Higeki no Genkyou tonaru Saikyou Gedou Rasubosu Joou wa Tami no Tame ni Tsukushimasu LN - Volume 2 Chapter 4

Bab 4:
Putri yang Kejam dan Penjahat

 

“KITA BANYAK TERLAMBAT dari yang kita harapkan,” gumam Stale pada dirinya sendiri sambil menatap ke luar jendela kereta.

Hampir satu tahun telah berlalu sejak pesta Perdana Menteri Gilbert.

“Memang,” kataku. “Tapi kita tidak punya rencana lain setelah ini, jadi kita akan baik-baik saja selama kita pulang untuk makan malam.”

Kami pergi mengunjungi Perdana Menteri Gilbert dengan Arthur ikut. Itu seharusnya perjalanan singkat, tetapi perdana menteri tidak bisa berhenti bercerita tentang putri sulungnya, dan kami akhirnya tinggal lebih lama dari yang dimaksudkan.

Untuk beberapa alasan, Perdana Menteri Gilbert meminta Arthur dan saya untuk menamai putrinya. Saya memeras otak untuk mencari nama, tetapi kami hanya mendapatkan dua saran: Jeanne, kombinasi Gilbert dan Marianne, atau Stella, kombinasi Stale dan Tiara. Pada akhirnya, Perdana Menteri Gilbert dan Marianne memilih Stella, dan saya menghela napas lega karena tanggung jawab yang begitu berat telah lepas dari pundak saya.

“Kita hampir sampai di kastil!” kata Tiara.

Aku melihat ke luar jendela pada pemandangan yang sudah kukenal. Arthur duduk untuk membukakan pintu bagi kami, ketika tiba-tiba…

Klak-klak!

Perjalanan kereta yang mulus terhenti. Arthur dan Stale langsung mengambil senjata mereka saat suara-suara panik muncul di luar gerbong.

“Cepat, minggir!”

“Bangun! Bangun!”

“Apa masalahnya? Apa yang terjadi?!” Arthur berteriak pada para penjaga di luar gerbong.

“Permintaan maaf saya!” satu menjawab. “Seorang gelandangan tergeletak di tengah jalan. Kami akan memindahkannya sekarang!”

Gelandangan bukanlah pemandangan yang tidak biasa di kerajaan, tetapi jarang ada yang begitu dekat dengan kastil atau kediaman kerajaan. Saya ingin melihat sendiri apakah ini pencuri yang mencoba menargetkan bangsawan atau pengemis demi simpati kami. Tetap saja, lebih aman bagiku untuk tetap berada di gerbong dan hanya memerintahkan para penjaga untuk meninggalkan makanan dan air untuk pria itu.

Mereka melakukannya, dan segera kami kembali berjalan. Setelah kami membuat jarak sedikit di antara kami, Tiara dan aku mengintip ke luar jendela untuk melihat gelandangan itu sekilas. Jubah compang-camping dengan tudung menyembunyikan sebagian besar pria yang tersungkur di jalan. Aku baru saja akan meminta Arthur untuk memeriksa gelandangan itu nanti ketika aku melihat kulit gelap tangan dan kakinya menyembul dari bawah jubahnya.

“Hentikan keretanya!” Saya bilang.

Roda-roda terhenti, kuda-kuda mendengus karena tali kekang tiba-tiba tersentak. Arthur harus mengulurkan tangan agar Tiara tidak jatuh dari kursinya, tetapi aku menggunakan momentum itu untuk membuka pintu dan melompat ke tanah. Para penjaga tersentak ke arahku, kaget, sementara teman-temanku memanggilku dari kereta. Arthur langsung melompat mengejarku, dan Stale tidak jauh di belakang.

“Yang Mulia! Harap tunggu!” teriak para penjaga. Tapi saya terus maju, langsung menuju pria yang membungkuk di jalan.

“Jika Anda menemukan diri Anda dalam masalah, jika Anda putus asa dan sangat membutuhkan bantuan, datang dan bicaralah kepada saya.”

Jika itu benar-benar dia …

“Jika Anda tidak pernah menemukan diri Anda dalam kesulitan, Anda tidak perlu khawatir tentang hal itu.”

Jika dia benar-benar mengikuti perintah itu, maka aku tahu persis siapa dia.

“Val!”

Aku memanggil namanya sambil berlari ke arahnya. Arthur masih meneriakiku, tapi aku berjongkok di samping pria yang tergeletak di tanah.

“Tidak apa-apa,” aku meyakinkan Arthur dan kemudian mengalihkan perhatianku kembali ke Val.

Dia tidak menanggapi. Saya dengan hati-hati menarik tudungnya ke belakang untuk memastikan kecurigaan saya dan melihat wajah yang saya kenal, meskipun empat tahun telah memakan waktu. Dia lebih mirip karakter dari game sekarang, sedikit lebih tua dan usang. Aku menyandarkan kepalanya di lututku, dan dia mengerang pelan.

“Kakak,” kata Stale. “Orang itu adalah…”

Saya mengambil air yang ditinggalkan penjaga untuk Val dan mencoba membuatnya meminumnya, tetapi dia terbatuk saat menelan. Matanya berderit terbuka, lalu melebar saat dia mengenaliku. Dia segera pingsan.

“Yang Mulia, siapa ini?” Arthur bertanya padaku.

Para penjaga lainnya sama-sama bingung. Tak satu pun dari mereka yang pernah bertemu Val sebelumnya—meskipun dia muncul sebentar di proyeksi visual ketika Komandan Integrity Knight dalam masalah. Hanya Stale yang mengerti, tapi dia tampak terlalu kaget untuk menanggapi.

“Nama pria ini adalah Val. Dia tamuku, dan kau harus membawanya bersama kami.” Stale berkedip cepat, dan mulut Arthur ternganga.

Aku masih tidak tahu apakah Val ada di sini secara kebetulan atau apakah dia benar-benar sedang dalam perjalanan untuk menemuiku, tetapi aku harus mencari tahu dengan pasti sebelum mengirimnya sendiri lagi. Akulah yang mengikatnya untuk melayaniku; itu adalah tanggung jawab saya untuk merawatnya jika dia membutuhkan bantuan.

Atas perintahku, para penjaga membawa Val yang terluka dan lemah ke rumah sakit kastil. Syukurlah, para dokter di kastil, beberapa di antaranya memiliki kekuatan khusus yang berhubungan dengan penyembuhan, mengobati lukanya. Mereka melaporkan bahwa dia sebagian besar mengalami beberapa pukulan kasar dan goresan permukaan, dan bahwa dia harus stabil setelah seharian istirahat.

Saya meninggalkannya dalam perawatan para penjaga dan dokter sebelum mendekati Ibu dan Ayah tentang mendapatkan izin untuk membiarkan “kenalan” tinggal di kastil untuk sementara waktu. Mereka setuju, dan saya melanjutkan perawatan saya di rumah sakit, ditemani oleh Tiara, Stale, dan Arthur. Tiara tampak ketakutan pada Val dan bersembunyi di belakang Stale sambil menatap pria yang terluka itu.

Sebagai tamuku, Val mendapat kamar pribadi di rumah sakit. Dia juga mendapat mandi dan pakaian bersih. Dia tidak terlihat seperti gelandangan di jalan saat aku melihatnya berikutnya, tapi dia masih belum bangun. Dia pasti sangat lemah saat kami menemukannya. Di dalam game, dia diilustrasikan sebagai karakter jahat dengan hanya dua variasi sprite: “licik” dan “terkejut”. Tapi di sini, tertidur lelap dan bersih, dia agak tampan. Dia mungkin berusia awal dua puluhan, dan dia cukup cantik.

Bagaimana dia menghabiskan empat tahun terakhir ini?

Dengan malu-malu, Tiara berjalan ke sisiku, mendekat ke Val. Aku meremas tangannya untuk menyemangatinya, dan dia mengulurkan tangan ke Val, merapikan rambut hitamnya dari dahinya.

Dia tiba-tiba tersentak, menyambar lengan Tiara begitu dia bangun. Tiara memekik kaget, dan baik Arthur maupun Stale mencabut senjata mereka.

“Val, aku memerintahkanmu untuk melepaskannya!” Saya bilang. “Dia milik keluarga kerajaan!”

Dia melepaskannya seketika, dan kemudian tatapannya tertuju padaku. Val dan saya telah menandatangani kontrak setia beberapa waktu lalu. Itu berarti dia harus mematuhi perintahku, termasuk perintah untuk tidak pernah menyakiti orang lain atau menyentuh anggota keluarga kerajaan.

Val mengindahkan perintahku, tapi dia tampak bingung. Dia menatap tangannya seolah-olah dia tidak mengenalinya. Kepalanya berputar saat dia memperhatikan kondisinya, ruangan, dan orang-orang lain yang berdiri di sekelilingnya.

“Dimana saya?” Dia bertanya. “Jam berapa? Siapa kamu? Siapa mereka?!”

“Tenang saja dan dengarkan aku. Anda berada di dalam kastil sekarang. Anda pingsan di sepanjang jalan dalam perjalanan ke sini. Saya Pride Royal Ivy, pemilik kontrak setia Anda.”

Dia harus duduk diam dan mendengarkan begitu saya perintahkan, tetapi matanya membelalak saat saya menjelaskan. Ketika saya selesai, dia terhuyung-huyung seolah berusaha melarikan diri, tetapi kemudian tubuhnya berkerut secara tidak wajar.

“Apa?! Agh… Grah… Sial!”

Tubuh Val kejang, kontrak menggantikan kehendaknya. Dia bahkan duduk di tempat tidur dan mencoba berlutut. Bagian dari kontrak kesetiaannya menyatakan bahwa dia selalu menghormati keluarga kerajaan, dan kami sekarang berdiri di hadapannya untuk meminta rasa hormat itu. Itu semua adalah hasil dari keikutsertaannya dalam penyergapan para ksatria empat tahun lalu. Dia lolos dengan harus menandatangani kontrak daripada hukuman mati, dan inilah hasilnya. Berusaha sekuat tenaga untuk melawan, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak berlutut di hadapan kami.

“Biarkan aku memperkenalkan yang lain,” kataku. “Dengarkan baik-baik, Val. Ini Tiara, putri bungsu, dan Stale, pangeran sulung dan kakak iparku. Saya yakin Anda mengingat mereka. Mereka sesama anggota keluarga kerajaan.”

Bukan hanya perintahku yang harus dia ikuti. Dia harus mematuhi perintah dari anggota keluarga kerajaan mana pun , artinya dia tidak bisa menentang orang yang baru saja kuperkenalkan padanya.

“Vel, jawab aku. Mengapa kami menemukan Anda pingsan di jalan itu?

Wajahnya terpelintir dan dia menjulurkan dagunya, tetapi kontrak itu mencegahnya untuk berbohong, menyesatkan, atau mengabaikanku. “Aku…datang ke sini…atas perintah Yang Mulia…dalam kontrak kesetiaan.” Tangannya gemetar dan kebencian membuat setiap kata menjadi asam, tetapi dia menyapa saya dengan hormat.

“Kamu bisa bersikap tenang di sekitar kami,” kataku, “selama kamu tidak menyakiti siapa pun.”

Mendengar ini, Val merosot seolah-olah tiba-tiba dilepaskan dari rantai. Hati saya tertuju padanya atas cara kejam yang harus kami komunikasikan; sulit untuk menonton. Dia membungkuk kembali ke tempat tidur, tetapi dia dengan cepat membuang seprai dan berlari ke jendela.

“Berhenti di sana!”

Kata-kataku menghentikannya sebelum Stale atau Arthur bisa. Dia berdiri terjebak dengan punggung menghadap kami.

“Brengsek. Kamu kecil…!”

Aku mendekat sedekat mungkin. “Lihat saya.”

Val menyalakan perintah dan memelototiku.

“Mengapa kamu mencoba melarikan diri sekarang?”

“Aku hanya di sini karena kontrak kesetiaanmu memaksaku untuk datang,” semburnya. “Aku tidak butuh apa pun darimu atau anggota keluarga kerajaan mana pun!”

Namun, jika kontrak memaksanya untuk datang ke sini, dia hampir pasti membutuhkan bantuan kita. Itulah satu-satunya alasan dia mencari kami.

“Kamu di sini karena kamu butuh sesuatu dariku, kan?”

“TIDAK! Tidak mungkin aku membutuhkan bantuanmu!”

“Tapi kamu memang membutuhkan seseorang untuk membantumu?”

Dia memalingkan wajahnya, otot di rahangnya menyentak saat dia berusaha menahan diri untuk tidak berbicara. “Ya.”

Sepertinya dia bahkan tidak mau mengakui kebenaran pada dirinya sendiri. Tetapi bahkan jika dia tidak mau menerima bantuan saya, dia masih membutuhkan seseorang untuk turun tangan.

“Aku harus bertanya padamu, Val…” aku mulai, mengambil napas dalam-dalam, tetapi dia berbalik ke arahku, ketakutan melintas di wajahnya.

“TIDAK!”

Begitu saya mengajukan pertanyaan, dia tidak punya pilihan selain menjawab. Dia jelas tidak ingin mengatakan apa-apa, tetapi kontrak tidak akan membawanya ke sini tanpa alasan. Aku harus tahu apa yang dia kejar, bahkan jika untuk mendapatkan informasi itu diperlukan kekejaman.

“Val, katakan padaku apa yang sebenarnya kamu cari.”

Dia langsung mencengkeram tenggorokannya, meremas untuk mencekik suaranya sendiri. Bibirnya bergerak, tapi tidak ada apa-apa selain desahan yang keluar.

“Berhentilah melawan,” perintahku. “Turunkan tanganmu, Val.”

Tangannya gemetar, tapi dia menurunkannya. Dia berlutut di depanku, mengepalkan tangannya.

“Simpan…em…”

Aku hampir tidak bisa mendengar suaranya yang tenang. Ketika saya memerintahkannya untuk mengulanginya, wajahnya berkerut karena kebencian pada diri sendiri.

“Selamatkan mereka. Simpan… id…”

Bahkan saat aku mendengar giginya menggertakkan kesakitan, aku perlu mengerti. “Sebagai tuanmu, aku memerintahkanmu untuk menyatakan keinginanmu dengan jelas!”

“Anak-anak!” dia akhirnya berteriak. “Selamatkan mereka!”

Permintaannya bergema di seluruh ruangan. Begitu dia selesai berbicara, Val merosot ke tanah, seolah dia kehilangan semua kekuatannya. Dia bernapas tersengal-sengal, berkeringat karena berusaha menyembunyikan ini dariku.

Apa yang dia maksud dengan itu?

“Anak-anak apa?” Saya bertanya kepadanya.

Dia tidak menolak kali ini, pasrah pada nasibnya. “Dua anak dari daerah kumuh. Mereka diambil oleh pedagang manusia.”

Dia menatap lantai saat dia berbicara, menolak untuk menatapku.

“Bagaimana kita bisa menyelamatkan mereka?”

“Dua hari dari sekarang,” katanya, “saat matahari terbenam, saat itulah mereka diperdagangkan. Dan tidak ada yang bisa saya lakukan untuk itu.”

Kontrak Val mencegahnya melibatkan dirinya dalam kejahatan apa pun. Dia tidak bisa memulainya sendiri atau melaksanakan permintaan orang lain. Dia bahkan tidak bisa terlibat untuk menyelamatkan anak-anak itu.

“Nah, sudah kubilang,” kata Val. “Sekarang biarkan aku pergi dari sini!”

Aku mengabaikan permintaannya. “Kapan tepatnya perdagangan terjadi?”

“Aku tidak tahu. Saya pingsan di sore hari pada hari saya mencoba merangkak di sini. Saya memiliki dua hari tersisa pada saat itu. Jadi itu tergantung berapa banyak waktu yang telah berlalu saat saya keluar.”

Dia mendorong untuk duduk sehingga dia bisa melihat keluar jendela. Matahari sudah lama terbenam, meninggalkan kota di balik kaca yang diselimuti kegelapan.

“Itu artinya perdagangan akan berlangsung besok,” kataku. “Apa yang kamu rencanakan untuk dilakukan?”

“Aku tidak punya apa-apa yang bisa kulakukan,” jawab Val. “Kecuali jika Nona Putri yang pengasih memiliki lima orang untuk diberikan kepadaku untuk ditukar dengan anak-anak itu atau dia memberiku izin hanya untuk satu hari untuk membunuh semua bajingan itu.” Dia tertawa pahit, matanya kosong dan kusam saat dia menatap putus asa ke luar jendela.

“Aku tidak bisa melakukan itu.”

“Aku tahu.” Dia terkekeh tanpa ekspresi. Bahkan jika saya melepaskannya sekarang, dia tidak akan bisa membantu anak-anak itu. Agar dia melakukan sesuatu tentang ini, saya harus memerintahkannya.

“Val, kamu harus tinggal di kastil ini malam ini.”

“Apa?!” teriaknya, melonjak berdiri. “Tunggu sebentar! Anda tidak berguna bagi saya sekarang, kan ?! Kalau begitu cepat dan biarkan aku pergi!”

“TIDAK. Aku tidak bisa membiarkanmu pergi malam ini.”

Aku menoleh ke teman-temanku, tapi Val berteriak di belakangku. “Apa yang kau rencanakan?! Apa kau masih mencoba menghukumku, dasar monster?!”

Itu bukan pertama kalinya dia memanggilku monster, tapi kali ini membuat Arthur menyiapkan pedangnya sebagai pembalasan.

“Stale. Arthur.” Aku melangkah ke anak laki-laki yang tegang, memaksa mereka untuk menatap mataku. Aku tidak ingin mereka melakukan sesuatu yang gegabah sekarang.

“Terserah Anda, Yang Mulia,” kata Stale bahkan sebelum saya harus bertanya.

Arthur berlutut dengan satu kaki. Tiara memperhatikan mereka dan menelan ludah, menawarkan anggukan.

“Kami akan menyelamatkan anak-anak,” kataku.

Lalu aku kembali ke Val. Dia menganga ke arahku, mulutnya ternganga. Saya tidak bisa mengabaikan ini sekarang karena saya tahu. Perdagangan manusia adalah ilegal di sini, apalagi melibatkan anak-anak . Plus, ini bukanlah permintaan yang dibuat Val untuk dirinya sendiri. Dia benar-benar peduli tentang kesejahteraan orang lain. Saya berkewajiban untuk membantunya.

“Ini pesananku, Val,” kataku. “Kamu harus memberitahuku semua yang kamu ketahui tentang orang-orang ini, termasuk anak-anak yang diculik.”

Menurut hukum kontraknya, dia tidak akan pernah bisa menyakiti, menipu, atau mencuri dari orang lain.

“Aku akan menyelamatkan orang yang kau sayangi apapun yang terjadi, Val.”

 

***

 

“…mengerti, Tiara? Jika aku…maka gunakan…”

Siapa itu?

Seorang pria berdiri di hadapanku. Aku mengenal suaranya, tapi sesuatu menggelapkan wajahnya, menyembunyikan identitasnya.

“TIDAK! Pasti ada cara lain!”

Itu Tiara. Tiara versi heroine. Dia lebih tinggi dan lebih tua di sini, seorang wanita dewasa, bukan seorang anak. Air mata berkilauan di matanya saat dia menggelengkan kepalanya, dan dia mencengkeram sesuatu di tangannya. Dia menyimpan barang itu di saku bajunya sebelum memberi pria itu anggukan.

“Kalau saja kamu bisa melarikan diri… sudah cukup…”

“Mendengarmu mengatakan itu saja yang aku butuhkan. Tapi aku harus melindungimu, jadi aku tidak bisa lari sekarang. Di samping itu…”

Tiara menangis, bahkan saat dia mengangguk mengikuti kata-kata pria itu.

“Ini akan baik-baik saja!” dia berkata. “Aku akan melindungi mereka juga! … Tidak akan mati di bawah pengawasanku!”

Ah, ini adalah akhir dari permainan. Tepat sebelum pertempuran terakhir, dia dan Tiara…

Ini adalah salah satu rute di mana Tiara, sang protagonis, bertindak atas kemauannya sendiri untuk melindungi pria ini dan orang-orang Freesian dari Pride… dariku.

“AAAAAAAHHHHHHHH!”

Aku memegang dadaku saat rasa sakit menyerangku. Aku terhuyung-huyung, sepatu bergesekan dengan bebatuan. Darah menyembur dari mulutku, terlalu banyak untuk ditampung. Aku melotot selama yang aku bisa sebelum jatuh ke genangan darahku sendiri.

Itu saya. Ini adalah saat aku mati dalam kematian yang selayaknya bos terakhir yang jahat dari game ini. Sekarang kerajaan akan sa—

“Ngh… Hiks!”

Dia menangis.

Tiara menangis saat aku mati tepat di depannya. Dia menutupi wajahnya dengan tangannya dan menangis. Saat itulah saya ingat. Ini adalah rute di mana Tiara…

 

***

 

“-ghness… Yang Mulia… Pride Putri!”

Mataku terbuka mendengar teriakan Arthur.

Dia menatapku dengan prihatin, Stale berdiri tepat di belakangnya. Tapi bukan hanya mereka berdua. Kami telah memanggil seorang ahli perdagangan manusia dan kejahatan—Perdana Menteri Gilbert. Mereka memperhatikan saya sekarang, kekhawatiran tertulis di wajah mereka.

“Oh, maaf, saya… sepertinya saya tertidur?” gumamku. Aku menggosok mataku dan baru kemudian menyadari basah di pipiku. Anehnya tenggorokanku juga kering.

“Begitu juga Tiara,” kata Stale.

Masih dalam keadaan linglung, saya menemukan Tiara tertidur di pangkuan saya. Dia sepertinya juga menangis, mungkin karena mimpi buruk. Bahkan saat tertidur, kesusahan mengubah wajahnya.

Aku memanggil namanya dan mendorongnya untuk bangun. Kelopak matanya sedikit berkibar, dan dia tampak bingung ketika dia bangun. Aku mencoba menghapus air mata dari matanya.

Setelah beberapa waktu, dia berkata, “Kamu juga menangis, Kakak.” Dia mengulurkan tangan untuk menyeka air mataku, langsung lebih mengkhawatirkanku daripada dirinya sendiri. Gadis yang baik hati.

“Ada apa, kalian berdua?” tanya Stale.

“Aku pasti bermimpi buruk,” kataku. “Aku minta maaf untuk menakut-nakuti kalian semua.”

Saya mencoba menjawab pertanyaan mereka, tetapi saya tidak dapat benar-benar mengingat mimpi itu. Apakah Tiara mengingatnya, saya bertanya-tanya?

Sungguh waktu yang aneh untuk mengalami mimpi buruk. Perdana Menteri Gilbert bergegas masuk dan menyerahkan handuk kepada Tiara dan saya masing-masing dari rumah sakit.

Aku masih mengusap mataku ketika Tiara tersentak. “Ahhh! Aku di pangkuanmu! A-aku sangat menyesal!” dia tergagap, tiba-tiba duduk.

Ternyata tidak.

“Tidak apa-apa,” kataku padanya. “Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Saya minta maaf karena telah mengistirahatkan Anda di pangkuan saya ketika saya tertidur di tempat pertama. Aku membelai rambutnya untuk menenangkannya.

“Tidak, ini salahku,” katanya, rona merah mewarnai pipinya.

“Aku yakin kalian berdua kelelahan karena semua perencanaan,” kata Stale. “Sudah hampir waktunya makan malam, jadi mengapa kita tidak kembali ke kediaman?” Kami mengangguk atas sarannya.

“Kamu akan memeriksa Val setelah ini, kan?” kata Arthur. “Bawa aku bersamamu untuk itu.”

Arthur tahu semua tentang peran Val dalam penyergapan berkat Stale. Itu membuatnya gelisah di sekitar pria itu. Sekarang Arthur bersikeras untuk menemaniku setiap kali aku mendekati Val, dan Stale sepertinya setuju dengan pendekatan itu. Oleh karena itu, saya mengizinkan mereka semua untuk menemani saya melihat Val setelah makan malam.

 

***

 

Koki membuat porsi ekstra malam itu. Setelah tinggal sebentar ke kamar tidur kami, saya membawanya ketika Stale memindahkan saya, Tiara, dan dirinya sendiri ke kamar tempat Val seharusnya berada.

“Yang mulia.”

Arthur sudah ada di sana saat kami berteleportasi; kami bahkan tidak punya waktu untuk memanggilnya. Stale pasti mengirimnya ke sini sebelum orang lain.

Dia mengangkat tangan, mendesak kami untuk mundur. “Tolong hati-hati.” Dia melihat dari balik bahunya ke ruangan tempat Val seharusnya berada. Saya mengikuti pandangannya… dan menemukan bencana yang menunggu kami.

Berbeda dengan rumah sakit, kamar Val awalnya kosong; itu bahkan tidak berisi furnitur apa pun. Tapi ciri-ciri perjuangan menutupi ruang itu sekarang. Penyok menghiasi lantai dan dinding, seolah-olah seseorang telah memukulinya.

Dan ada darah di dinding.

Meskipun rasa takut mencekam di dadaku, dengan lembut kugerakkan lengan Arthur ke samping agar aku bisa melihat seluruh ruangan. Val meringkuk di sudut, tangannya memar dan berdarah dengan luka baru.

“Yah, kalau bukan anak nakal keluarga kerajaan,” katanya, menyipitkan matanya ke arah kami dengan seringai lemah. “Apakah Anda menyukai apa yang telah saya lakukan dengan tempat itu? Anda mengatakan kepada saya bahwa saya dapat bertindak sesuka saya, Nona Putri.

“Seharusnya aku memerintahkanmu untuk bersikap baik.” Aku melangkah melewati Arthur untuk mendekati Val, meletakkan keranjang dengan makan malamnya di depannya. “Makan ini. Anda tidak diperbolehkan membuang makanan atau menghancurkannya. Dokter yang merawatmu dengan kekuatan istimewanya mengatakan kamu akan sembuh jika kamu beristirahat dengan baik malam ini. Tapi saya bisa melihat Anda belum melakukan itu, bukan? Sudah larut, dan bagian kastil ini sekarang kosong, jadi lanjutkan dan buat keributan. Tidak ada yang akan mendengar.”

Val mendecakkan lidahnya, tapi saat aku membuka keranjangnya, dia meraih makanannya, mengeluarkan piring dan peralatan makan. Dia ragu-ragu atas sesuatu yang dia temukan di keranjang.

Kemudian, dia memutar pisau makan tepat ke arahku.

“Yang mulia!” teriak Arthur.

Serangan itu datang begitu cepat dan dalam jarak sedekat itu, aku bahkan tidak punya waktu untuk bereaksi. Udara bersiul melewati telingaku, dan pisau itu tertancap ke dinding di belakangku dengan suara lembut .

teriak Tiara. Arthur dan Stale berlari ke arahku. Tetapi saya meyakinkan mereka bahwa saya baik-baik saja dan mencoba menghentikan amukan mereka yang mematikan sebelum mereka dapat mencabik-cabik Val.

Val hanya mencibir. “Maaf soal itu. Saya melihat bug, itu saja.” Dia memberi isyarat dengan dagunya, dan aku berbalik, terkejut menemukan seekor laba-laba tertusuk pisaunya.

“Tujuanmu bagus,” kataku.

“Bakatku terbuang sia-sia berkat kontrak kecilmu, Nona Putri,” kata Val. “Ingin aku mencobanya lagi dengan garpuku?”

Dia terus menyeringai sambil mengambil garpu, mengarahkan penjepit ke arahku. Tidak apa-apa. Dia juga tidak memukulku dengan pisau. Sebenarnya, dia tidak bisa memukulku atau orang lain berkat kontraknya. Jika dia ingin membidikku, dia harus melakukannya dengan sedikit perlawanan seperti ini.

“Dengar, penjahat,” kata Stale dingin. “Jangan lupa bahwa Tiara dan saya adalah bagian dari keluarga kerajaan. Kami juga dapat memberikan perintah kepada Anda jika kami mau.”

Di sampingnya, Arthur menghunus pedangnya. Dia tampak siap untuk menceburkannya ke dada Val jika aku memberi perintah.

Val terus saja tersenyum. Dia membuang garpu dengan santai, memakan roti, daging sapi panggang, dan hidangan lainnya dengan tangannya. Dia tidak berusaha untuk menenangkan mengunyah atau menyeruputnya, menampilkan tampilan yang ceroboh.

“Apakah itu sulit untuk melihat Nona Putri yang mewah?” katanya ketika dia selesai. Dia menyeka mulutnya dengan punggung tangannya dan menyeringai. Sepertinya dia tidak akan berhenti sampai dia berhasil berkelahi.

“Perilakumu tidak akan berhasil padaku,” kataku. “Aku tidak akan membiarkanmu meninggalkan kastil ini sebelum besok.”

Dia mendecakkan lidahnya dan menyipitkan mata ke arahku. “Kamu sudah selesai memberi makan penjahat itu sekarang? Ya? Lalu pergi dari sini.”

Val menyilangkan tangannya. Aku hanya menghela nafas dan mulai membersihkan piringnya yang berantakan.

“Sekarang yang tersisa hanyalah tidurmu yang nyenyak,” kataku. “Jika tidak, luka yang kamu dapatkan sebelum kamu datang ke sini tidak akan sembuh sepenuhnya. Anda harus dalam keadaan sehat jika kami ingin menyelamatkan anak-anak itu.”

“Aku sudah bilang padamu. Aku tidak butuh bantuanmu!” teriak Val.

Dia memamerkan giginya, berharap untuk mengintimidasi. Aku tidak bisa mengatakan aku benar-benar tidak terpengaruh, tapi aku tetap tenang, mengingatkan diriku sendiri bahwa karena kontrak dia tidak bisa berbohong—dia benar-benar percaya dia bisa melakukan ini sendirian.

“K-kamu tidak…ingin menyelamatkan…Kh-Khemet dan Sefekh?” Tiara berkata dengan malu-malu.

Khemet dan Sefekh. Itu adalah dua anak yang diceritakan Val kepada kami. Mereka baru berusia tujuh dan sebelas tahun.

“Saya mau,” kata Val. “Tapi aku tidak butuh bantuan dari orang sepertimu!”

Dia memelototi Tiara yang gemetaran. Baik Arthur maupun Stale mengulurkan tangan, menjaga jarak aman Tiara.

“Bukankah anak-anak itu penting bagimu?” dia berkata.

Jika mereka penting bagi Anda, mengapa Anda tidak menerima bantuan kami saja? Saya ingin menambahkan.

“Apa yang kau tanyakan?! Aku tidak peduli dengan bocah-bocah itu!” kata Val.

“Hah?” sembur Tiara.

Aku sama terkejutnya. Mengapa dia sangat ingin menyelamatkan mereka jika dia tidak peduli?

“Kamu tidak … khawatir?” Tiara bertanya.

“Tidak!” kata Val. “Jangan bertingkah seolah kamu tahu apa yang kamu bicarakan!”

Aku harus mengingatkan diriku sekali lagi bahwa dia tidak bisa berbohong berkat ketentuan kontrak setia. Tapi bagaimana ini bisa benar?

“Lalu mengapa kamu ingin menyelamatkan mereka?”

“Karena aku membutuhkan mereka! Saya membutuhkan mereka untuk membuat hidup saya lebih mudah, ”kata Val padanya.

Untuk membuat hidupnya lebih mudah?! Mungkinkah dia menggunakan mereka untuk mencapai hal-hal yang kontrak setia mencegahnya untuk melakukannya sendiri?

Semua orang tampak sama bingungnya denganku. Stale mengerutkan alisnya; Arthur mengatupkan giginya, mencengkeram pedangnya.

“Aku tidak percaya…” Tiara menghela nafas, melangkah mundur. “Apa sebenarnya arti Khemet dan Sefekh bagimu?”

Val membanting tinjunya ke lantai. “Mereka anak nakal yang mengerikan. Saya telah menghabiskan empat tahun bersama mereka. Memikirkannya saja membuatku kesal! Yang ingin saya lakukan hanyalah membunuh mereka pada awalnya.

Aku tiba-tiba berharap aku memerintahkannya untuk tetap diam. Tiara tampak lebih ngeri dengan setiap kata.

“Pergilah dari sini setelah kau selesai denganku, Nona Putri. Bergabunglah dengan orang-orang lain di dunia Anda yang menyerahkan semuanya kepada mereka. Kalian semua membuatku sakit.” Dengan itu, dia memunggungi kami dan tergeletak di tanah.

Namun, sesuatu tentang apa yang baru saja dia katakan terdengar familier. Saya mencoba mengingatnya dalam permainan. Ada satu adegan di mana Tiara melarikan diri ke desa setempat dan Val memburunya, menjebaknya di balik salah satu tembok yang bisa dia buat dengan kekuatan khususnya.

“Maaf, Nona Putri kecil yang lucu, tapi bocah manja sepertimu membuatku muak,” dia tertawa dalam adegan itu.

Itu membuat saya bertanya-tanya apakah Tiara dan Val tidak bisa akur karena dia bukan karakter cinta dalam game. Tapi Tiara begitu penyayang. Tentunya dia bisa peduli bahkan untuk seseorang seperti Val.

Namun, ketika saya memikirkannya, hubungannya dengan minat cinta game tersebut berkembang perlahan dan bertahap di sepanjang cerita. Mungkin dia dan Val hanyalah orang asing, hanya bertemu sekali sejauh ini, dan dia membutuhkan lebih banyak waktu untuk benar-benar memahaminya. Bahkan Arthur masih menyuruhnya untuk tidak menyentuhnya di tengah permainan, tetapi pada akhirnya mereka menikah. Saya memutuskan untuk lebih memperhatikan hal-hal… begitu saya punya waktu, itu saja.

Tiara mencoba melangkah lebih dekat ke Val, tetapi Stale dan Arthur menghentikannya.

“Kakak perempuan, ikutlah dengan kami,” kata Stale kepadaku.

Tampaknya Stale dan Arthur berada di batas kesabaran mereka dengan Val. Saya tidak bisa tidak setuju. Aku telah memberi Val makan malamnya; Saya tidak perlu berlama-lama di sini daripada pergi ke kamar saya untuk beristirahat besok.

Meski begitu, saya berkata, “Saya akan tinggal sedikit lebih lama. Stale, Arthur, tolong ambil kembali Tiara.”

Val menggeram mendengarnya.

“Maaf dia membuatmu takut, Tiara,” lanjutku, mengabaikannya. “Tapi jangan khawatir. Aku akan berbicara dengannya.”

Tiara adalah gadis yang manis dan sensitif. Meski takut pada Val, dia masih berusaha menghubunginya dengan kata-katanya. Aku tidak bisa melupakan percakapan mereka saat aku membelai rambutnya untuk meyakinkannya.

Stale dan Arthur sepertinya tidak lebih senang dengan ideku daripada Tiara. Saya mengingatkan mereka tentang kontrak dan membujuk mereka untuk dengan enggan setuju meninggalkan saya dengan Val — dengan syarat mereka dapat kembali untuk memeriksa saya dalam satu jam.

Sebelum Stale bisa memindahkannya, Tiara memelukku dengan gemetar. “Aku minta maaf karena aku tidak bisa melakukan apa pun untuk membantu.”

“Itu tidak benar.” Aku membelai rambutnya lagi, memberinya satu kepastian terakhir sebelum Stale dan Arthur akhirnya membawanya pergi.

Val mencibir di belakangku saat aku melihat yang lain pergi. “Kamu sudah selesai dengan permainan kecilmu, Nona Putri?”

Perlahan, aku berbalik untuk melihat pria yang masih duduk di lantai. Dia menyilangkan kakinya dan melengkungkan bibirnya menjadi seringai saat dia menusukku dengan tatapan tajam itu.

“Jadi kau ingin berbicara denganku, eh? Apakah Anda pikir saya adalah korban tak berdosa yang malang seperti yang dilakukan putri kecil yang lembut lainnya?

“Aku tidak akan membiarkanmu menghina Tiara. Dia adalah putri yang lebih muda dan memiliki jiwa yang welas asih. Dia adalah harta kerajaan ini.”

Mendengar kata-kataku, Val menganga, tapi dia tidak berkomentar lebih lanjut tentang Tiara berkat kontraknya.

“Haruskah aku menjagamu di sini sampai kamu benar-benar siap untuk beristirahat kali ini?”

“Hah?! Tidak! Bagaimana aku akan tidur dengan bocah sepertimu di sini?!” semburnya, memamerkan giginya. “Aku pasti benar-benar hiburan untukmu para putri kecil yang cantik, ya ?! Anda mengambil penjahat yang setengah mati, merawat lukanya, mendandaninya, dan memberinya makan di kandangnya. Maka Anda harus melihatnya tertidur juga ?! Apakah kamu belum selesai mempermainkan hidupku, bocah nakal ?!

Aku mengerti sekarang. Hal-hal yang saya lakukan demi Val semuanya dianggap jahat baginya. Itu masuk akal mengingat semua ini terjadi di luar kehendaknya.

“Apa berikutnya? Ingin aku merangkak, mengibaskan ekorku, lalu menjilat kakimu, Nona Putri? Yang diperlukan hanyalah satu perintah sederhana, ”ejeknya, seolah-olah dia siap untuk saya tanyakan.

“Hanya untuk malam ini,” kataku. “Besok pagi, kamu akan bergabung dengan kami dalam menyelamatkan Khemet dan Sefekh.”

“Aku tidak ingin bantuanmu!”

Tidak peduli berapa kali dan cara yang saya tawarkan, Val terus menolak bantuan saya. Aku masih tidak mengerti mengapa dia begitu keras kepala tentang hal ini. Pembicaraannya dengan Tiara tidak masuk akal. Dan terlepas dari semua durinya, Tiara masih mengkhawatirkannya.

“Jawab aku. Mengapa Anda begitu bersikeras menolak bantuan kami?

Perlahan, aku menutup jarak di antara kami. Val memberiku tatapan mengancam terbaiknya, matanya penuh kebencian, tapi aku melanjutkan.

“Kaulah yang menempatkanku dalam situasi ini.”

“Jawab aku. Apa itu berarti menurutmu terlalu memalukan untuk menerima bantuanku?”

“Itu benar.”

Saya mendahului setiap pertanyaan dengan perintah itu sehingga dia tidak bisa menolak. “Jawab aku. Khemet dan Sefekh, anak-anak yang ingin Anda selamatkan. Apakah harga diri Anda lebih penting bagi Anda daripada mereka?”

“Kamu … o …” Dia meronta, membuat suara tercekik yang bukan “ya” atau “tidak.” Akhirnya, mulutnya berubah menjadi bentuk yang menyakitkan, dan aku menjawab “tidak” dengan enggan. Dia mungkin tidak menginginkan bantuan kita, tetapi dia benar-benar ingin menyelamatkan anak-anak itu. Dia tidak bisa berbohong tentang salah satu dari hal-hal itu kepadaku.

“Katakan ini padaku. Bagaimana Anda bertemu Khemet dan Sefekh empat tahun lalu?” Aku maju lebih dekat, membungkuk untuk menatap matanya.

Tidak bisa berbohong, Val mendecakkan lidahnya. “Kita semua miskin. Mereka dulu tinggal di tempat yang sama denganku. Karena aku tidak bisa menyakiti siapa pun, bocah Sefekh itu membawa Khemet untuk mengikutiku ke mana-mana.”

“Apakah Sefekh dan Khemet Freesian?”

Kedua nama mereka terdengar tidak biasa untuk kerajaan ini. Saya bertanya-tanya apakah, seperti Val, mereka terlihat berbeda dari kebanyakan warga Freesian lainnya. Val memalingkan kepalanya ke samping dan mengangguk dengan marah.

“Mereka berdua dari sini, tidak berbeda dengan anak nakal lainnya di kerajaan ini… Ingus kecil yang menyebalkan.”

“Mengapa kamu tinggal bersama mereka?”

“Aku sudah bilang padamu. Mereka tidak akan meninggalkan saya sendirian! Mereka kembali lagi dan lagi dan lagi. Bahkan ketika saya pindah, mereka selalu datang mencari saya. Tapi aku tidak bisa menyentuh mereka, bahkan jika aku ingin membunuh mereka.”

“Apakah kamu tahu mengapa mereka melakukan itu?”

“Mereka bilang mereka akan aman berada di sekitar pria sepertiku! Bocah menyebalkan itu terpaku padaku selama empat tahun penuh.”

Jadi begitu. Tampaknya lebih aman bagi dua anak untuk tinggal bersama orang dewasa daripada mencoba membuatnya sendiri. Sendirian, mereka berisiko menghadapi preman dan gangster di daerah kumuh. Tapi jika mereka bertahan dengan Val, itu sudah cukup untuk menakut-nakuti potensi ancaman. Bahkan jika dia tidak bisa menyakiti siapa pun, sikapnya yang tajam akan menangkal sebelum perkelahian dimulai.

Val menyilangkan lengannya dan tidak mengucapkan sepatah kata pun. Masih ada yang tidak beres. Cara dia berbicara membuatnya terdengar seperti dia benar-benar membenci kenyataan bahwa anak-anak menempel padanya. Dalam hal ini, kata-kata ini paling membingungkan: “Karena saya membutuhkannya! Saya membutuhkan mereka untuk membuat hidup saya lebih mudah!”

Lebih mudah.

Val sudah mengakui bahwa anak-anak itu memiliki kekuatan khusus. Sefekh bisa menciptakan air; kami tidak yakin apa yang bisa dilakukan Khemet. Membuat air memang berguna, tapi aku ragu Val begitu tertarik padanya. Itu benar-benar hanya berarti sumber air minum yang konstan. Jadi apa yang sebenarnya dia kejar?

“Seperti apa sebenarnya Khemet dan Sefekh?” Saya bertanya.

Bahu Val tersentak ketika aku menanyakan itu, membenarkan kecurigaanku bahwa ada lebih banyak hal yang terjadi di sini. Dia mengatupkan rahangnya, masih tidak menatapku, tapi dia hanya bisa menolak perintah langsung begitu lama.

“Mereka hanya anak-anak,” katanya. “Khemet bisa berbicara seperti kebanyakan orang dewasa, tapi si brengsek itu tidak punya kemauan sendiri. Setiap hari, dia hanya mengikuti saya atau Sefekh berkeliling. Dia bilang dia punya kekuatan khusus, tapi aku tidak tahu apa itu.”

Sikapnya yang tajam melunak sedikit, dan dia melanjutkan. “Sefekh selalu membawa Khemet kemanapun dia pergi. Mereka tidak berhubungan darah, tapi dia bertingkah seperti kakak perempuannya, selalu mengawasinya. Dia benar-benar kurang ajar untuk seorang anak. Jika aku marah padanya karena itu, dia akan menggunakan kekuatan sialan itu untuk meledakkanku dengan air. Sefekh adalah orang yang memiliki ide untuk mengikutiku sejak awal. Dia tidur gelisah jadi dia akhirnya mencuri selimutku setiap malam. Saya bahkan harus mengajari mereka berdua apa itu uang. Saat kita makan bersama—ahhh, sial!”

Dia menyela dirinya sendiri, membanting tinjunya ke lantai.

“Sekarang aku merasa sakit lagi! Apakah kamu sudah puas?” katanya, menarik poninya dengan satu tangan sambil menendang kakinya dengan frustrasi.

Mengapa ini terasa sangat aneh?

“Apakah kamu yakin kamu tidak hanya khawatir tentang mereka?” tanyaku sebelum sempat berpikir. Anak-anak ini tidak terdengar seperti gantungan baju bagiku; mereka tampak istimewa bagi Val. Lagipula, mengapa pertanyaan ini membuat Val muak?

“Sudah kubilang, aku tidak!” geram Val.

“Apa artinya bagimu mengkhawatirkan sesuatu?” Saya bertanya.

Matanya melebar, tetapi dia tidak menjawab, seolah-olah dia tidak mengerti pertanyaan itu.

“Val, apa saja hal yang kamu pedulikan dalam hidupmu?” Aku berjongkok di depannya, dan dia akhirnya menatap mataku, meskipun dia mencondongkan tubuh.

“Uang dan hidupku sendiri,” kata Val cepat. “Apa lagi yang perlu dipedulikan?”

Tapi dia tidak bisa mempercepat interogasiku—aku punya teori, dan aku belum siap untuk menyerah. “Hanya itu yang pernah ada? Bagaimana dengan keluarga dan teman-temanmu, atau rekan-rekanmu yang hilang saat tebing runtuh?”

“Mengapa saya peduli tentang orang tua yang meninggalkan saya? Dan aku tidak punya teman. Orang-orang yang mati di tebing itu hanyalah beberapa orang yang menjadi partnerku karena mereka berguna pada saat itu.”

“Lalu bagaimana dengan Khemet dan Sefekh?! Apakah kamu benar-benar baik-baik saja jika keduanya mati ?! ”

Mendengar ini, wajahnya berubah kesakitan. Dia mencibir dan menggertakkan giginya, tapi diam, “Tidak. Sial tidak, ”akhirnya muncul.

“Val! Itulah tepatnya artinya—”

Untuk peduli pada seseorang.

“DIAM!” dia berteriak sebelum aku bisa menyelesaikannya.

Aku menutup telingaku dengan tangan saat dia meneriakkan penolakannya.

“Mereka hanya anak nakal! Tentu saja aku tidak peduli dengan mereka. Jika saya melakukannya, saya tidak akan merasa sangat sakit sekarang! Bahunya naik-turun dengan setiap napas. Dia menundukkan kepalanya, membentur lantai. “Aku tidak pernah merasa seperti ini sebelumnya. Aku hampir siap untuk muntah. Jantungku berdegup kencang. Dadaku sakit. Apa yang terjadi?!”

Dia memamerkan giginya padaku, wajahnya merah karena marah.

“Jika aku peduli pada mereka, mereka tidak akan membuatku merasa sangat sakit!”

Kontradiksi antara kata-katanya dan reaksi tubuhnya mengungkapkan kebenaran. Val tidak memahami emosinya sendiri, tetapi itu menjadi semakin jelas bagiku setiap detik.

“Mengapa? Mengapa dadaku sakit saat memikirkan mereka? Mengapa saya merasa sangat sakit? Ketika saya memikirkan di mana mereka sekarang, itu cukup membuat saya muntah. Rambutku berdiri tegak; perut saya kram. Aku masih bisa mendengar kata-kata terakhir mereka, teriakan terakhir mereka. Hal seperti ini belum pernah terjadi padaku sebelumnya! Aku juga pernah menculik anak-anak, lho! Saya telah mencuri semua jenis anak nakal seperti mereka dan membunuh mereka juga! Itu semudah mengasah bilah pisau. Jadi kenapa… kenapa tiba-tiba aku tidak bisa menerimanya?!”

“Val, kamu—eek!”

Aku mencoba menjangkau Val dalam kebingungannya, tapi dia mengayunkan tinjunya ke arahku terlebih dahulu. Karena terkejut, aku memejamkan mata dan jatuh ke belakang. Tapi tinjunya tidak pernah mengenaiku. Sebaliknya, dia dengan ringan mengetukkannya ke sisi kepalaku, tidak mampu benar-benar memukulku berkat kontraknya.

“Ini semua salahmu!”

Aku berbaring telentang sekarang, dan dia meletakkan tangannya di kedua sisi kepalaku. Ketika aku membuka mata, wajahnya tepat di depanku, memelototiku saat dia menggeram.

“Dulu, jika kau mengeksekusiku alih-alih menanyakan apa yang kuinginkan, semua ini tidak akan terjadi. Jika kamu membunuhku saat itu, aku tidak akan pernah menderita seperti ini… Aku tidak ingin menjadi orang seperti ini!”

Dia mengatupkan rahangnya, lengannya gemetar. Lalu, luar biasa, satu air mata lolos dari matanya dan mendarat di pipiku. Bingung, dia mengulurkan tangan dan menyentuhnya.

“Apa…?”

Dia mengangkat tangannya dan mempelajari ujung jarinya sendiri seolah dia tidak mengenalinya. Namun bahkan saat dia berkedip dalam kebingungan, lebih banyak air mata mengalir di matanya. Begitu bendungan jebol, air terus mengalir, bahkan saat dia menyapunya.

Hampir terlalu canggung untuk menonton. Aku duduk dan mundur sedikit. Bahkan setelah semua ini, Val masih belum menyadari bagaimana perasaannya yang sebenarnya tentang Khemet dan Sefekh. Dia sama sekali tidak bisa memahaminya.

Aku mengambil kesempatan dan mengulurkan tangan untuk memeluk lehernya. Dia berteriak memprotes dan mencoba menyentak.

“Jangan tolak aku,” perintahku. Dia jatuh diam atas perintahku, dan air matanya membasahi bajuku. “Aku akan menjawab pertanyaanmu. Penderitaan yang kau rasakan saat ini adalah hukuman.”

Dia bergidik. Aku bersandar, memeluk kepalanya di tanganku sejenak sebelum menariknya lebih dekat.

“Kemungkinan besar kamu akan terus menderita selamanya untuk membalas semua penderitaan yang kamu timbulkan pada orang lain,” kataku padanya. “Kamu tidak mengerti apa artinya benar-benar peduli pada sesuatu karena kamu belum pernah mengalami emosi itu sampai sekarang. Penyakit yang Anda rasakan? Nama sebenarnya adalah ketakutan. Kamu takut pada anak-anak itu, Val.”

Dia tidak tahu ada hal-hal yang dia pedulikan di luar dirinya dan uangnya. Dia benar-benar tidak tahu bahwa dia mengkhawatirkan anak-anak itu. Dia tidak bisa memahami rasa sakit yang dia sebabkan pada orang-orang yang dia sakiti dan bunuh. Bahkan setelah menghancurkan dinding dan lantai kamarnya dalam kesedihannya, bahkan setelah melukai dirinya sendiri, bahkan setelah gagal tidur karena rasa khawatir yang melelahkannya—dia masih belum memahami kecemasan dan ketakutannya sendiri.

“Frustrasi yang kamu rasakan dan air mata yang kamu keluarkan…” Seharusnya aku menyadarinya lebih cepat. Tiara sudah melihatnya langsung, rasa sakit di hatinya. Dia telah menatap matanya dan memilah apa yang membuatku begitu lama menyadarinya.

“Putri Pride? Apakah ada sesuatu yang Anda butuhkan dari saya?

“Mengapa tidak ada yang bisa menyelamatkan ayahku ?!”

“Air mata itu adalah…”

Aku berjuang untuk menyelesaikan kalimatku di sekitar benjolan di tenggorokanku. Kesedihan dan penyesalan Val membuncah dalam diriku juga. Kalau saja aku bisa membebaskannya dari rasa sakit ini lebih cepat, seperti aku membantu Stale dan Arthur.

“Itu air mata cinta untuk keluargamu!” kataku akhirnya.

Val menelan ludah ke arahku, gemetar saat emosi pecah dalam dirinya, dan dia meratap—tidak, melolong —dengan kesedihan. Gaunku semakin basah saat Val menangis. Dia balas memelukku, menempel padaku sekarang karena kebenaran yang tak terbantahkan terungkap di udara terbuka.

“Karena aku membutuhkan mereka! Saya membutuhkan mereka untuk membuat hidup saya lebih mudah!”

Itulah yang dia katakan sebelumnya ketika kami mendesaknya untuk menjawab, tapi sekarang aku membaca arti baru dalam kata-kata itu.

“Aku tahu tanpa mereka berdua, akan terlalu menyakitkan bagimu untuk melanjutkan,” kataku. “Tidak ada yang akan mudah lagi. Anda akan kehilangan semua rasa bahagia.”

Sekarang aku mengerti rasa sakitnya, air mata mengalir dari mataku juga. Dia tidak bisa menyakiti siapa pun lagi, tapi itu berarti dia harus menyaksikan bahaya menimpa anak-anak itu. Hukuman atas kejahatannya ini terlalu kejam. Dia mungkin kehilangan mereka sepenuhnya dan sama sekali tidak berdaya untuk melakukan apa pun.

Beban tubuhnya merosot ke tubuhku saat dia perlahan-lahan menjadi tenang, napasnya menjadi halus sampai tangisannya berhenti. Tapi ketika dia akhirnya rileks, seluruh beban tubuhnya menghantamku, menyeretku ke bawahnya. Dia berbaring lemas di atasku, kepalanya menempel di lantai. Aku terdiam, bingung sampai aku mendengar napasnya yang dalam dan menyadari dia sedang tidur. Sangat aneh melihat dia berbaring di depanku seperti itu, begitu nyaman sehingga dia benar-benar tertidur karena kelelahan, tapi aku tidak ingin memindahkannya.

Semua ini dari seorang pria yang pernah percaya bahwa dia tidak memiliki kapasitas untuk berbelas kasih.

 

***

 

Pada hari perdagangan, lima orang tiba di daerah kumuh — hanya satu dari banyak daerah yang sangat miskin — untuk melakukan penyerahan. Mereka semua menutupi wajah mereka dengan kain, tetapi satu yang menonjol di antara kelompok itu, seorang pria raksasa yang mengenakan seikat rantai dari leher hingga bahunya yang bergemerincing di setiap langkah.

“Saya percaya saya mengatakan saya akan melakukan perdagangan untuk lima orang,” kata salah seorang pria. “Ini baru empat.”

Val berdiri di depan orang-orang itu. Di belakangnya duduk gubuk bobrok, hampir tidak lebih dari empat dinding sederhana dan atap, dikelilingi puing-puing. Di situlah saya berbaring dengan yang lain, tiga laki-laki dan perempuan, tangan dan kaki kami terikat.

“Saya yang kelima. Sekarang kembalikan dua anak nakal yang kamu curi, ”bentak Val.

Para pria tertawa terbahak-bahak. “Siapa yang mau membelikanmu?! Kami hanya berurusan dengan orang-orang dari kerajaan ini! Anda tidak akan pernah menjual jika kami—”

“Aku memiliki kekuatan khusus.”

Puing-puing di sekitar kaki Val bergeser saat dia memanggil dinding batu dan tanah. Para pria mengangkat alis mereka. Tawa mereka bernada pusing saat mereka mengamati kemampuan Val.

“Nah, itu yang aku bicarakan! Dan untuk berpikir kita hampir membiarkan sesuatu yang begitu berharga lolos begitu saja!”

“Jadi apa masalahnya?” kata Val. “Kembalikan saja k—”

Menggoda! Suara melengking terdengar.

Salah satu rantai pria besar itu melesat di depannya dan melilit Val seperti ular. Itu harus menjadi kekuatan khusus yang bekerja. Tidak ada rantai biasa yang bisa merayapi tubuhnya seperti itu dan menutupi mulutnya, mencegahnya bergerak atau berbicara. Val kehilangan keseimbangan dan jatuh ke tanah, terikat sepenuhnya. Dia mengerang saat kelima pria itu mencibir.

“Aku tidak percaya kita benar-benar mendapatkan lima orang dari ini!”

“Kita bisa mendapatkan pasar nyata dalam waktu singkat sekarang.”

Seorang pria menyerang Val, membuatnya pingsan.

“Betapa bodohnya. Siapa sih yang memberikan produk bagus begitu saja?” dia berkata.

Laki-laki besar itu membenamkan tumitnya ke kepala Val untuk ukuran yang baik dan kemudian memerintahkan rekan-rekannya untuk membawa kami berempat di gubuk. Yang tertua dari kami digantung di bahu seorang pria, dua lagi digendong oleh rekan senegaranya, dan yang terkecil dimasukkan ke dalam tas. Sementara itu, rantainya hidup kembali, menyeret Val ke tanah.

Semuanya berjalan sesuai rencana Stale dan perdana menteri.

 

***

 

“Perjalanan kereta tidak memakan waktu lama, jadi meskipun kita akhirnya terlambat, para ksatria akan dapat tiba tepat waktu malam ini.”

Saat dia berbicara, Stale melepaskan tali tas yang meringkuk di dalamnya. Aku menjulurkan kepalaku dan menghirup udara segar dalam-dalam. Kami berempat berpose sebagai persembahan dalam pertukaran untuk Khemet dan Sefekh. Dengan melakukan itu, kami mendapatkan akses ke markas besar organisasi perdagangan manusia ini. Perdana Menteri Gilbert telah menggunakan kekuatan khususnya untuk mengubah kita semua, kecuali Arthur, menjadi anak kecil. Dia bahkan mengubah dirinya sendiri.

“Prime Mi—maksudku Gil, kamu baik-baik saja? Kami berdua mengalami perjalanan kereta yang sangat bergelombang… ”kata Arthur.

“Ya, dan terima kasih atas perhatian Anda, Sir Arthur. Itu sama sekali tidak mengganggu.”

“Gil” tergeletak di lantai, seorang anak laki-laki berusia tiga belas tahun dengan rambut biru muda yang jatuh di atas bahunya. Dia terlihat persis seperti karakter yang kuingat dari game tapi tidak seperti perdana menteri yang dikenal orang di dunia ini. Itu penyamaran yang bagus, tapi membuatku sedih karena begitulah caraku melihat “Gil” dalam wujudnya yang lebih muda.

Kami semua juga memiliki nama palsu dan penampilan yang berubah. Stale sekarang berusia sepuluh tahun bernama Phillip. Arthur tidak berubah, tetapi saya berusia sebelas tahun dan dipanggil Jeanne, nama yang awalnya saya sarankan untuk anak pertama Butler. Saya tidak pernah membayangkan saya akan menjadi orang yang menggunakan nama itu. Kami juga semua berpakaian seperti orang biasa, yang membuatnya lebih mudah untuk bergerak saat kami tidak terikat. Stale meninggalkan kacamatanya, sebagian untuk menyempurnakan penyamarannya dan sebagian untuk melindunginya dari kerusakan.

Ketika gerbong tiba di markas penyelundup, Stale memindahkan semua tawanan selain kami ke markas ksatria. Rantai bergetar saat pria besar itu rupanya meninggalkan kereta. Keempat rekannya datang untuk menyeret kami keluar, tetapi bahkan sebelum mereka sempat menyentuh kami, Stale memindahkan mereka ke sel di ruang bawah tanah kastil. Para ksatria bisa mengurus mereka sekarang.

“Hei, bangunlah,” kata Stale, menampar Val dengan tangan mungilnya. “Kita harus menyelamatkan Khemet dan Sefekh.”

Val mengerang, perlahan bangkit. Stale harus memindahkan rantai Val untuk membebaskannya.

“Di mana kita?” Val bertanya, masih bingung.

“Kami berada di markas musuh, seperti yang Anda inginkan,” kata Stale padanya. “Ingat apa yang saya katakan tentang rencananya? Kau ikut denganku sekarang. Kami akan membebaskan semua orang dari tempat ini, termasuk Khemet dan Sefekh. Saatnya memanfaatkan hidup Anda dari kejahatan. Saya bangsawan, sama seperti kakak perempuan saya, jadi Anda tahu Anda tidak dapat melanggar perintah saya, bukan?

Val hanya mengangguk.

Kemungkinan besar, para pedagang itu menahan anak-anak di suatu daerah bagi mereka yang memiliki kekuatan khusus. Di kerajaan ini, orang yang dijual melalui perdagangan manusia menerima “kelas”, kelas menengah jika mereka dapat memiliki kekuatan khusus, kelas atas jika mereka benar-benar memiliki kekuatan khusus, dan kelas satu untuk mereka yang memiliki kekuatan langka atau berharga. Khemet dan Sefekh mungkin bersama para tahanan kelas atas.

“Baiklah. Saya akan pergi sekarang, Kakak, ”kata Stale. “Tolong jangan pernah berpisah dari Arthur. Jika terjadi sesuatu, berikan sinyal.”

Benar, sinyalnya. Aku mengangguk. Stale dan aku telah sepakat untuk menggunakan peluit saat kami perlu memberi isyarat satu sama lain. Di dalam game, saya sering melihat Pride whistle atau snap for Stale, yang memberi saya ide untuk mencobanya. Ternyata dia bisa mendengarnya dengan baik, bahkan ketika Arthur bersiul dari jauh di desa.

Itu hanyalah hal lain yang dicerminkan dunia ini dengan sempurna dari game. Di ORL, Stale memiliki pendengaran yang luar biasa, seperti di sini. Tiara memiliki pesonanya. Aku juga punya cheat pertarunganku—beberapa hari yang lalu, karena stres karena memilih nama untuk bayi Butler, aku secara tidak sengaja mengiris baju zirah tua menjadi dua saat mengayunkan pedang, yang membuat Stale dan Arthur ngeri. Dalam permainan, Pride biasa berpura-pura tidak bersalah, “secara tidak sengaja” mengarahkan pedangnya ke ksatria dan penjaga lapis baja, membunuh mereka seketika. Mudah-mudahan, keterampilan dalam game itu bisa membantu kita sekarang.

Setelah memperingatkan Stale agar aman, saya kembali ke tas tempat saya harus tinggal. Mereka menyegelnya, dan Val serta Stale pergi untuk menjalankan bagian rencana mereka di area kelas atas. Arthur dan aku akan bersiap di bawah di area kelas menengah agar Stale dapat menggunakan kami sebagai titik referensi untuk teleportasi. Semua ini idealnya akan membuka jalan bagi para ksatria untuk menyapu dan membersihkan para penyelundup untuk selamanya. Kami hanya harus menyingkirkan para tawanan terlebih dahulu.

Salah satu pria yang menjaga kami mengutuk. “Brengsek! Anak-anak yang tersisa bahkan tidak memiliki kekuatan khusus! Ada apa dengan keberuntungan kita hari ini?!” Dia bergegas kami keluar dari kereta. Melalui lubang kecil di tas, saya dapat melihat bahwa pangkalan ini sebenarnya adalah sebuah gua besar. Ada beberapa tebing di dekatnya tetapi hanya sedikit yang lain. Kami benar-benar berada di antah berantah di sini. Sebuah sangkar besar menunggu kami begitu orang-orang itu memaksa kami masuk ke dalam gua. Itu seperti kebun binatang dari kehidupan saya sebelumnya, tetapi manusia adalah binatang. Sudah, orang-orang berdiri berdesakan di dalam kandang. Mereka tidak bergeming atau mendongak ketika orang-orang itu memaksa kami untuk bergabung dengan mereka di dalam.

“Yah, apa yang bisa kamu lakukan?” pria itu menggerutu. “Selain itu, ketiganya memiliki wajah yang cantik. Itu akan mendapatkan harga yang bagus.

Pria itu merogoh tas dan meraih kepalaku. Perdana Menteri Gilbert dan Arthur memelototinya. Bahkan pedagang itu merasakan mata dingin mereka dan melepaskan saya, malah mondar-mandir di sekitar ruangan untuk mengamatinya, mencari sumber aura dingin itu. Sedikit yang mereka tahu itu berasal dari dua anak laki-laki di sisiku.

“P-pokoknya! Kita akan menemukan orang-orang yang hilang dan produk yang berhasil lolos!” pria itu menyatakan. Dia mendorong Arthur ke dalam sangkar dan membanting pintu hingga tertutup. Empat penjaga tetap tinggal untuk mengawasi kami semua.

“Kamu tidak berpikir mereka kabur dengan produk kami, kan?” kata seorang.

“Bagaimana mereka bisa mengatur itu?” jawab yang lain.

“Apakah kamu baik-baik saja, Hai-J-Jeanne-mu?” sembur Arthur.

“Kau tidak terluka, kan?” Kata Perdana Menteri Gilbert.

Mereka bergegas ke sisiku begitu para penjaga sudah sibuk, membantuku keluar dari tas dan membersihkan debu dari pakaianku.

“Aku baik-baik saja,” kataku pada mereka. “Yang bisa kita lakukan untuk saat ini adalah menunggu langkah selanjutnya.”

Tidak ada gunanya marah ketika hal terbaik yang bisa kami lakukan adalah duduk dan menunggu. Sementara kami melakukannya, saya mengamati ruangan di sekitar kami. Para penjaga bersantai di kursi yang tersebar di seluruh gua. Mereka tampaknya tidak memperhatikan atau peduli jika kami saling berbisik, tetapi ada banyak orang di kandang ini bersama kami, banyak dari mereka terkulai karena kelemahan dan keputusasaan. Beberapa sangat kurus sehingga sulit untuk dilihat. Para penjaga mungkin membuat mereka kelaparan, tetapi orang-orang ini mungkin juga tidak punya banyak makanan di daerah kumuh. Bahkan jika kita membebaskan mereka, mereka mungkin tidak memiliki kekuatan untuk melarikan diri. Dan sementara beberapa orang dewasa, banyak dari mereka masih sangat muda, terlalu muda untuk berlari.

Banyak dari yang termuda duduk meringkuk bersama. Aku merangkak ke arah mereka. “Apakah kamu baik-baik saja?” Saya bertanya.

Mereka tersentak menjauh dariku, tampaknya terlalu takut untuk menanggapi.

“Maaf membuatmu takut. Bisakah saya bertanya sudah berapa lama Anda berada di sini?

Anak-anak masih gemetar, tapi akhirnya mereka mulai menjawab.

“Aku tidak tahu.”

“Saya ketakutan.”

“Waktu yang lama.”

Sepertinya itulah yang terbaik yang akan saya dapatkan dari mereka. Pasti sulit menandai berlalunya waktu di gua redup ini. Saya berharap dapat meyakinkan mereka, tetapi yang dapat saya lakukan saat itu hanyalah memeluk mereka erat-erat dan berusaha membuat mereka tetap hangat.

“Val…”

Apa?!

Saya melihat ke arah sumber dan melihat seorang anak laki-laki kecil di sampingnya bergumam pada dirinya sendiri. Seorang gadis duduk di sampingnya. Mereka tampak… ya, mereka pasti berusia tujuh dan sebelas tahun. Dan mereka cocok dengan deskripsi yang diberikan Val kepada kami. Bocah itu, yang memeluk lututnya dan menatap lantai, memiliki rambut hitam liar. Gadis itu menyipitkan matanya yang tajam pada tawanan lainnya. Rambut cokelatnya yang sebahu membingkai wajahnya, dan dia meminjamkan bahunya kepada bocah itu untuk bersandar seolah menjaganya tetap aman.

Terkejut, saya menoleh ke belakang untuk melihat Perdana Menteri Gilbert dan Arthur dan menemukan mereka menatap ke belakang dengan mata terbelalak.

“Khemet dan…Sefekh?” Saya mencoba. Mereka mengangkat kepala.

“Mengapa kalian berdua di sini, bukan di area kelas atas?” Saya bertanya.

Keduanya diduga memiliki kekuatan khusus. Mereka seharusnya berada di kandang kelas atas, bukan di sini.

“Siapa kamu?” Sefekh memeluk Khemet dengan protektif.

“Tunggu, apakah Val…?” Khemet tidak berani menyelesaikan pertanyaannya, tetapi kedua anak itu menjadi pucat pasi.

Perdana Menteri Gilbert dan Arthur mendekat. Anak-anak mungkin mengira kami ditangkap dan dibawa ke sini karena Val. Itu tidak sepenuhnya tidak benar, tetapi saya tidak ingin mereka salah paham, jadi saya bergegas untuk memperbaikinya.

“Jangan khawatir,” kataku. “Kami hanya, um… teman-teman Val. Dia memberi tahu kami semua tentang kamu—”

“Val tidak punya teman.”

Sefekh menolak alasan saya bahkan sebelum saya bisa menyelesaikannya. Bahkan dalam situasi seperti ini, dia melotot ke arahku, melindungi adik laki-lakinya. Dan dia juga tidak terdengar terlalu senang dengan Val. Sejujurnya, tatapan tajamnya menyaingiku ketika aku menggunakannya.

“Kamu tidak perlu menyembunyikannya,” dia melanjutkan. “Val menangkap kalian, kan? Dia pasti mengira mereka akan membiarkan kita pergi. Dia benar-benar idiot.”

Tunggu, kenapa tiba-tiba Val begitu dibenci?!

Gadis itu meraih tanganku. “Saya minta maaf. Anda di sini karena kami. Val mencoba menyelamatkan kami, tapi dia malah ditipu. Aku sangat menyesal. Betapa bodohnya.” Dia menawari kami bertiga tatapan memohon. Jadi dia kasar pada Val, tapi dia benar-benar peduli padanya. Apakah itu hanya imajinasiku, atau apakah Perdana Menteri Gilbert dan Arthur menyeringai?

“Apa yang terjadi pada Val?” Khemet bertanya dengan malu-malu.

“Ya! Anda harus memberi tahu kami, ”kata Sefekh. “Aku yakin kamu tidak ingin memikirkan dia lagi, tapi tolong. Dimana Val? Di kota? Atau apakah dia dibawa bersama kalian ?! Jangan bilang dia dea—”

“Tenang. Tidak apa-apa. Semuanya baik-baik saja.” Aku berbicara perlahan, mencoba menenangkannya. Bocah yang masih kupegang menggeliat karena intensitas Sefekh.

“Apakah Anda akan berbaik hati menjawab pertanyaan kami sebelum kami menjawab pertanyaan Anda?” Perdana Menteri Gilbert menyela. Suaranya yang lembut dan seringai lembut menenangkan Sefekh.

“Val memberi tahu kami bahwa kalian berdua memiliki kekuatan khusus. Jadi mengapa Anda ditempatkan di area ini? Saya bertanya.

Sefekh merajut alisnya pada pertanyaan itu. “Val dan mulutnya yang besar,” gumamnya. “Khemet tidak mau. Aku kakak perempuannya, jadi aku tidak bisa meninggalkannya begitu saja.”

Jadi kekuatan Khemet masih tersembunyi. Itu berarti Sefekh juga menyembunyikan miliknya untuk tetap bersamanya.

“Tapi mengapa Khemet menyembunyikan kekuatannya?”

“Aku berjanji,” kata Khemet padaku.

Saya tidak mengerti, tetapi ketika mereka meminta kami untuk merahasiakannya, kami setuju.

“Kami menjawab pertanyaan Anda, jadi beri tahu kami apa yang terjadi,” kata Sefekh. Anak-anak berdengung cemas, mata mereka terpaku pada kami saat mereka menunggu jawaban.

“Val ada di suatu tempat di dalam gua ini,” kataku. “Saat ini, dia mungkin sedang mencari y—”

“Aku tahu itu! Dia tertangkap!” kata Sefekh.

Dia melompat berdiri. Sedetik kemudian, Khemet bergabung dengannya, dan mereka bergandengan tangan. Tiba-tiba, mereka berdiri tegak di atasku, bukan lagi anak-anak yang ketakutan dan pemalu yang pertama kali kutemui.

“Kita harus menyelamatkannya sekarang!” Teriak Sefekh, menakuti beberapa anak yang tersisa berkerumun di sekitarku. “Kalian bertiga juga harus keluar dari sini.”

Arthur mencoba meletakkan tangannya di bahu gadis itu dan menenangkannya, tetapi itu membuat mereka bertiga kehilangan keseimbangan.

“Kau disana!”

Pintu kandang terbuka dengan pekikan. Seorang penjaga masuk, mengacungkan pisau. Lebih banyak penjaga berkerumun di sekitar pintu masuk, menyeringai pada pajangan yang tampaknya mereka harapkan.

“Akan memberi mereka pelajaran?” salah satu dari mereka bertanya.

“Harus membereskan pendatang baru ini?” kata yang lain.

Arthur melepaskan Sefekh dan malah menghadap para penjaga, menempatkan dirinya di antara kami dan pria berpisau itu.

“Minggir, anak nakal,” sembur penjaga itu. “Darah baru harus mempelajari aturan seputar h—”

Ka-BOOM!

Sebuah ledakan menggetarkan seluruh sangkar dan bergema di dinding gua. Penjaga dan tawanan sama-sama berdiri terpaku sebelum mereka mulai meneriakkan pertanyaan yang membingungkan. Pria yang paling dekat dengan kami, yang memegang pisau, melompat menjauh.

“Apa yang sedang terjadi?” seru Sefekh.

Arthur, Perdana Menteri Gilbert, dan saya bertukar pandang. Itu pasti Stale dan Val. Ini adalah sinyal bahwa mereka telah membebaskan para tawanan kelas atas. Segera, mereka akan berteleportasi ke kami, dan kami berkumpul kembali untuk membebaskan para tawanan kelas menengah sebelum menyerahkan seluruh operasi ini kepada para ksatria.

Salah satu penjaga bergegas masuk ke kamar. “Kandang kelas atas sedang diserang!” dia berteriak. “Aku tidak tahu siapa itu, tapi mereka menutup pintu masuk dan mengotak-atik produk kita!”

“Apa katamu?! bajingan itu! Kami bekerja keras untuk mengumpulkan orang-orang dengan kekuatan khusus. Apakah Anda tahu berapa banyak uang yang akan hilang jika salah satu dari mereka mati atau kabur?

Para penjaga berteriak panik satu sama lain, seperti burung yang berkotek. Seseorang berteriak pada seseorang untuk pergi menjemput pria dengan rantai itu.

“Kandang kelas atas ?! Val!” Sefekh tersentak.

Kedua anak itu menjadi pucat, masih saling menggenggam tangan. Mereka percaya Val telah ditangkap dan ditempatkan di kandang kelas atas. Saya bergegas menjelaskan situasinya dan meyakinkan mereka bahwa ini semua sesuai dengan rencana kami. Tapi saat aku membungkuk untuk berbisik pada Sefekh…

“Hei kau! Anak binatang! Apa yang kamu rencanakan kali ini ?!

Pria dengan pisau memelototi kami. Dia berdiri tepat di luar kandang sekarang, tapi pisau itu mengarah ke kami lagi. Sefekh dan Khemet terhuyung-huyung ke depan, masih saling berpegangan tangan, melotot ke arah penjaga. Penjaga itu menarik kembali pisaunya. Arthur tegang, hendak melompat ke depan pedang.

“Val,” bisik Sefekh.

Kemudian semburan air melesat tepat ke penjaga, melemparkannya pergi.

Arthur, Perdana Menteri Gilbert, dan saya terdiam. Penjaga menabrak dinding dan meluncur ke bawah, tak sadarkan diri. Air bahkan membengkokkan dan membengkokkan jeruji kandang kami. Penjaga yang tersisa menganga sebelum bergegas ke Sefekh dengan pisau dan senjata terhunus. Tapi dia meledakkan mereka semudah penjaga pertama.

Ketika Val mengatakan Sefekh bisa menciptakan air, saya tidak pernah membayangkan hal seperti ini. Ini bukan hanya air keran biasa—itu sangat kuat, seperti semburan selang kebakaran dari kehidupan lama saya. Dia meniup pintu kandang hingga terbuka dengan kekuatan air terjun yang menggelegar.

“Kembalikan Val kepada kami.”

Di tengah kesunyian yang mengejutkan, suara Sefekh terdengar keras. Meski kecil, dia memancarkan kekuatan dan keganasan.

“Kita akan hidup bersama. Khemet, Val, dan aku.”

Dia dan Khemet berlari melewati pintu yang hancur. Dia kemudian mengecam penjaga lainnya, menjatuhkan senjata dan pisau mereka. Aku mengejar anak-anak itu, tapi Perdana Menteri Gilbert menghentikanku.

“Aku akan melakukannya,” katanya.

Dia mengejar anak-anak, diam-diam tertinggal di belakang saat mereka berbelok di tikungan dan menghilang dari pandangan.

Saat dia berlari, Sefekh bersumpah, “Aku tidak akan membiarkan kalian pergi dengan menyakiti Val!”

 

***

 

Lagipula itu tidak terlalu dalam.

Aku menatap kembali tali yang baru saja kami turuni. Itu telah membawa Val dan saya ke sini ke kandang kelas atas. Aku telah memindahkan para penjaga di sini langsung ke penjara ksatria di kastil, lalu mengirim para tawanan kembali ke ordo juga. Sementara itu, Val mencari dua anak yang dia kenal, tapi sepertinya mereka tidak ada di sini. Mungkin mereka menyembunyikan kekuatan khusus mereka, dalam hal ini mereka mungkin bersama Pride dan yang lainnya sekarang. Segalanya akan baik-baik saja setelah kita berkumpul kembali.

Aku menyela pencarian panik Val untuk menanyakan di mana mereka menahan para tawanan kelas satu. Dia menunjuk ke sebuah lubang di bagian belakang gua, di mana kilatan kecil berkedip di kedalaman yang gelap. Kedalamannya pasti sekitar lima meter, jadi saya mungkin bisa melompat ke bawah dengan baik, tapi ada juga terowongan di dinding yang bisa saya ikuti sebagai gantinya.

“Rgh… Agh…”

Di bawah, seseorang mengerang. Aku mempercepat langkahku saat dingin dan gelap menyelimutiku. Obor kecilku mencoba mendorongnya kembali, tetapi jauh ke dalam gua, itu hanya bisa melakukan banyak hal.

“Apakah ada orang di sana?” seruku sambil mengangkat obor.

Suara itu berasal dari tempat yang sama dengan kilatan cahaya yang kulihat. Seseorang berbaring di tanah, kepala menoleh ke arahku, menutupi leher hingga ujung kaki dengan semacam tas. Sedikit yang bisa saya lihat dari wajah tawanan itu mengungkapkan seorang pria muda, mungkin sekitar empat belas tahun, kira-kira seusia saya. Sebuah kain menutupi matanya. Hanya mulutnya yang bebas, mungkin agar dia bisa makan.

“Siapa kamu?” dia bertanya, suaranya serak dan lemah.

“Aku di sini untuk menyelamatkanmu,” kataku. “Aku akan mengeluarkanmu dari sini.”

Pertama, saya harus memastikan kekuatan khususnya. Jika dia ada di sini, itu adalah sesuatu yang langka dan berpotensi berbahaya, tapi aku tidak tahu dengan pengekangan itu padanya.

“Apa kekuatan spesialmu?” Saya bertanya.

“Aku tidak tahu,” erangnya.

Saat dia berbicara, tubuhnya menyala, kilatan yang sama seperti yang kulihat dari atas.

“Cahaya apa itu?”

Itu berkedip sesaat, sangat menyilaukan. Saya tidak yakin apakah saya bisa menyentuhnya jika cahaya itu memiliki panas di belakangnya. Bahkan tas yang dia bawa menyala, seolah-olah seluruh tubuhnya bersinar.

“Ini kekuatan khusus saya,” katanya.

Kekuatan spesialnya ringan?! Saya dapat melihat bagaimana itu akan berguna, tetapi mengapa itu membutuhkan kehati-hatian dan pengekangan yang ekstrim? Mungkin ada aplikasi yang belum saya pertimbangkan. Terlepas dari itu, saya membutuhkan lebih banyak informasi.

Aku melonggarkan tas di sekitar bocah itu, memindahkannya agar aku bisa melihat tubuhnya. Dia tidak terikat atau ditahan di dalamnya. Anak laki-laki itu tersentak saat aku membebaskannya. Dia meraih penutup mata, menariknya dari wajahnya. Dia berkedip, harus menyesuaikan diri dengan sedikitnya cahaya dari senterku setelah sekian lama dalam kegelapan.

“Senang bertemu denganmu,” kataku. “Nama saya Phillip.” Saya menawarinya nama palsu saya, berusaha tetap tenang agar dia tidak panik.

Aku harus tetap berkepala dingin. Jika para penyelundup menahan anak laki-laki ini di sini, pasti ada lebih banyak hal baginya daripada yang terlihat.

“Saya… ah… nama saya… Powell,” dia berhasil. Dia tidak tampak agresif atau mengancam, bahkan setelah dibebaskan. Dia berjuang untuk duduk, rambut pirangnya yang lebat tergerai di bahunya. Pasti pendek ketika dia dibawa ke sini. Dia tampak sangat kecil diikat di tanah, tetapi saat dia mengguncang dirinya dari linglung, saya menyadari dia sebenarnya lebih besar dari saya.

“Semuanya baik-baik saja sekarang,” aku meyakinkannya. “Kamu akan pulang.”

Dia tampak sangat terpukul, tetapi tidak berbahaya, jadi saya bisa mengirimnya pulang dan kembali ke misi. Saya mengulurkan tangan untuk Powell.

Pada saat itu, sesuatu merobek kulitku.

Aku menyentakkan tanganku, mencari senjata atau sesuatu. Tapi itu masih hanya Powell yang duduk di depanku.

“TIDAK! Saya tidak mau pulang,” katanya.

Darah terkuras dari wajah Powell. Dia merangkak menjauh dariku, seluruh tubuhnya bersinar dengan cahaya aneh itu. Sekarang berdenyut dengan cepat, berderak di kulitnya seperti kilat. Itu pasti yang menyetrum tanganku.

“Aku tidak akan pernah pulang!” dia berteriak.

Cahaya semakin intensif, memercik ke dinding. Sebuah dengungan memenuhi ruangan, sengatan menyengat kulit saya, dan saya mencium bau asap saat pakaian saya mulai terbakar.

“Aku bahkan tidak menginginkan kekuatan bodoh ini!”

Powell mungkin tidak berusaha menyakitiku, tetapi saat dia kehilangan kendali, cahaya yang berderak itu mencakarku. Dia hanya duduk di sana sambil memegangi kepalanya dan menangis berulang kali bahwa dia tidak akan pulang. Pertempuran terjadi di depan mataku—aku hanyalah kerusakan tambahan.

Apa yang akan Pride lakukan dalam situasi ini?

“Powel!”

Jawabannya jelas. Pride akan menjangkau dia. Dia akan mencoba menghubunginya dengan kata-katanya jika dia tidak bisa melakukannya secara fisik. Tetapi bahkan ketika saya memanggil Powell, pakaian saya mulai terbakar, membuat lengan dan kaki saya terkena panas.

“Kamu tidak mau pulang ke mana?!” Aku dihubungi. “Aku bisa mengirimmu ke tempat lain! Di suatu tempat yang jauh lebih baik daripada di sini!”

“Aku tidak punya tempat tujuan!” dia menangis.

Ceria! Powell membanting tinjunya ke lantai, dan kerikil beterbangan seperti hujan tembakan.

“Kamu memiliki kekuatan khusus, jadi kamu Freesian, kan?” Saya mencoba. “Bagaimana kamu bisa mengatakan kamu tidak punya tempat untuk pergi?”

Hanya orang Freesia yang memiliki kekuatan semacam ini, dan kerajaan itu luas dan berkembang pesat. Tapi jika Powell tidak ingin kembali ke kerajaan kami, dia tidak punya tempat lain untuk pergi. aku menelan ludah. Negara lain tidak memahami kekuatan kita dan terkadang takut akan hal itu. Kami harus mendaftarkan kekuatan kami untuk melintasi perbatasan antar kerajaan. Jika Powell benar-benar tidak bisa tinggal di Freesia, lalu ke mana lagi dia bisa pergi?

Aku tidak tahu apa yang membuat anak laki-laki ini begitu takut pada rumah, tetapi ketika aku melihat kekuatan istimewanya muncul, tidak sulit untuk membayangkannya. Itu adalah kekuatan yang tidak dapat dipahami yang mampu secara tidak sengaja melukai orang-orang di sekitarnya, seperti perwujudan fisik dari petir. Dan sepertinya dia tidak memiliki banyak kendali atas itu. Dia mungkin menghabiskan hidupnya dijauhi dan dibisiki dan dihindari, terlalu berbahaya untuk didekati.

Saya terlambat menyadarinya. Powell memelototiku.

“Orang-orang menderita ketika mereka bersamaku,” katanya. “Itu sebabnya aku pergi. Saya meninggalkan semuanya. Tapi apa… kesalahan apa yang saya lakukan?”

Tentu saja, saya tidak tahu persis apa yang dia alami, tetapi jika dia berakhir di sini, itu tidak baik. Powell gemetar dan menggigit bibirnya, air mata mengalir di wajahnya. Mereka mendesis, terbakar oleh panasnya cahaya yang memancar dari tubuhnya.

“… dengan… untuk hidup?”

Aku tidak bisa mendengarnya karena derak kekuatannya. Saya mencoba berteriak, tetapi saya hampir tidak bisa mendengar suara saya sendiri melalui gemuruh yang menderu di telinga saya.

“Apa yang salah…dengan keinginan untuk hidup?!”

Visi saya menjadi putih. Panas membuatku kewalahan, mengancam akan membakarku hidup-hidup.

Aku berteleportasi dengan putus asa, merosot ke tanah di pintu masuk terowongan yang kubawa ke Powell. Petir melompat keluar dari kegelapan. Begitu mati, aroma abu dan terbakar tertinggal di udara. Saya bergidik memikirkan apa yang akan terjadi jika saya tidak berteleportasi ketika saya melakukannya.

“Butuh waktu cukup lama, Tuan Pangeran! Apakah kamu membuat marah pria di sana? kata Val di belakangku. Dia memegang pistol di satu tangan dan menembakkannya ke langit-langit untuk menakut-nakuti para penjaga yang terperangkap di balik dinding puing.

“Kamu tahu tentang anak laki-laki di bawah sana?”

“Tidak cukup,” katanya. “Tapi aku mendengar keributan besar dari orang-orang di sisi lain tembok ini saat aku menunggu. Sepertinya mereka menyimpan sesuatu yang besar di sana. Mereka mengatakan dia adalah produk langka yang membutuhkan banyak waktu untuk ditangkap. Jadi? Apa yang telah terjadi?” Kegembiraan dalam suaranya menggoda saya untuk memerintahkannya untuk merendahkan diri di lantai, tetapi saya menahan keinginan saya.

“Val, kenapa kamu meminta kontrak setia empat tahun lalu?”

Dia mendengus, ragu-ragu untuk menjawab, jadi saya memesan balasan.

“Semuanya akan berakhir begitu aku mati. Saya berharap saya bisa mengambilnya kembali. Dia melepaskan dua tembakan ke langit-langit dengan frustrasi, lalu menatapku dengan seringai lebar. “Kamu adalah bagian dari keluarga kerajaan. Anda memiliki masa depan saya, Tuan Pangeran. Aku tidak berharap kamu mengerti.”

Itu bukanlah tanggapan yang kuharapkan, dan ada lebih banyak hal di baliknya daripada sekadar permusuhan. Itu lebih dekat dengan … melankolis.

“Aku akan kembali,” kataku. “Kamu tetap di sini dan jaga pintu masuk. Waspadai bahaya.”

Val menggerutu tetapi menuju pintu masuk seperti yang diinstruksikan. “Nona Putri tidak akan lebih bijaksana jika Anda meninggalkan anak itu di sana.”

“Itu akan menjadi pengkhianatan terhadap keinginannya. Aku tidak pernah bisa melakukan itu padanya, dan kamu juga tidak bisa.

Dia berhenti, menoleh ke arahku. Saya biasanya tidak peduli dengan kesopanan untuk penjahat seperti dia, tapi …

“Kamu adalah bagian dari keluarga kerajaan. Anda memiliki masa depan saya, Tuan Pangeran. Aku tidak berharap kamu mengerti.”

Aku tidak berbagi darah dengan Pride, Tiara, atau Ibu, tapi Val tetap menyamakanku dengan mereka.

“Ketika saya diadopsi pada usia tujuh tahun, saya menandatangani kontrak subordinasi dengan kakak perempuan saya,” kata saya kepadanya.

Alis Val terangkat mendengarnya. Dia menatapku, terdiam, dan aku tidak bisa menahan rasa puas.

“Tapi bahkan tanpa kontrak itu, dia akan tetap menjadi segalanya bagiku.”

Dengan itu, saya berteleportasi, kembali ke lubang untuk tawanan kelas satu.

“Powel!”

Aku memanggil massa yang bersinar di depanku. Dia memeluk lututnya, meringkuk seperti bola. Light melirik tubuhnya dalam kilatan acak, disertai derak yang mengancam.

“Philip, kamu baik-baik saja?” dia berkata.

Powell mengangkat kepalanya dan mendesah lega. Air mata menguap menjadi uap di pipinya.

“Maafkan aku,” katanya. “Kamu datang ke sini untuk menyelamatkanku, tapi… aku menyakiti orang, bahkan anak kecil sepertimu.”

Powell dan saya mungkin seumuran, tetapi dia tidak akan mengetahuinya sekarang. Aku mencoba meyakinkannya saat aku mendekat perlahan.

“Powell, kamu harus pulang ke Freesia,” kataku.

Bahu Powell bergetar saat aku mengatakan itu. Dia merengut, mengencangkan seolah bersiap untuk menyerang lagi. Saya mungkin memberi Pride tampilan yang sama dulu.

Tujuh tahun telah berlalu sejak itu, tetapi saya masih ingat malam pertama saya bertemu Pride. Aku berbaring meringkuk dan kecil di tempat tidurku. Dia berbicara kepada saya dengan sabar, memahami rasa sakit saya bahkan ketika saya mencoba menahannya. Dia menyelamatkanku malam itu.

“Aku bahkan tidak menginginkan kekuatan bodoh ini!”

Aku juga membenci kekuatanku.

Sejak mereka mengambilku dari Ibu, aku membenci kenyataan bahwa aku dilahirkan dengan kekuatan khusus. Itu adalah kutukan bagi saya. Powell mungkin merasakan hal yang sama. Kemampuan seperti miliknya, yang menyerang dengan liar, mencegahnya untuk memiliki kehidupan normal.

Aku mendekat, berhenti ketika cahaya membentur kulitku seperti cambuk putih-panas.

“Mundur,” Powell memperingatkan.

Itu benar. Saat itu, saya masih mendorong Pride menjauh seperti ini.

“Jangan khawatir, aku hanya mengirimmu kembali ke dalam kerajaan. Saya tidak akan mengunci Anda atau memberi tahu siapa pun bahwa Anda ada di sini.

Cahaya semakin kuat saat aku berbicara. Kekuasaannya berputar di luar kendali saat emosi Powell melonjak.

“Powell, aku tahu Freesia pasti tempat yang sulit bagimu untuk hidup saat ini.”

Kerajaan kami pasti memiliki kekurangannya. Kami telah memperkuat ikatan kami dengan tanah tetangga, tetapi itu tidak berarti mereka belum memiliki pemahaman yang sempurna tentang kekuatan khusus. Singkatnya, kami semua adalah “monster” bagi mereka. Dan terlepas dari upaya Perdana Menteri Gilbert, kami jelas memiliki masalah besar dengan perdagangan manusia. Kelas bawah masih menderita kemiskinan. Kami telah membuat peningkatan yang stabil selama dua tahun terakhir berkat undang-undang baru, kontrol informasi, dan hal-hal seperti itu, tetapi banyak orang Freesia yang menderita, termasuk anak laki-laki di depan saya.

“Tunggu sebentar lagi. Dalam beberapa tahun lagi, Freesia akan menjadi tempat termudah di seluruh dunia untuk Anda tinggali.”

“Bagaimana mungkin kamu tahu itu?” Dia melotot, kekuatan menyala.

Menghadapinya secara langsung dengan ketenangan total, saya berkata, “Saya yakin akan hal itu. Kerajaan Freesia memiliki Pride, putri mahkota.” Powell memiringkan kepalanya ke arahku dan kekuatannya langsung mereda. “Pada saat Princess Pride menjadi ratu, kerajaan ini akan berbeda. Itu akan jauh lebih baik daripada sekarang. Saya tahu itu.”

Aku mengambil satu langkah lebih dekat ke anak itu. Sebuah tusukan panas membakar ujung jari saya, tapi saya tetap stabil.

Empat tahun lalu, Pride mengajukan pertanyaan kepada Val: apakah dia lebih suka kontrak setia atau hukuman mati. Ketika saya mendengar tentang hal ini dari Tiara, saya tidak mengerti mengapa dia repot-repot memberinya pilihan. Dan Pride tidak hanya menawarinya pilihan; dia juga menawarkan bantuannya, menyuruhnya untuk kembali padanya jika dia menemukan dirinya dalam masalah. Dia melakukan semua itu untuk seorang tahanan, seseorang yang dia berdiri untuk mendapatkan apa-apa dari. Pada saat itu, saya tidak dapat memahaminya.

Sekarang, bagaimanapun…

“Apa yang salah…dengan keinginan untuk hidup?”

“Semuanya akan berakhir begitu aku mati.”

Sekarang saya mengerti. Saya mengerti mengapa Pride menghubungi Val. Bahkan jika dia telah menyakiti orang di masa lalu. Bahkan jika dia membenci dan menolak kerajaan kita. Bahkan dengan semua itu, kami semua lahir di Freesia. Kita semua berasal dari tanah yang sama. Dia pantas mendapatkan satu kesempatan lagi untuk bahagia sama seperti orang lain. Saya harus mengulurkan tangan, tak tergoyahkan, dan meraih tangannya. Seperti yang dilakukan Pride.

Lenganku terasa panas. Aku meraih Powell, yang duduk di sana dalam keadaan linglung, dan kilat menyambar kulitku. Cahayanya menyilaukan mataku. Seluruh tubuhku mencoba memberontak, tetapi aku mendorong, meraih lengan Powell yang bersinar. Matanya melebar saat dia menatap mataku.

“Aku tidak punya tempat tujuan!” Setidaknya itulah yang dia yakini, tapi aku tidak akan membiarkannya tetap seperti itu.

“Masih ada tempat untukmu!” Aku berteriak.

Rasa sakit menjalar ke seluruh tubuhku, tetapi aku memegang teguh dan berteriak cukup keras agar dia bisa mendengar suara deraknya. Putih menyelimuti pandanganku. Melalui itu, aku masih bisa melihat wajahnya yang tidak percaya.

“Freesia! Kerajaan kita! Itulah rumah tempat Anda akan kembali setelah Pride menjadi ratu! Aku bersumpah!”

Suara berderak meraung di telingaku. Aku mengepal, menahan api yang mendidih di bawah kulitku, ketika tiba-tiba…

“Maksudmu itu?”

Sebuah suara lembut terdengar di keheningan yang tiba-tiba. Panas dan cahaya memudar. Saya berjuang untuk menemukan Powell melalui rasa sakit dan menemukan wajahnya merah karena menangis dan terpelintir kesakitan. Aku tahu ekspresi itu dengan baik. Dia dibebani dengan begitu banyak keputusasaan, dan sekarang dia melihat secercah harapan.

“Aku… aku tidak tahu apakah… seseorang sepertiku… bisa melakukan itu…”

Arthur.

sahabatku. Orang lain yang telah diselamatkan Pride, sama seperti saya.

Teman tersayang yang kadang-kadang menyelamatkan saya juga.

Arthur adalah orang lain yang Pride keluar dari keputusasaan dan keputusasaan melalui keyakinannya padanya.

“Aku bersungguh-sungguh,” kataku, meninggikan suaraku. Kepalaku sakit. Semakin sulit untuk bernapas. Seluruh pemandangan bergetar di hadapanku, tetapi aku mempererat cengkeramanku pada Powell dan menolak untuk bergerak.

Saya bisa menyelamatkannya, seperti Pride menyelamatkan saya.

“Itu sebabnya kamu punya aku!”

Saya dapat menghilangkan beban hatinya hanya dengan beberapa kata sederhana, seperti yang dilakukan Arthur untuk saya.

“Jika kamu benar-benar tidak percaya kamu memiliki tempat di kerajaan ini, maka tunggulah di Freesia sampai Pride menjadi ratu,” kataku.

Powell memperhatikanku dengan napas tertahan. Saya mengumpulkan semua kekuatan yang saya miliki di dalam diri saya. Jika Pride tidak bisa menyelamatkan anak ini, maka aku akan melakukannya!

” Aku akan menemukan tempat untukmu menelepon ke rumah!” saya menyatakan.

Cahaya yang memancar dari tubuh Powell berkobar terang, memancar dalam gelombang yang menyilaukan. Aku mengangkat tanganku, yakin aku akan terbakar…

Tapi kemudian lampu berhenti.

Lengan Powell mendingin dengan desisan. Cahaya berdenyut dalam kedipan lemah, lebih lambat dan lebih lambat. Dia menatapku, tak berkedip, diam untuk beberapa saat. Aku bisa bernapas lebih lega sekarang, dan bahuku meluncur turun dari telingaku, naik dan turun dengan napasku. Saya mengalami luka bakar ringan di lengan saya. Meski begitu, aku mengencangkan cengkeramanku padanya, menolak untuk melepaskannya.

“Mengapa kamu melakukan semua ini untukku?” dia bertanya, wajahnya memutar saat dia memburu niatku yang sebenarnya. “Aku…”

Ah… aku juga tahu wajah itu. Itu mengingatkan saya pada Perdana Menteri Gilbert ketika dia mengakui kejahatannya kepada Pride. Powell tidak dapat memahami pengampunan yang saya berikan, terutama karena dia telah menyerang saya selama ini.

“Karena seseorang yang kukenal,” kataku padanya. “Dia menjangkau siapa saja yang membutuhkan bantuan, terlepas dari kelas atau kejahatan mereka atau apa pun di masa lalu mereka.”

Saya mengulurkan tangan untuk menyentuh kacamata saya karena naluri, lalu ingat saya telah meninggalkannya.

“Aku salah satu orang yang dia selamatkan,” tambahku.

Aku melepaskan lengan Powell dan menawarkan tanganku sebagai gantinya. Dia melihatnya seperti dia belum pernah melihatnya sebelumnya.

“Jika kamu kembali ke kerajaan kami, kamu mungkin akan bertemu dengannya.”

“Kalian semua adalah warga kerajaan saya, sama seperti Anda adalah ksatria, dan orang-orang saya adalah kebanggaan dan kegembiraan saya.”

Dia mengangkat tangannya perlahan, ragu-ragu sebelum akhirnya meletakkannya di atas tanganku. Matanya berkaca-kaca dengan air mata yang tak terbendung.

“Pria ini adalah salah satu subjek saya.”

Suara Pride terngiang-ngiang di benakku. Di hadapan Val, penjahat, dan Perdana Menteri Gilbert, pengkhianat, dia menawarkan cinta dan belas kasihan. Aku menirukan kata-katanya.

“Kamu adalah salah satu subjek kami. Saya berjanji Anda tidak akan menyakiti orang lain dengan kekuatan Anda. Saya akan memastikan Anda dan semua orang yang Anda sayangi dapat tersenyum selama saya hidup.

Matanya menjadi lebih besar, dan air mata segar mengalir dari matanya. Dia membuka mulutnya untuk berbicara.

Lalu dia menghilang.

Aku memindahkannya bukan ke para ksatria tapi ke suatu tempat di luar kota yang kukenal dengan baik. Dia akan aman di sana. Itu juga harus membuat retret yang menenangkan.

Gua jatuh ke dalam kegelapan total dengan dia pergi, obor saya sudah lama hilang di sepanjang jalan. Aku merosot ke tanah, terlalu lelah untuk peduli pada kegelapan. Lengan saya sakit, tapi sepertinya tidak terlalu serius, terutama jika saya bisa segera menyembuhkannya.

“Aku tidak percaya aku baru saja menggunakan kata-kata Pride…” Aku menghela napas, meraih lagi kacamataku yang hilang. Saya tiba-tiba bersyukur saya sendirian ketika saya menyadari apa yang saya lakukan.

“Aku berjanji tidak akan membuatmu menderita lagi,” kataku. “Aku akan membuatnya agar semua orang di kerajaan ini, termasuk kamu dan ibumu, bisa menghabiskan setiap hari dengan senyuman di wajah mereka! Aku bersumpah, selama aku hidup.”

Tujuh tahun telah berlalu sejak Pride memberi saya janji itu, tetapi saya tidak pernah melupakan kata-katanya. Dia mengucapkan sumpah itu kepadaku ketika aku masih orang biasa dan belum menjadi anggota keluarga kerajaan.

Aku telah menghabiskan setiap saat sejak mendedikasikan diriku untuk menjadi seneschal yang sempurna suatu hari nanti, semua demi Pride, semua untuk hari dia naik tahta, semua untuk melindungi hatinya yang indah.

Tapi pikiran lain sekarang bergerak dalam diriku. Saya tidak hanya ingin bekerja untuknya lagi. Ada orang lain di luar sana seperti Powell, orang-orang yang dipenuhi rasa sakit hati dan kesedihan. Ada orang seperti saya, seperti Arthur, bahkan seperti Perdana Menteri Gilbert dan Val. Tak satu pun dari kami berubah sampai kami bertemu Pride, tetapi begitu saya menjadi seneschal, saya akan bekerja untuk mereka juga.

Dengan Pride di sampingku sebagai ratu, aku akan mendedikasikan diriku untuk dia dan orang-orang, di sini, di kerajaan yang akan kita bangun bersama.

Sama seperti janji yang dia buat padaku pada hari itu.

“Aku harus pergi ke Pride, cepat…”

Aku berdiri, berniat membersihkan diri dan berteleportasi kembali padanya. Tapi kemudian, pandanganku menjadi gelap. Itu bukan teleportasi saya; tubuhku gagal, jatuh ke tanah. Saya hampir tidak bisa menahan sebelum saya menabrak batu. Pikiranku menjadi kosong, dan napasku terasa tipis dan tidak mencukupi, seolah-olah gua itu kekurangan oksigen.

Kemudian seluruh dunia menghilang ke dalam kegelapan.

 

***

 

“Arthur! Apa sih yang kamu lakukan?!”

“Sebagai ksatria kekaisarannya, kamu seharusnya bersama Yang Mulia di rumah perdana menteri sekarang.”

Kapten Alan dan Eric memanggil ketika mereka melihat saya.

Setelah Perdana Menteri Gilbert pergi dengan yang lain, Putri Pride dan aku menunggu Stale, tetapi ordo ksatria Freesian yang tiba lebih dulu.

Skuadron pertama dan ketiga menyapu untuk memusnahkan musuh. Skuadron pertama juga mendekati kandang tempat kami berada, yang membuat para tawanan berteriak. Rekan ksatriaku langsung mengenaliku. Saya mencoba menjelaskan, tetapi tidak ada waktu untuk itu sekarang. Stale tidak pernah kembali, yang berarti akulah yang harus bertindak. Aku meraup Princess Pride dan berlari keluar kandang.

“Tolong selamatkan orang-orang di sini!” panggilku sambil berlari. Prioritas pertamaku adalah mengeluarkan Pride dari tempat ini. Saya mendorong melewati Kapten Alan, Eric, dan anggota skuadron pertama lainnya.

“Arthur, tunggu! Jelaskan diri Anda kepada Kapten Alan! Dan siapa gadis itu?!” teriak Eric. Dia meraih bahuku sebelum aku berhasil melewatinya. Saat dia menariknya, aku kehilangan pegangan pada Princess Pride, yang menyembunyikan wajahnya.

“Dia hanya…” Aku berjuang untuk mencari alasan dengan cepat. Sementara itu, Yang Mulia mendongakkan kepalanya. Oh sial.

“Ada banyak operasi kriminal di depan! Mereka akan membawa orang lain bersama mereka, orang yang sangat saya sayangi, jadi tolong selamatkan mereka!” katanya, bahkan tidak berusaha menyembunyikan wajahnya.

Oh, sial, sial, sial, sial, sial! Yang Mulia, jika Anda menunjukkan wajah Anda seperti itu…

“Hai— gmph! Aku menutup mulut Eric dengan tanganku sebelum dia selesai berbicara. Gumamannya berlanjut, teredam dan tak terdengar sekarang. Matanya terbang lebar saat dia melihat Putri Pride. Di belakangnya, mata Kapten Alan sama besarnya.

“P-pokoknya, aku akan membawamu ke sana, jadi ikutlah denganku sebagai bala bantuan!” Saya berkata, “Mungkin akan ada banyak sekali musuh.”

Mengabaikan para ksatria yang bingung, aku menggeser Putri Pride di lenganku untuk menyembunyikan wajahnya. Kemudian saya melewati mereka, bergegas sepanjang jalan sementara Kapten Alan berteriak agar Eric membantu para tawanan.

“Semua orang yang tidak bertugas menyelamatkan, kamu bersamaku!” Kata Kapten Alan. “Begitu kelompok Eric membawa para tawanan dengan selamat, berkumpul kembali di luar dengan Skuadron Tiga.”

Jadi dia pikir dia hanya akan ikut dengan kita?!

“Arthur, mengapa orang-orang ini terlihat sangat terkejut? Aku tahu kita bertemu di pesta Perdana Menteri Gilbert, tapi…” Putri Pride bergumam.

“Mereka memperhatikanmu, tentu saja,” kataku padanya. “Mereka ingat penampilanmu empat tahun lalu. Mereka melihat melalui penyamarannya!

Setelah hening sejenak, Yang Mulia bergumam, “Oh …”

Anda benar-benar tidak mengerti?! Semua orang ingat bagaimana penampilan Anda empat tahun lalu ketika tebing itu runtuh, dan pada usia itulah Perdana Menteri Gilbert mengembalikan Anda. Keberanianmu saat itu adalah sesuatu yang tidak bisa dilupakan orang. Dan bahkan di usia yang berbeda, Anda tetap membawa diri Anda seperti seorang putri. Kapten Alan sedang mencoba untuk tetap di sisimu!

“Tolong lebih perhatikan bagaimana para ksatria melihatmu,” erangku.

Kapten Alan mengendap-endap ke punggungku, mencoba mendekat. Aku mengangkat sang putri di lenganku dan mendorong lebih cepat, tidak ingin para ksatria mengejar.

Kami menabrak pertigaan di lorong gua yang berliku-liku. Awan debu mengepul dari satu sisi. Aku menutupi mulutku untuk mencegah asap keluar, tetapi gerakan tanpa berpikir itu membuatku menggerakkan lenganku.

“Arthur, gadis yang kamu bawa—”

“Eeeeeeeek!”

Aku berteriak ketika Kapten Alan mendekat.

“Dia terlihat persis seperti putra mahkota—”

“Dia Jeanne! Jeanne! Seorang gadis yang aku kenal!” Saya bilang.

“Saya tidak pernah mendengar Anda menyebutkan ‘Jeanne.’ Ditambah lagi, dia—”

“Bagaimanapun! Nama teman saya adalah Jeanne! Tolong panggil dia begitu, Kapten!”

Kapten Alan berhenti. Kemudian matanya memancarkan kilatan aneh. “Oh? ‘Teman’, ya?” dia berkata.

Ini sudah berakhir. Dia benar-benar tahu.

Dia berlari berdampingan denganku. “Hei, biarkan aku menggendong Jeanne kecil juga,” katanya.

“Sama sekali tidak,” bentakku.

Tentu saja pria ini sedang bersenang-senang di saat seperti ini.

Saat kami mendekati sumber debu, terdengar letupan—tembakan di kejauhan. Aku berdiri bimbang antara bergegas menuju pertarungan dan membawa sang putri sejauh mungkin darinya, tapi kemudian dia berbisik, “Cepat!” dan aku berlari ke depan.

Kami melompat lebih dulu ke dalam debu, tampaknya sisa-sisa semacam tembok. Para kesatria di belakang kami tegang, merasakan pertempuran yang mengancam. Princess Pride mengencangkan lengannya di leherku. Bahkan dia gugup.

Tembakan tajam lainnya terdengar melalui gua. Atas perintah Kapten Alan, para ksatria maju perlahan dan diam-diam, mencoba bersembunyi. Tepat di luar pintu masuk, sekelompok besar musuh berkumpul, di antaranya pria besar dengan rantai. Dia menginjak Val, yang terbaring terperangkap di tanah di bawah kakinya.

“Ada banyak sekali,” bisik Kapten Alan. Dia memberi isyarat kepada para ksatria. Para penyelundup belum melihat kami. Mereka semua terfokus pada pria berantai, yang mengangkat senjatanya, mengarahkannya ke seseorang.

“Pri—!” Princess Pride melepaskan leherku untuk menampar mulutnya.

Perdana Menteri Gilbert . Itu pasti yang akan dikatakan oleh Yang Mulia. Versi perdana menteri berusia tiga belas tahun berdiri di depan pria besar itu, lengan terentang seolah dia melindungi sesuatu dengan tubuhnya sendiri. Darah menodai bahunya. Ketika saya melihat melewatinya, saya menemukan Stale merosot di tanah.

“Kapten Alan, aku meminjam pedangmu,” kataku.

Kapten telah mencoba menyarungkan pedangnya untuk menukarnya dengan senjatanya, tapi aku meraih pedangnya dan menariknya dari tangannya.

“H-hei!” desisnya, tapi kapten terdiam saat aku mendorong Putri Pride ke arahnya. Syukurlah, dia sepertinya mengerti rencanaku dan pergi dengan rela.

“Arthur,” katanya dengan tegas, dan aku melirik ke arah musuh saat aku mencengkeram pedangku. “Pergi sekarang.”

Perintahnya seperti percikan yang menyalakan seluruh api unggun. Didorong oleh rasa urgensi baru, saya mulai berlari, kaki saya diam-diam mengetuk lantai. Saat saya cukup dekat, saya melompat ke pria besar itu. Aku mengangkat pedangku di tengah penerbangan, membidik lengan kotor itu sambil menodongkan pistol ke Perdana Menteri Gilbert dan Stale.

“Jangan berani-berani menyentuh mereka!”

aku berayun.

Memotong! Bilahnya menggigit bahu pria itu saat aku terjatuh. Jeritannya bergema di seluruh gua saat darah menyembur dari dagingnya yang terpotong.

“Siapa anak ini ?!”

Senjata berputar ke arahku saat pria besar itu mencengkeram lengannya dan meratap agar teman-temannya membunuhku. Kapten Alan memerintahkan penyerangan, dan para ksatria menyerbu ke arah kami pada saat yang bersamaan. Dengan para ksatria mendekat, musuh tidak bisa hanya fokus padaku. Saya dapat memotong tiga sekaligus dengan setiap langkah, atau bahkan lima dalam satu ayunan jika saya bersandar dengan benar.

Saya menyesuaikan cengkeraman saya pada pedang saya yang berdarah dan bergegas ke arah para penyelundup. Melonjak ke udara, saya mendarat tepat di tengah kelompok. Dengan kecepatan alamiku dan elemen kejutan di sisiku, musuh bahkan tidak sempat menarik pelatuknya sebelum aku menebas delapan di antaranya. Saya memotong lengan mereka sebelum mereka bisa menembak, menyerang terlalu cepat untuk mereka tanggapi. Antara pelatihan saya dengan ksatria lain dan pertarungan saya dengan Stale, para penyelundup ini tidak dapat melemparkan apa pun kepada saya yang saya belum siap.

Mereka mencoba mengelompokkan bersama, tetapi itu hanya membuat mereka menjadi target yang lebih mudah bagi saya. Lima berkumpul bersama, masing-masing memegang pisau, dan mencoba memikat saya ke pertempuran jarak dekat. Sebelum mereka bisa bertindak, aku melemparkan pedangku ke udara. Gangguan saya berhasil. Sementara mereka bertanya-tanya tentang pedangku, aku memukul siku dan kaki mereka. Saya mencengkeram lengan seorang pria dan melemparkannya ke samping. Mereka adalah lawan yang mudah, masing-masing lebih lemah bahkan dari Perdana Menteri Gilbert.

Aku menangkap pedangku saat jatuh, lalu menyerbu kembali ke dalam kelompok. Tapi sebelum aku bisa menghabisi mereka, pria besar dengan rantai berbalik ke arahku dengan tatapan membunuh di matanya. Dia mencengkeram luka menganga di mana aku memotong lengannya, entah bagaimana masih berdiri meskipun kehilangan darah.

Pria dengan rantai itu berdiri di atas Val. Dia meringis saat membuka lukanya untuk membuka sarung senjatanya dan mengarahkannya ke arahku. Ayo. Dia bisa mengancamku semaunya selama itu berarti dia tidak mengejar Stale dan yang lainnya.

“Tuan Arthur!” Kata Perdana Menteri Gilbert. “Phillip aman, demikian pula Khemet dan Sefekh.”

Aku mengangguk tapi tidak mengalihkan pandanganku dari pria besar itu. Dari sudut mataku, aku melihat Princess Pride, sekarang bebas dari pelukan Kapten Alan, terbang ke arah Stale dan Perdana Menteri Gilbert. Syukurlah, Kapten Alan mengikuti untuk melindungi mereka.

Bang! Bang! Bang!

Saya menghindari setiap peluru. Saat dia menarik pelatuknya, saya melompat keluar, berlari semakin dekat saat saya menghindari tembakannya. Aku terjun ke arah pria besar itu, menebas sebelum dia sempat melepaskan tembakan keempat. Aku melepas tangannya dengan pistol yang masih tergenggam di genggamannya.

“GRAAAAAAH!” dia berteriak, sekarang kehilangan tangannya. Dia terhuyung mundur dan menjauhi Val. Aku menebas sekali lagi, yakin itu cukup untuk—

“Awas, Tuan Arthur! Kakimu!”

Perdana Menteri Gilbert meneriakkan peringatan, tapi rantai logam sudah melilit kakiku. Aku menahan pedangku ke tanah, menekannya untuk mengangkat kakiku. Lalu aku membalik ke belakang, menendang rantai saat aku jungkir balik di udara, pedang masih di tangan. Bagaimana pria besar itu bisa sadar dengan luka parah seperti itu? Dia duduk merosot di tanah, masih mengeluarkan banyak darah. Apa yang terjadi di sini?

“Ngh! Gaah?!” Aku mendengar di belakangku.

Aku berputar. Sekarang Val dengan rantai melilit lehernya. Dia mengacak-acak logam, mati-matian berusaha membebaskan dirinya, tetapi rantai itu hanya mengencang.

“Jatuhkan pedangmu.”

Salah satu pria yang bertarung dengan para ksatria mendekat, tetapi ada sesuatu yang terasa tidak benar pada dirinya. Dia menutupi sebagian wajahnya dengan kain, jadi aku hanya bisa melihat sedikit kecuali matanya. Tetap saja, saya menempatkan diri saya di antara Princess Pride dan pria ini. Siapa sih orang ini?

“Kamu adalah salah satu dari lima orang yang muncul untuk perdagangan Val, bukan?” Kata Perdana Menteri Gilbert.

aku terkesiap. Aku tidak pernah melihat orang-orang itu dengan jelas, selain raksasa itu. Seseorang memasukkan Yang Mulia ke dalam tas. Yang lain menggendongku. Satu lagi membawa Stale dan Perdana Menteri Gilbert. Itu hanya menyisakan satu lagi, seorang pria yang tidak membawa satu pun dari kami.

“Jadi pria besar dengan rantai itu hanya pengalih perhatian—atau lebih tepatnya, bagalmu?” Perdana Menteri Gilbert mendesak.

Ini tidak baik. Jika apa yang dikatakan perdana menteri itu benar, orang ini mungkin yang bertanggung jawab. Mungkinkah pria besar itu bukan orang yang mengendalikan rantai itu sejak awal? Aku menoleh ke belakang dan menemukan Putri Pride sedang merawat luka di bahu perdana menteri.

“Letakkan pedangmu,” pria itu menggeram. “Jika tidak, aku akan membunuhnya.” Dengan jari gemetar, dia menunjuk ke bawah ke arah Val sambil melepaskan kain di wajahnya. Val mengerang saat rantai di lehernya melingkar.

Peganganku pada pedangku semakin erat. Pria itu melotot, ancamannya menggantung di udara di antara kami, tapi aku tidak menjatuhkan senjataku.

Sumpah saya kepada Putri Pride empat tahun lalu muncul di benak saya: “ Saya akan melindungi Anda dan orang-orang yang Anda sayangi. Aku akan melindungi Ibu, Ayah, dan semua orang di kerajaan dengan semua kekuatanku. Aku akan menjadi ksatria yang seperti itu!”

Meskipun Val adalah salah satu penyerang yang hampir membunuh ayahku, Putri Pride melihatnya sebagai salah satu warga negaranya, salah satu orang berharga di kerajaannya. Jika hidupnya dalam bahaya, jelas apa yang perlu saya lakukan.

Aku menjatuhkan pedangku. Mata Val terbelalak tak percaya, bahkan saat dia dicekik.

“Kamu bodoh!” Kapten Alan berteriak. Setiap kesatria menatapku kaget.

Pria itu tersenyum. “Kamu lebih baik tidak melawan sekarang.”

Rantainya meluncur ke arahku, meliuk-liuk di atas kakiku dan melingkar ke pinggul, lenganku, dadaku, leherku. Segera, mereka menutupi seluruh tubuh saya, dan saya hampir tidak bisa bergerak. Jika pria ini ingin mematahkan leherku, dia bisa melakukannya dengan pikiran.

Pria yang memimpin rantai itu menyeringai, kekeh keluar dari bibirnya. “Tidak mudah berdiri dengan semua beban itu padamu, hmm? Anda akan segera mati, jadi apa gunanya tetap berdiri?

Rantai di leherku menegang.

“Agh…baiklah…untuk…” aku tersedak.

“Diam!”

Pria itu melotot dan rantai mengerut sampai aku hampir tidak bisa bernapas. Penglihatan saya menjadi gelap di sekitar tepi saat udara berjuang untuk mencapai paru-paru saya yang terbakar.

“Apa yang ‘baik’, huh?! Katakan padaku, bocah!”

Tidak mungkin aku bisa menjawabnya lagi, bahkan jika aku mau. Saya bisa bertahan. Saya bisa berdiri di sini dan menjadi tembok antara pria ini dan yang lainnya. Itu tugasku sekarang. Dengan begitu…

Pikiran itu menghiburku sementara tubuhku berteriak minta udara, dan segera senyum kecil tersungging di bibirku. Melihat itu, wajah pria itu berubah menjadi marah.

“Haaahhh!”

Teriakan itu tidak datang dari laki-laki—itu adalah teriakan keberanian, kemenangan. Sesuatu yang merah berkibar di wajahku, dan aku menangkap aroma bunga saat rantai di leherku retak dan hancur berkeping-keping, melepaskanku dari cengkeramannya.

 

***

 

Saya berhasil.

Berkat gangguan Arthur yang gagah berani, aku bergerak tanpa ragu, benar-benar percaya diri saat aku menghela napas dalam-dalam dan mengambil pedang yang dia lemparkan dengan cerdas ke arahku. Saya tidak bisa merawat bahu perdana menteri lagi, tetapi dengan tubuh Arthur yang berfungsi sebagai penghalang, saya bisa mempersenjatai diri saat Perdana Menteri Gilbert diam-diam mengembalikan saya ke usia saya yang sebenarnya. Kekuatan membanjiri kakiku yang memanjang. Kembali ke usiaku yang sebenarnya yaitu lima belas tahun, aku melompat berdiri dan menyerang musuh, mengacungkan pedang Arthur.

Aku mendarat di samping Arthur, yang wajahnya berubah menjadi warna ungu yang mengkhawatirkan. Aku menguatkan diri, mengingat cara aku memotong baju besi lengkap berkat cheat bos terakhirku; pasti saya bisa menangani rantai logam sederhana. Dengan keyakinan itu di hatiku, aku membidik rantai itu dan menurunkan pedangnya.

Ceriaaaaack! Pisau memotong logam dengan bersih. Fragmen yang hancur tersebar di tanah ke segala arah saat Arthur pingsan, lemas.

“Apakah kamu baik-baik saja?!”

Perdana Menteri Gilbert membawa Stale yang tidak sadarkan diri saat dia berlari ke arahku dan Arthur.

Aku berjongkok di samping Arthur untuk memastikan dia masih bernapas. Dia terengah-engah. Diyakinkan, saya berlari ke Val dan membebaskannya juga. Rantai itu terlepas begitu mudah, itu membuat saya bertanya-tanya apakah saya bisa memotong apa saja selama saya memiliki cheat bos terakhir saya.

Akhirnya, aku menghadapi pria yang memegang rantai itu, mengangkat pedangku ke arahnya. Dia menyipitkan matanya ke arahku, tegang menghadapi agresiku.

“Kamu di sana, iblis,” kataku. “Apa yang ingin kamu lakukan dengan warga negaraku?”

Mata pria itu menyapu rantai yang hancur. Mulutnya menekan menjadi garis keras saat dia mempertimbangkan pilihannya di hadapan musuh yang bisa dengan mudah mengibaskan pengekangannya yang mengerikan.

“Pergi ke neraka!” dia akhirnya berteriak, wajahnya memerah. Dia mengirim banyak rantai untuk menyerang kami. Mereka melingkar seperti lubang ular, lalu merayap ke arah kami.

“Menyedihkan,” cibirku. Saya berlari tepat ke rantai, memotongnya dengan satu irisan bersih ke setiap simpul sebelum mereka dapat mencapai teman saya. Saya memotong tepat di tengah mata rantai dan rantai itu terlepas, tidak berguna — hampir tidak layak disebut rantai sama sekali pada saat saya selesai dengan mereka. Arthur yang pulih bergerak masuk, dan para ksatria lainnya mengikuti, membentuk lingkaran di sekitarku dan pengguna rantai.

“A-apa?!”

Pria itu terhuyung-huyung, tidak dapat berbicara. Dia terus melangkah mundur, matanya terbelalak saat dia mencoba melarikan diri dariku. Dengan kaki gemetar, pria itu mengangkat senjatanya dengan kedua tangannya, mengarahkan larasnya tepat ke arahku. Aku tidak bisa menyingkir, tidak dengan Stale dan Perdana Menteri Gilbert dan Val di belakangku. Dalam hal itu…

Aku mengarahkan pedangku ke pria itu, tidak pernah berani mengalihkan pandangan darinya. Dia menegang dan jarinya bergerak-gerak di pelatuk senjatanya. Api melompat dari tong.

“Saya melihat semuanya dengan prekognisi saya!”

Pride, ratu bos terakhir, tertawa di dalam kepalaku.

Saya tahu apa yang akan terjadi bahkan sebelum peluru meninggalkan laras. Cahaya menyala dan aku menebas dengan pedangku, membelah peluru menjadi dua. Serpihan-serpihan itu melesat melewatiku, tidak berbahaya.

Pengguna rantai menggertakkan giginya dengan frustrasi, lalu menembak dengan liar, melepaskan senjatanya ke arahku. Bang bang bang! Setiap tembakan bergema melalui gua. Aku memutar dan memutar pedangku, dan peluru-peluru itu tersebar di sekelilingku, seolah-olah aku berdiri di belakang medan gaya. Akhirnya, senjatanya berbunyi klik, kehabisan amunisi.

Dia tidak punya apa-apa lagi. Pistolnya kosong; rantainya hancur di sekitar kaki kami. Dengan pedang di satu tangan, saya mendekati pria itu, dan dia mengeluarkan pisau. Dia melolong pada saya untuk menjauh, tetapi saya hanya melanjutkan langkah lambat saya ke arahnya. Dia bahkan hampir tidak memiliki rekan yang tersisa, dengan para ksatria sudah mengirim sebagian besar dari mereka. Pria itu meringkuk, mengacungkan pisaunya dengan sembarangan saat bibirnya mulai bergetar.

“Kau monster!” jeritnya.

Itu bukan pertama kalinya aku dipanggil seperti itu. Saya menepis penghinaan itu. Lagi pula, saya tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa saya adalah orang aneh yang tidak wajar.

“Karena kamu memiliki kekuatan khusus, kamu pasti sesama warga Freesian, kurasa,” kataku. “Betapa malangnya.”

Tangannya gemetar. Dia nyaris tidak mempertahankan cengkeramannya pada pisaunya. Aku maju selangkah lagi. “J-coba saja dan lihat! Kita mungkin akan saling menikam pada saat yang sama, tapi sebelum kau membunuhku, aku akan memastikan kau—”

“Aku tidak akan mengotori tanganku dengan membunuhmu.”

Dia tersentak, lalu senyum licik merembes di wajahnya. “Aku mengerti, aku mengerti. Baik sekali.” Dia menundukkan kepalanya dan aku memejamkan mata, tidak ingin melihatnya lagi. Royalti jarang mengotori tangan mereka sendiri dengan pertumpahan darah. Kami dapat menjatuhkan hukuman mati, tetapi biasanya kami tidak melaksanakannya. Saya tidak akan melakukannya sekarang; Saya tidak ingin menjadi seperti Pride yang haus darah dalam game tersebut.

Aku adalah putri mahkota—ratu masa depan negeri ini. Betapapun bersalahnya pria ini, saya tidak bisa langsung mengambil nyawanya. Empat tahun sebelumnya, ketika saya melawan para penyergap di tebing, saya juga tidak pernah membunuh siapa pun. Tangan saya masih murni dan tidak ternoda.

Itu sebabnya …

“Aku tidak akan membunuhmu. Bukan dengan tanganku sendiri.”

Aku melemparkan pedangku tinggi-tinggi ke udara. Pria itu ternganga saat benda itu membalik dan berputar.

“Yang Mulia, Rosa Royal Ivy, ratu Kerajaan Freesia, telah memerintahkan pemusnahan semua penyelundup!” saya menyatakan.

Saya tidak pernah mengalihkan pandangan darinya saat saya berbicara. Pria itu mungkin salah satu dari bangsaku, tapi dia juga musuh bangsaku. Sang ratu telah menentukan nasibnya.

“Singkirkan dia, Kapten Alan.”

Atas perintahku, sebuah bayangan berlari ke depan. Kapten Alan menangkap pedangnya dari udara dan mengangkatnya ke atas kepalanya. Pria itu mundur, tapi sudah terlambat.

“Atas keinginanmu,” kata kapten, menyeringai.

Ketika dia mengayun ke bawah, semburan darah menyembur keluar. Pengguna rantai itu berdiri tertegun sesaat, lalu roboh, tubuhnya terbelah dua.

“Putri Jeanne …” kata Kapten Alan. Merah menodai seragamnya, tapi dia tersenyum ke arahku. Sebelum dia bisa melanjutkan, lebih banyak ksatria bergegas masuk ke ruangan, berteriak memanggil kapten mereka.

“Apakah semua orang sudah berhasil keluar ?!”

“Kapten! Saya menerima kabar bahwa skuadron Eric telah menyelesaikan operasi penyelamatan dan berkumpul kembali dengan Skuadron Tiga!”

“Sempurna,” jawab Kapten Alan. “Yang tersisa hanyalah pelarian kita sendiri.”

Aku bertukar pandangan lega dengan Arthur dan yang lainnya ketika kami mendengar laporan itu. Kedengarannya seperti para ksatria telah mengalahkan para pemimpin kelompok dan sebagian besar bawahan mereka juga. Tapi kami tidak punya waktu untuk merayakan kemenangan kami. Kami harus segera keluar.

Seperti yang kami lakukan, sebuah ledakan mengguncang seluruh gua.

Serpihan batu jatuh dari langit-langit, segera diikuti bongkahan yang lebih besar. Apa pun yang meledak meruntuhkan seluruh gua. Perdana Menteri Gilbert mengubah saya kembali menjadi seorang anak sehingga Arthur dapat membawa saya ke pintu keluar. Sepertinya ledakan datang dari luar, dan itu berarti akan ada lebih banyak musuh yang menunggu kami di sana, tapi kami tidak punya pilihan selain menuju ke arah itu. Stale, masih tidak sadarkan diri, bahkan tidak bisa memindahkan kami jika kami menemui bahaya setelah keluar dari gua.

Aku khawatir tentang Sefekh dan Khemet, tapi saat kami berlari, Perdana Menteri Gilbert menjelaskan bahwa dia menyerahkan mereka pada dua ksatria. Setelah itu, dia bahkan pergi ke kandang kelas atas untuk melihat bagaimana keadaan Stale dan Val. Di sana dia menemukan Val, dinding pertahanannya rusak, menarik Stale yang tidak sadarkan diri keluar dari terowongan. Perdana Menteri Gilbert telah melindungi mereka berdua saat Arthur, para ksatria, dan aku tiba, yang berarti semua orang aman. Hanya ada satu hal yang tersisa untuk diurus.

“Saya baru saja menerima kabar bahwa dua anak di bawah perlindungan ordo baru saja melarikan diri dan melarikan diri ke dalam gua!” teriak seorang kesatria pada Kapten Alan.

“Kau pasti bercanda,” kata Val. Aku bisa mendengar kekhawatiran di balik nada kesalnya.

“Apa yang dilakukan Callum di luar sana?!” tanya sang kapten.

Callum adalah kapten skuadron ketiga. Dia seharusnya bergegas menemui kami, tetapi karena tidak, Kapten Alan memerintahkan kami untuk berjaga-jaga.

“Bagaimana tepatnya anak-anak itu lolos dari tahanan ksatria ?!” Saya bilang.

Ksatria mana pun harus bisa menangani sepasang anak. Tapi begitu aku mencoba menyuarakan ini, Arthur menatapku dengan tatapan peringatan dan aku sadar aku tidak lagi menyembunyikan wajahku. Itu benar. Jika saya menunjukkan diri saya seperti ini, para ksatria akan mengetahui siapa saya.

Aku menghentikan pertanyaanku dan menoleh ke arah Arthur, yang menggendongku. Dia malah menyuarakan pertanyaan: “Anak macam apa mereka, orang-orang yang melarikan diri?”

“Laki-laki dan perempuan, keduanya berusia sekitar sepuluh tahun. Saya tidak punya banyak detail, tapi saya diberitahu mereka melarikan diri dengan menggunakan tenaga air—”

“Aaaaaahhhh! Bocah-bocah brengsek itu!” Val menangis. Dia lari, meninggalkan para ksatria yang telah memimpin kami selama ini. Saya mencoba memanggilnya untuk berhenti, tetapi saat itu Kapten Alan meraung di atas saya.

“Hei tunggu!” Dia menenggelamkan pesanan saya, tetapi saya ragu itu akan menjadi masalah. Val berteriak untuk Sefekh dan Khemet saat dia menyerbu ke lorong.

Akhirnya ada yang merespon. “Val?!”

Itu adalah suara seorang gadis. Suara Sefekh.

Val mengejarnya bahkan sebelum aku sempat mencatat apa yang terjadi. Kapten Alan memerintahkan pasukannya untuk menambah kecepatan dan mengejar Val.

“Val! Vaaal!” kami memanggil.

Sefekh berdiri di persimpangan jalan. Saat kami sampai di sana, dia sudah memeluk kaki Val dengan air mata berlinang. Val memegang bahunya. “Di mana Khemet?!”

“Di sana!” Dia menunjuk jauh dari pintu keluar, kembali ke jalan yang tertutup puing-puing, mungkin karena ledakan.

Sefekh menjelaskan bahwa keruntuhan telah memisahkan mereka dan dia tidak dapat kembali kepadanya di sisi lain puing-puing. Val terlihat seperti mencoba menggunakan kekuatan spesialnya, tapi tidak berhasil. Mungkin itu hanya bisa membangun tembok dan tidak meruntuhkannya.

Gua itu berguncang lagi, bahkan ketika para ksatria mencoba menggali puing-puing. Lebih banyak batu jatuh, membatalkan kemajuan kecil mereka. Aku bahkan berusaha untuk memotong penghalang dengan pedangku, tetapi menghancurkan sebagian dinding hanya menciptakan lebih banyak batu kecil untuk memblokirnya.

“Brengsek! Khemet! Khemet! Jawab aku!” Val berteriak.

Val mencakar bebatuan di depannya dengan tangan kosong. Dia memasukkan tangannya ke celah mana pun di dinding yang bisa dia temukan, menggali serpihan batu. Batu tajam itu melukai kulitnya, tetapi dia terus melakukannya, sama sekali tidak terpengaruh oleh goresan dan memar.

Beberapa kesatria datang membantunya, tapi gua itu masih runtuh di sekitar kami. Ketika mereka memerintahkan kami untuk mengungsi, saya berpegangan pada Arthur dan menolak. Tak satu pun dari kami ingin pergi saat Khemet masih dalam bahaya, tetapi para ksatria memang membawa pergi Stale yang tidak sadarkan diri, serta Sefekh.

“Arthur! Jangan berani-berani membiarkan Putri Jeanne mati!” Kapten Alan memanggil saat dia memimpin para kesatria ke tempat yang aman. Hanya dua yang tertinggal bersama kami. Arthur menurunkanku agar kami semua bisa mengerjakan puing-puing bersama Val. Tapi itu sulit terjadi di tubuh anak berusia sebelas tahun. Saya menggunakan kedua tangan untuk mengangkat batu yang mudah dibuang oleh orang lain.

Gua itu bergemuruh dan mengerang di sekitar kami, mengancam akan runtuh kapan saja. Bahkan ketika Arthur dan para kesatria memohon agar kami melarikan diri, sebuah suara kecil masuk melalui puing-puing, berteriak minta tolong. Melalui sebuah lubang kecil, kami melihat sekilas wajah Khemet yang ketakutan.

“Val…?”

“Khemet! Tetaplah di tempat Anda berada!” Val berteriak.

Kami menggali mati-matian, mencoba melebarkan lubang, agar cukup besar untuk Khemet masuk. Kami melebarkannya hingga seukuran lengan orang dewasa sebelum gemuruh terdengar di tanah tepat di bawah kaki kami.

Lantainya sendiri runtuh.

“Ini buruk! Kita berada di atas tebing sekarang!” teriak seorang kesatria.

Nafasku tercekat di tenggorokan. Bahaya menekan dari bawah dan juga dari atas. Kami harus menyelamatkan Khemet, dan cepat.

Kami melebarkan lubang sedikit lagi, tapi Khemet masih belum bisa menjangkau kami. Saat itulah dia mengungkapkan bahwa dia ditembaki, terjebak di antara bebatuan besar. Kami harus membebaskannya dan menariknya keluar sebelum seluruh gua runtuh menimpa kami semua.

“Val, kamu dekat dengan Khemet, jadi kamu bisa membangun kubah di sekelilingmu untuk melindungi kalian berdua dan—”

“Aku tidak bisa! Dia terlalu kecil! Dia akan ditelan bersama puing-puingnya!” Val menggeram frustrasi. “Lupakan. Bawa pantatmu ke pintu keluar! Dia harus tahu bahwa ini tidak ada harapan. Kekuatan istimewanya tidak akan menyelamatkan mereka seperti di jurang yang runtuh. Jika lantai jatuh dari bawahnya, tidak akan ada yang bisa dia lakukan.

Dua ksatria berusaha menyeret Val menjauh dari puing-puing, tapi dia melawan mereka.

“Tinggalkan aku sendiri!” dia berteriak. “Apakah ini hari pertamamu bekerja ?! Apakah kalian semua lupa?! Saya seorang penjahat. Aku menyerangmu empat tahun lalu, menyandera komandanmu, dan dipaksa melakukan kontrak setia. Aku sampah! Tinggalkan saja aku di sini!”

Para ksatria menolak untuk mengalah. Mereka menangkap Val dan mencoba menariknya, tetapi dia tetap menolak untuk mengalah.

“Val,” kataku.

“Jangan katakan itu!” teriak Val. “Jangan katakan itu! Jangan berani-berani menyuruhku!”

Aku bisa memaksanya pergi sekarang. Satu perintah sederhana dan tidak akan ada yang bisa dia lakukan. Dia tidak punya pilihan selain meninggalkan Khemet.

Ini tidak benar.

Val mengacak-acak puing-puing, putus asa untuk bertindak sebelum aku bisa memerintahkannya untuk berhenti.

“Val.”

“Berhenti,” katanya. “Jangan lakukan itu.”

Saat keruntuhan berlanjut, aku menatap lurus ke mata Val dan memberikan perintahku: “Gunakan kekuatan khususmu untuk memaksa kami menjauh darimu.”

Dengan seizinku, dia mendorong para ksatria menjauh darinya, lalu mengaktifkan kekuatannya. Puing-puing menumpuk dan membentuk dinding antara Val dan kami semua. Saat puing-puing bergemuruh dan secara bertahap menyembunyikan Val dari pandangan, dia menoleh untuk menatapku.

Lalu, dia tersenyum.

Aku tidak bisa mendengar kata-katanya di tengah deru gua, tapi aku bisa melihat bibirnya bergerak. “Terima kasih,” dia mengucapkannya tepat sebelum dinding tanah menyusul Val dan dia menghilang sepenuhnya.

Arthur meraupku saat aku berdiri di sana, tertegun. “Ayo pergi,” katanya kepada para ksatria lainnya, berlari.

Aku berpegangan pada bahu Arthur dan menggigit bibirku keras. Aku membenamkan wajahku di dadanya untuk menyembunyikan air mataku. Puing-puing masih menghujani, menelan Val dan temboknya.

Itu adalah satu-satunya pilihan yang saya miliki. Inilah yang Val inginkan. Memaksanya untuk pergi akan sangat kejam. Tapi tetap menyakitkan melihatnya menghilang, dan kami harus memberi tahu Sefekh apa yang terjadi. Mungkin dia membenciku karena tidak menyuruh Val pergi, tapi jelas dia ingin menyelamatkan Khemet atau mati saat mencoba.

Kami meninggalkan Val di belakang dan berlari menuju pintu keluar, menghindari batu-batu besar di sepanjang jalan dan menahan hujan puing dari atas. Segera, embusan udara segar yang jauh mencapai kami. Seseorang berteriak “Cepat!” dari luar gua, dan kami menaiki jalan setapak yang miring dan menuju cahaya redup dari cahaya alami dan obor.

Begitu kami mencapai puncak lereng, kami terjun keluar dari gua.

“Jeanne! Tuan Arthur!” teriak Perdana Menteri Gilbert. Dia bergegas menghampiri kami. “Apakah kamu terluka? Para ksatria masih menjaga Stale.”

“Di mana Khemet dan Val?!” Sefekh bertanya, menerobos para ksatria.

Arthur dan aku terdiam, tidak yakin bagaimana menyampaikan kabar itu kepada gadis yang gemetaran itu. Salah satu ksatria masuk untuk menjelaskan bagaimana Val memaksa kami pergi, tetap tinggal untuk menggali Khemet. Bahkan sebelum dia selesai, Sefekh berlari ke gua, tetapi seorang kesatria menangkap lengannya.

“Lepaskan aku, bodoh! Khemet dan Val, mereka—”

Dia menyemprotkan air ke kesatria yang memeganginya, menendang dan meronta-ronta bahkan ketika para pria mencoba menenangkannya dan memperingatkannya tentang bahaya yang menunggunya di dalam gua. Namun, dia tidak mendengarkan, dan terus berjuang, air mata mengalir di wajahnya.

Aku menggigit bibir, kepala menggantung. Aku tidak punya hak untuk mencoba menenangkannya. Ini semua salahku. Itu bukan permainan; Saya tidak bisa hanya mengandalkan semacam cheat seperti yang saya lakukan di ORL. Di sini, saya hanyalah anak kecil yang tidak berdaya.

Aku rindu untuk menjadi lebih kuat, untuk memiliki keterampilan atau kekuatan yang dapat membuat hal ini menjadi benar. Tapi saya tidak seperti teman dan sahabat saya. Aku tidak seperti Stale, yang telah belajar selama bertahun-tahun untuk menjadi ahli strategi ulung. Aku tidak seperti Arthur, yang bahkan melebihi standar ksatria dengan berlatih bertarung dengan Perdana Menteri Gilbert dan Stale. Saya tidak seperti perdana menteri, yang mengubah arah kerajaan menjadi lebih baik. Yang pernah saya lakukan hanyalah mengandalkan pengetahuan dan kekuatan yang saya miliki sejak lahir di kehidupan saya sebelumnya. Bagaimana mungkin orang sepertiku bisa menjadi ratu selanjutnya?!

Kemarahan meluap untuk menggantikan penyesalan dan ketidakberdayaan. Aku membungkuk, tangan gemetar saat aku bersandar di tanah.

“Jeanne.” Aku mengangkat kepalaku ketika Perdana Menteri Gilbert memanggilku. Dia mengalihkan pandangannya sejenak, ragu untuk berbicara. “Ini hanya dugaan, tapi…” dia memulai.

Mataku melebar. Tidak mungkin!

Arthur juga mendengarkan. “Tunggu, apa kamu serius ?!”

Itu dia. Itulah yang kita butuhkan.

Aku menatap Sefekh sekali lagi. Dia menangis, memanggil nama Khemet dan Val berulang kali. Melihat kesedihannya, saya tahu apa yang harus saya lakukan. Arthur meminjam pedang dari kesatria lain dan aku berlari—tepat menuju gua yang runtuh.

Perdana Menteri Gilbert dan Arthur menghentikan Kapten Alan dan para ksatria menghalangi jalanku. Aku melompat ke dalam gua dengan Arthur tepat di belakangku.

“Aku pergi denganmu!” teriaknya sebelum aku bisa memprotes.

Saat itu, bebatuan berjatuhan dari langit-langit, menutup pintu keluar dan menjebak kami di dalam gua. Tidak ada jalan kembali. Kami terus maju, dengan Arthur menggunakan pedangnya untuk membersihkan puing-puing yang jatuh menghalangi jalan kami.

“Val! Jawab aku!” Aku berteriak ke bawah terowongan, berusaha membuat diriku terdengar di tengah gemuruh reruntuhan. Kami telah mencapai reruntuhan tembok tempat kami terakhir kali melihatnya, tapi dia sudah pergi.

“Itu perintah!” Saya bilang. “Jika kamu bisa mendengar suaraku, jawab aku!”

“Kenapa kamu di sini ?!” teriaknya kembali.

Terima kasih Tuhan. Dia masih baik-baik saja.

“Apakah kamu menemukan Khemet ?!”

“Belum,” kata Val padaku. “Tapi dia sangat dekat! Kalian harus keluar dari—”

“Val, aku memesanmu! Hancurkan dinding tanahmu sekarang juga!”

Dia menggeram frustrasi, tetapi tembok itu mulai runtuh. Arthur dan aku bergegas melewatinya saat dia masih menurunkannya.

“Untuk apa kamu kembali ke sini ?!” bentak Val. Dia melotot, tetapi goresan, memar, dan darah menutupi lengannya. Selama ini, dia pasti terus berusaha menggali jalan menuju Khemet, tapi lubang itu masih saja tidak cukup besar untuk kepala seorang anak.

“Aku menyuruhmu, Val. Raih tanganmu ke dalam dan raih tangan Khemet.”

Val tampak kaget, tapi dia tidak punya pilihan selain menurut.

“Khemet, pegang tangan Val!” teriak Arthur.

“Hai! Apa yang sedang terjadi?! Aku tidak bisa menariknya keluar dari lubang sekecil ini!”

Val memasukkan seluruh lengannya ke dalam lubang, sampai ke bahunya. Bahkan dengan wajah menempel di batu, dia merengut pada kami. Dan sementara itu, tanah di bawah kami bergetar, menandakan keruntuhan akan datang.

“Setelah kamu meraih tangan Khemet, gunakan kekuatanmu untuk—”

“Aku sudah bilang! Aku tidak bisa begitu saja memindahkan puing-puing bagaimanapun aku—”

“Ini bukan hanya puing-puing!”

Saya tidak punya waktu untuk menjelaskan hal ini kepadanya. Saya harus menggunakan kekuatan kontrak setia untuk memaksanya bertindak.

“Aku memegang tangannya!” Khemet berteriak dari sisi lain.

“Val, perhatikan perintah tuanmu!”

Batu-batu yang jatuh bertepuk tangan seperti guntur di telinga kami. Aku meninggikan suaraku, berteriak sekencang-kencangnya agar Val tidak bisa menolak perintahku.

“Kendalikan seluruh gua ini!”

Wajah Val mengendur karena shock. Dia harus mematuhi perintah itu, tapi sepertinya dia tidak percaya dia bisa. Tetap saja, kontrak kesetiaan mengikatnya pada perintah itu, dan kekuatan khususnya diaktifkan, mengalir keluar dengan kekuatan lebih dari yang pernah dimiliki sebelumnya.

“Ngh… Ahh! Aaaaaahhhhh!”

Val menjerit, tidak mampu berkata-kata. Matanya berkibar saat tubuhnya tersentak dari kekuatan kekuatan yang mengalir keluar darinya. Saat berikutnya, seluruh gua membengkak di sekitar kami, seperti kami berdiri di atas hewan besar yang bernapas. Tanah yang retak berkerut, beriak dalam gelombang seperti karpet.

Hujan puing yang terus-menerus tiba-tiba berhenti saat saya melihat ke atas untuk menemukan debu dan kerikil membeku di udara. Perlahan, mereka melayang, kembali ke langit-langit dan kembali ke tempatnya semula. Bahkan puing-puing yang menghalangi kami mulai bergeser, membuka jalan terbuka. Gua itu tidak hanya kembali ke keadaan semula; itu membangun kembali dirinya sendiri dari bawah ke atas, merekonstruksi dirinya sendiri di sekitar kita.

“Apa yang sedang terjadi?” sembur Val.

Dia menganga pada kekuatannya sendiri, berkedip berulang-ulang, rahang kendur. Tiba-tiba, dia tersentak, berputar ke arah dinding yang menjebak Khemet. Batu dan tanah berjatuhan saat dia melihat mereka, seolah-olah mereka memiliki kehendak sendiri.

Saat puing-puing dibersihkan, kami melihat Khemet, masih memegang tangan Val, wajahnya berlinang air mata. Dia menatap Val, tidak pernah mengalihkan pandangan dari pria itu.

“Khemet,” kata Val. Dia menarik bocah itu ke dalam pelukannya dan memeluknya erat-erat.

“Val!” Khemet menangis, air mata segar mengalir di pipinya.

Bahkan bahu Val bergetar saat dia akhirnya memegang bocah itu.

“Bodoh,” katanya. “Kenapa sih… Kenapa kalian berdua selalu melakukan hal bodoh? Selalu…” Lebih tenang, begitu lembut hingga aku hampir tidak bisa mendengarnya, Val menghela napas, “Alhamdulillah.”

“Apakah kamu melakukan ini, Val?” Khemet bertanya di antara isak tangis.

Val mengangkat kepalanya, mengusap matanya sebelum berkata, “Aku tidak tahu.”

Dia mengalihkan pandangannya padaku dan Arthur, menunggu penjelasan.

“Tidak,” kataku. “Kalian berdua melakukan ini bersama-sama.”

Mereka berdua berkedip ke arahku. Bahkan Val tampak bingung, seolah-olah dia tidak memahami kekuatan spesialnya sendiri.

“Khemet, bagaimana kamu menggambarkan kekuatan spesialmu?” tanyaku pada anak laki-laki itu. Dia hampir tidak berbicara sebelumnya, tetapi saya bertaruh bahwa dia mengerti bahwa dia memiliki kekuatan khusus dan cara kerjanya.

“Hanya Sefekh yang tahu kekuatanku,” katanya.

“Hanya Sefekh yang tahu kekuatannya,” kata Val bersamaan. Mereka mungkin tidak mengerti, tetapi Perdana Menteri Gilbert telah mengetahuinya lebih awal dan menjelaskan kepadaku sesaat sebelum Arthur dan aku terjun keluar dari gua.

Kekuatan khusus Khemet adalah kemampuan untuk memperkuat kekuatan orang lain.

Perdana menteri ingin tahu tentang Sefekh sejak para ksatria menyeretnya keluar dari gua. Dia mencoba memukul para ksatria dengan air, tapi itu hanyalah percikan daripada jet. Perdana Menteri Gilbert tidak tahu mengapa dia menahan diri; dia meledak melalui pintu kandang dan menerbangkan musuh ketika dia memegang tangan Khemet. Saat itulah Perdana Menteri Gilbert menyatukan semuanya.

“Sefekh melakukan itu ?!” kata Val. Rupanya, dia belum pernah menyaksikan kekuatan gabungan anak-anak itu sebelumnya.

“Sefekh selalu mengatakan dia bisa melakukan hal seperti itu jika dia menggunakan kekuatan penuhnya,” kata Khemet.

Rupanya, dia percaya penjelasannya. Aku bisa mengerti mengapa dia ingin merahasiakan kekuatannya; itu terlalu luar biasa untuk diungkapkan. Jika orang lain mengetahuinya, lebih dari sekadar pedagang akan mengejar Khemet, berharap untuk memanfaatkannya.

Aku seharusnya mengetahuinya lebih cepat sendiri. Malam sebelumnya, ketika Val memberitahuku tentang Sefekh, dia berkata bahwa dia menyiramnya dengan air dengan kekuatan penuh untuk membangunkannya setiap pagi. Memukulnya dengan sesuatu yang bisa membengkokkan jeruji logam sangkar akan menghancurkan wajahnya. Kekuatannya jelas datang dengan kekuatan yang berbeda pada waktu yang berbeda. Itu sebabnya dia juga tidak memiliki kekuatan untuk membersihkan puing-puing dengan pancaran airnya. Dia tidak bisa menghubungi Khemet untuk mendapatkan bantuannya.

Ketika Perdana Menteri Gilbert menjelaskan semuanya, saya tahu masih ada cara untuk menyelamatkan Khemet—jika Val bisa menghubunginya. Aku yakin kekuatan gabungan mereka cukup untuk menstabilkan gua, tapi aku tidak pernah membayangkan mereka bisa mencapai semua ini.

Khemet sekarang menatap tangannya sendiri, mengepalkan dan melepaskannya seolah dia hampir tidak mengenalinya. Saat tangannya tertekuk, gua itu berdenyut tepat waktu, jantung raksasa berdetak di sekelilingnya. Mungkin seharusnya aku memperingatkan dia tentang bermain-main dengan kekuatan seperti itu, tapi pada saat itu, aku terlalu terpesona untuk mengatakan apapun.

Seringai muncul di wajah Val. Dia memberi isyarat ke tanah, dan itu menggelembung di kaki kami, jalan menuju pintu keluar terbentuk tepat di bawah kami.

“Ha!” Val tertawa terbahak-bahak, lalu membanting tangannya ke tanah, dan seluruh lantai bergemuruh dengan suara gemuruh.

teriakku. Arthur memelukku. Khemet, masih dekat dengan Val, menempel di baju Val.

“Hah?! Apa?! Mustahil! Tidak mungkin, tidak mungkin, tidak mungkin, tidak mungkin!” Aku berteriak panik saat tanah bergoyang seperti ombak pecah. Kami terbang menuju pintu keluar, terbawa arus batu. Tapi sementara sebagian besar dari kami berpelukan dan berteriak ketakutan, tawa Val terdengar di atas erangan batu yang bergolak. Mungkin aku seharusnya tidak menunjukkan ini pada Val…

“Aha ha ha ha ha ha!”

Dia seperti anak kecil dengan mainan baru. Saya akan berbohong jika saya mengatakan itu tidak membuat saya gugup. Saya memberi tahu pria itu dengan kemungkinan penilaian terburuk tentang kekuatan Khemet. Tanah bergerak begitu cepat di bawah kami—sampai berhenti dengan tiba-tiba, melontarkan kami semua ke depan.

Untuk semua tawa histerisnya, Val mengatur waktunya dengan baik. Dia mendarat dengan mulus, bahkan dengan Khemet masih dalam pelukannya. Kami semua tidak seberuntung itu. Arthur tergelincir di tanah, menjauhkanku dari bahaya dan menanggung beban jatuhnya sendiri.

Perdana Menteri Gilbert dan para ksatria berlari ke arah kami, keterkejutan terpancar di wajah mereka. Mereka pasti bingung, bagaimana dengan pergeseran gua yang gila-gilaan dan kami tiba-tiba melesat keluar seperti perjalanan karnaval yang aneh.

“Khemet! Val!”

Sefekh menerobos para ksatria dan berteriak. Val menurunkan Khemet dan dia terbang ke pelukan saudara perempuannya. Saya memutuskan untuk melindungi mereka dengan menjelaskan semuanya sebagai kemenangan Val saja.

“Alhamdulillah… Terima kasih Tuhan…” Sefekh terisak sambil memegang Khemet.

Kelegaan membasuh diriku. Saya sangat senang mereka semua aman.

 

***

 

Dentang… Dentang… Dentang…

“Woo hoo! Semua orang terselamatkan! Saya berani bertaruh itulah yang mereka semua pikirkan saat ini.

Melihat ke bawah pada para ksatria dari tempatku di langit, aku terkekeh pada perayaan kecil mereka. Aku menyesuaikan teropongku untuk memfokuskannya dan bergumam pada diriku sendiri.

“Oh, tapi itu sangat mengesankan. Mereka entah bagaimana memindahkan seluruh gua itu. Jadi mereka punya kekuatan bumi, ya? Milik siapa ini?! Teepet! Kamu tidak akan membiarkan para ksatria itu mengetahuinya, kan?”

Sulit untuk melihat orang-orang di bawah antara kegelapan dan jarak. Tetap saja, saya memindai, mencoba memilih siapa saja yang dapat diidentifikasi.

Di sampingku, Teepet mendengarkan dengan diam, kosong dan bisu seperti boneka. Dengan tali yang mereka kenakan di kepala mereka, sulit untuk menentukan ekspresi mereka, jenis kelamin mereka, atau banyak hal lainnya. Tapi aku tidak peduli. Teepet tidak perlu menanggapi; mereka hanya harus patuh.

“Wah! Tidak ada seorang pun dari Freesia yang terbunuh atau terluka? Atau mereka masih terjebak di sana? Jika tidak ada produk yang mati begitu para ksatria mendapatkannya, itu akan sangat antiklimaks, bukan begitu? Mengabaikan kurangnya respons Teepet, aku menyeringai pada orang-orang yang mengemudikan balon udara yang kami tumpangi. “Kamu tidak benar-benar ingin membawa sisa setengah dari bom kita ke rumah, kan?”

Orang-orang itu mengangguk, mengerti. Saya tidak benar-benar mengomentari keadaan bom, melainkan mengeluarkan perintah, yang dengan senang hati mereka patuhi.

Mereka melompat untuk patuh.

Dan hujan bom menghujani dari langit malam.

 

***

 

Bang! Bang! Ka-boom!

Ledakan pecah, mengirimkan gelombang kejut ke udara. Bagian dari area di mana kami berdiri dengan para ksatria diledakkan dengan goncangan oranye yang menyilaukan.

Telingaku berdenging. Pandanganku kabur. Rasa sakit berdenyut di kepalaku saat aku mencari para ksatria, Perdana Menteri Gilbert, Val, anak-anak, siapa saja. Aku berjongkok, masih belum bisa berdiri.

“Apakah kamu aman ?!”

“Panggil jika kamu terluka!”

Para ksatria meneriakkan perintah, mencoba menemukan ketertiban di antara kekacauan. Sesosok muncul di antara hiruk-pikuk kabur. Aku menyipitkan mata, tapi tidak bisa melihat mereka sampai mereka mulai berteriak, “Sefekh! Khemet!”

Val menemukanku sebelum anak-anak. Dia mengerutkan alisnya, mencari di sekitar kami.

“V-Val!” seru sebuah suara kecil. Efekh.

Val mengamati sekeliling, mencoba melihat menembus debu yang beterbangan.

“Val! Dibelakangmu!” kataku sambil menunjuk.

Ledakan itu pasti membawa Sefekh cukup jauh, karena dia tergeletak satu meter dari tepi tebing tempat gua itu bertengger. Dia menyeret jalan ke arah kami, satu kaki lumpuh, wajah terpelintir kesakitan.

“Sefekh!” Val berlari ke arahnya, tetapi saat dia mengulurkan tangan untuknya, tanah di bawahnya runtuh.

Bumi runtuh seperti sepotong kue yang dipotong oleh garpu. Sefekh terlalu kaget untuk bergerak.

“Persetan!”

Val melompat ke Sefekh. Dia mengulurkan tangannya dan meraih lengan gadis itu. Saat dia terus jatuh, dia memutar, melemparkannya kembali ke tempat yang aman. Dia mendarat dengan suara keras dan terbatuk karena benturan.

Lalu Val…

 

***

 

Mengapa…? Kenapa ini terjadi padaku?

Tanah di bawahku runtuh. Saya membuat kesalahan dengan melihat ke bawah tetapi bahkan tidak bisa melihat dasar lubang tempat saya jatuh setelah melempar Sefekh ke tempat yang aman. Itu seperti mengambang, melayang ke bawah di atas batu yang runtuh seperti daun yang jatuh dari dahan pohon.

Mengapa seseorang seperti saya melakukan ini untuk satu anak nakal kecil?

Tapi itu bukan hanya satu. Sebelumnya, ketika kupikir runtuhnya Khemet akan menghancurkan, aku tidak bisa meninggalkannya. Apa yang saya pikirkan, membuang hidup saya sendiri untuk beberapa bajingan acak? Saya tidak pernah peduli apa yang terjadi pada orang lain selama saya berhasil melakukannya dengan baik. Sial, aku sendiri telah membunuh banyak orang. Sekarang saya menyelamatkan beberapa anak?

Sebagian dari diriku tidak bisa membiarkan mereka mati.

Saya tidak pernah ingin kehilangan Khemet dan Sefekh lagi. Gambaran mereka tepat sebelum mereka diculik diputar di benak saya berulang kali sampai saya merasa muak melihatnya. Jantungku berdegup kencang, dan sesuatu bergolak di perutku, membuatku mual. Saya tidak tahan lagi. Mati harus lebih baik daripada hidup seperti ini. Saya dari empat tahun lalu tidak akan pernah percaya betapa menyedihkannya saya.

Dia tidak akan pernah percaya bagaimana aku menyerahkan segalanya untuk sepasang anak nakal.

“Aku akan menjawab pertanyaanmu. Penderitaan yang kau rasakan saat ini adalah hukuman.” Itulah yang dikatakan sang putri kepada saya malam sebelumnya, dan sial, apakah dia pernah benar. Ini adalah hukuman yang luar biasa.

Saya telah berubah. Aku bukan bajingan yang hanya peduli pada kebahagiaannya sendiri lagi. Dan aku membencinya.

Setiap kali aku memikirkan penderitaan kedua bocah itu, aku merasa sakit hati lagi. Saya tidak bisa menerimanya. Saat mereka tersenyum… aku tidak benci mereka bersamaku. Untuk beberapa alasan.

“Kamu kemungkinan besar akan terus menderita selamanya untuk membalas semua penderitaan yang kamu sebabkan pada orang lain.”

Inilah akhirnya.

Itu baik-baik saja dengan saya. Saya akhirnya akan bebas dari semua rasa sakit. Semua kebahagiaan juga. Semua emosi yang membingungkan ini akan hilang. Saat aku memikirkannya seperti itu, kematian tidak terdengar terlalu buruk.

Nyatanya, itu sempurna.

“Kamu tidak mengerti apa artinya benar-benar peduli pada sesuatu karena kamu belum pernah mengalami emosi itu sampai sekarang.”

Dia benar. Saya tidak pernah peduli tentang apa pun sebelumnya. Saya tidak pernah menyimpan sesuatu yang dekat dengan saya. Itu membuat hidup mudah; Saya bisa melakukan apapun yang saya inginkan. Saya tidak membutuhkan pengertian siapa pun jika itu berarti mereka dapat memengaruhi saya seperti ini. Saya lebih suka hidup seperti yang saya inginkan tanpa mengkhawatirkan orang lain. Sangat mudah seperti itu.

Tapi untuk beberapa alasan, aku mengulurkan tanganku ke Sefekh. Aku tahu saat melakukannya aku akan mati, tapi aku tidak bisa membiarkan dia jatuh seperti ini. Aku lebih baik mati daripada duduk dan melihatnya melalui ini sebagai gantinya. Dan bahkan saat aku jatuh, kelegaan mengetahui dia aman meredakan rasa takut.

Sefekh pantas untuk hidup lebih dari orang seperti saya. Khemet masih membutuhkannya. Putri menyebalkan yang tidak pernah tutup mulut untuk menyelamatkan rakyatnya itu mungkin juga sangat senang. Tapi semua itu tidak ada hubungannya dengan mengapa aku menyelamatkannya. Tubuhku sudah mulai bergerak bahkan sebelum aku bisa memikirkannya.

“Peduli pada orang,” ya?

Angin menyapu punggungku saat pikiranku mengembara. Aku bahkan tidak bisa mengatakan atas dari bawah lagi.

Saya kira saya menemukan orang-orang untuk peduli pada akhirnya.

Khemet dan Sefekh adalah berkah yang tidak pernah saya bayangkan untuk orang seperti saya. Aku bahkan tidak bisa menyesal menukar hidupku dengan nyawa mereka untuk melindungi mereka.

Mungkin itu bukan kehidupan yang buruk.

Bahkan saat aku mencemooh diriku sendiri, kehangatan menyelimuti dadaku. Aku memejamkan mata dan menyerah pada takdir, membiarkan akhir datang seperti yang akan terjadi…

“Buka matamu! Val!”

aku terkesiap. Mataku terbuka. Seseorang ada di sana, menyelam ke arahku seperti burung yang terbang dari langit.

“Apa?!”

Aku berkedip, tapi orang yang jatuh ke arahku tidak menghilang. Ini nyata.

“Aku memerintahkanmu untuk meraih tanganku!”

Tubuhku merespons bahkan sebelum aku memproses perintah sang putri. Aku mengulurkan tangan padanya, dan tangan kami berbenturan. Dia menarikku, menarikku ke arahnya.

“Apa sih yang kamu lakukan?! Kamu juga akan mati!”

Apa yang terjadi di sini?! Menurutmu apa yang akan kau lakukan, bocah?! Anda sudah menyelamatkan semua tawanan. Khemet dan Sefekh juga aman. Apa gunanya kembali untukku ?!

“Kamu salah satu orang di kerajaanku, bukan?” katanya tanpa ragu-ragu.

Sang putri menatapku saat dia mengangkat satu tangan ke mulutnya. Angin berhembus melewati kami, dan aku tidak tahu lagi apa yang naik dan apa yang turun. Aku balas menatapnya, tanpa berkedip, saat dia menarik napas dalam-dalam dan…

Tweeeeeeeeeee!

Peluit yang menusuk berbunyi lebih keras daripada angin yang bertiup melewati telinga kami. Aku meringis mendengar suara itu, tetapi sang putri hanya menarik napas dalam-dalam untuk melakukannya lagi.

” Pride!”

Sang putri berputar dan, melihat seseorang di atas kami, menyeringai lebar. “Stale!”

Dia jatuh ke arah kami, meraih tangannya. Dia menawariku tangannya yang lain. Saat saya menerimanya, seluruh dunia berkedip. Sepertinya saya belum selesai dengan kehidupan ini.

Angin menghilang. Udara terbuka berubah menjadi tanah padat. Aku berbaring telentang, tidak lagi jatuh, meski pikiranku bergoyang karena perubahan mendadak itu.

Saya diselamatkan, diselamatkan oleh putri Freesia. Aku. Seorang pria yang ditinggalkan oleh seluruh dunia. Aku hanya tidak bisa memahaminya.

Orang tua saya adalah yang pertama. Ibu lahir dan besar di Freesia. Dia jatuh cinta dengan Ayah, seorang pedagang keliling dari negara asing, dan kemudian mereka memilikiku. Ayah hampir tidak ada, selalu berpindah-pindah dari satu tempat ke tempat lain. Ketika dia kembali, dia akan meninggalkan kita oleh-oleh. Hanya itu yang pernah saya ketahui tentang dia. “Orang yang meninggalkan suvenir.”

Kadang-kadang dia membacakan saya sebuah buku yang dia bawa pulang, biasanya dari tanah airnya dan ditulis dalam bahasa asli mereka. Saya jauh lebih tertarik pada cerita dan adat istiadat dari tanah airnya, karena semua orang di sana memiliki kulit coklat tua yang sama dengan saya sejak lahir, tidak seperti di sini, di mana tidak ada yang mirip dengan saya sama sekali.

Ketika saya berusia tujuh tahun, Ayah menghilang selama satu tahun penuh, dan Ibu akhirnya menyerah. Menyerah padaku juga. Dia menemukan pria baru dan kabur bersamanya, meninggalkanku di tempat pembuangan sampah di daerah kumuh. Anehnya, aku tidak terlalu kesal saat Ibu menelantarkanku. Dia tidak pernah benar-benar memberiku pandangan kedua selama tujuh tahun pertama.

Aku harus mengurus diriku sendiri sepanjang hidupku. Saya pandai memanfaatkan apa yang saya miliki. Selama saya memiliki atap di atas kepala saya, tidak masalah di mana saya harus tinggal. Sebagian diriku senang bisa terbebas darinya; dia menghabiskan separuh waktunya untuk menggerutu tentang Ayah.

Atau, setidaknya, saya pikir saya senang. Tak lama kemudian, kenyataan pahit dunia mengubah pikiran saya tentang menjadi diri saya sendiri.

Orang-orang melempari saya dengan batu. Mereka merampok saya. Mereka mengancam hidup saya. Saya hampir tidak bisa berbuat apa-apa sampai kekuatan khusus saya akhirnya terwujud. Begitu saya mulai tumbuh, saya akhirnya bisa melawan — saya akhirnya bisa menurunkan berat badan saya .

Pada usia lima belas tahun, ketika saya tinggal bersama para bandit, saya mendengar bisikan tentang skor yang mudah dengan keuntungan yang bagus. Saya hanya harus menuju ke beberapa tebing di luar kota. Tiga tahun kemudian, putri sialan itu merenggut nyawaku, pekerjaanku, seluruh tempatku di dunia dengan kontrak setia itu.

“Itu adalah perintahku. Kamu bebas untuk pergi, jadi pergilah dari kastil.”

Dengan perintah konyol itu, dia mengirimku keluar dari kastil. Aku tidak tahu apa yang dia pikirkan, tapi setidaknya aku tidak harus berurusan dengannya lagi. Jadi saya pikir, setidaknya.

Putri itu adalah monster. Seharusnya tidak ada anak berusia sebelas tahun yang mampu menebang sekelompok pria dewasa. Dan dia bahkan tahu tentang kekuatan spesialku entah bagaimana. Itu membuatku merinding. Jika dia tidak memerintahkanku untuk tinggal di Freesia, aku akan mencoba peruntunganku di tempat lain, hanya untuk menjauh darinya.

“Kamu akan segera dibebaskan. Katakan padaku bagaimana rencanamu untuk hidup di dunia luar.”

Bagaimana aku bisa tahu? Saya telah hidup di pinggiran masyarakat hampir sepanjang hidup saya. Dia memotong jalan hidup saya dan kemudian meminta saya menemukan cara untuk melanjutkan. Tetap saja, kedengarannya lebih baik daripada mati, setidaknya untuk saat ini.

Saya memutuskan untuk kembali ke daerah kumuh tempat saya tinggal beberapa tahun sebelumnya. Saya tidak terikat padanya atau apapun; Aku hanya tidak bisa memikirkan tempat lain untuk pergi. Dengan semua cara saya yang biasa menghasilkan uang dan bertahan hidup terputus, saya tidak bisa berjalan kembali ke kehidupan lama saya.

Pada saat kaki saya dengan patuh membawa saya ke rumah, saya terkejut bahwa masih ada yang tersisa. Itu hampir tidak lebih dari empat dinding dan atap, tapi setidaknya masih berdiri.

“Tidak ada apa-apa di sana.”

Seorang gadis kecil memanggilku ketika aku mencoba masuk. Waktu saya sebagai pedagang telah mengajari saya cara menebak pada usia anak-anak. Saya menempatkannya sekitar tujuh atau lebih.

“Apa, kamu tinggal di sini atau apa?” Saya bilang. Di daerah kumuh, orang akan tinggal di mana saja yang bisa mereka dapatkan.

“Tidak, saya tidak. Saya hanya tidur, makan, dan bersembunyi di sana.”

Apa bedanya dengan tinggal di sana?

“Oke, kalau begitu,” kataku, berbalik.

“Apakah kau akan pergi?” anak nakal itu bertanya. Aku ingin mencekiknya karena terus merengek padaku, tapi kontrak tidak mengizinkannya.

“Siapa peduli?” Tapi saat aku menoleh…

Ketak!

Sebuah batu memukul saya di bagian belakang kepala. Beberapa anak berdiri di belakang saya, memegang batu, tetapi saya tidak berpikir saya adalah target mereka yang sebenarnya. Tidak, mereka sebenarnya mengincar gadis itu. Itu sangat mirip ketika saya masih kecil dipilih karena lemah. Begitulah keadaan di sekitar sini.

Aku memelototi anak nakal dengan bebatuan. Mereka memucat dan lari, tidak ingin main-main dengan orang dewasa berkulit gelap. Kalau saja aku bisa mengejar mereka dan memukul mereka dengan pantas, tapi kontrak bodoh itu menahanku. Yang bisa saya lakukan hanyalah mendecakkan lidah dan pergi.

Aku butuh tempat untuk tidur. Saya baru saja kembali ke Freesia dari tebing pagi ini; begitu saya menemukan tempat untuk beristirahat, saya pingsan. Tetapi ketika saya bangun keesokan paginya, saya menemukan gadis dari rumah itu duduk di sana menatap saya, seorang anak yang bahkan lebih kecil di pangkuannya.

“Kamu banyak tidur,” katanya.

Untuk sesaat, saya hanya berbaring di sana, pikiran kabur. Apa-apaan?

“Kenapa kamu ada di sini?” aku bertanya padanya. “Kenapa kamu tidak ada di rumah itu?”

“Kami tinggal di sini sekarang,” katanya, menarik anak itu lebih dekat ke pangkuannya.

Apa maksudnya itu? Aku baru saja bangun, dan kepalaku sudah berdenyut. Kalau saja saya bisa secara fisik mengusir anak-anak ini.

“Menurutku tempat teraman adalah bersama pria sepertimu,” kata gadis itu.

aku merengut. “Siapa yang kerdil?” Bocah itu menatapku dengan mata bulat besar.

“Aku menjadikannya adik laki-lakiku.”

“Buat dia,” katanya. Jadi saya kira mereka tidak berhubungan sampai mereka berakhir di sini bersama.

“Aku sibuk,” gerutuku. “Apa yang harus saya lakukan dengan Anda membawa bagasi Anda ke sini?”

“Dia bukan barang bawaan. Dia satu-satunya keluarga yang aku punya. Tanpa aku, dia akan mati.” Dia memeluk kakaknya lebih erat saat dia berbicara, dan saya melihat memar di seluruh lengan dan wajah kedua anak itu. Mereka sangat kecil, target yang sangat jelas, seperti saya, dengan kulit cokelat saya yang membuat saya menonjol di kerajaan yang pucat dan pucat ini.

“Dan begitulah caramu melindungi anak itu?” Saya bilang.

Dia harus menggunakan tubuhnya sendiri sebagai tameng. Itu adalah satu-satunya penjelasan untuk memar di sekujur tubuhnya.

“Aku akan melindunginya mulai sekarang,” katanya. “Yang perlu kulakukan hanyalah tetap bersamamu.”

“Apa-apaan?!”

Kapan aku setuju menjadi babysitter untuk beberapa anak nakal? Ini pasti semacam lelucon yang memuakkan. Aku ingin memukulnya bahkan karena menyarankannya.

“Hentikan omong kosong itu! Kamu pikir aku akan berjalan-jalan dengan beberapa anak nakal di belakangku?!”

“Jangan perhatikan kami. Kami hanya akan berada di belakang Anda kemanapun Anda pergi. Pikirkan kami seperti udara.

Aku tidak bisa mengeruk apa pun selain tatapan tajam, tetapi tidak peduli seberapa banyak aku merengut, mereka tidak akan meninggalkanku sendirian.

Awalnya, saya hanya terus berusaha menjauh. Sampai hari itu, saya telah menjual, menikam, dan menyakiti semua jenis anak seperti mereka. Sekarang saya tidak bisa mengguncang dua anak nakal yang bahkan belum berumur sepuluh tahun. Saya bahkan menggunakan kekuatan saya untuk mencoba melepaskan mereka, tetapi pada akhirnya mereka selalu menemukan saya lagi. Ketika saya bertanya bagaimana mereka mengatur ini, mereka dengan sombong memberi tahu saya bahwa saya mudah dikenali.

Seminggu penuh berlalu dengan cara ini. Saya akhirnya menyerah dan berhenti repot-repot memeriksa mereka. Aku tahu mereka akan berada di sana.

Karena kontrak setia, satu-satunya pekerjaan yang bisa saya ambil adalah pekerjaan legal. Saya akhirnya mengangkut puing-puing di lokasi konstruksi. Itu cukup untuk membayar makanan dan air, tetapi anak nakal harus mengais di tempat sampah. Namun, mereka tidak pernah memandang saya dengan iri atau memohon.

Satu bulan berlalu, lalu dua. Lalu tiga. Kadang-kadang, saya lupa mereka ada di sana, sangat nyaman dengan kehadiran mereka.

“Hei, bocah,” kataku suatu hari saat aku berbaring di tempat tidur. “Berapa lama kalian berdua berpikir akan mengikutiku?” Itu adalah pertama kalinya saya berbicara dengan mereka dalam tiga bulan.

“Um … selamanya?”

“Apakah kamu serius?” kataku dengan desahan frustasi.

Beri aku istirahat sudah. Apakah saya benar-benar terjebak dengan anak-anak ini sampai saya dapat menemukan cara untuk melepaskan mereka?

“Hei, Tuan, apakah namamu Val?” anak laki-laki itu bertanya. Dia tidak pernah berbicara denganku secara langsung sebelumnya. Dia terkadang berbisik dengan saudara perempuannya, tetapi sebagian besar, dia tetap diam.

“Ya? Bagaimana dengan itu?”

Anak laki-laki itu menundukkan kepalanya. Gadis itu menggumamkan “Val” pada dirinya sendiri. Mereka pasti pernah mendengar seseorang menggunakan namaku saat aku sedang bekerja atau semacamnya.

Mereka duduk di rumah saya sekarang, rasa malu mereka untuk semakin dekat benar-benar hilang. Mereka meringkuk di sudut, terbungkus seprai compang-camping dari tempat tidurku. Mengganggu sekali.

“Siapa namamu?”

Mereka saling menembak satu sama lain.

“Sampah? Sampah?” gadis itu mencoba.

“Sampah? Sampah? Um, ‘Adik Kecil’?” kata anak laki-laki itu.

aku mengerang. Mereka hanya mencantumkan hal-hal yang disebut orang lain. Beri aku istirahat. Bukannya aku bisa memanggilmu Sampah dan Sampah setiap hari.

Aku menghela napas, mencubit pangkal hidungku. “Menyebalkan sekali…” aku menunjuk ke setiap anak secara bergiliran. “Sefekh. Khemet. Itulah yang harus kalian panggil satu sama lain mulai sekarang.”

“Sefekh. Khemet.”

“Khemet. Sefekh.”

Mereka menunjuk diri mereka sendiri, lalu satu sama lain, masih bingung dengan sesuatu yang sederhana seperti sebuah nama. Sakit kepala mulai terbentuk di belakang mataku. Mengapa mereka tidak bisa menerimanya saja?

“Kenapa dia Sefekh dan aku Khemet?” Suaranya bergetar saat dia bertanya.

Aku berguling ke samping, memunggungi mereka. “Itu kata-kata dari negara lain. Sefekh berarti tujuh dan Khemet berarti tiga. Itu cukup dekat dengan usiamu, kan? ”

Saya tidak tahu banyak bahasa yang diajarkan ayah saya sampai saya berusia enam tahun, tetapi saya masih ingat beberapa angka dan beberapa kata dasar.

“Jika kamu tidak menyukainya, maka buatlah namamu sendiri.”

Dengan itu, aku memejamkan mata dan tertidur karena suara mereka bergumam, memutar nama-nama itu di mulut mereka.

Sejak hari itu, mereka lebih banyak berbicara dengan saya. Itu buang-buang waktu dan menyebalkan. Sejujurnya saya menghabiskan banyak waktu berharap saya bisa menyingkirkan mereka untuk selamanya.

Butuh satu tahun penuh sebelum saya mengajari mereka sesuatu yang berguna. Pelajaran pertama: Uang. Mereka bahkan tidak tahu barang apa itu, tetapi begitu saya mengajari mereka, mereka belajar mengemis dan bisa mendapatkan cukup uang untuk makan.

Setelah satu tahun lagi, mereka benar-benar menguasainya. Saya belajar tentang kekuatan khusus Sefekh ketika anak-anak membuat skema untuk menggunakannya untuk menjual air. Mereka berdua memiliki kekuatan khusus, begitulah cara mereka berakhir di jalanan. Sefekh harus melarikan diri dari keluarganya, sementara Khemet ditinggalkan olehnya, semua karena anugerah alam itu. Di suatu tempat di sepanjang jalan, saat mereka berbagi kisah hidup bodoh mereka, saya juga berbagi sedikit tentang saya.

Saya tidak tahu mengapa saya terus berbicara dengan anak nakal yang melekat itu, tetapi sebelum saya menyadarinya, tiga tahun telah berlalu dan saya masih belum memberantas parasit tersebut.

“Hei, Khemet. Berhenti mencengkeram celanaku. Anda menghalangi,” bentak saya suatu hari.

“Oh maaf!”

“Jika Anda tidak ingin pakaian Anda melar, maka Anda harus memegang tangan kami,” kata Sefekh.

Bocah-bocah ini semakin nakal seiring berjalannya waktu. Khemet melepaskan ketika saya menyuruhnya, tetapi keesokan harinya, dia akan kembali menempel di celana saya. Dia dan Sefekh selalu berpegangan tangan, dan terkadang mereka bahkan mencoba hal itu denganku. Aku hanya mengibaskan mereka, membeli makan malam, dan kembali ke rumah, dua anak nakal mengikuti di belakangku seperti biasa.

“Val, apa yang kamu beli untuk makan malam malam ini?” Sefekh bertanya padaku.

“Tidak bisakah kamu tahu dengan melihat?” Saya mengangkat daging, daging panggang utuh, dan kemudian menjelaskannya kepada mereka. Kami beruntung memilikinya. Tukang daging tidak bisa menjualnya karena berasal dari hewan yang tidak dimakan oleh orang-orang di kerajaan ini. Itu juga menurunkan harga ke titik di mana bahkan saya mampu membelinya. Saya baru mulai memakannya di pekerjaan terakhir saya, ketika saya mulai tinggal di tebing.

Setelah begitu banyak direcoki tentang apa itu, anak-anak memiringkan kepala mendengar penjelasan itu. Keingintahuan mengalahkan keraguan apa pun yang mungkin mereka miliki tentang gertakan saya pada Khemet beberapa menit yang lalu.

“Cobalah,” kataku.

Saya merobek sepotong daging dan melemparkannya kepada mereka. Saya mengunyahnya sendiri dan merasa cukup segar. Mereka sudah makan buah dan roti yang mereka beli sendiri, tapi sekarang mata mereka terbelalak. Mereka bergegas mengambil daging dengan kedua tangan.

“Aduh!” Sefekh melemparkan daging ke pangkuannya dan mengeluarkan air untuk mendinginkan tangannya yang terbakar.

“Kami benar-benar diizinkan untuk memiliki ini?” Khemet bertanya. Matanya begitu lebar saat dia menatapku, seolah dia bahkan tidak peduli bahwa dia baru saja terluka.

“Ini pembayaran untuk air,” kataku kepada mereka. “Aku tidak ingin dimanjakan oleh beberapa anak nakal.” Aku menggigit sebongkah daging lagi dan berbalik, mencoba melupakan anak nakal yang menyebalkan itu. Jika bukan karena kontrak, saya bisa saja meninggalkan kerajaan dan menemukan makanan apa pun yang saya inginkan.

Anak-anak berlarian di belakangku.

“Sangat lezat!”

“Saya belum pernah mencicipi daging sebelumnya!”

Sangat menyebalkan. Ini bukan masalah besar. Saya baru saja membayar mereka untuk air yang dibuat Sefekh. Itu tidak berbeda dengan memberi makan anjing liar.

Aku melirik ke balik bahuku. Sefekh dan Kemet berseri-seri saat mereka menggigit daging murah itu. Mata mereka menyala. Minyak mengolesi wajah mereka dan menetes ke pakaian mereka. Mereka seperti makan binatang. Tidak, bukan binatang.

“Anak kecil.”

Selama ini, dan kami tidak pernah makan bersama. Hanya butuh tiga tahun penuh.

Pada tahun keempat, mereka tinggal bersama saya, menyusup ke setiap aspek kehidupan saya.

“Val! Val!”

Saya sedang dalam pekerjaan konstruksi ketika saya mendengar mereka memanggil saya. Sefekh dan Khemet berlari ke arahku, membawa sesuatu di antara mereka.

“Hah? Apa yang telah terjadi?”

Aku menyampirkan kantong berisi puing-puing di bahuku dan menghadap mereka. Mungkin semua uang mereka telah dicuri lagi atau semacamnya, meskipun itu sudah lama tidak terjadi.

“Kami mendapat ikan! Ikan! Seseorang memberi saya ikan untuk air!” seru Sefekh.

“Mereka memberi kami ikan utuh, karena tidak laku hari ini!” kata Khemet.

Ikan mereka lebih besar dari kepala Khemet. Anak-anak mengangkatnya dengan bangga.

“Saya mendengar sinar matahari membuatnya buruk, jadi kami akan membawanya pulang sekarang,” kata Sefekh kepada saya.

“Tolong kembali lebih awal hari ini,” Khemet memohon.

Mereka berbicara lebih cepat daripada yang bisa saya ikuti, terlalu bersemangat untuk melambat. Saya pikir mereka ingin berbagi rampasan mereka dengan saya, karena mereka membawanya “pulang” dan sebagainya. Di belakangku, rekan kerjaku bergumam.

“Tentang apa itu, Val? Memiliki suguhan dengan seluruh keluarga hari ini?

“Aww, aku cemburu.”

Biasanya kami menyendiri di sekitar sini, tapi mereka jadi cerewet saat melihat bocah-bocah itu datang. Mereka pasti meremehkanku.

“Mereka bukan keluargaku,” gumamku.

“Benar…”

“Oh baiklah.”

Saya mengusir anak nakal itu, tetapi rekan kerja saya akan segera kembali mengganggu saya tentang hal itu begitu kami mendapat waktu istirahat. Segera setelah saya menyuruh anak-anak untuk pergi, mereka menundukkan kepala dan tidak mau menatap mata saya. Apa yang salah dengan mereka?

“Ayo pergi, Khemet.”

“Um…Val, kami akan menunggumu!”

Sefekh memeluk ikan itu seperti hadiah berharga dan menarik Khemet mengejarnya. Aku hanya menggelengkan kepala dan kembali memindahkan puing-puing.

“Aduh.”

“Itu tidak baik.”

Rekan kerja saya mencoba mendorong saya untuk menanggapi, tetapi saya mengabaikan mereka dan kembali bekerja. Kami bukan keluarga. Kami baru saja makan bersama. Dan hidup bersama. Mereka bergantung padaku karena aku berguna bagi mereka. Kami mulai berbagi tempat tidur dan selimut compang-camping yang sama sekitar setahun yang lalu, dan bocah-bocah itu akan nyaman denganku bahkan saat cuaca tidak dingin. Setiap pagi, Sefekh mencuri selimut untuk dirinya sendiri saat tidur, jadi saya berpikir untuk segera mendapatkan yang lain. Saya bisa membelinya jika saya memiliki uang receh setelah saya membeli makan malam hari ini dan sarapan besok. Mungkin aku seharusnya mendapatkan satu untuk Sefekh, karena dia sangat gelisah.

Saya masih merenungkan semua itu ketika saya selesai bekerja dan pulang. Aku mengembara tanpa terlalu memperhatikan, berjalan tanpa tujuan melalui daerah kumuh sampai aku kembali ke gubuk tanpa menyadarinya.

Rumah saya adalah tumpukan puing.

Gudang tua itu benar-benar hilang. Tiga laki-laki berdiri di depan rumahku, dengan dua bocah terbungkus rantai. Khemet dan Sefekh tergeletak di tanah.

“Apa yang kalian bajingan lakukan?!” Aku berteriak sebelum sempat berhenti untuk berpikir.

Tidak, apa yang saya lakukan?

Saya langsung tahu bahwa mereka adalah pedagang manusia. Menculik orang dari kelas terendah adalah persis bagaimana mereka beroperasi. Itu adalah bagian dari alasan Sefekh dan aku menyembunyikan kekuatan kami—hal semacam itu hanya membuatmu menjadi target yang lebih besar di sekitar sini.

Lalu mengapa repot-repot dengan mereka?

Khemet dan Sefekh berteriak memanggilku, tapi aku bisa apa? Tidak mungkin saya bisa mendapatkannya kembali dari tangan para penyelundup.

Jika mereka menyeret anak nakal kecil yang menyebalkan ini, itu akan menjadi jawaban atas doaku.

Seekor binatang buas besar dari seorang pria dengan rantai yang melingkari kedua bahunya tertawa terbahak-bahak. Sesuatu melilit kakiku—salah satu dari rantai itu. Aku ternganga saat rantai itu melilit kakiku, tapi aku tidak benar-benar terkejut. Ini adalah salah satu rekan kerja saya. Dia terkenal dengan kekuatan khusus yang melibatkan rantai.

Saya hanya punya waktu sesaat untuk mencatat semua ini sebelum pria besar itu mengayunkan rantai di bahunya ke arah saya. Dengan kaki terikat, aku tidak bisa mengelak. Rantai itu menghantamku, dan aku terbang kembali sampai menabrak dinding. Pukulan terus datang setelah itu, dengan rantai mencambuk ke bawah untuk menyengat lengan, kepala, bahu, apapun yang bisa dijangkaunya.

“Hei, berhentilah mencari produk yang bagus,” geram seorang pria.

“Kita harus pergi. Saat ini, mudah terjebak di daerah kumuh jika tidak berhati-hati,” kata yang lain.

Anak nakal itu masih meneriakkan namaku. Sefekh berjuang dengan rantainya sampai salah satu pria membentaknya untuk tutup mulut. Dia menjerit ketika dia menyerangnya dengan kakinya.

Diam saja dan saksikan itu terjadi. Jangan melawan. Anda akhirnya akan bebas.

“Sialan… kau,” erangku.

Seluruh tubuhku berdenyut kesakitan, dan darah mengalir deras ke kepalaku. Saya mencoba meraih pria besar itu, tetapi anggota tubuh saya gemetar. Rantai itu turun lagi, seberkas rasa sakit menghantam bahuku.

“Tunggu sebentar, lihat kulitnya. Dia bukan dari sini.”

“Kalau begitu tidak bagus, ya? Haruskah kita membunuhnya?”

Pria besar itu menyeringai mendengar saran itu. Saya tahu banyak tentang tipenya dalam pekerjaan saya yang lebih buruk di masa lalu. Dia hanya ingin menghabisiku, tapi aku mencibir padanya dan menyuruhnya untuk marah. Saya akan menambahkan lebih banyak, seperti fakta bahwa saya sebenarnya Freesian terlepas dari penampilan saya, tetapi rantai melilit mulut saya dan meredam saya. Chains juga menyumbat Sefekh dan Khemet sekarang.

“Aku tahu bagaimana kita bisa memanfaatkannya.”

Seorang pria memberi isyarat, dan pria besar itu menahan diri untuk tidak menghabisiku. Namun, dia memberi saya tendangan bagus lagi di perut.

“Dua malam dari sekarang,” katanya. “Bawa lima orang ke sini. Lima Freesian, dan tidak ada yang lain. Lakukan itu dan Anda akan mendapatkan anak-anak kembali.

Bahkan dengan mulutnya tertutup, aku bisa mendengar senyum menyeramkan dalam suaranya. Aku ingin menyuruhnya pergi ke neraka, tapi aku hanya bisa mengerang. Dia menendang kepala saya, meninggalkan saya dengan sakit kepala yang berdebar-debar dan mencibir, “Semoga berhasil.”

Kelompok itu menyeret Sefekh dan Khemet pergi dengan rantai mereka. Mereka masih menangis untukku, meskipun sulit untuk melihat lelucon mereka. Aku merasa sakit. Tapi kenapa? Apa yang salah denganku?

Jangan macam-macam denganku. Berikan mereka kembali.

Aku menggertakkan gigiku, mencoba mencari puing-puing untuk diambil dan dilemparkan ke mereka. Tapi tubuhku membeku. Aku tidak bisa melawan. Semua karena kontrak setia sialan itu.

Ketika saya melihat para pria pergi dengan anak-anak, kata-kata sang putri dari empat tahun lalu terlintas di benak saya.

“Jika seseorang menyakitimu, kamu tidak akan pernah bisa membalas.”

Monster itu menuntut itu dariku.

“Tidak peduli seberapa keras seseorang menyerangmu …”

Dengan kaki terikat rantai, saya bahkan tidak bisa mengejar para penyelundup. Saya malah mencoba merangkak, tetapi tubuh saya menjerit kesakitan bahkan pada gerakan sekecil apa pun.

“Tidak peduli berapa banyak yang mereka ambil darimu …”

Khemet dan Sefekh berteriak. Suara melengking mereka terdengar sampai seorang pria berteriak, “Diam!” Bunyi gedebuk. Kemudian mereka tiba-tiba terdiam, pingsan.

“Kamu tidak akan pernah bisa mengangkat tangan.”

Kerikil hancur di kepalan tanganku. Saya mencapai ke arah yang dilalui para penyelundup, tetapi saya tidak bisa berbuat apa-apa.

Itu tidak menghentikan tubuhku untuk bergerak sebelum kepalaku bisa menyusul.

“Bagimu, itu mungkin takdir yang lebih buruk daripada kematian, jika kamu memilihnya.”

Berikan mereka kembali!

Aku memukulkan tinjuku ke tanah, berteriak di sekitar penutup rantai. Kebencian membuncah di dadaku, niat membunuh membara.

“Aaaaahhh!”

Kembalikan, kembalikan, kembalikan, kembalikan, kembalikan, kembalikan, kembalikan, kembalikan, kembalikan, kembalikan, kembalikan, kembalikan, kembalikan, kembalikan, kembalikan!

Kemarahan yang tidak bisa dimengerti melanda diriku. Aku tidak bisa berbuat apa-apa selain berbaring di tanah dan menggeliat karena mual, panas, dan sakit sampai kekuatan khusus yang mengendalikan rantai itu akhirnya mengendur. Beberapa keinginan aneh memenuhi saya, dorongan yang tidak bisa saya kendalikan.

“Jika kamu menemukan dirimu dalam masalah, jika kamu butuh bantuan, datang dan bicaralah padaku.”

Kontrak setia…telah diaktifkan.

 

***

 

“Aku memindahkan kita ke sebelah kereta medis,” kata sang pangeran. “Aku tidak tahu apa yang terjadi di gua sekarang, jadi kupikir kita harus menghindari langsung kembali dan mencoba untuk tetap bersembunyi.”

Stale menteleportasikan aku dan putri di belakang sekelompok gerbong dan kuda milik ordo kerajaan Freesian. Sebelum dia bisa berteleportasi mundur, sang putri menangkapnya dan berkata, “Tunggu, izinkan saya memastikan bahwa tidak ada orang di sekitar yang terluka.”

Dia mengintip dari belakang gerbong, berdiri berjinjit untuk mendapatkan tampilan yang lebih baik. Beberapa gerbong rusak duduk di sekitar kami tetapi hampir tidak ada orang yang terluka. Tampaknya bom tersebut menargetkan gua secara khusus dan bukan area yang lebih luas. Para ksatria membunyikan kelompok yang duduk di dalam gerbong, melindungi mereka dari segala jenis serangan susulan.

“Orang-orang di sana berada di kandang yang sama dengan kita,” katanya. “Alhamdulillah mereka selamat.”

Dia menghela napas lega, masih mengkhawatirkan semua orang kecuali dirinya sendiri.

“Kita harus bergerak,” kata sang pangeran, dan sang putri meraih tanganku lagi.

Saat itu, ratapan melengking naik di atas keributan kerumunan. Ada sesuatu tentang suara itu…

“Apakah itu salah satu dari anak-anak yang diselamatkan?” tanya sang putri.

Tidak, suara itu adalah…

Kakiku gemetar sebelum aku menyadari apa yang aku lakukan. Aku telah diombang-ambingkan oleh puing-puing, dipukuli dengan rantai, dan ditendang ke samping dan ke belakang oleh kehidupan. Tapi aku tidak bisa menahan diri dari bergegas ke arah suara. Luka di lenganku robek kembali, darah memancar.

Tawanan yang dibebaskan duduk di gerbong, tetapi teriakan itu datang tepat setelah itu. Para kesatria menegang saat aku mendekat, tapi pangeran dan putri ada di sisiku, memastikan aku bisa lewat tanpa masalah.

Aku mengitari gerbong dan akhirnya menemukan sumber tangisan itu. Itu adalah anak nakal, menangis dan menjerit. Jika para ksatria bahkan berani mendekati mereka, Sefekh mungkin telah melawan mereka di setiap langkah. Dia selalu waspada. Ketika saya bekerja kembali di lokasi konstruksi, dia bahkan tidak mau mengakui rekan kerja saya; dia hanya berbicara kepada saya dan Khemet. Adapun Khemet, yah, dia tidak pernah melakukan apa pun tanpa dorongan saudara perempuannya, jadi jika dia menyulitkan para ksatria, dia juga.

Pasti butuh banyak keberanian baginya untuk mendekatiku pada hari pertama itu—dan semua itu agar dia bisa membuat kehidupan yang lebih baik untuk Khemet, kehidupan di mana mereka berdua aman. Dia mungkin beralih dari mengemis menjadi menjual air begitu cepat karena dia takut pada orang dewasa. Saya menyadari beberapa tahun yang lalu bahwa dia pasti memiliki beberapa orang tua yang sangat buruk.

“Apakah mereka di sana?” tanya sang putri, menatapku. Dia dan sang pangeran sangat kecil sehingga mereka tidak bisa melihat anak-anak.

Saya menawarkan anggukan wajib cepat, lalu mulai melewati kerumunan. Jika aku bisa, aku akan mendorong para ksatria keluar untuk mendekati anak nakal itu, tetapi kontrak mencegahku melakukannya, membuat seluruh tubuhku menjerit. Saat saya semakin dekat, saya bisa melihat Sefekh dan Khemet merengek, “Val, Val” saat mereka menangis. Mereka bahkan tidak berusaha menenangkan ratapan mereka yang serempak, mengabaikan tetesan yang membasahi wajah, pakaian, dan tanah mereka. Mereka seperti sepasang binatang yang melolong di bulan. Gendang telingaku perih.

Untuk apa kau menangis begitu keras?

Kulitku merinding, dan dadaku sakit. Mual mencengkeram perutku. Saya tidak pernah sekalipun mendengar mereka menangis seperti itu selama empat tahun saya mengenal mereka, bahkan ketika para penyelundup menculik mereka. Itu tidak masuk akal bagi saya. Mengapa mereka menangis jika saya baru saja menyelamatkan mereka?

Aku terhuyung-huyung, dan salah satu ksatria menangkap bahuku. Betapa memalukan, mendapatkan bantuan dari seorang ksatria. Mereka tidak lebih baik dari keluarga kerajaan, yang secara kiasan mengikatku dengan kontrak setia mereka. Bahkan ketika bocah-bocah itu diculik, tubuhku hampir bertindak sendiri. Saya berjalan dengan susah payah mengejar mereka, berteriak meminta seseorang, siapa saja untuk membantu mereka dengan cara yang tidak bisa saya lakukan karena kontrak.

Aku tahu aku akan lebih baik tanpa anak nakal itu. Lebih baik aku mati daripada memasangnya di pinggul. Tapi sementara aku bisa mengulanginya di kepalaku sebanyak yang aku suka, hatiku mengkhianatiku, memaksaku untuk bertindak setiap kali mereka dalam bahaya. Perjuangan semua yang saya suka, saya tidak bisa menghilangkan keinginan, kebutuhan, untuk menyelamatkan mereka.

Apa sebenarnya rasa sakit di dadaku itu? Atau kemarahan yang terasa seperti mual? Perasaan sesak napas yang menjengkelkan itu? Apa yang bisa saya sebut penyakit yang menggerogoti saya?

Merawat. Khawatir. Begitulah sang putri menyebutnya. Tetapi sampai saat itu, saya tidak pernah peduli tentang apa pun selain di mana saya akan tidur setiap malam. Aku juga tidak pernah khawatir. Apa gunanya khawatir ketika saya sudah berada di dasar tong? Itu hampir menghibur untuk melihat hal-hal seperti itu.

Namun, perasaan tercekik itu baru. Aku tidak pernah merasakan hal seperti itu sebelumnya. Setiap kali saya memikirkan anak-anak itu, saya terancam kewalahan, merangkak naik ke tenggorokan saya sampai saya bahkan tidak bisa bernapas.

Aku bersiap melawan ksatria dan berdiri lebih tegak. Aku terhuyung-huyung ke arah anak-anak, yang membelakangiku. Orang-orang terdekat mundur, membuka jalan dariku ke Khemet dan Sefekh.

Aku berdiri tepat di belakang mereka, menatap bahu mereka yang gemetaran. Aku membeku sesaat. Saya bisa lari. Aku bisa membiarkan mereka mengira aku sudah mati, kabur dari mereka untuk selamanya, dan tidak perlu berurusan dengan mereka lagi. Aku yang dulu mendesakku untuk melakukannya juga.

Tapi sebaliknya saya hanya melihat mereka menangis. Aku melihat wajah merah kecil mereka menyembur dengan air mata saat teriakan gemetar merobek dari tenggorokan mereka.

Aku tidak pernah menangis seperti itu seumur hidupku. Saya tidak menangis ketika orang tua saya meninggalkan saya, ketika orang-orang mengolok-olok saya, ketika sang putri memaksa saya untuk menandatangani kontrak setia. Saya berdiri di sana dan menerima apa pun yang diberikan kehidupan kepada saya… sampai malam itu. Kata-kata sang putri terus terngiang di benakku, tidak peduli bagaimana aku mencoba untuk menutupnya.

Aku berlutut. Sebagian diriku menjerit, tapi aku mengabaikannya dan memeluk Khemet, lalu Sefekh. Mereka berdua tersentak ketika aku memeluk mereka. Mereka berputar, matanya ketakutan, langsung bertahan dengan Sefekh yang akan menyerang—sampai mereka mengenaliku dan tersentak. Mulut mereka ternganga, dan mereka duduk di sana membeku sesaat.

Saat berikutnya, mereka hampir menjatuhkanku ke tanah. Aku berlutut, diseimbangkan secara menyedihkan oleh anak-anak kecil ini, dan aku tidak bisa menahan tawa. Jika mereka memanggil saya, saya tidak tahu. Suara itu keluar sebagai isak tangis yang kacau. Suara melengking Sefekh menusuk telingaku dari jarak yang begitu dekat. Khemet membenamkan wajahnya di dadaku, air mata membasahi bajuku dan menyengat luka di tubuhku.

Tidak ada yang berubah. Mereka masih beberapa anak nakal yang menyebalkan. Tapi aku tidak akan melepaskan mereka sekarang.

Saya mencoba untuk berbicara, tetapi hanya ratapan serak yang keluar pada awalnya. Saya harus menelan dan mengumpulkan diri untuk mencoba bangkit dari suara tangisan mereka.

“Keluarga yang menyebalkan…” gerutuku.

Mereka berpegangan erat dan tidak melepaskannya. Cahaya bulan turun, menyelimuti kami dengan cahaya lembut.

 

***

 

Dentang… Dentang… Dentang…

“Perhatian, semuanya! Saatnya mundur kembali ke tanah air. Invasi Freesia sudah berakhir saat kami muncul. Beberapa idiot pergi dan menggunakan semua bom kami secara tidak sengaja!”

Aku menarik rantai pria di depanku. Tahanan itu mengejarku, sudah mulai mengemis dan merengek.

“Apa yang terdengar lebih baik?” tanyaku dengan seringai tak tahu malu. “Meninggal dengan kematian yang mengerikan karena kekuatan khususku atau hukuman lama yang biasa begitu kita sampai di rumah?”

Tawanan itu gemetar dan menangis, tetapi saya hanya menyeringai. “Oh, jangan khawatir. Saya sudah tahu. Aku hanya ingin memastikan itu saja.”

Saya menjentikkan rantai dan pergi ke tepi keranjang besar balon, memerintahkan pengemudi untuk pulang. Ksatria yang dirantai berdentang dan berdentang saat mereka berpindah tempat.

“Jangan lupa, budakmu tidak lebih dari produk bagi kami semua,” kataku.

Aku mengabaikan para tawanan dan menatap para ksatria Freesian jauh di bawah. Mereka berkeliaran seperti serangga yang menunggu untuk dihancurkan.

“Tunggu saja, Freesia. Suatu hari nanti, setiap orang dari Anda akan menjadi produk untuk dipajang di rak kerajaan kami.

Seringaiku menyebar hingga mencakup semua gigiku. Oh, betapa senangnya aku melihat para kesatria yang sombong itu merendahkan diri.

“Kamu akan menjadi milik kerajaan Razia, dan aku, Adam yang luar biasa!”

Aku tertawa sendiri saat balon itu menghilang dari pandangan.