthur sangat berarti baginya. Saya bisa bersimpati. Jika pelayan pribadiku, Lotte dan Mary, membicarakanku seperti ini, aku akan merasakan hal yang sama.

Aku mencoba melepaskan tanganku perlahan darinya, tapi Kapten Callum melanjutkan dengan suara melengking, “Ah… Hal yang sama berlaku untuk Arthur! Dia adalah seorang ksatria yang baik juga. Tanya siapa saja dan mereka akan mengatakan dia adalah pilihan terbaik untuk menjadi ksatria pribadi Anda, Yang Mulia. Harrison, kapten Skuadron Kedelapan tempat Arthur bertugas, juga sangat mengaguminya. Arthur selalu pekerja keras yang rajin, dan tentu saja, dia hebat dengan pedang dan pertarungan tangan kosong. Akhir-akhir ini, dia bahkan—”

“CCC-Kapten Callum! Maaf, tapi itu banyak! Aku benar-benar hanya…” Arthur memotong ucapan Kapten Callum, wajahnya semerah tomat. Komandan Roderick dan Wakil Komandan Clark keduanya berpaling, secara fisik gemetar saat mereka mencoba menahan tawa mereka. Mereka pasti senang melihat anak laki-laki kesayangan mereka menerima begitu banyak cinta dari atasan. Meskipun aku bisa membayangkan kata-kata pilihan Arthur untuk mereka nanti jika dia menangkap mereka tertawa.

Akhirnya, saya pindah ke Arthur.

“Selamat ulang tahun…Princess Pride,” katanya, masih tersipu. Dia mencengkeram tanganku, mengalihkan pandangannya ke samping karena suatu alasan. “K-gaunmu… sangat indah. Atau lebih tepatnya… Anda cantik, Yang Mulia.

Aku tidak bisa menahan perasaan sedikit malu. “Terima kasih, Arthur, dan terima kasih atas dukungan Anda yang berkelanjutan.”

Arthur tiba-tiba menatap lurus ke arahku dengan mata lebar. Saya bertanya-tanya apakah saya telah mengatakan sesuatu yang salah, tetapi dia hanya mengatakan kepada saya, “Tentu saja. Aku akan selalu melindungimu.” Dia berusaha untuk tersenyum, tetapi kesedihan menembusnya.

Apa yang salah dengan semua orang? Tiara Pertama dan Basi. Sekarang Arthur juga? Aku tidak bisa menyelesaikannya, jadi aku hanya berterima kasih padanya dan mengucapkan selamat tinggal pada para ksatria.

Ketika saya berbalik untuk memindai seluruh ruangan, saya melihat sekilas seorang pemuda tampan dengan rambut biru tua.

“Oh!” aku berseru.

“Apakah ada yang salah?” seorang tamu bertanya, tetapi saya tidak dapat menemukan kata-kata untuk menjawab. Anak laki-laki itu adalah…

Anak laki-laki berambut biru memperhatikan perubahan sikapku dan membalas tatapanku dengan mata terbelalak. Itu sudah cukup membuat jantungku ingin melompat keluar dari dadaku.

Tunggu sebentar! Dimana yang terakhir? Tunggu! Ini ulang tahunku yang keenam belas hari ini… Itu artinya…

Terkejut, aku menekankan tangan ke dadaku. Tidak, jika aku melihat ke atas sekarang, mataku akan langsung tertuju padanya. Saya bekerja sangat keras untuk melewati pengumuman dan salam saya, jadi saya bahkan tidak menyadari bahwa dia ada di sebelah saya!

“Semuanya baik-baik saja, Kakak Perempuan?” Basi mengupas dari percakapannya dengan seorang tamu untuk bergegas ke sisiku.

“Saya baik-baik saja. Aku hanya sedikit pusing sebentar.”

Saya tersenyum, meminta maaf kepada tamu terdekat saya, dan mendorong mereka untuk melanjutkan percakapan mereka. Salah satunya adalah seorang ratu dari negara sekutu. Syukurlah, dia bersimpati dengan saya dan mengatakan bahwa saya mungkin kelelahan karena semua persiapan untuk acara ini. Aku mengangguk, berusaha fokus pada orang-orang di sekitarku. Basi berlama-lama di sisiku, kekhawatirannya yang gamblang menusuk kulitku.

Satu per satu, saya menyapa simpatisan baru saat mereka mendekat untuk berbicara dengan saya. Kejutan mengingat dua minat cinta sekaligus hampir membuat saya berlutut. Aku bahkan tidak bisa mempertahankan fasad ketenangan. Tamu-tamu saya mencoba untuk tersenyum, tetapi keragu-raguan mereka terhadap perilaku aneh saya terlihat jelas.

Tamu berikutnya adalah seorang raja dari negara tetangga, wajahnya agak pucat, tapi aku nyaris tidak melihatnya dengan pikiranku yang begitu sibuk.

“Apakah kamu baik-baik saja, Putri Pride?”

Itu dia.

Aku menelan ludah pada pria muda di depanku, anak laki-laki berambut biru tua. Dia dengan sabar menunggu giliran dalam antrean, dan sekarang dia ada di sini. Tepat di depanku.

Rambutnya yang mengkilap mencapai telinganya. Tidak seperti mata Arthur, yang berwarna biru langit cerah, matanya berwarna safir. Dengan mata giok dan kulit putih pucat, anak laki-laki itu memiliki kecantikan androgini. Tingginya yang mengesankan membuatku sulit untuk percaya bahwa dia hanya satu tahun lebih tua, dan senyumnya yang menawan memikatku.

Ini adalah Leon Adonis Coronaria. Di dalam game, dia adalah milik Queen Pride—atau, lebih tepatnya, tunanganku . Dia juga menyukai game pertama dalam seri ORL. Pangeran Leon kehilangan segalanya dan kemudian Pride… dan kemudian aku memberikan pukulan terakhir ke jantungnya.

“Princess Pride, maukah kamu keluar dan menghirup udara segar bersamaku?”

Senyum menawan itu menguasaiku. Tak berdaya untuk menolak, saya menyetujui undangannya. Aku benar-benar tidak percaya aku melupakan keberadaan tunangan yang datang sebagai bagian dari ulang tahun keenam belas putri mahkota.

Aku ingin memegang kepalaku di tanganku saat kami melangkah keluar ke balkon. Tiba-tiba aku mengerti mengapa wajah Stale, Tiara, dan Arthur terlihat tegang. Mereka mungkin merasa tidak nyaman dengan prospek seorang putri yang begitu tenggelam dalam pekerjaannya sehingga dia melupakan semua tentang tunangannya. Akan sulit untuk menunjukkan hal ini tanpa dianggap sebagai kritik, jadi mereka semua menggigit lidah selama ini. Masalah tunangan saya seharusnya menjadi yang utama dalam pikiran saya — untuk wanita normal mana pun, itu akan terjadi. Tapi di sini saya benar-benar disibukkan oleh penerapan sistem sekolah.

“Yang mulia?”

Suara Pangeran Leon memanggilku kembali ke masa kini. Ketika saya bertemu tatapannya, dia menawarkan senyum mempesona. “Masih tidak enak badan, kan?”

Apakah itu sebabnya dia membawaku ke sini? Apa dia mengira aku sakit? Saya tidak mungkin mengatakan kepadanya bahwa dialah sumber sebenarnya dari ketidaknyamanan saya.

“Aku baik-baik saja,” kataku. “Terima kasih atas perhatian Anda.” Aku berhasil membalas senyumnya.

“Maaf, saya belum memperkenalkan diri. Nama saya Leon Adonis Coronaria. Saya adalah pangeran sulung Anemone, yang bersekutu dengan Freesia. Kita belum pernah bertemu sampai sekarang, bukan begitu?”

Wajah cantiknya mekar menjadi senyum lain. Saya khawatir tentang efek tampilan seperti itu di hati saya.

Saya tidak akan mengharapkan sesuatu yang kurang dari pangeran sensualitas game ORL pertama.

Minat cinta terakhir yang tersisa memiliki kepribadian manis yang muncul dalam adegan-adegan tertentu selama permainan, tetapi ketika sampai pada erotisme yang murni dan sederhana, tidak ada seorang pun di seluruh seri yang mengalahkan Pangeran Leon. Gim ini memiliki peringkat semua usia, tetapi banyak adegan antara Tiara dan Pangeran Leon sangat panas. Di paruh kedua permainan, pemain bahkan mendapat beberapa… acara romantis yang intens. Nah, mengingat alur cerita game…

“Suatu kehormatan bertemu denganmu, Pangeran Leon. Saya Pride Royal Ivy, putri sulung Freesia.”

Ketika saya memperkenalkan diri, Pangeran Leon tersenyum manis dan mengulurkan tangannya. Saya mengharapkan jabat tangan, hanya agar sang pangeran meraih tangan saya dan dengan lembut menempelkan bibirnya ke tangan saya. Itu adalah ciuman yang sama yang kuterima dari Komandan Roderick dan Wakil Komandan Clark—tanda hormat—tapi aku tidak menyangka akan secepat ini dari seorang anak laki-laki yang baru saja kutemui. Wajahku terbakar.

“Yang Mulia, bolehkah saya mengatakan bahwa kecantikan Anda benar-benar tak tertandingi. Merupakan suatu kehormatan untuk menghabiskan sisa hidup saya dengan Anda.

Tunggu, tunggu, tunggu! Ibu bahkan belum mengumumkannya!

Di bawah cahaya keperakan bulan, seluruh sikap Pangeran Leon berubah menjadi sesuatu yang jelas lebih sensual. Dia tersenyum lembut, dan aku membeku di tempat.

Apa yang harus saya lakukan?! Dia seperti karakter yang sama sekali berbeda dari yang ada di awal permainan! Saya tidak siap untuk ini!

“Haruskah kita kembali ke pesta? Sepertinya ada sesuatu yang akan dimulai, ”katanya.

Dia meraih tanganku sehingga dia bisa mengantarku kembali ke dalam, tetapi pikiranku menjerit sepanjang waktu.

“ Sesuatu?” Kami berdua sudah tahu persis apa yang akan terjadi!

 

“Sekarang saya akan memperkenalkan tunangan putri mahkota Pride Royal Ivy.”

Atas aba-aba Ibu, aku berdiri di depan singgasanaku dan entah bagaimana berhasil membuat para tamuku tersenyum. Sebenarnya, aku hanya ingin kabur dari kamar.

“Pangeran Leon Adonis Coronaria dari kerajaan Anemone. Semoga pertunangannya dengan putriku tersayang memperkuat aliansi antara dua negeri besar kita.”

Gelombang tepuk tangan dan ucapan selamat menerpa saya. Pangeran Leon muncul dari keributan. Dengan canggung aku berpura-pura terkejut, meskipun aku mungkin tidak terlalu meyakinkan. Pangeran Leon mengambil langkah panjang ke arahku dan mencium punggung tanganku sekali lagi, memberitahuku, “Ini suatu kehormatan besar.” Saya berhasil menjaga kepala lebih dingin dari sebelumnya, tetapi saya pasti tidak membodohi siapa pun.

“Putri Prideku tersayang, aku berjanji untuk mencintaimu dengan sepenuh hati.”

Tamu-tamu saya hampir menghela nafas mendengar pernyataan itu. Sisa malam itu diisi dengan harapan baik. Setiap kali saya melihat ke atas, sepertinya Pangeran Leon menunjukkan senyum menawan dan menarik itu kepada saya.

Setelah malam ini, Pangeran Leon akan menghabiskan tiga hari sebagai tamu di kastil kami, sesuai dengan hukum Freesian, lalu kembali ke kerajaan asalnya. Setelah satu minggu lagi, dia akan kembali tinggal di kastil sebagai tunanganku. Sepuluh hari berikutnya sangat penting—baik untuknya…dan untukku.

Kritis.

 

***

 

“Ah…AAAAAAAHHHHH! Tetap kembali, tetap kembali, tetap kembali, tetap kembali! Jangan mendekatiku!”

Seorang pria meringkuk ketakutan, rambut birunya yang indah menutupi wajahnya. Dia bergegas mundur di tempat tidurnya, berusaha sejauh mungkin dari wanita yang memasuki ruangan. Akhirnya, perebutan panik membawanya langsung dari tepi tempat tidur. Dia membentur lantai dengan bunyi gedebuk, kemejanya yang halus mengernyit dan berkerut. Dia bahkan tidak mengindahkan jatuhnya sebelum merangkak lebih jauh ke belakang, matanya tidak pernah meninggalkan wanita yang melangkah ke arahnya.

“Heh heh. Ada apa, Leon? Tunangan tercinta Anda telah datang mengunjungi Anda. Sungguh menyakitkan melihatmu memperlakukanku dengan sangat dingin.”

Pangeran Leon… Ini dari game. Ah, ini paruh pertama dari rutenya. Itu benar. Hatinya sudah…

Dengan tawa tajam, wanita itu, sang ratu… Aku mencibir pada pria yang meringkuk itu.

“Beri tahu saya. Apakah kamu mencintaiku?”

“Y-ya, aku mencintaimu!” Leon buru-buru berkata. “Aku mencintaimu, aku mencintaimu, aku mencintaimu, aku mencintaimu, aku mencintaimu! Jadi… Jadi tolong…” Pangeran Leon memegangi kepalanya di tangannya, tampaknya dilanda kesedihan, saat Pride mencengkeram sisi tubuhnya dan terkekeh.

“Hee hee… Ha ha ha! Aku juga mencintaimu, tentu saja, ”katanya. “Tapi sangat disayangkan bahwa kamu masih hanya ‘tunanganku’. Tahukah kamu? Subjek saya tidak terlalu menyukai Anda. Mereka pikir Anda tidak memiliki apa-apa selain reputasi Anda untuk dibanggakan.

Dia meletakkan tangannya di bahu gemetar Pangeran Leon. Dia tersentak menjauh dari sentuhannya dengan jeritan serak.

“Tidak semuanya buruk. Gilbert, perdana menteriku, bekerja keras untuk menjalankan tugas pangeran permaisuri, bahkan tanpa kehadiranmu.”

Gelombang rambut merah Pride jatuh di atas bahunya dan mengalir di sekitar Pangeran Leon saat dia berbisik ke telinganya.

“Tapi aku tahu semua tentangmu. Almarhum raja Anemone memerintahkanmu untuk tidak pernah kembali ke rumah, bukan? Pangeran kecil yang malang. Aku bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika aku mengakhiri pertunangan kita? Apakah Anda punya tempat lain untuk pergi? Heh heh heh.”

Dia bersandar untuk menjepit Pangeran Leon di tempatnya dengan tatapan tajamnya. Dengan tirai tertutup di ruangan gelap, matanya sangat cerah.

“III…” sang pangeran tergagap, matanya liar dan setengah gila. Pride hanya mencibir padanya.

“Oh, itu mengingatkanku,” katanya. “Adik perempuanku sering mengunjungimu akhir-akhir ini, bukan? Aku mengerti dia membawakanmu makanan dan pakaian seperti dia semacam pelayan.”

Pangeran Leon menyentakkan kepalanya. Matanya, tertuju pada Pride, diselimuti teror. Darah terkuras dari wajahnya, membuat kulitnya biru pucat, mengingatkan pada rambutnya. Dia tersedak permohonan setengah terbentuk.

“Kalian berdua tentu ramah, bukan?”

Sudut mulutnya menyeringai mengerikan. Pangeran Leon bergidik ketakutan dan menekan jari-jarinya ke lututnya cukup keras untuk meninggalkan bekas luka. Dia mengambil napas pendek, tepat di ambang hiperventilasi, karena semua darah terkuras dari wajahnya.

“Kamu tidak ingin aku ‘cemburu’ lagi, kan?” Kata Pride.

“AAAAAAAHHHHHHH!”

Teriakan yang memekakkan telinga bergema di seluruh ruangan. Pangeran, dalam cengkeraman kegilaan, terisak dan terbata-bata. “Bukan seperti itu… Dia tidak berarti apa-apa bagiku… Aku tidak menginginkan orang lain… Kamu satu-satunya untukku.” Apa pun yang mungkin menenangkan Pride.

Tapi pemandangan sang pangeran yang histeris hanya membuat Pride terkekeh nyaring. “Ah ha ha ha ha ha!” dia melolong, lebih gila binatang daripada wanita. “Ha ha… Ah ha ha ha! Ah, itu sempurna. Saya suka tampilan itu lebih dari apa pun.

Air mata terbentuk di matanya saat dia tertawa terus menerus. Dia mengusap mereka sebelum menyisir rambut pangeran yang berteriak itu dengan jari-jarinya.

“Jangan khawatir. Saya tidak akan pernah meninggalkan mainan yang begitu menggemaskan. Bahkan jika kamu curang lagi, aku akan memaafkanmu sebanyak yang aku bisa.”

Pride tersenyum ketika sang pangeran memeluk kepalanya, gemetar di bawahnya saat dia tenggelam sampai ke lantai.

Pangeran Leon ketakutan, terluka, dan dipermainkan. Tiara, satu-satunya sumber kenyamanannya, kini digunakan sebagai ancaman terhadapnya.

Dia membutuhkan seseorang untuk berada di sana bersamanya. Tolong, jangan sakiti dia lagi. Pria ini memiliki hati yang murni dan welas asih. Dia tidak pantas dikurung di kamar dan dibiarkan membusuk dalam keadaan teror.

Seseorang, tolong, ambil tangannya. Katakan padanya bahwa dia salah. Itu bukan Pride.

Yang benar-benar dicintai hatinya adalah…

 

***

 

” Pride. Apakah kamu merasa baik-baik saja?”

“Oh, Pangeran Leon. Ya, terima kasih atas bantuan Anda. Bagaimana denganmu?”

Itu adalah pagi setelah pesta ulang tahunku dan Pangeran Leon datang mengunjungiku. Sejujurnya, saya tidak merasa “baik-baik saja” sama sekali. Saya mengalami mimpi buruk dan gagal tidur nyenyak. Saya terbangun menangis dan merobek seprai saya. Mungkin itu adalah puncak dari semua stres saya baru-baru ini. Paling tidak, kunjungan dari Stale, Tiara, dan sekarang Pangeran Leon akan berfungsi sebagai pengalih perhatian yang bagus.

Tiara dan Stale sudah bertemu Pangeran Leon setelah pengumuman pertunangan tadi malam. Tiara ceria saat dia memperkenalkan dirinya kepada sang pangeran. Adegan dua orang yang berdiri di sana berjabat tangan bisa saja dibuat oleh seorang seniman. Stale juga sangat ramah untuk perkenalannya sendiri… setidaknya di permukaan.

Tadi malam, Pangeran Leon meminta saya untuk membatalkan formalitas dan gelar saat berbicara dengannya, karena kami akan menikah dalam waktu dekat. Saya setuju dengan syarat bahwa dia melakukan hal yang sama untuk saya. Dia tidak ragu-ragu memanggil saya hanya ” Pride” segera. Pangeran Leon adalah orang pertama di luar keluargaku yang memanggilku dengan cara seperti itu, yang sejujurnya terasa cukup menyenangkan. Namun…

“Pride, aku merasa sangat diberkati bisa memulai hariku dengan melihat kekasihku.”

Dia mengatakan hal-hal semacam ini sepanjang waktu dan itu sangat memalukan. Ditambah lagi, saat dia berbicara seperti ini, aura gelap haus darah terpancar dari Stale. Mungkin dia pikir itu agak berlebihan di depan umum. Tiara, di sisi lain, tersipu dan menyeringai.

Pangeran Leon juga tidak lebih baik tentang itu secara pribadi. Tadi malam, dia mengantarku kembali ke kamarku. Sebelum dia pergi, dia membungkuk dan berbisik di telingaku, “Kuharap kita bertemu lagi dalam mimpimu.” Di antara itu dan aroma cologne-nya, wajahku menjadi sangat merah sehingga Lotte dan Mary khawatir aku demam.

Leon Adonis Coronaria.

Pria itu memiliki lebih dari sekedar senyum memikat dan wajah cantik—dia adalah seorang pangeran yang luar biasa yang memiliki keterampilan dan watak untuk menjadi penguasa yang luar biasa. Ini mungkin membuatnya tampak seperti dia seharusnya tinggal di kerajaannya sendiri dan mewarisi tahta di sana, tapi, yah…

Sederhananya, dia telah dibuang.

Pangeran Leon menjadi terkenal di tanah airnya sebagai seorang playboy dan perayu, dan dengan demikian prospeknya untuk menjadi raja berikutnya berkurang. Inilah mengapa dia harus menikah dengan Freesia, di mana rumor belum sampai. Rasa hormat dan kehormatan adalah hal yang penting di Anemone; seorang bangsawan yang melanggar cita-cita itu bisa berakhir diasingkan atau diperbudak. Mereka pasti tidak akan mengabaikan reputasi sang pangeran. Dalam game, ini memaksanya untuk terlibat dengan Queen Pride yang jahat dan jahat.

Sayangnya, pertunangan itu terbukti hampir sama buruknya dengan alternatif bagi Pangeran Leon. Pride melukai hatinya dengan cara yang mengerikan, membengkokkan dan merusaknya sampai dia menjadi takut akan interaksi manusia. Pride juga tidak pernah benar-benar menikah dengannya, meninggalkannya dalam ketidakpastian sebagai tunangannya yang abadi, permaisuri hanya dalam nama.

Pangeran Leon tidak memiliki kekuatan untuk menentang Pride, tetapi Tiara ada di sana untuk menyembuhkan hatinya. Pangeran yang malang itu begitu hancur sehingga dia mengandalkan Tiara untuk segalanya dan bahkan mencintainya, bergantung padanya seperti karakter yandere yang khas. Di paruh kedua rute ORL-nya, dia terus-menerus menyatakan cintanya dan memohon kepada Tiara untuk tidak meninggalkannya:

“Selama aku mencintaimu, hanya itu yang aku butuhkan.”

“Tidak, tidak, tolong jangan tinggalkan aku! Jika aku kehilanganmu juga, aku akan… aku akan…!”

“Aku mencintaimu… aku mencintaimu… Tolong, jangan pergi…”

Hal semacam itu.

Dia bahkan pernah menghabiskan sepanjang malam dengan Tiara di pelukannya, mencuri ciuman sesekali darinya dan menggigit lehernya. Rutenya penuh dengan pemandangan yang membuatku tersipu hanya untuk mengingatnya.

Terlepas dari itu semua, Tiara menerima pangeran yandere apa adanya. Keduanya berjalan-jalan di taman bersama untuk mengagumi bunga-bunga dan terkadang melarikan diri ke desa setempat, tempat mereka memasak dan berbelanja. Rasanya seperti melihat seseorang menjalani rehabilitasi, cara Tiara merawatnya. Secara alami, tidak ada romansa antara Pride dan Leon sepanjang permainan.

” Pride, maukah Anda memberi saya tur ke taman?” Pangeran Leon bertanya padaku. “Tidak diragukan lagi pohon dan bunga akan menjadi lebih indah dengan adanya kamu di sisiku. Itu akan menjadi kenangan yang benar-benar bisa saya hargai.”

Bahkan setelah makan siang, rayuan Pangeran Leon tidak pernah berhenti.

Aku tidak bisa membayangkan bagaimana Pride bisa memperlakukan sang pangeran dengan begitu kejam jika dia menerima sanjungan terus-menerus seperti itu. Tapi kemudian, mungkin hal semacam ini adalah alasan mengapa dia memperlakukannya dengan sangat buruk.

“Aku ingin sekali,” kataku.

Setelah mengucapkan selamat tinggal pada Stale dan Tiara, aku membawa Pangeran Leon ke taman. Saya ingin sekali menjaga saudara-saudara saya di sisi saya, tetapi Stale memiliki Arthur dan Perdana Menteri Gilbert dalam hidupnya, sementara Tiara memiliki Val, Sefekh, dan Khemet. Saya berada pada titik dalam hidup di mana saya tidak bisa lagi memonopoli perhatian mereka.

Begitu saya melambaikan tangan kepada mereka, Pangeran Leon dengan lembut memegang tangan saya. Gerakan itu datang dengan mudah — sangat halus untuk seorang pangeran kehidupan nyata.

Kami berjalan melewati taman bersama bergandengan tangan. Pangeran Leon tampaknya sangat tertarik pada semua bunga dan pohon, banyak di antaranya tidak ada di kerajaannya. Berkat pengetahuan tingkat bos ORL Pride tentang masalah ini, saya bisa memberinya penjelasan tentang setiap tanaman yang kami lihat di sepanjang jalan kami. Dia mendengarkan dengan seksama sepanjang waktu, rambut birunya sangat kontras dengan semua warna hijau di sekitar kami saat dia berputar untuk melihat tanaman apa pun yang saya tunjukkan.

Pangeran Leon menghujani saya dengan pertanyaan setiap kali dia mendapat kesempatan. “Apa warna favorit Anda? Makanan apa yang Anda nikmati? Musim mana yang menjadi favorit Anda? Ceritakan tentang minat Anda. Apa buku favoritmu? Bagaimana dengan bunga favoritmu? Aku ingin tahu setiap hal kecil tentangmu.” Itu adalah jenis hal yang hanya pernah kudengar dari game otome di kehidupanku sebelumnya, tapi sekarang mereka datang dari mulut seorang pangeran yang cantik dan menggoda. Panas merayapi leherku dari perhatian penuhnya.

Akhirnya, kami menuju beberapa kursi untuk beristirahat. Begitu kami duduk, Pangeran Leon dengan santai melingkarkan lengannya di bahuku dan menarikku mendekat. Jantungku hampir melompat keluar dari tenggorokanku ketika aku merasakan dadanya yang hangat di tubuhku.

“Bagaimana kalau kita tetap seperti ini untuk sementara waktu?” dia berkata.

Wajahku terbakar, aku menatap Pangeran Leon untuk melihat senyum memikat itu. Aku berjuang untuk mengarahkan pandanganku. Ini tidak mungkin terjadi pada saya. Saya bereinkarnasi di sini sebagai bos terakhir yang jahat, bukan pahlawan wanita, tetapi adegan ini langsung dari buku pegangan pahlawan wanita.

“Aku mencintaimu lebih dari siapapun atau apapun di dunia ini,” Pangeran Leon berbisik di telingaku.

Aku memejamkan mata, pipiku terbakar. Bagaimana saya harus menanggapi itu? Daripada menggigit bibirku, aku menggertakkan gigiku, menyandarkan berat badanku padanya dan mencoba bertingkah mengantuk bukannya malu.

Ini buruk. Saya tidak bisa membiarkan hal-hal ini membuat saya bingung.

Itu masuk akal di kepalaku, tetapi ketika Pangeran Leon membisikkan hal-hal manis, jantungku berdegup kencang di dadaku. Dalam kehidupan saya sebelumnya, saya memiliki kehidupan cinta yang membosankan. Bahkan di dunia ini, saya tidak memiliki keterikatan romantis. Tak satu pun dari hidup saya yang mempersiapkan saya untuk saat ini.

Saya perlu menenangkan diri. Saya harus tetap tenang dan menerima sanjungan semacam ini; itu hanya akan menjadi lebih buruk di masa depan. Kami harus belajar untuk saling percaya sebelum dia pulang, tetapi sulit ketika saya terus bingung dengan kata-kata yang saya tahu semuanya bohong. Aku tidak bisa membiarkan diriku merasa terpesona dan kewalahan oleh sang pangeran.

Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, tetapi saya melakukan yang terbaik untuk sisa hari itu. Kemudian, setelah makan malam, Pangeran Leon mengajakku menatap bintang bersamanya di kamarnya.

Saya siap menerima tawaran itu, tetapi Stale menyela terlebih dahulu. “Maafkan saya, Pangeran Leon, tapi Tiara ingin menghabiskan malam bersama saudara perempuannya malam ini.” Ketika aku bertemu dengan mata Tiara, dia menawarkan tatapan menyesal dengan air mata yang tak terbendung.

“Kalau begitu, mungkin kita bisa menghabiskan besok malam bersama, sebelum aku berangkat ke rumah di pagi hari,” kata Pangeran Leon dengan lancar.

“Tentu saja. Dengan senang hati.”

Dia menyunggingkan senyum kemenangannya dan dengan anggun pergi. Saat Pangeran Leon membelakangi, ekspresi Stale menjadi gelap. Mungkin dia kesal dengan perubahan rencanaku. Tiara mencengkeram tanganku. “Maafkan aku,” katanya lembut.

“Ya, benar. Aku akan menemanimu sampai kamu tertidur, Tiara.”

Stale dan aku bergabung dengannya di kamar tidurnya. Kami bertiga biasanya berkumpul di kamarku, jadi ini pertama kalinya kami mengunjungi kamarnya dalam beberapa tahun. Satu dinding tersembunyi di balik lusinan halaman buku yang disematkan. Ada ilustrasi buku bergambar dan halaman dari cerita favoritnya. Itu membuat saya sedikit ngeri mengetahui buku-buku itu telah terbuang percuma, tetapi ini selalu menjadi kebiasaannya. Selama permainan, ketika dia tinggal di menara yang terisolasi, Tiara menggantung halaman dari buku untuk menghiasi dinding yang suram.

Kebiasaannya saat ini mungkin berasal dari latar belakangnya di dalam game. Ketika dia masih muda dan kesehatannya buruk, dia juga suka mengisi waktunya dengan membaca segala sesuatu mulai dari buku referensi hingga fiksi. Itu berarti dia memiliki pengetahuan yang hampir seperti ensiklopedis.

Tentu saja, membaca bukan satu-satunya minatnya. Kamarnya juga memiliki barang-barang seperti kotak perhiasan dan cermin tangan dengan dekorasi halus, semua hal yang disukai gadis muda pada umumnya.

Saat kami memasuki kamarnya, Stale dan Tiara berputar ke arahku, melontarkan pertanyaan tentang Pangeran Leon. “Apa yang kalian berdua bicarakan?” “Seperti apa dia?” “Apa yang Anda pikirkan tentang dia?” Saya tidak tahu apakah mereka hanya senang mendengar gosip atau penasaran karena alasan mereka sendiri. Mereka adalah usia yang tepat untuk mulai memiliki minat romantis, jadi situasi saya mungkin membuat mereka penasaran.

Saya memberikan informasi apa yang saya bisa sampai Tiara tertidur. Kemudian Stale dan aku diam-diam keluar dari kamar untuk membiarkannya beristirahat. Saat kami memasuki aula, Stale membuka mulutnya seolah ingin berbicara, tetapi kemudian hanya menggelengkan kepalanya. Ketika saya mendesak, dia bersikeras itu bukan apa-apa. Aku tidak punya pilihan selain mengucapkan selamat malam agar kami bisa pergi ke kamar masing-masing, tetapi sesuatu tentang sikapnya membuat perutku tegang.

Saya tidak punya energi untuk mengkhawatirkannya. Saya sangat lelah, saat saya memasuki kamar saya, saya menyapa Lotte dan Mary dan jatuh ke tempat tidur. Namun ketika saya berbaring di sana, pikiran saya terus berputar. Aku mulai khawatir aku tidak akan bisa tertidur.

Ketukan terdengar di suatu tempat di kamar tidurku.

Aku mencambuk kepalaku. Kebisingan datang dari jendelaku… tapi itu tidak masuk akal. Kamar saya berada di lantai atas dan tidak ada balkon di luar.

Ketuk ketuk ketuk!

Suara itu kembali. Ketika saya melihat lebih dekat, saya melihat seseorang digariskan oleh sinar bulan. Aku turun dari tempat tidur dan mengenakan pakaian yang lebih pantas sebelum membuka tirai. Aku curiga siapa yang menunggu di luar jendela, tapi meski begitu, napasku tercekat saat aku benar-benar melihat sosok itu. Atau lebih tepatnya, angka.

“Val?! Dan Sefekh dan Khemet! Apa yang kamu lakukan di sini?!”

Aku membuka jendela untuk ketiganya. Mereka melayani sebagai “pengiriman” saya, mengangkut surat ke dan dari negara lain.

Val, dengan rambut hitam dan kulit cokelatnya, hanyalah siluet dengan cahaya bulan bersinar di belakangnya. Khemet yang berusia delapan tahun, dengan rambut hitamnya yang acak-acakan, duduk di pundaknya. Sefekh yang berusia dua belas tahun, dengan rambut panjangnya yang indah, berdiri di sampingnya. Mereka memiliki kulit yang lebih cerah daripada Val dan, di mana Val sering memasang tatapan mengintimidasi, wajah Sefekh jauh lebih lembut — bukan berarti seseorang dengan wajah bos terakhir yang harus menilai. Dia tidak memiliki poni, yang memamerkan matanya yang bersudut tajam. Jika digabungkan, ketiganya berfungsi untuk membuat Val terlihat lebih tinggi.

“Halo, Nyonya. Wah, coba lihat ya,” kata Val.

Dia menyeringai dan aku cepat-cepat memeluk lengan baju tidur tipisku. Sefekh dan Khemet berteriak bahwa saya terlihat “imut”, tetapi saya sangat menginginkan pakaian yang lebih pantas pada saat itu. Rona merah menyebar di pipiku.

Val terkekeh dan berkata, “Yah, kamu belum mengisinya terlalu baik.” Aku memelototinya, ingin sekali memukulnya karena ucapan itu.

“Bagaimana kamu bisa sampai di sini?” Saya bilang. “Ada penjaga yang berpatroli di luar.”

“Ketika kamu orang penting sepertiku, mereka tidak ragu untuk membiarkanmu masuk ke kastil begitu mereka melihatmu sekilas,” kata Val. “Yah, selama aku memberi tahu mereka, aku punya kiriman khusus untuk Little Miss Princess. Kebetulan aku melihatmu melalui jendelamu.”

Yang bisa saya lakukan hanyalah menghela nafas. Saya akan bertanya mengapa dia ada di sini, tetapi saya menyadari bahwa saya jauh lebih ingin tahu tentang bagaimana dia mengaturnya. Dengan mereka bertiga bertengger di langkan jendela, kupikir mereka harus memiliki tali atau sesuatu, tetapi ketika aku melihat melewati mereka, aku tidak bisa melihat apa pun yang bisa membantu mereka memanjat.

Seolah-olah untuk mendemonstrasikan, Val menyeringai dan menendang dinding kastil. Dinding vertikal sempurna menjorok keluar untuk membentuk anak tangga, seolah-olah satu set tangga telah terpahat di dalam kastil selama ini.

Ah. Tentu saja. Ini adalah kekuatan spesial Val. Dia bisa memahat dinding tanah, jadi selama bahannya terbuat dari tanah, dia bisa mengendalikannya sesuai keinginannya—dan dinding kastil terbuat dari tanah liat.

Tentu, para penjaga telah membiarkan mereka lewat, tetapi tampilan kecil ini benar-benar menyoroti betapa kuatnya Val saat bekerja dengan Khemet, yang memperkuat kemampuan orang lain. Val akan menjadi pembunuh yang menakutkan karena alasan yang sama seperti Stale: mereka berdua memiliki kemampuan yang membuat mereka menjadi lawan yang menakutkan. Tapi setidaknya Val telah menandatangani kontrak setia denganku, artinya dia tidak boleh melakukan kejahatan apa pun. Jika saya memberinya perintah, dia harus mematuhinya. Ini berfungsi sebagai jaminan kecil ketika berhadapan dengan seorang pria yang pernah bekerja di dunia kriminal.

“Dengan baik? Anda ingin tetap mengobrol di sini di jendela? desak Val. “Jika salah satu penjaga Anda melihat saya dan desas-desus mulai menyebar bahwa saya datang ke sini untuk bersenang-senang di malam hari, saya rasa pertunangan Anda tidak akan bertahan lama.”

“Jika kamu sudah berpikir sejauh itu, maka masuk saja!” bentakku, rasa kantuk dan kegelisahanku mencapai puncaknya.

Aku mengulurkan tangan, meraih lengan Val, dan menariknya ke dalam ruangan sebelum menutup tirai di belakangnya. Khemet melompat turun dari bahu Val dan berdiri di samping Sefekh, keduanya menatap kamarku dengan mulut ternganga.

“Dengan baik? Bagaimana pengiriman Anda?” tanyaku, lengan menyilang di dadaku.

Saya berharap saya bisa mendapatkan surat saya darinya dan mengirim mereka semua pulang. Val mencibir dan mengeluarkan sebuah amplop dari saku dadanya.

“Itu surat dari kerajaan Yaburan,” katanya. “Mereka mengirim ucapan selamat atas pertunanganmu bersamanya. Ada banyak hadiah juga, tapi aku tidak ingin menariknya ke sini, jadi aku akan membawanya setelah semua kegembiraan mereda.”

Saya menerima surat itu dari jari cokelatnya yang terulur, membukanya saat dia menjelaskan. Pesannya tidak terlalu mendesak, tapi Yaburan mungkin ingin surat ini dikirim dengan cepat agar tidak terkesan kasar. Tidak seperti Val, yang tampaknya tidak masalah menerobos masuk ke kamarku larut malam.

“Nah, Nyonya? Ceritakan tentang Tuan Tunangan.”

Val membuat dirinya seperti di rumah sendiri, duduk dengan seringai yang sama di wajahnya saat dia melihat ekspresiku. Dia adalah orang terakhir yang saya harapkan untuk masuk ke dalam kehidupan cinta saya, terutama setelah Stale dan Tiara.

“Dia orang yang sangat luar biasa,” kataku pada Val. “Pangeran sulung kerajaan Anemone. Baik tadi malam maupun hari ini, dia memperlakukan saya dengan cukup baik.”

Bahkan jika dia berbohong sepanjang waktu.

Mengetahui latar belakangnya dari permainan, saya khawatir masa lalunya akan segera bangkit kembali. Aku mengesampingkan pikiran itu dan memicingkan mata ke surat di tanganku, mencoba membaca meskipun cahaya redup.

“Jika dia begitu hebat, mengapa kamu terlihat kesal?” Val bertanya.

Aku mendengus dan mengangkat mataku dari surat itu. Senyum Val setajam pisau. Dia benar-benar menikmati ketidaknyamanan saya.

“Jika kamu tidak menyukainya, ingin aku mencurimu dari sini?” kata Val.

Rasanya seperti dia sedang mengujiku. “Hah?”

Sebelum aku sempat bertanya apa artinya itu, Val bangkit dan menutup jarak di antara kami untuk berdiri tepat di hadapanku.

“Aku bisa melakukannya jika kamu menyuruhku, Nyonya. Membawa Anda menjauh dari kastil ini, atau membantu Anda melarikan diri dari negara ini. Itu akan sangat mudah.” Ujung jarinya dengan lembut menyerempet rambutku. “Lagipula, kami menandatangani kontrak yang setia.”

Sentuhan ringan dan suaranya yang halus membawa daya pikat yang sama sekali tidak seperti Pangeran Leon.

“Hidup dalam pelarian tidak terlalu buruk,” lanjutnya. “Kamu masih bisa makan enak, asal punya uang. Seluruh dunia sudah matang untuk diambil. Bahkan jika saya berhenti dari pekerjaan pengiriman saya, saya memiliki kekuatan khusus yang dapat menyediakan makanan untuk tiga anak nakal.

Jari-jarinya turun dari rambutku untuk menelusuri sepanjang pipiku. Terlepas dari kata-katanya yang kurang ajar, dia membelai kulitku dengan sangat lembut sehingga merinding naik ke mana pun dia menyentuh. Matanya tetap tertuju hanya pada wajahku. Secara refleks, saya…

“Heh… Hee hee… Ha ha ha!”

Gelak tawa keluar dari diriku. Aku tidak pernah membayangkan Val akan benar-benar mengkhawatirkanku. Aku pasti terlihat sangat lelah. Masuk akal bagi Tiara dan Stale untuk khawatir, tetapi ini berada pada level yang berbeda.

Val menyentakkan tangannya ke belakang, sepertinya terkejut oleh tawaku yang tiba-tiba. “Apa yang lucu?” dia bertanya dengan cemberut.

“Tidak apa-apa,” kataku, menutup mulut dengan tangan untuk menahan cekikikan. “Untuk sesaat, aku benar-benar merasa ingin melarikan diri dengan kalian bertiga. Kedengarannya seperti itu mungkin kehidupan yang menyenangkan.

Mata Val terbelalak. Rupanya, dia tidak pernah mengharapkan saya untuk menganggapnya serius.

Tapi aku tidak berbohong. Tawarannya benar-benar menggodaku. Jika aku, ratu jahat dunia ini, melarikan diri dari kastil bersama Val, maka Tiara akan menjadi ratu berikutnya. Arthur, Stale, Pangeran Leon, dan bahkan karakter minat cinta yang tersisa — mereka semua akan menjalani kehidupan yang baik dan damai. Saya tidak perlu campur tangan untuk mencegah peristiwa yang saya tahu akan datang. Saya tidak perlu khawatir menjadi bos terakhir yang jahat. Tiara bisa hidup bahagia dengan anak laki-laki mana pun.

Saya juga sangat menyukai Val, Sefekh, dan Khemet. Dengan cheat bos terakhir saya, kami berempat bisa menjalani kehidupan yang menyenangkan di dunia ini sebagai petualang. Kembali ketika saya mendapatkan kembali ingatan kehidupan masa lalu saya untuk pertama kalinya, saya mungkin akan mengambil kesempatan itu. Tapi sekarang… sekarang aku tidak bisa pergi bersamanya.

Cinta yang kurasakan untuk kerajaanku telah tumbuh terlalu dalam.

Saya adalah ratu bos terakhir yang jahat dan mengganggu, tetapi saya mencintai kerajaan ini dan orang-orangnya. Saya ingin berjuang untuk mereka selama saya pergi. Itu berarti tinggal di sini dan melayani sebagai putri kerajaan ini sampai akhir yang pahit.

“Terima kasih, Val,” kataku. “Tapi aku masih punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan di sini.”

Matanya selebar piring saat dia memperhatikanku. Kali ini, akulah yang mengulurkan tangan untuk menyentuhnya. Aku berjinjit untuk membelai rambut cokelat gelap miliknya. Angin telah mengacak-acak rambutnya, membuatnya kaku dan runcing saat aku menyisirnya dengan jari.

“Tapi suatu hari nanti,” saya menambahkan, “jika saya benar-benar tidak punya tempat lain untuk pergi… saya akan menerima tawaran itu. Saya harap Anda akan menerima saya jika saatnya tiba.

Val bukanlah minat cinta dalam permainan. Itu berarti dia satu-satunya yang bisa kuandalkan sepenuhnya, satu-satunya tanpa motif tersembunyi.

Saya pergi untuk menurunkan tangan saya, tetapi dia mengulurkan tangan dan membelainya, kulitnya terasa dingin karena angin malam.

“Apa maksudmu, harapanmu? Katakan, Nyonya: ‘Bawa aku bersamamu.’ Beri aku perintah itu.”

Val memegang tanganku—dengan lembut, hati-hati. Dia tidak memaksakan sentuhan; itu akan menjadi pelanggaran terhadap kontraknya. Sebaliknya, dia mendekati saya sedikit demi sedikit, seolah menunggu persetujuan saya dengan setiap kemajuan. Aku tidak bisa berpaling dari tatapannya yang berbobot. Aku berdiri di sana, terpaku di tempat.

Dia meminta saya untuk memesannya. Kontrak setia akan memastikan dia tidak bisa melanggar perintah seperti itu; dia tahu itu lebih baik daripada siapa pun. Dia pasti sangat ingin aku mengatakannya.

Val pernah sangat membenciku, tapi sekarang dia ingin mendukungku. Kehangatan menyebar ke seluruh dadaku, dan aku meremas tangannya sambil tersenyum. Dipenuhi dengan rasa terima kasih, saya menyuarakan permintaan saya.

“Aku memesanmu,” kataku. “Jika saatnya tiba, dan kamu setuju untuk itu, tolong bawa aku pergi bersamamu.”

Akhirnya, aku akan menjadi penjahat di kerajaan ini, tetapi jika Val mengizinkanku menemaninya dalam perjalanannya, mungkin hidupku tidak akan seburuk itu.

Val hanya menatapku, membiarkan kata-kataku meresap. Kemudian dia menghela nafas dan melepaskan tanganku.

“Ayo pergi,” katanya pada Khemet dan Sefekh, yang sibuk mengamati kamar tidurku. Mereka bergegas ke sisi Val.

Val berpaling dariku dan melangkah ke ambang jendela. Aku memanggil namanya, dan dia berhenti, melirikku dari balik bahunya. Sefekh dan Khemet menempel di tangannya.

“Terima kasih banyak,” kataku. “Aku sangat senang memilikimu.”

Untuk sesaat, matanya dipenuhi dengan keterkejutan. Khemet dan Sefekh diam-diam menatap wajahnya yang membeku. Apakah Val marah dengan kata-kataku? Mungkin dia menolak rasa terima kasih dari orang yang memaksanya melakukan kontrak setia, tapi perasaanku tulus. Aku senang dia ada dalam hidupku. Aku senang dia ada di sini malam ini. Kalau tidak, saya mungkin akan bolak-balik, mengaduk-aduk kekhawatiran saya sepanjang malam hanya untuk bangun lebih banyak keesokan harinya. Val-lah yang membuatku merasa lebih baik tentang segalanya malam ini.

Tiba-tiba, Val meraihku, tapi dia berhenti menyentuhku. Dia merengut pada tangannya sendiri, seolah kesal karena tangan itu tidak menurutinya, lalu malah meletakkan tangannya di atas kepalaku. Tidak seperti usahanya yang lebih intim untuk membelai pipiku, dia sekarang mengacak-acak rambutku seperti sedang menenangkan anak kecil.

“Apa pun yang Anda inginkan, Nyonya. Aku berjanji padamu, kan? Anda dapat meminta saya untuk melakukan apa pun yang Anda suka, jadi pikirkan tentang diri Anda lebih banyak, sama seperti saya.”

Val terkekeh, ekspresinya yang lembut digantikan oleh penampilannya yang lebih biasa dan seram.

“Jika kamu benar-benar merasa ingin membuang segalanya dalam hidupmu untuk melarikan diri bersama kami…”

Dia berhenti di sana, melepaskan tangannya dari kepalaku, dan melangkah keluar dari ambang jendela, masih menghadapku. Dia mencengkeram tangan Sefekh dan Khemet dan memberiku satu seringai terakhir.

“Aku akan mendedikasikan seluruh hidupku untuk kalian bertiga.”

Dengan kata-kata perpisahan itu, dia menghilang dari jendela bersama anak-anak di belakangnya.

Itu semua terjadi dalam sekejap. Terkejut, aku bergegas ke jendela dan mengintip ke bawah. Mereka menuruni tembok kastil seperti sedang menaiki lift. Dinding kemudian meluncur kembali ke tempatnya saat ketiganya menghilang ke kedalaman malam. Terakhir aku melihat mereka, mereka semua menatapku.

Aku memperhatikan tempat mereka berada sejenak sebelum menutup jendelaku dan menutup tirai. Alih-alih langsung tidur, saya berlama-lama, mengamati cahaya redup bulan yang bersinar di atas kain.

Semuanya akan baik-baik saja. Saya memiliki ingatan masa lalu saya, dan itu berarti masih ada hal-hal positif yang dapat saya lakukan untuk kerajaan ini dan untuk Pangeran Leon. Saya adalah satu-satunya orang yang dapat memastikan bahwa Pangeran Leon bahagia.

Dipenuhi dengan resolusi yang baru ditemukan, saya memejamkan mata, yakin saya akan tidur nyenyak malam ini.

 

***

 

“Stale, Pangeran Leon ingin aku mengajaknya berkeliling desa setelah makan siang sore ini. Maukah Anda memberi tahu Arthur selama latihan Anda hari ini? Pride bertanya kepada saya.

“Tentu saja,” kataku. “Dia tunanganmu tersayang. Dan sudah jelas bahwa saya akan menemani Anda juga, sebagai pelayan Anda.

Senang melihat senyum tulus di wajah Pride saat dia berterima kasih padaku. Dia tampak dalam semangat yang lebih baik dari hari sebelumnya. Segera, seorang pelayan masuk dan mengumumkan bahwa Pangeran Leon sedang menunggunya, jadi dia harus pergi.

Sudah tiga hari sejak Pangeran Leon datang ke kastil ini sebagai tunangan Pride. Setelah hari ini, dia akan kembali ke kampung halamannya di Anemone, meski hanya sebentar. Kemudian kami akan mempersiapkan dia untuk kembali dalam satu minggu untuk tinggal secara permanen di kastil sebagai permaisuri pangeran berikutnya.

Pride, Pangeran Leon, Arthur, dan saya naik kereta setelah makan siang. Saya ingin membawa Tiara bersama kami, tetapi secara resmi, ini seharusnya menjadi perjalanan santai antara Pride dan tunangannya. Saya bergabung dengan mereka sebagai pelayan Pride, dan Arthur datang sebagai ksatria kekaisarannya, tetapi Tiara tidak punya alasan untuk ikut. Yang bisa dia lakukan hanyalah melambai saat kami pergi. Dadaku sakit melihat kesedihan di matanya.

Pride, tindakan sederhana berbagi kereta denganmu sudah cukup untuk membuatku bahagia, kata Pangeran Leon.

Saat kereta melaju, Pangeran Leon menarik Pride lebih dekat dengannya untuk membisikkan hal-hal manis di telinganya. Setiap kali, Pride tersenyum damai, tampak jauh lebih tenang dari hari sebelumnya. Dia terlihat lebih dewasa entah bagaimana, tapi itu juga membuatnya merasa lebih jauh. Aku bisa melihat pikiran yang sama menggelapkan ekspresi Arthur. Dia bukan Pride kami lagi; dia menyelinap pergi.

Pride telah memperkenalkan Arthur kepada Pangeran Leon sebelum kami naik kereta, dan saat itulah melotot dimulai. Dia menjaga matanya terpaku ke tanah setelah pertemuan mereka, tampak murung. Bahkan sekarang, Arthur hanya sesekali mencuri pandang ke Pride dan tunangannya, matanya tajam dan intens.

Pangeran Leon bertanya tentang lokasi yang kami kunjungi di desa. Kami pergi ke pasar, alun-alun, jalan utama, bar tempat penduduk berkumpul untuk bersantai, perbukitan, hutan pinggiran—setiap sudut dan celah wilayah.

Setiap kali Pride dan saya menjelaskan tujuan, sang pangeran mendengarkan dengan penuh semangat, menghujani kami dengan pertanyaan. Dia tampak sangat tertarik pada bagaimana warga di sini hidup dan sifat kerajaan kita. Dia bahkan kadang-kadang melompat keluar dari gerbong untuk berinteraksi langsung dengan mereka. Pada awalnya, saya khawatir dia hanya mencoba menggoda, tetapi dia berjabat tangan dengan semua orang yang dia temui—pria dan wanita, tua dan muda—dan mendengarkan dengan saksama saat mereka berbicara.

“Pangeran Leon, apakah menurutmu orang Freesian berbeda dari orang Anemon?” tanyaku saat kami melanjutkan perjalanan.

Dia tersenyum sebelum bercerita tentang warga kerajaannya. Dia tampak berpengalaman dalam budaya dan mode Anemonian di antara semua kelas sosial yang berbeda. Harus saya akui, saya terkesan dengan pengamatannya dan kemampuannya untuk melihat sesuatu dari sudut pandang publik, serta pemikirannya tentang masa depan kedua negara kita.

“Kamu benar-benar mencintai orang-orangmu, bukan?” Saya harus menyerah di hadapan pengetahuannya yang mendalam.

“Saya juga mencintai orang-orang Freesian,” jawabnya sambil tersenyum, dengan santai menyelipkan tangan Pride ke tangannya. Dia berbalik dan mereka berbagi senyum dari jarak sehelai rambut. Dia meremas tangannya, menyuarakan “Terima kasih.”

Apakah saya mau atau tidak, saya harus mengakui bahwa yang duduk di depan saya adalah pasangan yang sangat cocok satu sama lain. Kedua orang ini, yang sangat mencintai rakyatnya, akan menjadi permaisuri dan pangeran. Ada sedikit keraguan bahwa kerajaan yang mereka kuasai akan berkembang. Ketika kami kembali ke rumah dengan gerbong yang bergelombang, aku menyiapkan pertanyaan terakhirku—pertanyaan yang telah kupegang erat-erat di dadaku sepanjang hari ini.

“Pangeran Leon,” saya memberanikan diri, “Saya pernah mendengar bahwa Anda juga menikmati melakukan perjalanan ke desa-desa lokal di tanah air Anda.”

Jika rumor itu benar dan alasan perjalanan itu adalah sesuatu yang memalukan bagi sang pangeran, dia mungkin akan memberikan semacam alasan atau penolakan. Aku terus menatap matanya saat aku menunggu jawabannya. Tapi dia tidak terguncang sama sekali.

Dengan senyum menawan yang sama seperti biasanya, dia menarik Pride mendekat.

“Ya,” jawabnya. “Untuk mempelajari bagaimana orang-orangku hidup, aku harus pergi ke sana secara pribadi, menanyakannya sendiri, dan menyentuh mereka dengan kedua tanganku sendiri. Saya percaya bahwa untuk menjadi lebih penting dari apa pun bagi seorang pemimpin. Ini jauh lebih baik daripada memerintah hanya di atas kertas.”

Itu jawaban yang bagus. Dia benar—tidak ada salahnya bepergian ke desa secara langsung. Itu adalah bukti, jika ada, dari cinta yang mendalam yang dia rasakan untuk warganya. Semakin banyak yang saya pelajari tentang sang pangeran, semakin saya melihat seorang pria dengan karakter yang luar biasa.

“Itu cara yang bagus untuk melihatnya,” kataku sambil tersenyum, hanya untuk menerima balasan sempurna lagi.

“Kamu sama hebatnya, Pangeran Stale. Saya telah mendengar desas-desus tentang kebijaksanaan Anda yang mengesankan di usia yang begitu muda, tetapi itu tidak adil bagi Anda. Aku tahu betapa leganya perasaan Pride memilikimu sebagai seneschalnya. Seperti saya, tentu saja.

Itu saja. Rumor itu benar-benar tidak lebih dari rumor.

Pria ini adalah pangeran yang luar biasa. Dia cerdas, dia peduli dengan rakyatnya, dan dia tidak menunjukkan tanda-tanda arogansi. Dia juga mencintai Pride. Pangeran Leon adalah tunangan yang sempurna untuknya. Pada awalnya, saya lebih suka dia menikah dengan seseorang seperti Arthur atau kesatria lain daripada pria seperti pangeran ini. Aku bahkan mempertimbangkan untuk menemukan cara menukar Pangeran Leon dengan Arthur—tapi tidak lagi. Pangeran Leon adalah pasangan yang cocok dan pilihan yang jauh lebih baik daripada beberapa kandidat lain yang memenuhi syarat seperti Gilbert atau Val.

Tidak, aku tidak bisa menyalahkannya. Saya memiliki kewajiban untuk memberi selamat dan mendukung persatuan ini.

Seluruh dadaku menegang, dan aku mengatupkan rahangku karena gelombang rasa sakit yang tiba-tiba. Ini juga penting untuk kebahagiaan Pride. Dia akan menjadi ratu yang hebat dengan seseorang seperti Pangeran Leon di sisinya.

Saya mencari Arthur, bertanya-tanya apakah dia mengalami kesulitan seperti saya. Dia cenderung menahan diri di depan anggota keluarga kerajaan, jadi dia tetap diam selama perjalanan kereta. Tapi dia adalah teman saya dan teman dekat Pride dan Tiara. Saya menghargai pendapatnya, meskipun dia terlalu serius dengan kepatuhannya pada prosedur untuk menyuarakannya di depan pangeran. Sebaliknya, dia duduk dengan kepala tertunduk. Aku tidak bisa melihat ekspresinya, tapi aku tidak ingin memanggilnya keluar dan menempatkannya dalam posisi canggung.

Arthur tidak pernah melihat ke atas lagi sampai kami tiba di kastil. Begitu kami tiba, aku menyadari tangannya, yang terkepal di pangkuan dan pedangnya, gemetar. Arthur bergegas meninggalkan gerbong terlebih dahulu dan membukakan pintu untuk Pride, Pangeran Leon, dan aku, tidak pernah mengangkat matanya.

“ Pangeran Leon Adonis Coronaria, playboy Anemon terkenal, adalah tunangan kakak perempuanku! ”

Betapapun terganggunya aku, aku salah mengatakan itu. Arthur lebih bijaksana daripada aku dalam menyimpan penilaiannya sampai setelah bertemu dengan pangeran. Desas-desus buruk yang saya bagikan mungkin benar-benar membuat Arthur kesal dan ketakutan selama perjalanan kereta itu. Saya perlu mengunjungi kamarnya malam ini untuk menjernihkan kesalahpahaman.

Tapi tetap saja… inti kekhawatiran menggeliat di benakku. Saya tidak asing untuk menyembunyikan kekurangan saya di depan orang lain. Mungkinkah Pangeran Leon sama mahirnya?

Pride sepertinya memperhatikan perilaku aneh Arthur, tetapi dia tidak mengatakan apa-apa di depan Pangeran Leon. Arthur juga tidak. Saat Jack, penjaga kekaisaran Pride, datang untuk mengawal kami, Arthur tidak menawarkan apa pun selain selamat tinggal pada Pride. Wajahnya sepucat hantu ketika aku melihatnya sekilas saat dia pergi.

Saya mengikuti di belakang Pride dan Pangeran Leon, tetapi ketika saya melihat ke belakang, saya melihat Arthur berlari menjauh. Oh tidak… aku benar-benar mengacau. Rasa bersalah melilit di perutku. Saya telah memberi Arthur gagasan yang salah tentang Pangeran Leon dan sekarang dia menderita karena kepedulian terhadap Pride.

Tiara ada di sana untuk menyambut kami begitu kami memasuki kastil. Dia menemui kami dengan senyuman dan memberi tahu kami bahwa makan malam hampir siap, tetapi kesedihan tetap ada di ekspresinya. Pride memeluk Tiara, tetapi Pangeran Leon dengan cepat melangkah ke samping mereka. Biasanya Tiara tidak akan pernah menjadi orang yang menarik diri lebih dulu, tetapi hari ini dia melakukannya, tampaknya malu mengganggu pasangan bahagia itu.

Kekhawatiran melintas di wajah Pride, tetapi Pangeran Leon hanya menyelipkan lengannya di bahu Pride dan membuat mereka terus maju. Tiara datang untuk menempel padaku sebagai gantinya. Aku merangkulnya saat dia mencengkeram bajuku. Kami mengikuti Pride dan Pangeran Leon, ikatan kesedihan melintas diam-diam di antara kami.

Saya selalu tahu bahwa hari ini akan datang.

Tetapi ketika saya melihat Pride pergi dengan pria yang akan menjadi pasangannya, hati saya sakit seperti luka menganga.

Apakah saya satu-satunya yang merasa seperti ini?

Pride, Tiara, dan aku selalu berjalan berdampingan, tak terpisahkan, namun semuanya telah berubah.

 

Setelah makan malam, Pangeran Leon meraih tangan Pride dan membawanya pergi sekali lagi. Dia tersenyum, mengikuti Pangeran Leon ke kamarnya tanpa ragu sedikit pun.

Bunyi pintu tertutup menghantamku seperti kepalan tangan. Pandanganku goyah, aku bergegas pergi dari meja makan dengan Tiara di belakangnya. Perasaan di dalam diriku terancam meluap. Paling tidak, saya bisa ada untuk Tiara, tetapi ketika saya berusaha menghiburnya, dia hanya memaksakan senyum. Dia bersikeras dia baik-baik saja, lalu pergi ke kamarnya sendiri.

Aku kembali ke kamar tidurku, bersiap untuk pergi tidur, dan menyuruh para pelayan menutup pintu saat mereka keluar. Begitu saya mematikan lampu, saya menghela napas panjang dan dalam. Dunia gelap gulita membantu menenangkan pikiranku yang gelisah, setidaknya sampai aku ingat bahwa Pride tenggelam dalam kegelapan yang sama — sendirian dengan Pangeran Leon.

Tidak apa-apa. Pangeran Leon adalah orang yang hebat. Sebagai adik laki-lakinya, yang perlu Anda lakukan saat ini adalah merayakan fakta bahwa Pride telah menemukan pasangan yang luar biasa.

Aku menarik napas dalam-dalam, memantapkan. Saat aku hendak berteleportasi…

Tweeeeeet…

Sebuah peluit berbunyi. Itu pasti Arthur, tapi aku tidak mengerti mengapa dia memanggilku sekarang sepanjang waktu. Dia tidak pernah memanggil anggota keluarga kerajaan dengan enteng. Peristiwa hari itu pasti sangat mengguncangnya. Paling tidak, saya harus pergi dan meminta maaf.

Ketika saya mengaktifkan kekuatan khusus saya, dunia berkedip. Dalam sekejap, saya berada di dalam kamar Arthur atas perintah tersebut. Dia duduk mundur di kursinya dengan tangan bersilang di atas dan kepalanya terkulai lemas.

“Arthur.”

Dia mengangkat kepalanya ketika dia mendengarku, tapi itu tidak mengurangi rasa sakit di dadaku. “Oh, ini Stale,” gumamnya, kepalanya tenggelam kembali.

Saya bergegas menjelaskan. “Arthur, Pangeran Leon bukan—”

“Saya tidak…”

Aku hendak memberitahunya bahwa pangeran bukanlah pria dari rumor, juga meminta maaf atas apa yang telah kulakukan, tetapi Arthur berbicara lebih dulu, suaranya jelas dan pasti. Saya memutuskan untuk tetap diam untuk mendengar apa yang dia katakan.

“Aku tidak ingin…Putri Pride dan Pangeran Leon menikah.”

Suaranya goyah. Saya tidak tahu bagaimana menanggapinya, tetapi dia melanjutkan.

“Jika dia benar-benar harus menikahi seseorang, aku lebih suka melihatnya menikah denganmu atau salah satu ksatria yang lebih tua,” kata Arthur. “Tidak, Stale, kamu akan sejuta kali lebih baik untuknya.”

“Aku tidak ingin sanjunganmu,” kataku padanya, seperti yang selalu kulakukan, tapi Arthur mengabaikanku.

“Saya tahu bagaimana pernikahan bekerja dalam keluarga kerajaan. Cinta sebenarnya bukan faktor. Ini lebih tentang politik. Saya mengerti. Begitulah cara kerjanya untuk Yang Mulia karena dia akan menjadi ratu berikutnya.

Kesedihan Arthur tumpah, terlalu besar bagi saya untuk menyela. Aku jelas tidak berencana memberitahunya Pride ada di kamar Pangeran Leon malam ini.

“Selama itu bukan dia,” kata Arthur. “Pria Pangeran Leon itu… Dia tidak bisa membuat Yang Mulia bahagia.”

Apakah dia tidak bisa menerima kenyataan atau dia masih percaya rumor yang saya bagikan dengannya, dia perlu mendengar kebenaran dari saya secara langsung.

“Arthur, dengarkan aku. Saya minta maaf. Saya salah. Pangeran Leon adalah seorang yang terhormat—”

“Aku tidak akan menerima itu… aku tidak akan! ”

Bahunya bergetar. Saya mengulurkan tangan untuk menghiburnya tetapi mundur dari intensitas ledakannya sebelum mencapai dia.

“Asalkan bukan bajingan itu,” semburnya. “Dia tidak bisa menikah dengannya!”

Arthur mencengkeram bagian belakang kursinya begitu keras hingga bingkai kayu itu mengerang. Dia biasanya sangat sopan, tapi sekarang gelombang kemarahan Arthur yang tiba-tiba menjadi jelas. Aku tahu aku bukan orang yang membuatnya marah, tapi aku masih tidak bisa menahan diri untuk mundur.

Aku hendak bertanya apa sebenarnya yang membuat Arthur begitu marah, tapi dia memotongku lagi. Ketika saya mendengar apa yang dia katakan selanjutnya, saya berhenti bernapas.

“Saya tidak pernah merasa takut seperti ini dari senyum menyeramkan seseorang,” katanya.

Akhirnya, Arthur mengangkat kepalanya dan menatap mataku. Mata birunya menyala merah karena amarah.

Sebuah “senyum menyeramkan,” ya? Arthur tahu lebih baik daripada saya bagaimana melihat melalui ekspresi palsu. Ketakutan tenggelam jauh ke dalam perutku. Apa aku salah tentang pangeran lagi? Tapi itu berarti…

 

***

 

Pada malam ulang tahunnya, saya melihat Princess Pride melangkah keluar dengan seorang pangeran berambut biru. Dia pasti tunangannya, tapi aku hanya bisa melihat mereka dari jauh. Mereka berdiri berdampingan, gambaran pasangan yang sempurna.

Ketika pertunangan diumumkan secara resmi, semua orang — termasuk saya dan ayah saya — memberi selamat kepada pasangan itu… tetapi saya tidak dapat memaksa diri untuk melihat mereka. Bukan pada pangeran atau pada Putri Pride, yang mungkin berseri-seri karena bahagia.

Setelah berlatih dengan Stale keesokan harinya, Yang Mulia memperkenalkan saya kepada Pangeran Leon sebelum perjalanan mereka ke desa setempat. Ini adalah pertama kalinya saya merasa ada yang tidak beres. Saat Putri Pride, Pangeran Leon, Stale, dan aku semua naik kereta bersama untuk melihat-lihat, perasaan salah itu semakin kuat.

“Pride, tindakan sederhana berbagi kereta denganmu sudah cukup untuk membuatku bahagia.”

Hanya dengan melirik Princess Pride dalam keadaan itu, mendekat saat Pangeran Leon membisikkan kata-kata manis di telinganya, sudah cukup untuk membuat jantungku berdebar menyakitkan. Aku tidak bisa melihat mereka lagi.

Senyum terpampang Pangeran Leon membuatku terlalu takut.

Awalnya, saya pikir dia hanya tersenyum karena pesta ulang tahun adalah acara publik, jadi menurut saya itu tidak aneh. Stale adalah cara yang sama — dia selalu memakai senyum palsu dalam situasi formal. Saya pikir itu tidak jauh berbeda dari itu.

Kali berikutnya saya melihatnya adalah ketika Yang Mulia memperkenalkan kami di luar gerbong. Aku membungkuk ketika Pangeran Leon menyapaku dengan senyumnya yang menyeramkan. Kupikir mungkin aku hanya seorang bawahan rendahan yang tidak layak mendapatkan senyuman sungguhan—tapi itu berubah saat kami semua memasuki kereta.

Ketika dia merangkul Putri Pride, meraih tangannya, berbicara manis padanya dengan kata-kata cinta, keluar dari kereta untuk berinteraksi dengan penduduk desa, dan menjawab semua pertanyaan Stale — senyum itu tidak pernah hilang. Tidak sekali.

Itu tidak seperti gaya Stale yang dipaksakan, sopan, atau Perdana Menteri Gilbert, yang dimaksudkan untuk menyembunyikan sesuatu. Bahkan ketika Pangeran Leon bersenandung pada Princess Pride, senyumnya tetap terlukis. Setiap kali saya melihatnya, kemarahan di dalam diri saya semakin membara. Bagaimana dia bisa terus berbicara manis ketika dia tidak bermaksud sepatah kata pun?

Sepanjang waktu, saya tidak bisa berhenti mengulang rumor yang saya dengar dari Stale. Pangeran ini adalah playboy terkenal di kerajaannya. Mau tak mau aku percaya itu saat aku mengamatinya.

Dan kemudian ada Putri Pride.

Yang Mulia selalu tersenyum cemerlang dan tulus ketika dia berbicara dengan para ksatria seperti saya, pengunjung, atau orang-orang yang dia temui di desa, tetapi sekarang dia juga memasang senyum palsu saat dia menatap sang pangeran. Aku merasa hatiku akan hancur saat melihatnya seperti itu; Aku bahkan nyaris tidak mengenalinya. Sepertinya, bahkan sejak awal, dia tahu untuk tidak mengharapkan sesuatu yang nyata dari Pangeran Leon.

Mereka tidak seperti pasangan bahagia yang kukira pada awalnya. Stale menampilkan senyum palsunya yang biasa di depan sang pangeran. Senyum Pangeran Leon membuatku merinding. Bahkan Princess Pride berpura-pura hari ini… Hatiku anjlok. Sebagai seorang kesatria, aku telah mengikuti banyak misi pengawalan dan menghadiri banyak upacara di mana setiap orang berpura-pura tersenyum untuk bersikap sopan. Saya sudah terbiasa melihatnya, terbiasa mengabaikannya.

Tapi aku tidak bisa menerima ini. Ada yang salah dengan cara sang pangeran tersenyum. Itu bahkan membuat Princess Pride memaksa dirinya untuk bertindak. Seluruh sandiwara menggerogoti saya. Perutku mual. Aku ingin menutup mulutku, tapi aku tidak bisa melakukan sesuatu yang tidak sopan di depan keluarga kerajaan, jadi aku malah mengepalkan tanganku.

Setelah saya melihat mereka pergi di kastil, saya tahu saya harus pergi dari sana, jadi saya bergegas ke tempat di mana saya bisa dengan aman mengeluarkan empedu yang terkumpul di tenggorokan saya.

Keduanya tidak bisa bersama.

Tentu saja, saya tidak punya suara dalam politik negara ini. Saya tidak memenuhi syarat untuk hal seperti itu. Tetapi bagaimana jika Yang Mulia benar-benar menikahi pangeran itu dan menghabiskan sisa hidupnya menerima kata-kata cinta yang benar-benar kosong itu? Bagaimana jika dia harus mempertahankan senyum palsu dan mengerikan itu di wajahnya setiap saat? Bukan hanya dengan sang pangeran, tapi juga dengan Stale, Tiara, rakyatnya…bahkan aku.

Aku tidak akan bisa menerimanya.

Saya ingin dia bahagia. Tidak masalah jika itu menyakitiku. Yang saya minta adalah bahwa saya tidak perlu melihat sang putri, yang peduli pada tanahnya dan orang-orangnya lebih dari apa pun, mengenakan senyum palsu itu selama sisa hidupnya.

Jika hatinya itu, yang sama yang memberiku keselamatan, akan mati, maka itu akan menjadi akhir dari diriku juga.

 

Stale tidak bisa berkata apa-apa ketika dia mendengar apa yang harus saya katakan. Dia tetap diam untuk waktu yang lama. Kebingungan menutupi matanya. Aku tahu wajahku sendiri dipelintir oleh rasa jijik dan amarah, darahku memanas.

“Dengan kata lain,” Stale memulai, akhirnya mengatur pikirannya, “Kakak Perempuan dan Pangeran Leon sama-sama memiliki senyum palsu di wajah mereka hampir sepanjang waktu?”

“Benar. Begitulah menurutku, setidaknya.”

Aku berharap aku hanya mendapatkan semuanya salah. Begitu kata-kata itu keluar dari mulutku, Stale berbisik, “Pride…” Dia masih bingung.

Dia menyisir rambutnya dengan jari. “Tapi kenapa? Alasan apa yang dimiliki Pangeran Leon, apalagi Kakak Perempuan? Apakah mereka hanya ingin cepat menikah demi kerajaan mereka? Tidak… Lalu mengapa? Dia tidak mengatakan hal buruk tentang Pangeran Leon tadi malam. Dia sepertinya juga tidak tahu tentang rumor itu dan, sejauh yang saya lihat, dia hanya bertindak seolah-olah dia sangat menyukainya. Jadi mengapa dia tidak bisa memberinya senyum yang nyata?

“Aku tidak tahu,” kataku. “Mungkin dia melihat sifat aslinya, atau mungkin dia tidak ingin menikah sejak awal. Atau mungkin Pangeran Leon menyimpan semacam informasi di atas kepalanya.”

Saat saya mengatakan kecurigaan terakhir itu, saya meremas kursi yang terkepung dengan keras. Rahang Stale tersentak saat dia menggertakkan giginya. Tak satu pun dari kita akan memaafkan pangeran itu jika dia dengan sengaja mencuri senyum asli Putri Pride.

“Kakak adalah tipe orang yang akan menanggung apapun demi kerajaan,” kata Stale. “Bahkan jika dia punya alasan untuk tidak melanjutkan pernikahan, dia mungkin tidak akan mencoba membatalkannya. Ditambah lagi, kita belum tahu bahwa seluruh kepribadiannya palsu.”

Saya setuju, sampai taraf tertentu, bahkan ketika perut saya terbakar. Saya mengerti bahwa aspek terpenting dari pernikahannya adalah menemukan pendamping pangeran yang cocok, bukan cinta. Aku ingin Princess Pride jatuh cinta dengan seseorang dan hidup bahagia, tapi itu hanya keinginan egoisku sendiri. Tetap saja, aku tidak bisa menghilangkan bayangan dua senyum mereka yang terpampang dari pikiranku.

Aku menggigil karena kedinginan yang tiba-tiba. Saat aku melihat ke arah Stale, dia menekan jarinya ke bingkai hitam kacamatanya, matanya terbuka lebar, aura gelap memancar dari tubuhnya.

“Aku akan membicarakannya dengan Ibu besok setelah Pangeran Leon pulang,” katanya. “Aku juga akan bertanya apa yang membuatnya menjadi pasangan yang cocok untuk Kakak Perempuan.”

Meskipun sikapnya menakutkan, ada ketakutan dalam suaranya. Tetap saja, aku sedikit rileks mengetahui dia akan mencoba mengadvokasi Princess Pride.

“Aku juga tidak akan bisa merayakan pernikahan Yang Mulia pada tingkat ini,” kataku.

“Benar. Jika ada, kamu mungkin harus menggunakan pedangmu itu.”

“Apa-apaan?!” Itu terlalu jauh. Aku tidak bisa menyerang seorang pangeran! Tapi Stale sudah bergumam pada dirinya sendiri, merencanakan dan membuat rencana.

“Akan lebih mudah jika dia benar-benar melakukan sesuatu dengan wanita lain dan aku bisa mendapatkan semacam bukti…”

Beri aku istirahat. Saya akan memotong siapa pun di tempat jika dia menipu Putri Pride.

“Saya harap dia tidak mencoba sesuatu yang lucu dengan Yang Mulia sebelum dia pulang besok.”

Stale dan aku mungkin bisa membantu Putri Pride jika kami berhasil mendapatkan kebenaran dari mulutnya sendiri saat Pangeran Leon tidak ada. Jika dia benar-benar memiliki sesuatu padanya, dan dia merasa seperti dia harus melakukan apapun yang dia inginkan, maka… Aku mengalihkan peganganku ke pedang yang terselubung di pinggulku.

“Dengar, Stale, aku tahu akulah yang memanggilmu ke sini, tapi pastikan Putri Pride aman sampai…”

Sampai pagi. Aku membeku sebelum sempat menyelesaikan kalimatku.

Wajah Stale memucat. Keringat membasahi keningnya dan matanya goyah. Dia sama sekali tidak menatapku sekarang. Stale biasanya memiliki ekspresi kosong di wajahnya. Aku belum pernah melihatnya begitu terganggu sebelumnya.

“Ada apa denganmu, St—”

“Tidak ada apa-apa!”

Dia memotong saya sebelum saya bisa mengeluarkan pertanyaan saya, tetapi itu sama baiknya dengan pengakuan yang datang darinya.

“Aku akan pulang,” katanya. “Jangan terlambat untuk berlatih besok, mengerti?”

Dia berbicara begitu cepat, saya hampir tidak bisa mengerti. Stale teleport pergi sebelum aku punya kesempatan untuk menghentikannya. Tiba-tiba, aku punya firasat buruk tentang semua ini.

Sebuah pikiran absurd melintas di benakku. Aku menampar pipiku untuk menghilangkan bayangan itu dari kepalaku. Tidak, tidak mungkin . Mereka baru mengenal satu sama lain selama tiga hari. Tapi mungkin kata-kata menawan Pangeran Leon berhasil di Pride. Pipiku memerah karena panas. Aku menggaruk kepalaku sebagai pengalih perhatian. Setidaknya aku sempat berbicara dengan Stale. Itu mungkin mencegah saya bertindak gegabah.

Satu hari. Hanya satu hari lagi. Lalu aku bisa mendengar tentang semuanya dari sang putri sendiri. Saya dapat membantunya dengan cara apa pun yang dia butuhkan. Princess Pride, Stale, dan Tiara tidak perlu lagi melihat senyum palsu itu.

Jauh di lubuk hati, saya mengerti. Putri Pride harus menikahi Pangeran Leon sebagai bukti aliansi antara negara mereka, bahkan jika dia benar-benar orang yang mengerikan di bawah permukaan. Mereka tidak pernah bisa membatalkan pernikahan, meskipun tak satu pun dari mereka tampak benar-benar tertarik. Itu adalah kebutuhan di tingkat internasional, bukan pribadi. Itu sangat jelas ketika saya mengesampingkan perasaan saya.

Tetap saja, aku tidak bisa menahan keinginanku sendiri sebagai warga kerajaan ini yang peduli pada Putri Pride.

Aku hanya berharap dia bahagia.

 

***

 

“Jadi, Stale, kamu ingin tahu kenapa aku memilih Pangeran Leon sebagai tunangan Pride?”

Keesokan paginya, setelah mengantarkan Pangeran Leon ke Anemone, aku langsung mengunjungi Ibu, ratu Freesian.

Pride pasti menyembunyikan sesuatu. Sebelumnya, saat kami mengucapkan selamat tinggal pada Pangeran Leon, dia berbisik, “Jangan lupakan janji yang kita buat tadi malam.” Kemudian, ketika Val datang untuk mengantarkan sesuatu dari kerajaan Yaburan, dia juga meminta semacam permintaan samar. Tiara dan aku ditinggalkan dalam kegelapan.

Itu sebabnya aku harus bertanya pada Ibu sekarang. Saya harus tahu alasan sebenarnya mengapa dia memilih Pangeran Leon.

“Kerajaan Anemone adalah sekutu kita, dan tanah tempat kita berbagi sejarah panjang,” kata sang ratu. “Seperti yang kamu ketahui, itu juga sangat dekat dengan kita.”

Aku telah berbicara dengan Ibu berkali-kali, tetapi dia tetaplah seorang ratu, selalu memancarkan keagungan yang sempurna. Suaranya cukup membuatku menggigil dan menyusut. Kata-katanya memotong keraguanku. Semua yang dia katakan itu benar. Anemon memiliki hubungan dekat dengan kami. Itulah alasan latihan militer bersama antara rekrutan baru kami dan pasukan mereka setiap tahun.

“Kami telah membentuk aliansi dengan beberapa kerajaan tetangga kami selama beberapa tahun terakhir,” kata Ibu padaku. “Undang-undang bersama yang mulai kami buat dengan mereka sejak tahun lalu adalah bukti ikatan itu. Sebagai teman lama kita, kita berkewajiban untuk menjalin ikatan bersama yang menjamin kemakmuran jangka panjang kita.”

Dengan kata lain, semakin banyak aliansi yang kami bentuk, semakin penting untuk memastikan hubungan jangka panjang kami dengan kerajaan Anemone tidak menyusut. Pertunangan Pride dengan Pangeran Leon pasti akan membantu. Bahkan aku tahu itu. Jika kita menjalin aliansi dengan kerajaan lain sambil mengabaikan hubungan kita dengan Anemone, itu akan merusak kepercayaan yang dimiliki oleh semua negeri lain itu dengan kita—tetapi pernikahan kerajaan antara putri kita dan pangeran mereka bisa berfungsi sebagai simbol persahabatan dan kepercayaan yang kuat.

“Pangeran Leon memiliki dua adik laki-laki yang juga merupakan pangeran di kerajaan Anemone. Namun, setelah Albert, Vest, dan saya bertukar kata dengan ketiga pangeran, kami merasa bahwa Pangeran Leon akan menjadi satu-satunya kandidat yang cocok. Raja Anemon juga mendukung persatuan itu.”

Aku menelan ludah saat itu. Pangeran Leon adalah kandidat yang paling cocok? Tapi bagaimana caranya? Desas-desus beredar tentang kejenakaannya dengan wanita. Dia telah dicabut haknya untuk naik takhta oleh raja Anemon sendiri. Jadi kenapa?

“Vest dan saya memastikan fakta sebelum memutuskan apakah sang pangeran akan menjadi warga negara Freesian yang pantas,” kata Ibu. “Tapi kemudian raja memberi tahu kami tentang keinginannya. Karena alasan itu, kami memutuskan untuk menyambutnya di negara kami.”

Mengapa Ibu sangat memikirkan Pangeran Leon? Dia mungkin memiliki keterampilan untuk menjadi penguasa yang baik, tetapi dengan semua gosip dan senyum palsunya… itu tidak cocok.

“Stale. Anda telah menjadi pangeran yang luar biasa, pelayan Pride, dan kakak ipar Tiara.”

Percakapan tiba-tiba beralih ke saya. Bahuku menegang.

“Selama setahun terakhir, khususnya, Anda juga telah menyatakan keinginan untuk lebih memahami tugas seorang seneschal.”

Aku mengangguk. Memang benar aku pernah meminta bantuannya setahun yang lalu. Guru saya selalu berfokus pada tugas dan cara hidup seorang pelayan sejak saya masih muda, tetapi saya tidak pernah benar-benar berpartisipasi dalam semua itu. Itu sebabnya, setahun sebelumnya, saya meminta Ibu untuk mengizinkan saya belajar dengan Paman Vest, seneschal saat ini. “Kapan waktunya,” katanya saat itu.

“Saatnya telah tiba.”

Ibu tersenyum anggun saat aku menelan ludah.

“Karena pertunangannya,” katanya, “Pride akan meningkatkan tugas mulai saat ini. Dia harus berinteraksi langsung dengan Albert, Vest, dan saya sendiri. Begitu juga Pangeran Leon.”

Kata-kata terakhir itu jatuh seperti pukulan ke hatiku. Tidak menghiraukanku, Ibu melanjutkan.

“Hal yang sama berlaku untukmu. Anda akan menghabiskan lebih banyak waktu dengan Vest. Pride akan bekerja bersama Pangeran Leon dan Anda akan bekerja bersama Vest. Anda masing-masing akan menjalankan tugas masing-masing, Pride akan menikah dengan Pangeran Leon, dan ketika tiba saatnya dia naik takhta, Anda, sebagai pelayannya — atau lebih tepatnya, seneschalnya — akan mendukung Pride dan Pangeran Leon. Satu minggu dari sekarang, saya akan mengizinkan Anda bekerja dengan Vest.”

Setiap koherensi melarikan diri dari pikiran saya. Saya akan bekerja bersama Paman Vest. Meskipun saya pernah memintanya sekali, saya takut mendengarnya. Itu untuk Pride dan untuk kerajaan. Tapi apa yang Ibu katakan juga merupakan penghancuran dari kehidupan yang telah saya jalani sampai sekarang.

Saya tidak bisa berada di sisi Pride lagi.

Pride memiliki seseorang untuk menggantikanku sekarang, tunangan yang perlu bersamanya… atau mungkin akulah yang selama ini menggantikan posisi Pangeran Leon.

Lain kali aku berada di sisinya, dia dan Pangeran Leon akan resmi menjadi suami-istri. Seminggu dari sekarang, ketika Pangeran Leon kembali dari kampung halamannya untuk tinggal di sini sebagai tunangan Pride, kehidupan yang kujalani bersama Pride akan berakhir. Saya harus menghabiskan waktu saya dengan Paman Vest untuk menjadi seneschal berikutnya.

Apa yang perlu dicemaskan? Inilah yang saya inginkan.

Aku tiba-tiba menyadari bahwa aku mencengkeram dadaku alih-alih menanggapi Ibu. Ya, inilah yang saya inginkan. Saya berusaha untuk belajar dengan Paman Vest. Tapi itu tiba-tiba, perubahan mencolok dalam hidup saya. Pangeran Leon akan menggantikanku di sisi Pride. Dan aku bahkan belum mempercayainya.

“Itulah yang telah saya dan setiap seneschal lainnya lakukan sepanjang sejarah,” kata Paman Vest, tetapi saya hampir tidak mendengarnya.

Ketika otak saya akhirnya mulai berfungsi kembali, saya hanya berhasil mengeluarkan kata-kata, “Terima kasih banyak.” Saya tidak pernah begitu bersyukur atas ekspresi alami saya yang netral.

“Bahkan dibandingkan dengan semua pelayan sebelumnya, kamu adalah pemuda yang sangat terampil,” kata Ibu. “Aku percaya penampilanmu sebagai seneschal bahkan akan melampaui Vest. Saya berharap untuk melihat apa yang Anda capai, anakku sayang.”

Ibu tersenyum lembut. Saya berhasil menanggapi dengan senyum palsu saya sendiri. Dia bertanya apakah saya punya pertanyaan lain. Ketika saya mengatakan tidak, saya diizinkan pergi, jadi saya keluar dengan sopan. Meskipun kakiku membawaku ke depan, pikiranku tetap tertinggal, tersesat dalam keadaan linglung.

Aku tahu ini akan terjadi. Sejak saya meminta Ibu untuk mengizinkan saya belajar di sisi Paman Vest, saya tahu bahwa saya akan memiliki lebih sedikit waktu untuk dihabiskan dengan Pride. Tapi itu baik-baik saja dengan saya. Itu semua demi masa depan Pride dan untuk rakyat Freesian. Bukannya seluruh hubungan kami akan hilang. Kami akan tetap bekerja di kastil yang sama dan bahkan makan bersama, seperti biasanya. Kami bahkan bisa mengambil istirahat kami pada waktu yang sama.

Tapi Pangeran Leon akan selalu berada di sisi Pride sekarang.

Dia akan bersamanya selamanya, seperti yang telah dia lakukan selama tiga hari terakhir. Dia akan berbicara manis padanya saat makan malam dan menghabiskan waktu istirahat untuk melawannya. Dia tidak membutuhkanku di sisinya lagi.

“Ah…”

Ucapan itu meluncur dari bibirku. Mataku perih saat air mata menggenang, pasti akan tumpah jika aku mencoba mengedipkannya.

Tidak, saya tidak bisa. Aku berjanji pada Arthur aku belum akan menangis.

Aku menggertakkan gigiku dan mengusap leherku dengan keras untuk menahan air mata. Ya, benar. Ya, benar. Semua ini untuk Pride dan rakyat. Akulah yang memutuskan untuk mendedikasikan hidupku untuk tujuan itu, bukan? Ya, benar. Bahkan jika aku tidak bisa berada di sisinya, dia masih memiliki Arthur dan Tiara. Di masa depan, aku juga akan tetap bersamanya. Ya, benar. Jika saya ingin menjadi seneschal terhebat, saya harus—

“Kakak laki-laki! Apakah Anda menyelesaikan pembicaraan Anda dengan Ibu?

Suara ceria Tiara membuyarkan lamunanku. Saya tidak menyadari bahwa saya telah berjalan ke taman sampai saya melihat ke atas. Saya pikir saya tidak menggunakan teleportasi saya, jadi saya pasti berjalan ke sana dalam kabut total.

Ekspresi adik perempuanku berubah ketika dia melihat wajahku. Satu-satunya orang yang bisa membaca emosiku melalui tatapan kosong yang selalu kupakai adalah dia, Pride, dan Arthur.

Mata Tiara melebar saat dia berteriak, “Ada apa?!” Aku menekan bingkai kacamataku untuk menyembunyikan mataku. Aku mengambil napas cepat untuk mendapatkan kembali ketenanganku dan mengatakan kepadanya bahwa aku hanya lelah.

Lalu aku melihat melewati Tiara dan berkedip karena terkejut. “Kakak perempuan … sedang tidur?”

Pride sedang tidur siang di sana di bawah bayang-bayang pepohonan taman. Tiara duduk di sampingnya dengan lengan Pride melingkari pinggangnya. Pride menggunakan pangkuan kakaknya sebagai bantal kebalikan dari bagaimana Tiara biasanya menempel padanya.

“Dia bilang dia tidak banyak tidur tadi malam.”

Tiara tersenyum polos, tapi perutku melilit mendengar kata-katanya. Dia pasti benar-benar pergi ke kamar Pangeran Leon tadi malam…

Terlihat khawatir, Tiara memiringkan kepalanya dan bertanya padaku ada apa. Saya mengulangi bahwa saya hanya lelah, tetapi dia jelas tidak mempercayai saya. Sebaliknya, dia menepuk rumput di sebelah Pride.

“Ayo tidur juga, Kakak. Lakukan untuknya.”

Ada sedikit kenakalan di mata Tiara ketika dia tersenyum, dan wajahku memerah karena panas. Saya tidak mengerti mengapa dia ingin saya tidur di sebelah Pride, atau mengapa itu “untuknya”.

Tiara tertawa senang melihat keadaanku yang bingung dan membelai rambut Pride.

“Aku benar-benar kesepian tiga hari terakhir ini,” katanya. “Aku merasa seperti Pangeran Leon mencuri Kakak dariku, tetapi Kakak mengundangku ke taman lebih awal, dan itu membuatku sangat bahagia.”

Jari-jarinya menyapu gelombang merah Pride. Senyuman Tiara sudah cukup menenangkan hatiku sendiri. Dia menarik saya masuk dan saya duduk di sisi Pride. Dengan kepala di pangkuan Tiara, Pride menoleh ke arahku, wajahnya terlihat sangat damai. Bahuku sedikit rileks.

“Kakak memintaku untuk datang ke sini bersamanya, lalu dia memberiku pelukan yang sangat erat. Aku hanya tahu dia tahu aku kesepian dan ingin menghiburku. Tapi kemudian dia berkata—”

“Stale?”

Tiara memotong saat Pride terbangun. Matanya berkaca-kaca karena mengantuk. Dia berkedip ke arahku, meraihku dengan linglung.

“Hah?! Tunggu, P- Pride?!”

Dia sepertinya tidak mendengarku. Sebaliknya, dia melingkarkan tangannya di pinggangku. Aku menjadi kaku karena refleks saat dia meletakkan kepalanya di pangkuanku, seperti yang dia lakukan pada Tiara. Wajahku terbakar dari ujung telingaku sampai ke leherku, yang sepertinya menghibur Tiara.

Apa sih yang dilakukan Pride? Bahkan setengah tertidur, saya tidak dapat memahami ini. Aku belum pernah melihatnya dalam keadaan seperti itu, dan kami bertiga selalu tidur siang bersama.

Saya hampir tidak bisa bernapas. Putus asa, saya mengguncang bahu Pride untuk membangunkannya—tetapi tidak ada gunanya. Dia hanya mengerang dan mengencangkan cengkeramannya di pinggangku, mengancam akan meningkatkan denyut nadiku yang sudah berpacu. Aku memanggil namanya, suaraku bergetar, dan Pride sekali lagi menggumamkan namaku dalam tidurnya. aku tersentak. Tapi kata-kata berikutnya yang kudengar menghentikan otakku mati di jalurnya.

“Saya merindukanmu.”

Suaranya hampir kekanak-kanakan, tetapi bergetar di ambang air mata.

Kejutan menghapus sisa emosiku, membekukan tubuh dan pikiranku. Pride membuat wajahnya terkubur di pangkuanku sepanjang waktu. Dia bergeser ke samping, napasnya semakin dalam saat dia tertidur.

“Dia mengatakan hal yang sama padaku.”

Tiara tersenyum malu-malu sambil menatap adik perempuan kami yang sedang tidur.

Pride bilang dia merindukan kita. Saya pikir saya adalah satu-satunya orang yang merasa kesepian.

Kata-kata Tiara akhirnya menyadarkanku dari linglung. Aku melihat kembali ke Pride, tertidur di pangkuanku. Wajahnya bahkan lebih cantik ketika dia santai. Aku menyelipkan tanganku ke rambut merahnya yang lembut, menyisirnya dengan jari-jariku. Aroma manis naik dan menggelitik hidungku. Saya pikir saya bisa duduk di sana selamanya hanya melakukan ini dan tidak pernah puas.

Saya berhenti sebelum saya kecanduan. Perlahan dan hati-hati, aku memeluk kepalanya dan membungkuk, dadaku ke pipinya. Rambut merah panjangnya menyapu hidung dan mulutku saat aku membungkuk untuk membisikkan jawabanku.

“Aku juga merindukan mu.”

Jangan khawatir. Aku akan selalu di sini. Tidak peduli seberapa jauh jarak kita, hatiku akan bersamamu. Bahkan jika aku tidak bisa berada di sisimu atau jika hatimu milik pria itu.

Tubuh dan jiwaku adalah milikmu.

 

***

 

Ksatria berkelok-kelok dari tempat latihan saat setiap skuadron menghentikan latihan mereka. Saya jatuh ke arus, meninggalkan pekarangan untuk beristirahat.

Aku mengusap mataku, dengan lingkaran hitam yang dalam, tapi itu tidak membuat banyak perbedaan. Aku terjaga sepanjang malam mengkhawatirkan Putri Pride dan Pangeran Leon. Sekarang sudah sore dan yang kuinginkan hanyalah tidur siang, tapi aku harus bertemu dengan Stale untuk latihan sore. Selain itu, Pangeran Leon rupanya sudah pergi untuk pulang. Mungkin Stale mendapat kesempatan untuk berbicara dengan Yang Mulia.

Didorong oleh harapan samar itu, aku menyeret diriku ke gerbang pesanan. Saat saya mendekat, saya mendengar kuku-kuku menabuh. Aku harus mundur saat sebuah kereta berguling. Siapa yang muncul di pesanan dengan kereta sepagi ini? Saya belum mendengar apa-apa tentang pengunjung hari ini.

“Arthur!”

Bahkan saat aku menahan kuap, sebuah suara yang kukenal memanggilku dari kereta. Princess Pride keluar dengan Tiara hot di tumitnya.

“K-Yang Mulia ?!”

Apakah saya bermimpi? Tapi tidak, itu benar-benar dia, Putri Pride. Dia bergegas ke arahku dengan seringai gembira. Aku bernapas sedikit lebih mudah melihat senyum tulus di wajahnya lagi.

“Syukurlah kami menangkapmu,” katanya. “Kamu tidak terlihat sehat kemarin, jadi aku mengkhawatirkanmu.”

Rasa malu dan gembira berperang dalam diri saya pada saat itu. Princess Pride memperhatikanku dengan mata terbelalak, tapi aku tidak tahu bagaimana harus menanggapinya. “Lihat tas-tas itu di bawah matamu!” teriaknya, memberi isyarat agar Tiara juga melihat.

“Aku baru saja memikirkan beberapa hal,” kataku, berharap untuk membelokkan.

Saya mencoba untuk mundur, tetapi tatapan khawatir mereka tidak pernah meninggalkan saya. Aku melontarkan pandangan mencari ke arah Stale, tapi dia hanya menggelengkan kepalanya. Rupanya, percakapannya dengan sang ratu tidak berjalan dengan baik. Pengetahuan itu menyeret saya kembali ke bawah dan membuat seluruh tubuh saya terasa berat dan lemas. Bahkan di depan Princess Pride, aku membiarkan kepalaku menggantung.

“Arthur, kamu baik-baik saja?” dia bertanya, wajahnya tiba-tiba dekat denganku. Dia meletakkan tangannya di pipiku, mengintip lebih dekat ke mataku yang kelelahan.

“Wah!” Aku tersentak menjauh secara refleks, dikejutkan oleh kontak yang tiba-tiba itu.

“Saya minta maaf! Aku membuatmu takut, bukan?”

Apa yang aku lakukan?! Putri Pride ingin merawatku!

“Ah tidak! Saya minta maaf! Aku baru saja melamun…”

Permintaan maafku sepertinya hanya membuatnya lebih khawatir. “Saya pikir Anda harus permisi dari pelatihan hari ini,” sarannya.

Aduh, ini menyebalkan. Apa aku benar-benar terlihat menyedihkan?

Sangat aneh melihatnya sekarang dan melihat Princess Pride yang sama persis seperti yang selalu kukenal. Itu seperti beberapa hari terakhir dan semua senyum palsu itu bahkan tidak pernah terjadi.

“Maaf aku tidak mengatakan apa-apa kemarin,” katanya. “Kamu sedang tidak enak badan, namun kamu memaksakan diri untuk pergi bersama kami.”

Wajah Putri Pride berkerut karena kesusahan saat dia melangkah lebih dekat.

Sialan, otakku tidak bisa bekerja. Pangeran Leon akhirnya pulang, jadi aku harus bertanya padanya tentang berbagai hal sekarang—seperti kenapa dia memasang wajah seperti itu. Apakah Pangeran Leon entah bagaimana mengendalikannya? Apa yang sedang terjadi?

“Y-Yang Mulia, um, saya ingin menanyakan sesuatu …” Pikiranku masih campur aduk saat aku mencoba merumuskan pertanyaanku. Princess Pride memiringkan kepalanya ke satu sisi.

Aku menarik napas dalam-dalam, siap untuk mengakui segalanya, tetapi menghentikan diriku sendiri. Aku tidak berhak mengatakan hal seperti itu padanya. Jika Yang Mulia benar-benar mencintai Pangeran Leon, aku akan sangat menghina mereka berdua. Dia benar sekali membenciku karena pertanyaan seperti itu.

Princess Pride dan Tiara hanya memperhatikanku, kegelisahan menutupi ekspresi mereka. Mereka bertanya apakah saya perlu bantuan untuk kembali ke kamar saya sehingga saya bisa beristirahat, tetapi untungnya Stale masuk dan menangkis sebelum saya bisa diseret oleh seorang ksatria yang bermaksud baik.

Ayo, ayo, aku harus mengatakan sesuatu…

“Apakah…” Kata-kata itu akhirnya keluar. Saya tahu apa yang harus saya katakan, apa yang paling perlu saya ketahui tentang seluruh situasi ini. “Apa kamu senang?”

Wajahku terbakar, tetapi aku harus tahu jawabannya, jika tidak ada yang lain.

Princess Pride berkedip karena terkejut. Di punggungnya, Stale dan Tiara saling pandang. Aku ingin melarikan diri, tetapi sebaliknya aku menggigit pipiku untuk menanggung ketidaknyamanan dan mengawasinya, bertekad untuk mendeteksinya jika ada keraguan atau kebohongan di wajahnya. Setelah beberapa saat, dia tersenyum.

“Ya saya bahagia. Lagipula aku memiliki kalian semua.”

Senyum itu tulus, hampir terlalu menyilaukan untuk dilihat. Seluruh tubuhku rileks saat melihatnya. Stale dan Tiara juga terlihat lebih santai.

Terima kasih Tuhan. Yang penting dia bahagia.

Aku menghela nafas, hatiku tiba-tiba lebih ringan. Lalu aku memejamkan mata dan memantapkan napas, kembali ke tengah. Aku masih belum mengerti apa kesepakatannya dengan Pangeran Leon, tapi tidak masalah selama Putri Pride bahagia.

Yang Mulia memanggil saya, perhatian dalam suaranya. Lebih santai, saya menanggapinya langsung dari hati.

“Itu bagus. Jadi kamu tidak berakting, lalu…”

“Apa?”

Ups! Ah, sial!

Saya tidak menyaring pikiran saya sama sekali. Mataku terbuka dan aku mencari-cari permintaan maaf. “Maaf, aku tidak bermaksud…”

Sebelum saya bisa menyelesaikannya, senyum Putri Pride membeku. Rasanya seperti saya telah memukul bullseye.

Ketika dia melihat bagaimana saya menatapnya, dia berkata, “Tidak, saya tidak.”

Mengapa?

Perutku tenggelam ke kakiku, menghapus semua kelegaan beberapa saat yang lalu. Aku berjongkok ke posisi jongkok, terlalu kewalahan untuk tetap menghadapnya dengan tegak.

“A-Arthur?! Apakah kamu baik-baik saja?! Maafkan aku jika aku membuatmu khawatir. Tapi sungguh, aku baik-baik saja! Beberapa hal telah terjadi, tetapi tidak ada yang perlu Anda khawatirkan!

Princess Pride berjongkok untuk menyentuh pundakku. Bahkan itu hanya membuat hatiku semakin sakit. Aku mengulurkan tanganku untuknya, mencengkeramnya dengan dua jari. Saya ingin tinggal di sana dengan dia mengintip ke wajah saya.

“Tolong biarkan aku mengkhawatirkanmu,” kataku.

Tidak dapat menatap matanya, aku menundukkan kepalaku. Pikiranku begitu kacau sehingga aku tidak dapat menemukan kata yang tepat. Princess Pride berjongkok di hadapanku, tidak bergerak.

“Mengapa…? Kenapa kamu terlihat seperti itu selama naik kereta?” aku bertanya padanya akhirnya. “Mengapa kamu memaksakan diri untuk berakting? Apakah Pangeran Leon memiliki sesuatu pada Anda? Atau apakah Anda melakukannya untuk kerajaan? Stale, Tiara, aku, dan semua orang sangat mengkhawatirkanmu. Kamu sangat… sangat jauh.”

Ya Tuhan… Kenapa aku harus mengatakan semua itu?

Suaraku menghilang dalam keheningan. Aku menahan nafas agar tidak menangis. Saya belum bisa melakukan itu dulu.

“Maafkan aku,” katanya, meletakkan tangannya di atas tanganku.

Ini mengerikan. Aku bilang aku mengkhawatirkannya, tapi sekarang dialah yang harus menjagaku.

“Terima kasih, Arthur. Kamu juga, Stale dan Tiara. Itu membuat saya senang mengetahui Anda memperhatikan saya. Tapi sungguh, aku baik-baik saja.”

Ya, saya tahu itu.

Tidak peduli berapa banyak rasa sakit yang dia alami, Yang Mulia selalu ingin memikul beban sebanyak yang dia bisa sendiri. Dia membuatnya seolah-olah dia harus memikul beban itu—seolah-olah seluruh keberadaannya adalah untuk bertarung dalam pertempuran sendirian ini.

Aku ingin melindungi senyumnya.

Tidak peduli pria seperti apa dia nantinya—aku siap mendukungnya selama dia bahagia. Kebahagiaannya adalah kebahagiaanku juga.

Tetapi jika ketakutanku benar—jika Putri Pride memiliki alasan bahwa dia tidak bisa benar-benar terbuka kepada Pangeran Leon, jika dia benar-benar memaksakan dirinya untuk menjalani pernikahan demi kebaikan kerajaan—itu adalah yang terburuk- skenario kasus kepada saya. Itu adalah pernikahan yang paling saya takuti. Meski begitu, jika itu jalan yang dia pilih, aku tidak punya pilihan selain mendukungnya.

“Aku akan selalu berada di sisimu,” kataku. “Selamanya dan selalu.”

Kata-kata itu keluar dari diriku. Aku mengangkat kepalaku untuk tetap menatap wajah Putri Pride. Dia tampak terkejut dengan pengakuan saya, tetapi saya berdoa agar, jika tidak ada hal lain yang tersampaikan kepadanya, kata-kata terakhir itu—agar dia selalu tahu bahwa dia dapat mengandalkan saya.

Princess Pride mengangguk perlahan, tersenyum dengan sungguh-sungguh saat dia berterima kasih padaku.

Aku akan tinggal di sisinya selamanya. Aku bersumpah pada diriku sendiri berulang kali. Selama Pangeran Leon memperlakukannya dengan baik, aku akan tinggal bersama mereka selamanya untuk melindungi kebahagiaan mereka. Jika tidak, maka saya akan melindunginya dari pria itu, melindunginya menggantikan pria itu. Tidak ada yang akan berubah.

Saya sudah mendedikasikan semua yang saya miliki untuk Princess Pride sejak lama.