Higeki no Genkyou tonaru Saikyou Gedou Rasubosu Joou wa Tami no Tame ni Tsukushimasu LN - Volume 2 Chapter 2

Bab 2:
Ratu Berhati Dingin dan Orang yang Menyerah

 

SATU BULAN SETELAH Arthur diangkat menjadi ksatria, Stale dan aku bersiap untuk pertemuan itu.

Pertemuan ini hanya terjadi setahun sekali, dan diskusi membantu membuat dan mengubah hukum yang mengatur kerajaan kita. Tahun lalu adalah pertama kalinya Stale dan saya mendapat izin untuk berpartisipasi. Saya bahkan dapat mengajukan proposal saya sendiri, meskipun saya tidak memiliki keputusan akhir. Ibu berharap saya bisa mempelajari prosesnya dengan cara ini.

 

“Apakah kamu baik-baik saja, Bangga?” Kata Stale.

Dia telah mengawasiku selama pertemuan dan bahkan setelah itu berakhir, ketika seorang pria yang akrab telah menyelinap ke arahku, berbicara melalui beberapa obrolan ringan untuk mendorong agenda pribadinya. Ayah akhirnya turun tangan, tapi tatapan Stale masih berkedip-kedip antara Ayah—yang menyeret pria yang dimaksud—dan aku.

“Ya, aku baik-baik saja,” aku meyakinkannya. “Maaf sudah membuatmu khawatir.”

Stale menekan bingkai hitam kacamatanya (sebenarnya kacamata yang identik dengan yang dia kenakan dalam game), tetapi itu tidak bisa menyembunyikan tatapan gelap di matanya. Saya tahu dari permainan betapa kejamnya dia ketika dia memutuskan untuk merencanakan dan membuat rencana.

Yang cukup menarik, kacamata yang sekarang dia pakai adalah hadiah dari Arthur hanya beberapa hari setelah dia menjadi ksatria. Ketika saya bertanya mengapa menurutnya Stale membutuhkan kacamata tanpa lensa, dia menjawab bahwa menurutnya kacamata itu cocok untuknya. Dia jelas tidak salah tentang itu; Tiara dan aku sama-sama memastikan untuk memberi tahu Stale bahwa kacamata itu terlihat bagus untuknya. Tetapi saya masih tidak mengerti mengapa Arthur akan berusaha keras untuk membelinya sebagai hadiah. Meskipun tanpa lensa, kacamata tidaklah murah di dunia ini.

Stale sepertinya menikmati hadiah itu. Dia memakainya sepanjang hari, setiap hari di luar sesi latihannya. Setiap kali para pelayan menyarankan Stale untuk membuat pesanan khusus kepada pengrajin untuk kacamata yang lebih baik, dia menolaknya.

Menurut Stale, dia tidak berkeinginan untuk memakai kacamata yang bukan merupakan pemberian dari Arthur. Itu hanyalah tanda lain betapa berbedanya hal-hal di sini daripada di dalam game. Mereka tidak pernah menjadi teman sedekat itu di ORL, dan meskipun aku sangat menyukai melihat mereka berdua bahagia, itu membuatku khawatir tentang masa depan yang tak terelakkan yang masih merayapiku.

Ketika saya meminta maaf, dia menggelengkan kepalanya. “Jika kamu baik-baik saja, maka tidak ada yang perlu dikhawatirkan.” Meski begitu, dia memelototi pria yang dibawa Ayah bersamanya—Perdana Menteri Gilbert.

Seorang pria kurus dengan rambut panjang biru muda diikat dan disampirkan di bahunya dan mata biru yang serasi, Perdana Menteri Gilbert melayani sebagai asisten ayah saya. Dia tampaknya tidak terlalu menghargaiku, dan Stale menganggapnya positif sebagai pembunuh. Sekitar dua tahun yang lalu, pria itu dengan rasa ingin tahu mulai berbicara kepada saya dengan lebih ramah daripada sebelumnya, tetapi saya telah menerima kata-kata yang sangat menggigit darinya selama lima tahun terakhir.

Hari ini, ketidaksepakatan kami berasal dari RUU Registrasi Tenaga Khusus. Perdana Menteri Gilbert telah mendorong undang-undang tersebut selama bertahun-tahun, tetapi majelis sekali lagi menundanya.

“Yang Mulia sekarang telah mendapatkan cukup banyak kepercayaan dari Yang Mulia,” kata perdana menteri. “Saya yakin Anda bisa berhasil memanfaatkan kepercayaan itu untuk meloloskan tagihan saya, jika Anda mau.”

Selama bertahun-tahun, kata-katanya yang cerdik telah memberinya lebih banyak dukungan untuk tagihannya. Tapi penolakan seperti saya, Stale, Paman Vest, Ayah, dan Ibu membuat prospek tagihan menjadi suram. Undang-undang akan memaksa siapa pun dengan kekuatan khusus untuk mendaftarkan diri ke pemerintah, sebuah gagasan yang membuat saya terlalu tidak nyaman untuk mendukungnya. Siapa yang tahu apa yang bisa dilakukan pemerintah dengan informasi semacam itu? Tapi Perdana Menteri Gilbert tidak pernah menyerah mencoba mempengaruhi saya.

Bahkan pada perayaan penghargaan sebulan yang lalu, dengan seluruh keluarga kerajaan dan sejumlah birokrat yang hadir, Perdana Menteri Gilbert mondar-mandir di ruangan, mengobrol dengan setiap ksatria. Ayah merengut padanya sepanjang upacara, menyipitkan mata ungu mengintimidasi yang kuwarisi darinya. Ketika Perdana Menteri Gilbert mencoba lidah peraknya pada Arthur, Stale menjadi sangat menakutkan.

“Ngomong-ngomong, Sir Arthur, apakah Anda sendiri memiliki kekuatan khusus?” Perdana Menteri Gilbert bertanya.

“Ya, aku tahu,” kata Arthur padanya. “Sayangnya, yang bisa saya gunakan hanyalah bercocok tanam. Saya tidak diberkati dengan jenis kekuatan yang akan membantu saya melayani sebagai seorang ksatria, seperti ayah saya.”

Sungguh mengharukan mendengar Arthur mengemukakan semua ini dengan begitu santai. Dua tahun lalu, kekurangan di pihaknya ini menjadi sumber rasa malu terbesarnya. Saya ingin sekali menambahkan percakapan, mengetahui apa yang saya lakukan tentang latar belakang Arthur dalam game, tetapi saya menahan lidah saya.

“Jadi begitu. Bagaimana dengan di antara penduduk desa? Pernahkah Anda bertemu seseorang dengan kekuatan yang tidak biasa atau mendengar desas-desus tentang orang-orang seperti itu?”

“Yah… ibuku menjalankan sebuah restoran kecil, jadi aku telah mendengar baik kisah nyata maupun rumor dari para pelanggan. Seseorang berkata ada orang di luar kota yang bisa menyulap hujan, dan kudengar putri tukang roti memiliki kekuatan super. Orang-orang bahkan mengatakan bahwa ketika sesuatu menghilang, itu adalah pekerjaan seseorang yang menjadi tidak terlihat dengan kekuatan khusus mereka, dan mereka menceritakan kisah tentang seorang pria yang menggunakan kendali rantai bebasnya untuk menculik penduduk desa malam demi malam.

Aku tidak bisa mendengar setiap kata di antara suara-suara lain di ruangan itu, tetapi aku sedikit terkejut mengetahui bahwa Arthur mengetahui semua jenis rumor.

“Apa lagi?” Arthur merenung. “Selain ayah saya, saya telah bertemu orang-orang dengan segala macam kekuatan. Ada yang bisa membuat air menguap, ada yang membidik sempurna dengan senjata api, ada yang bisa menumbuhkan rambutnya sesuka hati… Lalu ada hal-hal umum, seperti membuat api dan es, mengendalikan tanaman, komunikasi jarak jauh, dan merawat luka . Saya juga pernah mendengar desas-desus yang tidak berdasar, seperti bahwa beberapa orang dapat membuat pelangi, berubah menjadi burung, menyembuhkan penyakit, atau bahkan mengubah tangan mereka menjadi senjata.”

Perdana Menteri Gilbert mengangguk ketika Arthur menyebutkan daftar kekuasaan yang dituduhkan. Namun, dia tidak berhenti di Arthur. Dia memulai percakapan dengan beberapa ksatria lain, semuanya tampak tidak bersalah, namun ada sesuatu yang meresahkan.

Kembali ke masa sekarang, Stale mengatakan kepada saya, “Tolong jangan lengah di sekitar Gilbert. Aku tidak ingin kau melihatnya lagi kecuali aku bersamamu.”

Meskipun kami benar-benar sendirian di aula, aku tidak percaya Stale bisa melakukan sesuatu yang kasar seperti menyebut perdana menteri tanpa gelarnya. Di dalam game, Stale dan Perdana Menteri Gilbert sebenarnya cukup dekat. Mereka bahkan bekerja sama untuk mendukung kerajaan.

Tunggu. Apa itu barusan?! Mereka bekerja sama untuk mendukung kerajaan?!

aku terkesiap. Perasaan déjà vu yang intens menguasaiku setiap kali aku berada di dekat Perdana Menteri Gilbert, tetapi sekarang terasa lebih kuat. Sampai saat ini, saya benar-benar melupakan perannya dalam game, tetapi hubungannya dengan Stale di ORL tiba-tiba menyergap saya. Jadi dia adalah karakter dalam game juga?!

Saya menggali lebih banyak, ingatan lain yang mungkin membantu saya memahami wahyu ini, tetapi saya tidak menemukan apa pun selain statis.

Astaga! Saya benar-benar perlu mengingat bagian ini!

Aku tersentak dari linglung saat Stale mengguncang bahuku. Tiba-tiba aku mengulurkan tangan dan meraih tangannya, meremasnya erat-erat, dan dia tersentak.

Stale, bisakah kamu memindahkan kami ke lokasi Perdana Menteri Gilbert sekarang?

“Apa?” Mata Stale terbelalak.

Dua tahun lalu, Stale hanya bisa menteleportasikan benda-benda yang lebih ringan dari berat tubuhnya sendiri. Tapi sekarang dia bisa menteleportasi apa pun yang setara dengan beratnya sendiri plus orang dewasa lainnya. Dia bahkan bisa berteleportasi ke lokasi orang tertentu meskipun dia tidak tahu persis di mana mereka berada. Dia memang perlu memiliki hubungan yang kuat dengan target—bertemu dengan mereka berkali-kali, berbicara dengan mereka, dan memahami karakter mereka sebelumnya. Misalnya, dia bisa berteleportasi ke Pride saat dia bersiul atau membentak atau ke Tiara saat dia menjerit kesakitan, di mana pun kita berada. Mudah-mudahan, Stale di depan saya bisa melakukan hal yang sama dengan Perdana Menteri Gilbert.

“Saya percaya saya bisa, tapi dari mana ini berasal?”

“Ada sesuatu yang perlu aku konfirmasi,” kataku. “Tolong, Stale. Tolong lakukan ini untukku. Dan cobalah untuk tidak membiarkan dia melihat kita jika memungkinkan.”

Stale hampir tidak ragu-ragu sebelum mengangguk. “Pelayan kami, penjaga, dan bahkan Tiara sedang menunggu kami di aula.”

Tanpa sepatah kata pun, dia meletakkan tangannya di pundakku, dan kami menghilang dalam sekejap.

“Aku sudah muak denganmu, Gilbert!”

Saat dunia muncul kembali, teriakan Ayah memenuhi telinga kami. Kami berdiri di depan pintu kamarnya. Dia pasti menyuruh pengawalnya pergi karena hanya aku dan Stale di aula.

“Aku bisa memasukkan kita ke sana, tapi kurasa mereka akan melihat kita,” bisik Stale.

Merasa bersalah karena menguping, saya harus setuju. Sebaliknya, kami berjongkok untuk mendengarkan. Saya benar-benar tidak menyangka akan mendengar mereka di tengah pertengkaran, tetapi saya merasa itu mungkin membantu mengisi kekosongan dalam ingatan saya.

“Saya benar-benar tidak mengerti apa yang telah saya lakukan salah, Yang Mulia.”

“Mengapa kamu dengan keras kepala menyeret Pride ke dalam semua ini ?! Kamu tidak pernah berhenti sejak dia dan Stale menandatangani kontrak subordinasi mereka.”

Perdana Menteri Gilbert menjaga suaranya tetap tenang bahkan ketika Ayah semakin tegang.

“Saya setuju bahwa perlakuan saya sebelumnya terhadap Princess Pride tidak pantas. Saya minta maaf atas tindakan saya. Saya hanya sedikit gelisah saat itu,” kata Perdana Menteri Gilbert. “Namun, percakapan kami kali ini berkembang sepenuhnya secara alami. Itu bukan hal yang tidak diinginkan.”

Harus tidak setuju dengan Anda tentang itu. Anda praktis memojokkan saya, Perdana Menteri.

“Impian saya telah merana selama dua tahun yang panjang,” lanjutnya. “Ketika saya mengetahui bahwa putri tercinta Anda akan mewarisi tahta, ketika dia menerima prekognisinya… kami dengan cepat menemukan Pangeran Stale berkat kekuatannya yang luar biasa.” Aku bisa dengan mudah membayangkan senyumnya yang berminyak saat dia berbicara. Nada halusnya melukaiku seperti ular beludak, licik dan mematikan.

“Selain usia dan jenis kelamin Stale, persyaratan lainnya adalah kekuatan khususnya harus luar biasa atau tidak biasa. Saya menjelaskan kepada Anda saat itu bahwa ini tidak seperti mencari kekuatan yang sangat terbatas seperti milik Anda.

Kekuatan yang sangat terbatas. Stale dan aku bertukar pandang.

Jadi itulah yang dimaksud dengan RUU Pendaftaran Kekuatan Khususnya — menemukan lebih banyak orang seperti Stale dengan kekuatan khusus yang luar biasa. Jika pemerintah memiliki semua informasi itu, mereka dapat melacak siapa saja yang memiliki kekuatan khusus kapan pun mereka mau.

Suara Perdana Menteri Gilbert meninggi, semakin panik. “Tentu saja, aku yakin tidak ada dari kalian yang mengambil jalan pintas ketika harus mencari orang dengan kekuatan khusus, terutama seseorang dengan kekuatan yang aku cari. Saya sangat menghargai ketekunan itu, Tuan. Mengapa, Anda telah menggunakan uang pajak rakyat untuk pencarian itu, dan semuanya untuk seseorang yang bahkan bukan anggota keluarga kerajaan! Ini adalah contoh lain betapa baiknya Anda para bangsawan! Anda bahkan membiarkan bocah itu, Pangeran Stale, menulis surat kepada ibunya!”

Nada suaranya kemudian turun, terdengar hampir seperti persekongkolan. “Apakah Anda menyadari saat itu bahwa saya telah mengajukan tagihan saya selama dua tahun? Kemudian, seperti sekarang, itu tidak pernah mendapatkan daya tarik apapun. Anda sama enggannya dengan yang lain untuk membungkuk, namun beberapa hari terus-menerus mengemis dari putri Anda, Putri Pride, dan Anda tunduk pada keinginannya. Kebencian dan amarahnya terlihat jelas bahkan melalui pintu yang berat. Aku ingin menutup telingaku dan menjauh, tapi Stale memperhatikanku, sebuah pertanyaan di matanya.

“Beberapa hari mengemis terus-menerus?” dia berbisik, berkedip.

Oh tidak. Apakah dia marah?

“Harap tenang! Kamu tahu itu harus dirahasiakan,” bentak Ayah.

Tapi Perdana Menteri Gilbert membalas. “Tentu saja aku tahu itu! Itu sebabnya saya tidak pernah mengatakan sepatah kata pun! Namun terlepas dari kesetiaan saya selama ini, Anda tidak pernah benar-benar menepati janji Anda untuk menemukan kekuatan itu. Anda mengatakan kami berdua adalah teman baik Anda, warga negara yang telah Anda sumpah untuk lindungi. Betapa bodohnya aku mempercayaimu. Saya hanya ingin membalas rasa terima kasih saya dengan melayani sebagai perdana menteri, tetapi apa hasilnya? Tidak ada apa-apa. Tidak ada sama sekali.”

Suara Perdana Menteri Gilbert tersendat, semakin sunyi. Ayah tidak mengatakan sepatah kata pun. Dalam kesunyian yang mengikuti, satu-satunya suara yang mencapai kami dari sisi lain pintu adalah napas terengah-engah perdana menteri. Akhirnya, Ayah berbicara lagi.

“Gilbert, aku mengerti rasa sakitmu. Rosa dan aku melakukan semua yang kami bisa—”

“Bagaimana kamu bisa mengerti ?!”

Refleks aku menutup telingaku. Suaranya bergema di aula. Bahkan dengan semua penjaga diusir, seseorang pasti mendengar raungan itu.

“Apa yang mungkin kamu ketahui, Albert ?! Kamu pikir kamu mengerti rasa sakitku — atau dia ?!”

Sesuatu bergemuruh di dalam ruangan. Itu bisa saja benda yang jatuh atau mungkin sesuatu yang menabrak dinding. Gerutuan mengiringi perkelahian itu, memperjelas bahwa Perdana Menteri Gilbert dan ayahku sedang bertempur di sana.

Siapa yang dia bicarakan?!

“Arthur Beresford, bocah lelaki yang kutemui di penghargaan itu!” teriak Perdana Menteri Gilbert. “Dia pernah mendengar desas-desus tentang kekuatan itu! Itu benar-benar ada, Albert. Seseorang benar-benar memiliki kekuatan itu! Jika seluruh kerajaan berkumpul untuk mencarinya, kami akan—”

“Tenangkan dirimu, Gilbert!” kata ayah. “Rumor itu sudah ada selama lebih dari seratus tahun! Anda harus tahu itu lebih baik daripada siapa pun.

“Lalu apa yang harus aku lakukan?! Katakan padaku, Albert! Bagaimana saya bisa menyelamatkannya ?! Bagaimana saya menemukan kekuatan itu ?! ” Semua kelicikan dan karismanya hilang sekarang, digantikan dengan ratapan putus asa—hampir seolah-olah nyawanya sendiri yang dipertaruhkan.

“Kami sudah memberitahumu berulang kali. Kami menambahkan lebih banyak pria ke regu pencari setiap tahun, dan setiap kali Rosa dan saya bepergian ke negara lain, kami selalu bertanya tentang cara membantunya yang tidak memerlukan kekuatan khusus. Kami hanya belum menemukan jawabannya. Tapi suatu hari, jika kita terus mencari, aku yakin—”

“Sudah tujuh tahun! Tujuh tahun, Albert!”

Bunyi gedebuk lagi, mungkin tubuh membentur tembok. Kali berikutnya Perdana Menteri Gilbert berbicara, dia hampir menggeram.

“Bagaimana dengan dia?! Bagaimana dengan Marianna? Dia tidak punya banyak waktu lagi…” Suara perdana menteri terdiam. Terdengar bunyi gedebuk yang lebih lembut, seolah-olah dia telah berlutut di lantai.

“Kamu masih tidak bisa menemukannya? Mengapa tidak? Setiap kali kami menemukan lebih banyak kekuatan khusus, kami sepertinya semakin dekat, jadi bagaimana Anda masih belum menemukannya? Isak tangis mengubah kata-kata terakhirnya.

“Gilbert…”

“Hanya… hanya satu! Jika Anda baru saja menemukan satu orang…!”

Akhirnya, Perdana Menteri Gilbert berteriak putus asa dan sedih.

“Hanya satu orang dengan kekuatan untuk menyembuhkan penyakit…”

Saat itulah ingatan yang tidak aktif di dalam diriku akhirnya muncul ke permukaan.

 

***

 

“Menemukan Anda!”

Seseorang tersenyum, tetapi bibir mereka yang melengkung tegang dan meresahkan.

“K-Yang Mulia ?! Ke-kenapa kamu di sini ?! ”

Perdana Menteri Gilbert berdiri membeku karena kaget. Wajahnya pucat pasi; tangannya gemetar di sisi tubuhnya.

“Hari demi hari, Anda telah membombardir saya dengan lamaran konyol ini,” kata Pride. Ini adalah Pride of the game, Pride yang sama yang meneror orang-orang Freesia sampai minat cinta akhirnya mengakhirinya. “Kamu juga menimbulkan masalah di pertemuan hari ini. Jika tagihan Anda ini benar-benar menjadi hukum, bukankah orang lain dengan kekuatan khusus akan mendapatkan semua perhatian, dan kekuatan saya tidak akan begitu istimewa lagi?

Pride menyisir rambut merah bergelombangnya ke belakang. Dia menyeringai pada Perdana Menteri Gilbert, yang berlutut di samping tempat tidur seseorang.

“Gilbert,” dia melanjutkan, “tidak ada rahasia yang diperbolehkan di kastilku. Ini bukan ruang penyimpanan untuk orang biasa. Oh, benar, kau perdana menteri sekarang. Sangat menyesal.”

Ini saya. Gadis mengerikan ini… adalah aku.

“Yang Mulia, tolong dengarkan saya,” kata Perdana Menteri Gilbert. “Gadis ini… Marianne ada di sini karena suatu alasan. Permaisuri dan pangeran sebelumnya mengizinkannya untuk tinggal di sini.”

“Aku tahu. Aku sudah memeriksanya oleh Stale.”

Perdana menteri semakin memucat.

Pride ini masih muda. Bahkan lebih muda dari saya sekarang.

“Orang ini menderita penyakit yang sangat tidak biasa,” kata Perdana Menteri Gilbert. “Saya yakinkan Anda, tidak ada risiko—”

“Tidak ada risiko penularan, kan? Itu sebabnya Ibu dan Ayah membiarkanmu menjaganya? Suara kekanak-kanakannya berbenturan dengan kebencian yang mengintai di bawah setiap kata.

“Tepat!” Tatapan Perdana Menteri Gilbert terangkat, penuh harapan. Aku belum pernah melihatnya seperti ini.

“Hmm, tidak, aku tidak peduli sama sekali. Saya tidak ingin kastil saya yang berharga dikotori oleh gumpalan kuman ini. Pride mencibir pada wanita di tempat tidur. Aku tidak bisa melihat wajah wanita itu di tengah cahaya terang di ruangan itu, tapi aku tahu dia sangat pucat, hampir seputih seprai bersihnya. Apakah dia masih hidup?

“Kuman ?!” teriak Perdana Menteri Gilbert.

Gadis itu mendesak, tanpa belas kasihan. “Tidak ada yang tahu apa yang membuatnya sakit, dan mereka juga tidak tahu cara menyembuhkannya, bukan? Lalu mengapa kita tidak menyingkirkannya saja?

“TIDAK!”

Perdana menteri melemparkan dirinya ke Pride dan menempel padanya. Dia menepisnya seperti serangga, malah berbalik ke anak laki-laki di sisinya.

“Stale, buang kuman-kuman ini.”

“Tidak, harap tunggu!”

Perdana Menteri Gilbert meraih lengannya. Bahkan di bawah sorotan Pride yang panas, dia terus maju dalam keputusasaannya. “Masih ada cara untuk menyelamatkannya,” desaknya. Tatapannya menusuk saat dia balas menatap gadis itu, tanpa berkedip.

“Jawabannya adalah RUU Registrasi Kekuatan Khusus yang telah saya usulkan! Jika Anda mau membantu mendorongnya dan mengubahnya menjadi hukum, saya dapat menemukan seseorang yang dapat menyembuhkannya. Kumohon, aku hanya perlu sedikit waktu lagi.”

“Pfft!” Pride mendengus. “Aha ha ha ha ha! Nah, itu lucu! Kekuatan khusus yang menyembuhkan penyakit? Itu jelas hanya rumor.”

Dia tidak bisa berhenti tertawa. Tawanya kekanak-kanakan dan kurang anggun saat dia mengejek pria di depannya.

“Itu tidak benar!” Kata Perdana Menteri Gilbert. “Orang-orang kerajaan kita memiliki semua jenis kekuatan khusus. Banyak yang bisa menyembuhkan yang terluka, jadi seseorang di luar sana pasti memiliki kekuatan yang kucari. Seseorang di luar sana bisa menyelamatkannya!”

Meskipun diejek, Perdana Menteri Gilbert terus maju. Tapi Pride—aku—terus saja tertawa menghadapi permohonannya.

“Ha ha… Ha ha ha! Ah, betapa lucunya. Sangat baik. Saya akan memberlakukan hukum itu untuk Anda, dan saya akan membiarkan Anda menyimpan kuman Anda.” Sulit dipercaya bahwa tawa datang dari seorang gadis muda. Aura mengerikan yang dia keluarkan membuatnya tampak mengerikan.

“Benar-benar?!” kata perdana menteri, secercah harapan di matanya. “Maksudmu itu ?!”

“Namun,” Pride memotong, “Anda harus terus melayani sebagai perdana menteri dan mengambil bagian pekerjaan almarhum ayah saya juga. Jika Anda dapat melakukan semua itu tanpa sepatah kata pun keluhan, maka dalam lima tahun, saya akan membuat proposal Anda disahkan menjadi undang-undang di majelis.

Tapi itu tidak mungkin! Kantor perdana menteri dan permaisuri memiliki banyak tugas. Salah satu dari pekerjaan itu akan membebani banyak orang; tidak ada yang bisa berharap untuk mengambil keduanya.

Namun, perdana menteri melompat ke tantangan. “Tentu saja. Saya, Gilbert Butler, akan mencurahkan seluruh hati dan jiwa saya untuk memenuhi kedua tugas tersebut.”

Dia mengatupkan kedua tangannya dan membungkuk seolah berdoa, berterima kasih berulang kali kepada Pride.

Itu tidak akan cukup untuk menyelamatkannya. Ditambah lagi, memberlakukan hukum itu akan menyebabkan penderitaan bagi begitu banyak orang, termasuk Anda. Tolong, Perdana Menteri Gilbert, jangan lakukan ini. Anda akan menjadi orang yang paling menyesalinya pada akhirnya.

Perdana Menteri Gilbert, Perdana Menteri Gilbert, Perdana Menteri Gilbert, Perdana… Mini…

Pri…

 

***

 

” Pride, apakah kamu baik-baik saja?”

Alis Stale menyatu saat dia menatapku. Aku menggelengkan kepalaku, mencoba menghilangkan kebingungan sesaatku. Khawatir, dia mengatakan bahwa saya terlihat pucat hari ini, tetapi saya mencoba untuk mengabaikannya dengan santai.

“Aku baik-baik saja, Stale. Aku hanya tidak tidur nyenyak tadi malam.”

“Apa yang kamu impikan, Kakak? Jika Anda mengalami mimpi buruk, Anda harus memberi tahu kami. Kali ini, Tiara menatapku dengan resah.

“Terima kasih. Saya percaya saya melakukannya, tetapi sayangnya, saya tidak ingat banyak, ”kataku. “Mungkin karena aku sulit tidur.”

Percakapan antara Ayah dan Perdana Menteri Gilbert terputar ulang di benakku saat aku mencoba untuk tertidur. Aku telah bolak-balik selama beberapa waktu sebelum tertidur, tetapi hal berikutnya yang dapat kuingat adalah bangun. Pada saat saya bangun, wajah saya basah oleh air mata dan saya tidak tahu mengapa.

“Apakah itu tentang Gilbert?” Stale berbisik, tanggap seperti biasa. Aku hanya menganggukkan kepalaku sedikit.

Setelah menguping pembicaraan itu kemarin, Stale dan aku berteleportasi dan bertemu kembali dengan Tiara. Kami bersumpah satu sama lain bahwa kami tidak akan pernah menceritakan apa yang kami dengar. Tetap saja, tangisan putus asa Perdana Menteri Gilbert masih melekat di pikiranku.

Plus, ada ingatan yang mengerikan itu… Aku pernah mengalami sensasi yang sama dengan Arthur. Saat saya mengingat satu detail kritis tentang dia, saya lebih terpukul seperti gelombang. Sekarang saya harus bersaing dengan semua informasi baru tentang perdana menteri ini. Ini akan jauh lebih sulit daripada dengan Arthur. Gilbert Butler bukan hanya perdana menteri—dia juga seorang kekasih di ORL.

Dia juga bukan sembarang karakter romantis. Anda hanya bisa membuka rutenya dengan menyelesaikan setiap rute lain dalam game. Sedangkan Stale unggul dalam perencanaan, Perdana Menteri Gilbert adalah ahli taktik. Dalam hal penipuan, pengumpulan informasi, dan membuat rencana, tidak ada yang bisa menandinginya. Di dalam game, dia mengumpulkan semua minat cinta dan Tiara untuk melawan Pride, satu-satunya orang yang tidak bisa dia manipulasi.

Untuk karakter yang romantis, rute Gilbert agak unik. Bukan kejutan bahwa aku lupa dia romantis. Selain tersembunyi, rutenya juga hampir tidak mengandung romansa yang sebenarnya. Setiap minat cinta lainnya berbagi setidaknya satu ciuman dengan Tiara, tetapi Gilbert tidak pernah melakukan lebih dari sekadar mencium punggung tangannya. Tidak ada pengakuan cinta, tidak ada gerakan besar. Dia sepertinya tidak mengejar Tiara sama sekali. Nyatanya, Tiara yang terlindung sendiri harus menariknya, memohon padanya untuk menunjukkan tempat yang menurutnya paling indah di seluruh dunia.

Selain itu, rutenya pendek. Dengan konten yang sangat sedikit, rasanya lebih seperti cerita sampingan daripada rute lengkap, mungkin karena itu adalah rute rahasia. Belum lagi, Gilbert tampak jauh lebih tua dari minat cinta lainnya. Kebetulan, dia terlihat sangat berbeda dari yang dia lakukan di dalam game, bahkan lebih dari Arthur.

Di dalam game, kami sesekali melihat diri Perdana Menteri Gilbert yang berusia tiga belas tahun. Dia muncul sebagai anak laki-laki misterius, “Gil,” dan dia secara bertahap mengungkapkan identitas aslinya dan kegelapan yang mengintai di dalam hatinya karena masa lalunya yang tragis. Meskipun rutenya hanya berisi remah-remah romansa, masa lalunya sendiri sangat mendetail.

Perdana Menteri Gilbert lahir dalam kehidupan yang miskin. Namun, di Freesia, seseorang dapat menaiki tangga sosial jika mereka memiliki kekuatan khusus. Gilbert adalah “kontrol usia”, dan di antara itu dan etos kerja dan bakatnya yang ekstrim, dia mengatasi keadaan kelahirannya untuk mencapai pangkat perdana menteri.

Semua itu hanya untuk bersamanya.

Tunangannya.

Dia selalu menjadi gadis yang sakit-sakitan. Dia jatuh sakit beberapa tahun setelah Gilbert diangkat menjadi perdana menteri. Gejalanya berkembang dari kesulitan bernapas dan tubuh menggigil terus-menerus hingga kehilangan mobilitas di lengan dan kakinya. Penyakit langka ini hanya ada di Freesia. Permaisuri dan pangeran setuju untuk membantu menyembunyikan wanita itu jauh di dalam kastil sementara Gilbert mencari obatnya dengan panik.

Dua tahun kemudian, ketika permaisuri dan pangeran meninggal dalam permainan, Pride mengambil alih sebagai ratu baru dan mengetahui tentang tunangan yang dilindungi. Saat itulah dia membuat kesepakatan dengan Gilbert, kesepakatan yang sama yang memaksanya untuk mengambil tugas tambahan sebagai pangeran permaisuri. Di samping Stale, Gilbert akhirnya bertanggung jawab untuk mengatur kerajaan sementara Pride menikmati kehidupan mewah. Lima tahun kemudian, Pride menepati janjinya untuk memberlakukan RUU Gilbert menjadi undang-undang, tetapi keesokan harinya, tunangannya meninggal.

Itu hanyalah awal dari penderitaannya.

Pride menggunakan hukum Gilbert untuk menyalahgunakan kekuatan khusus warganya. Dia memberlakukan hukum yang lebih keras, yang mengakibatkan pertumpahan darah massal di seluruh kerajaan.

Kehilangan cintanya, Perdana Menteri Gilbert merana dalam keadaan shock. Kekuatan khususnya memantulkannya hanya di antara dua tahap kehidupan—seorang lelaki tua dan bocah laki-laki berusia tiga belas tahun yang pertama kali bertemu dengan tunangannya.

Membuka kunci rute rahasia memberi pemain satu pilihan baru di awal — agar Tiara melarikan diri dari menara soliter tempat Pride memenjarakannya. Tiara akan melarikan diri melalui jendela menggunakan tali gorden dan seprai darurat, lalu bertemu dengan “Gil” yang penuh teka-teki. Dengan bantuannya, dia berhasil sampai ke kota di luar kastil dan belajar tentang Gil untuk sementara waktu. Ini semua membuka satu cutscene akhir baru di mana Tiara tersenyum pada Gil saat dia berubah menjadi usianya yang sebenarnya sekali lagi.

Beberapa penggemar berteori bahwa Gil mencintai Tiara karena dia mengingatkannya pada tunangannya, satu-satunya orang yang memanggilnya “Gil”. Tiara mengabaikan status sosialnya dan menunjukkan kasih sayang yang tidak dibatasi oleh konvensi sosial.

Di akhir rute, Gil berkata: “Setelah semua yang terjadi, saya bahkan tidak pernah menemukan orang dengan kekuatan khusus yang dapat menyembuhkan penyakit.”

Tiara mencengkeram ujung kemejanya, matanya berkaca-kaca. Meski mencolok, pemandangan itu membuat saya lebih memikirkan saudara kandung atau orang tua dan anak daripada kekasih. Saya juga bisa membayangkannya sebagai romansa yang halus dan dewasa jika saya benar-benar mencobanya.

Memiliki semua informasi ini tiba-tiba tersedia, saya tahu saya harus mengulur waktu sebanyak mungkin untuk menyelamatkan tunangan Perdana Menteri Gilbert. Jika semuanya berjalan seperti yang mereka lakukan dalam permainan, dia akan mati lima tahun setelah Ibu dan Ayah meninggal pada hari undang-undang disahkan.

Itu tahun ini.

aku menelan ludah. Saya hanya pergi ke majelis pembuat undang-undang dua kali, termasuk tahun ini. Tetap saja, saya mengerti bahwa meskipun sebuah undang-undang disahkan oleh majelis, ada jeda waktu. Pemerintah harus memberi tahu warga, dan akan ada persiapan untuk dilaksanakan. Kemudian undang-undang itu akhirnya bisa disahkan. Seluruh proses memakan waktu antara seminggu dan sebulan.

Dengan pertemuan yang baru berlangsung kemarin, saya memiliki waktu paling lama satu bulan untuk menyelamatkan tunangan Perdana Menteri Gilbert. Tapi saya bisa memiliki waktu sesedikit seminggu. Menilai dari apa yang saya dengar, tunangannya tidak punya banyak waktu untuk memulai.

“Apa yang sedang terjadi?” tanya Tiara, menyadarkanku dari lamunanku. “Aku terus mendengar sesuatu yang keras datang dari kastil.”

Dia benar. Saat aku fokus, aku menangkap langkah keras para pelayan, kepala pelayan, dan pelayan yang bercampur dengan suara memanggil seseorang. Aneh mendengar kastil, apalagi kediaman kerajaan tempat kami menghabiskan hari-hari kami, begitu aktif.

” Pride! Stale! Tiara!”

Ayah berlari ke arah kami, terengah-engah dan diapit oleh penjaga. Dia biasanya sendirian saat bertemu kami, jadi rombongannya mengkhawatirkan.

“Ayah. Apa yang sedang terjadi?” Saya bilang.

“Gilbert,” dia terengah-engah, mengangkat kepalanya untuk melihat kami. “Pernahkah Anda melihat Perdana Menteri Gilbert?”

Perdana Menteri Gilbert?! Oh tidak. Apa yang terjadi sejak kemarin?

Aku belum pernah melihatnya, tentu saja, begitu pula Stale atau Tiara. Ayah menghela nafas dan menggelengkan kepalanya.

“Aku mengerti,” katanya. “Dengar, aku ingin kalian bertiga segera kembali ke kamar kalian.”

Dia memerintahkan pengawalnya untuk mengawal kami saat kami bertukar pandang dengan bingung.

“Ayah, ada apa?” Stale disalurkan. “Apa yang terjadi dengan Perdana Menteri Gilbert?” Mata anak laki-laki itu sedikit menyipit ketika dia memanggil perdana menteri dengan gelarnya.

“Dia menghilang sejak tadi pagi,” jawab Ayah. “Dia tidak ada di mana pun di dalam kastil. Semua orang sedang mencarinya sekarang.”

Jadi begitu. Aku diam-diam mengangguk kembali pada Ayah.

“Tentu saja,” lanjutnya, “selalu mungkin dia pergi sendiri tanpa izin. Pokoknya, sampai kita tahu apa yang terjadi, atau sampai dia kembali, kamu tidak boleh meninggalkan kamar tidurmu.”

Aku mengerti peringatan Ayah. Perdana menteri yang hilang bisa berarti pelanggar atau bahkan penculikan. Tetap saja, saya berseru, “Ayah! Tolong biarkan Stale dan Tiara tinggal di kamarku bersamaku!”

“Aku mengkhawatirkannya,” kata Stale.

“Aku akan merasa lebih baik dengan kakak dan adikku,” tambah Tiara.

Rasa simpati mereka membantu mempengaruhi Ayah, dan aku membisikkan terima kasih saat para penjaga mengantar kami. Secara alami, keamanan jauh lebih ketat dari biasanya, karena tiga anggota keluarga kerajaan berkumpul di satu tempat.

Kami sampai di kamar tidurku. Sepuluh penjaga berdiri di luar jendela saya, sementara penjaga kami yang biasa ditempatkan di luar pintu. Syukurlah, setidaknya mereka membiarkan kami sendirian di dalam kamarku, meskipun pelayanku, Mary dan Lotte, dan pengawal pribadiku, Jack, tinggal bersama kami.

Semua gorden saya yang berat ditutup rapat, dan ruangan terasa sangat pengap. Stale, Tiara, dan aku duduk di atas karpet untuk menulis pesan di atas buku tebal sebagai pengganti permukaan meja. Itu adalah kesempatan terbaik kami untuk berkomunikasi tanpa halangan.

“Kakak, apakah saya melakukan hal yang benar dengan tidak memberi tahu Ayah bahwa Anda dapat berteleportasi ke Perdana Menteri Gilbert?” Tiara menulis.

Stale, wajahnya tanpa ekspresi, menulis tanggapan. “Ya, terima kasih sudah menepati janjimu, Tiara. Terima kasih juga, Bangga.” Kami berdua mengangguk dan tersenyum.

Kami bertiga, bersama Arthur, telah membuat janji. Arthur juga telah bersumpah hari itu untuk menjaga rahasia Stale. “Saya ingin menyimpan kartu di lengan baju saya jika saya membutuhkannya,” kata Stale kepada kami.

“Apa yang harus saya lakukan sekarang, Bangga?” Stale menulis. Dengan kata lain, dia ingin tahu apakah dia harus menggunakan kekuatan spesialnya untuk menemukan Gilbert.

Saya berpikir sebentar, lalu menulis kembali, “Mari kita lihat bagaimana keadaannya.”

Jika seseorang telah menculik Perdana Menteri Gilbert, para penjaga harus mengurusnya daripada sekelompok anak. Mungkin mereka bahkan akan memanggil para ksatria. Tapi perdana menteri mungkin pergi atas kemauannya sendiri, dan dengan alasan yang bagus. Jika kita campur tangan, kita bisa membuat keadaan menjadi lebih buruk baginya. Stale dan Tiara sama-sama mengangguk ketika membaca pesanku.

“Saya sangat berharap Perdana Menteri Gilbert baik-baik saja,” tulis Tiara.

Tulisan tangan Tiara tidak memiliki kekuatan seperti biasanya. Bahkan wajahnya diselimuti kesedihan. Tapi Stale tidak ragu-ragu menuliskan tanggapan.

“Saya juga. Tapi aku juga khawatir dia bisa melakukan hal yang tidak baik.”

Itu Stale untukmu — tidak pernah mudah pada pria itu. Tetap saja, dia bisa saja benar. Perdana Menteri Gilbert bertindak sangat aneh dan mencurigakan kemarin.

Tiara, tidak tahu apa yang telah dilakukan Stale dan aku, memiringkan kepalanya dan bergumam kebingungan. Stale menatapku sebelum mengungkapkan apa pun kepada saudari kita. Awalnya kami tidak memberitahunya, tapi bagaimanapun juga dia adalah seorang putri. Dia pantas mendapatkan penjelasan. Aku mengangguk pada Stale, dan dia mulai menulis semuanya. Tiara membuntuti kata-katanya dengan matanya.

Saya tersentuh bahwa mereka berdua tunduk kepada saya untuk keputusan semacam ini. Mereka sering mengikuti petunjuk saya tanpa pertanyaan, menyerahkan keputusan kepada saya—seperti yang mereka lakukan ketika saya menyarankan agar kami semua tetap bersatu dalam satu ruangan. Aku tahu mereka akan menaruh banyak perhatian untuk mendengarkan warga kami jika salah satu dari mereka naik takhta suatu hari nanti.

Sebaliknya, Pride dunia game tidak pernah mendengarkan siapa pun di sekitarnya. Dia memerintahkan segalanya—pajak, eksekusi, perang, aliansi, perselisihan, hukuman, hukum. Jika dia mau mendengarkan orang-orang di sekitarnya, orang-orang seperti Stale dan Perdana Menteri Gilbert…

Tunggu!

Rasa dingin yang mengerikan dan mengerikan menggigil melalui diriku. Tanganku mulai gemetar bahkan sebelum aku tahu mengapa.

Dia memutuskan segalanya sendiri …

Semua asumsi saya sebelumnya runtuh. Keringat dingin menusuk-nusuk leherku.

Tunangan Perdana Menteri Gilbert meninggal sehari setelah Undang-Undang Pendaftaran Kekuasaan Khusus diberlakukan. Dia juga menepati janjinya dengan Pride pada hari kebaktian lima tahun sebelumnya. Maka itu berarti…

AAAAAAAAAAHHHHHH!

Aku mencambuk kepalaku, menutup mulut dengan tangan, dan membeku di tempat. Stale dan Tiara mencondongkan tubuh ke arahku, mencoba membuatku memberi tahu mereka apa yang salah, tetapi aku tidak bisa menjawab meskipun aku mau.

Itu benar! Ratu bos terakhir yang jahat dan egois tidak akan pernah mendengarkan pendapat orang lain atau peduli bagaimana dia menyakiti rakyatnya. Jika dia ingin seseorang dibunuh, mereka akan dibunuh di tempat. Jika dia ingin membubarkan aliansi, itu akan hilang hari itu juga. Jika dia menginginkan perang, persiapan akan dimulai sore itu juga. Dia adalah ratu yang seperti itu—bukan, aku—dulu. Seorang ratu seperti itu tidak akan repot menunggu sebulan penuh atau bahkan seminggu. Jika dia memutuskan untuk mengesahkan undang-undang itu, itu akan diberlakukan pada hari yang sama. Bahkan jika hukum mengerikan yang menghantui perdana menteri itu disetujui di luar konferensi, itu akan langsung berlaku! Tapi itu berarti…

Tunangan Perdana Menteri Gilbert akan meninggal hari ini.

 

***

 

“Jadi ini adalah kota setempat…”

Berdiri di atas sebuah bangunan dengan angin yang menerpa mantel panjangku yang berwarna merah tua, aku bisa melihat seluruh pemukiman di balik pekarangan kastil. Aku pernah melihat kota dari keretaku sebelumnya, tapi pemandangan itu tidak sebanding dengan sedekat ini.

“Pride, ini harus menjadi tempat yang aman untuk diamati. Sini, turun sedikit,” kata Stale sambil menarik tanganku.

Melihat pakaian saya sangat keras, Stale benar memperingatkan saya untuk tetap bersembunyi. Aku menutupi wajahku dengan kain, tapi warna pakaianku masih menonjol dibandingkan seragam hitam Stale. Aku berjongkok di sampingnya, memastikan kain itu menutupi sebagian besar wajahku.

Setelah pengungkapanku, aku meminta maaf kepada saudara-saudaraku yang khawatir dan memaafkan tindakanku sebagai firasat—Perdana Menteri Gilbert berusaha menyelamatkan tunangannya, Marianne, tetapi dia akan mati hari ini.

Stale dengan cepat berteleportasi untuk mengonfirmasi lokasi perdana menteri, lalu Lotte dan Mary membantuku berganti pakaian yang lebih cocok untuk bergerak. Stale juga berubah, berteleportasi ke ruang latihannya hanya untuk kembali dengan seragam hitamnya dan memegang dua bilah latihan anggar.

Kami harus mendapatkan Lotte, Mary, dan penjaga, Jack, untuk membiarkan kami menyelinap keluar ruangan. Tapi sulit menjelaskan bagaimana kami bisa menghubungi Perdana Menteri Gilbert tanpa mengungkapkan trik rahasia untuk kekuatan Stale. Pada akhirnya, kami hanya mengatakan bahwa kami tidak dapat menjelaskannya sekarang. Jack bertahan pada awalnya, tetapi Tiara setuju untuk tetap tinggal, dan aku berjanji untuk tetap bersama Stale.

Akhirnya, dengan kami bertiga memohon, Jack mengalah. Itu bukan konsesi kecil. Jika sesuatu terjadi pada kami atau kami berakhir dalam masalah, Jack akan menjadi orang yang paling bermasalah. Dia tahu itu bahkan lebih baik dariku, tapi aku bersumpah pada diriku sendiri aku akan menemukan cara untuk menghadiahinya, untuk menghadiahi mereka bertiga, begitu kita menyelesaikan masalah ini dengan Perdana Menteri Gilbert.

“Apa pun yang Anda katakan, Yang Mulia, kami akan selalu mempercayai Anda,” kata Lotte dan Mary.

Aku tidak pernah bisa membalas kebaikan mereka. Mereka tidak hanya mengambil risiko untuk saya, tetapi Mary dan Lotte bahkan memberi saya seragam pertempuran buatan tangan untuk dikenakan, yang mereka jahit sekitar seminggu setelah penghargaan atas permintaan Tiara. Itu terdiri dari celana pendek di atas legging dan mantel merah panjang yang menutupi saya dari leher sampai ujung kaki. Itu mengingatkanku pada seragam ksatria Arthur. Stale’s memiliki warna yang berbeda, tapi kedua pakaian itu mirip dengan seragam ksatria dari pasukan utama. Bahkan Arthur cukup kaget saat melihat mereka untuk pertama kali.

Ketika Stale dan aku bersiap untuk meninggalkan kamar tidur, aku menunggu sejenak. Saya mohon Lotte, Mary, Jack, dan Tiara untuk mencoba menjelaskan jika seseorang datang mencari kami. Mereka akan mengatakan saya memaksa mereka melakukan ini dengan mengancam mereka. Sementara keempatnya tampak tidak nyaman dengan gagasan ini, mereka akhirnya menurut, dan Stale dan saya bersumpah kami akan segera kembali.

Kemudian kami menghilang, hanya untuk muncul kembali di atap ini.

” Pride, apakah kamu melihat itu?” Stale menunjuk, dan aku melihat ke bawah untuk menemukan tidak lain dari Perdana Menteri Gilbert, dikelilingi oleh sekelompok penjahat.

“Gilbert sendirian saat aku pertama kali berteleportasi ke sini,” bisik Stale.

Itu berarti orang-orang itu pasti berkumpul hanya dalam beberapa menit antara penemuan Stale dan kembalinya kami ke atap ini.

“Jadi, kita bisa mendapatkan apapun yang kita inginkan jika kita menemukan kekuatan spesial yang kau cari?” tanya salah satu penjahat.

Sementara Perdana Menteri Gilbert berpakaian seperti kami, dengan jubah panjang dan penutup wajah, banyak pria di sekitarnya hanya mengenakan celana. Itu membuat dada berotot mereka terbuka. Sepintas, mereka tampak seperti orang-orang yang keras, jenis yang menjalani kehidupan yang sulit dan terlibat dalam pertarungan yang adil di sepanjang jalan.

“Itu benar,” kata Perdana Menteri Gilbert. “Jika aku bisa mengirimkannya, itu milikmu.”

Orang-orang itu langsung ke intinya, menuntut bukti pembayaran, dan Perdana Menteri Gilbert menunjukkan kepada mereka sekantong kecil koin gemerincing. Senyuman dan tawa terbahak-bahak di antara kelompok itu ketika orang-orang itu melihat sejumlah uang yang mungkin bisa mengubah hidup mereka di jalanan.

“Saya akan menjamin orang ini,” kata salah satu penjahat. “Dia selalu membayar karena dia orang yang hebat di kastil.”

Seorang pria dengan tato melingkar di kedua lengannya tertawa terbahak-bahak, mencabut cerutu dari mulutnya untuk berkata, “Tapi kali ini, ini benar-benar perubahan besar.” Dia tampak seperti tipe pria yang akan bekerja di kasino bawah tanah yang mencolok di kehidupanku sebelumnya.

“Uang ini diberikan kepada orang pertama yang membawakan saya seseorang dengan kekuatan khusus yang saya cari,” kata Perdana Menteri Gilbert. “Jika kamu membutuhkan hadiah selain uang, aku akan mengaturnya juga.”

Dia kemudian menyimpan kantong koin itu kembali ke dalam jubahnya.

“Aku akan menyerahkan detailnya padamu,” lanjutnya. “Aku tidak peduli dengan kemampuanmu. Bahkan jika Anda memperoleh informasi dengan cara yang tidak menyenangkan, itu bukan urusan saya. Jika Anda dapat mengirim, Anda akan mendapatkan uang Anda.

Jadi begitu. Jadi ini rencananya. Saya harus menyerahkannya kepadanya—para penjahat mungkin memiliki pengetahuan dan koneksi untuk menyelesaikan pekerjaan. Plus, mereka tidak dibatasi oleh hukum. Perdana menteri telah menyatakan dengan sangat jelas bahwa dia tidak peduli bagaimana mereka mendapatkan informasi, bahkan jika mereka harus melakukan sesuatu seperti perdagangan manusia. Saya mengepalkan tangan dan melihat orang-orang menekan Perdana Menteri Gilbert untuk informasi lebih lanjut tentang kekuatan yang dia cari.

“Saya mencari kekuatan khusus yang akan menyembuhkan penyakit,” katanya. “Siapa pun yang membawakanku pemilik kekuatan seperti itu akan mendapatkan hadiah apa pun yang dia minta.”

Para penjahat tertawa terbahak-bahak, mencengkeram sisi mereka bahkan sebelum perdana menteri menyelesaikan tawarannya.

“Bwa ha ha ha! Aha ha ha ha ha!”

“Apa yang lucu?!” Perdana Menteri Gilbert menuntut, tetapi tidak ada yang diam.

“Kekuatan untuk menyembuhkan penyakit?! Dari dongeng apa kamu mengangkatnya?!”

“Orang ini benar-benar bertindak besar untuk seseorang yang mencoba mengejar hantu!”

“Kamu yakin yang kamu maksud bukan seseorang yang bisa menyembuhkan luka, Tuan Big Shot? Atau apakah permintaan ini datang dari Little Miss Bossy Princess yang terkenal di kastil?”

Tangan perdana menteri bergetar karena amarah. Sejujurnya, saya tidak sepenuhnya tidak setuju dengan pria yang mengejeknya. Banyak dari mereka yang memiliki kekuatan khusus dapat menyembuhkan luka, tetapi menyembuhkan penyakit berbeda. Kami bahkan tidak memiliki catatan tentang kekuatan semacam itu, membatasinya sebagian besar pada ranah rumor dan fiksi. Itu seperti meminta seorang penyihir alih-alih membaca telapak tangan.

“Kamu bahkan tidak akan mencobanya ?!” Kata Perdana Menteri Gilbert.

Pria bertato itu mengangkat alisnya. “Apakah Anda memberi tahu saya bahwa kekuatan yang Anda kejar selama ini adalah kekuatan untuk menyembuhkan penyakit? Ayolah, kamu tidak bisa serius tentang ini.

Beberapa penjahat telah pergi sama sekali; yang lain masih tertawa sendiri.

“Jika Anda tidak mau membantu saya melihat, maka kita sudah selesai di sini,” kata Perdana Menteri Gilbert. “Saya akan membawa bisnis saya ke tempat lain!” Dia berbalik dan mulai melangkah pergi.

“Tunggu sebentar,” potong seorang pria. “Kamu membuat kami datang jauh-jauh ke sini, jadi tinggalkan tas itu di sini sebelum kamu pergi.” Dia menyeringai, bergigi dan setajam pisau. Pria bertato itu hanya menggelengkan kepalanya dan pergi.

“Tentu tidak. Ini adalah uang hadiah, dan Anda belum mendapatkannya. Perdana Menteri Gilbert berdiri dan mengatupkan rahangnya di depan bajingan berotot itu, menolak untuk mundur. Tapi pria itu mengangkat tinjunya dan seseorang berteriak, “Tangkap aku!” dan Perdana Menteri Gilbert…

… bahkan tidak gentar.

Dia menghindari pukulan itu hampir dengan santai, lalu meraih pergelangan tangan pria itu dan melemparkannya ke udara. Pria itu menabrak dinding dengan bunyi gedebuk. Penjahat lainnya membeku kaget setelah menyaksikan perdana menteri menepis seorang pria yang ukurannya tiga kali lipat.

Aku tidak pernah menyaksikan perdana menteri bertempur, tapi aku tidak bisa bilang aku terkejut. Seorang pria dalam posisinya tentu harus belajar bela diri. Dan dia adalah seorang pekerja keras sehingga dia pasti tidak mengendur dalam hal itu.

Sekarang, dengan pandangan sekilas ke arah pria yang mengerang di tanah, Perdana Menteri Gilbert berbalik dan menuju ke mulut gang.

“Kenapa kamu…!”

Pria lain bergegas ke arahnya, mengacungkan pisau. Dia melompat ke arah perdana menteri, yang menampar pisau dari tangan pria itu dengan serangan cepat. Dia menindaklanjuti dengan lutut lurus ke ulu hati, dan pria itu meringkuk kesakitan, tenggelam ke lantai.

“Saya sedang terburu-buru,” kata Perdana Menteri Gilbert dengan dingin. “Aku tidak punya waktu untuk melawanmu satu per satu. Jika Anda serius, datanglah bersama saya, atau jangan datang sama sekali!

Orang-orang itu menahan diri sejenak, berbagi pandangan bingung. Kemudian mereka meraung, menyerbu bersama. Perdana Menteri Gilbert menghajar orang demi orang, jelas-jelas melampiaskan amarah dan frustrasinya pada para penjahat yang malang itu. Dia berlutut lagi di usus, lalu memotong leher seorang pria untuk membuatnya terhuyung-huyung.

Luar biasa. Aku yakin orang-orang ini lebih kuat dari para penyergap yang kukalahkan di tebing dua tahun lalu.

“Anda bajingan!”

Hanya tersisa tiga pria. Salah satunya bergerak di tanah, meraih kaki Perdana Menteri Gilbert. Dia memeluk pergelangan kakinya, memaksa Perdana Menteri Gilbert untuk menyerang ke bawah. Tapi saat dia melakukannya, dua pria yang tersisa menyerbunya, dengan pisau di tangan.

“Stale!” Saya menangis.

Segera setelah saya meraih tangan Stale dan meremasnya, dia memindahkan kami tepat di atas para pria itu. Kami jatuh di atas mereka, melemparkan mereka ke tanah bersama kami. Aku mencengkeram lengan satu orang, sementara Stale menahan pedangnya di tenggorokan orang lain, mencegahnya bergerak.

“Apa yang kamu lakukan di sini ?!” Perdana Menteri Gilbert tersentak.

“Kami datang ke sini untuk menemukanmu,” kata Stale dengan dingin. “Aku bisa bertanya apa yang kamu lakukan, tapi itu tidak perlu.” Stale menyerang satu penyerang saat dia berbicara, menjatuhkannya. Kemudian dia mencekik pria yang telah saya lumpuhkan sampai dia jatuh pingsan juga.

“Mengapa kamu berpakaian seperti itu ?!” Kata Perdana Menteri Gilbert. “Bagaimana kamu tahu di mana aku berada?”

“Kakak perempuanku mendapat penglihatan, dan aku mencari di setiap gang dengan teleportasiku sampai aku menemukanmu.” Stale membersihkan debu dari pakaiannya dan berbohong kepada Perdana Menteri Gilbert semudah menarik napas. Dia kemudian mendorong kacamatanya ke atas dan menatap tajam ke arah perdana menteri. “Dia bilang dia punya sesuatu untuk dikatakan kepadamu, jadi aku membawanya ke sini bersamaku.”

Bahkan dengan kain yang menutupi mulutnya, Perdana Menteri Gilbert menjadi pucat. “Tunggu sebentar,” katanya. “Aku minta maaf karena melarikan diri dari kastil dan melibatkan diriku dengan kelompok bajingan ini! Saya akan menerima hukuman atas tindakan saya, jika perlu. Tapi tolong, saya mohon, beri saya waktu. Aku butuh lebih banyak waktu!” Dia mundur saat berbicara, mungkin mencoba keluar dari jangkauan Stale.

“Perdana Menteri, tolong tenang dan dengarkan aku,” kataku. “Saya punya firasat. Tunanganmu, Marianne, akan meninggal hari ini.”

Perdana Menteri Gilbert berhenti, semua darah mengalir dari wajahnya. Kemudian dia bergegas ke arahku, melupakan rasa takutnya.

“Bahkan jika Undang-Undang Pendaftaran Kekuatan Khusus Anda berlaku atau Anda meyakinkan penjahat untuk membantu Anda, Anda tetap tidak akan menemukan kekuatan khusus yang Anda butuhkan pada waktunya,” kataku padanya.

Mungkin kejam mengungkapkan kebenaran secara blak-blakan, tetapi saya membutuhkan dia untuk mengerti. Dalam permainan, hukumnya tidak pernah menemukan satu orang pun yang bisa menyembuhkan penyakit.

“Bagaimana Anda tahu bahwa?” Dia bertanya.

“Itu prekognisi saya. Aku telah melihatnya.”

Perdana Menteri Gilbert mencoba mencengkeram pundakku, tapi Stale mengayunkan pedangnya di antara kami, menahannya. “Jangan sentuh adikku, dasar kasar.” Suara Stale setajam pedangnya. Dia memposisikan dirinya di antara kami dengan pedangnya di leher Perdana Menteri Gilbert.

“Marianne…” gumam Perdana Menteri Gilbert, layu ke tanah.

“Perdana Menteri, harap tenang dan dengarkan m—”

“Pangeran Stale!” dia menyela. “Tolong teleportasi aku kembali ke kastil! Buru-buru! Jika tidak, aku tidak akan bisa melihatnya!”

Bahkan saat Stale mengancamnya dengan pedangnya, Perdana Menteri Gilbert mengabaikan permintaanku dan memohon bantuan.

Stale menatap ke bawah, tidak tergerak. “Kamu mencoba mengubah hukum kerajaan untuk keuntungan pribadi, meninggalkan jabatanmu sebagai asisten Ayah tanpa izin, meninggalkan kastil untuk berkomunikasi dengan penjahat, memerintahkan mereka untuk mencari dengan cara apa pun…”

Stale mencibir, tidak sedikitpun belas kasihan di wajahnya yang dingin. “Kamu bahkan menawari mereka hadiah di atas uang. Bagaimana jika, sebagai ganti kekuatan untuk menyembuhkan penyakit, mereka meminta informasi rahasia? Bagaimana jika mereka mengejar Ibu, Ayah, saya, Tiara… atau bahkan Kakak Perempuan? Apa kau akan ragu untuk memberikan apa yang mereka inginkan, Gilbert?” Stale menyipitkan matanya, ujung pedangnya menekan lebih keras ke rongga tenggorokan Perdana Menteri Gilbert. Aku memanggilnya, tapi Stale juga mengabaikanku.

“Masih banyak lagi yang ingin kukatakan padamu,” lanjutnya. “Tapi izinkan aku bertanya satu hal padamu. Kamu bilang ingin kembali ke kastil. Apakah Anda akan mengakui kejahatan Anda dan kembali sebagai penjahat? Saya akan dengan senang hati memindahkan Anda ke ruang bawah tanah. Atau apakah Anda akan menyangkal kejahatan Anda dan pergi dengan omelan dari Ayah? Jika demikian, Anda harus berjalan kembali ke kastil. Jika tunanganmu adalah penyebab semua kejahatanmu, maka aku bisa—”

“Stale!” Aku mengangkat suaraku, menolak untuk diabaikan kali ini.

Bahu Stale terhuyung-huyung, seolah-olah dia baru menyadari apa yang dia katakan. Dia menekankan jari-jarinya ke bingkai kacamatanya, lalu akhirnya menghadapku. Kemarahan mengencangkan bibir dan rahangnya, tetapi sesuatu berkilauan di matanya. Melihat ekspresinya, aku hampir mundur darinya.

Sementara itu, Perdana Menteri Gilbert menunggu, membeku dan mengepalkan tinjunya. Dia menggumamkan “Marianne” berulang kali dengan suara serak dan gemetar.

“Kenapa, Bangga? Mengapa Anda menunjukkan belas kasihan pada pria ini? Kata Stale.

Leather mengerang saat dia mengencangkan cengkeramannya pada pedangnya. Kedutan sekecil apa pun dapat mengakhiri perdana menteri di sini dan saat ini. Aku bergerak dengan hati-hati, menyentuh tangan Stale untuk mendorongnya menurunkan pedangnya.

Apa yang harus saya lakukan? Mata itu, tatapan itu… Aku mengingatnya dari game. Dia terlihat seperti saat Pride memerintahkannya untuk membunuh ibunya.

“Mengapa?!” Kata Stale. “Dia rela mengorbankanmu dan orang lain! Dia bahkan tidak peduli jika dia menghancurkan kerajaan atau menghabisi nyawa orang dalam prosesnya.”

“Maafkan aku, Stale,” kataku. “Tapi Perdana Menteri Gilbert adalah—”

“Aku akan memberitahumu siapa pria ini,” teriak Stale padaku. “Dia pembohong dan ular! Selama ini, dia menjadi salah satu orang dewasa yang mencoba memanipulasi Anda dan mendorong Anda menyingkir! Selama ini, dia…” Stale terdiam dan mengatupkan giginya, jelas menahan air mata.

Aku tidak tahan melihatnya seperti itu. Aku mengulurkan tangan, dengan lembut menariknya ke pelukan dan membelai rambutnya ketika dia bersandar padaku.

“Maafkan aku, Stale,” kataku. “Tapi aku mencintai semua orang di kerajaanku, termasuk dia.”

Saat dia mendengar itu, Stale menjatuhkan pedangnya dengan dentang keras dan meremasku dengan erat.

“Pria itu… Dia telah menyakitimu. Selama bertahun-tahun, dia terus-menerus merusak Anda dan reputasi Anda. Anda hanya tidak mengetahuinya. Itu semua salahnya.”

Aku menahan Stale melalui pengakuannya, berbicara dengan suara tersendat oleh air mata. Tiba-tiba, semuanya masuk akal. Dia membenci Perdana Menteri Gilbert demi aku.

“Terima kasih, Stale. Selama ini, kau telah melindungiku dengan cara yang bahkan tidak pernah kuketahui, bukan?”

Stale tidak menanggapi, tapi lengannya mengendur di sekitarku. Ketika dia akhirnya menarik diri, racun kemarahan telah terkuras dari tubuhnya. Dia melepas kacamatanya yang berkabut untuk menggosok matanya.

“Maafkan aku,” gumamnya.

Untunglah. Dia sudah kembali normal.

Saya kembali ke Perdana Menteri Gilbert dan menemukannya pingsan di tanah. Saat aku berjongkok di sampingnya, aku bisa mendengarnya masih membisikkan nama “Marianne”.

“Perdana Menteri, kami akan menggunakan kekuatan Stale untuk mengirimmu—”

“Yang mulia.” Dia tersentak dan meraih lenganku.

Stale langsung mendekat, tapi aku menggelengkan kepala untuk menahannya.

“Saya siap menerima hukuman,” kata Perdana Menteri Gilbert. “Tapi untuk Marianne…”

Saya tahu ke mana arahnya: “Tolong jangan biarkan namanya ternoda juga.” Dia menempel padaku, ketenangannya benar-benar rusak saat air mata menempel di sudut matanya, yang liar karena putus asa. Biasanya tenang dan tenang, dia sekarang dicengkeram oleh semacam kegilaan — urgensi yang panik dan menggelepar. Aku tidak yakin bisa menghubunginya, tapi aku harus mencoba. Kesedihan telah melucuti dia dari kemampuannya yang biasa karena alasan.

“Dengarkan aku, Gilbert Butler,” kataku.

Aku menangkup wajahnya dan membuatnya menatap mataku. Dia tampak siap untuk hukuman mati, tapi dia menatap mataku dengan teguh.

“Aku tidak akan menghukummu atau tunanganmu.”

“Apa…?” Dia berkedip, mulut ternganga.

“Namun, akan ada syaratnya. Saya ingin Anda membawa kami ke tunangan Anda, dan Anda harus mengikuti setiap perintah saya saat Anda melakukannya.

Dia mengangguk saat aku berbicara, tidak pernah melepaskan mata berbentuk almond itu dariku.

“Stale, teleport perdana menteri ke kastil, lalu bawa kita berdua kembali ke kamarku. Perdana Menteri, segera setelah Anda memberi tahu pejabat kastil bahwa Anda aman, datanglah ke kamar saya.”

Dia menguatkan dirinya, terus mengangguk setuju. Stale mengerutkan alisnya, tetapi dia menjangkau perdana menteri dan memindahkannya kembali ke kastil. Begitu dia kembali, dia menyeka telapak tangannya di jaketnya sebelum meraih tanganku.

“Saya minta maaf atas tindakan saya sebelumnya,” katanya sambil menunduk ke tanah.

Aku meletakkan tangan di pipinya, menarik pandangannya kembali. “Saya menghargai bahwa Anda peduli demi saya.”

Dia menelan, mata melesat ke samping saat senyum malu-malu mencuri di bibirnya. Saya memahami kemarahannya, meskipun saya tidak mengetahui semua detailnya. Dia berhak membenci Perdana Menteri Gilbert, tetapi dengan ingatanku tentang ORL, aku tidak bisa tidak bersimpati dengan kemalangan perdana menteri. Pria itu sudah menderita lebih dari yang bisa diketahui Stale.

Aku meremas tangan Stale, dan dia membalas isyarat itu. Detik berikutnya, pemandangan di depan mataku beralih dari gang ke kamar tidurku.

“Yang mulia!”

“Kakak! Kakak laki-laki!”

Lotte, Mary, Jack, dan Tiara berteriak begitu kami muncul kembali.

“Maaf telah menakuti kalian semua, tapi kami aman dan sehat.”

Aku memeluk Tiara dan tersenyum pada yang lain. Keempatnya membalas gerakan itu dengan lega.

“Bagaimana kabar Perdana Menteri Gilbert?” Tiara bertanya.

Sebelum saya bisa menjawab, keributan terdengar di luar pintu.

“Perdana Menteri?! Kemana Saja Kamu?!”

“Tunggu sebentar, Perdana Menteri! Kami telah mencarimu!”

Langkah kaki menghentak menuju kamarku. Aku berlari ke pintu tepat saat Jack membukanya. Perdana Menteri Gilbert berdiri terengah-engah tepat di luar kamarku, diapit oleh penjaga dengan mata terbelalak.

“Putri Pride!” Perdana Menteri Gilbert berteriak.

“Perdana Menteri berhasil kembali dengan selamat,” aku mengumumkan, cukup keras untuk didengar semua orang. “Kalau begitu, seperti yang Ayah perintahkan, kita semua sekarang bisa meninggalkan ruangan ini!”

Saat kata-kata itu keluar dari bibirku, Stale dan aku lari. Saya meraih tangan perdana menteri dan menyeretnya pergi bersama kami.

“Stale, teleport aku ke suatu tempat,” kataku. “Sementara aku pergi, minta Perdana Menteri Gilbert mengantarmu ke Marianne. Kembalilah untukku segera setelah kau sampai di sana.”

“Dipahami. Tapi, Pride, kemana kamu pergi?

Saya memberi tahu Stale tentang tujuan saya, tetapi saya tidak punya waktu untuk menjelaskannya. Dalam game tersebut, Gil mengatakan tunangannya meninggal “dengan sinar matahari terakhir”. Melalui jendela, matahari terbenam bersinar di sepanjang cakrawala, menerangi langit dengan suar merah. Kami tidak punya banyak waktu.

“Tapi kenapa ada semua tempat ?!” Teriak Stale.

Perdana menteri tidak punya waktu untuk debat kami. “Lewat sini, Pangeran Stale!” Dia berlari ke arah yang berlawanan.

Stale mendecakkan lidahnya dan mengaitkan tangannya dengan tanganku.

“Maafkan aku, Stale. Saya selalu meminta begitu banyak dari Anda… ”Saya tahu betapa kecilnya keinginan Stale untuk bekerja dengan perdana menteri, tetapi saya tidak punya pilihan.

Dia hanya tersenyum sebagai balasannya. “Omong kosong. Aku bahkan belum mulai melayanimu. Minta apa saja padaku, Pride. Merupakan suatu kehormatan untuk melakukan apa pun yang Anda butuhkan.

Aku menelan ludah, memproses tawarannya yang murah hati. Apa pun yang saya butuhkan. Saya tidak mungkin menerimanya; Aku sudah meminta begitu banyak. Tapi dia hanya berdiri di sana sambil tersenyum, ekspresinya selembut cahaya bulan.

Lalu dia teleport saya pergi.

“Komandan! Wakil Komandan!”

Saya mulai berteriak untuk para pria saat saya muncul di tempat latihan.

“Putri Pride?!” Mereka berbalik, menatapku dengan mata terbelalak. Saya tidak bisa menyalahkan mereka; Aku muncul entah dari mana.

“Saya minta maaf mengganggu Anda selama pelatihan Anda,” kataku kepada mereka.

“Y-Yang Mulia, apa yang kamu kenakan?” sembur komandan. Tidak ada ksatria yang memiliki seragam seperti milikku. Tapi saya tidak bisa menghabiskan waktu untuk menjelaskan mantel merah dan legging.

“Aku akan memberitahumu nanti. Komandan, Wakil Komandan…”

Saya mengamati semua ksatria yang berlatih, tetapi mereka terlalu jauh untuk dibedakan. Saya membutuhkan komandan dan wakil komandan untuk memberi tahu saya siapa yang ada di sini hari ini. Dan, yang lebih penting, saya membutuhkan izin mereka untuk apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Di mana Arthur?” Saya bertanya. “Ada keadaan darurat, dan aku butuh bantuannya segera. Tolong temukan dia secepat—”

“ARTHUR BERESFORD!”

Sebelum aku bisa menyelesaikannya, teriakan Komandan Roderick menggelegar di tempat latihan. Dia bisa memanggil naga dari puncak gunung dengan suara seperti itu.

Baik Wakil Komandan Clark dan saya menutup telinga kami. Para ksatria, yang sedang berlatih pertarungan tangan kosong, tiba-tiba berhenti. Salah satu dari mereka berseru, “Ini!”

Arthur muncul dari kawanannya, berlari ke arah kami dengan kuncir kuda perak panjangnya bergoyang di belakangnya. Komandan menyilangkan tangan saat dia dan wakil komandan menjauh, memberiku ruang untuk berbicara dengan Arthur sendirian.

“Putri Pride?!” kata Arthur. “Kenapa kamu…”

Aku meraih tangannya sebelum dia bisa memprotes, menyeretnya lebih jauh dari tempat latihan. “Aku akan meminjam Arthur sebentar!” Aku berteriak dari bahuku.

“P-Princess Pride, tanganmu!”

Aku mengabaikan kegagapan Arthur yang kebingungan, menariknya ke lorong tersembunyi di belakang gudang penyimpanan senjata. Wajah Arthur bersemu merah, mungkin karena aku menariknya begitu cepat.

“Um… Yang Mulia… apa yang Anda butuhkan dari saya?”

Matanya terus berkedip ke bawah, dan ketika aku mengikuti pandangannya, aku melihat bahwa aku masih memegang tangannya. Aku menjatuhkannya dengan brengsek.

“Arthur, aku butuh bantuanmu. Aku harus menyelamatkan seseorang. Tapi untuk melakukan itu, aku…aku harus mengubah hidupmu selamanya. Saya tidak tahu apakah itu akan menjadi lebih baik atau lebih buruk.

Aku merasa sangat egois bahkan menyarankan rencana ini, mempertaruhkan masa depan Arthur tanpa mengetahui hasilnya. Tetapi tetap saja…

“Tolong, Arthur Beresford, aku butuh bantuanmu.”

Mata biru Arthur membelalak saat aku mengajukan permohonan. “Apa yang kamu bicarakan?”

Aku tidak bisa menyalahkannya karena keragu-raguannya. Arthur baru saja mencapai mimpinya menjadi seorang ksatria. Sekarang saya benar-benar dan secara kiasan menyeretnya menjauh dari itu, mengharapkan dia meninggalkan segalanya untuk membantu saya.

“Kamu sudah mengubah hidupku sejak lama,” katanya. Lalu dia berlutut di depanku, menatap mataku. “Aku ksatriamu, puteriku. Anda dapat memesan saya sesuka Anda. Saya akan menawarkan segalanya kepada Anda, termasuk hidup saya.

Dia menerima permintaan saya bahkan tanpa mengetahui apa itu. Aku ingin jatuh ke pelukannya dan menangis.

“Arthur, kamu—”

” Pride!” Aku berputar saat Stale memanggilku. Saya langsung mengenalnya — meskipun dia terlihat sangat berbeda.

“S-Stale ?!”

Suaraku keluar seperti mencicit. Stale telah tumbuh. Banyak. Ini bukan anak laki-laki yang saya lihat beberapa saat sebelumnya, tetapi Stale berusia tujuh belas tahun yang saya kenal dari game ORL. Seragam hitam yang dia kenakan sebelumnya sekarang terlihat terlalu ketat, dan suaranya lebih dalam dari sebelumnya. Rasanya seperti saya sedang menonton kesalahan dalam program.

“Nanti saya jelaskan,” katanya. “Tidak ada waktu.”

Stale, sekarang bahkan lebih tinggi dari Arthur, mendesak kami. Saat aku melirik melewati bahunya, aku melihat alasannya—merah matahari terbenam dengan cepat berubah menjadi ungu.

Saya harus menjelaskan semuanya kepada Arthur sebelum kita kehabisan waktu! Bahkan saat aku memikirkannya, Arthur meremas tanganku. Kemudian dia menjangkau Stale juga.

“Stale, tunggu apa lagi? Ayo pergi!”

Aku bahkan belum menjelaskan ke mana kami akan pergi atau mengapa, namun Arthur mendorong kami untuk bergegas. Saat Stale meraih tangannya, kami berkedip… dan masuk ke kamar tempat Marianne tidur.

“Marianne… Tidak, tidak… Tolong…”

Seorang wanita cantik berbaring di tempat tidur putih bersih. Perdana Menteri Gilbert menempel di tangannya, membungkuk di atas tempat tidur sambil menangis. Di dekat tempat tidur, tiga pelayan berdiri memandangi lantai, mengalihkan pandangan mereka dari perdana menteri yang sedang berduka.

Sepertinya dia sudah mati. Matanya terbuka tetapi menatap langit-langit tanpa melihat. Warnanya sama seperti rambutnya, rona lembut seperti cahaya pertama pagi hari. Tapi anggota tubuhnya terbaring lemas, dan dadanya naik dengan napas pendek dan gelisah. Kulitnya tidak berwarna atau panas, pucat pasi sekarang. Bibirnya bergerak, tetapi jika dia mencoba untuk berbicara, itu tidak terdengar.

“Yang Mulia, apa yang terjadi?” tanya Arthur.

“Itu Gilbert dan tunangannya,” Stale menjelaskan dari belakangku.

Arthur menatap antara aku dan wanita di tempat tidur, bingung. Aku ingin sekali menjelaskannya, tapi waktu kami tinggal sedikit.

“Arthur, aku ingin kau menyentuh wanita itu, Marianne,” kataku.

Masih memegang tangannya, aku membawanya ke tempat tidur.

Arthur berkedip cepat. “Hah?”

“Kekuatan spesialmu tidak terbatas pada tumbuhan saja,” kataku cepat. “Faktanya, kamu memiliki sesuatu yang jauh lebih besar.”

Perdana Menteri Gilbert, masih menggenggam tangan tunangannya, akhirnya memperhatikan pendekatan kami. Air mata mengalir di pipinya, tetapi secercah harapan menerangi matanya saat kami melangkah mendekat.

“Kamu memiliki kekuatan untuk menyembuhkan penyakit!”

Arthur tidak ragu. Saat saya berbicara, dia menjatuhkan tangan saya dan bergegas ke sisi Marianne. Dia meletakkan satu tangan di atas miliknya dan kemudian meraih lengannya yang lemah dengan tangan lainnya.

Di luar jendela, matahari telah terbenam.

“Ah ah…”

Tiba-tiba, Marianne meluncur ke atas. Dia menarik napas perlahan, terengah-engah, seolah-olah dia akhirnya, akhirnya muncul dari bawah air. Dengan tegukan yang dalam, dia menarik paru-paru penuh udara yang melebarkan dadanya yang kurus. Setelah bertahun-tahun terbaring lumpuh, dia menemukan Perdana Menteri Gilbert di sampingnya dan menggenggam tangannya.

“Tidak mungkin!” teriak seorang pelayan.

“Itu tidak mungkin!” kata yang lain.

“Ini keajaiban!”

Sedikit demi sedikit, Marianne menggerakkan tubuhnya. Gerakan kaku perlahan-lahan menjadi halus saat warna kembali ke wajahnya yang pucat. Bahunya rileks saat napasnya keluar.

“Maria…”

Perdana menteri membuai tangannya ke dadanya. Suaranya bergetar, tetapi tidak lagi karena ketakutan dan keputusasaan.

“Gil.” Dengan bibir yang nyaris tidak berubah warna, Marianne tersenyum ke arah Perdana Menteri Gilbert. “Aku… sangat… bahagia,” katanya, suaranya tipis karena tidak digunakan.

Perdana Menteri Gilbert melonjak untuk memeluknya, meremasnya ke dadanya. Dia membenamkan wajahnya di bahunya, tersiksa dengan isak tangis saat dia memeluk kekasihnya. Bertahun-tahun rasa sakit, kecemasan, dan kesedihan yang terpendam mengalir keluar dalam aliran katarsis air mata.

Tubuhnya merosot, diliputi emosi, tapi dia tidak pernah melepaskan Marianne. Penderitaan bertahun-tahun dilepaskan sekaligus, dan dia menggumamkan namanya, meminta maaf, dan berterima kasih kepada Tuhan berulang kali saat dia memegang Marianne. Dia segera bergabung dengannya, menempel erat padanya saat air mata mengalir di pipinya.

Arthur berdiri membeku, masih memegang tangan Marianne. Dia tampak terlalu kaget dengan curahan itu untuk mengusir dirinya sendiri. Belum lagi… dia melihat kekuatan sebenarnya dari kekuatan spesialnya untuk pertama kalinya.

Arthur Beresford—anak laki-laki dengan kekuatan untuk menyembuhkan penyakit apa pun.

Selama permainan, ketika Arthur mengetahui kebenaran mengerikan dari insiden runtuhnya tebing dari Pride, dia melarikan diri ke tengah hujan lebat. Tiara, sang pahlawan wanita, mendekatinya di sana dan terkena flu keesokan harinya. Dia akhirnya terkurung di tempat tidurnya karena demam yang parah. Ketika Arthur mengunjunginya, dia meletakkan tangan dengan lembut di dahinya dan demamnya segera mereda, mengungkapkan kebenaran kekuatannya.

Kekuatan khusus Arthur sangat langka dan sama berharganya — bahkan mungkin lebih berharga daripada prekognisi yang dimiliki keluarga kerajaan. Tangan sucinya dapat menyembuhkan penyakit manusia, tumbuhan, dan hewan dengan satu sentuhan.

Secara teknis, dia seharusnya tidak mempelajari ini selama lima tahun lagi, setelah dia memiliki lebih banyak waktu untuk berkembang sebagai pribadi. Aku telah mempercepat waktunya dengan membawanya ke sini hari ini, tapi aku tidak bisa mengatakan bahwa aku menyesalinya.

Akhirnya, Marianne mendongak dari tempat dia menangis di atas perdana menteri. Dia menoleh ke Arthur, yang masih mencengkeram tangannya, sementara Perdana Menteri Gilbert dengan lembut menopang punggungnya yang ramping. Marianne melirik ke tempat Arthur memegang tangannya, lalu ke wajahnya, lalu turun lagi.

“Kamu melakukan ini?” dia bertanya.

Arthur hanya mengalihkan pandangannya dan mengangguk. Marianne berjuang untuk duduk lebih lama dengan dukungan Perdana Menteri Gilbert. Dia meletakkan tangannya yang bebas di atas tangan Arthur.

“Terima kasih!” Gelombang air mata baru mengalir di pipinya saat dia menatap penyelamatnya. “Aku bisa bertemu Gil lagi. Terima kasih telah menyelamatkan Gil—dan aku.”

Marianne berterima kasih kepada Arthur berulang kali. Bahkan Perdana Menteri Gilbert menundukkan kepalanya dengan rasa terima kasih. Arthur hanya melongo melihat pasangan yang menangis itu. Setetes air mata jatuh dari matanya.

“Pride.” Stale, masih dalam wujudnya yang lebih tua, memanggil namaku diam-diam dari sampingku.

“Stale, aku tidak bisa cukup berterima kasih,” kataku, meraih tangannya yang besar.

“Apa yang kamu bicarakan?” Dia tertawa, meremas tanganku. “Aku hanya melakukan apa pun yang kamu inginkan. Kaulah yang membuat ini terjadi.”

Versi lama dari Stale ini seindah karya seni dari dekat. Senyumnya membuat jantungku berdebar kencang di dadaku. Dia perlahan menekuk kakinya yang panjang untuk berlutut di depanku.

“Apakah aku bisa mengabulkan keinginanmu?”

Sisanya tampak lebih tua, tapi mata yang menatap mataku persis sama dengan Stale berusia dua belas tahun yang kukenal.

“Tentu saja.”

Aku melompat ke pelukannya. Seolah-olah aku adalah adiknya sekarang. Aku sangat pas di dadanya saat aku memeluknya erat-erat.

“Tubuh ini tidak terlalu buruk, ya?”

Wajah Stale terasa agak hangat dari dekat. Aku mungkin meremasnya terlalu keras. Aku memberi jarak di antara kami untuk mengintip ke arahnya, dan dia terkekeh.

“Jadi, Stale, apa yang sebenarnya terjadi padamu?” kataku, melangkah mundur.

Stale menyesuaikan kacamatanya, yang telah kujatuhkan miring dengan pelukanku. “Gilbert yang melakukannya,” gerutunya. Dia melanjutkan dengan menjelaskan bahwa Stale yang berusia dua belas tahun tidak bisa mengikuti ketika Perdana Menteri Gilbert menyerbu ke kamar Marianne. Karena frustrasi, perdana menteri menggunakan kekuatan khususnya untuk menua Stale agar dia bisa berlari lebih cepat.

“Betapa menakjubkan. Aku tidak tahu dia bisa mengubah usia orang lain juga,” kataku. Dalam permainan, Tiara meninggalkan kastil lebih awal untuk hidup secara rahasia di desa setempat — dan dalam perjalanannya, Perdana Menteri Gilbert menua hingga tiga belas tahun untuk membantu menyembunyikannya.

“Yah, hanya usia mereka. Dia tidak bisa mengendalikan masa hidup orang lain, katanya. Hanya miliknya sendiri.

“Kamu akan kembali normal, kan?”

“Ya, begitu Gilbert mengubahku kembali,” katanya.

Jadi secara teori, Perdana Menteri Gilbert dapat mempertahankan Stale pada usia berapa pun yang dia suka. Kekuatan yang luar biasa. Mungkin itu sebabnya… Nyeri menusuk dadaku. Apakah kelangkaan yang luar biasa dari kekuatannya sendiri meyakinkan Perdana Menteri Gilbert bahwa dia dapat menemukan orang lain? Itukah yang mendorong keyakinannya bahwa dia bisa menyelamatkan Marianne?

Perdana Menteri Gilbert bisa jadi sangat berpikiran tunggal. Dia memiliki motivasi yang kuat, tekad tunggal yang tidak dapat dilenyapkan. Dia naik pangkat pemerintahan di usia muda untuk membuat Marianne bahagia. Tetapi ketika dia jatuh sakit, dia mengalihkan semua ambisi itu ke arah penyembuhannya — bahkan jika itu harus dibayar mahal oleh semua orang di kerajaan.

Perdana Menteri Gilbert dari game tersebut mungkin tidak pernah menjadi sembrono, mengingat kontrak lima tahun yang dia buat dengan Pride. Di ORL, dia pasti hidup setiap hari percaya Pride akan segera menyelamatkan Marianne, hanya untuk menemui keputusasaan terakhir ketika itu tidak terjadi.

Mungkin itu juga bagian dari rencana Pride. Jika dia tahu dari firasat bahwa Marianne akan mati dalam lima tahun, dia mungkin menetapkan kerangka waktu khusus untuk momen kekalahan telak Perdana Menteri Gilbert. Dia lebih dari mampu melakukan kekejaman semacam itu. Nyatanya, merencanakan skema seperti itu mungkin membuatnya terhibur, seolah-olah ini semua hanyalah sebuah permainan.

Lagi pula, Pride melakukan hal yang sama pada Stale dan Arthur. Dia—saya—suka melihat orang menderita. Fakta bahwa saya dapat mengikuti alur pemikirannya adalah bukti yang saya butuhkan bahwa kami adalah satu dan sama.

Ketika dia melakukan kejahatannya pada Perdana Menteri Gilbert, dia mengubahnya sebagai pribadi. Harus menyaksikan wanita yang dicintainya menderita sementara dia tetap tidak berdaya selama bertahun-tahun merusak hatinya yang tidak dapat diperbaiki lagi.

Itu tidak berarti saya menyetujui kejahatannya, tentu saja. Tapi setidaknya sekarang saya mengerti bagaimana dia bisa menghabiskan tujuh tahun dengan panik mencari solusi dengan cara apa pun yang diperlukan.

Tetap saja, di dalam game, tindakannya menyebabkan pertumpahan darah besar-besaran. Dan yang didapatnya pada akhirnya hanyalah kehidupan berkabung, penyesalan, dan penderitaan. Begitu Pride memberlakukan hukumnya, warga maju dengan kekuatan mereka — dan Pride menggunakannya. Mereka yang memiliki kekuatan khusus mati atau menjadi budak ratu. Dia tidak akan mendukung kemampuan siapa pun yang mengalahkan kemampuannya sendiri.

Dengan demikian, tujuan mulia Perdana Menteri Gilbert mengakibatkan kematian yang tak terhitung jumlahnya. Dalam kesedihannya, dia bersembunyi, mengambil wujud anak laki-laki berusia tiga belas tahun atau orang tua agar dia tidak dikenali. Bahkan kata-kata terakhir tunangannya hanya membebaninya. Dia layu di bawah rasa sakit karena telah menyebabkan begitu banyak penderitaan bahkan tanpa menyelamatkan Marianne dalam prosesnya.

Terlepas dari semua ini, dia melakukan apa yang dia bisa untuk menebus kesalahan, bertobat melalui pekerjaannya sebagai perdana menteri, berusaha membantu orang-orang di kerajaan sebisa mungkin. Dia memberikan semua miliknya kepada yang paling miskin. Dia menyembunyikan mereka yang memiliki kekuatan khusus sehingga ratu tidak dapat menjangkau mereka. Melalui karyanya, ia dicintai oleh orang-orang; mereka bahkan membantunya menyembunyikan Tiara ketika dia melarikan diri dari kastil.

Tetap saja, dia hidup seperti seorang pertapa. Jika Tiara mencoba menyentuhnya, dia akan mundur, berkata, “Kamu tidak boleh menyentuh tangan yang berlumuran darah seperti itu.” Dia bekerja tanpa lelah tetapi terus menyiksa dirinya sendiri.

“Bahkan ketika saya meninggal, saya yakin saya tidak akan bisa bergabung dengannya di surga,” kata Perdana Menteri Gilbert dalam permainan tersebut.

Aku tidak pernah bisa membenci pria itu. Begitu banyak tragedi menimpanya di ORL. Kecuali Anda berhasil mendapatkan rute romantisnya dengan Tiara, dia menjalani sebagian besar hidupnya dalam wujud seorang lelaki tua dan pada akhirnya meminta eksekusi. Karakter lain memaafkannya, tetapi dia melanjutkan upaya pertobatannya yang tak kenal lelah. Di dunia ini, di mana kita semua mendapat kesempatan kedua, aku hanya ingin dia bahagia.

Arthur, satu-satunya orang di seluruh kerajaan—tidak, seluruh dunia —yang bisa menyembuhkan penyakit, tidak pernah menjadi korban hukum Pride. Ia baru mengetahui kebenaran kemampuannya saat Tiara memasuki jalur ceritanya. Sayangnya, kesadaran itu datang terlambat bagi Marianne.

“Yang mulia!”

Aku tersentak dari pikiranku ketika Perdana Menteri Gilbert tersandung ke arahku. Stale langsung melangkah di antara kami, tapi aku menarik lengan bajunya untuk membuatnya mundur.

“Aku tidak bisa … aku tidak bisa cukup berterima kasih.” Perdana Menteri Gilbert merosot ke lantai untuk membungkuk di hadapanku dan Stale. “Jika bukan karena kamu, aku akan menjadi… Marianne akan menjadi…” Suaranya bergetar, mengungkapkan seberapa dekat dia dengan patah hati beberapa saat yang lalu.

“Angkat kepalamu, Perdana Menteri,” kataku. “Bukan aku yang menyelamatkan Marianne.”

Yang saya lakukan hanyalah menunjukkan kepada Arthur sifat sebenarnya dari kekuatannya. Aku tidak pernah bisa menyelamatkannya sendirian. Tapi Perdana Menteri Gilbert tidak mengangkat kepalanya dari lantai di depan kakiku. Sebaliknya, dia mengoceh tentang ucapan terima kasih dan permintaan maaf, emosi berjatuhan satu demi satu. Bahunya bergetar bahkan lebih dari suaranya.

“Perdana Menteri Gilbert, saya belum…” Saya belum melakukan apa-apa. Aku membungkuk untuk meletakkan tangan di bahunya dan dia tersentak, ekspresinya berubah menjadi kemarahan.

“Aku telah bersalah padamu,” katanya. “Aku telah bersalah padamu berulang kali dengan cara yang tak termaafkan.” Ini bukan hanya tentang hari ini; itu sangat jelas dari kesedihan di wajahnya. Dia mencoba untuk bertobat dari dosa selama lima tahun sekaligus.

Aku tahu dia telah menyebarkan desas-desus yang tidak baik tentangku, menodai reputasiku di seluruh kastil. Tapi itu bukan hanya aku. Desas-desus itu menodai seluruh keluarga kerajaan — dan semua itu agar dia bisa mendapatkan pendukung untuk tagihannya. Pada saat saya mencapai usia delapan tahun, desas-desus itu ganas, dan dia terus menyebarkannya hingga hari ini.

Perdana Menteri Gilbert tidak hanya mencoba mempengaruhi kastil. Dia memiliki koneksi dengan dunia bawah juga. Pekerjaannya menempatkannya di banyak ruang sidang, yang membuatnya berhubungan dengan banyak penjahat. Dia membeli informasi dari mereka dan sejenisnya, mengumpulkan pengetahuan apa pun yang dia bisa tentang kekuatan khusus. Sementara itu, dia dengan senang hati mengabaikan perdagangan manusia yang dilakukan banyak rekannya, berpura-pura tidak tahu sehingga dia dapat melanjutkan pencariannya. Lagi pula, jika seseorang dengan kekuatan khusus yang tepat berakhir di pasar gelap, dia bisa membelinya seperti komoditas dan mencapai tujuannya dengan cara itu.

Ketika Stale dan aku menemukannya di gang itu, dia bersiap untuk memberikan informasi apa pun yang mereka inginkan kepada para penjahat itu tentang kelemahan kastil atau keluarga kerajaan selama mereka memberinya kekuatan khusus yang dia cari.

Sejujurnya, semakin perdana menteri terus mengaku, semakin saya tidak ingin mendengarnya. Saya tidak peduli jika orang berpikir buruk tentang saya. Ditambah lagi, jika Perdana Menteri Gilbert berada di balik semua rumor tentang saya, itu berarti itu hanya rumor. Bukan fakta tentang karakter “Pride”, seperti yang saya takutkan. Bukan fitur yang tidak bisa saya ubah.

Tetap saja, dengan semua ini terbuka sekarang, kengerian penuh atas apa yang telah dia lakukan akhirnya memukulku. Perdana menteri atau bukan, hukuman untuk kejahatan semacam itu adalah kematian.

“Saya siap menerima hukuman apa pun yang Anda berikan kepada saya,” kata Perdana Menteri Gilbert setelah dia menyelesaikan permintaan maafnya.

Aku mencari Stale di sampingku dan menemukannya sedang menundukkan kepala, matanya terpejam. Selanjutnya, saya mencari Marianne. Arthur membantunya duduk di tempat tidur, tetapi sementara itu, dia memusatkan perhatiannya pada Perdana Menteri Gilbert, menguatkan bahkan lebih dari dia untuk penilaian saya.

“Apakah ini berarti kamu akan menyerahkan nasibmu di tanganku?” Saya bertanya.

“Sangat.”

“Baiklah kalau begitu. Aku tidak punya niat untuk menghukum kalian berdua.”

Perdana Menteri Gilbert benar-benar diam mendengar kata-kataku, terjebak di antara teror dan ketidakpercayaan.

“Namun,” lanjutku, “begitu kamu mengakui seluruh tindakanmu, aku tidak bisa lagi membiarkanmu bebas.”

“Tentu saja!” dia langsung menjawab, tampak siap mati jika itu yang saya minta darinya.

“Gilbert Butler.” Aku mengeratkan cengkeramanku di bahunya. Sejenak, dia mengingatkanku pada Arthur dua tahun lalu, wajahnya yang cantik terdistorsi dan memohon. “Apakah kamu siap untuk merahasiakan semua yang terjadi hari ini dari Ibu dan Ayah?”

Mata Perdana Menteri Gilbert terbuka lebar. “Apa yang kamu katakan?”

“Itu tidak akan mudah. Pengetahuan tentang kejahatan Anda akan membebani Anda, tetapi Anda tidak akan diadili untuk itu. Aku meluruskan pandanganku ke sekeliling ruangan. “Pesanan ini juga untuk Marianne dan para pelayannya. Anda harus melupakan semua yang Anda dengar dan lihat di sini hari ini.

Para pelayan dan Marianne hanya berkedip ke arahku.

“Saya tidak percaya,” kata Perdana Menteri Gilbert. “Apakah ini berarti…kamu akan memaafkan apa yang telah kulakukan? Bahkan ketika aku terpaksa—”

“Ini bukan pengampunan,” potongku.

Bukannya saya tidak bisa atau tidak mau menghukum mati dia. Ibu menugaskanku untuk beberapa percobaan sederhana setelah aku menghukum Val karena serangannya. Akibatnya, saya sudah menangani beberapa hukuman mati.

Tidak, ini adalah jenis hukuman yang berbeda. Itu mirip dengan cara game-Pride memaksa Stale untuk diam setelah dia membunuh ibunya, meskipun niatku sangat berbeda. Kejahatan itu makan di Stale sepanjang hidupnya. Sekarang Perdana Menteri Gilbert menghadapi nasib serupa.

“Perdana Menteri Gilbert, jika Anda benar-benar menyesal, dan jika Anda ingin menyerahkan penilaian Anda di tangan saya, maka bersumpahlah kepada saya sekarang. Bersumpahlah padaku, pada semua orang di sini, pada wanita yang sangat kau cintai hingga kau rela mengorbankan segalanya untuknya. Bersumpah Anda akan bekerja tanpa lelah sebagai perdana menteri kerajaan ini untuk mewujudkan kehidupan yang lebih baik bagi semua orang Freesia. Bersumpah untuk selama-lamanya, selama mahkota memintanya darimu.”

Dengan kekuatan khusus Perdana Menteri Gilbert, dia akan hidup sangat lama, mungkin ratusan atau bahkan ribuan tahun. Bahkan ketika Ibu, Ayah, dan aku meninggal, dia harus terus hidup sebagai perdana menteri dan menepati sumpah ini.

Itu seperti akhir dari permainan. Rute Gil diakhiri dengan dia berjanji pada Tiara. Percaya kejahatannya akan menghukumnya ke neraka, dia berjanji untuk melindungi kerajaan yang dicintai Tiara sampai hari penghakimannya akhirnya tiba. Di sini, aku bisa menawarkan jalan yang sama menuju penebusan, dan sementara itu dia akan menghabiskan hidupnya bersama Marianne. Tentu saja, dia mungkin lebih suka tinggal bersamanya sebagai warga biasa, tapi kejahatannya terlalu mengerikan. Dia harus menghadapi konsekuensi dari tindakannya.

“Anda akan menarik diri dari semua transaksi ilegal. Gunakan informasi Anda tentang perdagangan manusia untuk menangkap dan mengadili para pelanggar. Dedikasikan hidup Anda untuk melayani kerajaan yang Anda coba khianati ini.

Aku menangkup wajahnya. Matanya jernih sekarang, dipenuhi dengan cahaya redup.

“Saya mengerti!” dia berkata. “Aku bersumpah, di sini dan sekarang, bahwa aku akan terus melindungi rakyat kerajaan ini sampai jantungku berhenti berdetak!”

Air matanya berhenti dan dia menatap mataku. Pada saat itu, saya tahu dia bisa memenuhi sumpahnya. Ini adalah pria yang memenuhi sumpahnya dalam game bahkan setelah kehilangan tunangannya dan menyebabkan banyak kematian. Dia mendedikasikan hidupnya untuk melayani rakyat. Dia menyatakan tekadnya di depan kekasihnya. Tidak ada kemungkinan dia akan gagal.

Selain itu, dia sudah mengatasi begitu banyak. Marianne jatuh sakit saat aku berumur enam tahun. Aku sudah mengenal perdana menteri sepanjang waktu, tapi baru sekarang, dengan dia begitu dekat, aku melihat lingkaran hitam di bawah matanya, cekungan pipinya, ketipisan menggerogoti seluruh tubuhnya. Dia telah layu dalam kesunyian begitu lama, dan aku bahkan tidak mengetahuinya.

Andai saja aku menyadarinya lebih cepat. Ketika saya melihat betapa lemahnya dia sebenarnya, saya berharap saya memberi tahu Arthur tentang sifat sebenarnya dari kekuatannya sebelumnya. Berapa banyak penderitaan yang bisa dihindari jika kita menyelamatkan Marianne lebih cepat? Mungkin Perdana Menteri Gilbert tidak akan pernah tersesat dalam kegelapan. Mungkin dia akan hidup bahagia dan normal bersama Marianne.

Hatiku tenggelam. “Aku minta maaf telah membiarkannya sejauh ini. Saya tidak pernah menyadari apa yang Anda alami.”

Tenggorokannya bergerak-gerak saat dia menelan—kurus dan sepucat bagian tubuhnya yang lain. Setiap saat, dia tampak lebih rapuh, lebih mudah hancur. Pakaiannya menyembunyikan seorang pria yang nyaris tidak tergantung.

“Maafkan aku karena satu-satunya cara aku bisa menghukummu adalah dengan membuatmu tetap menjadi perdana menteri,” kataku.

Senyum tipis melintas di bibir Perdana Menteri Gilbert. Dia meraih tanganku dan mengangkatnya ke bibirnya, mencium punggungnya. Sebuah nada terkejut tercekik keluar dari tenggorokanku. Perdana menteri melepaskan saya, tetapi tangannya menyentuh kaki saya. Aku tersentak saat menyadari niatnya, rona panas menyebar di wajahku. Dengan ingatan saya tentang kehidupan masa lalu saya dan permainan, saya tidak dapat menahan diri untuk melihatnya sebagai kekasih, bahkan jika saya tahu dia bersama Marianne di sini.

Dia memperburuk keadaan dengan melepas sepatuku dan mencium sepanjang kakiku dari jari kaki sampai ke tulang kering. Aku berjuang untuk tidak terhuyung-huyung, wajah terbakar saat bibirnya menggelitik kulitku. Dia hampir seusia ayahku, tapi dia juga cantik, dan aku tahu dia romantis dalam permainan. Saya tidak tahan lagi dengan ini!

Aku memberanikan diri untuk mencuri pandang ke arah Marianne, takut aku akan menemukan belatinya yang melotot ke arahku. Namun dia memiliki senyum yang indah dan anggun. Tentu saja. Dia dan perdana menteri adalah orang dewasa. Mereka tidak tahu saya telah hidup delapan belas tahun di kehidupan sebelumnya; mereka hanya melihat seorang anak dan demonstrasi kesetiaan yang murni. Arthur, sementara itu, merah sampai ke ujung telinganya.

Tolong jangan tonton ini! Tidak ada yang lebih malu dariku sekarang!

Aku menarik napas beberapa kali untuk memantapkan, mencoba mengingatkan diriku sendiri bahwa ada yang berbeda di sini. Guru saya bahkan telah menjelaskan gerakan ini kepada saya. Jari-jari kaki untuk “pemujaan”, bagian atas kaki untuk “pengabdian”, tulang kering untuk “ketaatan”, dan tangan untuk “rasa hormat”. Kadang-kadang saya menerima ciuman hormat dari para bangsawan, tetapi memiliki perdana menteri sendiri yang mencium kaki saya adalah sesuatu yang sama sekali berbeda!

Tiba-tiba, saya berharap saya mengenakan pakaian yang pantas daripada celana atau legging. Sangat memalukan! Tapi bagaimana saya bisa memprediksi tampilan seperti itu? Di dalam game, bahkan Tiara tidak pernah mendapatkan lebih dari ciuman di punggung tangannya. Jadi kenapa aku?!

Aku menutup mulutku dengan kedua tangan, berusaha untuk tidak berteriak ketika Perdana Menteri Gilbert menyelesaikan sumpahnya dan dengan santai mengembalikan sepatuku ke kakiku.

“Saya bukan seorang ksatria,” katanya, “saya juga tidak terikat dengan Anda oleh kontrak subordinasi. Jadi saya meminta Anda menyaksikan sumpah saya kepada Anda di sini dan sekarang.

Dia dengan anggun berlutut, menatap wajahku, dan mengatupkan kedua tangannya seolah sedang berdoa.

“Yang Mulia, Pride Royal Ivy, pewaris takhta Freesian,” katanya, “Saya berjanji kesetiaan saya bukan kepada putri Yang Mulia, atau kepada putri dari permaisuri pangeran yang saya layani, atau kepada pemegang gelar. ‘puteri mahkota.’ Sebaliknya, saya berjanji kesetiaan saya pada keberadaan Anda, dengan sepenuh hati.

Setelah membuat pernyataan ini, dia menundukkan kepalanya. Dibandingkan dengan pria yang pernah kami lihat di gang itu sebelumnya, dia adalah orang yang sama sekali berbeda.

“Saya mengucapkan terima kasih yang tulus karena telah menawarkan kesempatan kepada pendosa berat ini untuk melayani negaranya,” katanya. “Saya tidak akan pernah melupakan berkah yang telah Anda berikan kepada saya, termasuk kehidupan Marianne.” Akhirnya, dia tersenyum dengan kehangatan yang tulus.

“Itu janji,” kataku.

Saat itu, teriakan Ayah terdengar dari luar kamar. “Gilbert! Gilbert! Apakah kamu di sana ?! Pasti tersiar kabar bahwa perdana menteri telah kembali.

Apa yang akan aku lakukan? Saya siap untuk ditangkap sebelumnya, tetapi sekarang saya di sini, bagaimana saya bisa menjelaskan semua ini?

“Pride!” Stale memanggilku. Kemudian ruangan itu menghilang dalam sekejap.

“Kakak!”

Tiara terjun ke pelukanku begitu aku muncul kembali di kamar tidurku. Arthur dan Stale hanya beberapa saat di belakang.

“Aku benar-benar mengira kau akan meninggalkanku di sana,” kata Arthur. Dia tampak sedikit terkejut dengan pengalamannya berteleportasi.

“Jika Anda mau, dengan senang hati saya akan mengirim Anda kembali,” kata Stale.

“Jangan berani-berani!” kata Arthur.

Arthur duduk di lantai dengan gusar. Tiara, masih dalam pelukanku, melambaikan tangannya dengan bersemangat, lalu menyadari Stale yang berusia tujuh belas tahun akhirnya dan ternganga.

“Kakak laki-laki?! Apakah itu kamu?!”

Dia benar-benar harus menjulurkan lehernya untuk melihat ke arahnya. Di tempat lain di ruangan itu, Lotte, Mary, dan Jack semuanya menatap curiga pada versi lama dari Stale. Sementara wajahnya akrab, dia benar-benar orang asing.

“Lagi pula, apa yang terjadi padamu?” kata Arthur.

“Itu kekuatan spesial Gilbert,” kata Stale. Dia menyeringai ke arah Arthur. “Harus kuakui, memandang rendah dirimu terasa cukup menyenangkan.”

Arthur mulai menggerutu tetapi memotong dirinya dengan terengah-engah, matanya menatap ke sekeliling ruangan. “T-tunggu! Di mana kita?!”

Tentu saja. Arthur belum pernah berada di kediaman kerajaan sebelumnya, apalagi kamar tidurku.

“Ini kamar Kakak,” kata Tiara sambil menyeringai.

Wajah Arthur memerah dan tersentak berdiri.

“A-aku sangat menyesal, Yang Mulia,” katanya. “Aku sedang di tengah pelatihan, jadi baju dan sepatuku berantakan.”

Yah, aku telah menyeretnya pergi di tengah latihan. Aku tidak keberatan dengan kotoran di bajunya. Kami tidak punya waktu untuk membersihkan saat ini. Tetap saja, Arthur menyusut ke dirinya sendiri, berpindah dari satu kaki ke kaki lainnya. Stale berpaling, berusaha menyembunyikan tawa yang mengguncang bahunya.

“Ngomong-ngomong, apakah Marianne baik-baik saja saat kau meninggalkannya?” Saya bilang. Arthur dan Stale telah tinggal di ruangan itu lebih lama dariku dan aku ingin memastikan dia baik-baik saja sekarang karena Arthur tidak aktif menyembuhkannya lagi.

“Oh, kupikir dia mungkin baik-baik saja,” kata Arthur. “Saat aku menyembuhkannya, aku bisa merasakannya. Rasanya seperti… semua penyakitnya hilang begitu saja.”

Arthur menatap tangannya sendiri saat dia berbicara, seolah mencoba memecahkan misteri kekuatannya dengan mempelajari telapak tangannya.

Tiara menarik lengan bajuku. “Saya juga ingin tahu!”

Saya ragu-ragu. Berapa banyak dari cobaan ini yang harus Tiara dengar?

Pada akhirnya, Arthur menjawab untukku. “Saya tidak keberatan jika Anda memberi tahu Tiara,” katanya.

Itu semua baik dan bagus, tapi Lotte, Mary, dan Jack masih ada di kamar. Aku tidak butuh berita tentang kekuatan ajaib Arthur menyebar terlalu jauh. Siapa yang tahu masalah apa yang bisa menimpanya?

Tiara langsung menangkapnya. “Tolong ceritakan semuanya padaku lain kali,” katanya.

Itu adik perempuanku yang perseptif.

“Benar,” kata Arthur, menggaruk kepalanya dan membuat sketsa busur. “Lebih baik aku pergi sekarang. Saya mungkin masih harus melakukan pelatihan. Maaf, Stale, tapi bantulah saya dan kirimkan saya kembali.

“Ke tempat latihan?”

“Ya.”

Arthur membungkuk ke Tiara selanjutnya, lalu mengucapkan selamat tinggal pada Lotte, Mary, dan Jack.

“Tunggu, Arthur!”

Stale sudah meraih Arthur, tapi aku berteriak untuk menghentikannya.

“Semua yang terjadi hari ini, terima kasih—”

“Terima kasih banyak,” potong Arthur. “Saya sangat berterima kasih atas apa yang Anda lakukan untuk saya.”

Aku bahkan tidak mendapat kesempatan untuk membantahnya, untuk mengatakan bahwa dialah yang telah menyelamatkan segalanya, sebelum Stale memindahkannya.

“Kenapa dia…? Seharusnya aku yang berterima kasih padanya ,” gumamku.

Stale, yang kembali dalam sekejap, hanya tersenyum padaku. “Saya pikir dia bahagia.”

Dia tampak begitu tenang dan santai sekarang. Aku ingat wajah ini—wajah yang tampan dan tersenyum ini. Di dalam game, dia mencadangkan ekspresi ini hanya untuk Tiara, tetapi sekarang Tiara, Arthur, dan aku semua dapat menikmati sisi Stale yang lebih lembut ini.

“Ah.” Dengan sedikit terkesiap, tubuh Stale mulai menyusut. Tampaknya kekuatan perdana menteri tidak bisa menahan Stale lebih lama lagi. Dia semakin pendek dan pendek, menyusut kembali ke bentuk dua belas tahun. Itu hampir seperti menonton hidupnya mundur.

“Jika dia bisa membatalkannya dari jarak jauh, kenapa dia harus menunggu begitu lama?” Stale menggerutu dengan suara lebih tinggi daripada beberapa saat yang lalu.

“Aku senang kamu bisa kembali normal,” kataku padanya.

“Kakak akhirnya kembali!” Tiara bersorak, bergabung denganku.

Stale masih tampak berkonflik tentang perubahannya yang cepat. Tiara dan aku mengulurkan tangan kami, dan dia tersenyum malu-malu dan berlari ke arah kami, memeluk kami berdua erat-erat.

Aku memegang keduanya erat-erat. Tidak seperti Perdana Menteri Gilbert, kami tidak punya pilihan untuk menjadi dewasa, tetapi saya tidak ingin itu terjadi lebih cepat dari yang seharusnya. Momen-momen ini sangat berharga, dan akan segera berakhir.

“Ayo tumbuh bersama, kita bertiga,” kataku.

Jika kita benar-benar terikat pada arus waktu, paling tidak, aku bisa menghargai setiap momen yang kita miliki bersama.

Mereka mengangguk dalam pelukanku, dan aku memikirkan kembali Perdana Menteri Gilbert. Pria yang akan hidup selamanya. Akhirnya, kejadian hari ini mungkin tidak lebih dari sebuah kedipan baginya, ingatan yang samar dan memudar, tapi untuk saat ini, setidaknya…

Semoga dia menemukan kebahagiaan dengan wanita yang dicintainya.

 

***

 

“Aku tahu kau akan ada di sini,” kataku sambil mendesah.

Setelah Stale memindahkanku keluar dari kamar Putri Pride, aku pergi ke ayah dan Wakil Komandan Clark untuk melapor. Tapi semua yang terjadi hari ini sangat melelahkan sehingga aku cepat-cepat mundur ke kamarku.

Itu dia, menungguku.

“Jadi kamu kembali ke usiamu yang sebenarnya, Stale?” Saya bilang.

“Ya. Itu terjadi tepat setelah kamu pergi.”

Kamar saya terletak di dalam fasilitas pesanan. Hanya ksatria yang merupakan bagian dari skuadron utama yang boleh tinggal di sini. Itu jelas bukan tempat yang Anda harapkan untuk menemukan sang pangeran. Tapi Stale bersandar di kursiku, setenang mungkin. Dan mengapa tidak? Dia sering mengunjungiku seperti ini, meskipun Putri Pride tidak mengetahuinya.

“Aku tidak peduli jika kamu bangsawan . Sudah kubilang jangan nongkrong di sini saat aku tidak ada.”

“Bukan salahku kau lama sekali.”

“Aku harus berbicara dengan ayahku,” kataku padanya, meletakkan tasku.

“Apakah kamu memberi tahu komandan tentang kekuatanmu?”

“Ya, dan Wakil Komandan Clark juga.” Saya duduk di tempat tidur, karena Stale menggunakan kursi saya.

“Apakah mereka terkejut?”

“Hm, yah…” Terkejut bukanlah kata yang tepat. Meskipun mereka berdua berusaha menyembunyikan keterkejutan mereka, Ayah terus berkedip terlalu cepat dan mata Wakil Komandan Clark berkedut saat aku menjelaskan kekuatanku.

“Kamu semakin mirip dengan komandan,” kata Stale.

“Tutup.” Aku memberinya tatapan peringatan.

Dia mencemooh dan melanjutkan, “Itu bukan hal yang buruk. Anda harus tetap menjadi seorang ksatria seperti dia.

Kekuatan khusus Anda sangat berharga. Tergantung bagaimana Anda menggunakannya, Anda bisa memiliki semua uang yang Anda inginkan atau bahkan menjadi anggota keluarga kerajaan. Bahkan jika kamu tidak mencapai banyak hal sebagai seorang ksatria, kamu masih bisa menjadi seorang nasional—tidak, seorang pahlawan terkenal di dunia yang dipuja seperti dewa. Jika Anda membuat nama untuk diri Anda sendiri sebagai seorang dokter, Anda akan dapat menyelamatkan lebih banyak orang daripada sebagai seorang ksatria.”

Itu semua terdengar agak tidak masuk akal bagi saya, tetapi pasti ada orang di luar sana yang percaya bahwa kekuatan khusus adalah hadiah dari Tuhan. Mungkin semua ini terlintas dalam benak Dad dan Sir Clark juga, dan itulah sebabnya mereka tampak begitu terkejut.

Secara pribadi, saya tidak terlalu peduli dengan uang atau status. Menjadi seorang ksatria lebih penting bagiku daripada semua itu. Tapi Stale benar—aku bisa menyelamatkan banyak orang dengan kekuatan ini, sama seperti aku menyelamatkan Marianne hari ini.

Dan untuk berpikir aku pernah membenci kekuatan ini, percaya itu hanya bekerja pada tumbuhan dan tidak bisa membantuku naik ke ksatria. Princess Pride membantu mendorong saya keluar dari keterpurukan saya dan menuju jalan saya saat ini. Itulah mengapa menjadi seorang ksatria sangat berarti bagiku. Aku tidak akan menyia-nyiakan hadiah yang dia berikan. Saya dapat menggunakan kekuatan khusus saya sebagai bagian dari itu, menggunakannya untuk mempertahankan dan menyelamatkan semua orang yang saya bisa saat saya menjabat sebagai ksatria Yang Mulia.

“Jangan bicara seolah kaulah yang membuat keputusan untukku,” bentakku. “Akulah yang ingin menjadi seorang ksatria.”

“Begitu,” jawab Stale dengan senyum lambat.

Tunggu, apa dia mengkhawatirkanku? Saya melihat ke bawah ke tangan saya, tangan yang telah menyelamatkan hidup hari ini.

“Putri Pride sangat tidak adil.”

Kata-kata itu keluar dari mulutku ketika aku mengingat kembali hari ini. Sekali lagi, saya percaya saya tidak berguna, hanya untuk membuatnya menunjukkan nilai saya sendiri. Dia bilang aku telah menyelamatkan Marianne, tapi aku merasa dialah yang menyelamatkanku hari ini.

Aku jatuh kembali ke tempat tidur dengan gusar. Apakah ini akan terus terjadi? Bagaimana saya bisa hidup sesuai dengan apa yang dia lihat dalam diri saya?

“Sudah menyerah saja. Kakak perempuanku selalu seperti itu.”

“Aku tahu,” gerutuku. Lagipula, aku telah mengikrarkan hidupku padanya untuk alasan itu. “Jadi bagaimana denganmu? Apakah Anda baik-baik saja dengan semua yang terjadi hari ini?

“Apa yang kamu bicarakan?”

Aku bahkan tidak bisa menertawakan caranya bermain bodoh. “Kamu benar-benar tidak menyukai Perdana Menteri Gilbert, kan? Tapi dia menunjukkan belas kasihan padanya pada akhirnya.

Saya telah menemukan pria itu teduh sejak awal. Ketika saya bertemu dengannya di penghargaan itu, saya bisa tahu dari cara dia berbicara, tersenyum, dan bertindak. Aku tahu Stale juga tidak menyukai pria itu; dia telah memberi tahu saya semua tentang bagaimana Perdana Menteri Gilbert mencoba menodai reputasi Putri Pride. Aku sama matinya dengan Stale untuk menendang pantatnya suatu hari nanti.

Tapi dari kami berdua, Stale jelas lebih marah dariku. Stale telah melayani Princess Pride selama bertahun-tahun, dan sementara itu, Perdana Menteri Gilbert melemahkan usahanya. Apa yang dia lakukan tidak bisa dimaafkan — namun Princess Pride tetap menunjukkan belas kasihan padanya. Tentunya, Stale mendidih pada saat itu…

 

***

 

“Kamu benar, aku tidak melakukannya,” kataku pada Arthur sambil menghela nafas. “Aku tidak bisa memaafkannya. Di tengah semua urusan dengan Marianne ini, ada saat ketika… Nah, untungnya kakak perempuan saya ada di sana.

Arthur mengejek. “Jadi kau tidak marah lagi?” Dia menopang dirinya dengan siku untuk menatapku. Mungkin dia benar-benar mengkhawatirkanku, dengan caranya sendiri.

“Siapa tahu?” Aku bersandar, memaksakan senyum, mencoba menenangkan Arthur.

Kemudian sebuah bantal menampar wajahku, dan aku mengeluarkan “Oof!” yang memalukan.

“Bukankah sudah kubilang senyum palsumu tidak berhasil padaku?! Beri aku istirahat, ”kata Arthur.

Aku mencabut bantal dari wajahku dan membetulkan kacamataku, yang bengkok karena benturan. Mengabaikan ini, Arthur mendesakku lebih jauh. Selama dua tahun kami saling mengenal, dia tidak pernah jatuh cinta pada satu pun ekspresi palsuku. Pada awalnya, dia akan membentak saya bahkan untuk mencoba, tetapi akhir-akhir ini dia berhenti melakukan itu kecuali kami sendirian.

“Jika kamu punya sesuatu untuk dikatakan, katakan saja,” kata Arthur.

Dalam beberapa hal, dia bisa lebih menyebalkan daripada Gilbert. Tidak ada orang lain yang melihatku seperti Arthur.

“Aku tahu kau masih marah padanya,” lanjut Arthur. “Dia bajingan yang menginjak-injakmu dan pekerjaan kakakmu. Keluarkan saja sudah.”

Aku mencoba mendorongnya. Pelukan Pride di kamarnya telah membantu menenangkanku setelah semuanya, tetapi seperti biasa, Arthur langsung menekan inti permasalahan dan mengeluarkan perasaanku yang sebenarnya.

“Bagus! Dia… dia membuatku kesal!” aku mengakui.

Aku melemparkan bantal ke arah Arthur, tapi dia adalah seorang ksatria penuh sekarang; dia dengan mudah menepisnya. Bajingan.

“Lagi pula, ada apa dengan pria itu ?!” aku marah. “Dia selalu bertingkah begitu tenang saat dia membuat segala macam komentar aneh dan kasar kepada kakak perempuanku. Bahkan ketika saya memanggilnya keluar, dia berhasil mencari jalan keluar. Dan di atas semua itu, saya harus mengakui dia sangat bagus dalam pekerjaannya. Dan lebih kuat dariku. Aku tidak bisa mengalahkannya!”

Kata-kata itu keluar saat kekesalanku meningkat. Menyebut Gilbert saja sudah membuat darahku mendidih—dan Arthur tidak membantu dengan mendorongku untuk mengungkapkannya. Aku meraup beberapa pakaiannya dari lantai dan melemparkannya ke arahnya dengan ledakan kekanak-kanakan. Saya tidak akan pernah membiarkan Pride atau Tiara melihat saya seperti ini.

“Hai! Hati-hati dengan itu!” teriak Arthur. Dia mengirim pakaian dan bantal yang sama terbang kembali ke arahku. “Kau benar-benar akan membiarkan bajingan bermata rubah itu mengalahkanmu?”

“Aduh! Dia mungkin bajingan bermata rubah, tapi dia kuat !”

Kami terus melempar benda acak satu sama lain, suara-suara meninggi saat kami melampiaskan rasa frustrasi kami. Arthur hampir tidak mengenal perdana menteri, tetapi dia mencerminkan kemarahan saya, melampiaskannya saat kami melontarkan nama dan hinaan.

“Dia punya otak dan keterampilan untuk menjadi perdana menteri yang sempurna! Dia punya semuanya!” Saya bilang. “Tidak seperti saya.”

Aku membanting bantal ke bawah, tiba-tiba kempis. Aku menarik napas dalam-dalam, hanya duduk di sana kesal dengan kata-kata terakhirku. Tidak seperti saya. Saya tidak cukup baik. Saya tidak bisa mengikuti pria yang saya benci. Kepalaku tertunduk berat saat aku bergumam pada diriku sendiri, kemarahan berubah menjadi kebencian pada diri sendiri saat aku berpikir untuk dikalahkan oleh seorang pria seperti perdana menteri.

“Hei,” kata Arthur, “kamu baik-baik saja?”

Aku menyentakkan kepalaku kembali. “Kurasa aku tidak melindungi kakak perempuanku hari ini. Saya tidak berpikir saya melakukan sesuatu yang berguna sama sekali.

Rasa takut membuncah dalam diriku. Pride telah menyelamatkan Marianne hari ini. Arthur telah menyembuhkan penyakitnya. Sementara itu, yang saya lakukan hanyalah menonton saat Perdana Menteri Gilbert memperdebatkan Pride untuk mendapatkan informasi yang dia inginkan. Apa yang akan terjadi jika Pride tidak ikut campur, dan para bandit itu benar-benar memberikan informasi sebagai ganti adikku? Aku menjadi dingin hanya dengan membayangkannya.

“Dia sangat kuat. Dia menghajar hampir setiap bandit bahkan tanpa menggunakan senjata.”

Dalam keadaanku saat ini, aku bahkan tidak bisa mendekati untuk mencapai sesuatu seperti itu. Pride dan aku harus bekerja sama untuk mengalahkan Gilbert, tapi itu hanya berhasil karena kami mengejutkannya.

“Jika Gilbert memutuskan untuk menunjukkan taring itu langsung pada kakak perempuanku…”

Tidak ada keraguan dalam pikiran saya—saya akan kehilangan dia. Akhirnya, setelah dua hari yang panjang dan mengerikan, air mata dan ketidakamanan yang saya sembunyikan dari Pride mengalir keluar. Aku menggosok mataku, bahkan tidak ingin Arthur melihatku seperti ini.

“Pada akhirnya, aku bukan tandingan pria itu. Aku sudah bekerja sangat keras, tapi tetap saja… Hari ini, aku tidak bisa menjaganya—”

Sial!

Sebuah bantal menghantam wajahku sekali lagi. Ketika jatuh ke pangkuanku, aku mencengkeramnya erat-erat, merasakan titik lembab yang menyerap air mataku. Tersentak dari keterpurukanku, aku memelototi Arthur.

“Bagaimana kamu bisa begitu bodoh ?” teriaknya. “Apa maksudmu kau tidak bisa menjaganya tetap aman?! Kaulah yang melindunginya! Anda selalu melindungi Putri Pride, jauh sebelum saya atau orang lain dalam hal ini.”

Aku berkedip, terlalu kaget untuk membalas.

“Saya sering mendengar desas-desus buruk tentang Yang Mulia di seluruh kota ketika saya masih kecil,” lanjut Arthur. “Tapi sekarang, ketika aku kembali dan mengunjungi Ibu, aku hampir tidak mendengar siapa pun mengintip. Anda telah menghentikannya, bukan?

Aku membuka mulut tapi tidak bisa menemukan kata-kata.

“Aku ingin mendengarnya darimu. Ketika itu hanya keluarga kerajaan dan semua petinggi di sekitarnya, siapa yang mencegah bajingan bermata menyeramkan itu mendekati sang putri? Siapa yang berada di sisi Yang Mulia lebih dari orang lain? Siapa yang memastikan orang mendengar semua rumor bagus tentang orang seperti apa dia? Siapa yang mendukungnya selama ini sehingga tidak ada yang bisa mengarang alasan untuk mengeluh tentangnya?”

Arthur bangkit dari tempat tidur dan berjalan ke arahku, kemarahan menyalakan api di matanya.

“Semua itu adalah kamu! Anda tidak berpikir Anda bisa melindunginya dalam perkelahian ?! Tentu saja Anda tidak bisa! Tapi kenapa kau pikir kau harus melindunginya sendirian?! Itu sebabnya kamu punya aku! Dia memukul dadanya untuk menekankan pernyataan ini.

Aku sama sekali tidak tahu bagaimana menanggapinya. Kami telah menghabiskan begitu banyak waktu berlatih anggar dan pertarungan bersama, tapi aku tidak pernah membayangkan dia akan menolak kekuatanku secara blak-blakan. Aku menurunkan mataku, tidak mampu menatap tatapannya, dan menggigit bibirku untuk menahan gelombang air mata baru.

“Apakah kamu tidak ingat apa yang saya katakan ketika saya pertama kali diterima menjadi pasukan utama?” kata Arthur.

“Bagaimana dengan itu?! Akhirnya puas, Stale ?! ”

“Dua tahun lalu, kamu memberitahuku bahwa aku harus menjadi seorang ksatria secepat mungkin. Anda mendengar saya, kan? Jadi kenapa kamu memberiku semua omong kosong ini? Jangan bilang kau lupa?”

Dia membuatku kalah. Saya berjuang untuk menanggapi; ancaman kata-katanya begitu jelas, saya hampir takut dia akan mengakhiri saya di sana. Tapi aku ingat persis apa yang dia maksud. Saya telah mendorong Arthur untuk menjadi seorang ksatria secepat mungkin. Secara alami, saya senang ketika dia pertama kali bergabung sebagai rekrutan baru, dan kemudian ketika dia diterima menjadi pasukan utama. Tapi itu semua karena…

“Saya akan menjadi perisai kakak perempuan saya yang melindunginya dari pengaruh dan ancaman politik yang tidak terlihat. Arthur, aku ingin kamu menjadi pedangnya dan menebas siapa saja yang mencoba menyakitinya dengan paksa.”

Ya, itu yang pernah kukatakan padanya. Itulah mengapa saya meminta Arthur mendapatkan gelar ksatria lebih awal — saya ingin dia melindungi Pride.

Arthur mendecakkan lidahnya dan mundur selangkah. “Pokoknya, berhenti bicara omong kosong. Kamu memenuhi peranmu sebagai ‘perisai’ dengan baik.”

Saya memenuhi peran saya. Untuk beberapa alasan, kata-kata itu menyebar melalui saya seperti balsem penyembuh, menutupi keraguan diri saya. Tapi aku masih duduk di sana dalam keadaan linglung sampai Arthur mengulurkan tangannya kepadaku.

“Berjanjilah padaku. Berjanjilah padaku lain kali terjadi sesuatu dengan Yang Mulia, kau akan menjemputku. Saya sungguh-sungguh. Kaulah yang ada di sisinya. Kaulah yang akan tahu lebih dulu. Tapi saya ingin tahu yang kedua. Aku akan melindungi kalian semua. Putri Pride, Tiara, bahkan kamu.”

Aku mengambil tangannya. Itu kuat dan hangat saat dia meremas milikku. Saya merasa kecil dan rapuh di hadapan tekadnya yang kokoh. Pada saat yang sama, saya bersyukur. Arthur menyimpan kata-kataku dengan aman di dalam hatinya selama dua tahun terakhir ini, dan dia benar-benar hidup sesuai dengan itu.

Betapa beruntungnya saya bertemu Arthur saat itu.

Kami melepaskan. Aku membuka mulut untuk berterima kasih padanya, tapi kali ini, dia tiba-tiba menangkup wajahku dengan kedua tangannya.

“Aku sudah muak dengan permintaan maafmu! Anda benar-benar menginginkan semuanya, bukan ?! Kamu pintar, hebat dengan pedang, dan kamu bahkan punya status. Apa gunanya mengajakku berkeliling jika bocah berusia dua belas tahun bisa mengalahkan seluruh kelompok bandit sendirian ?!

Dia meremas erat, memaksaku untuk tetap di tempat.

“Asal tahu saja, kamu dan Putri Pride sangat kuat. Tidak ada orang seusiamu yang bisa mengalahkan kalian berdua. Ya berbicara seperti Anda semacam orang lemah. Tetapi jika Anda sangat lemah, mengapa saya mengalahkan semua rekrutan lainnya selama persidangan saya, tetapi saya selalu siap ketika kita bertanding satu sama lain, ya? Anda lebih baik meminta maaf seratus kali kepada rekrutan yang baru saja Anda hina!

 

Tangannya terus mengencang sampai akhirnya aku memukulnya. “Hentikan, bodoh. Saya mengerti, saya mengerti.

Arthur mendecakkan lidahnya padaku. Tapi dia mundur, merapikan pakaian yang tergeletak di lantai. Bukan karena kamarnya berantakan ketika saya tiba. Nyatanya, saya merasa sedikit bersalah karena membantu membuat pakaian dan bantal berantakan ini, jadi saya mulai melipat barang-barang yang terdekat dengan saya.

“Aku bisa menyuruh pelayan kastil mencuci ini untukmu.”

“Mereka bekerja untuk keluarga kerajaan. Seseorang seperti saya seharusnya tidak membuat lebih banyak pekerjaan untuk mereka. Barang ini bahkan tidak kotor.”

“Ya ampun, kamu benar-benar seperti orang dewasa.”

Arthur memiliki tiga tahun pada saya, dan itu benar-benar terlihat. Sudah, dia jauh lebih tinggi dan lebih luas dari saya. Menjadi seorang ksatria hanya mempercepat proses itu. Tetapi lebih dari itu, dia telah mencapai tingkat kedewasaan yang masih saya coba kejar. Dia tahu betapa sulitnya saya berjuang untuk menjadi sempurna, dan dia tahu kapan dan bagaimana menjangkau dan menyelamatkan saya dari diri saya sendiri. Saya harus bertanya-tanya apakah saya akan berhasil mencapai levelnya hanya dalam tiga tahun lagi.

“Kamu jauh lebih dewasa daripada aku seusiamu,” kata Arthur.

Aku tidak pernah berharap mendengar dia mengatakan itu. “Apakah kamu mencoba untuk menjadi rendah hati?”

Arthur hanya menghela nafas dan menggelengkan kepalanya. “Kamu mengenalku ketika aku hanya setahun lebih tua darimu. Ingat betapa menyedihkannya aku, dan betapa aku menangis? Jangan membuat saya berbicara tentang hal ini. Ini memalukan.”

Dia mengangkat pakaiannya yang tersesat untuk menghilangkan kerutan, menyembunyikan wajahnya yang memerah dalam prosesnya.

“Jadi, tidak menangis apa yang membuatmu dewasa?” Kataku, hanya setengah serius.

“Bukan itu maksudku,” jawabnya sambil menggaruk kepalanya.

Saya masih ingat bagaimana rasanya menjadi lima tahun lebih tua, berkat kekuatan khusus Gilbert. Saya lebih besar dan lebih tegas daripada Arthur saat itu, hampir setinggi perdana menteri sendiri. Aku bisa saja menggendong Pride dengan mudah. Apa aku terlihat seperti itu saat dewasa?

Aku bahkan tidak menunggu dia untuk melanjutkan. “Aku sudah mengambil keputusan,” kataku, lebih kepada diriku sendiri daripada kepada Arthur.

“Tentang apa?” Arthur bertanya, alisnya berkerut.

“Aku tidak akan menangis lagi.”

Bukan hanya untuk menerima pujian dari orang-orang seperti Pride dan Arthur. Bukan hanya untuk menjadi lebih seperti orang dewasa. Tidak, saya harus dapat diandalkan, tabah. Aku tidak bisa membiarkan emosiku terbang seperti itu.

“Apa, seperti, selamanya?” kata Arthur.

“Tidak sampai aku setua hari ini, ketika Gilbert mengubahku. Lima tahun atau lebih dari sekarang.” Aku menegakkan tubuh, meretakkan punggungku setelah berada di lantai melipat cucian. Arthur juga berdiri.

“Oke, kalau begitu aku akan bergabung denganmu,” katanya.

“Apa?”

“Lima tahun, kan? Aku tidak akan membiarkanmu melakukannya sendirian. Itu akan baik untukku juga, karena aku baru saja menjadi ksatria untuk pasukan utama.”

Dengan itu, dia mulai meletakkan pakaiannya yang terlipat, sesantai mungkin.

“Tunggu, Arthur. Ini adalah keputusan saya. Itu tidak ada hubungannya denganmu… dan mengapa itu baik untukmu?” Aku mengambil kacamataku dari sakuku, di mana mereka dengan aman terselip di luar jangkauan bantal, dan memakainya kembali.

Arthur menyilangkan lengannya dan berbalik ke arahku, wajahnya tampak tegas dan tegas.

“Selama dua tahun terakhir ini, Anda dan Putri Pride telah melihat beberapa sisi saya yang sangat menyedihkan. Saya tidak ingin menjadi seperti itu di sekitar orang lagi. Jadi aku juga tidak akan menangis, bahkan jika kamu berubah pikiran.”

Ketika saya mendengar itu, saya meletakkan kepala saya di tangan saya. Aku terlalu terburu-buru saat menilainya sebagai orang dewasa. Dia membuat janji ini setengah untuk kemajuannya sendiri, sementara setengah lainnya… mungkin untuk kepentinganku.

“Kita berdua akan menjadi lebih kuat bersama,” tambahnya.

Aku benar-benar tidak cocok untuknya. Bahkan dalam situasi ini, dia membuktikan ketahanannya. Apakah itu menyangkut tubuh atau hatinya, aku sama sekali bukan tandingan Arthur. Dia benar; kami akan. Tapi pertama-tama…

“Baik,” kataku, senyum tersungging di bibirku. Aku meraup bantal yang dia lemparkan ke arahku.

Sepersekian detik kemudian, itu muncul di atas kepalanya. Terkejut, dia mendongak tepat saat bantal jatuh tepat di wajahnya.

“Bwah!” Dia memukul-mukul.

“Tapi aku yang lebih kuat hari ini! Sampai jumpa besok.”

“Tunggu, bajingan kecil!” teriak Arthur.

Sebelum dia bisa menangkapku, aku mengedipkan mata, berteleportasi kembali ke kamarku sendiri. Aku duduk di tepi tempat tidurku, dan senyumku mengembang saat aku mengingat ekspresi konyol dan bingung di wajah Arthur. Aku tiba di kamar Arthur dalam keadaan funk, tapi aku membiarkannya tersenyum hanya setelah beberapa menit bersamanya.

Ini akan baik-baik saja. Saya masih di jalan yang sama seperti sebelumnya; Aku hanya punya sekutu sekarang.

Saya harus menjadi orang yang paling licik, penuh perhitungan, dan dapat dipercaya secara meyakinkan di seluruh kerajaan. Saya harus melindungi Pride, adik perempuan saya tercinta, dan sahabat saya yang bermulut kotor.

Selama saya tidak pernah berhenti mengejar tujuan tersebut, tidak ada yang akan mendapatkan yang terbaik dari saya. Kemudian, lima tahun dari sekarang, saya akan dapat berdiri di samping Pride dengan kepala tegak.

Tentang ini, saya benar-benar percaya diri.

 

***

 

Saya bertemu Marianne Edwards, kekasih saya dan putri ketiga seorang earl, ketika saya berusia tiga belas tahun. Sebenar-benarnya aku adalah Gilbert Butler, dia adalah belahan jiwaku, dan namaku selalu terucap dari bibirnya seperti lagu cinta.

Orang tua saya adalah orang biasa di antara kelas masyarakat paling bawah. Saya kehilangan keduanya saat saya berusia tujuh tahun. Ibu meninggal dunia, tidak mampu membeli obat yang dia butuhkan, dan keputusasaan Ayah semakin kuat, dia mengambil nyawanya sendiri.

Saya menghabiskan tiga tahun hidup seperti anjing liar. Saya bertahan bagaimanapun saya bisa, termasuk mengemis, merayu, atau mencuri. Jauh dari Gilbert Butler yang akan diketahui kekasihku nanti.

Saya menggunakan kondisi saya yang lusuh untuk mendapatkan simpati dan dengan demikian mendapatkan apa yang saya inginkan. Begitu saya memilih target, hanya sedikit yang bisa mereka lakukan. Saya akan mengenakan pakaian yang tampak mewah dan tersenyum dan berbisik di telinga mereka, menggunakan pesona dan daya pikat untuk mengekstraksi koin yang saya inginkan. Saya bisa menjadi apa pun yang mereka inginkan malam itu—dengan harga tertentu.

Suatu malam, setelah petualangan seperti itu, saya kembali ke gubuk saya ketika saya melihat semacam kain tergantung di jendela sebuah rumah besar yang luas. Seorang gadis muda turun dari kain, tampaknya melarikan diri. Dia tidak membawa apa-apa selain pakaian di tubuhnya saat dia memanjat pohon dan melompati pagar di sekitar properti.

“Selamat malam,” katanya ketika dia memergokiku sedang memperhatikannya.

Itu adalah pertemuan pertama saya dengan Marianne. Gadis ini, dua tahun lebih muda dariku, tersenyum untuk menyapa orang asing berseragam pelayan. Persis seperti itu, dia meraih tanganku dan membawaku pergi.

Saya malu untuk mengakui bahwa saat itu pun saya berpikir tentang bagaimana saya dapat memanfaatkannya, bagaimana saya dapat memperoleh lebih banyak uang yang sangat saya butuhkan melalui dia. Saya bertanya siapa dia, mencoba mencari informasi, tetapi dia terus bergerak, tidak pernah berhenti untuk menjawab.

Akhirnya, saya mengetahui bahwa dia adalah putri dari earl yang tinggal di mansion itu. Dia juga memiliki dua kakak perempuan, keduanya sempurna dalam segala hal. Marianne, bagaimanapun, sudah sakit-sakitan dan dikucilkan di antara keluarganya. Meskipun kamarnya dijaga, itu dilakukan dengan buruk. Karena itu, dia akan menyelinap keluar di malam hari untuk menikmati satu-satunya kebebasan dan kekuatan yang bisa dia peroleh dalam kehidupannya yang terlindung.

“Tapi kamu adalah orang pertama yang pernah kutemui saat melakukan ini,” katanya, matanya terbelalak. Apakah dia benar-benar tidak peduli dengan keselamatannya sendiri? Dia tidak tahu siapa saya atau apa niat saya.

“Dan bagaimana jika aku berencana menyakitimu?” Saya bertanya.

“Apa salahnya dirugikan?”

Dia mengatakannya dengan sangat sederhana, seolah dia benar-benar bingung dengan gagasan itu. Marianne menjelaskan bahwa tidak ada seorang pun di rumah yang mengkhawatirkannya. Mereka hanya menunggu sampai mereka bisa menikahkannya untuk suatu keuntungan politik.

“Tapi bagaimana jika kamu terluka dengan cara yang mencolok? Bagaimana jika itu membuat malu keluarga Anda? Atau Anda tidak dapat menemukan suami karena itu? saya menekan. Harus kuakui, sikapnya yang riang menggangguku. Inilah seorang gadis yang memiliki segalanya, namun dia bahkan tidak menghargai keselamatannya sendiri.

“Saya sudah membuat malu keluarga saya. Siapa pun yang saya nikahi hanya akan mengikuti nama keluarga saya, jadi hal lain tidak masalah. Dia hanya akan menjadi pria yang ingin mendapatkan akses ke keluarga earl. Dia mungkin punya wanita simpanan, dan dia sama sekali tidak peduli padaku.”

Bahkan hidup seperti yang saya lakukan di jalanan, saya tiba-tiba merasa bahwa saya lebih menikmati kebebasan daripada gadis ini. Semua status dan uangnya tidak memungkinkan dia untuk memilih masa depannya sendiri.

Tiba-tiba, dia berhenti, melangkah mendekat. ” Apakah kamu ingin menyakitiku?”

Aku tercengang oleh keterusterangan pertanyaannya dan membeku di tempat.

“Tidak apa-apa jika Anda melakukannya,” dia melanjutkan. “Kamu bisa mengambil hidupku atau melakukan apapun yang kamu suka. Setidaknya salah satu dari kita bisa bahagia dengan cara itu, bukan? Sebagai gantinya, saya ingin Anda menunjukkan kepada saya tempat yang menurut Anda paling indah di seluruh dunia.”

Dalam berbagai petualangan saya, saya telah mendengar banyak kata-kata manis dan lembut. Tapi miliknya mengejutkan saya sebagai yang paling manis dari semuanya. Ini semua yang dia minta dariku, gadis kecil yang rapuh dan fana ini. Itu berdering lebih tulus daripada omong kosong romantis yang pernah kudengar sebelumnya, bukan istilah sayang tapi lebih seperti permintaan terakhir, permintaan terakhir sebelum dia memudar dalam kesedihannya. Rambutnya yang berayun-ayun, berwarna persik, senyumnya yang sedih—seluruh tubuhnya terpancar seolah-olah melemparkanku ke dalam cahaya di mana aku diselimuti bayangan.

Aku meremas tangannya, tangan putri earl, dan membawanya pergi.

Kami mendaki bukit di kota. Itu menjulang cukup tinggi sehingga dari puncaknya aku bisa melihat kastil di satu sisi dan desa yang lebih rendah di sisi lain. Orang tua saya telah membawa saya ke sini ketika mereka masih hidup, dan saya masih menghargai tempat ini karena itu. Itu membuatku merasa tinggi, penting. Aku bisa melihat segalanya dari ketinggian ini, dari kastil yang diterangi cahaya bulan hingga cahaya bintang desa yang berkelap-kelip di bawah.

Mata Marianne berbinar ketika dia melihatnya. “Aku belum pernah melihat sesuatu yang begitu indah sebelumnya.”

Senyumnya membentang di wajahnya, tulus dan tidak terkendali. Saya akan mengingatnya sepanjang hidup saya. Kami berdiri lama di sana, begitu lama cahaya bulan meredup, tersapu matahari terbit. Saat waktu kami memudar, terbakar oleh sinar matahari yang terik, saya berani meminta.

“Haruskah aku membawamu ke sini lagi, tiga hari dari sekarang?”

Senyumnya memudar menjadi ketakutan. “Apa kamu yakin?”

“Tentu saja,” kataku. “Jika Anda ingin itu.” Dia berhenti sejenak, anehnya diam. Kemudian dia menerjang ke pelukanku, membenamkan wajahnya di dadaku saat dia menangis. Dia mengabaikan keadaan kotor pakaianku yang compang-camping, memelukku erat-erat sementara aku membelai rambutnya. Saya tahu pada saat itu bahwa saya akan melakukan apa saja untuk membuat gadis ini bahagia.

“Itu janji, kalau begitu,” kataku.

Marianne dan saya bertemu setiap tiga hari sekali setelah itu. Dia bahkan mulai memanggilku “Gil” saat kami semakin akrab. Dalam cinta dan rasa hormat, saya memanggilnya “Maria”.

Saya menghargai saat-saat itu dan mendapati diri saya tersenyum dan tertawa lebih dari yang saya alami selama bertahun-tahun. Semakin banyak kami berbicara, semakin saya mengungkapkan tentang masa lalu saya, hidup saya, dan bahkan kejahatan saya. Saya mengharapkan rasa jijik, teguran, bahkan mungkin ancaman, tetapi putri bangsawan ini hanya mendengarkan dengan sabar semua yang saya katakan padanya, lalu membelai rambut saya dan berkata, “Kamu telah bekerja sangat keras dalam hidup.”

Dampak kata-kata itu pada saya tidak terukur.

Tidak ada yang pernah mengatakan hal seperti itu kepadaku sebelumnya. Meskipun dua tahun lebih muda dariku, Marianne jauh lebih bijaksana—dan kebijaksanaan yang mengalir dari bibirnya yang lemah membuatnya tampak lebih sementara. Itu membuat saya malu dengan hidup saya, pada hal-hal yang saya lakukan untuk bertahan hidup. Marianne melihat lebih banyak dalam diriku.

Sejak saat itu, saya mencoba untuk hidup sesuai dengan itu. Saya mengambil etiket sehingga saya dapat menemukan pekerjaan yang berbeda, bertindak sebagai pelayan di berbagai rumah tangga kelas menengah. Itu bukanlah kehidupan yang buruk; Saya mendapatkan bantuan dari majikan saya, dan saya mengumpulkan semua tabungan yang saya bisa untuk sementara waktu. Butuh satu tahun sebelum saya mengembalikan tabungan saya ke Marianne.

“Gil … aku sudah bertunangan.”

Hatiku jatuh. Selama setahun, saya telah bekerja untuk memenuhi harapannya, untuk menjadi layak untuknya, tidak pernah menyadari bahwa dia menjauh selama ini.

“Dia terlalu baik untukku,” katanya sambil tersenyum. “Ini seharusnya tidak diselesaikan sampai saya berusia enam belas tahun, tetapi jika saya tidak bertindak cepat, saya mungkin kehilangan kesempatan untuk menemukan pria yang akan menerima saya.”

Seharusnya aku mengucapkan selamat padanya. Itu adalah pertandingan yang bagus, masa depan yang lebih baik dari yang dia takutkan. Tapi saya tidak bisa mengatur kata-kata perayaan; Aku sudah terlalu mencintainya saat itu.

Marianne akan pindah ke kerajaan lain. Dia akan menjadi milik pria lain. Aku tidak akan pernah melihatnya lagi. Aku membuka mulutku, mencoba mengatakan sesuatu, apa saja, tapi tenggorokanku terlalu kaku untuk mengeluarkan kata-kata.

Faktanya adalah, aku tidak layak untuknya. Bahkan di luar asuhan kelas rendah saya, hal-hal yang telah saya lakukan hanya untuk bertahan hidup akan menodai dan mempermalukannya. Dia tahu tentang kejahatan dan kesalahan saya; dia tahu aku hanya bisa menodainya.

“Aku tidak akan bertemu dengannya sampai aku berusia enam belas tahun,” lanjutnya. “Jadi aku masih bisa melihatmu untuk saat ini, Gil. Tapi pada titik tertentu, mereka akan menempatkan lebih banyak penjaga di luar kamarku, dan kemudian… dan kemudian aku tidak akan bisa keluar dan bertemu denganmu lagi.”

Kami bahkan tidak tahu kapan perpisahan terakhir kami akan tiba.

“Itulah mengapa kupikir aku harus memberitahumu sekarang, selagi aku masih bisa,” katanya.

Mengapa saya tidak bisa dilahirkan di kelas atas? Mengapa dia harus dilahirkan di stasiun yang tidak pernah bisa saya capai ?!

Aku masih berdiri di sana, nyaris tidak mencatat kata-katanya, berusaha untuk tidak gemetar. Dia mengulurkan tangan untukku. Ketika jari-jarinya menyentuh pipiku, mereka menjadi basah, dan aku menyadari bahwa aku menangis di hadapannya.

“Gil.”

Yang bisa kulakukan hanyalah menatap kembali ke mata berwarna persik itu.

“Aku… aku mencintaimu. Saya selalu mencintaimu.” Dia berjinjit dengan cepat untuk menekan bibirnya ke bibirku. Aku bahkan tidak punya waktu untuk terkejut sebelum kehangatan mulutnya meresap ke dalam diriku, dan aku mendapati diriku mencium punggungnya, putus asa untuk momen kontak ini, menikmati bukti nyata bahwa cinta kami benar-benar saling menguntungkan.

“Ayo kabur bersama.” Andai saja aku mengatakan hal seperti itu. Andai saja aku memanfaatkan momen itu. Tapi saat itu, saya merasa tidak ada harapan, tidak ada cara bagi seseorang seperti saya untuk membawa kebahagiaan bagi putri seorang earl yang sering menyelinap pergi untuk melihat dunia saat matahari terbenam. Aku melepaskan ciumanku tapi tetap memeluknya.

“Empat tahun lagi,” gumamnya. “Tolong terus datang menemuiku selama mungkin.”

Suara lemahnya membawa permohonan putus asa. Saat aku memeluk tubuhnya yang lembut dan hangat di lenganku, aku sangat ingin menepati janji itu, entah bagaimana membuatnya bahagia, menemukan cara untuk memperbaikinya. Tapi hanya sedikit yang bisa saya lakukan.

Sampai saya menemukan kekuatan khusus saya, yaitu. Itu terwujud hanya beberapa minggu kemudian.

Keluarga kelas menengah tempat saya bekerja telah memberi saya ruang penyimpanan berisi buku-buku untuk tempat tidur saya. Di sanalah saya meneliti sifat dari kekuatan khusus yang baru saya temukan dan mengetahui bahwa hanya ada satu orang lain dalam catatan sejarah yang memiliki kekuatan untuk mengendalikan usia. Pemuda abadi, kekuatan untuk memanipulasi rentang hidup sendiri. Itu sangat langka, tetapi memang ada. Dan itu berarti aku punya kesempatan. Saya dapat menggunakan kekuatan saya untuk mendapatkan akses ke pemerintah, mengangkat status saya menjadi layak untuk Marianne.

Semuanya akan menjadi milikku.

“Aku tidak akan bisa datang menemuimu untuk sementara waktu,” kataku padanya setelah itu. Dia tampak bingung, bahkan putus asa, jadi aku memegang tangannya. “Aku berjanji akan kembali untukmu! Aku akan kembali sebelum kamu berusia enam belas tahun. Tapi pertama-tama, saya akan menggunakan kekuatan khusus saya untuk bergabung dengan pemerintah dan menjadi pejabat. Lalu aku bisa kembali dengan benar-benar layak untukmu, Marianne.”

Sampai saat itu, aku tidak bisa melihatnya. Saya perlu mendedikasikan setiap hari—tidak, setiap detik—untuk mengasah keterampilan saya guna memastikan posisi saya.

Tidak ada waktu. Aku harus bergegas! Aku tidak bisa kembali padanya sampai aku mendapatkan tempatku di sampingnya.

Marianna mengangguk. Dengan mata berkaca-kaca, dia berkata, “Aku akan menunggumu.”

Bagaimana aku bisa mengkhianatinya? Oh, Maria, aku bersumpah akan menebus waktu kita yang hilang bersama.

Saya terjun lebih dulu ke studi saya setelah itu. Informasi, keterampilan bertarung, bela diri, pembelajaran di kelas—aku melahap semua pendidikan yang bisa kudapatkan. Saya ingin berhenti dari pekerjaan saya untuk mencurahkan lebih banyak waktu untuk studi saya, tetapi kemudian saya kehilangan akses ke ruang penyimpanan buku dan uang untuk yang baru. Jadi saya tetap menjadi pelayan dan memotong waktu tidur saya untuk belajar.

Aku akan membuatnya bahagia. Saya tidak peduli jika saya harus menderita untuk sampai ke sana.

“Nama saya Gilbert Butler. Seperti yang Anda lihat, saya memiliki kekuatan khusus untuk mengendalikan usia. Dengan keabadian yang telah diberikan kepada saya, saya percaya adalah tugas saya untuk melayani kerajaan saya, itulah sebabnya saya berdiri di hadapan Anda hari ini.

Jangan lepaskan segala kemungkinan. Tidak peduli seberapa tidak cocoknya Anda, tenggelamkan gigi Anda ke dalam setiap kesempatan dan jangan pernah melepaskannya.

“Gilbert. Anda memang memiliki kekuatan yang luar biasa, dan Anda jauh melebihi kemampuan penasihat mana pun yang saya kenal saat ini. Namun, apa yang mendorongmu untuk menggunakan otakmu yang mengesankan itu untuk bekerja di kastil ini?”

Anda telah berbohong selama bertahun-tahun sekarang. Tidak masalah siapa yang Anda tipu atau lawan selama Anda mendapatkannya kembali.

“Aku belum memperkenalkan diri secara resmi, kan? Nama saya Albert, segera bergabung dengan keluarga Royal Ivy. Gilbert Butler, saat aku menjadi permaisuri, apakah kamu ingin menjadi asistenku?”

Ini semua untuknya. Saya akan memberikan semua yang saya miliki untuknya.

“Ya, saya bersedia! Saya berjanji untuk mendukung Anda dengan segala cara yang mungkin, dan melayani Anda selama sisa hidup saya, Alb—Lord Albert. Tolong, tolong beri saya kesempatan untuk diangkat menjadi Perdana Menteri!”

“Dengan nama Rosa Royal Ivy, dengan ini saya menunjuk Anda, Gilbert Butler, sebagai perdana menteri kerajaan Freesia.”

 

Ketukan. Ketukan.

Akhirnya aku berdiri di depan pintunya lagi. Pintu depan, bukan jendela, bukan dinding, bukan sudut rahasia di malam hari. Aku berjalan ke pintu masuk utama rumahnya dan mengetuk. Sebuah gerbong duduk di luar, menungguku.

Para pelayan membiarkan saya masuk dan membimbing saya melalui aula yang dipatroli oleh penjaga yang mencurigakan. Saya pernah bertemu tuan rumah sebelumnya di acara formal. Saat itu, dia mengundang saya ke rumahnya, jelas dengan motif tersembunyi, tetapi saya belum menerima tawaran itu sampai sekarang.

Kami berdua bercakap-cakap dengan santai di ruang tamu yang mewah, dan saya mulai mengucapkan kalimat saya. Saya sudah dewasa, cukup tua untuk mengajukan permintaan, selama tidak ada wanita lain dalam hidup saya, yang tentu saja tidak ada.

“A-putri bungsuku? Maksudmu Marianna? Ya, dia ada di sini, ya, tapi saya tidak yakin Anda akan menganggapnya cocok, Perdana Menteri…”

Sedikit yang dia tahu dia masih satu-satunya wanita yang menurut saya cocok — dan kemudian beberapa. Ketika saya mengulangi permintaan saya, ayahnya bergegas menjemputnya, pasti masih bingung. Saya harus mengingatkan diri sendiri untuk tetap tenang selama berjalan jauh ke kamarnya, tidak terlihat terlalu bersemangat.

Kami mencapai tangga, turun ke lantai berikutnya, dan kemudian menuju ke arah suara keributan. Para pelayan bergegas berkeliling dengan riasan dan gaun di tangan mereka. Mereka mencoba menampilkannya , mendandaninya seperti yang mereka bayangkan saya inginkan, seolah-olah Marianne saya bisa menjadi lebih sempurna dari sebelumnya.

Aku tidak peduli seperti apa dia. Dengan sepenuh hati, yang kuinginkan hanyalah melihatnya lagi, melihat sekilas wajahnya yang cantik dan tersenyum. Mereka terus ribut sampai saya mengungkapkan ketidaksabaran saya… dan akhirnya, akhirnya , saya melihatnya.

Saat saya melihatnya sekilas untuk pertama kalinya dalam apa yang terasa seperti keabadian, saya berjuang untuk mengendalikan badai emosi yang berkecamuk di dalam diri saya. “Senang bertemu dengan Anda, Nona Marianne Edwards. Nama saya Gilbert Butler, dan saya melayani sebagai perdana menteri kerajaan kita. Tolong, panggil aku Gil.”

Saya sangat merindukan mu.

Aku menelannya dan menawarkan senyum sopan. Saya harus ingat bahwa saya bukanlah anak laki-laki dari kelas bawah; Saya adalah perdana menteri. Saya adalah tipe orang yang layak untuk kembali untuknya, seseorang yang bisa membuatnya bahagia dan memberikan semua yang dia inginkan dalam hidup. Matanya yang berkaca-kaca melebar saat dia menatapku. Dia terpaku di wajahku, menatap mataku, membenarkan semua kata yang tidak bisa kami ucapkan saat itu.

“Aku minta maaf karena tiba-tiba menanyakan ini padamu,” kataku. “Namun, saya akan merasa terhormat untuk memiliki tangan Anda dalam pernikahan. Aku berjanji akan membuatmu bahagia.”

Aku menjangkau kekasihku, gadis yang kurindukan selama ini. Saat itu, saya tidak punya apa-apa dan hanya bisa melamun tentang kehidupan yang lebih baik. Tetapi sekarang saya memiliki semua yang dapat saya harapkan—kekayaan, status, kekuasaan, status sosial. Ketika saya menjangkau dia, saya melakukannya dengan keyakinan perdana menteri, bukan rasa malu anak laki-laki dari daerah kumuh itu.

Dia memegang tanganku, menelan ludah sebelum berbicara. “A-aku mungkin Marianne Edwards, tapi tolong… panggil aku Maria. Saya dengan senang hati akan menerima tangan Anda dalam pernikahan … Gil. Air mata mengalir di pipinya, dan tangannya gemetar di tanganku. Wajahnya memerah, menyinari matanya yang berwarna persik, membuatnya seterang rambut yang tergerai di bahunya. Aku belum pernah melihatnya begitu cantik sepanjang hidup kami.

Aku kembali untukmu. Aku menggenggam tanganku di sekitar tangannya, dengan hati-hati agar tidak menyakitinya. Setelah sekian lama, aku benar-benar melakukannya. Saya telah mencapai kekuatan dan status yang saya butuhkan untuk memberi kami berdua kehidupan yang bahagia. Kami telah menunggu begitu lama untuk saat ini, untuk kesempatan untuk bersama lagi, tetapi di sinilah kami, akhirnya bersatu tanpa ada lagi yang menghalangi cinta kami.

Pada saat itu, saya berpikir, saya pasti dilahirkan hanya untuk bertemu dengannya. Yang pasti, ini adalah takdir.

 

Marianne—Maria-ku—dan aku menghabiskan beberapa tahun hidup bersama setelah itu.

Setiap hari bersamanya adalah kebahagiaan. Saya hanya mulai bekerja sebagai perdana menteri untuk mendapatkan kehidupan bersamanya, tetapi seiring berjalannya waktu, itu juga menjadi sumber motivasi bagi saya. Setelah hidup dengan berbohong, menipu, menipu, dan menghasut, pekerjaan baru saya membuat saya bangga. Saya bisa mendedikasikan diri saya untuk rakyat dan penguasa kerajaan, Ratu Rosa. Ratu bahkan memberi saya hak untuk mengajukan undang-undang untuk dipertimbangkan, dan saya menggunakan kekuatan itu untuk membuat undang-undang yang lahir dari asuhan saya di kelas bawah. Akibatnya, angka kemiskinan dan kelaparan anjlok.

Saya merasa seperti sedang melakukan sesuatu yang berarti, sesuatu yang penting. Sementara itu, saya membeli rumah untuk saya dan Marianne. Setiap hari, setelah bekerja dengan pangeran permaisuri, aku kembali ke rumah itu, rumah kami , dan dia ada di sana, menungguku. Saya tidak bisa meminta apa-apa lagi.

Tapi itu semua berakhir ketika penyakit Marianne mengalahkannya.

Suatu hari, kondisinya memburuk. Dia berjuang untuk bernapas, dan menggigil terus-menerus mengganggunya. Tak satu pun dari dokter kerajaan yang saya ajak bicara secara diam-diam dapat memahami penderitaan itu. Saya tidak tahu harus berbuat apa, jadi saya pergi ke Albert, pangeran permaisuri, seorang pria yang tidak hanya menjadi tuan saya tetapi juga teman saya. Dia dan Ratu Rosa mengatur agar Marianne mulai hidup secara rahasia di kastil.

Di sana, dia aman. Aku bisa menjaganya sendiri. Sementara saya memercayai pelayannya, jika para pelayan di rumah mau merawatnya dan kondisinya yang memburuk, berita itu bisa menyebar dan memicu ketakutan akan penularan. Aku tidak bisa membiarkan desas-desus ganas seperti itu menyebar. Terima kasih kepada keluarga kerajaan, saya dapat mencegahnya sambil tetap setia pada tugas saya sebagai perdana menteri.

Kami mencoba berbagai perawatan selama tahun pertama, tetapi tidak ada yang membantu. Tidak ada yang bisa mengidentifikasi penyebabnya. Segera, hanya satu harapan yang tersisa bagi saya—menemukan seseorang dengan kekuatan untuk menyembuhkan penyakit. Saya pernah mendengar desas-desus tentang kekuatan seperti itu, tetapi itu sama langkanya dengan saya. Menemukannya akan sulit tetapi mungkin bukan tidak mungkin di kerajaan yang begitu luas.

Ratu sendiri memerintahkan para prajurit untuk mencari siapa pun yang mungkin memiliki kekuatan ini. Ini juga, keluarga kerajaan diam atas nama saya. Kami tidak dapat memberikan kesan kepada orang-orang bahwa saya mendapatkan perlakuan khusus. Plus, mereka mungkin curiga bahwa pejabat tinggi di pemerintahan adalah orang yang sakit. Menjaga kerahasiaannya lebih baik untuk semua orang, termasuk Marianne.

Saat itulah saya membuat Undang-Undang Pendaftaran Kekuatan Khusus. Itu akan mempercepat proses dengan memungkinkan saya mengumpulkan semua informasi yang tersedia di kerajaan tentang kekuatan khusus orang. Tetapi Ratu Rosa dan Albert menolak, mengatakan undang-undang itu akan melanggar preseden kerajaan dan melanggar hak warga negara.

 

Dua tahun berlalu dengan cara ini, dan saya masih belum menemukan kekuatan khusus untuk menyembuhkan penyakit. Kemudian, dua hal penting terjadi.

Pertama, Putri Pride menerima kekuatan prekognisi yang membuktikan haknya atas takhta.

Kedua, dia meramalkan dua roda yang rusak di gerbong Albert dan menyelamatkan nyawanya.

Sebagai perdana menteri, saya harus menyelidiki insiden itu. Yang Mulia telah meninggalkan kastil untuk urusan mendesak, dan Albert mengejarnya, menciptakan kebingungan bagi semua yang terlibat. Saya menemukan bahwa banyak pelayan telah memberi label roda yang salah, gagal memastikan mana yang rusak, dan mengganti roda yang salah karena kesalahan manusia. Jika hanya salah satu dari mereka yang memeriksa roda kereta dengan benar, semuanya bisa dihindari. Sebaliknya, Princess Pride yang berusia delapan tahun akhirnya menyelamatkan nyawa Albert berkat kekuatan khususnya, menghentikannya untuk memasuki kereta berbahaya.

Marah, saya dengan cepat memecat semua orang yang terlibat. Kecelakaan atau tidak, itu bisa membuat sang pangeran kehilangan nyawanya. Tapi bisikan itu menyebar dengan cepat, menunjukkan upaya pembunuhan Albert yang disengaja. Banyak pejabat tingkat tinggi di pemerintahan tidak menyukai pria itu. Albert adalah pangeran tertua kedua, bukan anak sulung, yang membuat beberapa orang tersinggung — yaitu mereka yang percaya pada supremasi Freesian — tetapi dia adalah pekerja keras tanpa lelah yang mencintai kerajaan ini lebih dari yang bisa diklaim oleh ular pembuat rumor itu. .

Sebuah ide mengakar dalam diri saya saat itu, meskipun tidak ada yang bisa dibanggakan. Saya pikir saya bisa menggunakan penentangan terhadap Albert untuk meloloskan Undang-Undang Pendaftaran Kekuatan Khusus saya. Jika penghalang terhadapnya cukup keji untuk mencoba membunuhnya, pasti mereka akan membantu mengeluarkan tagihan kecil hanya karena dendam.

Tentu saja, sang ratu masih akan mendapatkan keputusan akhir. Tetapi jika saya mengumpulkan cukup dukungan, bahkan Ratu Rosa sendiri tidak akan dapat mengabaikan ide saya tanpa menghadapi tentangan yang berarti.

Saya mengesampingkan ide itu sebelum terlalu jauh. Saya tidak bisa mengkhianati seorang teman baik seperti itu. Dan bahkan jika saya melakukannya, tidak ada jaminan bahwa oposisi akan cukup untuk mendorong tagihan saya. Plus, mencoba menyebarkan desas-desus tentang pria seperti Albert kemungkinan besar hanya akan mendapat sedikit dukungan; kebajikannya jelas untuk dilihat semua orang.

Tapi ada pilihan lain: Princess Pride.

Ketika prekognisinya terbangun, dia secara resmi menjadi pewaris takhta. Tak seorang pun di kastil yang mengetahui perilaku angkuhnya senang mendengar perkembangan ini. Keluhan dengan cepat tumbuh, arus bawah dari gumaman gelisah yang ingin saya tangkap. Mungkin aku seharusnya merasa tidak enak, tetapi penyesalan apa pun menguap ketika keluarga kerajaan pergi berburu asisten putri mahkota. Aku menghabiskan waktu bertahun-tahun mencari kekuatan khusus yang dapat menyembuhkan penyakit Marianne—namun mereka menemukan Stale muda dalam waktu kurang dari dua hari. Semua pencarian saya, semua permohonan saya, dan mereka mencabut anak laki-laki ini dari kelas bawah dengan menjentikkan jari mereka. Mengapa mereka tidak melakukan hal yang sama untuk Marianne?

Kepahitan saya hanya tumbuh. Mereka tidak mungkin menemukan Stale tanpa usahaku menemukan obat untuk Marianne. Itu adalah kerja kerasku yang membuat para penjaga kastil mengetahui tentang begitu banyak pengguna kekuatan khusus di kota. Kesedihan dan kerja keras sayalah yang menghasilkan akuisisi cepat dari Stale. Saya mengalihkan kebencian itu — dan kecemburuan, mungkin — pada Putri Pride.

Saya hanya bertemu dengannya beberapa kali, tetapi dia memberikan jalan keluar yang nyaman untuk rasa sakit saya. Sementara putri angkuh memperoleh semua yang dia inginkan atau harapkan dalam hidup, kekasihku layu — dan bahkan tidak ada yang peduli. Saya mengubahnya menjadi kambing hitam, membantu menyebarkan desas-desus yang akan merusak reputasinya. Saya tahu bahwa jika ada yang tahu saya berada di balik bisikan itu, saya akan mempermalukan teman saya, Albert, dan seluruh keluarga kerajaan. Belum lagi kejahatan yang akan saya diadili.

Meski begitu, aku terus maju, begitu dibutakan oleh kesedihan bahkan ancaman konsekuensi tidak bisa menghentikanku, bahkan jika—

“Gil…”

Suara Marianne menyadarkanku dari pikiranku.

“Ada apa, Marianne?”

Kekasihku sudah terbaring di tempat tidur saat ini, dan aku tersenyum, berusaha untuk tidak membuatnya khawatir dalam keadaan lemahnya. Dia mengulurkan tangan pucat ke arahku, gemetar seperti dia. Aku menggenggam tangannya dan dia membuka mulutnya, berjuang untuk berbicara di antara napas yang terengah-engah.

“Aku tidak ingin kamu… memaksakan dirimu demi aku… lagi. Gil…aku ingin kau…melakukan sesuatu untukku. Berjanjilah… aku.”

Air mata berkilauan di matanya. Aku mengangguk bahkan sebelum dia mengajukan permintaannya, dan senyum tipis tersungging di bibirnya.

“Jika… jika aku meninggal… aku ingin kau… menjalani kehidupan… yang tidak pernah aku dapatkan… Berjanjilah padaku…”

Darahku membeku, dan senyumku goyah. Marianne berbicara tentang kematiannya sendiri seolah-olah itu adalah kepastian, seolah-olah aku telah gagal. Kesedihan menyapu saya, gelombang yang menghancurkan menarik saya ke bawah.

“Gil … aku sangat bahagia—”

“Tolong jangan katakan hal-hal seperti itu!” Saat saya berbicara, air mata pecah, membasahi pipi saya. “Kamu tidak bisa mati. Aku belum bisa membuatmu bahagia.” Aku menyeka mataku dan membungkuk untuk mencium keningnya.

“Itu tidak benar,” katanya, tapi aku pura-pura tidak mendengarnya.

“Aku tidak akan berjanji padamu sampai kau sembuh,” kataku padanya. “Sampai saat itu, jangan katakan lagi tentang ini. Silakan.” Saya tidak tahan untuk tinggal di sekitar dan mendengar lebih banyak lagi.

Saya melemparkan diri saya kembali ke tugas saya, berusaha untuk tidak memikirkan kematiannya. Tapi begitu Marianne menaruh pikiran itu di kepalaku, aku tidak bisa menahannya. Kematiannya murni hipotetis bagi saya, tetapi jelas tidak baginya. Dan dengan setiap hari saya gagal menemukan cara untuk menyembuhkan penyakitnya, kematiannya menjadi lebih pasti.

Tidak, saya tidak bisa menerima itu. Aku belum membuatnya bahagia. Terlepas dari janji saya, saya adalah orang yang menerima semua kegembiraan dari hubungan kami. Dia mengulurkan tangan dan mengangkatku keluar dari kehidupan yang penuh kesengsaraan—setiap hari rutinitas licik dan curang yang menyiksa untuk memastikan aku hidup untuk melihat yang berikutnya. Saya tidak pernah berpikir saya bisa memanjat begitu tinggi, untuk meninggalkan lumpur dan lumpur di bawah, tetapi itu semua terjadi karena dia.

“Benar… tanpa dia, aku…”

Aku pergi melalui pintu tersembunyi dan berjalan melewati kastil, merenung dengan muram saat aku pergi.

Jika dia tidak ada, saya tidak akan pernah sampai sejauh ini. Jadi apa salahnya menggunakan segala cara yang saya miliki untuk mengamankan kesehatan dan kebahagiaannya? Saya akan menyelamatkannya. Tidak ada lagi yang penting. Jika saya harus menggunakan semua kekuatan posisi saya sebagai perdana menteri, ditambah setiap koneksi licik dan curang yang dapat saya temukan, saya akan melakukannya. Jika saya harus terjun ke kedalaman neraka, saya akan mengambil langkah pasti melalui api untuk kebahagiaannya. Bahkan jika saya harus berbohong dan menipu dan memanipulasi, saya akan terus maju dengan tujuan saya. Lagipula, aku hanya memiliki kesempatan ini karena dia.

 

Faktor terkecil dapat menambah hasil yang paling mengerikan.

Semuanya tampak begitu sederhana pada awalnya, begitu tidak penting. Saya melakukan hal-hal kecil, memperkuat hubungan saya dengan mereka yang menentang Albert. Saya menyusup ke dalam rahmat baik mereka dengan memberi tahu mereka hal-hal yang ingin mereka dengar.

Saya memupuk koneksi saya dengan dunia bawah juga. Pekerjaan saya sebagai perdana menteri sering menempatkan saya dalam proses hukum; tidak sulit untuk membangun jaringan karakter yang teduh. Dengan sedikit koin, mereka sangat ingin mencari informasi yang saya inginkan.

Banyak faktor yang menyebabkan kereta rusak yang hampir membunuh Albert. Satu celah kecil di satu roda. Roda lain yang tidak pas dan…

Saya mengalihkan koneksi saya tidak hanya melawan Albert tetapi lebih sering dan lebih mudah melawan Princess Pride, pewaris takhta yang memiliki reputasi arogan. Sebuah dorongan kecil, dan kritik orang-orang terhadap karakternya mendapatkan lebih banyak pembelian di pikiran mereka. Tidak perlu banyak waktu untuk menggambarkannya sebagai kejahatan dan licik, yang membuat saya mendapatkan lebih banyak sekutu dalam pencarian saya.

Sedikit demi sedikit, saya mengumpulkan teman-teman yang tidak terhormat ini ke sisi saya. Sebelum saya menyadarinya, lima tahun telah berlalu. Yang masih saya tunggu hanyalah pengesahan hukum saya di majelis. Andai saja keluarga kerajaan menyetujuinya…

Aku sangat, sangat dekat untuk menyelamatkan Marianne.

“Perdana Menteri Gilbert, ini Lady Marianne!”

Dan pada akhirnya, satu-satunya hasil yang mungkin adalah kehancuran total.

Marianne telah sakit selama tujuh tahun. Dia hampir kehabisan waktu. Tubuhnya telah memburuk sehingga dia tidak bisa berbicara. Bahkan penglihatannya hampir hilang.

Saya bersandar pada kontak yang dikurasi dengan hati-hati di dunia bawah dalam keputusasaan saya, tetapi yang mereka tawarkan hanyalah tawa yang kejam. Di situlah Pangeran Stale dan Putri Pride akhirnya mengejar saya, menghadapi saya di tengah rencana licik saya. Bahkan jika aku bisa keluar dari sini, Putri Pride telah melihat kematian Marianne dengan prekognisinya. Dia tahu segalanya.

Saat itulah orang yang telah saya rencanakan untuk dilawan, orang yang telah saya sebarkan desas-desus mengerikan hanya untuk memajukan tujuan saya sendiri, menawarkan satu-satunya sinar harapan saya.

Princess Pride mengira dia bisa membantu, tetapi ketika kami kembali ke Marianne, aku tidak tahu caranya. Kekasihku terbaring pucat dan diam, hampir tidak bernapas. Saya mencoba segalanya, bahkan memaksa udara masuk ke paru-parunya sendiri, tetapi tidak ada yang berhasil. Aku bisa memanggil dokter, tapi tidak ada gunanya saat ini. Marianne meninggalkan saya, dan tidak ada yang bisa saya lakukan.

Dan tetap saja, dia mencoba tersenyum, bibirnya yang kering bergerak samar saat dia berjuang mencari udara.

“Tolong, tolong jangan tinggalkan aku… aku belum membuatmu bahagia… aku berjanji padamu, aku bersumpah akan membuatmu bahagia,” pintaku.

Aku meraih tangannya yang lemas, meremas terlalu erat, mencoba menekan kehangatanku sendiri ke dalam tubuhnya yang mendingin. Tapi dia hampir tidak bergerak, tetap dingin dalam genggamanku. Saya mencoba untuk terus berbicara dengannya, tetapi dia tidak menanggapi. Air mata mengaburkan pandanganku. Sedikit nafas yang dia tarik semakin dangkal setiap saat. Wajahnya kehabisan warna yang tersisa. Dan masih bibirnya bergerak seolah-olah dia mencoba untuk berbicara.

“Marianne, aku tidak bisa. Aku tidak bisa… Tolong…”

Yang bisa saya lakukan hanyalah berdoa.

Aku telah menghabiskan waktu bertahun-tahun melakukan kejahatan apa pun yang diminta dariku dalam bayang-bayang, melakukan apa pun yang harus kulakukan jika kupikir itu bisa menyelamatkannya. Dan sekarang di sinilah aku, memohon kepada Tuhan untuk menyelamatkannya—untuk menyelamatkanku juga. Namun saya tidak punya pilihan lain di saat-saat terakhir yang mengerikan ini.

Aku tidak bisa kehilangan dia. Apa pun… apa pun kecuali ini! Maafkan aku, Marianne… Maafkan aku… Aku tidak bisa menemukannya. Bahkan setelah saya melakukan semua yang saya bisa, saya tidak berhasil tepat waktu… Saya tidak pernah menemukan pengobatan, atau kekuatan khusus yang tepat, atau apa pun yang dapat menyelamatkan Anda.

“Kekuatan spesialmu tidak terbatas pada tanaman. Nyatanya, Anda memiliki sesuatu yang jauh lebih besar.

Suara seorang gadis muda tiba-tiba terdengar keras di dalam ruangan. Mataku terbelalak ketika aku menoleh untuk menemukannya saat dia mengeluarkan perintah kepada anak laki-laki di sampingnya.

“Aku ingin kamu membawa kami ke tunanganmu.”

“Yang bisa aku gunakan hanyalah menanam tanaman…”

Aku ingat kedua kata-kata mereka, tapi …

Tidak mungkin. Tidak mungkin! Keajaiban seperti itu tidak mungkin!

“Kamu memiliki kekuatan untuk menyembuhkan penyakit!”

Aku kenal anak laki-laki yang bergegas ke samping tempat tidur Marianne. Dia adalah Arthur Beresford, anak laki-laki yang baru saja menjadi ksatria. Mungkinkah dia memiliki kekuatan yang telah kucari selama ini? Sudah berapa lama saya berdoa untuk menemukan seseorang seperti dia, mengubah hidup saya menuju pencarian tunggal ini?

Dia meraih tangan Marianne, dan aku meletakkan tanganku di atas tangannya. Lalu dia menempel di lengannya. Saya tidak bisa melihat kekuatan khususnya, tapi saya bisa merasakannya; Saya merasakannya di sekitar kita. Dia benar-benar penyelamat yang kami nantikan selama ini.

“Ah ah…”

Dia bernapas. Dadanya naik turun, menarik napas lebih dalam dari yang dia nikmati selama bertahun-tahun. Warna bergegas kembali ke wajah yang pucat pasi beberapa saat yang lalu.

“Marianne, Marianne, bisakah kamu mendengarku? Marianna!”

Saya terus memanggil namanya bahkan sebelum saya dapat memproses keajaiban yang saya saksikan. Aku meremas tangannya lebih erat, mencari sesuatu yang nyata, sesuatu yang bisa meyakinkanku bahwa ini nyata.

Tolong jawab aku. Kumohon, sekali lagi, aku ingin kau—

Dia meremas kembali.

Jantungku melompat ke tenggorokanku. Gerakan kecil itu lebih dari yang dia lakukan selama berbulan-bulan. Saya hampir tidak berani bernapas, takut saya akan menyebarkan keajaiban di depan saya. Setiap saat, lebih banyak warna kembali ke pipinya yang cekung. Aku menundukkan kepalaku, berdoa bahkan ketika aku terus memanggil namanya.

“Marianna?”

“Gila,” katanya. Dan oh, saat aku mendengar suara itu, aku bahkan tidak bisa berbicara karena emosi yang menyumbat tenggorokanku. Aku merindukan, bermimpi, dan berdoa untuk melihat senyum di wajahnya begitu lama. Itu adalah senyuman kekasihku pada saat dia dibebaskan dari penderitaannya.

“Aku … sangat … bahagia.”

Aku tersungkur, memeluknya, memeluknya setelah sekian lama tanpa sentuhan wanita yang kucintai. Dalam keadaannya yang lemah, aku takut memeluknya seperti ini, tapi sekarang dia merasa kokoh di pelukanku; dia menempel padaku sama kuatnya seperti aku memeluknya.

Sudah berapa kali aku berharap untuk saat ini? Aku akan mempertaruhkan segalanya untuk menyelamatkannya, menyelam ke dalam kegelapan dengan pengabaian jika kupikir itu bisa membantunya. Sementara itu, Marianne mungkin sudah bersiap untuk mati beberapa saat yang lalu. Sekarang akulah yang berjuang untuk bernapas karena aku tersadar lagi bahwa dia akan bertahan.

Dia bahagia.

Dia sendiri yang mengatakannya—dia bahagia. Hanya itu yang kuinginkan selama ini, hanya kebahagiaannya. Dan sekarang dia memiliki hadiah yang selalu ingin kuberikan padanya. Mimpi buruk yang menyelimuti kami akhirnya bubar, meninggalkan kami kebebasan untuk bersenang-senang dan lega—dan kebahagiaan.

Marianne berhasil berterima kasih kepada penyelamatnya, Arthur, tetapi ketika saya mencoba, ucapan terima kasih saya keluar sebagai isak tangis. Jika bukan karena bocah ini, aku akan kehilangan Marianne dan hancur oleh kesia-siaanku sendiri. Saya harus berterima kasih padanya entah bagaimana.

Tunggu.

Arthur Beresford? Bagaimana dia bisa sampai di sini?

Kepalaku menjadi jernih dengan cepat, kabut keputusasaan dan kemudian kelegaan yang intens menghilang. Satu-satunya cara Arthur bisa berada di sini adalah jika Stale telah memindahkannya. Tapi Stale hanya akan memindahkannya jika entah bagaimana dia tahu bahwa Arthur memiliki kekuatan untuk menyembuhkan Marianne. Bagaimana dia bisa tahu itu?

Darahku menjadi sedingin es.

Itu tidak Stale sama sekali. Itu adalah Pride. Pride Royal Ivy. Dia mencariku untuk menyelamatkan Marianne. Bahkan ketika dia mengetahui pengkhianatan dan kejahatan saya, dia menunjukkan belas kasihan kepada Marianne. Dia menyelamatkannya .

Apa yang telah aku lakukan padanya selama ini?

Saya menghabiskan waktu bertahun-tahun menyebarkan desas-desus tentang dia dan merusak reputasinya. Bahkan ketika dia membuktikan saya salah melalui tindakannya, saya terus menyebarkan kebohongan berbahaya untuk mendiskreditkannya. Dia hanyalah seorang gadis kecil, namun saya menghabiskan waktu lima tahun untuk mencoba menghancurkannya, bahkan menjadi sangat berani untuk melakukannya di depan umum.

Persetujuan ratu adalah satu-satunya hal yang membuatku mengubah arah. Dengan dukungan ratu, aku tidak punya banyak pilihan selain mencoba memenangkan hati Putri Pride. Meski begitu, jika pencarian saya untuk menyembuhkan Maria datang dengan mengorbankan keluarga kerajaan, saya akan menawarkan harga itu.

Selama tujuh tahun, saya mencoba memanipulasi dan menggunakan gadis ini, dan dia tetap menyelamatkan Maria, menyeretnya kembali dari ambang kematian.

“Apa yang telah saya lakukan?”

Aku gemetar menghadapi dosa-dosaku. Saya berada di luar pengampunan, di luar retribusi. Aku telah mengkhianati gadis ini dan seluruh keluarganya, namun di sini dia duduk bersuka cita bersamaku dan kekasihku.

“Yang mulia!”

Aku tersandung pada sang putri, jatuh ke lantai untuk membungkuk di hadapannya. Saya tidak pernah bisa membayar hutang saya kepada gadis ini. Bahkan jika dia menuntut kepalaku untuk kejahatanku, aku tidak bisa berbuat apa-apa selain menerimanya.

“Jika bukan karena kamu, aku akan menjadi… Marianne akan menjadi…” Aku bahkan tidak dapat berbicara tentang takdir yang telah begitu dekat menunggu Marianne. Rasa terima kasih saya meluap di dalam diri saya, di samping tusukan rasa bersalah.

Dia meletakkan tangannya di pundakku dan memanggil namaku, memberitahuku bahwa dia tidak benar-benar melakukan apa-apa, tapi itu tidak benar. Dia telah melakukan segalanya untuk Marianne dan aku. Saya mencoba untuk mengungkapkan berapa banyak dosa yang tidak terampuni yang telah saya lakukan untuk mencapai ini dan betapa saya telah berbuat salah padanya. Bahkan jika orang suci sebelum saya mau memaafkan saya, saya tidak akan pernah memaafkan diri saya sendiri. Aku tidak hanya mengkhianatinya tapi juga Albert dan Ratu Rosa, orang-orang yang telah melakukan banyak hal untuk kekasihku dan aku. Aku bersedia mengorbankan orang-orang yang membantu kami melalui semua ini. Saya telah mengabaikan perdagangan manusia yang diperlukan untuk mendapatkan informasi yang saya inginkan. Saya membengkokkan hukum kerajaan untuk tujuan saya sendiri. Daftar kejahatan saya berlanjut, membuat saya malu.

Apa yang kupikirkan selama ini?! Bagaimana menurutku aku bisa hidup bahagia dengan Marianne setelah melakukan begitu banyak hal tercela? Mungkin saya akan menyelamatkan tubuhnya, tetapi saya tidak akan pernah berhasil menyelamatkan hatinya.

Saya telah menodai gelar perdana menteri itu sendiri.

Tapi meski begitu, aku harus.

Aku mengakui semuanya di depan Marianne dan para pelayan dan semua orang di ruangan itu. Saya memberi tahu mereka tentang hubungan gelap saya dan perdagangan manusia yang telah saya tutup mata dan tentang banyak pengkhianatan saya. Itu tidak meredakan amarah dan penyesalan, tetapi Putri Pride pantas mengetahui semuanya.

Saya menjelaskan bahwa saya siap untuk penilaiannya. Apa pun yang dia putuskan, aku akan menerimanya. Setelah semua ini, dia pantas menjadi orang yang menuntutku.

“Apakah ini berarti kamu akan menyerahkan nasibmu di tanganku?” dia berkata. Saya setuju, tapi hebatnya, dia tidak menggunakan kesempatan itu untuk menghukum saya.

Sebaliknya, dia memaafkan saya.

Saya hampir tidak percaya dengan apa yang saya dengar. Dia bilang dia tidak berencana untuk menghukum saya meskipun dia tidak bisa membiarkan saya bebas. Ini lebih belas kasihan daripada yang pantas saya terima.

“Gilbert Butler.”

Dia mengencangkan cengkeramannya di bahuku, dan aku menatapnya, malaikat pengasih ini. Saya merasa sulit untuk melihatnya dengan penyesalan yang hampir menghancurkan saya.

“Apakah kamu siap untuk merahasiakan semua yang terjadi hari ini dari Ibu dan Ayah?”

aku berkedip. Jauhkan semuanya dari mereka? Apa yang dia maksud dengan itu? Saya adalah orang berdosa. Saya pantas disiksa, dipenggal, atau dirajam di depan umum. Saya bingung.

Princess Pride menatap langsung ke mataku saat dia menyampaikan penilaiannya. Saya akan menghabiskan kekekalan melayani kerajaan ini sebagai perdana menterinya, selama saya diizinkan untuk menyandang gelar itu. Saya tidak bisa mundur dari posisi saya. Saya harus mempertahankan gelar itu selamanya, mengembalikan kehormatan yang telah saya hilangkan.

“Anda akan menarik diri dari semua transaksi ilegal,” perintahnya. “Gunakan informasi Anda tentang perdagangan manusia untuk menangkap dan mengadili para pelaku. Dedikasikan hidup Anda untuk melayani kerajaan yang Anda coba khianati ini.

Menjadi perdana menteri adalah penebusan saya. Itu adalah hukuman yang paling berat tetapi juga keselamatan saya. Saya bisa membatalkan kejahatan yang telah saya lakukan. Jika itu yang diinginkan sang putri dariku… Jika itu yang dia yakini bisa aku capai…

“Saya mengerti!”

Hanya ada satu jawaban.

Saya akan membayar hutang saya yang sangat besar kepadanya dan menebus setiap dosa yang telah saya lakukan selama tujuh tahun terakhir ini. Saya akan mendedikasikan hidup saya untuk orang-orang di negara saya.

“Aku bersumpah, di sini dan sekarang, bahwa aku akan terus melindungi rakyat kerajaan ini sampai jantungku berhenti berdetak!”

Seluruh hidup saya akan ada untuk tujuan itu. Ini adalah sumpahku untukmu.

Saya meraih tangan ratu masa depan yang layak dan bersumpah. Dia tersenyum ke arahku.

“Aku minta maaf telah membiarkannya sejauh ini,” katanya. “Aku tidak pernah menyadari apa yang kamu alami.”

Bagaimana mungkin pengampunan dan pengertian seperti itu bisa terjadi?

Aku hanya bisa menelan ludah. Dihadapkan dengan belas kasih gadis ini yang terbuka, saya rindu untuk memohon pengampunan lagi. Seluruh tubuhku bergetar. Kalau saja dia tahu bagaimana dia menyelamatkan dan membebaskan saya dalam satu hari. Dia seperti bidadari yang turun ke bumi, rela menyelamatkan bahkan seseorang yang celaka sepertiku.

Tangannya perlahan turun ke leherku, dan ekspresi tenang gadis itu mulai berubah. Aku bertanya-tanya apa yang salah, tetapi kata-kata yang keluar dari bibirnya mengejutkanku lagi.

“Maafkan aku karena satu-satunya cara aku bisa menghukummu adalah dengan membuatmu tetap menjadi perdana menteri.”

Aku hanya bisa tersenyum mendengar permintaan maafnya. Orang yang luar biasa. Dia sepertinya tidak mengerti. Menghukum saya? Melanjutkan sebagai perdana menteri bukanlah hukuman. Itu adalah kelahiran kembali.

Aku memeluk tangan Putri Pride, mencium punggungnya.

Ciuman yang sangat hormat. Menghormati hati pengertian Anda, dan untuk kedalaman belas kasihan Anda.

Aku berdiri berlutut dan mengambil kakinya. Dia mengizinkan saya melepas sepatunya, dan saya mencium lagi ujung jari kakinya.

Ciuman pemujaan untuk seorang gadis yang lebih malaikat dari manusia. Malaikat yang memberi Marianne dan aku keselamatan.

Saya berjalan ke atas kakinya untuk sumpah saya berikutnya. Kakinya yang ramping dan kekanak-kanakan pas di tanganku.

Penyelamat saya, teman-teman saya, tuan saya, orang-orang saya. Semua orang yang saya injak-injak dan dikhianati. Kepada mereka saya berjanji pengabdian saya. Alih-alih mati di sel, saya bersumpah untuk hidup lebih lama lagi untuk membayar orang-orang dan keluarga kerajaan.

Akhirnya, aku mencium tulang keringnya, tapi sebelum melakukannya, aku mendongak. Pangeran Stale merengut di sudut pandanganku, sama merahnya dengan sang putri.

Ah, mereka masih sangat muda. Itu adalah pengingat bahwa mereka berdua masih anak-anak, dan aku tidak bisa menahan senyum.

Alih-alih kesetiaan, saya menjanjikan kepatuhan saya. Saya berjanji sisa umur panjang saya, menyingkirkan pengkhianatan lebih lanjut, kepada tuanku.

Saya menyelesaikan sumpah saya, membuat diri saya sendiri, tuan saya, dan wanita yang saya cintai. Lalu aku menyelipkan kembali sepatu Putri Pride ke kakinya.

“Aku bukan seorang ksatria,” kataku, “aku juga tidak terikat padamu oleh kontrak subordinasi. Jadi saya meminta Anda menyaksikan sumpah saya kepada Anda di sini dan sekarang.

Ciuman tidak cukup. Saya ingin membuat sumpah yang lebih konkret. Saya mengaitkan jari-jari saya dan menundukkan kepala untuk membuat pernyataan saya.

“Saya mengucapkan terima kasih yang tulus karena telah menawarkan kesempatan kepada pendosa berat ini untuk melayani negaranya. Saya tidak akan pernah melupakan berkah yang telah Anda berikan kepada saya, termasuk kehidupan Marianne.” Hanya pada titik ini saya akhirnya bisa tersenyum dengan kelegaan dan kegembiraan yang tulus.

“Itu janji,” kata Putri Pride.

Cinta menggenang di dalam diriku saat dia membalas senyumku. Penderitaan dan kesedihan yang saya alami selama beberapa tahun terakhir memudar seperti asap yang tertiup angin.

Aku menjanjikan keabadianku padamu. Kaulah yang merebut kembali segalanya dalam hidupku dan menyerahkannya kembali kepadaku.

Sisa hidup saya bukan milik wanita yang saya cintai tetapi milik sang putri.

Hidupku yang tak terbatas ini—itu ada demi orang-orang.