Higeki no Genkyou tonaru Saikyou Gedou Rasubosu Joou wa Tami no Tame ni Tsukushimasu LN - Volume 2 Chapter 6

Tidak Ada Yang Didapat, Tidak Ada Yang Hilang

“MAAF. Mari kita coba sekali lagi, tolong!”

Suara yang kuat bergema menyenangkan di bawah langit biru yang cerah.

Aku tertawa bersama Tiara saat kami duduk dan menonton Arthur bertanding. Berpakaian serba putih, dia meluncur ke rekannya. Mungkin kali ini dia akhirnya berhasil. Tapi dalam sekejap, momentumnya melesat ke arah lain, dan dia membentur tanah begitu keras hingga aku bisa merasakan gema di bawah kakiku. Tiara menutup mulutnya dan menjerit, tetapi lawan Arthur tersenyum tenang.

“Luar biasa seperti biasanya, Sir Arthur,” kata Perdana Menteri Gilbert. “Aku sangat mengagumi kemampuanmu menyerap begitu banyak pukulan.”

Perdana Menteri Gilbert bertepuk tangan, sementara Arthur, yang masih tergeletak di tanah, mendesah.

“Terima kasih,” gerutu Arthur. Dia telentang di tanah untuk kesepuluh kalinya hari ini.

Stale duduk di sampingku dengan tangan terlipat dan kaki bersilang. Dia mengerutkan bibirnya pada Perdana Menteri Gilbert. “Arthur, sudah mendaratkan pukulan. Aku ingin melihatmu memukul Gilbert.”

“Maaf, Perdana Menteri,” kata Arthur. “Sekali lagi, tolong.”

“Tentu saja. Sebanyak yang Anda suka.”

Cemoohan Stale mendorong Arthur kembali berdiri. Dia membersihkan kotoran dari seragamnya yang bersih dan bersiap untuk menghadapi perdana menteri sekali lagi.

Pengaturan kecil ini telah dimulai sekitar satu setengah tahun yang lalu, saat pesta di rumah Perdana Menteri Gilbert untuk merayakan pernikahannya yang akan datang. Pada saat itu, perdana menteri mengatakan dia ingin berterima kasih kepada Arthur karena telah membantu menyelamatkan Marianne, tetapi yang diminta oleh Arthur hanyalah kesempatan untuk berlatih bersama.

Sejak saat itu, ketika mereka menemukan waktu, mereka akan pergi ke ruang kosong untuk bertanding. Stale sendiri masih terlihat tidak senang dengan perkembangan ini, mungkin karena itu berarti kehilangan rekan latihannya. Dia memiliki Arthur untuk dirinya sendiri untuk sementara waktu, dan keduanya telah menjadi sahabat, tetapi sekarang Perdana Menteri Gilbert, pria yang masih tidak sepenuhnya dia percayai, telah mencuri sebagian waktunya. Stale juga tidak pandai menyembunyikan kekesalannya. Selain itu, Stale harus menghadapi kenyataan bahwa dia sendiri tidak cukup menantang untuk menarik perhatian Arthur.

Stale hanya cenderung datang ke pertarungan ini ketika saya ada di sana juga. Kalau tidak, dia hanya akan cemberut dan marah sendiri.

“Gilbert dari semua orang …” gumam Stale, suaranya dicampur dengan racun. Satu setengah tahun dan dia masih marah dengan seluruh pengaturan ini.

Aku membelai rambutnya mencoba menenangkannya. Dia mengerutkan bibirnya dan tidak mengatakan sepatah kata pun. Dia bergeser seolah-olah malu menanggung sikap itu di depan perdana menteri, tetapi dia tidak menolakku.

“Apakah kamu ingin mencoba juga, Pangeran Stale? Kita bisa melakukan pertempuran pura-pura. Ini akan menjadi kesempatan bagus untuk memukul saya, ”kata Perdana Menteri Gilbert.

“Sebagus kedengarannya, aku akan lulus. Aku akan mati sebelum bertanding denganmu,” bentak Stale.

Dia memalingkan seluruh kepalanya dari Perdana Menteri Gilbert dengan “hmph!” Perdana menteri hanya mengangkat bahu atas ketidakdewasaan Stale dan berkomentar dengan lembut bahwa penolakan Stale “disayangkan”. Namun Stale tidak akan pernah menyerah.

Perdana menteri mengembalikan perhatiannya ke Arthur, yang berdiri siap menghadapinya. Mereka berlatih lebih dari sekadar permainan pedang, jadi ketika Arthur mengangkat tangan kosongnya, Perdana Menteri Gilbert sudah siap. Arthur tampaknya juga mengambil beberapa gerakan seni bela diri darinya. Kadang-kadang, pertarungan tangan kosong mereka menjadi begitu intens sehingga sepertinya pedang hanya akan membebani Arthur. Tapi Arthur tidak pernah menyerah atau membiarkan dirinya santai. Tepat ketika dia akan jatuh ke tanah dalam kekalahan, dia akan melompat kembali untuk berteriak, “Tolong sekali lagi!”

Namun kali ini, Perdana Menteri Gilbert ragu-ragu sebelum dia dan Arthur dapat memulai pertarungan mereka berikutnya. Berdasarkan ekspresinya, memukul anak laki-laki yang menyelamatkan kekasihnya pasti menyakitkan baginya. Dia berdiri di sana sejenak tanpa sepatah kata pun; mungkin dia menemukan cara alternatif untuk menghormati keinginan Arthur?

Saat itu, dia bertepuk tangan bersama. “Mengapa kita tidak mengadakan kompetisi?”

Stale merengut, mungkin mencemaskan skema apa pun yang menurutnya sedang terjadi, tetapi Tiara dan aku duduk lebih tegak di kursi kami.

“Mari kita berlatih pertempuran,” lanjut Perdana Menteri Gilbert. “Jika kamu bisa mendaratkan pukulan padaku, meski masih terlalu dini, aku akan dengan senang hati mengajarimu gerakan yang aku tunjukkan sebelumnya.”

“Nyata?!” sembur Arthur, senang.

“Ya, tentu saja.”

Mata Arthur berbinar karena kegembiraan, dan dia mengepalkan tinjunya. “Langkah” yang dimaksud oleh Perdana Menteri Gilbert adalah serangan telapak tangan. Aku tidak bisa menahan keterkejutanku. Ini adalah bentuk pertahanan diri yang langka di sekitar sini, jarang dipelajari bahkan oleh keluarga kerajaan atau ordo ksatria. Namun, perdana menteri berpengalaman dalam segala macam praktik pertahanan diri. Serangan telapak tangannya bisa membuat seseorang pingsan bahkan tanpa meninggalkan bekas. Bahkan Stale terkesan saat melihat yang itu.

“Tolong ajari aku!” Arthur berkata pada hari Perdana Menteri Gilbert menggunakannya padanya.

Perdana Menteri Gilbert tidak langsung melakukannya, tetapi Arthur tidak pernah berhenti bertanya. Namun sekarang, tampaknya Arthur akhirnya mendapatkan kesempatannya.

“Dia bisa bertarung sesuka hatinya dalam pertarungan latihan, kan?” Kata Stale.

Aku melirik ke arahnya dengan ketakutan, dan rahang Tiara ternganga. Suaranya menurun saat dia mengatakan itu, dan sekarang Stale duduk ke depan sehingga dia bisa meletakkan tangannya di tanah. Matanya tertuju pada Perdana Menteri Gilbert, tak tergoyahkan.

Perdana Menteri Gilbert mengangkat alis, tetapi keterkejutannya berubah menjadi senyum senang yang aneh sesaat kemudian. Kurasa dia tidak mengira Stale akan terjun untuk membantu Arthur menang, tapi Stale tampak sama tertariknya dengan serangan telapak tangan itu seperti halnya Arthur. Aku bergidik membayangkan apa yang dia harapkan.

“Bertempur sesukamu, dengan mengesampingkan senjata dan kekuatan khusus,” kata Perdana Menteri Gilbert.

Dengan itu, Stale bangkit dari tempat duduknya, perlahan membuka kancing jaketnya. “Baik,” katanya, tidak pernah mengalihkan pandangannya dari perdana menteri. Dia melemparkan jaketnya ke belakang kursinya dan meletakkan kacamatanya di atasnya. Kemudian dia berteleportasi ke sisi Arthur. “Kami bekerja sama untuk yang satu ini, Arthur. Kita akan menjatuhkan Gilbert bersama-sama.”

“Tunggu, itu curang! Selain itu, kita hanya perlu mendaratkan satu pukulan untuk menang,” jawab Arthur.

“Tidak masalah. Saya mengizinkannya.

Mata Arthur berkedip antara Stale dan Perdana Menteri Gilbert. Dia menyeringai gelisah, seolah-olah terganggu oleh peluang dua lawan satu. Pertandingan latihan umumnya lebih seperti duel. Tapi Perdana Menteri Gilbert hanya tersenyum pada anak laki-laki itu, sangat tenang di hadapan kerja tim mereka. Aku ragu dia berniat kalah dari mereka bahkan jika dia kalah jumlah.

“Semoga berhasil, kalian bertiga!” panggilku saat mereka bersiap untuk pertarungan.

“J-jangan sampai terluka, oke?” kata Tiara.

Setelah hening sejenak, Arthur dan Stale menarik napas, lalu berlari ke arah Perdana Menteri Gilbert dalam sinkronisasi yang sempurna. Tetapi perdana menteri meramalkan strategi mereka. Arthur lebih cepat dan mencapainya lebih dulu, tetapi Perdana Menteri Gilbert memanfaatkan momentum itu untuk menerbangkan bocah itu. Stale menendang titik butanya, tetapi Perdana Menteri Gilbert memblokir dengan sikunya dan mengayunkan kaki Stale dari bawahnya. Aku meringis, menguatkan saat Perdana Menteri Gilbert menghindari anak laki-laki itu seperti seorang matador yang dengan cekatan menghindari banteng.

“Hei, Nyonya. Game apa yang kamu mainkan di sini?”

Aku menoleh ke kursiku dan menemukan Val sedang melenggang ke arah kami dari arah kediaman kerajaan. Dia memiliki karung surat tersampir di bahunya dan Sefekh serta Khemet mengikuti di belakangnya. Kedua anak itu langsung terpaku pada tawuran.

“Apakah kamu sudah selesai dengan pengirimanmu?” Saya bertanya kepadanya. “Kamu berhenti di tiga kerajaan berbeda kali ini.”

“Beberapa bajingan penyelundup berkelahi dengan kami di perhentian kedua,” kata Val. “Aku menyeret mereka kembali ke sini untuk memesan, jadi kupikir aku akan mengantarkan surat saat aku ada.”

Val mengeluarkan sebuah amplop dari jaketnya dan memberikannya padaku.

“Lagi?” Aku mendesah tak percaya.

Sejak Val mulai bekerja sebagai kurir, dia cukup sering diserang oleh penjahat. Menangkap dan membawa mereka kembali ke para ksatria Freesian, atas perintahku, telah menjadi bagian rutin dari pekerjaannya.

“Lupakan semua itu,” kata Val. “Apa yang kau lakukan di sini? Apakah para monster akhirnya bertarung demi hatimu, Nyonya?”

“Tentu saja tidak,” aku bersikeras. Mereka semua sama bersemangatnya seperti biasanya.

” Pride! Jangan lengah di sekitar pria itu!” Stale disebut.

Perdana Menteri Gilbert dengan santai berkata, “Kamu telah melakukan pengiriman dengan baik, Val.”

Mereka bahkan tidak menghentikan pertempuran mereka saat berbicara. Arthur menyelinap di belakang Perdana Menteri Gilbert, tetapi dia tidak pernah berhasil. Perdana menteri melompat, dan Arthur malah menabrak Stale.

“Val, sekarang kamu di sini, bolehkah aku bermain dengan Sefekh dan Khemet sebelum pengirimanmu berikutnya?” tanya Tiara dengan mata berbinar. Selama tiga bulan terakhir, dia menghabiskan lebih banyak waktu dengan anak-anak, mengundang mereka dan bahkan Val ke kamarnya setiap kali mereka kembali ke kastil.

“Hah?” Val mendengus. Dia sepertinya ingin melanjutkan pengiriman berikutnya daripada berkeliaran di kastil.

“Saya kebetulan makan kue stroberi dengan makan siang hari ini, yang saya tahu adalah favorit Sefekh.” Tiara bertepuk tangan, suaranya ceria.

“Nyata?! Yay, kue!” seru Sefekh, matanya berbinar.

Sejak dia mulai menghabiskan waktu di kamar Tiara, Sefekh merasa nyaman berbicara dengannya sebagai orang yang sederajat. Khemet sama bersemangatnya dengan saudara perempuannya. Tiara tidak menunggu lebih lama sebelum membawa Sefekh pergi dengan tangan.

“Val! Khemet! Ayo cepat!” Sefekh menelepon.

Val menggerutu “beri aku istirahat” tetapi meraih tangan Khemet. “Oh, eh…”

“Hah?” semburku.

Dia telah melakukan kesalahan. Tangan yang Val raih secara refleks bukanlah tangan Khemet. Itu milikku.

Val tidak melihat sebelum meraihnya, dan karena aku dan Khemet saling berdekatan, dia secara tidak sengaja meraih tanganku, bukannya tangan Khemet. Ketika dia menyadari kesalahannya, mungkin karena kesalahan saya lebih ramping, dia berbalik. Sekarang, matanya terbang lebar. Kami bertemu tatapan satu sama lain dan membeku.

Khemet menarik-narik baju Val, tapi Val pucat dan diam. Dia terus menatapku, seperti baru pertama kali melihatku. Saya bertanya-tanya apakah dia mencoba memahami bagaimana saya bisa mengalahkannya dalam beberapa kesempatan.

“Aku, um…”

Val menyentakkan tangannya. Semuanya mungkin hanya berlangsung beberapa detik, tapi rasanya seperti bertahun-tahun. Val tidak meminta maaf; dia bahkan tidak mencibir sinis seperti yang saya harapkan. Dia meraih tangan Khemet dan berbalik, mengikuti Tiara dan Sefekh tanpa sepatah kata pun.

Aneh. Aku melihatnya melangkah pergi, bahunya tegang, tapi aku tidak melakukan kesalahan apa pun. Dialah yang menarik tanganku . Dia melemparkan satu pandangan ke belakang ke arahku dan menggaruk kepalanya, lalu terus berjalan sambil meringis.

Tiara menoleh ke belakang dan memanggilku kembali dengan suara nyanyiannya. “Kakak, pastikan untuk mendukung Kakak dan Arthur untukku!”

Aku mengeluarkan sedikit gumaman karena terkejut. Apakah itu? Dia tidak punya pesan yang lebih spesifik dari itu? Mereka mungkin menginginkan dorongan nyata dari Tiara. Saya tidak bisa menyemangati mereka sendirian. Aku bangkit dari kursiku, bermaksud mengejar Tiara dan mendapatkan pesan dukungan yang lebih menyeluruh darinya, tetapi Tiara menghentikanku setelah hanya beberapa langkah.

“Tolong tetap bersama mereka, Kakak,” katanya. “Biarkan mereka mendengar bagaimana perasaanmu. Dengan begitu, Big Brother dan Arthur akan dipenuhi dengan motivasi. Saya yakin itu!”

Dengan satu gelombang terakhir, Tiara menghilang ke kediaman kerajaan, menuju kamar tidurnya. Saya takut akan kegagalan yang membayangi saya. Aku menguatkan diri untuk menyemangati Stale dan Arthur sendirian. Mereka perlu mendapatkan teknik serangan telapak tangan itu!

“Astaga. Saya merasakan hilangnya konsentrasi, ”kata Perdana Menteri Gilbert sambil tersenyum.

Itu benar. Alih-alih melihat perdana menteri, Stale dan Arthur sekarang menatapku, terutama terpaku pada tangan yang dipegang Val. Mereka tampak sangat tertekan. Apakah mereka begitu mudah terganggu oleh kesalahan? Perdana Menteri Gilbert tampaknya berpikir demikian—dan dia tampak kecewa dengan kemungkinan itu. Mungkin mereka kehilangan fokus saat Val, Khemet, dan Sefekh muncul, dan sekarang dia bisa melawan mereka dengan satu tangan, atasan. Kalau begitu, butuh waktu lama sebelum mereka mempelajari tekniknya!

“Stale! Arthur! Kamu bisa!” kataku, mencoba menyadarkan mereka kembali.

Aku harus cukup bersorak untukku dan Tiara sekarang, jadi aku berteriak sekuat tenaga. Anak laki-laki itu tersentak mendengar volume yang tiba-tiba.

“Tiara sangat bangga memanggilmu kakaknya, Stale, dan aku juga! Kamu benar-benar pintar dan keren! Anda dapat melakukan apa pun yang Anda pikirkan.

Jika Stale bermaksud untuk melanjutkan pertarungan, dia sekarang terhenti. Wajahnya memerah, dan tenggorokannya bekerja saat dia menelan. Apakah semua pujian itu terlalu memalukan baginya? Dia praktis menggelepar, tersesat dalam semacam lingkaran pemikiran. Mungkin ini terlalu banyak di atas semua hal “pangeran kecil”, dan dia khawatir itu akan menjadi bahan ejekan nantinya.

Saat dia meraba-raba, Perdana Menteri Gilbert menerjang, mencetak pukulan ke arahnya.

“Arthur, kamu sudah menjadi ksatria yang luar biasa!” Saya berteriak. “Kamu kuat, dan berani, dan kamu telah melindungiku dalam banyak hal! Tidak ada orang yang tidak bisa kamu kalahkan.”

Kali ini, Arthur membeku, tinjunya terulur ke arah lawannya. Di medan perang yang sebenarnya, ini akan mengeja kematiannya. Rona merah ceri menyebar ke lehernya dan sampai ke ujung telinganya atas kata-kataku; apakah pujian saya benar-benar membuatnya bingung? Tapi dia terlihat agak bahagia…

Perdana Menteri Gilbert dengan mudah memukul tangan Arthur ke samping dan menjatuhkannya. Dia bisa menghabisi mereka berdua dalam sekejap sekarang. Heck, dia mungkin bisa membaca buku dan mempelajari teknik baru saat dia melakukannya!

Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi, tapi sepertinya Stale dan Arthur terlalu bingung untuk berfungsi. Jika ini benar-benar pertempuran, mereka akan berada dalam masalah besar, tetapi saya mencoba menyemangati mereka.

“Kalian berdua bisa menang! Aku percaya padamu!” Aku dihubungi.

Sesuatu bergeser. Mungkin didorong oleh kata-kataku pada akhirnya, Stale dan Arthur bangkit kembali. Perdana Menteri Gilbert menegang, kepercayaan dirinya yang biasa hilang saat kedua anak laki-laki itu memusatkan perhatian padanya.

Stale dan Arthur terpaku pada perdana menteri, kedua wajah mereka masih memerah. Anak laki-laki bernapas sedikit lebih mudah. Secara khusus, fokus Stale adalah jauh melampaui sebelumnya. Ketika mereka bergerak, mereka memiliki niat tunggal, seolah-olah mereka berdua menuju tujuan yang sama, pikiran dan hati mereka sinkron. Mereka seperti dua ujung pisau yang diasah halus, siap untuk menyerang. Aku hampir bisa mencium bau haus darah.

Setetes keringat mengalir di alis perdana menteri, dan sepertinya dia mengakui ini sebagai pertempuran nyata. Begitu Stale dan Arthur mulai berlari, Perdana Menteri Gilbert harus mundur. Untuk sekali ini, perdana menteri yang bermain bertahan saat Stale dan Arthur melepaskan serangan hebat yang lahir dari tekad bulat.

Saya pikir saya melihat Perdana Menteri Gilbert melirik saya dan menyeringai, hanya sedikit. Sepertinya dia berkata, Kamu menang. Meskipun berada di sela-sela, saya mendapati diri saya mempertanyakan apakah saya terlibat dalam pertempuran itu. Saya telah mengalihkan perhatian anak laki-laki, lalu memotivasi mereka… Apakah itu sesuatu yang layak untuk diakui?

Sebelum aku bisa memikirkannya lebih jauh, Stale dan Arthur menyerangnya.

***

“Ingin aku menteleportasimu?” Kata Stale.

“Ya, tentu,” kataku. Saya bisa saja lari ke tujuan saya, tetapi saya terlalu lelah, jadi saya menerima tawaran itu.

Keringat membasahi bajuku. Aku berdiri, membersihkan diri. Setidaknya Stale tampak sama buruknya. Pangeran yang biasanya rapi itu sama acak-acakannya denganku setelah perdebatan kami. Rambutnya berdiri dengan paku yang berantakan. Lumpur dioleskan di satu sisi wajahnya. Bajunya sama berkeringat dan kotornya dengan bajuku.

“Kau berantakan,” kataku.

“Lihat siapa yang bicara,” jawab Stale.

Stale menyeka pipinya yang kotor sekali, lalu dua kali. Aku tahu aku tidak terlihat jauh lebih baik. Seragam putihku ternoda. Untaian rambut perak terlepas dari kuncir kuda panjang saya untuk menggantung di sekitar wajah dan bahu saya. Aku menarik dasinya dan membiarkan rambutnya terurai sehingga aku bisa menyisir simpul dan kerikilnya, tapi itu saja tidak akan menghapus bukti pertarungan dengan Perdana Menteri Gilbert.

“Suatu saat nanti, aku akan mengalahkannya sendiri,” kataku dalam hati.

Stale mengerutkan kening padaku, tapi aku hanya mengangkat rambutku dan melanjutkan.

“Begitu aku bisa mengalahkan Perdana Menteri Gilbert dengan tangan kosong, kamu juga akan merasa sedikit lebih baik, kan? Serahkan saja padaku.”

Stale mengangkat alis. Dia mungkin memikirkan saat itu hampir dua tahun yang lalu, ketika aku mengatakan kepadanya bahwa menyelamatkan sang putri bukanlah satu-satunya tugasnya. “Kenapa kamu pikir kamu harus melindunginya sendirian ?! Itu sebabnya kamu punya aku! Itulah yang saya katakan padanya saat itu — saat Stale merasa dia tidak bisa melawan perdana menteri untuk melindungi Putri Pride.

Aku telah berdebat dengan perdana menteri selama hampir satu setengah tahun sekarang, dan Stale jelas masih membencinya. Dia selalu merajuk setiap kali aku melakukannya. Sulit untuk mengakui betapa kuatnya Perdana Menteri Gilbert, tetapi saya berharap Stale dapat memahami bahwa pertarungan saya dengannya menguntungkan kita semua. Kami tidak bisa menjadi lebih kuat sendiri.

“Aku senang akhirnya kita mengalahkannya dua lawan satu,” kataku. “Sekarang aku akan belajar jurus baru darinya, dan… Hei, ada apa?”

Aku memiringkan kepalaku ke samping. Stale sedang menatap tanah, jari-jarinya ditekan di tempat kacamatanya biasanya duduk, dan aku tidak bisa membaca ekspresinya.

“Bukan apa-apa,” katanya, tapi suaranya terdengar aneh dan pelan, seperti dia malu akan sesuatu.

Stale akhirnya mendongak, mengepalkan tinjunya, dan menggumamkan beberapa patah kata. Saya tidak bisa mengerti sepatah kata pun tentang itu, dan dia harus mengulanginya sendiri.

“Kubilang… Jurus yang diajarkan Gilbert padamu. Ajari aku juga kapan-kapan. Saya tidak keberatan mempelajarinya, selama Anda adalah guru saya.

Stale melepaskan tinjunya, menyilangkan lengannya, dan cemberut ke lantai. Mataku terbelalak. Kami telah mengajari satu sama lain banyak gerakan di waktu kami sebagai rekan tanding, tetapi Stale selalu menolak untuk belajar apa pun secara langsung dari Perdana Menteri Gilbert. “Saya tidak pernah ingin menggunakan gerakan yang sama seperti orang itu,” katanya. Tapi sepertinya dia akhirnya siap untuk mengesampingkan itu agar menjadi lebih kuat.

“Baiklah!” Aku bersorak, menepuk punggung Stale. Aku menyeringai pada sahabatku yang cemberut. “Jadi kita akan mulai besok?”

“Ya, saya siap untuk belajar.”

Saya tidak sabar menunggu. Heck, dia bahkan mungkin mengambil gerakan lebih cepat dariku. Stale selalu menjadi pembelajar yang cepat.

“Stale! Arthur!”

Kami berbalik untuk menemukan Princess Pride berlari ke arah kami, menyeringai lebar.

” Pride!”

“Putri Pride!”

Pelayan yang merawatnya menyerahkan handuk kepada Perdana Menteri Gilbert untuk menyeka keringatnya. Dia memberi kami senyum geli, seolah-olah dia sudah tahu apa yang akan terjadi selanjutnya. Pride berhenti di depan kami, saputangan basah di tangannya.

“Kerja bagus di luar sana, kalian berdua,” katanya kepada kami. “Akhir itu sangat intens.”

Princess Pride mengulurkan saputangannya sendiri untuk menyeka keringat di alisku. Saya tidak bisa bergerak. Mungkin seharusnya aku menghentikannya—lagipula dia adalah seorang putri yang mengepel keringat seorang kesatria—tapi aku hampir tidak berani bernapas ketika aku berdiri begitu dekat dengannya. Senyumnya yang cerah dan pakaiannya yang dingin menenggelamkan semua pikiran yang bisa saya ungkapkan pada saat itu.

“Kamu sangat keren di luar sana, Arthur,” tambahnya. “Saya sangat terkesan bahwa Anda berhasil memukul Perdana Menteri Gilbert. Sangat mempesona untuk ditonton.

Jantungku berdegup kencang di dadaku, berdebar di telingaku. Saya mencoba untuk mengucapkan “terima kasih,” tetapi kata-kata itu tersangkut di tenggorokan saya. Sebaliknya, aku membelai kuncir kudaku yang panjang, mencoba menenangkan darah yang berdenyut di telingaku. Selama setengah detik, saya benar-benar khawatir saya akan menderita serangan jantung.

Dia pindah ke Stale selanjutnya. Sang pangeran menutup matanya saat dia mulai menyeka kotoran dari ujung hidungnya. Dia pindah ke sekitar matanya sebelum dia membersihkan sisa wajahnya, bahkan menyisir helai demi helai rambutnya dengan jari-jarinya. “Sudah, sudah selesai,” katanya, namun dia terus membelai rambut Stale. Dia berdiri dengan kaku menanggung semua ini, rahang terkatup. Hanya ketika dia berhasil tersenyum malu, dia mengalah.

“Aku lebih suka ekspresi itu, Stale. Kamu benar-benar tumbuh menjadi sangat tampan.” Dia tersenyum dan menyelipkan rambutnya ke belakang telinganya.

Dia tersentak dari sikat ujung jarinya. Tenggorokannya bekerja saat dia menelan, tangan membeku di sampingnya.

“I-Itu semua berkat dukunganmu, Pride,” dia berhasil. “Terima kasih banyak.”

Mendengar suaranya membuatku tersadar dari pingsanku juga. “Terima kasih banyak,” kataku. Sedikit terlambat, tapi itu lebih baik daripada tidak sama sekali.

Princess Pride tersenyum, lalu mengulurkan tangan untuk kami berdua. Ia menautkan jarinya dengan jari kami. Aku tahu bahu Stale sama kakunya dengan bahuku saat itu.

“Tolong lindungi subjek saya, dan Tiara juga,” katanya lembut. “Aku tahu kalian berdua bisa melakukan itu. Lihat saja seberapa keras Anda telah bekerja.

Dia menatap tangan kami saat dia berbicara, seolah mencari kekuatan di jari-jari kami. Kami berdua tumbuh selama beberapa tahun terakhir ini; Saya berharap ketika dia melihat kami sekarang, dia melihat orang-orang yang bisa diandalkan yang bisa melindunginya.

Sang putri meremas tangan kami. Aku ingin meyakinkannya, berjanji padanya bahwa tentu saja kami akan menepati janji itu, tapi ada sesuatu yang hilang dari kata-katanya, kesedihan yang ingin kuperbaiki.

Dia lupa tentang dirinya sendiri.

“Kami juga akan melindungimu,” kata Stale dan aku bersamaan.

Apakah dia benar-benar tidak mempertimbangkan keselamatannya sendiri juga? Tentu saja kami akan melindungi Tiara dan penduduknya, bahkan tanpa perintahnya, tapi kami memiliki kewajiban dan keinginan untuk melindunginya juga.

Terkejut, Pride menatap kami. Dia berkedip hampir ketakutan, seperti dia telah mengatakan hal yang salah, matanya memantulkan iris biru dan hitam kami yang balas menatapnya. Mulutnya membuka dan menutup seolah ingin mengambil semuanya kembali, atau untuk meminta maaf.

Kami berbicara bersama-sama bahkan tanpa merencanakannya. Keinginan di hati kami sangat selaras; Aku tahu perasaan Stale sama kuatnya denganku. Kami berdua dengan lembut meremas jari-jarinya.

“Aku asistenmu dan seneschal masa depanmu,” kata Stale. “Tolong andalkan aku lebih banyak. Aku akan melindungi Tiara, orang-orang di kerajaan ini, dan kamu.”

“Aku tidak akan pernah goyah,” kataku padanya. “Aku tidak akan pernah mengkhianati sumpah yang kubuat untukmu hari itu. Sekarang aku ksatria kekaisaranmu, aku akan selalu menjadi ksatria sejatimu , baik dalam nama maupun perbuatan.”

Pride hanya menatap kami sejenak. Wajah kami terbakar, tetapi kami menahan tatapannya, tegas. Kegembiraan dan kelegaan menggantikan keterkejutannya saat kata-kata kami meresap.

Angin berbisik melewati kami, membawa aroma dedaunan yang berubah dan dingin yang menjalar yang mengumumkan pergantian musim yang akan datang. Itu meniup rambut merah sang putri ke arah kami. Ekor kudaku berkibar di belakangku. Putri Pride berbicara sedikit lebih keras, kata-katanya terbawa angin sepoi-sepoi.

“Kalian berdua sangat keren!”

Dia tersenyum lebar, kebahagiaannya menular saat dia menggenggam tangan kami dan membalas meremasnya. Kami menyeringai kembali, pelayannya yang setia, bersiap untuk mewujudkan semua impian dan keinginannya.

Kata-kata Cinta

“DAN KEMUDIAN Kapten Callum mengumpulkan semua korban di satu tempat dan memerintahkan pasukannya untuk melindungi mereka. Begitulah cara tidak ada yang terluka dalam ledakan itu. Kami membawa Sefekh dan yang lainnya ke gerbong juga…”

Mataku berbinar saat aku menceritakan kisah itu. Para putri menyeringai saat mereka memperhatikanku.

Setelah latihanku yang biasa dengan Stale, kami beristirahat di ruang latihan, meski aku belum terlalu lelah. Stale agak terengah-engah, tapi aku meluap dengan energi, ingin mengobrol dengan para putri alih-alih beristirahat.

Saat ini, saya menceritakan kisah memusnahkan organisasi perdagangan manusia. Semakin lama saya berbicara, semakin saya tidak bisa tidak mengungkit prestasi saudara-saudara ordo saya.

“Orang itu Eric, ksatria yang ditugaskan oleh Kapten Alan untuk menjaga para tawanan di kandang kelas menengah, dia bekerja sebagai penjaga belakang dan tidak membiarkan satu musuh pun lolos—”

“Arthur,” sela Stale. “Simpan cerita mesra dan bualanmu untuk nanti. Katakan saja pada kami apa yang terjadi dalam pertempuran itu.”

Aku membekap mulutku. Aku bahkan tidak menyadari betapa bersemangatnya aku mengatasi ini. Saya tidak pernah berbicara tentang diri saya terlalu lama, tetapi ketika berbicara tentang ksatria lain, saya menjadi sangat bersemangat sehingga saya hampir tidak bisa menahan diri.

Maaf, kataku, menundukkan kepalaku ke arah Putri Pride.

“Ya, benar. Bercerita tentang ksatria lain menunjukkan betapa Anda menyukai perintah tersebut. Saya ingin mendengar lebih banyak cerita dari Anda, Arthur.

Dia terkekeh, dan seluruh wajahku memerah saat melihat senyumnya. Rasa panas merayapi leherku dan masuk ke perutku.

“T-terima kasih,” jawabku canggung. Tapi aku tidak bisa berhenti memikirkan kata-katanya. Dia sebenarnya ingin mendengar ceritaku. Bercerita tentang ksatria lain menunjukkan betapa Anda menyukai perintah tersebut.

Saya berpegang teguh pada itu. Sejak ksatria lain mengetahui bahwa “Jeanne” sebenarnya adalah Putri Pride, mereka tidak pernah berhenti membicarakannya dan hal-hal menakjubkan yang telah dia capai di gua itu. Saya tiba-tiba mengerti bagaimana dia akan menafsirkan pujian seperti itu sebagai cinta. Itu sama dengan suara para ksatria ketika mereka membicarakannya.

Sudah empat tahun sekarang, dan popularitasnya masih belum menunjukkan tanda-tanda memudar.