Higeki no Genkyou tonaru Saikyou Gedou Rasubosu Joou wa Tami no Tame ni Tsukushimasu LN - Volume 10 Chapter 2

Bab 2:
Putri yang Angkuh dan Sumber Tragedi

 

LEON

 

“OH, Pride…”

Rasa dingin menyelimuti tubuhku. Kereta bergoyang, tetapi apa yang kusaksikan jauh lebih mengguncangku. Bulu kudukku merinding. Kengerian membekukanku hingga ke tulang, bahkan menembus mantel yang diberikan pelayan kepadaku. Tak pernah ada wanita yang membuatku begitu ketakutan sepanjang hidupku.

Aku sangat senang Pride sudah bangun. Aku ingin berada di sana dan berbicara dengannya saat dia akhirnya terbangun dari tidurnya. Begitulah rencanaku… sampai hal itu terjadi.

“Aku ingin tahu berapa banyak dari kalian para pria yang akan menghadapi pertanyaan-pertanyaan keras jika tersiar kabar bahwa seseorang memperkosa putri sulung?”

Aku belum pernah merasakan aroma wanita sekuat ini sebelumnya. Atau mungkin aku harus mengatakan “bau busuk.” Aku pernah menyentuh Pride saat aku masih tunangannya, tetapi aku belum pernah melihatnya bertindak begitu kasar dan vulgar. Dia membuka dadanya seolah-olah untuk mengujiku—untuk merayuku . Aku tidak akan pernah melupakan senyum gembira di wajahnya saat dia menggodaku. Itu tidak masuk akal dan kejam, seperti diambil langsung dari mimpi buruk.

Membayangkannya saja membuatku merinding. Aku memeluk diriku sendiri, membungkuk. Pelayanku memanggilku saat gemetaranku semakin hebat. Aku mengatakan kepadanya bahwa aku baik-baik saja, tetapi gemetaran itu tak kunjung berhenti, seolah-olah rasa takut yang telah kutekan sebelumnya telah menguasai tubuhku. Sekejam apa pun seluruh situasi itu, aku tidak ingin keluarga kerajaan Freesia melihatku gemetar. Lagipula, aku bukan satu-satunya orang yang ditolak Pride separah ini. Aku adalah sahabat setia Pride, dan dia adalah orang terakhir di dunia yang ingin kutolak.

Aku tak pernah menyangka Pride bisa membuatku merasa seperti ini.

Aku ketakutan. Mengerikan. Namun bahkan aku sendiri tidak mengerti mengapa. Yang kutahu hanyalah ada sesuatu yang sangat salah dengan senyumnya . Pride pada dasarnya baik dan menyenangkan. Jadi mengapa tubuhku bereaksi dengan rasa takut yang begitu hebat?

Rasa bersalah menghantui saya. Meskipun Pride adalah penyelamat saya, sebagian dari diri saya ingin menolaknya—menolak wanita yang tak akan pernah tergantikan selama saya hidup.

“Tidak apa-apa. Semuanya akan baik-baik saja, Pride. Aku pasti akan datang dan menemuimu lagi!”

Aku menggumamkan kata-kata itu cukup pelan sehingga hanya aku yang bisa mendengarnya, berharap bisa meyakinkan diriku sendiri akan kebenarannya. Ujung jariku terasa sangat dingin, jadi aku mencoba bersandar di dinding bagian dalam gerbong.

Reaksi fisikku tidak mengubah apa pun. Aku tidak akan pernah meninggalkan Pride, betapa pun takutnya aku. Dia masih dalam masa pemulihan dari sakitnya dan pasti akan kembali normal saat aku kembali keesokan harinya. Sekaranglah saatnya untuk bersukacita karena dia telah lolos dari cengkeraman maut. Aku akan menemuinya lagi besok, dan sebanyak yang diperlukan setelah itu.

Aku berencana mengunjunginya setiap hari sampai aku yakin dia telah tenang.

Aku pernah mendengar bahwa orang terkadang bertindak aneh setelah mengalami guncangan hebat pada otak, jadi kehilangan kesadaran mungkin telah menyebabkan gangguan mental. Ini tampaknya sangat mungkin, karena Pride membutuhkan hampir seharian penuh untuk bangun.

Saya berencana untuk segera mencari dokter dan buku-buku medis begitu sampai di rumah agar bisa mendapatkan pendapat kedua. Namun, saya jadi bertanya-tanya mengapa Pangeran Albert dan Perdana Menteri Gilbert bereaksi seperti itu. Seolah-olah semua ini tidak mengejutkan mereka.

“Aku akan datang menemuimu. Aku akan datang menemuimu. Aku akan datang menemuimu. Aku akan datang menemuimu sebanyak yang dibutuhkan.”

Berpegang teguh pada sumpah itu, aku menyatukan jari-jari tanganku yang gemetar dan menggenggamnya seolah sedang berdoa.

Selama aku mampu, aku akan mengunjunginya apa pun perasaanku. Bahkan jika tubuhku berusaha mencabik-cabik diriku sendiri, aku akan terus menemuinya sampai Pride yang kukenal kembali.

Aku perlu menyesuaikan jadwal besok. Begitu sampai di rumah, aku akan menyelesaikan pelajaran dan pekerjaan harianku secepat mungkin. Aku tidak bisa membuang waktu sedetik pun jika ingin melakukan perjalanan harian untuk mengunjungi Pride.

Pikiranku dipenuhi dengan berbagai rencana, dan aku harus berharap semangatku akan terangkat dalam prosesnya.

 

ALAN

 

“APAKAH ITU BENAR-BENAR Putri Pride di dalam sana?”

Callum adalah orang pertama yang memecah keheningan panjang. Sekarang Putri Pride sudah bangun, kami, para ksatria kekaisarannya, melanjutkan jadwal rutin kami. Mereka yang ditugaskan untuk menjaganya selama jam tidur kembali ke tempat latihan ordo kerajaan. Para ksatria masih menjaga kastil, tetapi kami yang telah menunggu di sisi Pride sepanjang hari diberi kesempatan untuk beristirahat semalaman. Ini bukan hanya permintaan Pride, tetapi sekarang setelah dia bangun hanya dalam satu hari, kami lebih yakin ini adalah penyakit daripada upaya pembunuhan dan bisa sedikit bersantai.

Sekarang, kami semua ksatria kekaisaran kecuali Harrison berkumpul di kamar Arthur.

Pangeran Stale, yang juga bergabung dengan kami, berkata kepada Callum, “Ya, itu Kakak Perempuan. Namun…dia seperti orang yang berbeda.”

Ia duduk di kursi terbaik di kamar Arthur, melipat tangannya, dan menggelengkan kepalanya. Tidak seperti pertemuan kami sebelumnya di ruangan ini, tidak satu pun dari kami yang ingin minum untuk pertemuan kali ini. Kami bersandar di dinding dan menatap lantai Arthur yang kosong.

Kami telah meminta pertemuan lain dengan Putri Pride setelah ratu dan yang lainnya pergi—tampak jauh lebih pucat dari sebelumnya—tetapi sang putri persis seperti saat terakhir kali kami melihatnya. Tidak hanya itu, tetapi dia mengusir kami para ksatria kekaisaran dari kamarnya sekali lagi, meskipun tugas kami adalah berjaga di sisinya.

“Harrison bilang itu tidak mengganggunya, tapi melihat Putri Pride seperti itu benar-benar membuatku terguncang,” aku mengakui.

Aku tak mampu menampilkan senyumku seperti biasanya. Aku berusaha menyembunyikan emosi apa pun agar tidak terlihat di wajahku atau di mata oranyeku, tapi itu mungkin malah menunjukkan penderitaanku.

Aku berteriak kegembiraan saat Putri Pride pertama kali bangun, tetapi wanita yang menyambutku adalah orang asing. Apa yang kualami di ruangan itu membuatku terdiam. Aku meragukan mataku sendiri ketika Putri Pride mengusir para pelayannya dan saudara perempuannya sendiri, dan apa yang terjadi setelah itu membuatku mempertanyakan ingatanku. Seperti semua orang di sana, aku tahu ini bukanlah sifat asli Pride, tetapi yang paling mengguncangku adalah…

Untuk sesaat, aku benar-benar merasa jijik padanya.

Sungguh, itu hanya berlangsung sedetik, perasaan itu dengan cepat digantikan oleh kebingungan dan kekacauan, tetapi pada saat itu aku lebih jijik pada Pride daripada musuh atau penjahat mana pun yang pernah kuhadapi. Aku meyakinkan diriku sendiri bahwa itu hanya kejadian sesaat, bahwa aku tidak tahu cerita lengkapnya. Kebingungan akhirnya mengalahkan rasa jijikku, tetapi tetap saja mengejutkan bahwa aku bisa merasakan hal seperti itu terhadap Pride.

“Aku ingin tahu apa yang sedang terjadi pada Yang Mulia…”

Aku menjambak rambut pirangku yang kotor, menopang kepalaku saat keinginan untuk mendapatkan jawaban meluap dari diriku. Biasanya aku tidak pernah membiarkan orang lain melihatku selemah ini.

“Dia mungkin akan kembali normal besok,” jawab Callum, tetapi aku tidak bisa menaruh harapan yang sebenarnya akan hal itu.

“Itu juga mengejutkanku,” kata Eric. “Mungkin ingatannya sempat kacau untuk sementara, tapi tetap saja, itu sungguh…”

Ia terdiam. Ia sudah mengenal dan menyayangi Pride selama bertahun-tahun, itulah sebabnya ia tak percaya dengan apa yang dilihatnya. Terlepas dari alasan yang ia berikan, ia tahu, seperti kita semua, bahwa perilaku Pride terlalu ekstrem untuk dianggap sebagai kebingungan atau kegelisahan sementara. Ia tampak sangat gembira ketika Pride bergerak, tetapi kemudian ia menjadi kaku dan diam seperti kita. Ia bahkan merinding ketika Pride mengeluarkan tawa melengking itu, mungkin berpikir bahwa ia sudah gila.

“Mungkinkah semua ini bagian dari penyakitnya? Saya tidak tahu banyak tentang penyakit,” kata Eric.

Arthur, yang belum berbicara, langsung membantah. Eric mengarahkan mata cokelatnya—warna yang sama dengan rambutnya—ke arah ksatria muda itu, yang menggelengkan kepalanya. “Aku juga hampir tidak percaya. Aku belum pernah melihat Putri Pride membuat ekspresi seperti itu sebelumnya,” tambah Arthur, suaranya lemah.

Kami mau tak mau setuju. Arthur duduk di salah satu sudut tempat tidurnya, kepalanya terkulai lemas dan wajahnya pucat pasi. Warna kulitnya tidak membaik sedikit pun sejak saat ia melindungi Putri Tiara dari cipratan air itu. Bahkan ketika Putri Pride pertama kali pingsan dan keputusasaan melandanya, ia tidak tampak sepucat ini. Pangeran Stale dan kami para ksatria berkumpul di kamar Arthur sebagian karena khawatir dengan keadaan linglungnya.

Kamar Putri Pride bagaikan mimpi buruk yang tak berkesudahan, dan aku menduga Arthur membutuhkan air itu untuk membangunkannya. Sepanjang waktu itu, Pride mengenakan senyum mengerikan itu, senyum yang lebih kejam dan lebih menakutkan daripada apa pun yang pernah kami lihat di wajahnya. Senyum itu datang langsung dari hatinya—senyum yang benar-benar tulus. Melihatnya seperti itu mengacaukan emosi kami, terutama emosi Arthur.

“Bagaimana dengan racun atau semacamnya? Adakah zat tertentu yang bisa membuatnya bertindak seperti itu ?” kata Arthur.

Awalnya kami semua mengira itu pasti penyakit, tetapi racun dan obat-obatan bukanlah penyakit yang bisa disembuhkan begitu saja. Dengan hal seperti itu, kita harus mengobati komplikasinya, bukan obatnya sendiri, meskipun aku yakin Arthur sedang memutar otak mencari cara untuk melakukannya.

“Freesia tidak mengetahui hal itu , ” kata Pangeran Stale. “Ada zat kuat yang dapat membuat seseorang pingsan, tetapi gejalanya tidak sesuai dengan gejala Kakak Perempuan, dan efeknya juga lambat. Zat itu juga tidak menyebabkan perubahan kepribadian secara keseluruhan. Itu lebih terdengar seperti kutukan daripada racun.”

Suara Pangeran Stale dalam dan pelan meskipun kata-katanya penuh keyakinan. Dia jelas telah berkonsultasi dengan dokter dan spesialis medis tentang transformasi Putri Pride dan kembali dengan tangan kosong. Dari apa yang kami dengar, kecil kemungkinan apa yang menimpa Pride adalah penyakit, jika tidak, seseorang pasti sudah bisa menyembuhkannya. Lagipula, ini adalah negara para pengguna kekuatan khusus. Pasti seseorang bisa menyembuhkan penyakit. Jika kita mengesampingkan itu sebagai pilihan, satu-satunya kemungkinan yang tersisa adalah semacam kelainan yang muncul tiba-tiba. Setidaknya, kita tahu Pride tidak terbentur kepalanya ketika dia berteriak dan pingsan—lagipula, Stale sendirilah yang menangkapnya.

Sebelum Pangeran Stale atau Arthur dapat menawarkan kemungkinan lain, Callum dengan ragu-ragu menyarankan, “Kalau begitu, kita harus berasumsi bahwa itu semacam penyakit.”

Pangeran Stale dan Arthur tetap diam, tiba-tiba menjadi sangat bungkam.

Callum menggumamkan satu saran terakhir. “Satu-satunya pilihan lain…adalah kekuatan khusus seorang Freesia.”

Semua orang mengangguk. Itu sangat mungkin terjadi di negara seperti kita, dan kami mulai berpikir bahwa transformasi Putri Pride bukan hanya disebabkan oleh penyakit. Bahkan jika itu memengaruhi kepribadian atau sikapnya, dia seharusnya bisa memahami betapa kasarnya perilakunya. Namun, tidak ada penjelasan lain selain penyakit, disfungsi otak, atau kekuatan khusus yang dapat menjelaskan kondisinya saat ini.

Ketika Callum melihat Pride bangun lagi, dia tampak sangat lega sehingga dia bahkan lupa menegurku, malah memanggil sang putri. Tetapi begitu bibirnya terbuka, dia tersenyum liar dan tak terkendali, lalu mulai tidak menghormati semua orang. Dia mengejek bukan hanya para ksatria, tetapi bahkan para bangsawan di ruangan itu. Kemudian dia hampir memperlihatkan dirinya, diikuti dengan ancaman setelah tindakan keterlaluan itu, sambil tetap tersenyum riang. Dia bukan hanya bertingkah aneh—seolah-olah Pride dirasuki setan. Callum tampak ingin menutup matanya dan menghapus ingatan itu dari benaknya, dan aku sama sekali tidak menyalahkannya.

Kami merenungkan kemungkinan bahwa pengguna kekuatan khusus telah menyebabkan ini, tetapi itu pun tampaknya sangat tidak mungkin. Sebagian besar orang Freesia perlu menyentuh seseorang untuk memengaruhi mereka dengan kekuatan khusus mereka, yang membatasi tersangka pada tamu bangsawan Freesia di pesta tersebut, pelayan, atau pembantu. Tidak ada pengguna kekuatan khusus lain yang dapat mendekati Pride malam itu atau menyusup ke kastil. Namun tidak ada seorang pun di dekatnya ketika dia pingsan—semua orang di ruangan itu dapat bersaksi tentang hal ini. Gilbert dan Albert juga telah meneliti kekuatan khusus setiap orang Freesia yang hadir di pesta tersebut.

Seseorang mungkin bisa menyembunyikan kekuatan khusus mereka, tetapi kebanyakan orang mengungkapkannya jika mereka berniat bekerja di kastil atau untuk keluarga bangsawan. Freesia adalah satu-satunya kerajaan yang memiliki kekuatan khusus, dan mereka yang memilikinya mendapatkan rasa hormat dan prioritas besar dalam pekerjaan. Namun, sejauh yang kami ketahui, tidak ada seorang pun di kastil yang memiliki kekuatan khusus yang dapat mengubah pikiran Pride atau menyergapnya tanpa meninggalkan bukti apa pun. Kami bahkan tidak memiliki tamu atau pelayan yang tampak cukup mencurigakan untuk diselidiki.

Stale dan Gilbert telah mempersempit daftar tersangka menjadi tamu-tamu dari negara asing.

“Aku benar-benar mengira mimpi buruk itu sudah berakhir,” kata Stale, sambil membanting tinjunya ke dinding di belakangnya.

Dia menggigit bibirnya begitu keras hingga berdarah, jelas sekali berjuang melawan rasa tidak berdaya dan penghinaan yang sama seperti yang kita semua alami. Tepat ketika tampaknya kita mendapatkan kembali Pride, dia telah digantikan oleh sosok yang menjijikkan dan mirip dengannya.

“Ini masih jauh lebih baik daripada kemarin, ketika dia sama sekali tidak bergerak, tetapi…”

Arthur mencoba mengingatkan Stale bahwa Pride telah mendapatkan kembali kemampuan untuk makan, minum, tidur, dan menjaga dirinya tetap hidup, meskipun dia jelas merasa sama bersalahnya dengan kita semua karena kita tidak bisa benar-benar bersukacita atas kebangkitan Pride.

“Bagaimana jika dia tetap seperti itu selamanya?” katanya, suaranya serak.

Nada suaranya yang muram dan dingin membuat ruangan terasa mencekam.

Kejadian itu baru terjadi beberapa jam yang lalu, dan kami semua berharap Pride akan kembali normal keesokan harinya. Namun, berdasarkan perilaku aneh yang ditunjukkannya sejak ia bangun…

Kami tahu tidak ada jaminan bahwa Pride yang kami kenal akan pernah kembali.

 

CEDRIC

 

“SATU MALAM LAGI TANPA TIDUR …”

“Pangeran Cedric,” panggil seorang pelayan.

Aku duduk tegak saat para pelayan memasuki ruangan untuk membangunkanku. Sinar pagi yang menyilaukan menerobos masuk melalui tirai.

Ada yang salah dengan Pride. Ketika dia akhirnya bangun kemarin, aku tidak menemukan jejak orang yang kuingat. Dia tertawa terbahak-bahak, memperlakukan para pelayannya dengan buruk, dan menghina Pangeran Leon dan saudara-saudaraku. Siapakah wanita itu? Dia jelas bukan Pride—lebih seperti sesuatu yang mengenakan kulitnya.

Pride bahkan tidak bersikap seperti itu ketika aku mempermalukan diriku sendiri di kastilnya. Aku mungkin akan mengerti jika aku yang menjadi sasaran pelemparan air, ancaman, dan penghinaan, tetapi semua orang di ruangan itu peduli dengan kesejahteraannya. Tidak masuk akal baginya untuk memperlakukan mereka dengan begitu buruk.

Cahaya telah kembali ke duniaku ketika aku mengetahui dia terbangun, hanya untuk seketika berubah menjadi keputusasaan.

“Seolah-olah dia adalah orang lain sepenuhnya.”

Kata-kata itu keluar dari bibirku sebelum aku menyadari apa yang kukatakan. Para pelayan tidak begitu mendengarku dan memintaku untuk mengulanginya, tetapi aku mengatakan bahwa itu bukan apa-apa, dan mereka melanjutkan membantuku berpakaian.

Tapi ada apa dengan matanya itu? Tatapan di wajahnya, seolah-olah dia benar-benar terpukau, membuatku sesak napas. Rasa takut dan keanehan dalam ekspresinya membuatku tercekik. Mungkinkah penyakit, racun, atau kerusakan otak benar-benar menyebabkan hal seperti itu? Setelah itu aku pergi ke perpustakaan kastil dan membaca setiap buku medis yang bisa kutemukan, tetapi hal paling berguna yang kutemukan adalah sesuatu tentang guncangan kuat pada otak yang terkadang memengaruhi kepribadian korban. Jika itu yang terjadi di sini, apa yang menyebabkan guncangan itu sejak awal? Pride tiba-tiba mulai berteriak sebelum dia pingsan, jadi bukan berarti dia terbentur kepalanya.

“Aku mau ke kamar Kakak. Beritahu aku kalau Kakak sudah datang.”

Begitu selesai berpakaian, aku langsung berangkat. Aku berasumsi saudara-saudaraku akan bersama, karena aku ragu mereka berdua tidur nyenyak semalam. Aku bisa melihat Lance tampak gelisah, meskipun dia bersikap tegar dan tak terpengaruh. Lalu ada Yohan, yang wajahnya tetap pucat seperti rambutnya bahkan setelah kami meninggalkan kamar Pride. Terakhir kali aku melihatnya, dia menggenggam liontin salibnya dengan tangan gemetar.

“Aku masuk, Bro.”

Aku mengetuk, dan dia langsung menjawab. Saat aku masuk ke ruangan, Lance dan Yohan sudah menungguku di sofa. Mereka bertanya apakah aku sudah tidur, dan aku bilang aku terlalu sibuk berpikir sepanjang malam dan lupa tidur. Kami hanya punya beberapa hari lagi di Freesia, dan aku perlu menggunakan setiap momen untuk menyusun rencana.

“Aku sudah meminta untuk mengunjungi Princess Pride lagi hari ini, tapi kurasa itu tidak mungkin,” kata Lance sambil mencondongkan tubuh ke depan di sofa.

Dia sudah memprediksi pertanyaan pertama saya sebelum saya sempat mengucapkannya dengan lantang. Kami sempat mengunjungi Pride kemarin, tetapi kami tidak bisa berharap untuk bertemu dengannya lagi di awal masa pemulihannya. Tentu saja, itu bukan satu-satunya alasan kami tidak bisa menemuinya.

“Aku hanya berharap Yang Mulia segera kembali normal,” kata Yohan. Dia tersenyum kepada kami, tetapi ekspresinya berubah. Dari kami bertiga, dialah yang paling terguncang oleh perilaku Pride kemarin.

Aku bertanya-tanya kesimpulan apa yang diambil Pangeran Albert dan Perdana Menteri Gilbert setelah melihat Pride sendiri. Aku menatap ke luar jendela ke arah deretan kereta kuda di luar gerbang kastil—kereta kuda yang sama yang terparkir di sana kemarin. Kabar tentang Pride yang sadar dirahasiakan dengan ketat di dalam kastil, jadi kereta kuda itu mungkin adalah para pengunjung yang berharap untuk mendoakan kesembuhannya yang cepat. Apakah akan lebih kejam jika memberi tahu mereka bahwa Pride masih tidak sadar atau membiarkan mereka mengetahui kebenarannya?

Badai berkecamuk di dadaku semakin aku memikirkannya. Jika Pride kembali normal, dia mungkin sudah datang menyambut Lance dan Yohan sekarang, karena mereka adalah raja dan tamu di istananya. Karena itu belum terjadi…

“Kuharap Tiara, Pangeran Stale, dan para ksatria kekaisaran baik-baik saja,” kataku.

Pride boleh memperlakukan saya seburuk apa pun yang dia mau dan saya tidak akan mengeluh.

Namun bagaimana dengan yang lainnya…

 

ARTHUR

 

“AAAH, AKU BOSAN SEKALI!” seru Putri Pride.

Aku diutus untuk bertugas sebagai ksatria kekaisaran Putri Pride seperti biasa. Dia keluar dari kamarnya dengan gaun yang indah seperti biasa, menyelesaikan sarapan tepat waktu seperti biasa… dan berbaring di sofa, nadanya jelas tidak seperti biasanya.

Tiara datang menemui Yang Mulia pagi itu, tetapi Wakil Kapten Eric dengan cepat menyingkirkannya ketika Putri Pride melemparkan sebuah buku ke arahnya, membuat Tiara hampir menangis. “Aku tidak mau sarapan dengannya! Siapkan kamarku sendiri!” teriak Putri Pride kepada Mary dan Lotte.

Meskipun para pelayan dan Jack, pengawal kekaisarannya, tetap tenang menghadapi sikap baru Yang Mulia, ada bayangan gelap yang menyelimuti wajah mereka. Putri Pride biasanya menghabiskan pagi harinya dengan membaca surat-suratnya, tetapi hari ini dia tidak menyentuhnya. Bahkan surat-surat dari para simpatisannya di luar kastil, yang tidak diizinkan masuk dan menemuinya. Putri Pride menguap dan menyuruh para pelayannya untuk membuang surat-surat itu, jadi Mary dengan cepat mengumpulkannya dan mengatakan bahwa dia akan mengurusnya. Aku menduga pelayan itu akan menyimpannya di suatu tempat sampai Putri Pride yang sebenarnya kembali.

Putri Pride yang baru ini bertindak sepenuhnya alami dan tanpa terganggu—memutar-mutar rambutnya di jarinya seolah-olah dia tidak memiliki kekhawatiran apa pun di dunia ini. Aku kesulitan membayangkan dia kembali normal, bahkan ketika keanehan dari semua ini membuat kepalaku pusing.

“Mengapa aku harus dikurung di kastil?” keluhnya. “Pada akhirnya, kurasa Ayah akan selalu membela Ibu.”

Dia mendengus “hmph!” sebelum menyilangkan kakinya. Putri Pride yang kukenal selalu duduk dengan kedua kaki menapak anggun di lantai, tetapi Pride yang ini tampaknya tidak peduli memperlihatkan dirinya, jadi aku benar-benar bersyukur berdiri di belakangnya daripada di depannya.

Setelah ratu, pangeran pendamping, dan perdana menteri meninggalkan kamar Putri Pride, mereka mengeluarkan perintah untuk tidak menyebarkan berita tentang kesembuhannya di seluruh kastil. Mereka juga meminta kami yang menyaksikan perilaku Putri Pride untuk merahasiakannya. Jadi, ketika saya kembali ke tempat latihan, saya hanya bisa memberi tahu Ayah, Clark, dan para ksatria lainnya bahwa Putri Pride telah bangun.

“Itu luar biasa!”

“Kamu pasti sangat lega!”

Begitu kata mereka, namun hatiku terasa sakit; aku tak bisa ikut berbahagia bersama mereka. Para ksatria kekaisaran lainnya membantuku menghindari pertanyaan-pertanyaan yang tidak nyaman, sementara Harrison tiba-tiba berkata, “Dia bilang dia tak bisa membicarakannya!” Aku benci harus bergantung pada bantuan mereka, tetapi aku tak bisa menerima bahwa Putri Pride yang kulihat di ruangan itu adalah wanita yang sama yang kukenal.

Kegembiraan dan kelegaan saya karena dia sudah bergerak memang tulus, tetapi bahkan setelah saya menghabiskan hari sebelumnya berdoa agar dia bangun, kekecewaan meredam kebahagiaan yang mungkin saya rasakan.

Stale sedang mencari penyebab perilakunya bersama Seneschal Vest. Aku berharap dia akan menemukan cara untuk membawa Putri Pride kembali kepada kami, meskipun itu membuatku merasa semakin menyedihkan karena aku harus duduk dan menunggu Stale melakukan semuanya.

“Eek!”

Sebuah jeritan membuyarkan lamunanku. Putri Pride baru saja menjulurkan kakinya dan membuat Lotte tersandung. Wakil Kapten Eric menangkap pelayan itu sementara aku menangkap nampan yang dibawanya. Piring-piring di atasnya berbenturan dengan bunyi berderak, tetapi aku berhasil mencegahnya pecah di lantai.

Putri Pride mencibir sebelum aku sempat menarik napas. “Lihat itu. Cangkirnya bahkan tidak pecah.”

Dia menyesap tehnya seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Seorang pelayan yang memecahkan piring saja sudah menjadi masalah, belum lagi dia bisa terluka jika jatuh menimpa pecahan-pecahan piring tersebut.

Aku ingin berteriak, ingin bertanya pada Putri Pride apa yang sedang dipikirkannya, tetapi dilihat dari senyum tenang di wajah Yang Mulia, itulah yang sebenarnya diinginkannya. Lagipula, aku tidak akan pernah berani berbicara seperti itu kepada seorang putri. Sebaliknya, aku menatap Putri Pride, rahangku terkatup dan ekspresiku tegang. Lotte berterima kasih kepada Wakil Kapten Eric, mengambil nampan dariku, dan menyampaikan permintaan maaf yang ketakutan kepada Putri Pride. Kemudian dia mengambil sisa piring, kali ini sambil memperhatikan kakinya.

Hal semacam ini telah terjadi sepanjang pagi. Setiap kali merasa bosan, Putri Pride akan menjatuhkan barang-barang ke lantai, menabrak sesuatu, membuat para pelayannya tersandung, mendorong mereka, dan bahkan menendang mereka. Kemudian dia akan duduk kembali dan tersenyum.

Lotte dan Mary menjadi sasaran utama kekejamannya. Awalnya, Putri Pride mencoba melakukan hal yang sama kepada kami, tetapi kami para ksatria dapat tetap berdiri dan menghindari lemparannya dengan mudah. ​​Yang Mulia akan mencibir atau memarahi kami setiap kali kami hampir merusak atau menjatuhkan sesuatu. Itu benar-benar tidak masuk akal. Permusuhan terpancar dari sang putri. Mary tampak kesal dengan teguran itu, tetapi dia tetap tenang dan terkendali, seolah-olah dia telah menerima transformasi sang putri. Sehebat apa pun ketenangannya, menyakitkan melihatnya menyerah pada Putri Pride seperti itu.

“Katakan sesuatu padaku, Arthur,” kata sang putri.

“Ya?!”

Aku tersentak ketika dia memanggilku. Itu adalah pertama kalinya dia menyebut namaku sejak dia membuka matanya. Pagi itu dia hanya menatap kami dengan tajam atau mengabaikan kami sama sekali, jadi aku tidak pernah menyangka dia akan berbicara kepadaku.

“Ada apa?” ​​tanyaku, sambil memperhatikan senyum curiga yang tersungging di bibir Yang Mulia.

Dia bersandar di sofa dan membiarkan kepalanya terkulai di sandaran, menatapku karena aku berada tepat di belakangnya. Saat dia tersenyum, rasa dingin yang mengerikan menjalar di tulang punggungku. Senyumnya semakin lebar.

“Mana yang lebih kau benci?” tanyanya. “Menjadi satu-satunya ksatria kekaisaran yang kupecat, atau aku menyingkirkan kalian semua sekaligus?”

“Apa?!”

Darahku membeku, membuatku terpaku di tempat. Naluri mengambil alih sebelum aku bisa memproses kata-katanya, dan mulutku ternganga saat aku kesulitan mencari jawaban. Haruskah aku mengatakan bahwa aku membenci gagasan Putri Pride mengabaikan semua orang yang seharusnya melindunginya? Jika itu yang dia pikirkan, aku harus memberikan jawaban yang justru sebaliknya. Ketenangan yang menyeramkan menyelimutiku, tetapi bahkan itu pun berhasil membuatku gugup lagi. Aku kesulitan bernapas saat keringat dingin membasahi kulitku.

“Nah? Yang mana? Pertanyaannya cukup sederhana.”

Senyum Putri Pride begitu tegang, sampai-sampai aku merasa bisa mendengar deritnya. Orang yang menatapku sama sekali tidak kukenal, sampai-sampai aku bertanya-tanya apakah ini semacam mimpi buruk. Wakil Kapten Eric menelan ludah di sampingku.

Jawaban apa yang bisa kuberikan agar aku bisa melindunginya? Jawaban mana yang benar ? Mengapa dia memaksaku memilih ini sejak awal? Pandanganku kabur, menjadi gelap di bagian tepinya hingga aku hampir tidak bisa melihat seringai jahatnya itu.

Dia mungkin sudah mengambil keputusan.

Pemandangan bibirnya yang melengkung dan terangkat itu terpatri kuat dalam ingatanku.

 

GILBERT

 

“APA ARTI dari ini ?!”

Pangeran Stale meninggikan suaranya kepada Vest. “Aku sudah menyelesaikan penyelidikanku terhadap para tamu Freesia di pesta itu bersama Albert dan saat ini berada di kantor Vest untuk membantunya. Albert sibuk meninjau keamanan di ruang dansa dan kastil pada malam pesta, tetapi penyelidikan terhadap para tamu asing itu memakan waktu jauh lebih lama. Meskipun mungkin semuanya akan sia-sia sekarang.”

Sang pangeran terus mengganggu Vest sementara aku melanjutkan menyortir dokumen. Aku mengerti kekhawatirannya. Kami terpaksa menunda penahanan dan interogasi putra mahkota Kekaisaran Rajah untuk sementara waktu.

“Kami mengumpulkan begitu banyak bukti kemarin!” katanya. “Mereka pasti sudah melarikan diri kembali ke Rajah besok!”

“Ketentuan tersebut menyatakan bahwa Rajah akan tetap tinggal selama Pride masih tidak sadarkan diri,” kata Vest. “Kita tidak bisa memenjarakan bangsawan asing tanpa alasan yang sangat kuat.”

Kita bisa menginterogasi putra mahkota berdasarkan kontrak—kontrak yang menggunakan kekuatan khusus yang membuat kebohongan tidak mungkin. Kami telah bersiap untuk melakukan interogasi ini besok, setelah masa kurungan pangeran di kastil berakhir, tetapi kami harus membatalkan rencana tersebut ketika Putri Pride sadar kembali. Bahkan ketika tampaknya dia mungkin tidak akan pernah bangun lagi, hal itu akan menjadi sesuatu yang sulit untuk dilakukan.

Aku merenungkan masalah itu sambil mengerjakan pekerjaanku. Dokumen-dokumen ini memberikan informasi tentang seorang anggota keluarga kerajaan yang menghadiri pesta tersebut: bagaimana perilakunya selama acara itu, serta sifat hubungannya dengan Putri Pride. Aku berharap dapat membuat kemajuan yang cukup untuk kami berdua sementara Pangeran Stale sedang sibuk.

Vest terus mengatur dokumen-dokumennya sendiri sambil berbincang dengan sang pangeran. “Lagipula, sekarang Pride sudah kembali normal, itu menunjukkan penyebabnya adalah penyakit atau kejang, jadi—”

“Bagaimana bisa kau bilang dia sudah kembali normal?!”

Teriakan Pangeran Stale menggema di dinding kantor. Wajahnya pucat, seolah menyadari kesalahannya, meskipun ia tidak meminta maaf kepada pamannya. Vest menatap Pangeran Stale dari mejanya, menegurnya dengan tatapan tajam, tetapi itu sia-sia. Pangeran Stale, dengan napas tersengal-sengal dan tatapan tajam tertuju pada pamannya, menolak untuk mengalah bahkan setelah kesalahannya.

“Kakak perempuan tidak berbeda dari kemarin. Dia masih memperlakukan para pelayannya dengan buruk, Tiara menolak meninggalkan kamarnya, dan tidak ada yang tahu apa penyebabnya. Ketidaktahuan tentang penyebab transformasi ini justru menjadi alasan kuat untuk menggali informasi dari para tersangka! Aku tahu Paman Vest juga mengerti ini!”

Pangeran Stale membanting tangannya ke meja Vest, dan sang seneschal akhirnya terdiam. Ia menatap Pangeran Stale dan menjaga nada suaranya tetap tenang, meskipun matanya berbinar penuh teguran.

“Stale,” katanya, “bahkan jika seseorang memang melakukan ini pada Pride, satu-satunya bukti yang kita miliki terdapat dalam ingatan Gilbert dan Pangeran Cedric, dan itu sepenuhnya bersifat tidak langsung. Kecuali kita benar-benar yakin atau situasinya sangat genting, kita tidak memiliki cara untuk menahan atau menginterogasi tersangka. Salah satu dari mereka adalah anggota keluarga kekaisaran yang dengannya kita memiliki perjanjian damai. Saya tahu Anda menyadari hal ini.”

Ketika Vest menjelaskan lebih lanjut bahwa Putri Pride akan dihukum atas kesalahannya, Pangeran Stale menjadi semakin marah.

“Anda mengerti sama seperti saya bahwa ingatan Perdana Menteri Gilbert dan Pangeran Cedric sangat akurat,” kata Pangeran Stale. “Ini masalah mendesak. Atau maksud Anda kita biarkan saja Kakak Perempuan tetap seperti apa adanya?!”

Vest mungkin juga memiliki kecurigaan. Wajar jika dia ragu untuk mengatakan yang sebenarnya kepada Pangeran Stale, tetapi sang pangeran tidak akan puas jika matanya dibohongi.

“Lagipula, bagaimana mungkin Kakak Perempuan berubah seperti itu kecuali seseorang melakukan sesuatu padanya?! Dia tidak terbentur kepalanya, jadi menurutmu itu pasti penyakit atau kejang? Setidaknya masuk akal untuk berasumsi bahwa seorang Freesian dengan kekuatan khusus berada di balik ini!”

“Albert dan Gilbert sudah memeriksa setiap tamu dan pelayan Freesia di pesta itu,” kata Vest. “Tidak seorang pun memiliki kekuatan khusus yang mampu melukainya, dan tidak ada seorang pun yang mendekatinya sebelum dia pingsan. Mustahil juga bagi siapa pun untuk menyelinap ke dalam kastil, bahkan dengan kekuatan khusus.”

Dia benar sekali. Para pengguna kekuatan khusus telah mengamankan kastil malam itu untuk mencegah infiltrasi, dan Putri Pride pingsan di ruang dansa istana kerajaan—area yang dijaga ketat. Aku bahkan menyelidiki kemungkinan adanya mata-mata musuh yang menyusup ke sistem keamanan kita, tetapi aku tidak menemukan siapa pun yang patut dicurigai.

“Tetap saja!” kata Pangeran Stale, akhirnya membuat Vest menghela napas pasrah.

Sang seneschal melirik ke arahku, dan aku mengangguk setuju. Kita tidak akan bisa menyembunyikan ini dari Pangeran Stale lagi.

Vest menyandarkan sikunya di atas meja dan melipat tangannya. Pangeran Stale berdiri sedikit lebih tegak karena perubahan mendadak itu. “Kami mengeluarkan perintah bungkam mengenai pemulihan Pride dan perubahan kepribadiannya. Dia juga dilarang meninggalkan kastil. Kau tahu tentang ini, kan?”

Pangeran Stale menelan ludah, jelas terpengaruh. “Ya. Saya juga bertemu Pangeran Leon pagi ini, dan dia menyebutkan bahwa Anda mengusirnya di gerbang.”

Meskipun Pangeran Stale mengizinkan Pangeran Leon untuk berkunjung sehari sebelumnya, Vest telah menolaknya pagi itu dengan permintaan maaf yang berlebihan. Tetapi dia memiliki alasan penting.

“Benar.” Vest menundukkan pandangannya, alisnya berkerut saat ia ragu-ragu. “Itu untuk menjaga kerahasiaan kondisi Pride. Apakah kau mengerti mengapa itu perlu?”

“Karena siapa pun yang melihat Kakak Perempuan akan tahu ada sesuatu yang tidak beres? Lagipula, dia tidak dalam kondisi untuk tampil di depan umum sebagai putri saat ini.” Pangeran Stale berbicara dengan penuh tekad sebagai seneschal generasi penerus.

Vest mengangguk dan perlahan mengangkat pandangannya. “Bukan itu saja.”

Hal itu mengejutkan Pangeran Stale, tetapi pria yang lebih tua itu melanjutkan sebelum ia sempat mempertanyakan pernyataan tersebut.

“Itu karena kami tidak tahu dia berasal dari kelompok Pride yang mana .”

Mata Yang Mulia membelalak, dan jari-jarinya berkedut. Saat kedua pria itu berbicara, pikiranku kembali pada Putri Pride yang kulihat kemarin. Bahkan Ratu Rosa dan Albert, ibu dan ayahnya, tidak bisa memperbaiki perilakunya yang aneh. Putri Pride menyilangkan kakinya dan mengejek mereka selama kunjungan kami, tetapi ada lebih dari itu.

“Maksudmu, kau tidak senang dengan diriku yang sekarang?”

Berbeda dengan masa lalu, dia bahkan memperlihatkan taringnya kepada Ratu Rosa dan Albert…

“Baiklah. Silakan saja kau beri tahu semua orang bahwa ada yang salah denganku. Lalu kau bisa mengabaikanku seperti dulu. Bagaimana menurutmu?”

“’Kesehatan putri kami memburuk karena sakit. Kami tidak bisa membiarkan Anda melihatnya seperti ini.’ Aha ha ha! Silakan saja sebarkan kebohongan kecil itu ke seluruh dunia.”

…menancapkan giginya ke daging mereka hingga darah menyembur keluar…

“Lagipula, aku telah gagal sebagai putrimu jika aku tidak pantas menjadi seorang putri, bukan?”

“Ini sempurna. Ibu tidak membutuhkan saya selama dia memiliki Tiara yang menggemaskan dan Albert kesayangannya.”

…menambah luka yang lebih dalam lagi…

“Silakan, Ibu. Bersihkan kekacauan yang dibuat oleh putri yang gagal Ibu didik dengan benar.”

…dan mencabik-cabik mereka berulang kali.

Ketika sang putri menusukkan pisau ke jantung Ratu Rosa, darah mengalir dari setiap wajah di ruangan itu. Baik pertanyaan Albert maupun teguran Vest tidak mampu membuat Putri Pride sadar. Dia hanya mencibir kami, tak kenal ampun dan ganas—bahkan lebih kejam daripada gadis yang kami kenal sepuluh tahun lalu.

 

Pride

 

Baiklah, apa yang harus saya lakukan sekarang?

Arthur yang berwajah pucat dan Wakil Kapten Eric berganti shift dengan Kapten Callum dan Kapten Alan, yang sekarang berdiri di belakangku. Karena Ibu melarangku meninggalkan kastil, aku akan kesulitan menemui Leon. Aku tidak tahu berapa lama dia akan membatasiku seperti ini, tetapi jelas dia tidak ingin ada orang yang melihatku saat ini.

Lalu bagaimana aku bisa bermain dengan Leon?

Aku menguap, hanya setengah mendengarkan pelajaran guru lesku seperti biasa. Si jahat dan cerdas bernama Pride mampu menghafal ceramah sederhana, dan aku kehilangan semua motivasi ketika memikirkan betapa tidak bergunanya hal-hal seperti itu bagiku sekarang.

Aku butuh salah satu tokoh yang menjadi objek cinta untuk membunuhku. Sayangnya, mereka semua orang baik yang tidak akan pernah menyakitiku, bahkan jika aku memerintahkannya. Aku juga putri sulung, jadi mereka membutuhkan alasan yang sangat bagus untuk melakukan hal seperti itu. Nah, jika aku bisa mengarahkan cerita game ke peristiwa itu dan menjadi musuh bebuyutan mereka, setiap dari mereka akan membunuhku. Aku hanya tidak tahu rute mana yang akan dipilih Tiara. Dia memilih untuk menikahi Cedric, tetapi bukan karena cinta, jadi mungkin hatinya milik orang lain. Namun, yang benar-benar kuinginkan adalah menghadirkan akhir yang paling bahagia melalui tragedi yang paling menghancurkan.

Seandainya aku menjadi ratu, aku bisa memerintahkan Freesia untuk menyerang dan menghancurkan negara Leon atau Cedric, tetapi untuk saat ini, kekuatan itu berada di luar jangkauanku. Meskipun aku selalu bisa membunuh Ibu, itu akan sulit mengingat betapa ketatnya semua orang mengawasiku. Untuk saat ini, satu-satunya senjata yang kumiliki adalah kata-kataku. Lagipula, dalam permainan, Ibu merana hingga meninggal setelah kematian Ayah, membuktikan bahwa dia adalah wanita yang lemah pendirian yang bahkan tidak bisa bertahan hidup demi kedua putrinya. Dengan sedikit dorongan, aku pasti bisa mewujudkan kematiannya.

Sebenarnya, bukankah akan lebih mudah membunuh Ayah saja? Seharusnya aku tidak menyelamatkan nyawanya saat masih kecil. Aku sudah terlalu banyak mencampuri urusan orang lain selama sepuluh tahun terakhir. Atau mungkin versi diriku dalam game itu sengaja membiarkan Ayah mati.

Aku menepis pikiran itu. Itu tidak mungkin. Ayah adalah salah satu dari sedikit sekutu Pride dalam permainan ini. Ibunya mungkin, tapi bukan ayahnya. Lagipula, aku hanya tahu Ayah dalam bahaya saat kecelakaan kereta karena aku mendapatkan kembali ingatan kehidupan masa laluku. Itu tidak ada hubungannya dengan prekognisi. Sepuluh tahun yang lalu, ketika prekognisiku terbangun, bukan Ayah yang mengungkapkan keberadaan Tiara kepadaku yang kulihat.

Akulah yang hampir mengkhianati Freesia.

“Keinginanmu adalah ■■■■■■■■■■■, bukan? Baiklah. Aku akan membantumu.”

Orang yang mengucapkan kata-kata itu adalah saya— saya yang sekarang .

“Orang istimewa sepertiku berubah menjadi orang sepertimu? Itu tak terbayangkan.”

Nada dan kata-katanya mencerminkan kesombongan, sang ratu bos terakhir.

“Sekarang, tunduklah padaku. ■■■■■■■■■■■■■ . Artinya, jika kau benar-benar menginginkan semua yang kau katakan. Selama kau bersikap baik, keinginanmu akan dikabulkan dan Freesia akan menjadi milikmu.”

Saya tidak pernah melihat atau mendengar adegan itu di ORL.

“Bagaimana menurutmu? Mari kita mulai permainannya?”

Tidak ada keraguan sedikit pun. Pride tahu bahwa dunia ini berasal dari sebuah permainan.

Aku langsung menyadarinya. Itu bukan Pride dari permainan, melainkan sosok yang menunggu di masa depan—aku sendiri. Sejak saat aku mendapatkan kembali ingatan kehidupan masa laluku, masa depan yang ditentukan oleh permainan mulai berubah.

Ketika aku memikirkannya seperti itu, aku jadi bertanya-tanya seperti apa firasatku dalam permainan itu. Jika aku tahu tentang keberadaan Tiara, aku pasti mengetahuinya dari petunjuk orang lain atau melihat Tiara dalam firasat. Apakah aku melihat saat Tiara mengalahkanku?! Tidak. Jika itu terjadi, aku pasti akan membunuhnya alih-alih mengurungnya di menara. Tapi apa sebenarnya yang ditunjukkan oleh firasatku?

Aku menundukkan kepala dan menghela napas. Tutorku menanggapi dengan bertanya apakah aku bingung tentang bagian pelajaran tertentu. Ugh, menyebalkan sekali. Akhirnya aku bisa mengatur pikiranku. Aku berdiri dengan cemberut.

“Baiklah, cukup sekian. Saya sudah selesai untuk hari ini, jadi pulanglah,” kataku sambil melambaikan tangan menyuruhnya pergi.

“Tapi belum waktunya!” rengek tutor yang menyebalkan itu.

Beraninya dia menentang perintah seorang putri? Aku sudah berbaik hati memberinya libur seharian penuh, namun dia malah mengeluh. Aku mengabaikan rengekannya, mengambil pulpenku… dan menusukkannya ke kakinya sekeras yang aku bisa.

Sensasi menyenangkan saat pena saya menembus celananya dan dagingnya merembes ke lengan saya. Pria besar itu mengeluarkan jeritan seperti perempuan yang menyedihkan sebelum roboh ke tanah, suaranya mengganggu telinga saya saat saya tertawa melihatnya meringkuk seperti bola. Ah, betapa menyenangkannya! Saya seharusnya melakukan hal seperti ini sepanjang waktu.

Pelayan saya menjerit, membuat Kapten Callum waspada. Dia bergegas mendekat dan mulai memberikan pertolongan pertama. “Apa yang kau lakukan?!” teriaknya padaku.

Apa masalahnya? Dia hanya karakter figuran yang bahkan tidak ada di dalam game.

“Aku tidak punya pilihan,” kataku. “Dia menolak mendengarku. Ingat? Sudah kubilang aku sudah selesai untuk hari ini.”

Aku menyingkirkan Kapten Alan dan melangkah perlahan menuju tutorku yang tergeletak. Luka kecilnya itu bahkan tidak akan meninggalkan bekas luka jika diobati oleh seseorang dengan kekuatan khusus. Mata pria yang menggeliat itu terbuka lebar karena takut saat aku mendekat, tetapi dia tidak bisa mengalihkan pandangannya. Oh, betapa aku menyukai ekspresi itu.

Kapten Alan mengangkat tangannya untuk menghalangi langkahku, menghentikanku beberapa langkah di depan.

“Apakah Anda baik-baik saja, Tuan Dez?” tanyaku. “Luka kecil seperti itu akan sembuh dalam sekejap. Aku bisa menusukmu lagi dan lagi dan lagi, tapi luka itu akan selalu sembuh. Jadi sebenarnya tidak ada yang perlu ditakutkan.”

Wajah tutor saya semakin pucat. Sebuah negara yang dipenuhi pengguna kekuatan khusus memang sangat menguntungkan. Seseorang dengan kekuatan yang tepat dapat menyembuhkan lukanya berulang kali—memungkinkan saya untuk terus bersenang-senang dengannya.

“Sekarang dengarkan baik-baik. Ketika saya bilang saya sudah selesai, itu berarti saya sudah selesai. Ingatanmu sangat bagus, bukan?”

Sudut-sudut bibirku melengkung ke atas. Saat gigi pria yang ketakutan itu mulai bergemeletuk, aku tertawa terbahak-bahak.

“Putri Sombong!” Kapten Alan memarahiku, tapi aku menenggelamkan suaranya dengan tawaanku. Seorang ksatria tidak akan pernah memukul seorang wanita, apalagi seorang putri.

Aku membelakangi tutor dan Kapten Callum, yang sedang berusaha menghentikan pendarahan, lalu meraih pintu. Namun sebelum aku sempat meraihnya, seseorang mencengkeram lenganku dari belakang.

Kapten Alan mengulurkan tangan melewati saya dan membanting pintu hingga tertutup . Dia berdiri begitu dekat sehingga saya bisa mendengar napasnya. “Apa yang sedang kau lakukan? Putri Pride yang kukenal tidak akan pernah menyakiti siapa pun!”

Aku tak perlu melihat untuk menyadari amarah yang hampir tak terkendali yang bergetar dalam suaranya. Napasnya yang tersengal-sengal bukan karena berlari untuk menghentikanku, melainkan karena berusaha menahan emosinya.

Detak jantungku meningkat. Saat menoleh, aku mendapati wajah Kapten Alan menunjukkan lebih banyak kesedihan daripada yang kubayangkan, kemarahannya atas apa yang telah kulakukan pada tutorku mencerminkan kepeduliannya yang mendalam terhadap orang lain.

“Apa yang terjadi padamu?! Kenapa kau bersikap seperti ini?!”

Dia tetap menempelkan satu tangan di pintu, menatapku tanpa sedikit pun rasa humor. Alisnya berkerut, matanya menyala karena kebingungan dan rasa sakit—dan semua itu sangat menyenangkan bagiku.

“Kenapa, kau bertanya?” kataku. “Karena itu menyenangkan. Alasan apa lagi yang mungkin ada?”

Aku menahan senyum melihat rasa jijik pria itu, menatap dalam-dalam ke matanya yang indah. Dengan mata yang lebar dan indah itu, iris matanya menyerupai kristal kembar. Aku dengan lembut meletakkan tanganku di pipi Kapten Alan saat sebuah getaran menjalari tubuhnya. Menahan rasa geli, aku membalas tatapannya dengan penuh perhatian.

“Kenapa tidak kutunjukkan sesuatu yang menyenangkan lainnya?” kataku sambil tersenyum.

Sebelum dia sempat menjawab, aku perlahan menarik wajahnya ke arahku, mendekatkan mulutku ke telinganya dan memaksanya membungkuk agar aku bisa berbisik padanya dengan lebih mudah. ​​Sambil memberikan senyum tulus kepada pria yang kaku itu, aku…

Patah!

Daging telinganya berderak begitu nikmat di bawah gigiku. Begitu aku menggigitnya, Kapten Alan langsung menjatuhkan diri ke belakang. Reaksinya yang cepat membuatku tertawa terbahak-bahak. “Aha ha ha ha ha ha ha!”

Sepanjang waktu itu, aku menunjuk ke arah kapten, yang memegang telinganya dan menatapku dengan tatapan tak percaya dan kesakitan. Sayangnya, aku hanya bisa merasakan rasa logam pahit dari darahnya dan tidak lebih. Apakah aku tidak menggigit cukup keras, atau Kapten Alan bereaksi secepat itu? Terlepas dari itu, aku gagal merobek dagingnya. Itu tidak semudah yang digambarkan dalam manga di kehidupan masa laluku.

Kapten Callum bergegas ke sisinya, setelah selesai mengobati tutor saya. Kapten Alan mengatakan dia baik-baik saja, meskipun dia tidak pernah berhenti menatap saya dengan tajam. Tatapan intensnya, yang juga menyampaikan kesedihan yang jauh, membuat saya begitu senang hingga saya merasa ingin tersipu. Saya tidak pernah membayangkan bisa mendapatkan kesenangan seperti itu dari Kapten Alan.

“Putri Pride, mengapa kau melukai tutor dan salah satu ksatria kekaisaranmu sendiri?!” teriak Kapten Callum sambil mencoba memeriksa telinga Kapten Alan.

“Sudah kubilang. Ini menyenangkan . Itu saja alasan yang kubutuhkan.”

Ekspresi Kapten Callum sama lucunya dengan ekspresi Kapten Alan, dan tiba-tiba saya menyesal tidak memprovokasi Arthur atau Wakil Kapten Eric lebih awal.

“Kenapa kau tidak pergi saja?” lanjutku. “Aku tidak butuh ksatria yang membiarkan putri mereka melukai mereka dan tutor yang bahkan tidak bisa berdiri sendiri. Silakan beritahu Ibu apa pun yang kau mau.”

Aku mengucapkan selamat tinggal sebelum membuka pintu dan pergi untuk selamanya. Aku berharap akan pergi sendirian, tetapi para kapten meminta para pelayanku untuk membantu tutor sebelum bergegas menyusulku. Aku tidak percaya mereka masih menjalankan tugas mereka setelah apa yang telah kulakukan. Sebuah getaran kenikmatan menjalariku saat aku berpikir tentang memaksa mereka untuk tetap menjadi ksatria kekaisaranku meskipun kebencian mereka padaku semakin meningkat dan menyakitkan bagi mereka untuk berada di sisiku.

Namun, itu tidak mungkin.

Aku akan segera menyingkirkan para ksatria kekaisaran yang menyebalkan itu.

 

ALAN

 

“Ya ampun, lega sekali,” kata Callum. “Aku tidak tahu apa yang akan kulakukan jika itu masih ada setelah seharian.”

Meskipun sudah larut malam, aku mencoba tertawa kecil, tetapi yang kudapatkan hanyalah tatapan tajam dari Callum. Aku memegangi telingaku, dan meskipun aku tahu mengapa Callum kesal, aku hanya bisa tersenyum canggung sebagai respons.

Kami pergi ke ruang perawatan agar aku bisa mendapatkan perawatan untuk telingaku yang digigit sebelum kembali ke kamar kami untuk bermalam. Lukanya sendiri ternyata dangkal, tetapi bekas gigitan Putri Pride tetap terpatri kuat di dagingku sampai seorang pengguna kekuatan khusus dapat merawatku. Aku lebih khawatir menjelaskan bekas gigitan yang jelas itu kepada rekan-rekan ksatriaku daripada rasa sakitnya sendiri. Aku tidak berani memberi tahu siapa pun bahwa Putri Pride-lah yang menggigitku.

Namun, setidaknya beban di pundakku sedikit terangkat melihat lukanya memudar. Aku menghabiskan giliran kerjaku sebagai ksatria kekaisaran menyembunyikan bekas luka itu dengan tanganku agar tidak ada yang menyadarinya, tetapi itu malah membuatnya tampak lebih parah, dan sekarang aku merasa bersalah karena telah membuat Callum khawatir. Setelah memerintahkan dokter untuk tidak memberi tahu siapa pun, akhirnya aku menutupi bukti gigitan itu.

“Sungguh, tidak apa-apa,” kataku. “Bahkan tidak sakit kecuali jika aku menyentuhnya.”

“Bukan itu masalahnya.”

Callum tidak akan membiarkanku menutup-nutupi masalah ini. Dia tampak lega ketika ketegasanku mereda dan aku kembali bersikap seperti biasa. Tapi kemudian aku menutup telingaku lagi, menatap ke kejauhan, dan bergumam pelan, “Serius, siapa wanita itu?”

Aku mencengkeram bagian belakang telingaku dengan kuku. Orang itu jelas bukan Putri Pride yang kukenal—dia pasti orang yang mirip dengannya.

“Aku tidak tahu,” kata Callum, “tapi ini pasti Princess Pride.”

“Kurasa begitu,” jawabku, menyerah pada teoriku di hadapan fakta-fakta yang dingin dan keras.

Setelah bergegas keluar dari kamarnya, Pride berkeliaran di sekitar kastil seolah-olah untuk menghindari kami. Kami berhasil menghentikannya setiap kali dia melewati seorang pelayan atau pekerja dan mencoba menyakiti mereka.

Arthur memanggil kami ketika dia mendapati kami berdiri di luar barak para ksatria. “Kapten Alan, Kapten Callum.”

Dia tampak pucat seperti kami saat pergantian shift siang itu, dan kegelapan yang terus-menerus menyelimuti ekspresinya. Kami melambaikan tangan kepadanya, tahu bahwa dia mungkin telah melalui cobaan yang sama seperti kami dalam upaya menghentikan perilaku Putri Pride yang sembrono dan kejam.

Dia membungkuk. “Kerja bagus hari ini.” Dia merendahkan suaranya saat mendekat. “Maaf meminta ini setelah seharian bekerja keras, tapi maukah Anda datang ke kamar saya lagi malam ini?”

 

Stale

 

“SAYA SUDAH MENUNGGU ANDA,” kataku. “Saya mohon maaf telah mengganggu Anda di penghujung hari, Kapten.”

Aku bangkit dari kursi nyamanku dan menyapa para pria itu begitu Arthur membawa mereka ke kamarnya. Kapten Alan dan Callum membungkuk sebelum masuk. Wakil Kapten Eric, yang sudah berdiri, juga membungkuk.

“Arthur, Wakil Kapten Eric, dan beberapa pelayan memberitahuku tentang kejadian dengan Kakak Perempuan,” kataku. “Apakah kalian baik-baik saja?”

Senyum sopanku yang biasa berubah menjadi meringis, tetapi Kapten Alan dengan santai menyentuh telinganya dan menunjukkan lukanya padaku. Dia tampak terkejut bahwa aku menghindari detail spesifik ketika menanyakan tentang insiden itu.

“Tidak, aku baik-baik saja!” katanya, agak terlalu keras.

Arthur dan Wakil Kapten Eric tampak ragu, tetapi Kapten Alan dengan cepat mengalihkan pembicaraan ke tutor, karena tidak ingin menimbulkan kekhawatiran lebih lanjut atas namanya. Aku mengerti maksudnya dan mengangguk agar dia melanjutkan, meskipun kepalaku segera tertunduk.

“Pak Dez sudah menerima perawatan dan bisa berjalan normal lagi,” kataku. “Namun, Paman Vest menyuruhnya untuk mengambil cuti panjang.”

Kapten Alan dan Callum menggertakkan gigi mendengar ini, meskipun aku mendeteksi sedikit kelegaan dalam ekspresi mereka. Cedera yang ditimbulkan Pride adalah satu hal, tetapi dia juga mengancamnya. Meskipun tutor itu telah pulih secara fisik, kita tidak mungkin membuatnya menghadapi Pride lagi. Dia harus beristirahat sekarang, dan karena perintah untuk melakukannya datang langsung dari seneschal sendiri, dia bisa melakukannya tanpa khawatir. Aku menenangkan kekhawatiran para kapten lebih jauh ketika aku memberi tahu mereka bahwa Pride tidak akan belajar di bawah bimbingan tutor untuk beberapa waktu.

“Kedengarannya serius,” kata Arthur. “Apa sebenarnya yang dilakukan Putri Pride padanya?”

“Dia menusuk kakinya dengan pulpen karena alasan bodoh,” kataku dengan tenang.

Arthur dan Wakil Kapten Eric menelan ludah. ​​Tidak ada orang waras yang bisa melakukan tindakan kekerasan yang begitu mengejutkan. Arthur tampak pusing melihat semakin banyaknya tindakan di luar karakter yang telah dilakukan Pride. Aku sudah memberitahunya sebelumnya tentang pembatalan interogasi pangeran Rajah. Mendengar berita mengerikan terbaru ini, dia terhuyung mundur seolah terjebak dalam mimpi buruk yang nyata.

“Sebelum saya berbicara, bolehkah saya bertanya apa lagi yang telah Kakak Perempuan lakukan sejauh ini?” tanyaku sambil duduk kembali. “Asalkan itu hal-hal yang bisa kau diskusikan.”

Arthur memberi isyarat kepada Kapten Alan dan Callum untuk duduk di tempat tidur. Dia menunjuk ke kursi lain untuk Wakil Kapten Eric, tetapi wakil kapten itu malah berjongkok di lantai.

Para kapten memaparkan apa yang telah mereka saksikan. Menurut mereka, mereka belum pernah melihat begitu banyak insiden dalam satu hari, dan itu belum termasuk cedera Kapten Alan. Sebagian besar mirip dengan hal-hal yang dilihat Arthur dan Wakil Kapten Eric pagi itu, yang hanya membuat teror yang dilakukannya dalam satu hari semakin mengkhawatirkan. Sementara para ksatria akan melaporkan apa pun yang terjadi pada seseorang dengan kedudukan yang cukup penting, seperti tutor atau ksatria, kepada atasan, orang-orang seperti pelayan dan pembantu harus menyelesaikan masalah di antara mereka sendiri. Aku menerima semua ini dalam diam, lalu berterima kasih kepada para ksatria atas laporan mereka.

“Sepertinya Arthur dan Wakil Kapten Eric mengalami hal yang hampir sama. Saya sangat menyesal Kakak Perempuan telah membuat begitu banyak masalah bagi kalian semua. Saya ingin menyampaikan permintaan maaf kepada kalian berdua atas namanya.”

Aku menundukkan kepala, meskipun Kapten Alan dan Callum mengatakan untuk tidak khawatir. Aku berusaha bersikap wajar, seperti seharusnya seorang pelayan Pride, tetapi para ksatria tampak tidak nyaman menerima penghormatan dari keluarga kerajaan. Setelah beberapa saat, aku mengangkat kepala dan tersenyum. Arthur dan Wakil Kapten Eric bereaksi sama ketika aku membungkuk kepada mereka sebelumnya.

“Sekarang, saya ingin membahas topik utama. Kakak perempuan mengunjungi Ibu dan Ayah tadi untuk meminta mereka membubarkan semua lembaga dan membebaskan siapa pun yang berhubungan dengannya.”

Semua orang berteriak kaget, tetapi saya sudah memperkirakan reaksi itu dan melanjutkan tanpa terganggu.

“Itu termasuk para ksatria kekaisaran, pengawal, para pelayan pribadinya, sistem sekolah, dan layanan pos… bahkan tukang pengantar suratnya.”

Tak seorang pun mampu melontarkan kata-kata “Apa yang sebenarnya terjadi?!” tetapi kata-kata itu menggantung di bibir semua orang. Mengapa Pride memutuskan untuk menghancurkan semua yang telah ia bangun? Keempat ksatria yang kebingungan itu bahkan tak bisa menutup mulut mereka.

“Alasan Kakak adalah jika dialah yang membangun semua ini, dia seharusnya berhak untuk merobohkannya,” kataku. “Tentu saja, itu saja tidak cukup untuk mengabulkan setiap keinginannya.”

Semua orang menghela napas lega setelah mengetahui bahwa setidaknya kita telah terhindar dari bencana total.

“Namun,” saya buru-buru menambahkan, dan mereka semua kembali menegang, “alih-alih membubarkan mereka, kita akan menangguhkan sementara lembaga-lembaga ini mengingat tindakan Kakak Perempuan selama dua hari terakhir. Itu termasuk para ksatria kekaisarannya.”

Mereka langsung berdiri, menuntut jawaban dariku—lagipula, aku baru saja memberi tahu mereka bahwa kami tidak akan mematuhi keinginan Pride. Aku menatap para ksatria yang tak percaya itu dalam diam, memperingatkan mereka dengan tatapanku agar tidak kehilangan ketenangan. Bukannya aku sendiri setuju dengan keputusan itu.

“Kami membuat pilihan ini semata-mata karena terlalu berbahaya membiarkan lembaga-lembaga yang berpusat pada Kakak Perempuan beroperasi saat dia dalam kondisi seperti sekarang, bukan karena dia meminta ini. Bahkan dalam skenario terburuk, kami mungkin akan membiarkan perwakilan mengambil alih kepemimpinan lembaga-lembaga ini, termasuk para ksatria kekaisaran.”

Aku mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas. “Komandan Roderick akan memberikan detail lebih lanjut besok. Ini adalah tindakan untuk mencegahnya melukai lebih banyak orang. Mereka yang paling sering berinteraksi dengannya, seperti para pelayan pribadinya, menderita dampak terberatnya. Paman Vest dan Ayah akan menemuinya besok untuk menanyainya dan menetapkan hukuman.”

“Maafkan saya, tetapi bukankah para ksatria kekaisarannya seharusnya tetap berada di dekatnya untuk meminimalkan kerusakan?! Hari ini adalah buktinya!” protes Kapten Callum.

Dialah yang pertama angkat bicara, tetapi aku bisa merasakan persetujuan yang lain. Sangat mungkin lebih banyak orang akan terluka seperti tutornya jika para ksatria tidak mengawasinya.

Sebelum para ksatria lain sempat ikut bicara, aku mengangguk dan berkata, “Kau benar.” Lalu aku mengertakkan gigi. “Itulah mengapa kita mengurung Kakak Perempuan di kamarnya selama beberapa hari sebagai hukuman atas perilakunya. Jika dia melukai lebih banyak pekerja istana atau tidak menunjukkan perbaikan apa pun, kita mungkin harus mengirimnya ke menara kastil terpencil dan mengurungnya sampai kita dapat menemukan rencana.”

Aku menjelaskan semua ini dengan sikap acuh tak acuh, seolah-olah sedang membicarakan orang asing. Keheningan menyusul pernyataanku.

Pengurungan di menara terpencil. Beberapa menara terletak di tepi halaman kastil, terpisah dari istana dan bangunan lain, dan dibangun untuk menampung siapa pun yang perlu diisolasi—bahkan di antara keluarga kerajaan. Ini termasuk pasien yang sakit dengan penyakit menular, tersangka kriminal, pemberontak, dan pengkhianat. Mengurung putri mahkota di tempat seperti itu benar-benar belum pernah terjadi sebelumnya.

Namun setiap ksatria di ruangan itu tahu bahwa Si Angkuh yang sedang kita hadapi sekarang akan berakhir di sana cepat atau lambat. Itu adalah hukuman yang pantas, mengingat apa yang telah dia lakukan hanya dalam dua hari. Namun…

“Mengapa mereka memutuskan hukuman begitu cepat?” tanya Wakil Kapten Eric.

Ia berbicara pelan, tetapi kata-kata lembut itu menyentuh hati kami satu per satu. Pride telah menyebabkan kegaduhan besar selama dua hari terakhir, tetapi ia tetaplah putri sulung dan pewaris takhta Freesia. Situasinya saat ini hanyalah gangguan mental setelah perubahan mendadak seperti itu. Hal itu bisa saja disebabkan oleh penyakit, kejang, atau tindakan penjahat, jadi saya mengerti mengapa Wakil Kapten Eric menganggap pengurungan seperti itu agak berlebihan. Jika kita memperlakukan transformasi Pride dengan begitu serius, mungkin seharusnya kita menempatkannya di ruangan khusus di bawah pengawasan dokter dan spesialis.

Aku memejamkan mata dan mengumpulkan pikiranku. Aku sudah menduga akan ada keberatan seperti itu, dan pikiranku kembali pada apa yang Paman Vest katakan sebelumnya hari itu. Aku membuka mataku kembali, mengajukan pertanyaan yang telah kuhindari sejak pertemuan ini dimulai.

“Apakah kamu ingat desas-desus tentang Kakak Perempuan dari sepuluh tahun yang lalu?”

Para ksatria saling bertukar pandang. Aku tahu ini terdengar seperti sejarah kuno bagi mereka.

Kapten Alan melirik Kapten Callum, mungkin berusaha mengingat kembali. “Kurasa…itu tahun ketika Callum berhasil masuk ke pasukan utama dengan peringkat teratas di kelasnya, yang membuatnya mendapat undangan ke sebuah acara bersama keluarga kerajaan, kan?”

Tentu saja itulah yang paling jelas diingatnya. Kapten Callum dan Wakil Kapten Eric mengangguk. Arthur bahkan belum menjadi ksatria pemula saat itu, tetapi dia pasti akan mengingat desas-desus tentang Pride.

“Itulah tahun ketika publik pertama kali mengetahui tentang Putri Tiara,” kata Kapten Callum. “Komandan Roderick, Wakil Komandan Clark, dan saya diundang ke pesta ulang tahunnya.”

Saat itu, dia pasti tidak memiliki kesan yang baik tentang keluarga kerajaan, termasuk Pride.

“Ada desas-desus bahwa dia adalah seorang putri yang arogan, manja, dan egois,” lanjutnya. “Setelah mereka mengadopsimu, Pangeran Stale, beberapa orang bahkan berspekulasi bahwa kau telah membuat perjanjian kesetiaan dengannya.”

Kapten Alan dan Wakil Kapten Eric mengangguk setuju.

“Aku juga mendengarnya,” kata Arthur.

Saya memberi para ksatria waktu sejenak untuk merenungkan reputasi Pride yang terkenal buruk di seluruh negeri, reputasi yang sebagian besar telah dilupakan dalam sepuluh tahun berikutnya.

“Apakah kamu pernah melihat dia berbicara atau bertindak seperti itu di luar rumor?” tanyaku.

Semua orang terdiam mendengar pertanyaan saya.

“Ayahku dulu sering bilang padaku bahwa dia memang manja , seperti yang dirumorkan,” kata Arthur. “Kurasa itu terjadi ketika dia berusia delapan tahun.”

“Sebenarnya, saya rasa saya mendengar para kapten mengatakan hal yang sama saat itu. Mereka bilang dia bertingkah seperti anak nakal selama suatu upacara,” tambah Kapten Alan.

Hanya para ksatria yang diundang ke upacara—serta para ksatria dan penjaga yang sedang bertugas—yang akan berhubungan langsung dengan putri sulung yang masih muda itu. Wakil Kapten Eric dan Kapten Callum mengungkapkan bahwa mereka telah mendengar hal yang sama.

“Tapi itu hanya menjadi masalah ketika dia masih kecil,” kata Kapten Callum. “Putri Pride yang kita kenal adalah anggota keluarga kerajaan yang luar biasa.”

Tidak ada yang membantahnya. Kapten Callum telah bertemu Pride di sebuah upacara yang dia hadiri sebagai ksatria dengan prestasi terbaik, tetapi di luar kesempatan itu, yang lain berinteraksi dengannya untuk pertama kalinya selama penyergapan terhadap ordo kerajaan.

“Lagipula, sebagian besar rumor itu…dilebih-lebihkan, kan?” gumam Arthur sambil melirik ke arahku. Dia merujuk pada cara Gilbert memulai sebagian besar rumor tersebut.

Aku mengerutkan kening. “Itu benar. Banyak rumor, termasuk yang mengatakan bahwa Kakak Perempuan membuatku menandatangani perjanjian kesetiaan, adalah ulah satu orang yang kurang ajar. Namun, tidak semuanya bohong.”

Sambil menyilangkan tangan, aku teringat kembali percakapan dengan Paman Vest. Awalnya aku tidak percaya, tetapi klaim seneschal itu semakin masuk akal mengingat kesaksian para ksatria—termasuk dari komandan sendiri.

“Aku masih tak percaya apa yang terjadi pada Kakak Perempuan, tapi sepertinya dia memang bertingkah seperti itu sampai umurnya delapan tahun,” kataku. “Meskipun dia agak menahan diri saat upacara di mana Ibu dan Ayah akan menonton…”

Ibu jarang bertemu dengan Pride muda, tetapi Ayah sering mengunjunginya. Menurut desas-desus, setiap kali mereka tidak ada, Pride bertindak egois sesuka hatinya. Dia akan mengancam para pelayannya dengan hukuman mati, menindas mereka sampai mereka berhenti dari pekerjaan mereka. Perilaku buruk yang disaksikan Komandan Roderick dan para ksatria lainnya hanyalah puncak gunung es, sebuah fakta yang mengguncang para ksatria di sekitarku saat aku mengungkapkannya. Dia tidak pernah menyerang siapa pun secara langsung, tetapi Pride sepuluh tahun yang lalu terdengar sangat mirip dengan Pride yang sedang kita hadapi sekarang. Pride yang kita kenal adalah orang yang sama sekali berbeda, tetapi dengan penjelasan ini, mudah-mudahan para ksatria sekarang dapat memahami mengapa Jack, Lotte, dan Mary tetap tenang menghadapi transformasi Pride. Mereka telah mengenal Pride sepuluh tahun sebelumnya.

“Apakah para pejabat istana benar-benar berpikir bahwa guncangan akibat pingsannya membuat Putri Pride kembali ke kondisi mental seperti itu?” kata Kapten Callum dengan tidak percaya.

Aku tahu betapa tidak rasionalnya semua itu terdengar. Mungkin Pride telah melakukan kesalahan, tetapi pasti terdengar absurd jika versi dirinya itu muncul kembali sepuluh tahun kemudian. Aku berpendapat bahwa Pride telah mengalami kemunduran mental ke masa kanak-kanaknya, atau bahkan kehilangan ingatannya sepenuhnya.

Kapten Callum mengatupkan rahangnya seolah menahan sesuatu, lalu akhirnya berkata, “Putri Pride adalah orang yang memiliki kekurangan, tetapi seiring waktu, dia tumbuh menjadi seorang putri yang luar biasa yang dipuja semua orang. Bagaimana mungkin dia tiba-tiba kembali menjadi—”

“Itu dengan asumsi Kakak Perempuan berubah karena ‘waktu’ sejak awal. Kurasa tidak ada yang bisa mempercayai teori seperti itu.”

Kapten Callum terdiam mendengar sindiranku. Arthur mengerutkan alisnya, sementara Kapten Alan dan Wakil Kapten Eric saling bertukar pandang dan memiringkan kepala mereka.

Aku menarik napas dalam-dalam, mengusap dahiku, dan berbicara perlahan dan serius. “Aku diberitahu bahwa transformasi Kakak Perempuan itu sangat mendadak. Kakak Perempuan yang kita kenal sekarang muncul sepuluh tahun yang lalu, segera setelah kekuatan prekognisinya terbangun.”

Semua orang menelan ludah. ​​Kesadaran muncul di wajah Kapten Callum dan Wakil Kapten Eric—begitu pula kecemasan tak lama kemudian, yang membuat tenggorokan mereka terangkat karena menelan ludah dengan susah payah.

“Ini terjadi sekitar dua minggu sebelum adopsi saya. Saya diberitahu bahwa kemampuan prekognisi Kakak Perempuan saya muncul ketika dia berusia delapan tahun, disertai rasa sakit tiba-tiba yang menyebabkan dia pingsan dan kehilangan kesadaran.”

Mata Arthur dan Kapten Alan membelalak. Mereka akhirnya menyadari bahwa aku sedang menceritakan hal yang sama yang terjadi pada malam pesta ulang tahun itu.

“Begitu dia terbangun, dia telah sepenuhnya berubah menjadi seorang putri yang cantik dan memiliki kekuatan prekognisi. Kalian berempat sudah tahu bagaimana kejadian selanjutnya.”

Sekarang semua orang sepakat. Sepuluh tahun yang lalu, Pride tiba-tiba berubah menjadi orang yang berbeda. Sepuluh tahun kemudian, dia mengalami kejadian serupa dan berubah lagi. Kita tidak bisa menganggap ini hanya kebetulan.

“Itulah mengapa Ibu, Ayah, Paman Vest, dan Perdana Menteri Gilbert benar-benar bingung tentang Pride mana yang ‘benar’,” simpul saya.

“Tapi…” Arthur memotong, menaikkan suaranya menantang. “Tapi dia tidak berubah lagi selama sepuluh tahun penuh, kan?! Itu hanya bisa berarti…!”

Wajahku muram, dan aku menggelengkan kepala dengan sedih. “Gilbert mengatakan bahwa ketika dia berusia delapan tahun, Kakak Perempuan terpapar banyak faktor yang bisa mengubah kepribadiannya. Dia mengatakan bahwa sungguh suatu keajaiban bahwa dia berhasil mempertahankan keadaan barunya hingga sekarang.”

Saya menjelaskan bahwa beberapa pejabat istana yang mengetahui transformasi Pride berteori bahwa itu bukanlah sesuatu yang terjadi sekarang, melainkan sesuatu yang telah berlangsung hingga saat ini. Tidak ada yang tahu bagaimana harus menanggapi hal itu—pada dasarnya saya memberi tahu mereka bahwa Pride yang mereka cintai dan percayai selama ini hanyalah ilusi. Mereka menatap saya dengan mulut ternganga, sambil berusaha memahami hal baru ini.

Keheningan berlanjut hingga Arthur berhasil bertanya tentang Rajah. “Bagaimana dengan… orang-orang itu ?”

Aku menggelengkan kepala lagi, tetapi dia menatapku sampai aku menambahkan, “Kita akan membiarkan mereka pulang.” Dia tersentak mendengar itu. “Itulah mengapa Ibu dan Ayah kesulitan menentukan langkah selanjutnya. Mereka tidak tahu apakah ada yang salah dengan Kakak Perempuan, atau apakah ada yang sudah diperbaiki. Jika dia memang dirinya yang sebenarnya, maka…”

Aku tak mampu merangkai kata-kata untuk menyelesaikan pemikiran itu. Ibu kami, sang ratu, menyesali cara dia memperlakukan Pride di masa lalu. Sekarang Pride mungkin telah “kembali normal,” dia tidak tahu lagi bagaimana harus mendekati putrinya. Bagaimanapun, ini bukanlah keputusan yang mudah.

Jika Pride benar-benar kembali ke jati dirinya yang sebenarnya, tentu saja Ibu akan mencoba menghadapinya dan membimbingnya ke jalan yang benar kali ini. Namun, mencoba mendapatkan kembali Pride kesayangannya akan sama sia-sianya dengan mengabaikan dan menyangkal keberadaan Pride yang “sejati” ini.

Tidak ada bedanya dengan sepuluh tahun yang lalu, ketika Ibu menyerah pada Pride sebagai pewaris takhta dan memalingkan muka darinya.

Hampir setengah jam hening berlalu, dan aku hampir saja mengakhiri pertemuan ini ketika Arthur akhirnya angkat bicara. “Hei, Stale. Apakah itu artinya…?”

Ksatria itu berjongkok di lantai, kepalanya tertunduk, mengepalkan tinjunya begitu keras hingga kuku-kukunya yang pendek meninggalkan bekas berbentuk bulan sabit di telapak tangannya.

Dia mengucapkan kata-kata yang sangat ingin ditolak oleh semua orang di ruangan itu. “Apakah itu berarti Putri Pride yang kita kenal hanya sementara, dan sekarang… dia mungkin tidak akan pernah kembali?”

Arthur tampak seperti akan roboh karena beban pertanyaannya sendiri. Setiap suku kata keluar dengan serak dari tenggorokannya yang kering. Para ksatria lainnya menatapku, takut akan apa yang mereka tahu akan kukatakan tetapi menolak untuk mengalihkan pandangan.

“Kurasa kita harus bersiap untuk itu.” Aku memejamkan mata saat mengucapkan jawaban yang telah diantisipasi para ksatria. Kemudian aku membungkuk kepada mereka masing-masing. “Aku ingin memberi tahu kalian semua tentang ini sebelum orang lain.”

Aku sempat berpikir untuk berteleportasi saat itu juga, tetapi ada satu hal terakhir yang harus kukatakan kepada mereka.

“Silakan datang dan diskusikan hal-hal dengan saya jika Anda merasa ingin mengundurkan diri dari posisi Anda, bahkan setelah masa skorsing berakhir. Saya bisa mengaturnya untuk Anda.”

Tak seorang pun dari mereka menanggapi hal itu, dan aku menghilang dari pandangan mereka.

 

ARTHUR

 

Dalam keheningan setelah kepergian Stale, kami semua menatap kursinya yang kosong. Kami duduk di sana tanpa berkata-kata hingga fajar menyingsing, tak mampu menggerakkan otot sedikit pun. Kami berganti-ganti ekspresi keputusasaan, wajah kami menunjukkan rasa sakit saat kami menggigit pipi hingga terasa darah dan mengepalkan tinju sekuat tenaga hingga gemetar.

Bisakah kita tetap melindungi Pride dalam kondisinya saat ini? Apakah layak mempertaruhkan kehormatan kita sebagai ksatria untuk melindunginya?

Pada suatu titik selama periode yang panjang dan menyedihkan itu, kita semua sampai pada kesimpulan yang sama: Penangguhan sementara ini adalah masa tenggang di mana kita masing-masing harus membuat pilihan itu sendiri.

 

LEON

 

“SELAMAT PAGI, Pangeran Leon .”

Aku membalas sapaan pelayan ketika dia datang membangunkanku. Dia terkejut mendapati aku sudah berpakaian.

“Akhir-akhir ini kamu memang sering bangun pagi,” katanya.

Aku tersenyum, mencoba menutupi kenyataan bahwa aku sebenarnya belum tidur sama sekali.

Sambil memandang ke luar jendela, aku membiarkan sinar matahari pagi menyinari diriku. Hatiku menghangat saat melihat warga Anemon yang kusayangi bekerja di sekitar kastil, dan senyumku semakin lebar. Meskipun punggung mereka membelakangi saat mereka mengerjakan tugas, aku tetap menikmati kehadiran mereka.

“Apakah kami perlu menyiapkan kereta untuk Anda hari ini?” tanya pelayan itu.

Aku menggelengkan kepala. Aku telah mengunjungi Freesia selama beberapa hari berturut-turut, tetapi mulai hari ini, aku harus kembali membantu Ayah dalam tugas-tugasnya dan mengerjakan hubungan perdagangan. Sayangnya, aku juga tidak bisa pergi ke kota hari itu. Aku sangat ingin terbang kembali ke Freesia hari ini, besok, dan hari-hari berikutnya sebisa mungkin, tetapi tugas sejatiku memanggil.

Di samping itu…

“Saya sangat menyesal, Pangeran Leon, tetapi Anda tidak akan bisa bertemu dengan Pride lagi.”

Seneschal Vest telah mengatakan hal itu kepadaku begitu aku tiba di kastil Freesia pagi-pagi sekali. Pria yang sibuk itu secara pribadi bergabung denganku di dalam kereta untuk berbicara empat mata. Mendengarkan permintaan maafnya membuatku gelisah di tempat dudukku.

“Jadi… Pride tidak berubah sejak kemarin?”

Tatapan Seneschal Vest tertunduk ke lantai, dan itu sudah cukup sebagai jawaban.

Saat aku teringat pada Pride yang pernah kulihat, aku mengerti mengapa para pejabat istana mencegah orang lain untuk melihatnya. Aku memejamkan mata dan mengangguk, merasa sedih karena tidak bisa melihat Pride tetapi memahami kebijaksanaan keputusan itu.

“Kalau begitu, sepertinya aku tidak akan bisa bertemu dengannya lagi sampai dia pulih sepenuhnya, benar?” kataku, tetapi ekspresi kepala pelayan itu menjadi semakin muram. Keheningannya membuatku khawatir, dan aku menunggu dengan cemas sampai dia menatap mataku lagi.

“Pangeran Leon, ada kemungkinan Anda…tidak akan pernah bisa melihat kembali kelompok singa yang Anda kenal. Namun, saya tidak bisa menjelaskan lebih lanjut.”

Aku terdiam kaku, tak mampu mengucapkan sepatah kata pun. Saat mencerna ucapan Seneschal Vest, air mata menggenang di mataku.

“Astaga! Kamu baik-baik saja?!”

Air mata itu mengalir begitu tiba-tiba, bahkan Seneschal Vest yang tenang dan terkendali pun terkejut. Aku benar-benar tidak bisa memahami semua ini. Mungkin seharusnya aku bertanya lebih banyak, tetapi beban kata-kata itu—bahwa aku mungkin tidak akan pernah melihat Pride yang kukenal lagi—menghancurkanku di tempatku duduk.

Emosi yang selama ini kutahan sejak runtuhnya Pride akhirnya meledak. Air mata mengalir di pipiku dan jatuh ke pangkuanku, begitu banyaknya hingga aku hampir tak percaya dengan reaksiku sendiri. Butuh usaha keras untuk menahan diri dan menyeka air mata itu.

“Maafkan aku,” kataku dengan suara serak. Namun kesadaran bahwa aku telah menangis mengingatkanku pada kenyataan pahit yang disampaikan oleh kepala pelayan, dan air mataku kembali mengalir. Aku menutupi mataku dengan sapu tangan dan meminta maaf sekali lagi.

Setelah aku sedikit tenang, seneschal dengan terbata-bata melanjutkan penjelasannya. Dia mengatakan mereka tidak yakin apakah Pride akan kembali seperti semula setelah kejadian kemarin, dan mereka tidak bisa mengizinkannya menerima pengunjung. Karena itu, aku tidak bisa pergi ke Freesia untuk kunjungan rutin kami untuk beberapa waktu. Sebagai gantinya, Tiara atau Pangeran Stale akan menggantikannya dan mengunjungiku di Anemone. Seneschal Vest masih meminta maaf sementara aku mengangguk mengerti, berusaha menahan air mataku.

“Pride mungkin perlu dididik ulang,” katanya sambil mengerutkan kening. “Jika dia kembali bersikap pantas sebagai seorang putri, saya harap Anda akan bertemu dengannya lagi, meskipun mungkin agak egois jika saya meminta itu dari Anda.”

“Tentu saja aku akan datang.” Jika aku bisa, aku pasti akan menemui Pride. Aku akan berlari menemuinya saat itu juga jika aku diizinkan. Tapi aku perlu tahu satu hal lagi terlebih dahulu. “Dia tetap bukan Pride yang selalu kukenal, kan?”

Dia membenarkan kekhawatiran saya, dan air mata kembali menggenang di mata saya. Saya meremas saputangan untuk mencegahnya tumpah.

Setelah aku tersenyum dan mengatakan aku mengerti, sang seneschal menundukkan kepalanya. “Kita akan bisa mengundang tamu ke kastil kita setelah keadaan tenang. Aku tahu kau sering bertemu dengan Pride karena kalian berdua adalah sahabat karib. Jika itu berubah—”

“Tidak akan. Saya tidak berniat mengubah hubungan itu.”

Aku memotong pembicaraannya sebelum dia selesai bicara; aku tahu persis apa yang akan dia katakan. Jika aku dan Pride berhenti menjadi sahabat karib, tidak ada gunanya bagiku, seorang pangeran dari negara sekutu, melakukan kunjungan rutin ke Freesia. Aku hanya ke sana untuk menemui Pride, dan itu tidak mungkin sekarang—dan sepertinya tidak akan mungkin lagi setelah Freesia mulai menerima tamu lagi. Pangeran Stale atau Putri Tiara akan menjadi satu-satunya orang yang bisa kuajak bicara selama kunjunganku. Namun, penting bagi Anemone bahwa kedua negara saling mengunjungi dan menunjukkan hubungan dekat kita—dan ada sesuatu yang bahkan lebih penting bagiku.

“Seneschal Vest, Pride telah memberikan segalanya yang kumiliki dalam hidup,” kataku. “Itu tidak akan berubah meskipun dia benar-benar telah berubah menjadi orang lain. Selama kita berbagi masa lalu itu, dia akan selalu istimewa bagiku.”

Dia menatapku, tanpa pernah mengalihkan pandangan.

“Aku tidak akan pernah melupakan apa yang telah dia lakukan untukku, dan aku juga tidak ingin melupakannya. Meskipun menyakitkan bagiku melihatnya menjadi orang lain, aku akan selalu menerima Pride, apa pun yang terjadi.”

Aku tak bisa berbohong dan mengatakan itu tidak akan menyakitkan, tapi aku ingin menerimanya apa pun yang terjadi.

“Pride—tidak, Putri Pride adalah orang yang luar biasa,” kataku. “Dia selalu memikirkan rakyatnya dan memunculkan ide-ide baru yang berani. Dia bijaksana, penuh kasih sayang, dan penyayang. Aku merasa terhormat bahwa dia memilihku sebagai tunangannya dan sahabatnya.”

Mengingat kembali kejadian itu, rasanya seperti keajaiban bahwa aku bisa begitu dekat dengan wanita yang begitu luar biasa. Saat aku berbicara tentang Pride beberapa hari yang lalu, ekspresi Seneschal Vest melembut dengan renungan nostalgia.

“Saya percaya bahwa dia menjadi seperti sekarang ini berkat orang-orang seperti Anda dan seluruh keluarga kerajaan Freesia,” lanjut saya. “Dia adalah keajaiban yang lahir dari kerajaan Freesia.”

Tatapan matanya menunjukkan kehancuran hatinya.

“Pride membuatku sangat bahagia. Aku berniat melakukan segala yang aku mampu untuk membuatnya bahagia juga. Itu tidak berubah. Dan untuk itu, aku akan bekerja sama dengan Freesia.”

Seneschal Vest membungkuk dengan sopan.

“Aku sudah mengambil keputusan sejak lama. Apa pun yang terjadi padanya, padaku, atau negara kita masing-masing, aku akan menghabiskan sisa hidupku…”

Saat aku menyelesaikan ungkapan perasaanku, aku sangat ingin menyampaikan ketulusan dan tekadku kepada pria yang cukup baik hati untuk berbagi informasi sebanyak mungkin denganku. Ini adalah sesuatu yang telah kuputuskan sejak detik aku menyaksikan perubahan pada Pride—tidak, sebenarnya, aku telah mengambil keputusan jauh sebelum itu.

Seneschal Vest mendengarkan dengan saksama. “Saya mengerti. Saya berterima kasih.” Kemudian, tepat sebelum ia keluar dari kereta, ia menambahkan, “Ini tidak akan terjadi dengan cepat, tetapi kali ini, saya berniat menjadikannya ratu yang sesungguhnya.”

Pintu kereta tertutup, dan dengan itu, aku kembali ke Anemone alih-alih melewati gerbang kastil. Aku menatap Seneschal Vest melalui tirai saat dia mengantar kami, tak pernah mengalihkan pandangan sampai pandanganku kabur karena air mata.

“Sarapan sudah siap, Pangeran Leon.”

Aku berkedip ketika pelayan memanggilku, mengangkat kepalaku dan menyadari bahwa aku telah menatap ke luar jendela sepanjang waktu. Aku mengatakan padanya bahwa aku akan segera ke sana, menyeret diriku menjauh dari jendela, dan berbalik. Wajah-wajah warga yang kusayangi menyambutku, masing-masing khawatir karena aku telah duduk di sana begitu lama, tenggelam dalam pikiran. Aku tersenyum pada para pelayanku, yang pipinya memerah saat mereka memberi hormat. Mungkin mereka mengkhawatirkanku.

Tidak apa-apa. Cintaku tidak akan pernah berubah.

Aku akan mulai menyortir dokumen-dokumenku setelah selesai sarapan. Jika aku bisa menyelesaikan pekerjaan yang terlewat dalam satu hari, mungkin aku bisa mengunjungi kota besok. Aku perlu mengamati operasi perdagangan kita dan memperkirakan berapa banyak produk baru yang telah kita impor. Tapi aku belum sampai sejauh itu dalam rencanaku ketika bayangan rambut merah bergelombang terlintas di benakku. Senyumnya yang mempesona bagaikan belati yang menusuk jantungku. Aku mencengkeram dadaku sambil mondar-mandir di lorong.

“Oh, Pride…”

Kumohon, beri aku secercah harapan. Itu satu-satunya keinginanku sekarang setelah kita berpisah. Selama aku bisa berpegang pada harapan itu, aku berjanji akan terus melangkah maju.

Aku berharap bisa melihat dirimu yang sebenarnya lagi.

 

Pride

 

“JALANNYA LEBIH BAIK dari yang kuharapkan,” gumamku pelan kepada siapa pun.

Bukan para pelayan langganan saya yang membantu saya berpakaian pagi itu. Saya sudah sering bertemu para pelayan ini, tetapi kami tidak memiliki hubungan yang akrab. Mereka ahli dalam bidangnya, sama seperti Mary, dan mulai melayani saya secara bergantian. Sepertinya seseorang sedang merotasi staf saya agar saya tidak punya kesempatan untuk mengganggu dan menyalahgunakan pelayan yang terlalu lama bersama saya. Pada saat yang sama, mereka tidak bisa mengambil risiko menyerahkan saya kepada para pelayan yang tidak berpengalaman dan rentan melakukan kesalahan.

Aku berdiri dalam diam dan membiarkan para pelayan mengurus persiapan pagiku, sambil mengingat kembali percakapan yang kulakukan semalam dengan orang tuaku.

Rosa menatap mataku tepat ketika dia berkata, “Baiklah. Kami akan menangguhkan sementara lembaga-lembaga itu. Namun, bukan karena kau yang memintanya, melainkan karena kau tidak layak memimpinnya sekarang.”

Tampaknya dia telah menangis, meskipun pada saat itu dia berbicara dengan berani dalam menghadapi perilaku yang jelas-jelas tidak dapat dia toleransi dari putrinya.

“Anda bisa mendapatkannya kembali setelah menunjukkan perilaku yang sesuai.”

Terlepas dari semua itu, dia tampaknya bertekad untuk membesarkanku menjadi seorang ratu yang sesungguhnya. Ha!

Aku sebenarnya tidak peduli. Para ksatria kekaisaranku dan lembaga-lembaga konyol lainnya hanyalah gangguan. Keberadaan mereka hanya mempersulitku untuk melakukan apa yang kuinginkan. Hal-hal seperti sistem sekolah dan layanan pos bukanlah prestasi besar bagiku; bahkan, itu sama sekali tidak perlu. Seorang bos terakhir yang jahat seharusnya tidak meninggalkan lembaga-lembaga yang bermanfaat bagi negaranya. Sebaliknya, Tiara dan kekasihnya bisa menghidupkan kembali program-program tersebut setelah aku menemui takdirku.

“Dengarkan aku, Pride. Jika kau menyakiti pelayan lain atau siapa pun yang bekerja di kastil ini, kami akan mengurungmu di menara terpencil. Aku yakin kau tahu apa artinya itu.”

Aku mendecakkan lidah, mengingat apa yang dikatakan Ayah. Aku tidak pernah menyangka ancaman seperti itu akan merampas kebebasan baruku setelah para ksatria kekaisaran pergi. Aku masih terkurung di kamarku setelah keributan kemarin, tetapi aku bisa keluar dari tempat mana pun yang mereka tempatkan aku dengan mudah. ​​Namun, ancaman “menara terpencil” terdengar sangat kejam dan memalukan. Dalam permainan, Tiara menghabiskan sebagian besar hidupnya di tempat seperti itu. Aku menolak untuk menerima hasil seperti itu untuk diriku sendiri. Tinggal di istana tempat tinggal saja sudah cukup menyebalkan, apalagi di istana kerajaan itu sendiri.

Aku bisa melakukan apa pun yang aku mau jika aku menjadi ratu.

Desahan tanpa sadar keluar dari bibirku. Menjadi seorang putri membuatku jauh lebih tak berdaya daripada saat masih menjadi Pride. Ketika aku membayangkan apa yang bisa kulakukan sebagai ratu, sebuah getaran menjalar di tulang punggungku dan senyum tersungging di bibirku. Pikiranku dipenuhi berbagai kemungkinan. Begitu banyak yang tak terjangkau saat ini, terutama karena aku dilarang menikmati “kesenangan sederhana”ku setelah kemarin. Setelah para pelayan selesai mendandaniku, aku duduk kembali di sofa. Gemetar dan penolakan mereka untuk menatap mataku memang lucu, tetapi itu tidak ada gunanya jika aku tidak bisa melakukan apa pun pada mereka.

Yah sudahlah. Lagipula aku harus mengerjakan rencanaku. Aku mengerutkan kening, bersandar di sofa, dan larut dalam perencanaan.

 

Stale

 

“SAYA MEMINTA ANDA UNTUK MENGIZINKAN SAYA MENGUCAPKAN SELAMAT TINGGAL KEPADA PUTRI Pride SEBELUM SAYA PERGI.”

Pangeran Adam berdiri di depan istana kediaman dengan seringai tipis. Ia telah memperpanjang masa tinggalnya selama tiga hari lagi, tetapi waktunya telah tiba baginya untuk kembali ke Kekaisaran Rajah. Tampaknya selama negosiasi, Pangeran Adam akan tinggal di negara kita lebih lama lagi untuk menemui Pride, tetapi pihak kita tidak memberikan konsesi apa pun kepadanya dalam hal itu.

“Saya mohon maaf atas ketidaknyamanan ini, Pangeran Adam,” kataku. “Kakak perempuan sudah pulih, seperti yang Anda ketahui, tetapi saat ini beliau belum dalam kondisi untuk bertemu dengan siapa pun.”

Melihat senyum permintaan maafku, mata Pangeran Adam yang seperti rubah melebar. “Begitu,” katanya, sesuatu berkilauan di tatapannya.

Dia datang ke istana setelah sarapan, meminta untuk bertemu dengan Pride sebelum meninggalkan negara itu. Aku menyambutnya di pintu depan, tetapi aku tidak bisa membiarkannya bertemu Pride atau menunda keberangkatannya, jadi tidak ada gunanya membiarkannya masuk ke dalam kastil. Dia tampak berniat menginterogasiku untuk mencari secercah harapan yang tersisa, tetapi itu tidak mudah dilakukan kepada anggota keluarga kerajaan dari negara sebesar itu.

“Seperti yang dijanjikan, kami tidak bisa menahanmu di sini lebih lama lagi sekarang karena Kakak Perempuan sudah bangun,” kataku. “Saya akan memastikan untuk memberitahunya tentang bantuanmu, Yang Mulia. Terima kasih atas segalanya, dan semoga perjalanan pulangmu aman.” Aku membungkuk, menandakan perpisahan terakhirku.

Pangeran Adam menyeringai, menolak untuk mengalah. “Astaga. Apakah kau benar-benar bersikeras? Harus kuakui, aku mengharapkan ketulusan yang lebih besar dari kerajaan Freesia. Kita bahkan tidak sempat menyapa Yang Mulia selama pesta ulang tahunnya.”

“Saya mohon maaf. Kakak sangat sibuk. Saat ini beliau sedang beristirahat, tetapi begitu beliau bisa kembali tampil di acara publik, saya akan memastikan Anda menjadi orang pertama yang menyambutnya.”

Tak satu pun ucapan Pangeran Adam yang bisa mempengaruhiku. Aku dengan halus membungkamnya seolah-olah aku adalah perdana menteri Freesia.

“Aku bahkan tidak bisa melihatnya sekali pun?” Pangeran Adam mencoba bertanya, senyumnya dingin sambil kepalanya dimiringkan ke samping.

Aku tetap tersenyum, tak ingin beranjak. Di dalam hatiku, aku sangat ingin mengusir Pangeran Adam, kembali ke kantor Paman Vest, dan mulai mengerjakan semua pekerjaan yang menungguku.

“Kalau kau bersikeras, aku akan lihat apa kata Ibu,” kataku, meskipun aku menduga dia juga tidak mendapat izin darinya. “Aku yakin dia sudah tahu kau ada di istana kediaman ini, tapi aku bersedia bertanya padanya—”

“Baiklah, saya izinkan! Bagaimana mungkin saya menolak tamu?”

Sebuah suara yang familiar terdengar dari atas. Ketika aku mendongak, Pride sedang menjulurkan kepalanya dari jendela kamar tidurnya dan melambaikan tangan. Senyumnya tampak hampa tanpa keramahan yang tulus.

“Kakak!” seruku tiba-tiba.

“Bawa dia ke kamarku, Stale. Atau haruskah aku turun ke sana dan menemuinya sendiri? Hehehe!”

Sambil menyeringai, Pride meletakkan kakinya di ambang jendela.

“Tunggu!” teriakku, menyadari maksudnya. Tidak ada yang bisa menghentikan keinginan Pride. Dia bisa keluar dari kamarnya jika dia benar-benar mau, dan hampir pasti dia akan menggunakan kesempatan itu untuk menyakiti orang lain. Itu akan menentukan nasibnya untuk selamanya dan mengirimnya langsung ke menara terpencil itu.

Dengan suara rendah, aku berkata kepada Pangeran Adam, “Izinkan aku mengantarmu ke ruang tamu dulu, di mana kau bisa menunggunya.”

Aku memberi isyarat kepada para penjaga untuk membuka pintu istana. Istana kediaman seharusnya tetap tertutup sampai Pangeran Adam pergi, tetapi sekarang aku benar-benar menyesal telah menahan putra mahkota di sini selama tiga hari penuh. Aku harus mendapatkan izin dari Ibu secepat mungkin, sebuah fakta yang hanya membuatku semakin tertekan.

Aku memberi isyarat kepada Pangeran Adam untuk masuk ke dalam, tetapi ketika aku menoleh dan melihatnya, aku mendapati dia berdiri di sana dengan mulut ternganga.

“Pangeran Adam?” tanyaku, tetapi tidak mendapat jawaban.

Ia terpaku di tempatnya, matanya terbelalak dan tertuju pada jendela Pride. Bahkan senyum palsunya pun lenyap. Seolah-olah sesuatu telah merenggut jiwanya dari tubuhnya.

Aku tidak tahu harus bagaimana menanggapi keadaan pangeran kekaisaran yang linglung itu. Jika dia ingin bertemu Pride, mengapa dia begitu terkejut saat melihatnya? Aku bertanya apakah dia baik-baik saja, dan dia menggelengkan kepalanya sebelum akhirnya melangkah masuk.

Pangeran Adam membawa para prajurit yang bertugas sebagai pengawalnya, para jenderalnya, dan kepala stafnya, sementara yang lain disuruh menunggu di dalam kereta mereka. Para pelayannya tampak seperti boneka karena menuruti perintahnya tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Aku mengantar mereka ke ruang tamu, memerintahkan para penjaga untuk tidak membiarkan siapa pun keluar dari ruangan, dan bergegas menemui ratu. Freesia tidak bisa menolak kunjungan Pangeran Adam sekarang setelah ia melihat sekilas dirinya. Kami memiliki perjanjian damai dengan negaranya, dan dia adalah anggota keluarga kekaisaran yang telah meminta untuk bertemu Pride sejak lama. Menolaknya sekarang dapat menimbulkan dendam atau menimbulkan keraguan terhadap perilaku Freesia. Yang terpenting, kami telah meminta Pangeran Adam untuk merahasiakan kesembuhan Pride. Jika kami mengirimnya pulang sekarang, dia dapat menyebarkan berita itu ke seluruh dunia.

Lain kali, aku juga harus mengunci jendela Pride. Aku tidak ingin dia berteriak-teriak kepada orang seperti itu lagi.

Kehadiran seseorang yang langsung datang ke istana tanpa izin ratu—seseorang yang bahkan tidak terlalu dekat dengan keluarga kerajaan Freesia—sangatlah jarang terjadi. Aku sangat menyesal tidak mengambil lebih banyak tindakan pencegahan untuk menyembunyikan Pride dari pandangan. Tentu saja, itu membuatku menyadari bahwa Pride telah berubah menjadi seseorang yang perlu disembunyikan, yang hanya semakin memperparah rasa sakit di hatiku.

Setelah saya memberi tahu Ibu dan Ayah, mereka memberi izin kepada Pangeran Adam untuk melihat Pride dalam waktu yang sangat singkat dan dengan syarat yang ketat.

 

PRIDE

 

“ADA SYARAT-SYARAT untuk diskusi Anda dengan Pangeran Adam. Anda hanya punya waktu tiga puluh menit. Jika dia menanyakan tentang semua kerahasiaan itu, tolong beri tahu dia bahwa Anda menolak tamu karena merasa tidak enak badan. Tentu saja, mohon hindari juga perilaku yang tidak sopan.”

Stale adalah orang pertama yang muncul di kamarku setelah aku memanggilnya dari jendela. Dia memasang ekspresi muram, seolah-olah dia tidak tahan melihatku dalam keadaan seperti ini. Bibirku melengkung saat dia berbicara.

“Lagipula, kami tidak bisa membiarkanmu keluar dari kamarmu, jadi kau akan bertemu dengannya di sini. Akan ada aku, Gilbert, dan beberapa penjaga yang akan menemanimu.”

Aku menguap untuk menunjukkan ketidakminatanku, tetapi Stale terus berbicara tanpa henti. Aku harus sedikit berhati-hati dengan ucapanku karena Stale dan Perdana Menteri Gilbert ada di ruangan ini. Yah, sudahlah. Yang terpenting adalah menjalin kontak dengan mereka.

“Kami akan menghentikan pertemuan segera setelah Anda menunjukkan perilaku yang bermasalah dan akan langsung membawa Anda ke menara sebelum pelajaran sore Anda bersama Ayah dan yang lainnya. Mohon perlakukan Pangeran Adam dengan hormat sebagai putri mahkota.”

Kerajaan Rajah berkolaborasi dengan Ratu Pride di paruh kedua game otome pertama dalam seri ini. Dalam cerita, mereka secara kolektif adalah bos tingkat rendah, penjahat latar belakang—tetapi saat ini, mereka adalah pion yang paling mudah dibayangkan. Sebuah bagian penting dari teka-teki, jika saya ingin mendorong cerita ini hingga titik akhirnya. Game tersebut memberi label beberapa karakter hanya sebagai “dari Kerajaan Rajah,” mungkin karena karakter latar belakang tidak perlu dikembangkan lebih lanjut.

“Aku sudah menunggumu, Pangeran Adam. Aku Pride Royal Ivy, putri sulung Freesia. Suatu kehormatan besar bisa bertemu denganmu.”

Ibu sudah memperingatkan saya untuk waspada terhadap Rajah di pesta Tiara, tetapi saya sebenarnya belum berkesempatan bertemu Pangeran Adam. Saya tidak berani membiarkan kesempatan berharga ini terlewat begitu saja. Lagipula, dia adalah karakter yang ada semata-mata untuk saya manfaatkan sesuka hati.

Aku tersenyum dan mengulurkan tanganku, yang langsung diterimanya. Ekspresi tak percaya terlintas di wajahnya, ekspresi bodoh itu hampir membuatku tertawa. Dia menjabat tanganku, memperkenalkan diri, dan duduk di sofa seberang, tak sekali pun mengalihkan pandangannya dariku.

“Maaf atas gangguan yang saya timbulkan di pesta ulang tahun,” kataku. “Saya masih agak kurang sehat dan hanya bisa berbicara sebentar.”

“Tidak masalah. Saya merasa terhormat Anda meluangkan waktu untuk menemui saya, Putri Pride.” Pangeran Adam tidak berkedip sekalipun saat berbicara. Bibirnya melengkung seperti bibirku, sedikit terbuka saat senyumnya semakin lebar. Ia tampak hampir meneteskan air liur; napasnya keluar seperti embusan uap panas.

Dia adalah hewan karnivora yang selalu mengincar mangsanya.

“Betapa cantiknya dirimu!”

Pujian yang membosankan. Aku tersenyum membalasnya, dan mata lebarnya berbinar. Dia terengah-engah seolah baru saja selesai berlari. Awalnya kupikir dia pasti sedang tidak enak badan, karena dia memegang dadanya dan wajahnya memerah. Napasnya membuatku jijik, dan aku menoleh ke arah Stale dan Gilbert, hanya untuk mendapati mereka pucat dan muram. Mereka mungkin juga khawatir tentang kesehatan pangeran.

Mengabaikan rasa tidak nyaman kami, Pangeran Adam mencondongkan tubuh ke depan dan berbicara dengan tergesa-gesa. Ia seperti orang yang berbeda dari pria tenang yang menunggu di luar pintu depan. “Putri Pride, saya belum pernah melihat wanita secantik dan semenarik Anda. Desas-desus tentang Anda bahkan telah sampai ke negara saya, dan saya selalu berharap kita berdua bisa menjadi lebih dekat.”

“Begitu,” jawabku singkat.

Rambut ungu yang disisir rapi ke belakang hampir terurai menutupi wajahnya. Sanjungannya tidak berbeda dengan hal-hal yang telah kudengar berkali-kali sebelumnya di berbagai lingkungan sosial. Mungkin karakter figuran seperti dia tidak memiliki banyak kosakata untuk digunakan. Terlepas dari semangat dalam suaranya, kata-katanya sendiri tidak ada yang istimewa, sehingga tidak banyak berpengaruh padaku. Lagipula, dia pasti baru pertama kali melihatku di pesta Tiara.

“Kau terlalu menyanjungku,” kataku sedikit sinis, tetapi Pangeran Adam malah meninggikan suara mendengar itu.

“Tidak sama sekali! Aku telah merindukanmu begitu lama! Aku sedih karena kita berdua adalah pewaris negara masing-masing. Aku bahkan rela melepaskan selir-selirku dan hakku untuk mewarisi takhta jika itu berarti bisa bersamamu!”

Terlepas dari penampilannya, Pangeran Adam tampaknya suka melebih-lebihkan. Sungguh mengecewakan. Kerinduannya padaku memang terasa nyaman, tetapi terasa hampa. Tenggorokanku terasa tertahan karena lelah menghiburnya.

Pangeran Adam mengulurkan tangannya untuk berjabat tangan lagi. Aku menirukan gerakannya, bertanya-tanya apakah dia memang sangat menyukai berjabat tangan. Kemudian dia dengan lembut mencium punggung tanganku. Bibirnya mengeluarkan bunyi kecupan yang terdengar saat dia menarik tangannya. Saat itu juga, aku yakin aku bisa membuatnya menjilat kakiku jika aku memintanya.

Dia menatapku dengan tatapan kosong, matanya berbinar saat menatap mataku. “Apakah kau ingat surat-surat yang kau terima dari seseorang bernama ‘Nepenthes’?”

Nepenthes bukanlah nama keluarga yang jarang ditemukan di benua Eropa. Saya mengenal seorang adipati dan beberapa bangsawan dengan nama itu. Saya berusaha mengingat surat-surat yang ia sebutkan dan tiba-tiba teringat banyak surat yang saya terima dari seseorang bernama “Nepenthes” yang tidak pernah menyebutkan negara tertentu.

Aku tersentak tanpa kusadari, dan putra mahkota hampir melompat dari tempat duduknya.

“Jadi kau membacanya?! Kupikir surat apa pun dari Rajah akan membuat kastil siaga, jadi aku mengirimkannya saat aku berdagang di berbagai negara. Lagipula, Nepenthes bukanlah nama yang aneh.”

Adam Borneo Nepenthes. Itulah nama putra mahkota Kekaisaran Rajah. Sulit untuk mengidentifikasinya hanya dari nama belakangnya saja, tetapi apa gunanya bersusah payah hanya untuk…

Oh. Benar. Dia memang sangat putus asa untuk menjalin komunikasi dengan Freesia. Itu masuk akal setelah saya mempertimbangkan perkembangan cerita yang akan terjadi di masa depan. Itulah juga mengapa dia berpura-pura menyukai saya dan mengungkapkan dirinya sebagai pengirim pesan. Betapa sederhana dan menyedihkannya pria itu. Saya tidak tahu apakah ini semua sandiwara atau bukan, tetapi setidaknya dia memiliki rencana yang lebih matang daripada Cedric setahun yang lalu.

“Aku telah mendambakanmu selama bertahun-tahun, dan akhirnya kau berhasil merebut hatiku selamanya!” katanya. “Oh, Putri Pride-ku yang memesona, jika kau masih ragu, haruskah aku membacakan isi surat-surat itu dengan lantang?”

Dia terus berbicara tanpa henti sementara saya berhenti untuk berpikir, melebih-lebihkan ceritanya sampai saya bertanya-tanya apakah dia mabuk. Sambil menyeringai, dia membacakan salah satu suratnya.

“’Malam lain tanpa tidur, hatiku merindukan wanita yang wajahnya belum pernah kulihat.'”

Saya memang samar-samar ingat pernah membaca itu. Jika saya ingat dengan benar, Stale atau Perdana Menteri Gilbert langsung membuang surat itu.

Pangeran Adam menerjang maju dan meraih tangan saya yang lain untuk mencium punggung tangan saya. Dia tersenyum licik ke arah saya, menunggu reaksi saya.

“Aku ingat,” kataku padanya, dan senyumnya semakin lebar.

“’Saat aku memikirkanmu, aku tidak bisa bernapas.'”

Dia menciumku lagi, kali ini sampai ke pergelangan tanganku. Rasanya tidak jauh berbeda dari punggung tanganku, tetapi jika aku ingat dengan benar, lokasi itu melambangkan hasrat. Dia benar-benar berani melakukan hal seperti itu pada putri mahkota Freesia. Bahkan Cedric pun tidak akan berani melakukan tindakan sebodoh itu. Sebuah kursi bergeser dari tempat Stale duduk, dan aku bertanya-tanya apakah dia tertidur atau apa, meskipun aku tetap menatap Pangeran Adam.

“’Membayangkanmu saja sudah membuat hatiku berdebar kencang. Cintaku terwujud dan mengalir dari mataku.'”

Dia mencium pergelangan tanganku lagi, lalu mengambil tanganku dan meletakkannya di dadanya. Jantungnya berdebar kencang di telapak tanganku. Dengan senyum penuh kebahagiaan, Pangeran Adam mencondongkan tubuh lebih dekat, seolah-olah dia ingin aku memenuhi pandangannya sepenuhnya.

“Pangeran Adam,” Stale menyela, suaranya tajam, “Anda mungkin putra mahkota, tetapi saya tidak akan mengizinkan Anda melangkah lebih jauh.”

Perdana Menteri Gilbert bertepuk tangan dengan keras, suaranya menggema seperti tembakan. Putra mahkota dan saya tersentak menjauh.

“Oh, astaga. Maafkan saya,” kata Pangeran Adam sambil menyeringai licik.

“Kecuali mataku salah lihat, kurasa kau baru saja mencium lebih dari sekadar punggung tangannya,” kata Stale, mendidih karena amarah yang terpendam.

“Tidak, tentu saja tidak. Saya tidak akan pernah melakukan hal seperti itu kepada Yang Mulia.”

Stale menatap Pangeran Adam dengan mata sehitam arang, tetapi sang pangeran hanya menepis tuduhan itu. Aku yakin Pangeran Adam telah mencium pergelangan tanganku dua kali, tetapi sepertinya dia meleset dari sasaran. Melihat ke bawah, aku menemukan bekas samar di pergelangan tanganku tempat dia menghisap kulitku. Yah, aku yakin itu akan segera memudar.

“Anda tampak lelah setelah berada di negara kami, Pangeran Adam,” kata Perdana Menteri Gilbert. “Saya yakin Anda enggan berpisah, tetapi saya rasa itu sudah cukup untuk—”

“Tidak, jangan hiraukan saya,” kata Pangeran Adam. “Saya ingin terus menikmati waktu bersama Putri Pride selama sisa hidup saya.”

“Saya setuju dengan perdana menteri,” kata Stale. “Kakak perempuan belum pulih sepenuhnya, jadi mohon lanjutkan komunikasi melalui surat.”

Pangeran Adam memasang senyum sopan sambil menghindari upaya Perdana Menteri Gilbert untuk mengusirnya. Stale, yang mendukung perdana menteri, memberi isyarat kepada para penjaga. Memang sudah menjadi wewenang mereka untuk menangkap putra mahkota karena perilaku tidak tertib, meskipun ciuman itu tidak disengaja. Namun, Stale jelas ingin dia keluar dari kastil secepat mungkin. Itu masuk akal setelah apa yang Rajah lakukan pada Kerajaan Hanazuo Bersatu. Itu mungkin juga alasan mengapa dia mencoba mengusir Pangeran Adam di pintu ketika dia datang menemui saya.

Tapi itu tidak akan berhasil. Aku butuh Pangeran Adam menjadi pionku mulai sekarang.

Aku tidak tahu kapan aku akan bertemu dengannya lagi, jadi aku harus memenangkan hatinya sekarang. Aku ingin dia kembali secepat mungkin. Jika dia berpura-pura memiliki perasaan padaku untuk mendekatiku, aku bisa menggunakan caranya sendiri untuk melawannya.

“Tidak, masih ada hal lain yang ingin saya diskusikan,” protes Pangeran Adam, sambil menyipitkan mata seperti rubah.

Aku meraih tangan kirinya. Terkejut, dia berbalik menghadapku. Tindakan berani itu membuat Perdana Menteri Gilbert dan Stale waspada, dan begitu aku tahu mereka sedang memperhatikan, aku menunduk dan mencium pergelangan tangan Pangeran Adam.

“Aha! Aduh. Sepertinya aku melakukan kesalahan yang sama,” kataku sambil tersenyum lebar.

Aku menghisap pergelangan tangan Pangeran Adam cukup keras hingga meninggalkan bekas merah berbentuk bibirku.

Mata pangeran kekaisaran yang memerah itu berbinar, mulutnya ternganga seperti orang bodoh. Aku menelusuri fitur wajahnya dengan jariku, mengusap dari pipinya ke dagunya. Setelah membelai pipinya yang lain, aku menangkupnya di telapak tanganku. Oh, sungguh menyenangkan membalikkan keadaan padanya ketika dia menghabiskan seluruh pertemuan ini bertindak seolah-olah dia yang memegang kendali. Aku menyeringai menunjukkan dominasi.

“Betapa tampannya dirimu,” kataku. “Kau membuat jantungku berdebar kencang. Tapi aku ingin tahu apakah kau bisa membuatnya berdetak lebih kencang lagi.”

Kegembiraan terpancar di wajah Pangeran Adam. Si idiot itu mungkin percaya dia telah berhasil memanipulasiku. “Tentu saja,” jawabnya, sambil mengambil tangan yang kuletakkan di pipinya.

“Aku sangat, sangat ingin bertemu denganmu lebih sering. Kau akan segera kembali, kan, Pangeran Adam? Aku tidak akan puas kecuali aku bisa bertemu denganmu lebih, lebih sering lagi.”

Tidak mungkin Pangeran Adam akan membiarkan kesempatan ini lolos begitu saja ketika putri sulung begitu terang-terangan mengungkapkan keinginannya. Aku bisa berpura-pura menjadi gadis baik-baik saat Pangeran Adam ada di dekatku, dan dengan begitu, Ibu dan Ayah tidak akan bisa menjauhkannya dariku.

Kilauan mempesona menerangi mata Pangeran Adam yang seperti rubah saat ia menjawab, dipenuhi hasrat. Saat ia membacakan puisi romantis yang familiar lagi, aku mencuri pandang ke arah Perdana Menteri Gilbert dan Stale. Ekspresi mereka membuatku senang. Perdana Menteri Gilbert tampak pucat dan lemah luar biasa. Stale tetap tegar, meskipun wajahnya memucat dan matanya membelalak, tak mampu mengalihkan pandangan. Ia mengepalkan tinjunya dengan lemah. Tubuhku menghangat karena gembira saat aku menyaksikan dunia mereka runtuh di sekitar mereka.

Aku memberikan mereka senyum tulus dan sepenuh hati.

 

GILBERT

 

“SAMPAI JUMPA LAIN KALI. Aku janji akan kembali dalam dua bulan.”

Pangeran Adam tersenyum tidak menyenangkan saat Pangeran Stale dan aku mengucapkan selamat tinggal padanya di gerbang kastil. Kami memastikan seluruh rombongannya akan pergi bersama-sama, untuk berjaga-jaga, dan mengizinkan kereta kuda berangkat setelah diperiksa oleh pengguna kekuatan khusus.

“Aku berharap bisa bertemu denganmu lagi. Putri Pride juga.”

Pangeran Adam dengan bangga memperlihatkan memar merah muda di pergelangan tangannya. Dia tersenyum riang, dan pelayannya menutup pintu kereta. Frustrasi membuat tanganku gemetar saat aku melihat tersangka utama dalam penyerangan Putri Pride dibebaskan sebelum kami membuktikan dia tidak bersalah.

Begitu kereta kuda itu hanya berupa titik kecil di kejauhan, saya memerintahkan para penjaga untuk menutup gerbang kastil.

Pertemuan Pangeran Adam dengan Putri Pride berlangsung kurang dari tiga puluh menit. Kami membatalkannya setelah ciuman tidak pantas Pangeran Adam di “tangan” Putri Pride dan kemudian ciuman tak terbantahkan Putri Pride di pergelangan tangannya. Aku mengharapkan Pangeran Stale marah, tetapi dia malah ketakutan, seolah-olah keterkejutannya telah menutupi semua emosi lainnya. Aku mengerti perasaannya. Seluruh kejadian itu seperti mimpi buruk yang nyata.

“Apakah kau baik-baik saja, Pangeran Stale?” tanyaku padanya.

Yang Mulia berhasil mempertahankan senyum di depan Pangeran Adam, tetapi wajahnya berubah pucat pasi, dan dia tidak sanggup menatap Putri Pride sebelum kami meninggalkan kamarnya. Dia menundukkan kepala, menekan kacamatanya ke atas pada bingkainya, dan menggigil seolah ingin mengusir rasa dingin. Aku mencoba meletakkan tanganku di bahunya, tetapi dia menepisnya.

“Tentu saja tidak!” katanya, gemetar dan hampir menangis.

Suaranya yang lemah membuat hatiku hancur. “Pangeran Stale,” aku memulai, tetapi dia menggelengkan kepalanya dengan keras.

“Kenapa?! Kenapa aku membiarkan pria itu lolos?! Sekarang, seharusnya aku…!”

Diliputi rasa sakit, dia berteriak ke tanah. Tanpa bukti mutlak dan izin eksplisit dari ratu, kami tidak dapat menginterogasi atau menangkap putra mahkota dari negara sebesar itu. Lebih jauh lagi, Putri Pride-lah yang bertindak tidak sopan terhadapnya selama pertemuan mereka, karena Pangeran Adam bersikeras bahwa dia hanya mencium punggung tangannya.

Tampaknya pengungkapan Vest tentang masa lalu Putri Pride telah mengguncang Pangeran Stale hingga ke lubuk hatinya.

“Kenapa?! Kenapa Kakak Perempuan melakukan itu pada pria itu?! Apakah karena pria itu melakukan sesuatu padanya?! Atau karena Kesombongan yang…?!”

Tangisan pilunya hanya ditujukan pada dirinya sendiri saat ia berjuang untuk mencerna semua yang baru saja kami saksikan. Guncangan itu terlalu berat untuk ditanggungnya, dan keadaan menyedihkannya menunjukkan betapa transformasi Putri Pride mengganggunya. Perilakunya menjadi jauh lebih ekstrem daripada sepuluh tahun yang lalu. Dia benar-benar kehilangan kendali. Apakah dia menunjukkan sisi buruk dirinya sebagai seorang wanita, ataukah itu ungkapan cinta?

Apa pun itu, kata-kata dan tindakannya jelas bukan seperti seorang putri. Tindakan menggoda yang dilakukannya diliputi sesuatu yang berat dan gelap seperti racun yang merayap. Itu lebih dari sekadar ciuman di pergelangan tangan Pangeran Adam. Setiap tindakannya membuatku mual dan kesulitan bernapas, seolah-olah dia telah menyemprotkan parfum yang sangat manis. Aku pernah berinteraksi dengan banyak wanita seperti itu ketika tinggal di daerah kumuh, sebelum bertemu istriku, Maria, tetapi racun Putri Pride bahkan lebih berbahaya. Dia lebih mirip laba-laba atau ular daripada wanita sekarang.

Keangkerannya mengingatkan saya pada Pangeran Adam. Jika Putri Pride adalah wanita idealnya, dan Pangeran Adam adalah pria idealnya, itu membuka kemungkinan yang membuat bulu kuduk saya berdiri.

“Saya akan melaporkan kejadian ini kepada Yang Mulia—tidak, kepada semua pejabat tinggi istana,” kataku. “Apakah Anda bersedia menemui Sir Arthur atau Putri Tiara? Saya akan memberi tahu Vest sendiri.”

“Tidak! Aku tidak ingin membuat Tiara lebih khawatir daripada yang sudah dia alami. Lagipula…aku terlalu malu untuk bertemu Arthur sekarang!”

Saat ia selesai berbicara, penyesalan telah menggantikan rasa sakitnya. Pagi itu juga, Komandan Roderick menerima kabar tentang penangguhan para ksatria kekaisaran dan menyampaikannya kepada para ksatria kekaisaran itu sendiri. Kami harus mengambil tindakan ini untuk Putri Pride, yang telah melukai Kapten Alan sehari sebelumnya. Jika kami terus menempatkan ksatria kekaisaran di dekatnya, peran mereka akan berubah secara drastis. Mereka akan mengamati Yang Mulia alih-alih melindunginya. Pangeran Stale memprotes, tetapi pada akhirnya, itu harus dilakukan.

Kami telah menangguhkan banyak lembaga, termasuk para ksatria kekaisaran, karena kami tidak dapat menghentikan perilaku buruk Putri Pride. Kami juga telah membebaskan tersangka utama dalam tragedi ini dan mengizinkannya bertemu dengan Putri Pride… dan kemudian semua yang terjadi di antara mereka. Sebanyak saya merasa bertanggung jawab atas kegagalan ini, Pangeran Stale mungkin juga menyalahkan dirinya sendiri.

“Pangeran Stale, ini salahku kalau pertemuan ini—”

“Tidak! Aku belum cukup baik.”

Aku sudah tahu. Mungkin hanya ada tiga orang di dunia yang mampu meringankan rasa bersalah Yang Mulia.

“Ayo pergi,” bentaknya, mengepalkan tinjunya begitu keras hingga bergetar saat ia berbalik dan menuju istana. Aku mengikutinya, memperhatikan kepala pangeran yang tertunduk dan bahunya yang lesu.

Pangeran Stale tahu Putri Pride tidak akan kembali normal dan telah menyaksikan perbuatan jahat yang seharusnya tidak pernah dilakukan oleh seorang putri. Sekarang dia bahkan tidak akan bertemu Sir Arthur, yang sangat diandalkannya. Pangeran Adam telah melarikan diri ke negeri yang jauh, tetapi tidak sebelum pertemuan intim dengan Putri Pride. Dengan semua ini, saya jadi bertanya-tanya apa yang membuat sang pangeran termotivasi untuk terus bertahan.

 

Stale

 

“Aku yakin kamu bisa melakukannya. Kamu adikku yang luar biasa, kan?”

Tidak apa-apa. Tidak apa-apa. Aku terus mengulang kata-kata itu pada diriku sendiri, menahan emosi yang mengancam untuk keluar dari tenggorokanku. Aku menghentikan keputusasaan yang mengintai dan menjejakkan kakiku agar tidak tersandung dalam keadaan mati rasa.

Itu…bukanlah Pride yang kukenal. Wanita yang menghibur Pangeran Adam dan berseri-seri mendengar kata-kata manisnya adalah orang lain sepenuhnya.

Selain itu, Pride tidak tahu bahwa kami mencurigai Pangeran Adam menyerangnya. Tidak ada yang bisa menghentikannya untuk memandang Adam dengan baik. Dia adalah putra mahkota Rajah. Sang Rajah.

Dorongan untuk membunuhnya tiba-tiba melanda diriku. Tidak, Gilbert akan tahu jika aku terbawa emosi sekarang. Tapi ini adalah Kekaisaran Rajah yang sedang kita bicarakan: negara yang mencoba menyerang Kerajaan Hanazuo Bersatu, memperluas perdagangan budak mereka, mengklaim wilayah di seluruh dunia, menargetkan rakyat kita, dan masih memperdagangkan budak hingga hari ini! Itulah tempat yang disebut pangeran ini sebagai rumahnya!

Aku tak tahan lagi. Melihat Pride membalas rayuan pria itu membuat perutku mual. ​​Aku ingat surat-suratnya. Pride pernah menunjukkan surat-surat itu kepadaku dan Gilbert saat kami membantunya menyortir surat-suratnya. Dia hanya mengirim surat-surat cinta yang menjijikkan, penuh dengan kata-kata manis yang tidak tulus, semuanya ditandatangani dengan nama “Nepenthes.” Bukan hal yang aneh bagi Pride untuk menerima surat semacam itu, tetapi sekarang aku menyadari bahwa aku telah lengah. Aku mengira surat-surat itu berasal dari seseorang dalam keluarga Duke Nepenthes.

Ternyata dia selama ini berusaha memenangkan hati Pride?! Pangeran Adam sangat ingin memilikinya, dan sekarang dia punya kesempatan. Dia menggunakan kesempatan pertama yang didapatnya untuk berbicara dengan Pride tentang surat-suratnya, tentang perjanjian damai kita, bahkan tentang potensi aliansi. Jadi mengapa itu harus terjadi sekarang, setelah Pride berubah?! Apa yang harus saya lakukan?! Pride yang dulu tidak akan pernah menanggapi rayuan konyolnya.

Pride dan Pangeran Adam tidak akan pernah bertemu jika dia bangun tiga hari kemudian, bukan satu hari. Segalanya mungkin akan berbeda. Lagipula, kita tahu dia tidak ada di pesta itu!

Aku menghabiskan sepanjang hari itu berdoa agar Pride segera membuka matanya sesegera mungkin, namun sekarang aku justru menginginkan hal sebaliknya. Itu membuatku merasa jijik, kejam, menyedihkan, dan benar-benar bodoh. Pride hampir mati. Dia bahkan tidak bisa makan atau minum. Sungguh keajaiban dia terbangun. Namun…

Pride sedang makan, tidur, dan tersenyum karena alasan pribadinya sendiri sekarang. Setidaknya dia tidak menyakiti siapa pun hari ini. Mungkin dia mampu tumbuh kembali menjadi ratu yang pantas sedikit demi sedikit. Tidak, dia bukan hanya mampu. Aku tahu dia akan melakukannya!

Aku mengepalkan tinju dan tetap menatap jalan di depanku. Aku naik kereta dengan percaya diri, dengan cara yang tidak akan mempermalukan Paman Vest, Ibu, atau Ayah. Gilbert mengikutiku, memperhatikanku dengan cemas. Bukankah aku sudah bilang padanya untuk tidak khawatir? Aku menutup mata dan menyilangkan tangan untuk menghindari tatapannya.

Aku perlu memberi tahu Ibu dan Ayah tentang hubungan Pride dan Adam serta rencananya untuk kembali ke negara kita… belum lagi ciuman-ciuman itu. Aku juga perlu membuat rencana untuk mengaktifkan kembali lembaga-lembaganya, memutuskan wakil untuk mengoperasikannya atas namanya, mengantar para tamu dari Kerajaan Hanazuo Bersatu dalam dua hari, dan yang terpenting, mengurus Pride…

“Terima kasih, Stale. Selama ini, kau telah melindungiku dengan cara yang bahkan tak pernah kuketahui, bukan?”

Tidak apa-apa. Beban kerja saya tidak berubah. Tidak, saya tidak akan membiarkannya berubah. Pride akan kembali ke jalur yang benar untuk menjadi ratu, dan saya akan menjadi pengurusnya. Jika dia kekurangan sesuatu sebagai ratu, saya akan ada di sana untuk memperbaikinya.

Aku menutup pintu kenangan yang jauh itu, hanya untuk membuka pintu lain dan mengintip ke dalamnya terlalu lama. Orang yang kulihat di sana bukanlah Pride, tetapi pada saat yang sama, itu adalah Pride. Tidak peduli bagaimana dia berubah, adalah tugasku untuk bekerja untuk Pride dan rakyat Freesia sebagai pelayan dan seneschal-nya. Itu telah diputuskan sejak lama.

Aku akan melindungi Pride. Bersama-sama, kita akan membangun masa depan yang pernah ia dambakan.

Hanya itu yang akan menjadi kenyataan bagiku.

 

ADAM

 

“AKU TIDAK PERCAYA!”

Aku menyeringai, menatap tanda di pergelangan tanganku. Bahkan dikelilingi oleh para pengawalku, jenderalku, dan kepala stafku, aku berbicara pada diriku sendiri dan hanya pada diriku sendiri.

“Ha ha… Ha ha ha ha ha ha ha!”

Tawaku menggema di dinding gerbong. Penumpang lain tak berani menutup telinga mereka, meskipun aku yakin mereka sangat ingin melakukannya. Senyum tulus dan riang menggantikan seringaiku yang biasa, dan mataku yang sipit membulat karena gembira.

“Dia gadis yang baik sekali.”

Aku menjilat memar di pergelangan tanganku, terpukau dan menatapnya dengan penuh perhatian.

Yang lain memalingkan muka karena tingkahku yang tidak sopan. Aku mengacak-acak rambutku sampai sisi yang disisir rapi menjadi berantakan seperti biasa. Lalu aku menghela napas, akhirnya bebas, dan membuka kancing kerah bajuku sebelum bersandar dan meletakkan kakiku di bangku di seberangku.

“Aku tidak percaya! Aku tidak percaya, tidak percaya, tidak percaya, tidak percaya, tidak percaya! Luar biasa, bukan? Siapa sangka putri bodoh itu ternyata punya semangat membara?! Dia bukan sampah seperti kalian! Aku tidak tahu kenapa dia pingsan seharian penuh, tapi ini terbukti menjadi karya agungku! Ha ha ha ha ha ha ha ha!”

Kali ini, aku menendang bawahanku sambil tertawa terbahak-bahak. Lalu aku menyikut pelayan di sisiku. Ketika dia membungkuk kesakitan, aku tertawa lebih keras lagi. Aku menyeringai sambil merentangkan tangan lebar-lebar dan berbicara kepada bawahanku, seolah-olah aku baru ingat ada sesuatu yang penting untuk kukatakan kepada mereka. Dalam prosesnya, aku menampar pelayan di sisiku, mengabaikan erangan kesakitannya.

“Baiklah, dengarkan baik-baik! Kita akan mundur ke ‘tanah air terdekat’ kita! Begitu kita tiba, bersiaplah untuk invasi!”

Semua orang, termasuk sang jenderal, segera bereaksi. Ini bukan invasi pertama yang kulakukan secara tiba-tiba. Bahkan, ini adalah kejadian yang cukup rutin, baik saat suasana hatiku baik, buruk, atau sekadar bosan. Aku memerintahkan invasi seolah-olah telah merencanakannya sebelumnya, melahap wilayah baru untuk Rajah.

“Jangan terlihat begitu khawatir! Aku yakin Pride akan membantu kita, dan jika kita berhasil mendapatkan putri sulung mereka di pihak kita, bahkan negara para monster itu akan jatuh dengan sedikit tekanan.”

Sang jenderal menundukkan kepalanya kepadaku. “Tanah air terdekat” ini bukanlah Kekaisaran Rajah itu sendiri, tanah airku yang sebenarnya, melainkan negara terdekat yang terletak di antara koloni dan wilayah Rajah. Aku memastikan lokasi tersebut di peta.

Aku menghela napas panjang penuh kepuasan. “Dia wanita yang baik sekali. Aku tak pernah menyangka akan menemukan wanita seperti dia di tempat seperti ini. Sialan, aku benar-benar menginginkannya sekarang.”

Rasa gembira menjalar di sekujur tubuhku, membuatku menggeliat dan gemetar. Aku tahu persis bagaimana mendekati Pride dan menjadikannya milikku. Semuanya berjalan sesuai rencana, dan semuanya jauh lebih baik dari yang kubayangkan. Aku tak peduli lagi dengan putri kedua itu, Tiara.

“Gunakan koneksimu dan buat seolah-olah kita kembali ke Rajah. Jangan sampai Freesia tahu tentang ini, mengerti? Aku akan pulang dan kemudian kembali ke Freesia dalam satu atau dua hari, jadi pastikan pasukan siap tepat waktu. Kau yang akan menanggung akibatnya jika kau mengacaukan semuanya.”

Meskipun nada bicaraku santai, aku menekankan perintahku dengan menendang kaki sang jenderal. Aku ingin wilayah Rajah bersiap untuk perang hanya dalam dua bulan, sebelum ada yang tahu bahwa invasi akan segera terjadi. Seaneh apa pun permintaan itu, sang jenderal setuju tanpa ragu-ragu. Dia tahu bahwa tidak mematuhiku adalah kesalahan fatal.

Wilayah terdekat adalah sebuah negara kecil yang berjarak sekitar dua hari perjalanan dengan kereta kuda. Tetapi bukan itu tempat yang saya pilih, meskipun Freesia dan utusan dari negara-negara terdekat lainnya bahkan tidak akan menyadari jika saya menyerang ke sana. Sebaliknya, saya memilih salah satu negara di sekitarnya. Itu berarti kami harus mempersiapkan perang secara rahasia, jauh dari pandangan semua negara lain, dan melancarkan invasi kami secara tiba-tiba.

Aku tahu jenderalku menganggapku sebagai atasan yang ideal meskipun banyaknya pekerjaan yang kuberikan padanya, caraku memperlakukannya, dan ancaman-ancaman mengerikan yang kubuat. Aku membiarkannya melakukan invasi sepanjang waktu, membiarkannya menyalahgunakan bawahannya, menciptakan skenario agar dia bisa memamerkan kekuatan militernya, dan menutup mata terhadap segala kekejaman yang dia sukai. Namun, aku tahu pendapat jenderal tentangku bukan berasal dari loyalitas atau kewajiban—dia hanya menganggapku sebagai atasan yang nyaman. Aku juga memberinya kompensasi yang cukup baik, selama dia tidak membuatku marah.

Sang jenderal mendengarkan tawa cekikikanku, seolah sedang merenungkan rencanaku. Dia dan kepala staf tentu tahu apa yang kulakukan pada Pride, tetapi ini adalah pertama kalinya mereka melihatku menunjukkan keterikatan yang sebenarnya terhadap sang putri. Itu tidak penting; orang-orang ini tidak lebih dari budak. Aku sering menyembunyikan niatku yang sebenarnya dari mereka ketika menyangkut rencanaku. Mereka mungkin bertanya-tanya apa yang telah dilakukan Pride untuk mendapatkan kasih sayangku, dan tampaknya kemungkinan-kemungkinan itu membuat mereka takut.

Apa yang akan terjadi ketika Pride dan aku bertemu kembali dalam dua bulan?

 

GILBERT

 

“BAGAIMANA HASILNYA DENGAN Putri Pride, Albert?”

Saat matahari terbenam malam itu, Albert kembali ke kantornya. Aku telah membantunya mengerjakan pekerjaan selama dia pergi, tetapi begitu dia kembali, aku langsung mendesaknya untuk memberikan informasi. Ekspresi muramnya sudah cukup sebagai jawaban, tetapi aku tidak tahan untuk tetap berada dalam ketidaktahuan.

Begitu para penjaga menutup pintu di belakangnya, dia menggelengkan kepalanya dengan muram. Kekecewaan yang terpancar dari gestur itu menunjukkan bahwa dia gagal untuk menghubunginya. Albert dan Vest telah pergi lebih awal pada siang hari untuk berbicara dengan Putri Pride dan menawarkan bimbingan kepadanya. Mereka tahu semua tentang kesalahan yang telah dilakukannya sejak dia bangun, serta situasi dengan Pangeran Adam yang telah dilaporkan oleh Pangeran Stale dan saya.

Albert dan Vest tentu saja terkejut ketika mengetahui keintiman pasangan itu, dan bahkan Ratu Rosa pun pingsan dari singgasananya. Yang Mulia bersikap dengan bermartabat, tidak pernah mengungkapkan terlalu banyak, tetapi wajahnya pucat dan jari-jari yang ditekannya ke dahinya gemetar.

Freesia memiliki perjanjian damai dengan Kekaisaran Rajah, tetapi penting agar hubungan kita tidak pernah melampaui itu. Pangeran Adam yang menemukan kesamaan jiwa dengan Putri Pride membahayakan masa depan negara kita. Dilihat dari tampilan hasrat mereka yang terbuka, kita sudah berada dalam bahaya serius. Jika Putri Pride bersekutu dengan Rajah setelah merebut mahkota, Freesia akan menjadi negara penghasil budak dengan sedikit atau tanpa perlawanan.

Beberapa pejabat istana, serta mereka yang telah bekerja di kastil selama bertahun-tahun, kini mengatakan hal-hal seperti “Dia telah kembali ke dirinya sendiri” dan “Dewi itu meninggalkan tubuhnya.” Aku berusaha sebaik mungkin untuk mengendalikan arus informasi, mencegahnya keluar dari kastil sekaligus menyebarkan rumor palsu seperti yang kulakukan pada para calon pengantin. Meskipun demikian, aku ragu aku bisa meredam kegaduhan di kastil jika Pride akhirnya dikurung di menara.

“Menurutku, Pride telah berubah menjadi orang yang berbeda dari dirinya sepuluh tahun yang lalu,” kata Albert sambil memegang kepalanya dengan kedua tangan.

Aku bingung. Dari sudut pandangku, Princess Pride semakin ekstrem. Apa maksud Albert dengan menyebutnya “orang yang berbeda,” terutama setelah dia berinteraksi dengannya lebih banyak daripada siapa pun sepanjang hidupnya?

Seolah merasakan pertanyaanku, Albert menatap lurus ke arahku. Raut wajahnya yang menakutkan bukanlah hal baru, jadi aku membalas tatapannya tanpa gentar.

Lalu dia menghela napas. “Sepuluh tahun yang lalu, Pride akan bersikap baik ketika berada di dekat Rosa atau aku. Kami merasa mengerti sifat egoisnya. Itu juga menyebabkan kami melakukan sejumlah kesalahan.”

Albert mengerutkan kening dan menatap ke kejauhan saat kenangan itu kembali menghantuinya. Setelah pulih, ia menyortir dokumen-dokumen di mejanya.

“Mungkin itu sesuatu yang muncul seiring pertumbuhan fisiknya, tetapi sekarang sepertinya dia mencoba menggunakan daya tariknya pada laki-laki, bahkan ayah dan pamannya sendiri. Menurutku, seolah-olah dia benar-benar menikmati membuat orang lain kesal.”

Albert mengatakan bahwa Putri Pride akan mengabaikan upaya mereka untuk membimbingnya dan malah menunjukkan kesalahan mereka, yang membuatnya dimarahi oleh Vest. Ia akan tertawa terbahak-bahak setiap kali salah satu dari mereka menunjukkan ketidaksenangan. Pada akhirnya, mereka memutuskan bahwa ia membutuhkan lebih banyak bimbingan dalam hal perilakunya, tetapi mereka kehabisan waktu. Mereka harus mulai berpikir serius tentang mengirimnya ke menara itu. Ketika mereka menyampaikan kesimpulan ini kepadanya, Putri Pride menyilangkan kakinya dan mengerutkan kening, tetapi Albert mengatakan bahwa ia tidak pernah menemukan sedikit pun penyesalan yang tulus darinya.

“Orang yang berbeda…”

Sesuatu dari kata-kata itu membekas di benakku. Ketika aku mengingat kembali perilaku buruk Putri Pride, aku memejamkan mata erat-erat. Mungkin kita hanya ingin percaya bahwa dia adalah orang lain. Lagipula, Putri Pride mungkin…

“Bukankah Putri Pride akan tetap seperti ini terlepas dari apakah dia tumbuh dewasa setelah berusia delapan tahun tanpa mengalami transformasi itu?” tanyaku.

Tangan dan pena Albert yang tadinya menulis tiba-tiba berhenti. Aku tahu aku sedang mengorek luka lama, tapi aku melakukannya dengan sengaja. Banyak hal yang bisa merusak Putri Pride. Dia bisa saja terus menjadi manja seperti saat masih kecil, ketika semua orang tidak menyukainya dan dia hanya senang membuat dirinya lebih unggul dari orang lain dengan cara apa pun. Dan bagaimana jika dia menjalani hidup seperti itu selama sepuluh tahun penuh, membiarkannya semakin meracuninya?

“Jika itu benar, mungkin melihat Putri Pride seperti ini adalah hukuman bagi kita,” kataku. “Selain kau, Albert, tak seorang pun dari kita melakukan apa pun untuk membantu Yang Mulia saat masih kecil.”

Itu termasuk aku, tapi Albert tidak menanggapi. Meskipun mengalami sendiri sifat egois Putri Pride, Albert dan Vest sesekali mengunjunginya, meskipun mereka tidak mencoba menegurnya atau menawarkan bimbingan. Begitu kekuatan khusus Putri Pride bangkit dan dia berubah menjadi seorang putri yang baik, banyak pejabat istana lainnya mengubah sikap mereka dan mulai mendukungnya—meskipun itu tidak mungkin bagiku.

Mereka semua berpura-pura tidak menghabiskan delapan tahun sebelumnya dengan bermalas-malasan dan apatis.

Transformasi Putri Pride sepuluh tahun yang lalu bukanlah hasil dari upaya siapa pun untuk mereformasinya. Itu adalah sebuah keajaiban. Kami semua telah bergantung padanya dan belajar darinya sejak hari itu. Tanpa dia, aku akan kehilangan segalanya, dan pasti tidak akan lagi ada di dunia ini.

“Aku tidak akan menghukummu atau tunanganmu.”

Apa yang akan terjadi jika dia tidak ada di sana hari itu? Aku terus memikirkan hal itu berulang-ulang.

“Aku ingin kau mengantar kami ke tunanganmu.”

Saat itu aku hanyalah seorang penjahat. Sebisa mungkin aku berusaha, aku tidak mengerti mengapa dia sampai melakukan hal sejauh itu untukku. Aku hampir saja dijatuhi hukuman mati, dan dia tetap membantuku.

Kini Putri Pride telah kembali ke wujudnya semula… Tidak, dia telah berubah menjadi sesuatu yang jauh lebih buruk. Dan aku masih bertanya-tanya hukuman apa yang mungkin harus kutanggung jika bukan karena keajaiban yang mengubahnya sepuluh tahun yang lalu.

Setidaknya, Putri Pride saat ini pasti akan menghukumku tanpa ragu jika dia mengetahui kejahatanku melalui kemampuan prekognisinya. Itu satu-satunya hal yang wajar untuk dilakukan. Bahkan jika firasat memperingatkannya tentang kekuatan yang dapat menyembuhkan semua penyakit, aku tahu dia tidak akan pernah menyelamatkan nyawa Maria. Malahan, dia akan senang melihat keputusasaanku atas kematian Maria. Aku tidak tahu mengapa, tetapi aku cukup yakin akan hal itu.

Aku pasti akan dihukum atas kejahatan beratku, kehilangan Maria, mengkhianati kepercayaan teman-temanku, dan dipecat dari pekerjaan yang sangat kusayangi. Semua itu terlalu mudah dibayangkan. Bahkan, mungkin neraka yang lebih besar akan menantiku. Segala sesuatu dalam hidupku yang membawa kebahagiaan akan lenyap tanpa belas kasihan Putri Pride. Setiap kali aku memikirkan banyak berkah yang kudapatkan, aku teringat betapa mudahnya segala sesuatu bisa berubah berbeda.

“Aku menyesal telah membiarkan ini sampai sejauh ini. Aku tidak pernah menyadari apa yang sedang kau alami.”

Mungkin belas kasihan dan kebaikan yang dia tunjukkan saat itu hanya sementara. Jika demikian, maka pasti ada dewa yang bersemayam di dalam dirinya. Atau mungkin salah menganggapnya sebagai Putri Pride yang sebenarnya. Tidak, itu tidak benar. Aku yakin gadis itu juga adalah Putri Pride.

“Maafkan aku, Albert. Mari kita lanjutkan mengerjakan dokumen-dokumen ini.”

Setelah Albert terdiam cukup lama, saya kembali menyortir dokumen-dokumen. Dokumen-dokumen ini mencakup pembukaan kembali sistem sekolah, yang saat ini ditangguhkan karena situasi Yang Mulia. Meskipun hampir dibuka kembali, kami hanya dapat mengerjakan bagian-bagian yang tidak memerlukan masukan dari Putri Pride. Kami juga perlu memutuskan pemimpin pengganti dan menyusun rencana bagaimana mereka dapat mewarisi program tersebut jika keadaan tidak membaik. Kemudian ada menara terpencil dan kerahasiaan seputar kondisi Putri Pride. Ini hanyalah sebagian kecil dari pekerjaan yang harus kami selesaikan.

Ketika saya mendekati meja Albert untuk menyerahkan setumpuk dokumen, dia berbicara, pena masih melesat di atas kertas. “Bagaimana menurutmu, Gilbert? Saat ini, keadaan Pride bahkan lebih buruk daripada saat kau pertama kali memperlakukannya dengan buruk. Apakah kau masih ingin melihatnya menjadi ratu?”

Seperti biasa, dia tidak berbasa-basi.

Bahuku terkulai. Saat itu, aku memperlakukan Putri Pride dengan buruk karena alasan yang sama sekali berbeda—yaitu, ancaman yang kemudian ia selamatkan dariku.

Aku menggelengkan kepala. “Perasaanku tidak berubah.”

Dia terus menulis, tetapi dia melirikku dengan kesedihan yang masih lingering. Ketika alisnya terangkat, aku tersenyum tulus. “Putri Pride mungkin berubah, tetapi aku tidak akan berubah, Albert. Aku sudah mengambil keputusan sejak lama.”

Tak peduli bagaimana Putri Pride berubah, tak peduli siapa yang menjadi ratu seratus atau seribu tahun dari sekarang, aku telah bersumpah kepadanya pada hari itu sebagai imbalan atas pengampunannya atas kejahatanku. Selama para penguasa negara ini menganggapnya pantas, aku akan mengabdi sebagai perdana menteri negara ini, bekerja tanpa lelah untuk rakyat Freesia.

“Aku berniat untuk mengabdi pada Putri Pride apa pun yang terjadi,” kataku. “Aku akan berusaha untuk tetap tulus dalam tujuan itu selama mungkin. Jika Yang Mulia sekali lagi—tidak, bahkan jika dia tetap dalam keadaan seperti sekarang selamanya, aku akan melakukan apa pun yang diperlukan untuk mengubahnya menjadi ratu yang hebat demi rakyatnya.”

Aku meletakkan tanganku di bahu Albert. Dia sedikit rileks, dan aku menepuk punggungnya dengan satu tangan dan mengambil berkas-berkasnya yang sudah selesai dengan tangan yang lain.

Perasaanku tidak akan berubah selama Putri Pride tetap menjadi pewaris takhta. Jika dia adalah pewaris berikutnya untuk menjadi ratu, maka kita harus mendukung dan membimbingnya agar dia bisa tumbuh menjadi pribadi yang cocok untuk peran tersebut. …Selama Putri Pride adalah pewaris takhta…

Rasa takut yang tak terlukiskan menyelimuti tubuhku bersamaan dengan pikiran itu. Tidak, aku tidak bisa memikirkan itu sekarang. Itu adalah kesalahan yang sama yang kubuat sepuluh tahun sebelumnya. Aku harus terus menjadi orang yang pernah dia inginkan. Dia telah mengatakan hal itu selama percakapan terakhir kami bersama.

“Kau akan melindungi negara ini dan rakyatnya…bahkan setelah aku tiada. Itu saja sudah cukup untuk membuat masa depan yang penuh ketidakpastian bagi semua orang tampak cerah.”

Dokumen-dokumen berjatuhan dari tangan saya yang lemas. Setiap otot di tubuh saya membeku, dan saya kesulitan bernapas.

“Ada apa?” ​​tanya Albert.

Aku mengumpulkan kembali ketenanganku untuk berbohong dan mengatakan aku hanya lelah, tetapi aku tidak bisa menatap matanya. Aku membelakangi pangeran pendamping dan menyibukkan diri dengan dokumen-dokumen, sambil menutup mulutku dengan satu tangan. Aku mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas sebelum melanjutkan pikiranku sebelumnya.

Tidak ada kesalahan. Putri Pride telah mengatakan “bahkan setelah aku tiada.” Pada saat itu, aku berasumsi dia berbicara tentang masa depan, seratus tahun dari sekarang, setelah dia meninggal. Tetapi dia tidak hanya menyebutkan kapan hanya dia yang tiada, dia bahkan mengubah ungkapannya menjadi semua orang ketika merujuk pada masa depan.

“Maaf, Albert. Aku lupa sesuatu di kamarku. Aku akan segera kembali.”

Aku meletakkan dokumen-dokumen itu di atas meja, mengepalkan tangan yang gemetar, dan bergegas keluar dari kantor. Aku menggigit bagian dalam pipiku dengan keras, menolak untuk mengingat kembali kata-kata Pride saat aku kembali ke kantorku sendiri dan mengunci pintu di belakangku.

“Sekarang aku mengerti.”

Mungkin aku terlalu banyak berpikir, atau mungkin Putri Pride salah bicara. Tapi ketika aku mengingat kembali ucapannya dan senyumannya, semuanya menjadi lebih bermakna dan membuat hatiku kacau.

Dia pasti sudah tahu ini akan terjadi.

Apakah itu hanya firasat? Atau apakah dia merahasiakannya selama ini? Aku tidak tahu pasti, tetapi memikirkan Yang Mulia memikul beban seberat itu selama ini membuat hatiku sakit. Aku bersandar di pintu kantorku, tak mampu bergerak setelah menguncinya. Ketika aku melihat ke jendela, air mata menggenang di mataku, mengaburkan pandanganku dan mengubah sinar matahari menjadi kabut yang redup.

“Kau tahu… waktumu sudah habis.”

Ia pasti melihatnya dalam firasat, masa depan di mana jantungnya sendiri berhenti ada seperti dulu. Kapan ia melihatnya, dan seperti apa masa depan itu? Setiap tarikan napas menusukku, dan tenggorokanku tercekat saat aku membayangkannya. Aku menutupi wajahku yang basah dan jatuh lemas ke lantai.

“Mohon maafkan saya!”

Aku memohon ampunan dari ruangan kosong itu.

Aku tidak menyadarinya tepat waktu. Seandainya saja aku bisa menyatukan kepingan-kepingan informasi lebih cepat, mungkin aku bisa mencegahnya. Sekalipun Yang Mulia tidak mengerti, masa depannya kini dipenuhi keputusasaan bagiku.

Dialah yang menyadari penderitaanku dan menyelamatkanku lima tahun lalu. Lalu mengapa aku tidak bisa melakukan hal yang sama untuknya?! Aku menjadi lengah ketika menerima bantuannya, meskipun dia sendiri selama ini memikul keputusasaannya sendiri.

“Sang Putri Pride!”

Air mata mengalir dari sela-sela jariku. Apa yang ia lihat akan terjadi padanya? Mungkin kematian hatinya, mungkin kematiannya sendiri, mungkin kehilangan haknya untuk mewarisi takhta.

Oh…

Ketika kesadaran itu menghantamku, sisa kekuatan terakhir dari tubuhku lenyap. Tanganku jatuh ke samping, dan aku menatap langit melalui jendela. Putri Pride masih tetap Putri Pride. Mungkin dia bahkan menyadari bahwa tindakannya saat ini berasal dari sesuatu selain keegoisan atau keinginan semata. Mungkin dia telah melihat bahwa suatu hari dia akan kehilangan kendali. Jika dia ingin menghentikan itu, maka keinginan terakhirnya sudah jelas.

“Itu yang kau inginkan? Kau tahu waktumu hampir habis dan malah mencari kematianmu sendiri.”

Dia berusaha melindungi kami—dan rakyat Freesia—dari amukannya. Saat kata-kata Pangeran Stale sebelumnya terngiang di benakku, aku menutup mulutku dengan kedua tangan untuk menahan isak tangis yang hebat.

Dulu aku pernah berpikir aku tidak akan pernah menangis sebanyak ini lagi sepanjang hidupku.

“Dia membantu Tiara dan aku. Kami sangat ingin membaca berbagai macam buku. Dia mengajari kami tentang hukum dan hal-hal lain yang perlu diketahui seorang ratu, karena dia sudah tahu semuanya.”

Dia mewariskan pengetahuan kepada saudara perempuannya sebagai bekal untuk menjadi ratu di masa depan.

Putri Pride menginginkan kehancurannya sendiri agar Putri Tiara bisa naik tahta.

 

ALAN

 

“HEI, MENURUT KALIAN Arthur akan baik-baik saja?”

Aku bersandar di kursi dan mengaduk minumanku. Callum dan Eric menggelengkan kepala, bahkan menolak untuk menyentuh gelas di depan mereka. Bukannya memarahiku karena membungkuk, mereka malah menatap lantai, wajah mereka muram sambil merenungkan pertanyaanku.

Itu adalah salah satu malam larut kami seperti biasa setelah latihan, di mana kami semua berkumpul di kamarku dengan banyak minuman keras untuk menghilangkan penat. Semua ksatria kekaisaran ada di sini—kecuali Arthur.

“Dia bilang besok dia libur dan langsung pulang setelah latihan,” kataku.

Aku sering pulang ke rumah orang tuaku untuk membantu, tapi aku selalu khawatir dengan waktu keberangkatan Arthur. Aku menghela napas saat mengingat kembali keberangkatan Arthur di hari itu.

“Dia tampak kurang sehat pagi ini,” kata Eric, mencoba memaksakan senyum yang tak kunjung muncul di bibirnya.

“Hal itu bisa dimengerti setelah apa yang dikatakan Pangeran Stale kepada kami,” kata Callum.

Eric dan aku mengerutkan kening mendengar jawaban itu. Berita dari Stale semalam membuat perut kami mual. ​​Callum juga belum sepenuhnya mencerna informasi tersebut. Eric dan aku berusaha sebaik mungkin untuk tetap fokus selama latihan, tetapi kami semua kehilangan konsentrasi, mengingat semua yang terjadi. Itu terlihat jelas dari bagaimana tidak ada yang bertanya kepada kami tentang penangguhan sementara para ksatria kekaisaran, meskipun mereka semua tahu itu tidak ada hubungannya dengan kinerja kami. Kami tidak memiliki masalah privasi yang akan mencegah kami untuk menjawab, tetapi para ksatria lain tampak waspada untuk bertanya kepada kami tentang suasana hati kami yang aneh dan kegelisahan umum di dalam kastil.

“Sebenarnya saya sudah menanyakan hal itu kepada wakil komandan hari ini,” kataku.

Eric dan Callum menatapku dengan bingung, tetapi aku tetap menatap gelasku. Meskipun aku tampak murung, aku membayangkan diriku tampak seperti orang asing bagi mereka.

“Dia mengatakan bahwa rumor tentang Princess Pride dari sepuluh tahun lalu itu benar.”

Aku meneguk minuman keras itu dengan cepat, menelannya bersamaan dengan emosi yang meluap dalam diriku.

“Bagaimana jika Wakil Komandan Clark mengetahui alasanmu menanyakan hal itu?” desak Callum, tetapi aku bersikeras bahwa aku tidak membocorkan apa pun.

Bagaimanapun juga, aku tidak bisa melanjutkan tanpa mendapatkan bukti atas apa yang Stale katakan kepada kami. Aku tidak bisa begitu saja mempercayai bahwa Pride telah kembali ke versi dirinya yang sama seperti sepuluh tahun yang lalu, tetapi penjelasan Stale membuatku semakin sulit untuk meragukannya.

“Tetap saja…aku tidak bisa menerimanya,” kata Eric pelan.

Dia menatap cangkirnya, suaranya terdengar rendah dan penuh kesedihan. Eric biasanya yang selalu menceriakan suasana, tetapi hari ini rasa sakitnya terlalu berat.

“Aku berhutang budi banyak pada Putri Pride,” lanjutnya. “Meskipun menyedihkan, bahkan sekarang aku tidak percaya dia belum terkena penyakit mengerikan atau digantikan oleh orang lain.”

Dia tertawa lemah, meskipun tidak ada keceriaan di wajahnya saat alisnya berkerut. Meskipun dia punya waktu seharian untuk bergulat dengan hal ini, tampaknya dia belum menemukan cara untuk melarikan diri dari kenyataan yang suram.

“Aku mengerti keraguan Arthur. Bagaimanapun, Yang Mulia telah mengubah hidupnya.”

Eric menelan ludah. ​​Ia sepertinya tidak ingin berkata lebih banyak, mengatupkan bibirnya rapat-rapat. Aku tahu betapa pentingnya Pride baginya. Bahkan jika ia bukan salah satu ksatria Pride, Pride pun akan mengubah hidupnya.

Callum dengan lembut meletakkan tangannya di bahu Eric ketika Eric membungkuk di atas meja dan terdiam. “Kami mengerti. Princess Pride juga sangat penting bagi kami.”

Dia menepuk-nepuk Eric dua kali dengan lembut sebelum senyum palsunya menghilang. Eric menutupi wajahnya dengan satu tangan seolah berusaha menahan tangis. Meskipun dia berhasil menahannya, gelombang emosi menghantamnya bahkan saat aku memperhatikannya.

Itu adalah bukti betapa kejamnya kata-kata Stale. Jika Putri Pride yang kita kenal benar-benar telah tiada, dia sama saja seperti sudah mati.

Callum mengambil alih peran Eric saat ia menghibur rekannya. “Ini bukan situasi yang mudah untuk dihadapi. Meskipun dia telah berubah, kita tetap bersumpah untuk melindunginya.”

“Meskipun dia bukan lagi Putri Pride yang kita kenal?” tanyaku.

Aku mencoba terdengar acuh tak acuh, tetapi Callum menjadi tegang. Lagipula, aku benar. Jika dia benar-benar berbeda dari wanita yang telah kita kenal selama dekade terakhir, maka kita tidak akan pernah bersumpah setia kepadanya . Jika putri yang pertama kali kita temui adalah gadis kejam yang tidak bisa bersikap baik, tak seorang pun dari kita akan bekerja sekeras ini untuk menjadi ksatria kekaisarannya.

Aku merasa gelisah membayangkan Putri Pride yang baru ini, yang telah menyakiti orang lain dan membahayakan hubungannya dengan sekutu, menjadi ratu berikutnya. Bukan hanya tidak ada gunanya melindungi orang seperti itu, tetapi beberapa orang mungkin berpikir akan lebih baik bagi Freesia jika dia sendiri mengalami sedikit kemalangan.

“Yang Mulia akan mendapatkan lebih banyak musuh jika dunia mengetahui seperti apa dia sekarang,” kataku. “Jika itu terjadi, dia akan membutuhkan lebih dari kita untuk menjaganya tetap aman. Seseorang bisa meracuninya atau mengatur ‘kecelakaan,’ penyergapan, atau serangan larut malam…”

Berusaha terdengar tenang, aku menghitung setiap metode di jari-jariku. Callum tampak ingin memarahiku, terutama mengingat kondisi Eric yang menyedihkan, tetapi aku hanya mengungkapkan kekhawatiran ini karena aku tidak bisa berhenti membayangkannya berulang kali. Setiap kali, hatiku semakin mati rasa terhadap kemungkinan itu.

Aku menatap minumanku sambil menghitung beberapa gelas lagi, lalu akhirnya menatap Callum. “Apa yang akan kau lakukan jika Putri Pride meninggal di bawah pengawasan kita? Dia mungkin tidak akan mendengarkan apa pun yang kita katakan, jadi pada akhirnya seluruh ordo kerajaan mungkin harus menyakiti atau menahannya. Bagaimana jika suatu hari kita harus mengeksekusinya?”

Aku menyampaikan kemungkinan mengerikan itu di hadapan rekan-rekanku seolah-olah itu bukan apa-apa—seolah-olah itu tidak akan berpengaruh pada kami. Untuk sesaat, aku merasa seperti Stale ketika dia datang untuk menyampaikan berita itu kepada kami tadi malam. Mendengar ucapanku yang tanpa emosi, Callum dan Eric menatapku seolah-olah aku mabuk setelah minum kurang dari satu gelas. Callum menyipitkan matanya ke arahku, mungkin merasa terganggu karena aku membicarakannya seolah-olah aku sedang bertanya tentang cuaca. Aku tahu baginya kedengarannya seperti aku tidak hanya ingin mengundurkan diri sebagai ksatria kekaisaran tetapi mungkin menentang seluruh sistem.

Sebaliknya, Eric tersadar dari lamunannya dan menoleh ke arahku.

“Alan,” Callum memulai dengan nada yang menunjukkan bahwa ia akan mendapatkan jawabannya dengan cara apa pun. “Apa sebenarnya niatmu? Bagaimana jika mereka memintamu untuk kembali menjalankan tugasmu sebagai ksatria kekaisaran?”

“Kalau begitu, aku akan melindunginya sampai hari aku mati, apa pun yang terjadi.”

Aku berbicara tanpa ragu-ragu, tetapi Callum dan Eric terlalu terkejut untuk menanggapi, seolah-olah mereka mengharapkan aku mengatakan hal yang sebaliknya.

Aku memiringkan kepalaku ke samping. “Hm?”

Melihat ekspresi mereka yang membeku, aku tersenyum dan melambaikan tangan seolah ingin mengusir seluruh percakapan itu. “Kalian salah paham,” kataku. “Aku sudah memutuskan, jadi ini juga untuk egoku sendiri. Aku tidak tahu apakah menjadi ksatria kekaisarannya akan benar-benar membantu ordo kerajaan, negara, atau rakyat, tetapi kalian tidak harus membuat pilihan yang sama denganku.”

Setelah itu, aku meneguk habis sisa minumanku. Kemudian aku meletakkan gelas di atas meja dan menuangkan minuman lagi.

“Tapi aku tetap ingin melindunginya,” kataku. “Jika dia berubah setelah sepuluh tahun, mungkin dia akan kembali seperti semula dalam sepuluh tahun lagi. Kita mungkin berkesempatan untuk bertemu dengannya lagi.”

Itu hanyalah fantasi yang mengada-ada; aku tahu itu lebih baik daripada siapa pun. Namun, aku berniat menunggu Pride yang sebenarnya kembali, dan tidak ada yang akan menggoyahkan tekadku. Aku sudah seperti itu sejak menerima bukti pujian Pride untukku.

Aku bertekad untuk melindungi Pride, dan aku terlalu keras kepala untuk mengubah pendirianku.

“Jadi,” lanjutku, melambaikan tangan seolah membagi ruangan menjadi dua jalur berbeda, “aku sudah memutuskan begitulah caraku akan mati. Tak perlu melibatkan kalian, kan?”

Aku tersenyum, berusaha menjaga nada bicaraku tetap ringan, tetapi Eric dan Callum sama-sama meringis. Aku sedang mengejek diriku sendiri, sebagian, merujuk pada hari ketika Callum dan aku memutuskan untuk terus menjadi ksatria demi melindungi Pride—bahkan jika itu berarti melakukan kesalahan yang memalukan.

Tapi ini tidak seperti janji yang kita buat hari itu. Rekan-rekan ksatria saya akan mengerti itu. Saya mengatakan kepada mereka secara terus terang bahwa mereka seharusnya tidak mempertaruhkan nyawa mereka untuk kelompok Pride saat ini.

Setelah membuat mereka terdiam, saya melanjutkan, “Tentu saja, saya akan melakukan apa pun yang diperintahkan kerajaan. Hanya saja, saya tidak akan menuruti perintah Yang Mulia jika beliau salah.”

“Apa kau tidak mengerti? Kalau terus begini, Putri Pride bisa berubah menjadi diktator jahat!” seru Callum tanpa berpikir.

Melihatku tersenyum seperti orang yang dihukum mati, Callum tak bisa menahannya lagi. Ia menggertakkan giginya di depanku, tetapi aku hanya menundukkan kepala dan berkata, “Aku tahu.”

Kemarahan Callum berubah menjadi keputusasaan di depan mataku. “Bagaimana jika dia mengulangi hal-hal yang dia lakukan kemarin?”

“Kalau begitu, aku akan menghentikannya,” kataku. “Kita harus memastikan dia tidak menyakiti orang lain lagi.”

“Bagaimana jika pikirannya tidak berubah kembali, bahkan setelah dua puluh tahun?!”

“Kalau begitu, saya akan menunggu selama tiga puluh tahun.”

“Bagaimana jika terjadi revolusi, dan kamu harus membawa Putri Pride ke pengadilan demi rakyat?”

“Sudah kubilang, aku akan melakukan apa yang diperintahkan oleh ordo kerajaan. Aku masih seorang ksatria.”

“Bahkan tiga puluh tahun dari sekarang?”

“Ordo kerajaan tidak akan pernah mengarahkan pedang mereka kepada orang-orang yang tidak bersalah.”

Tak peduli seberapa banyak Callum menghujani saya dengan pertanyaan, saya tidak ragu-ragu, tetapi kesabarannya segera habis karena sikap acuh tak acuh saya. Dia membanting tinjunya ke meja dengan suara keras yang menggema di ruangan itu bahkan tanpa dia menggunakan kekuatan khususnya. Kemudian dia melompat berdiri dan mencengkeram kerah baju saya sebelum saya sempat minum lagi. Terkejut, saya menjatuhkan gelas dan menatapnya.

“Apa kau benar-benar berpikir kau mampu mengarahkan pedangmu ke Putri Pride?!” sembur Callum sambil menggertakkan giginya.

Aku mengangkat tangan tanda menyerah, tetapi dia malah mempererat cengkeramannya.

Aku mengerti mengapa rasanya mustahil bagiku, seorang pria yang mencintai segala sesuatu tentang Putri Pride, akan mengarahkan pedangku padanya. Callum tampaknya percaya bahwa jika ordo kerajaan perlu memberontak, aku lebih memilih bunuh diri daripada mengorbankan nyawa seorang ksatria, warga sipil, atau sang putri sendiri. Setiap anggota ordo kerajaan memandangku seperti itu.

“Aku bangga pada diriku sendiri sebagai seorang ksatria!” jawabku. “Jika suatu hari nanti aku harus menghakiminya—tidak, bahkan sebelum itu. Jika Yang Mulia melewati batas yang tidak bisa ia lewati lagi, maka aku berjanji akan menghunus pedangku sebagai seorang ksatria yang telah bersumpah!”

“Aku akan berusaha untuk tidak mengganggu jika sampai terjadi hal itu.”

Aku tersenyum lemah, tetapi aku sudah sepenuhnya siap menghadapi kemungkinan seperti itu. Tangan Callum gemetar saat ia mencengkeramku, amarahnya mereda. Ia melepaskanku dengan dorongan, masih menatap tajam sambil melonggarkan kerah bajunya untuk mengatur napas.

“Aku juga tidak akan berhenti menjadi ksatria kekaisaran!” seru Callum.

Aku berkedip. “Ya?” Sama sepertiku, Callum tidak bisa begitu saja mengesampingkan kesetiaannya pada sang putri.

“Kalau begini terus, sebentar lagi seseorang akan menghukum Putri Pride atas perbuatannya,” kata Callum. “Bahkan jika itu tidak terjadi, pasti akan ada masalah begitu dia menjadi ratu. Kita sudah cukup menderita seumur hidup! Aku akan bersamanya sampai hari penghakimannya tiba. Itu keputusanku sebagai seorang ksatria.”

Callum menghunus pedangnya dan mengarahkannya ke arahku, tatapan tajamnya tertuju pada tenggorokanku.

“Aku akan membuat pilihanku ketika waktunya tiba,” katanya. “Bahkan jika itu benar-benar dia di hadapanku, dan bahkan jika kau mencoba menghentikanku, pedangku tidak akan ragu sedikit pun!”

Dia tampak sepenuhnya siap untuk membunuh Putri Pride dan aku jika itu akan menyelamatkan rakyat Freesia. Aku tidak bisa menjawab. Dengan caranya sendiri, rencana Callum adalah yang terbaik yang bisa dia lakukan untukku, temannya, dan putri yang pernah dia puja.

Senyumku berubah menjadi permintaan maaf, meskipun rasa syukur yang tulus membuncah di dadaku. Aku mengambil gelasku, tetapi sebelum aku bisa duduk, Eric akhirnya berbicara.

“Kurasa tidak…”

Kami menoleh dan melihatnya menundukkan kepala.

“Kurasa…aku tidak bisa melakukannya…”

Setiap kata jatuh seperti tetesan hujan yang lembut. Callum dan aku tidak bisa melihat wajah Eric, hanya bahunya yang gemetar, tetapi kami tetap menunggunya untuk melanjutkan. Eric mengepalkan dan membuka kepalan tangannya, menggertakkan giginya, dan akhirnya mengumpulkan keberanian untuk berbicara.

“Dengan kondisinya saat ini… Putri Pride mungkin akan menyakiti lebih banyak orang!”

Hal ini tidak akan begitu tragis jika Putri Pride hanyalah seorang bangsawan biasa, tetapi dia adalah calon ratu. Masalah ini jauh melampaui perasaan pribadi kita.

“Sekarang dia juga tidak membutuhkan kita.”

Dia pasti sedang merenungkan pertemuannya baru-baru ini dengan Pride. Kita semua merasakan tusukan pengkhianatan itu ketika dia menatap kita dengan kejahatan yang tak terbayangkan—dari mata yang dulunya dipenuhi dengan belas kasih yang tak terbatas.

“Jika benar-benar terjadi seperti yang kau katakan, Kapten Callum…jika Putri Pride menjadi seseorang yang perlu kita singkirkan…kita akan mencoreng nama baik kita sebagai ksatria kekaisaran.”

Kami memahami hal itu sama seperti dia. Itulah alasan mengapa saya tidak ingin melibatkan yang lain, meskipun Callum siap bertindak apa pun aib yang mungkin menimpa namanya. Dan bagaimana dengan Eric?

“Tetap saja…aku tidak bisa melakukannya.”

Dia melirik ke arah kami. Bibirnya sedikit terbuka membentuk senyum, meskipun air mata mengalir dari matanya. Ketika dia mengangkat kepalanya, air matanya menetes ke lehernya dan ke atas meja. Bukannya menyeka air mata itu, dia terus melanjutkan.

“Putri Pride…juga istimewa bagiku. Meskipun aku mengerti apa yang sedang terjadi…dan aku paham bahwa aku tidak akan pernah melihat Putri Pride yang dulu lagi!”

Dia memang tidak mengubah seluruh hidupnya seperti yang dia lakukan pada Arthur, tetapi dia memiliki banyak momen berharga bersama Pride—dan dia tidak akan melepaskan momen-momen itu begitu saja.

“Aku tidak bisa melakukannya. Aku tidak bisa meninggalkannya… meninggalkan Putri Pride.”

Eric menyeka wajahnya dan bergumam meminta maaf. Kemudian dia menghela napas. Dia menarik napas dalam-dalam beberapa kali, menenangkan diri.

“Tekadku mungkin tidak sekuat tekadmu,” katanya kepada kami, “tetapi aku akan melindungi Putri Pride sampai akhir. Meskipun aku rasa aku tidak akan mampu mengalahkanmu dalam pertempuran.”

Dia tersenyum, matanya penuh tekad. Jika sampai seperti itu, dia tidak mungkin menang melawan aku dan Callum. Namun…

“Tidak ada pilihan lain bagiku.”

Callum dan aku merasakan hal yang sama persis.

Putri Pride yang kita puja tidak akan kembali. Putri Pride yang baru berada di jalan yang mengarah langsung pada kehancurannya sendiri. Bahkan jika dia menjadi lebih baik, dia mungkin bukan lagi putri yang kita kenal selama sepuluh tahun terakhir. Terlepas dari semua itu, kami, sebagai ksatria, siap mati bersamanya.

Diskusi berakhir di situ. Tidak akan ada lagi saling menyemangati. Tak satu pun dari kami benar-benar tahu apakah kami melakukan hal yang benar lagi, tetapi kami tetap mengangkat gelas.

Saling bertukar pandang, kami meneguk minuman kami, tak seorang pun dari kami mempertanyakan tekad yang lain.

 

ARTHUR

 

“ARTHUR! Apakah kau masih di ladang?”

Ketika Ibu memanggilku, aku berkedip dan mendongak dari pekerjaanku. Entah bagaimana, seluruh pagi telah berlalu. Empat hari telah berlalu sejak Putri Pride bangun—empat hari di mana aku hampir tidak tidur. Aku bangun pagi, berlatih, dan mengurus ladang. Bahkan setelah menyelesaikan semua itu, aku tidak bisa memaksa diriku untuk pergi. Aku melamun di suatu titik, seperti tertidur dengan mata terbuka.

“Aku akan kembali sekarang,” kataku padanya.

Sesekali, saya pulang ke rumah untuk mengurus ladang. Tanaman tumbuh dengan baik lagi tahun ini. Dalam dua bulan, kemungkinan besar kita akan mendapatkan panen yang melimpah.

Saat aku kembali ke dalam, Ibu menyajikan makan siang untukku seperti biasa. Perutku berbunyi keroncongan ketika ia meletakkan semangkuk sup panas di depanku. Aku memegangnya untuk menghangatkan tanganku setelah sekian lama berada di luar dalam cuaca dingin.

Ibu mengobrol denganku sambil aku makan, melontarkan satu hal demi satu hal. “Bagaimana keadaan penyakit Putri Pride? Kamu pasti khawatir padanya. Kamu tetap harus makan, meskipun tidak nafsu makan. Kamu tidak banyak tidur semalam, kan? Kuharap ayahmu juga tidak terlalu memaksakan diri.”

Saya hanya memberikan jawaban dasar, sebisa mungkin tidak mengungkapkan apa pun.

Pada suatu saat, pelanggan tiba di restoran, dan Ibu pergi untuk melayani mereka. Aku menyelesaikan makan siangku dan mencuci piring agar Ibu tidak kehabisan peralatan makan.

“Bisakah aku tidak membantu di restoran hari ini?” kataku. “Aku ingin menghabiskan lebih banyak waktu di luar.”

“Aku akan baik-baik saja,” kata Ibu. “ Kamu yakin tidak butuh tidur lagi?”

Ibu, yang sedang melayani pesanan pelanggan, melambaikan spatula kayunya ke arahku tanpa menoleh sedikit pun. Aku mengatakan padanya bahwa aku akan kembali ke pesanan kerajaan malam itu, lalu pelanggan lain masuk. Aku membukakan pintu untuk mereka, pedang masih di pinggangku, dan Ibu menyuruhku untuk tidak lupa jaketku.

“Jangan terlalu memforsir diri, ya?” tambahnya.

Aku sebenarnya senang membantunya memasak, tapi kurasa aku tidak bisa fokus hari ini. Pikiranku selalu kacau setiap kali memikirkan Putri Pride. Rasanya sakit hanya untuk bernapas.

Sambil berjalan-jalan di ladang yang telah kukerjakan pagi itu, aku bergumam pada diriku sendiri, “Aku benar-benar mencintai tempat ini.”

Aku tidak ada urusan lain di sini, tetapi ladang ini lebih menenangkanku daripada kamar tidurku sendiri. Aku bersandar pada sebuah pohon, merosot ke tanah, dan menghela napas lagi.

“Aku penasaran apakah Harrison sudah makan.”

Dia tidak akan makan sama sekali jika Anda meninggalkannya sendirian terlalu lama. Dia mulai makan setidaknya satu kali sehari ketika saya bersamanya, dan dia selalu menghabiskan makanannya. Namun, sepertinya makanan itu tidak pernah cukup untuk seseorang yang seaktif dia.

Selain itu, ketika Ayah memberi tahu kami tentang penangguhan sementara para ksatria kekaisaran kemarin, Harrison sama sekali tidak menunjukkan ekspresi apa pun. Yah, aku tahu dia akan menuruti perintah apa pun dari Ayah atau Clark. Ketika mereka mengatakan itu hanya sementara, dia tidak mempermasalahkannya. Harrison tahu tentang transformasi Putri Pride, jadi mungkin dia sudah mengetahui sisanya juga.

Saya mengatakan kepadanya bahwa saya menyesal sistem tersebut ditangguhkan tepat setelah saya merekrutnya, tetapi Harrison hanya mengatakan bahwa itu bukan sesuatu yang perlu saya minta maafkan dan kemudian menghilang.

Mungkin dia memang benar-benar marah.

“Para ksatria kekaisaran…”

Pemberhentian sementara para ksatria kekaisaran benar-benar terjadi secara tiba-tiba. Aku sudah bertekad untuk melindungi Putri Pride selamanya, tetapi keadaan merenggutnya dariku begitu saja. Aku tersentak kembali ke kenyataan, membuatku bertanya-tanya apakah ini semua hanya mimpi. Aku tidak bisa lagi melindunginya, dan aku bahkan tidak bisa mendekatinya lagi.

Tidak…dia sudah tidak ada lagi.

“Mereka tidak tahu apakah ada sesuatu yang salah dengan Kakak Perempuan, atau apakah sesuatu telah diperbaiki.”

Aku tak bisa melupakan kata-kata Stale. Pikiranku langsung kacau begitu mengingatnya, dan aku memegang kepalaku dengan kedua tangan. Akan sangat mengerikan jika itu benar-benar dirinya. Dia menyakiti orang untuk bersenang-senang, mencemooh mereka, dan memperlakukan mereka seperti sampah. Segalanya akan menjadi sangat buruk jika dia menjadi ratu seperti sekarang. Bahkan aku pun tahu itu.

Namun, itu tetaplah Putri Pride. Putri Pride yang penyayang, kuat, dan ramah yang kukenal. Putri Pride yang selalu siap mengulurkan tangan kepada siapa pun yang membutuhkan. Dia telah mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan Ayah. Dia juga telah menyelamatkanku.

Semakin aku memikirkannya, semakin aku yakin bahwa wanita itu bukanlah Putri Pride. Dia memiliki kepribadian yang benar-benar berlawanan. Aku tak sanggup membayangkan dia berbicara atau tertawa dengan wajah Putri Pride, suaranya… Hanya memikirkannya saja membuatku mual.

Keajaiban itu hanya berlangsung selama sepuluh tahun. Tapi benarkah begitu? Apakah Putri Pride yang kita kenal hanyalah penipu sementara? Mungkin itu hanya mimpi indah yang membahagiakan. Saat aku menutup mata, aku bisa melihat senyumnya dengan sangat jelas—senyum tulus dan hangat yang telah kulihat berkali-kali saat dia memanggil namaku. Aku bertanya-tanya apa yang akan terjadi padaku jika keajaiban sepuluh tahun itu tidak pernah terjadi.

Aku mengangkat kepala dan mengamati hamparan ladang yang familiar di hadapanku. Semuanya persis seperti yang kuingat tujuh tahun lalu. Aku tidak tahu persis seperti apa Putri Pride sepuluh tahun yang lalu, tetapi aku yakin akan satu hal: Sosoknya sekarang tidak akan pernah menyelamatkan Ayah. Jika pun ia melakukannya, mungkin ia akan menonton siaran itu sambil tersenyum.

Seandainya aku tak ingin membayangkannya, aku bisa melihatnya menunjuk dan tertawa saat tebing-tebing menimpa Ayah dan para ksatria. Sangat mudah membayangkan seringai mengerikan dan tawa melengkingnya itu. Semua itu bergema di benakku dengan sangat jelas, dan aku menutup telingaku seolah ingin membungkam ingatan itu. Detak jantungku yang berdebar kencang menenggelamkan segalanya.

“Ke mana kau pergi, Putri Pride?”

Sebenarnya, dia tidak pergi ke mana pun. Dia masih berada di kastil, sehat walafiat di kamarnya seperti biasa—meskipun dia telah kehilangan hatinya yang murni itu.

Tidak, dia tidak kehilangan itu. Butuh sepuluh tahun untuk berkembang. Aku menggelengkan kepala dengan keras, mencoba meyakinkan diriku sendiri. Aku tidak bisa menahan perasaan bahwa Putri Pride telah berubah, bukan kembali seperti semula, tetapi aku tidak ingin memikirkannya.

Wanita ini tidak akan pernah menyelamatkan Ayah atau aku tujuh tahun lalu, dan aku pasti tidak akan membuka hatiku padanya. Rasa takut membuncah dalam diriku saat memikirkan hal itu.

Aku pasti akan kehilangan Ayah. Aku tidak akan pernah bisa keluar dari ladang ini. Meskipun di dalam hatiku aku berteriak ingin menjadi seorang ksatria, aku akan membenci diriku sendiri selama ini karena gagal melakukan apa pun. Aku tidak akan pernah bertemu Stale, Tiara, Kapten Callum, Kapten Alan, Wakil Kapten Eric, Harrison, atau ksatria lainnya. Aku akan membusuk sampai mati di ladang ini, tanpa pernah memberi tahu Ayah keinginanku yang sebenarnya atau mengetahui apa yang dia rasakan.

Aku memeriksa tanganku—tangan yang seharusnya menjalani kehidupan sebagai petani tujuh tahun lalu—dan mendapati tanganku gemetar. Aku telah berlatih begitu keras untuk memegang pedangku dengan mantap, tetapi sekarang rasanya seperti aku kembali ke masa lalu. Masa depan yang telah kuhindari berkat Putri Pride terbentang di depan mataku. Aku gemetar mendengar kenyataan itu. Meskipun aku tidak kedinginan, aku memeluk diriku sendiri dan meringkuk seperti bola.

Aku tak ingin membayangkan hidupku tanpanya.

“Mana yang lebih kau benci? Menjadi satu-satunya ksatria kekaisaran yang kupecat, atau aku menyingkirkan kalian semua sekaligus?”

Satu-satunya jawaban adalah tidak ada jawaban. Dia sudah mengambil keputusan, dan apa pun yang saya katakan tidak akan mengubahnya. Saya mencoba untuk membantah, tetapi sia-sia.

Saat ini, aku tak akan percaya siapa pun jika mereka mengatakan dia masih orang yang sama seperti yang kukenal selama bertahun-tahun. Aku tak akan bisa menemukan kebahagiaan tanpa putri itu, yang kini tampak seperti keajaiban sesaat yang telah menghiasi hidup kita dalam wujud manusia. Dia tersenyum dan mengubah tiga belas tahun hidupku yang mengerikan menjadi sesuatu yang bisa kubanggakan.

Aku rela melakukan apa saja untuknya. Aku rela melewati kesulitan apa pun demi dia. Tapi sekarang?

“SAYA…!”

Emosi yang terpendam akhirnya tumpah dari mulutku. Bahuku menegang saat aku berusaha menahan luapan emosi itu.

Orang yang menyelamatkanku telah tiada, seolah-olah dia tidak pernah ada sejak awal. Pikiran itu mengguncangku hingga ke lubuk hati, membuatku terengah-engah.

“Silakan datang dan diskusikan hal-hal dengan saya jika Anda merasa ingin mengundurkan diri dari posisi Anda, bahkan setelah masa skorsing berakhir. Saya bisa mengaturnya untuk Anda.”

Stale mengatakan itu kepada kami semua, para ksatria kekaisaran. Dia bertanya apakah kami masih bisa melindungi Putri Pride sekarang setelah dia menjadi kebalikan dari dirinya yang dulu—apakah kami akan mempertaruhkan kehormatan kami sebagai ksatria dan melayaninya sebaik mungkin. Semua ini untuk orang yang telah memperolok-olok semua yang dipedulikan Putri Pride yang dulu.

“Saya tidak…”

Aku benar-benar kacau. Yang kuinginkan hanyalah Putri Pride yang kukenal kembali, meskipun dia bukan Putri Pride yang sebenarnya. Aku tidak peduli siapa dia. Orang yang kukenal telah menyelamatkan semua yang kusayangi dan memberiku kehidupan yang kumiliki sekarang. Putri malang yang mengisi hidupnya itu adalah Putri Pride, dan Putri Pride telah menyelamatkanku tujuh tahun yang lalu. Atau tidak, dia bukan Putri Pride yang sama dari sepuluh tahun yang lalu. Tapi bahkan saat itu…

Kepalaku berputar sampai aku merasa ingin muntah. Betapa menyedihkannya aku yang ragu-ragu begitu lama sementara Stale langsung mengambil keputusan.

“Saya tidak…”

Apakah aku ingin melindungi wanita jahat itu? Tentu saja! Aku tidak akan mengundurkan diri. Dia tetaplah Putri Pride, apa pun yang telah terjadi padanya. Aku akan melakukan apa pun untuk orang yang menyelamatkanku tujuh tahun lalu! Aku bisa menghadapi apa pun yang dia lemparkan padaku! Aku bisa—

“Aku tidak ingin membunuhnya!”

Emosi yang meluap-luap akhirnya meledak. Aku meringkuk lebih erat, dahi menempel di lutut. Mataku perih, tetapi aku mencengkeram bahuku dengan kuku dan menahan air mata, menggertakkan gigi untuk meredam getaran.

Aku takut untuk melanjutkan tugas sebagai ksatria kekaisaran. Aku tidak tahu apa yang akan dipilih Kapten Alan, Kapten Callum, Wakil Kapten Eric, dan Harrison. Akankah mereka terus melindungi Putri Pride? Atau akankah mereka mengundurkan diri, mempertahankan kehormatan mereka sebagai ksatria dan sumpah mereka untuk melayani rakyat Freesia? Pilihan yang terakhir mungkin adalah keputusan yang lebih tepat.

Meskipun saya tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan Stale, Seneschal Vest, Pangeran Albert, dan Perdana Menteri Gilbert untuk mendidik ulang Yang Mulia dan mengubahnya menjadi seorang putri yang pantas, dari sudut pandang saya, dia telah berubah menjadi kebalikan dari Putri Pride yang kita kenal. Saya ragu mereka bisa memperbaikinya. Paling tidak, dia tidak akan pernah melampaui Putri Pride yang dulu.

Aku membandingkannya dengan seseorang yang sama sekali tidak mirip dengannya, sementara orang-orang di sekitarnya menghujani pujian kepada versi dirinya yang tampak begitu familiar namun sama sekali di luar jangkauan. Itu adalah rasa sakit yang sama yang kuderita tujuh tahun lalu, dan sekarang aku menimpakannya pada Putri Pride, dari semua orang. Betapa mengerikan diriku—orang mengerikan yang mungkin suatu hari nanti harus mengakhiri hidupnya.

“Jika kau pernah melihatku dan menganggapku sebagai musuh rakyat, jangan ragu untuk memenggal kepalaku dengan pedangmu.”

Dia mengatakan itu tujuh tahun lalu, pada hari aku bersumpah untuk melindunginya.

Yang Mulia masih seorang putri, meskipun beliau adalah pewaris takhta. Ratu dan pangeran pendamping seharusnya mampu menghentikan perilaku buruknya. Pemberhentian sementara para ksatria kekaisaran dan para pelayan pribadinya saat ini seharusnya mencegah lebih banyak orang menjadi sasaran, tetapi jelas beliau juga tidak mampu mengelola sistem tersebut saat ini.

Namun, jika suatu hari nanti dia kehilangan kendali… Jika dia kehilangan kendali dan mulai menyakiti orang lain seperti tutornya, menyalahgunakan kekuasaan yang dimilikinya sebagai putri, dan kemudian hal yang tak terduga terjadi dan dia benar-benar menjadi ratu…

Rasa dingin menjalar di punggungku.

“‘Musuh rakyat.’”

Dia tahu. Tidak ada keraguan sedikit pun. Tujuh tahun yang lalu, dia sudah tahu bahwa suatu hari nanti dia akan menjadi orang yang berbeda. Dia telah berbohong kepada saya ketika mengatakan bahwa itu bukanlah firasat dan menghabiskan bertahun-tahun ini dengan takut akan masa depannya sendiri.

“Kau tidak bisa menghentikannya?”

Tidak ada seorang pun di sana untuk mendengar pertanyaan saya atau menjawab, meskipun jawabannya sudah jelas: Dia tidak mampu menghentikannya sendiri.

Dia memiliki begitu banyak firasat yang memungkinkannya mengubah hidup orang lain menjadi lebih baik, jadi pastinya dia akan mencegah masa depan ini jika dia bisa. Pasti benar-benar tanpa harapan.

Putri Pride telah mempertaruhkan nyawanya untuk orang lain, tetapi dia mengabaikan dirinya sendiri seolah-olah itu bukan apa-apa. Memang begitulah tipe orangnya. Itulah mengapa aku tidak pernah bisa mengalihkan pandanganku darinya.

“Aku tidak bisa… Bukan itu alasan aku menjadi seorang ksatria…”

Aku tahu dia bukan tipe orang seperti itu. Dia tidak memanfaatkan orang lain seperti pion untuk keuntungannya sendiri. Tapi aku tahu apa yang dia minta aku lakukan.

“Kau tak boleh ragu untuk memenggal kepalaku dengan pedangmu.”

Dia pasti ingin aku menghentikannya karena dia tidak bisa melakukannya sendiri. Diliputi rasa takut akan kapan masa depan itu akan tiba, dia telah menyerah pada dirinya sendiri dan menghabiskan setiap saat melakukan apa yang dia bisa untuk kita, berharap seseorang akan membunuhnya pada akhirnya. Itulah keinginannya, meskipun dia tahu betapa kejamnya itu. Itu menunjukkan betapa dia sangat ingin menghentikan dirinya sendiri.

Putri Pride bukanlah musuh rakyat—setidaknya belum. Kekuatan tertinggi di kerajaan mati-matian berusaha memperbaiki perilakunya dan membentuknya menjadi wanita yang layak menjadi ratu. Masa depan yang sangat ia takuti belum tiba. Tetapi jika aku benar-benar membunuhnya suatu hari nanti, Putri Pride yang kukenal mungkin akan tersenyum lega. Bahkan jika aku ingin menghentikannya sebelum itu, dia mungkin hanya akan berkata, “Kau belum bisa membunuhku atau kau akan mendapat masalah!”

“Itulah dirimu sebenarnya.”

Aku tersenyum saat mengatakannya. Gemetaranku mereda, dan aku bangkit dari posisi membungkukku. Sekilas pandang ke langit memberitahuku bahwa aku sudah berada di sini cukup lama. Matahari sedang terbenam, tetapi masih terlalu terang, jadi aku mengangkat tanganku untuk menutupinya. Sinar cahaya menerobos sela-sela jariku dan membuat tanganku bersinar.

“Kupikir akhirnya aku berhasil.”

Dulu, aku hanya bisa menangis dan meratap, tetapi sejak itu aku bergabung dengan ordo kerajaan, bertugas sebagai ksatria kekaisaran Putri Pride, dan bahkan menjadi dekat dengannya. Sebuah senyuman dari Yang Mulia membuatku ingin menari. Setiap kali dia memanggil namaku, jantungku berdebar kencang. Aku bisa saja mati karena kehormatan berada di sana untuk menjadi sandarannya.

Kedekatanku dengannya kini membuatku takut. Jika aku kembali mengabdi di sisinya sebagai ksatria kekaisaran, aku akan menempatkan diriku pada posisi untuk membunuhnya suatu hari nanti. Jika aku mengundurkan diri, aku akan kehilangan kesempatan untuk membunuhnya. Aku seorang ksatria, dan dia seorang putri. Aku tidak perlu membunuhnya jika pedangku tidak pernah berada dalam jangkauan, tetapi jika aku bergabung kembali dengan ksatria kekaisaran, maka setiap kali Putri Pride membelakangiku, aku akan menghitung apakah aku memiliki kewajiban untuk mengakhiri hidupnya. Dan itu perlahan akan membuatku gila.

Sebaliknya, aku bisa menjauhkan diri darinya dan berpura-pura tidak ingat apa yang dia minta dariku. Aku bisa mengenang Putri Pride yang lembut di masa lalu dengan penuh kasih sayang, meratapi transformasinya yang mengerikan, dan akhirnya mengangkat pedangku melawannya setelah cukup waktu berlalu dan aku hanyalah anggota biasa dari ordo kerajaan. Itulah hal terbaik yang bisa kulakukan.

“Katakanlah, Putri Pride?”

Matahari terbenam bersinar dengan warna yang sama seperti rambutnya, mewarnai segala sesuatu di sekitarku menjadi merah tua. Untuk sesaat, dengan negara yang dicintainya diterangi oleh warna khasnya, rasanya seperti dia ada di sana bersamaku.

“Maukah kau…mengizinkan aku menepati sumpahku?”

Aku tidak mungkin mengabaikannya. Karena itu, jawabanku sederhana sekaligus egois. Sekarang setelah aku tahu keinginan terakhirnya, ketakutan dan penderitaan yang telah ia tanggung selama ini, hanya sedikit yang bisa kulakukan untuk membantunya.

“Mohon maafkan saya atas apa pun yang harus saya lakukan untuk menepati janji saya.”

Dia mengubah hidupku. Dia menyelamatkanku . Dia memberiku semua hal yang pernah kuinginkan.

Kau mengubah duniaku dan memberiku kebahagiaan.

Dia menyelamatkan nyawa Ayah dan menjadi pahlawan bagi ordo kerajaan. Aku rela mengorbankan nyawaku untuk orang itu. Bahkan sekarang, meskipun segala sesuatu kecuali penampilannya tak dapat dikenali, aku tak bisa memisahkan diri dari masa lalu yang kubagikan dengannya. Putri Pride saat ini tak dapat dipungkiri masih dirinya .

Matahari terbenam di cakrawala. Warna merah tua berubah menjadi hitam saat malam menyelimuti ladang. Angin dingin membelai pipiku, menggerakkan kuncir rambutku. Akhirnya, aku berdiri dan menghunus pedangku. Ketika aku menatap langit, aku samar-samar bisa melihat bulan sabit menembus kegelapan. Sudut-sudutnya yang tajam mengingatkanku pada bibir sang putri ketika dia tertawa terbahak-bahak.

“Bahkan ketika saat itu tiba, dan aku harus mengarahkan pedangku padamu…”

Aku mengarahkan pedangku ke bulan. Tidak ada jalan untuk menghindari masa depan itu, dan ketika akhirnya tiba, aku tidak akan ragu. Aku tidak akan berhenti, siapa pun yang kuhadapi.

“Kamu harus menjadi ksatria yang menggunakan pedangnya untuk melindungi orang-orang yang dicintainya.”

Selama aku menepati sumpahku padanya, aku tak peduli apa pun yang hilang.

 

Pride

 

“MAAF? Kerajaan Hanazuo Bersatu akan pulang?!”

Ini adalah pagi kelima sejak aku terbangun, dan aku cemberut mendengar berita yang disampaikan Stale. Aku telah selesai sarapan di kamarku dan sedang bersantai di sofa.

“Mereka bilang ingin mengucapkan selamat tinggal sebentar,” kata Stale kepada saya. “Paman Vest percaya ini akan menjadi kesempatan yang baik untuk meminta maaf atas perlakuan Anda terhadap mereka empat hari yang lalu. Dia dan saya juga akan hadir.”

Stale berusaha menjaga nada bicaranya tetap ringan, tetapi matanya tampak kosong di balik kacamatanya. Aku bersandar di sofa, mengabaikan keadaan emosionalnya yang berlebihan dan fokus pada pikiranku sendiri.

Saya sama sekali tidak tahu bahwa Cedric dan para raja masih berada di negara kita.

Aku berasumsi mereka sudah pulang setelah aku mengusir mereka dari kamar tidurku saat bangun tidur. Lagipula, Yohan tadi membicarakan rute darat yang bisa mereka tempuh agar terhindar dari mabuk laut yang dialaminya di kapal Anemone. “Mereka benar-benar di sini cukup lama,” gumamku, mencoba mencari informasi.

“Mereka akan berangkat dengan kapal Anemonia nanti hari ini.”

Tampaknya mereka akhirnya memutuskan untuk menempuh jalur laut. Betapa mengecewakannya bagi Yohan, seorang raja yang tidak bisa belajar dari kesalahannya sendiri. Mungkin dia memaksakan diri untuk pulang melalui laut karena semacam kekhawatiran yang salah tempat.

Jika memungkinkan, saya lebih suka mempertahankan karakter yang menjadi objek ketertarikan romantis seperti Cedric di sini.

Butuh sepuluh hari untuk mencapai Hanazuo, bahkan dengan kereta keluarga kerajaan. Akan mudah untuk memancing Cedric kembali dengan menggunakan Tiara sebagai umpan, tetapi itu tidak akan berpengaruh jika dia tidak bisa sampai di sini sebelum akhir hayatku tiba. Aku mempertimbangkan untuk menggunakan Tiara sebagai ancaman untuk memaksanya tinggal, lalu dengan cepat membuang ide itu. Mereka pasti akan memindahkan Tiara ke tempat yang aman jika aku mengancamnya. Mereka bahkan mungkin menggunakan kekuatan khusus Stale untuk mengirimnya ke negara lain. Aku tidak bisa membiarkan tokoh utama ORL melewatkan adegan terakhir. Pasti ada cara lain untuk menjaga Cedric tetap di Freesia.

Saat itulah aku menyadarinya. “Aha.”

Sebenarnya ada metode yang jauh lebih sederhana yang bisa saya gunakan.

“Ada apa?” ​​Stale melangkah lebih dekat, bingung dengan seringaiku yang aneh dan berkedut. Stale tersentak melihatnya, tetapi aku tidak berusaha menyembunyikan senyum menyeramkan itu—senyum yang semakin lebar ketika aku menyadari betapa tidak nyamannya hal itu baginya.

“Baiklah,” kataku. “Sampaikan kepada mereka bahwa aku akan sangat senang bertemu mereka. Pastikan mereka bertiga datang bersama-sama, oke? Aha ha ha ha ha!”

Stale menelan ludah, tampak seperti tak percaya dengan apa yang dilihatnya. Aku tertawa terbahak-bahak, sudah membayangkan kunjungan itu. Dia pasti bertanya-tanya apakah aku akan melakukan hal yang sama pada mereka seperti yang kulakukan pada Leon. Aku yakin dia berencana untuk menjauhkanku dari mereka, tapi kita lihat saja nanti.

 

Stale

 

“SELAMAT DATANG, TAMU-TAMU TERHORMAT dari Hanazuo! Saya sudah lama menunggu untuk bertemu dengan Anda.”

Kami bertiga, Paman Vest, dan aku tiba di kamar Pride menjelang akhir pagi. Pamanku dan aku berdiri di antara kedua kelompok itu, yang juga dikelilingi oleh lingkaran penjaga.

“Putri Pride, kami sangat gembira melihatmu telah pulih dari penyakitmu,” kata Raja Lance.

“Terima kasih. Aku senang bisa bertemu denganmu sebelum kau pergi. Maaf aku bersikap kasar saat pertama kali bangun tidur.”

Pride berdiri tegak dan tersenyum pada Raja Lance. Ekspresi tenangnya dan cara dia sedikit memiringkan kepalanya adalah perilaku yang sangat pantas, tetapi aku tidak bisa mempercayainya. Raja Lance, Raja Yohan, dan Pangeran Cedric hampir semuanya mundur meskipun Pride memberikan respons yang sopan.

“Apakah Yang Mulia merasa lebih baik sekarang?” tanya Raja Yohan.

“Ya, Raja Yohan. Jauh lebih baik. Maafkan aku karena telah menakut-nakuti semua orang. Aku benar-benar mempermalukan diriku sendiri, bukan?”

Pride terkekeh pelan sambil menutup mulutnya dengan tangan. Namun, ini bukan kekeh polos Pride yang dulu. Kekeh ini terlalu terencana. Paman Vest dan aku lega karena dia tidak lagi bersikap agresif seperti sebelumnya. Mungkin ancaman menara terpencil itu benar-benar telah membuatnya berubah.

“Putri Pride, apakah Anda dapat mengingat sesuatu sejak saat Anda pingsan?” tanya Pangeran Cedric.

“Pfft! Aha ha ha ha ha! Apa sih yang kau bicarakan?”

Matanya membelalak saat ia tertawa terbahak-bahak. Napas Cedric tercekat ketika ia melihat reaksi gila itu. Paman Vest dan aku bersiap menghadapi bahaya, dan aku memberi isyarat kepada para penjaga untuk berdiri di antara Pride dan para tamunya untuk mencegahnya mendekat. Ia memegangi perutnya dan tertawa terbahak-bahak, mengintip melewati para penjaga ke arah Pangeran Cedric.

“Oh, benar. Aku perlu berterima kasih padamu, Cedric,” katanya. “Baik sekali kau datang menemuiku sebelum pidato Ibu.”

Pride tampak sangat gembira saat berbicara. Raja Lance dan Raja Yohan saling bertukar pandang dengan bingung.

“Kamu datang dan berbicara denganku setelah pesta dansa, kan?” kata Pride. “Itu membuatku sangat bahagia.”

Dia melontarkan itu begitu saja seolah-olah itu bisa membangkitkan kenangan saat dia pingsan. Aku mengamati Pangeran Cedric dengan saksama, mencoba mendeteksi sesuatu dalam bahasa tubuhnya. Aku telah menanyakan pertanyaan yang sama kepada Pride berkali-kali, tetapi ini adalah pertama kalinya dia mengatakan sesuatu selain “Aku tidak ingat.”

“Ah, benar,” katanya perlahan.

Dia mendongak ke langit-langit, mengetuk dagunya sebelum menatap Cedric. Senyum sinis terukir di wajahnya. Bahkan para penjaga pun tersentak dan pucat melihat pemandangan yang mengerikan itu. Pride menjulurkan tangannya melalui celah di antara para pria dan menunjuk langsung ke arah Cedric.

“Saat itulah kau memberiku semacam obat aneh, kan, Cedric?”

Semua orang menelan ludah, kesulitan bernapas. Pangeran Cedric menjadi kaku, hanya mampu mengucapkan “Apa?!” dengan suara lemah. Dia tampak benar-benar bingung, tetapi Pride tersenyum dan melanjutkan.

“Sekarang aku ingat. Pangeran Cedric menyuruhku minum dari gelas anggur yang mencurigakan. Wah, aku hampir lupa!”

Dia menyeringai sepanjang waktu. Suara gemerisik dan pergeseran memecah keheningan saat para penjaga saling melirik, mencari semacam konfirmasi, sebelum menatapku dan Paman Vest.

“Kakak! Apa kau mengerti apa yang kau katakan?!” teriakku.

“Benarkah?!” tanya Paman Vest dengan nada menuntut.

Tuduhan itu terlalu sulit dipercaya. Aku bersama Pride dan Pangeran Cedric hampir sepanjang malam. Pasti aku akan menyadari jika Pangeran Cedric mencoba melakukan sesuatu yang aneh. Aku bahkan tidak ingat dia minum anggur sama sekali. Lagipula, aku tahu Pangeran Cedric tidak akan pernah melakukan hal seperti itu padanya.

Namun sang putri tidak menarik kembali pernyataannya. “Tentu saja itu benar,” katanya. “Aku baru ingat. Aku tahu aku tidak salah. Astaga, bukankah itu berarti aku pingsan karena kesalahan Cedric?”

Pride bisa memutarbalikkan kebohongan menjadi kebenaran jika dia mau. Jika dia mengklaim ini adalah kenangan nyata, tak seorang pun dari kita bisa membantahnya.

Dia terkekeh, sambil terus menunjuk Pangeran Cedric dari sela-sela penjaga. “Apakah itu berarti Kerajaan Hanazuo Bersatu berencana untuk membunuhku? Ya ampun! Menakutkan sekali! Atau apakah itu sesuatu yang Cedric rencanakan sendiri? Aha ha! Aku sangat takut!”

Malah, dia tampak gembira, bukan takut. Paman Vest dan aku gemetar, yakin Pride sedang berusaha menjebak Pangeran Cedric dan Hanazuo tepat di depan mata kami. Lebih buruk lagi, kami tidak memiliki bukti untuk menunjukkan kesalahannya atau ketidakbersalahannya.

“Ada apa, Paman Vest?” tanya Pride. “Apakah Paman akan membiarkan penjahat ini lolos? Aku tahu Paman tidak akan pernah bermimpi melakukan hal seperti itu, kan?”

Dia menatapnya dengan senyum mengerikan dan bengkok. Dia menuduh pangeran kerajaan Kerajaan Hanazuo Bersatu, salah satu sekutu Freesia, melakukan pengkhianatan. Pangeran Cedric juga akan menjadi kepala pos layanan pos internasional. Dan dia adalah salah satu kandidat pernikahan Tiara.

Kita tidak bisa begitu saja menangkap orang seperti itu tanpa alasan, tetapi kita juga tidak bisa mengabaikan tuduhan bahwa dia telah melukai putri mahkota.

“Kakak, apa kau yakin tidak salah?” kataku. “Aku dan Tiara bersamamu saat itu, dan Pangeran Cedric bahkan tidak—”

“Diam. Kau terlalu akrab, Stale.”

Aku sangat ingin membela Pangeran Cedric, tetapi Pride memadamkannya dengan tatapan dingin. Aku menjadi kaku, dan dia melanjutkan dengan lantang. “Para pengawal, tangkap orang ini segera. Dia mencoba membunuh putri mahkota negara ini.”

Pride membusungkan dadanya dan menaruh kedua tangannya di pinggang, mencibir sambil memanfaatkan otoritasnya. Bahkan para penjaga pun tidak tahu harus berbuat apa. Semua orang yang mengenal Pride mengerti bahwa ada sesuatu yang salah dengannya, dan ini juga berlaku untuk para penjaga yang menghabiskan hari-hari mereka bekerja bersamanya di kastil.

Ketika mereka tidak segera bertindak, Pride menatap tajam setiap penjaga di depannya. Dia mengerutkan kening seolah-olah para penjaga setia ini tidak berguna baginya, lalu memberikan senyum menjijikkan lainnya kepada Pangeran Cedric. Sementara para penjaga kebingungan, Pride dapat melihat dengan jelas Pangeran Cedric yang kebingungan melalui celah di antara mereka.

“Ayolah. Akan jauh lebih mudah jika kau mengaku saja, Cedric. Aha ha ha ha!”

Tawanya menusuk telinga Pangeran Cedric. Saudara-saudaranya berdiri terp stunned, dan Raja Yohan dengan protektif mendekat ke sisinya.

“Jika kau mengaku sekarang, aku mungkin akan yakin bahwa kau bertindak sendirian. Raja-raja negaramu telah lama pergi. Bukankah akan menjadi masalah bagi mereka untuk memperpanjang masa tinggal mereka?”

Dia menyelimuti serangannya dengan kebaikan palsu. Raja Lance mengulurkan tangannya dan menyuruh Pangeran Cedric untuk berdiri di belakangnya.

Pangeran Cedric, dengan kemampuan mengingatnya yang sempurna, jelas tidak mengingat hal seperti itu. Saat itu, aku bahkan tidak berpikir dia sedang memegang gelas, karena mereka akan segera mengumumkan layanan pos internasional. Tentu saja, saudara-saudaranya percaya pada ketidakbersalahannya, tetapi mereka berada di Freesia, tempat Pride memegang semua kekuasaan. Kita semua tahu bahwa ini adalah jebakan… dan ada sesuatu yang sangat salah dengannya.

Kami telah memperingatkan mereka bertiga tentang lidah tajam Pride sebelum pertemuan ini, tetapi mereka tetap bersikeras untuk menemuinya. Alih-alih bereaksi tanpa berpikir, Raja Lance dan Raja Yohan tetap tenang sambil menunggu langkah selanjutnya darinya.

“Tiga anggota keluarga kerajaan ditangkap sekaligus?” kata Pride. “Kedengarannya seperti masalah besar. Aha ha! Aku penasaran negara macam apa yang mau berdagang dengan orang-orang yang menyerang seorang putri Freesia, hmm?”

Itu adalah ancaman terang-terangan. Kebencian terpancar dari mata ungu Pride. Pangeran Cedric menelan ludah saat wajahnya memucat. Jika dia menangkap semua bangsawan Hanazuo, ketidakhadiran mereka yang berkepanjangan tidak hanya akan merugikan tanah air mereka tetapi juga hubungan perdagangan mereka. Keadaan kemungkinan akan jauh lebih buruk jika orang-orang mengetahui bahwa Freesia menangkap mereka karena dicurigai melakukan percobaan pembunuhan terhadap putri mahkota. Hanazuo telah mengandalkan sekutu kita untuk menjadi mitra dagang pertama mereka, tetapi tidak satu pun dari mereka yang ingin berurusan dengan negara yang telah menyerang seorang putri Freesia. Dan jika mereka terbukti bersalah, hukuman mereka akan berupa eksekusi—atau perang habis-habisan.

“Cukup, Pride!” seru Paman Vest.

Pride sama sekali tidak gentar. Sambil tetap menyeringai, dia terus menatap orang-orang dari Hanazuo. “Nah? Bagaimana menurut kalian?” Dia melirik Paman Vest. “Paman tidak percaya apa yang dikatakan keponakanmu yang menggemaskan itu? Kalau begitu, telepon Ibu. Aku yakin ibuku sendiri akan percaya padaku.”

Dia mencibir. Bahkan Paman Vest pun tidak bisa mengabaikan tuduhan semacam ini. Kita perlu segera memberi tahu Ibu dan Ayah agar mereka bisa mengambil keputusan. Jika Pride dalam keadaan waras, ada kemungkinan kecil ingatannya tentang Pangeran Cedric yang memberinya sesuatu itu akurat. Paman Vest menatap Pride dengan tajam, tetapi kami berdua tahu dia tidak bisa melakukan ini di sini. Dia hendak memimpin para tamu keluar dari ruangan.

“Baiklah. Anda boleh menangkap saya, asalkan hanya saya sendiri.”

Perintah tegas Pangeran Cedric meredakan ketegangan. Meskipun Raja Lance dan Raja Yohan berteriak protes, Pangeran Cedric tetap menatap lurus ke depan. Pride tampak sangat gembira, tetapi Pangeran Cedric berdiri tegak dan teguh.

“Kau boleh menuduhku apa pun yang kau mau, Putri Pride,” katanya. “Tapi pertama-tama, aku ingin kau mengklarifikasi ingatanmu. Mohon nyatakan untuk catatan bahwa aku, dan hanya aku, adalah satu-satunya orang yang bertindak mencurigakan.”

Dia meletakkan satu tangan di dadanya saat mengucapkan pernyataan itu. Pride menyeringai lebih lebar, lalu menjawab dengan singkat, “Baiklah kalau begitu.”

Jika Pangeran Cedric bersalah, maka tanggung jawab akan jatuh ke Kerajaan Hanazuo Bersatu. Layanan pos internasional akan mengalami pukulan fatal, begitu pula hubungan perdagangan negara tersebut. Tetapi tampaknya bukan itu tujuan sebenarnya dari Pride. Mengapa dia sangat menginginkan Pangeran Cedric berada di sini?

“Saat ini, saya hanya mencurigai Pangeran Cedric,” katanya. “Bawa dia pergi. Tidak perlu membahas hal lain.”

Dia merebahkan diri kembali di sofa, merasa pusing, sambil menyilangkan kakinya dan melambaikan tangan sebagai ucapan selamat tinggal.

“Ayo pergi,” kata Pangeran Cedric kepada Paman Vest dan para penjaga.

Saat ia meninggalkan ruangan bersama saudara-saudaranya, rambut pirangnya berkibar, ia tak sekali pun menoleh ke belakang untuk melihatnya.

 

CEDRIC

 

“APA ARTI DARI SEMUA INI, Cedric?”

Pertanyaan Lance menggantung di udara. Pangeran Stale dan Seneschal Vest telah mengantar kami ke ruang pertemuan di istana kerajaan, tempat ratu akan datang menemui kami. Setelah aku dan saudara-saudaraku duduk, dikelilingi oleh para prajurit, Pangeran Stale dan Seneschal Vest pun pergi. Lance adalah orang pertama yang memecah keheningan panjang, di mana kami semua bergumul dengan apa yang baru saja kami alami.

“Mengapa kau menyetujui tawarannya?” desaknya. “Kau jelas tidak melakukan kesalahan apa pun.”

Aku menyilangkan tangan dan tidak menjawab; aku masih merenungkan semuanya.

Yohan mencondongkan tubuh ke depan dan berbicara kepadaku dari sisi lain Lance. “Tidak perlu mengkhawatirkan kami, Cedric. Keadaan akan jauh lebih buruk bagaimanapun juga, bahkan jika kau dinyatakan bersalah.”

Dia mengerti bahwa aku hanya menerima tawaran Pride agar dia dan Lance bisa pulang, tetapi itu bukanlah akar masalahnya.

“Pilihan apa lagi yang kumiliki?” kataku setelah terdiam sejenak. “Jika aku tidak mengikuti permainannya, Pride pasti akan mengklaim bahwa dia mencurigai kalian berdua.”

Aku bersandar di kursiku, suaraku tegas. Meskipun aku tidak tahu mengapa aku merasa seperti ini, aku sangat yakin Pride akan menargetkan saudara-saudaraku selanjutnya. Bagian yang paling mengkhawatirkan adalah bagaimana tubuhku menegang karena bahaya begitu aku melihat senyum yang tidak wajar itu.

“Lagipula, kalian berdua tidak bisa lama-lama berada di luar negeri,” kataku. “Kalian sudah pergi selama setengah bulan, jadi sebaiknya kalian kembali secepat mungkin.”

Aku melirik jam. Kereta mereka harus berangkat dalam waktu satu jam jika mereka ingin naik kapal Anemone tepat waktu. Dari sana, perjalanan ke Hanazuo memakan waktu sepuluh hari.

“Aku tak pernah menyangka akan sampai seperti ini,” gumam Yohan sambil menggenggam liontin salib di dadanya.

Ketika kami menunda kepulangan karena khawatir akan kesejahteraan Pride, tak seorang pun dari kami dapat memperkirakan bahwa itu akan berakhir dengan Pride menuduhku melakukan kejahatan. Lance meletakkan tangannya dengan tegas di bahu Yohan saat ia bersandar di kursinya. Kecurigaan terhadapku menempatkan kami dalam situasi yang genting, tetapi raja tidak boleh panik.

“Kalian berdua adalah raja,” kataku pada Yohan. “Ditangkap akan jauh lebih buruk bagi kalian daripada bagiku. Lagipula, rakyat Chinensis akan menangis jika kalian ditangkap.”

Lance mengangguk. Meskipun Yohan tampak ingin berdebat, sikapku yang tenang dan ketenangan Lance sepertinya membuatnya merasa nyaman. Upaya pembunuhan yang gagal terhadap seorang putri adalah kejahatan yang sangat serius, tetapi kami bersaudara berusaha sebaik mungkin untuk tetap tenang. Mungkin karena terhibur oleh hal itu, Yohan pun segera tenang.

“Lagipula…” Saudara-saudaraku mengalihkan perhatian penuh mereka kepadaku saat aku meletakkan tangan terlipat di atas meja, dan kata-kata itu mengalir lancar dari bibirku. “Aku tidak merasa ingin melawan ketika aku menganggapnya sebagai hukuman atas apa yang kulakukan di sini tahun lalu.”

Saudara-saudaraku menghela napas, tangan mereka menyentuh pelipis. Mereka secara umum memahami apa yang telah kulakukan pada Pride saat itu. Kebetulan, aku juga telah menghafal semua hal yang berkaitan dengan sistem hukum Freesia. Karena aku menyamakan perlakuan yang kudapatkan saat ini dengan apa yang pantas kudapatkan atas perbuatanku di masa lalu, mereka pasti menyadari bahwa aku telah menjadi ancaman besar. Gagasan itu saja sudah membuat mereka meringis tidak nyaman.

“Tentu saja, aku tidak berniat membuat masalah lagi untuk Hanazuo atau kalian berdua,” kataku.

Sebelum saya bisa melanjutkan, seseorang mengetuk pintu. Sebuah suara memanggil, “Permisi.”

Kami berdiri dan menyuruh para penjaga untuk membuka pintu. Para pejabat tertinggi di Freesia menunggu di seberang pintu.

Ratu Rosa, Pangeran Albert, Seneschal Vest, Perdana Menteri Gilbert, dan Pangeran Stale masuk dengan pengawal yang mengikuti mereka. Setelah memberi salam kepada kami, mereka duduk di seberang meja.

Setelah itu, Ratu Rosa menatapku. “Stale dan Vest memberitahuku apa yang terjadi.”

Ia berbicara dengan anggun dan hati-hati, dengan penuh martabat. Kemudian ia menatap Seneschal Vest, yang menyuruh para penjaga untuk keluar. Yohan juga menyuruh para penjaga kita pergi. Para prajurit dari Hanazuo dan penjaga dari Freesia keluar bersama-sama. Yang terakhir keluar dengan membungkuk, dan mereka menutup pintu. Keheningan menyelimuti ruangan.

Ratu Rosa dengan hati-hati menyampaikan pertanyaan pertamanya. “Pangeran Cedric, bolehkah saya mendengar tanggapan Anda terhadap tuduhan-tuduhan ini?”

Ketenangannya membuatku menarik napas dalam-dalam. Aku telah bertemu Ratu Rosa berkali-kali, termasuk selama diskusi tentang implementasi layanan pos, tetapi jantungku berdebar kencang ketika aku ingat wanita ini adalah ibu Tiara. Aku menenangkan diri sebelum menatap matanya.

“Saya berjanji bahwa baik saya maupun Kerajaan Hanazuo Bersatu tidak terlibat dalam kejatuhan Putri Pride,” kataku. “Namun, saya mengerti bahwa saya akan diinterogasi selama Yang Mulia mencurigai saya. Karena itulah saya memutuskan untuk tinggal di Freesia sampai kedua belah pihak merasa puas.”

Aku mencoba menyatakan ketidakbersalahanku tanpa memperburuk situasi. Ratu Rosa mengangguk sebagai jawaban. Melihat bahwa orang-orang Freesia tidak akan menghukumku saat itu juga, Yohan menghela napas pelan di sampingku.

“Izinkan saya berterus terang,” kata Pangeran Albert, setiap kata sarat dengan makna.

Ia melipat tangannya di atas meja sambil menatapku dan saudara-saudaraku, tatapannya begitu tajam hingga hampir seperti melotot. Terjepit di bawahnya, aku harus mengingatkan diriku sendiri untuk bernapas.

Ratu Rosa memejamkan matanya sejenak. Ia dan pangeran pendampingnya duduk di hadapan pria yang dituduh oleh putri mereka sendiri melakukan kejahatan berat.

Diam-diam, Pangeran Albert mengungkapkan konsensus Freesia mengenai masalah ini. “Meskipun kami malu mengakuinya, kami juga tidak percaya tuduhan Pride. Kami percaya Pangeran Cedric mengatakan yang sebenarnya.”

Kali ini Lance yang menghela napas pelan. Keputusan Pangeran Albert memiliki bobot lebih besar daripada keputusan Pride.

Seneschal Vest kemudian menambahkan, “Saya ingin menyampaikan permintaan maaf yang tulus karena tidak bertindak lebih cepat pada saat itu.”

Pangeran Stale juga meminta maaf, meskipun aku tahu saudara-saudaraku setuju denganku bahwa dia dan Seneschal Vest telah melakukan semua yang mereka bisa untuk melindungi kami dari Pride.

“Tidak perlu meminta maaf,” kata Lance.

“Kami sangat berterima kasih mendengar bahwa kami mendapat kepercayaan Anda,” kata Yohan.

“Meskipun demikian,” kata Perdana Menteri Gilbert, “seperti yang Anda ketahui, kita tidak dapat mengabaikan tuduhan langsung dari Putri Pride. Kami ingin meminta Anda untuk tetap berada di istana sampai kami dapat membersihkan nama Anda dari kecurigaan—meskipun kami tidak tahu berapa lama Anda akan tinggal di sini.”

Dengan kata lain, saya berada di bawah tahanan rumah tanpa tahu kapan mereka akan membebaskan saya. Perdana Menteri Gilbert terdengar bersalah, tetapi permintaan itu membuat saya terkejut. “Maksud Anda, Anda tidak akan memasukkan saya ke dalam sel?”

Perdana Menteri Gilbert menggelengkan kepalanya. “Anda harus tetap di sini sampai kami membersihkan nama Anda dari kecurigaan…baik melalui fakta-fakta kasus ini atau melalui pencabutan pernyataan Putri Pride. Kami ingin menetapkan ini sebagai ‘masa tinggal diperpanjang’ sampai kami mencapai keputusan akhir, Yang Mulia.”

Dengan begitu, tidak ada negara lain yang akan memandang Hanazuo dengan curiga selama atau setelah penangkapan saya. Perdana menteri menjelaskan bahwa, untungnya, peran saya sebagai kepala pos untuk layanan pos internasional yang tidak diumumkan merupakan alasan yang baik untuk tinggal lebih lama.

Dia ragu-ragu, lalu melanjutkan, “Jika Kerajaan Hanazuo Bersatu secara resmi menyatakan Pangeran Cedric tidak bersalah dan menuduh Freesia menuduhnya secara salah, kita dapat mengambil tindakan khusus, menyampaikan permintaan maaf resmi, dan segera memulangkan Yang Mulia.”

“Tindakan khusus, katamu?” ujarku mengulangi.

Lance dan Yohan mencondongkan tubuh ke depan, menunjukkan kebingungan yang sama dengan saya. Perdana Menteri Gilbert meringis sebelum meletakkan selembar kertas di atas meja agar kami dapat melihatnya. “Anda akan diinterogasi menggunakan kontrak ini, yang hanya ada di negara kami,” katanya.

Kata-kata tertulis itu sendiri sebenarnya tidak aneh. Di atas tempat untuk tanda tangan saya, kontrak tersebut menetapkan bahwa saya akan menceritakan semua yang saya ketahui mengenai runtuhnya Pride dan membagikan kronologi jujur ​​tentang tindakan saya selama pesta ulang tahun tersebut. Perdana Menteri Gilbert menjelaskan bahwa seseorang dengan kekuatan khusus menulis kontrak tersebut, dan begitu saya menandatanganinya, tidak mungkin untuk melanggar ketentuan-ketentuannya. Saya bisa menandatanganinya saat itu juga, menjelaskan ketidakbersalahan saya, dan dibebaskan di tempat.

“Bahkan di negara kita sendiri, kita jarang menggunakan kontrak semacam ini untuk interogasi, dan tentu saja tidak pada anggota keluarga kerajaan,” kata perdana menteri. “Ketika kita menggunakan kontrak, itu hanya pada mereka yang kesalahannya hampir pasti.”

Jika aku menjalani interogasi, itu akan menandakan bahwa Freesia tidak percaya pada ketidakbersalahan Hanazuo. Tindakan menyerahkan diri untuk diinterogasi sebagai orang yang tidak bersalah akan membawa rasa malu dan aib bagi nama seseorang. Sebagai penuduh, Freesia juga akan tercoreng reputasinya, sementara Hanazuo akan menanggung dampak terburuknya.

Sepanjang penjelasan itu, Pangeran Stale mengepalkan tinjunya di bawah meja hingga gemetar. Belakangan saya baru tahu bahwa ia bermaksud melakukan interogasi ini pada Pangeran Adam, putra mahkota Rajah. Ia memerintahkan kontrak itu dibuat dalam waktu lima hari saja, padahal biasanya hal semacam ini memakan waktu seminggu. Kemudian Pride membuka matanya, dan tanpa urgensi maupun bukti yang dapat digunakan, mereka gagal membawa Pangeran Adam untuk diinterogasi. Sayalah yang membantu mengidentifikasi Pangeran Adam sebagai tersangka, namun saya jugalah yang harus menandatangani kontrak ini. Pangeran Stale terus menundukkan pandangannya, tampak terlalu merasa bersalah dan kecewa untuk menatap mata saya.

“Sebuah kontrak,” bisikku, lalu tak berkata apa-apa lagi.

“Kami akan memberlakukan larangan penyebaran informasi di dalam kastil terkait berita tentang ‘masa tinggal Anda yang diperpanjang’,” kata Perdana Menteri Gilbert. “Jika Anda memilih untuk menandatangani kontrak tersebut, kami tidak punya pilihan selain membuat catatan tentang ketidakbersalahan Anda setelah tuduhan Putri Pride. Namun, kami tidak akan begitu saja mengumumkan hasilnya kepada publik.”

Setelah selesai, saudara-saudaraku menatapku. Jelas bahwa tindakan khusus ini adalah pilihan terbaik kami, karena memungkinkan saya untuk membuktikan ketidakbersalahan saya di tempat dan kembali ke rumah. Tetapi hal itu membawa risiko merusak hubungan Hanazuo dengan Freesia. Sambil menunggu saya mengambil keputusan, Perdana Menteri Gilbert membungkuk kepada kami.

“Kami akan menyerahkan keputusan kepada Kerajaan Hanazuo Bersatu,” katanya. “Kami menyampaikan permintaan maaf yang tulus karena membiarkan situasi memburuk hingga ke titik ini.”

Saudara-saudaraku menanggapi dengan sopan, sedangkan aku mengerutkan kening melihat kontrak itu, bergumul dengan keputusanku.

Melihat ini, Yohan mengalihkan perhatiannya kembali kepada para Freesia. “Bolehkah saya bertanya sesuatu? Apakah ada perkembangan dalam penyelidikan atas perubahan Putri Pride baru-baru ini? Saya mohon maaf jika ini bukan hak saya untuk bertanya.”

Aku mengangkat kepalaku. Lance gelisah, sama seperti aku yang sangat ingin mendapatkan jawaban itu.

Setelah melirik rombongannya, Ratu Rosa mengangguk. “Yang Mulia dan Pangeran Cedric telah terseret ke dalam masalah ini di luar kehendak Anda. Oleh karena itu, kami bersedia berbagi pemikiran kami dengan Anda jika Anda setuju untuk merahasiakan masalah ini.”

Suaranya terdengar tegas. Setelah kami setuju, Seneschal Vest kemudian menjelaskan masa kecil Pride dan transformasi dramatis yang telah dialaminya—termasuk bagaimana pingsannya baru-baru ini sangat mirip dengan situasi tersebut.

Pada akhirnya, kami bertiga terdiam. Fakta bahwa dia pernah berubah sebelumnya saja sudah cukup mengejutkan, tetapi deskripsi tentang Pride muda itu benar-benar membingungkan. Mungkin mereka bisa mentolerir sedikit kenakalan saat dia masih kecil, tetapi aku tidak bisa membayangkan Pride yang kukenal bertindak seperti itu. Tidak hanya itu, perubahan itu tidak terjadi perlahan-lahan—Pride berubah dalam semalam. Berita itu membuat kami bertiga duduk tegak kaku, mata kami terbelalak.

“Ini adalah topik yang membuat kami malu untuk dibahas,” timpal Seneschal Vest. “Kami kesulitan menentukan apakah Pride telah berubah, atau apakah dia hanya kembali seperti semula. Tetapi justru kegagalan kamilah yang menyebabkan perilaku buruknya selama masa kecilnya.”

Pikiranku berputar-putar memikirkan berita itu. Dalam penelitianku sendiri, aku menemukan beberapa kisah orang yang mengalami guncangan yang mengubah kepribadian. Mereka yang mengalami transformasi seperti itu dua kali terkadang kembali ke keadaan semula. Mungkin ketika kemampuan prekognisinya terbangun, Pride benar-benar mengalami guncangan yang cukup hebat hingga mengubahnya, dan guncangan sekunder semacam itu mengembalikannya ke “normal.” Tetapi trauma sebesar itu tidak mungkin kebetulan. Itu pasti perbuatan jahat.

Saya menyampaikan semua ini kepada Seneschal Vest.

“Kau benar,” jawabnya tanpa ragu. “Kami masih mencari penyebab runtuhnya Pride. Mengingat perubahan kepribadiannya, kemungkinan besar…”

Ia berhenti bicara, tetapi saya mengerti maksudnya. Sepertinya pihak Freesia sedang mempertimbangkan pilihan lain selain kecurangan, tetapi Seneschal Vest, Ratu Rosa, dan Pangeran Albert tetap bungkam dan tidak mengungkapkan apa pun lebih lanjut.

Lance mengerutkan kening dan menundukkan kepala, tampak sedih karena Pride mungkin telah kembali normal. Yohan menggenggam salibnya dan berkata dengan muram, “Aku mengerti…”

Ratu Rosa menekankan bahwa, seperti yang telah ia katakan sebelumnya, Freesia akan tetap melanjutkan layanan pos internasional apa pun yang terjadi, bahkan jika itu berarti mengisi peran Pride dengan pengganti. Namun, hal itu tidak banyak mengangkat semangat kami.

Aku menoleh ke arah Prince Stale, mengingat apa yang telah kami kerjakan sebelum semuanya menjadi kacau.

“Ada apa?” ​​tanyanya.

“Maaf jika saya terlalu ikut campur, tetapi saya ingin tahu apakah putra mahkota Rajah bertemu dengan Putri Pride sebelum dia meninggalkan istana.”

Selama kami menginap di istana tamu, Pangeran Adam memerintahkan seorang pelayan untuk mengizinkannya mengunjungi Pride. Aku telah ikut campur sebelum keadaan memburuk, tetapi situasi itu meninggalkan kesan buruk bagiku. Ketika aku menceritakan hal ini, bayangan gelap menyelimuti wajah Pangeran Stale, yang sudah cukup menjadi jawaban atas pertanyaanku.

Dengan gugup, aku melanjutkan sebelum Pangeran Stale bisa mengatakan apa pun lagi. “Kurasa terlalu berbahaya membiarkan Putri Pride mendekati Pangeran Adam! Aku sadar betul bahwa Freesia telah membuat perjanjian damai dengan Kekaisaran Rajah untuk melindungi negara kita. Tapi itu terlalu berbahaya bagi Yang Mulia! Hal yang sama berlaku untuk Putri Tiara, tentu saja!”

Mendengar seruanku, Ratu Rosa membiarkan beberapa detik keheningan menyelimuti ruangan. Akhirnya, beliau berkata, “Aku mengerti perasaanmu.”

Dia tahu tentang perasaanku terhadap Kekaisaran Rajah, dan bahwa aku telah menemukan dua tamu dari Rajah yang hilang dari ruang dansa. Namun tanpa bukti, dia tidak bisa begitu saja mempercayai perkataan seorang pangeran dari negara yang baru-baru ini berselisih dengan Rajah. Aku percaya dia mempercayaiku, tetapi sebagai ratu, dia tidak bisa membiarkan sudut pandangku menentukan keputusannya. Aku menafsirkan jawaban yang tidak pasti itu sebagai tanda bahwa dia tidak akan mengambil tindakan tegas terhadap Pangeran Adam, karena Freesia ingin menjaga perdamaian dengan Rajah. Tanpa bukti bahwa Rajah bermaksud untuk memusuhi atau menyakiti Freesia, dia tidak bisa memisahkan pangeran kekaisaran dan Pride.

Ia masih menolak kunjungan para tamu Pride dengan dalih sakit saat menjalani pendidikan ulang, tetapi Rajah mengetahui tentang kesembuhan Pride dan tetap mendesak untuk bertemu. Pangeran Adam dapat mengisyaratkan akan membocorkan berita tentang kesembuhannya dan bersikeras untuk bertemu dengannya sebagai imbalan atas kerahasiaannya. Dan Pride dapat mengungkapkan keinginannya untuk bertemu Pangeran Adam, seperti yang telah dilakukannya terakhir kali. Bahkan ratu sendiri pun tidak dapat memisahkan mereka berdua.

Ketika Ratu Rosa tidak mengatakan apa pun lagi, mataku tertuju ke meja… sebelum kembali membelalak. Aku menelan ludah, merenungkan kata-kataku beberapa kali, dan akhirnya berkata, “Bagaimana jika…?”

Semua orang menatapku, mungkin bertanya-tanya apakah aku telah mencapai suatu kesimpulan—atau apakah aku tidak puas dengan sebagian dari diskusi kami. Aku mengambil kontrak itu, menunjukkannya kepada orang-orang Freesia, dan berusaha menjaga suaraku tetap tenang.

“Bagaimana jika saya menandatangani kontrak ini, membuktikan ketidakbersalahan saya, dan tetap melanjutkan masa tinggal saya di kastil seolah-olah tidak terjadi apa-apa?!”

Suaraku bergetar di akhir kalimat. Sepertinya tak seorang pun di sekitarku percaya apa yang kukatakan, seolah mereka mengharapkanku menandatangani kontrak, menjalani interogasi, dan pulang segera setelah namaku dibersihkan. Tapi mengapa harus tinggal di Freesia setelah ketidakbersalahanku terjamin? Apa perlunya menandatangani kontrak ketika aku sudah memutuskan untuk mematuhi perpanjangan masa tinggal? Dilihat dari ekspresi mereka, orang-orang di sekitarku tidak tahu harus berbuat apa.

“Apa maksudmu?” tanya Lance, mewakili semua orang.

“Bisakah kau jelaskan alasanmu?” tanya Yohan.

Saya meminta maaf kepada orang-orang Freesia atas penjelasan saya yang kurang lengkap dan mencoba memperjelas pemikiran saya. “Saya tidak keberatan dengan perpanjangan masa tinggal yang Anda usulkan. Bahkan, begitu saya menjadi kepala pos, saya berniat untuk menetap di sini untuk waktu yang sangat lama, jadi perpanjangan masa tinggal akan sangat bagus. Itulah hasil yang akan saya pilih, selama saudara-saudara saya dapat kembali ke rumah. Sekhawatir apa pun saya tentang Putri Pride, saya ingin menggunakan kekuatan kontrak ini untuk membuktikan bahwa dia berbohong tentang saya.”

Kegelisahan saya membuat saya berbicara dengan cepat, tetapi Pangeran Stale, Perdana Menteri Gilbert, dan Seneschal Vest tampaknya segera mengerti. Sambil menunggu saya melanjutkan, saya meninggikan suara dan membuat pernyataan singkat dan tegas.

“Aku tahu apa yang kulihat di ruangan itu. Aku yakin sekali bahwa Kerajaan Rajah berada di balik insiden ini!”

Meskipun aku tidak bisa mengubah ingatanku menjadi bukti fisik, di bawah ketentuan kontrak—yang membuatku tidak mungkin berbohong—ingatanku menjadi fakta. Sekalipun itu tidak membuktikan kesalahan Rajah, itu sudah cukup untuk membuat orang-orang Freesia waspada. Aku tidak ingin menandatangani kontrak hanya untuk membuktikan ketidakbersalahanku sendiri, tetapi juga untuk meningkatkan kemungkinan bahwa kecurangan telah menyebabkan penyakit Pride.

Ratu Rosa mengangkat alisnya menatapku. Dia tahu bahwa jika aku memilih untuk tetap di sini, mereka tidak perlu mencatat hasil interogasiku sesuai kontrak.

Saya meminta pena, yang kemudian dikeluarkan Pangeran Stale dari saku dadanya. Perdana Menteri Gilbert mengulangi penjelasannya tentang dampak kontrak sebagai tindakan pencegahan, dan saya berusaha keras untuk tetap tenang, meskipun jantung saya berdebar kencang. Setelah saya menandatangani kontrak dan bersaksi bahwa para tamu dari Rajah tidak hadir di pesta, setidaknya itu akan membuktikan bahwa saya tidak berbohong tentang ingatan saya sendiri.

Saudara-saudaraku saling bertukar pandangan skeptis, jelas kesulitan memahami situasi. Saat itulah Seneschal Vest memberikan penjelasan singkat tentang bagaimana aku membantu selama penyelidikan—termasuk bagaimana aku mengungkapkan bahwa dua tamu dari Rajah hilang selama pesta. Mengingat sejarah kami yang penuh gejolak dengan Rajah, saudara-saudaraku terkejut sesaat mendengar pengungkapan itu. Kemudian mereka mengangguk, akhirnya memahami maksudku. Mereka tahu tentang daya ingatku yang sempurna, yang membuatku mendapat julukan “Anak Tuhan,” jadi mereka tidak punya alasan untuk tidak mencurigai Rajah sekarang setelah aku menyebut nama mereka.

Ratu Rosa dan Pangeran Albert juga mengetahui kontribusi saya dalam penyelidikan tersebut, tetapi kepercayaan diri saya akan keakuratan ingatan saya tampaknya membuat mereka terkejut. Saya siap bersaksi bahwa ingatan saya adalah kebenaran sepenuhnya, bebas dari keraguan seperti “Saya pikir mereka hilang” atau “Siapa lagi yang mungkin melakukannya selain Rajah?”

Ketika Perdana Menteri Gilbert selesai menjelaskan, saya mengambil pena dan mulai menandatangani…tetapi berhenti di tengah jalan.

“Apakah ada sesuatu yang tidak beres?” tanya Pangeran Stale kepadaku.

Aku duduk tegak kaku. “Setelah aku menandatangani ini, apakah itu berarti kalian semua, termasuk Ratu Rosa, akan duduk di sini dan mendengarkan seluruh kesaksianku?”

“Tentu saja,” jawab orang-orang Freesia serempak.

Hatiku langsung ciut. Ini adalah kontrak khusus untuk mengungkap kebenaran di hadapan keluarga kerajaan. Sebagai ratu, Rosa memiliki kewajiban untuk mendengarkan setiap informasi yang diperoleh melalui tindakan ekstrem ini.

“Dan seluruh kesaksian saya akan mencakup semua hal yang saya anggap terkait dengan runtuhnya Princess Pride, tanpa ada kemungkinan bagi saya untuk melewatkan apa pun?” kataku.

Sekali lagi, Ratu Rosa membenarkan kecurigaan saya. Perdana Menteri Gilbert mengulangi penjelasannya, mengatakan bahwa saya harus mengungkapkan semua hal yang menurut saya relevan.

Aku merasa darah mengalir dari wajahku. Pangeran Albert memiringkan kepalanya ke arahku, tetapi aku menghela napas dan memeriksa waktu sebelum menatap Lance, Yohan, dan ratu.

“Bolehkah saya meminta agar saudara-saudara saya berangkat dengan kereta mereka terlebih dahulu?” Suara saya terdengar lemah dan lelah. Saya meminta maaf atas ketidaknyamanan ini, tetapi Ratu Rosa mengatakan dia akan mengizinkannya, meskipun dia meminta saya untuk menjelaskan diri saya.

“Apakah ada sesuatu yang tidak ingin kau katakan di depan kami?” tanya Lance.

Aku membungkuk, memilih kata-kata selanjutnya dengan hati-hati. “Kurasa aku tidak akan bisa menyelesaikannya dalam waktu satu jam.”

Kedua saudaraku bergumam sebagai tanda setuju. Mereka hanya punya waktu kurang dari satu jam untuk mencapai kapal dagang Anemone. Mereka tahu betul bagaimana aku menghabiskan lima hari terakhir sejak runtuhnya Pride. Namun mereka ragu untuk meninggalkanku di sana untuk diinterogasi.

Pangeran Stale-lah yang menyela. “Dengan izin Ibu, saya dengan senang hati akan mengantar Anda sekalian kembali ke Hanazuo sendiri, karena Anda sudah mengetahui kekuatan khusus saya. Kita bisa meminta salah satu pengemudi kita mengembalikan kereta Anda di lain waktu.”

Sarannya membuat kami semua terkejut. Kami bertanya apakah dia yakin. Teleportasi adalah metode transportasi tercepat di dunia, dan ideal jika dihadapkan pada prospek perjalanan pulang yang memakan waktu berhari-hari.

Orang-orang Freesia mengatakan itu adalah hal terkecil yang bisa mereka lakukan. Sekalipun aku tidak bersalah, mereka tetap akan mengurungku di kastil mereka tanpa batas waktu. Ratu Rosa setuju dengan Pangeran Stale, yang tersenyum kepada kami, dan Yohan menghela napas lega. Dia tampak senang bisa tinggal untuk interogasi. Ditambah lagi, dia berhasil lolos dari pelayaran laut yang mengerikan lainnya.

“Senang melihat Anda merasa lega,” kata Pangeran Stale, sambil meletakkan tangannya dengan lembut di atas kontrak itu. “Silakan, lanjutkan.”

Meskipun tersenyum lembut, dia benar-benar memberi tekanan. Itu membuatku merinding, tetapi aku mengambil pena lagi dan melanjutkan menandatangani namaku. Memeriksa waktu sekali lagi, aku bergumam pelan, “Aku hanya berharap kita selesai malam ini…”

Pangeran Stale memiringkan kepalanya dengan bingung, tetapi dia tidak mengatakan apa pun saat saya menyelesaikan tanda tangan saya. Kekuatan khusus itu aktif, dan saya mulai menceritakan kejadian tersebut. Saya mulai dengan ketidakhadiran dua tamu dari Rajah… yang dapat saya buktikan dengan menyebutkan setiap orang yang hadir di pesta tersebut.

Pria demi pria, wanita demi wanita, saya menyebutkan setiap nama satu per satu tanpa bantuan dari Perdana Menteri Gilbert. Akhirnya, saya berkata, “Namun kedua orang ini tidak ada di sana.”

Kontrak itu mengharuskan saya untuk mencantumkan setiap detail, jadi saya dengan cepat menyebutkan deskripsi penampilan, pakaian, dan ciri khas masing-masing tamu. Ratu Rosa dan Pangeran Albert mendengarkan dengan bibir ternganga, seolah tak mampu menutupnya. Saya tidak bisa mengarang semua ini begitu saja—tidak saat berada di bawah tekanan kontrak. Perdana Menteri Gilbert memperhatikan saat Seneschal Vest mencatat setiap detail, memerintahkan seorang pelayan keluar untuk membawakan kertas dan tinta sebelum kehabisan.

Aku membagikan setiap detail yang kuingat dari ingatan sempurnaku. Bahkan setelah menjelaskan ketidakhadiran Rajah, aku masih belum selesai. Aku menyebutkan setiap kemungkinan obat atau racun yang kupercaya dapat menyebabkan keruntuhan Pride, serta apa yang telah kubaca tentangnya di perpustakaan Freesia atau pelajari saat bertanya kepada para dokter. Kemudian aku beralih ke penyakit-penyakit yang relevan dan pengobatannya, sekali lagi mengacu pada apa yang telah kuperoleh dari perpustakaan.

Ada juga tindakan mencurigakan dan perlakuan buruk Kekaisaran Rajah terhadap pelayan di istana tamu. Begitu saya sampai pada titik itu, orang-orang Freesia tampaknya mengira saya sudah selesai, tetapi kemudian saya menyelami tindakan setiap tamu selama pesta ulang tahun Putri Tiara. Saya menentukan di mana setiap orang berada dan kapan, serta apa yang mereka bicarakan. Saya bahkan menggunakan kemampuan membaca bibir saya untuk menceritakan kembali percakapan yang dilakukan para tamu Kekaisaran.

Aku menjelaskan di mana kedua tamu itu berada relatif terhadap Pride, serta keberadaan semua orang yang telah memasuki penglihatanku. Akhirnya, aku menceritakan kembali semuanya setelah pesta dansa, bahkan apa yang kukatakan kepada Putri Tiara. Di situlah aku paling tersandung, wajahku memerah dan aku memutuskan kontak mata. Aku menutup mulutku dan mengulangi kata-kata yang kukatakan padanya tepat di depan ibu, ayah, dan pamannya. Aku takut aku akan mati karena harus mengungkapkan begitu banyak hal, belum lagi kelelahan akibat interogasi yang panjang.

Setelah benar-benar selesai, saya ambruk karena kelelahan. Begitu pula yang lain, meskipun mereka hanya perlu mendengarkan. Tanpa kami sadari, interogasi telah berlangsung sepanjang malam dan berakhir keesokan paginya.

 

ROSA

 

“BAIKLAH, CEDRIC. Jangan melakukan hal-hal gegabah, mengerti?”

“Cedric…semoga kau selalu berhati-hati.”

Bersama para prajurit dan pelayan mereka, kedua raja mengucapkan selamat tinggal kepada Pangeran Cedric sore itu. Ia telah menyelesaikan interogasinya, membuktikan bahwa ia tidak bersalah dan menaruh kecurigaan sepenuhnya pada Kekaisaran Rajah. Sekarang saatnya untuk memulai masa tinggalnya yang panjang.

“Baik,” katanya kepada mereka. “Jaga Hanazuo untukku.”

Kami yang lain bergabung dengan Pangeran Cedric untuk mengucapkan selamat tinggal kepada raja-raja Hanazuo. Ia menjabat tangan mereka dan mengantar mereka pergi dengan senyum yang tenang. Kemudian Stale memindahkan mereka melalui teleportasi, diikuti oleh para prajurit, pelayan, dan barang bawaan mereka, meninggalkan Pangeran Cedric sendirian dengan kereta kuda.

“Apakah boleh saya antarkan kamar Anda sekarang, Pangeran Cedric?” kata Gilbert sambil membungkuk. “Saya yakin Anda pasti kelelahan setelah semalaman begadang.”

Gilbert menunjuk ke pintu, menunjukkan jalan kepada pangeran menuju istana tamu. Pangeran Cedric, tentu saja, tidak diharuskan untuk tinggal sekarang karena dia telah membersihkan dirinya dari kecurigaan.

“Ya, silakan,” jawabnya. Ia mengucapkan selamat tinggal kepada kami semua dan pergi diikuti oleh para penjaga Freesia.

Saat pintu tertutup di belakangnya, aku menghela napas. “Vest,” kataku, “kita mungkin perlu mengandalkan kekuatanmu lain kali Rajah kembali berkunjung. Maukah kau mengizinkannya? Aku tahu apa yang kuminta…”

Meskipun aku ragu, Vest tidak menanyaiku; dia hanya membungkuk. “Kakak, Anda tidak perlu izin saya. Inilah mengapa saya di sini, jadi serahkan saja pada saya. Saya akan melakukan apa pun yang Yang Mulia inginkan.”

Ia tetap bersikap formal di hadapan para penjaga, tetapi aku tersenyum lembut padanya, ekspresi yang jarang disaksikan orang lain. Bahuku terkulai, dan aku terhuyung-huyung karena kelelahan.

Albert dengan lembut merangkulku. “Ayo kita ke kamarmu,” bisiknya, meninggalkan Stale dan Vest untuk menangani hal-hal yang tersisa.

Pangeran Cedric bukanlah satu-satunya yang kelelahan setelah malam kesaksian yang panjang ini. Vest, Gilbert, dan Albert juga kurang tidur akhir-akhir ini, begitu pula aku.

Pangeran Cedric telah berjuang melawan kurang tidur yang dialaminya sendiri untuk membuktikan ketidakbersalahannya di bawah kekuatan kontrak. Dia tidak hanya tidak memberikan obat apa pun kepada Pride, tetapi dia bahkan tidak memegang gelas ketika wanita itu pingsan.

Kami semua sudah menduga hal itu sejak Pride melontarkan tuduhan tersebut, dan konfirmasi atas kecurigaan kami hanya membuat kami semakin lelah. Hal itu menjadi bukti nyata bahwa Pride dengan sengaja berusaha menjebak Pangeran Cedric.

Dia adalah pangeran kerajaan dari salah satu sekutu kita dan kepala pos dari layanan pos yang akan datang. Menuduhnya secara salah di hadapan kedua raja dapat mengakhiri aliansi kita—bahkan mungkin berujung pada perang. Sekarang kita mengurung Pangeran Cedric yang tidak bersalah di kastil kita. Dia juga menuduh Rajah berperan dalam runtuhnya Pride.

Saat Albert mengantarku keluar ruangan, aku melirik tumpukan kertas tebal di atas meja. Itu adalah catatan interogasi tertebal dalam sejarah negara ini. Ingatan Pangeran Cedric benar-benar menakutkan. Kami telah beristirahat beberapa kali selama proses interogasi, tetapi ingatannya begitu menyeluruh sehingga Vest, Gilbert, dan Stale harus bergantian mencatat semua itu.

Pada akhirnya, aku tidak punya pilihan selain menerimanya. Ingatan Pangeran Cedric tidak hanya akurat, tetapi kesaksiannya juga membuktikan bahwa Rajah bertindak mencurigakan malam itu. Aku hampir yakin merekalah yang mencelakai Pride. Meskipun mereka tidak menyinggung apa pun atau tertangkap basah, laporan Pangeran Cedric memperjelas bahwa mereka berhasil lolos dari pengamanan ketat di pesta tersebut.

Kekaisaran Rajah…

Pikiranku kacau, tetapi aku tetap tenang saat melewati para pekerja kastil di lorong. Menurut kesaksian Pangeran Cedric, Rajah tidak melakukan apa pun secara langsung kepada Pride, tetapi bagaimana jika mereka berhasil melukainya entah bagaimana, dan guncangan itu membuatnya kembali ke keadaan semula? Terlepas dari apa yang terjadi pada Pride, itu adalah serangan terang-terangan terhadap negara kita oleh Kekaisaran Rajah. Aku menggigit bibirku ketika memikirkan bagaimana aku membiarkan Adam dan Pride berinteraksi satu sama lain.

“Albert, tolong lanjutkan penyelidikanmu tentang hari runtuhnya Pride,” kataku. “Pastikan juga untuk mempertimbangkan informasi baru dari Pangeran Cedric.”

“Tentu saja,” jawabnya.

Ketika kami sampai di pintu kamar tidurku, aku berhenti sejenak. Menghadapinya, aku menyatakan, “Selain itu, kita harus selalu waspada terhadap Kekaisaran Rajah.”

Kata-kata yang keluar dari bibirku yang selembut kuncup mawar itu penuh dengan duri dan permusuhan.

 

RODERICK

 

“BAGAIMANA MENURUTMU?”

Saya sedang berpatroli di lapangan latihan, mengamati para ksatria saat mereka melakukan latihan, ketika Clark, asisten saya, mengajukan pertanyaan. Sebagai komandan ordo kerajaan, saya baru saja menyelesaikan pengamatan saya terhadap sesi latihan tanding pasukan, dan saya telah menerima laporan tentang pelatihan yang sedang berlangsung di lapangan tembak.

“Bagaimana dengan latihan hari ini?” jawabku. “Mereka kehilangan fokus lagi. Banyak dari mereka dalam kondisi buruk.”

“Memang benar…tapi yang saya maksud adalah alasan mengapa kondisi mereka buruk.”

Clark memiringkan kepalanya, menjaga suaranya tetap pelan. Kami tidak berani saling melirik, tetapi aku bisa menebak ekspresinya dari nada suaranya.

“Maksudmu Putri Pride?” tanyaku, dan dia menghela napas.

Para ksatria telah berpasangan untuk latihan pertarungan tangan kosong. Meskipun beberapa kehilangan semangat seperti biasanya, yang lain menganggap latihan itu seperti pertempuran habis-habisan—sebagai cara untuk mengalihkan perhatian mereka dari pikiran mereka sendiri. Kami telah mencabut sebagian pengamanan tambahan yang kami terapkan setelah runtuhnya Princess Pride, memungkinkan sekelompok kecil untuk melanjutkan latihan harian mereka. Namun demikian, semangat para ksatria tetap rendah.

Putri Pride pingsan saat pesta ulang tahun Putri Tiara. Begitu kami mengetahui dia sudah sadar keesokan paginya, kami langsung dikenai perintah untuk bungkam. Putri Pride tidak pernah terlihat di luar istana sejak saat itu. Tiga hari yang lalu, mereka menangguhkan para ksatria kekaisaran tanpa alasan yang jelas. Cerita resminya adalah Putri Pride terlalu sakit untuk membutuhkan mereka, tetapi ada sesuatu yang terasa janggal bagi saya. Yang Mulia juga telah meminta para ksatria kekaisaran untuk merahasiakan hal ini, jadi tidak ada satu pun dari mereka yang mau membicarakannya. Saya yang menyampaikan berita itu kepada mereka, dan mereka semua menerimanya dengan tenang, seolah-olah mereka tahu itu akan terjadi.

Sejak saat itu, sangat mudah untuk berpikir bahwa mungkin laporan tentang Putri Pride yang sadar kembali adalah sebuah kesalahan. Kami belum mendengar sepatah kata pun tentang kondisinya. Mengingat semua ksatria memuja Putri Pride, ketidaktahuan tentang segala hal sangat membebani kami. Para ksatria kekaisaran mungkin tahu apa yang sedang terjadi, dan ekspresi serta suasana hati mereka yang terlatih hanya menimbulkan kecurigaan lebih lanjut. Arthur, khususnya, menunjukkan keadaan pikirannya setiap kali konsentrasinya goyah. Yah, aku mengerti alasannya.

Para ksatria mengkhawatirkan Putri Pride ketika mereka merasakan ketidakharmonisan di kastil. Beberapa terang-terangan berspekulasi bahwa dia masih tidak sadarkan diri. Ketika para ksatria yang menyaksikan dia terbangun mendengar ini, mereka menundukkan kepala dan tampak sedih. Apa yang sebenarnya terjadi pada Putri Pride? Saat ini, kita tidak punya cara untuk mengetahuinya.

“Seorang sumber memberi tahu saya sesuatu,” kata Clark pelan. “Ini hanya rumor, tapi apakah Anda tertarik?”

Hal itu akhirnya menarik perhatianku. Ia memasang ekspresi tenang untuk menangkis kecurigaan dari para ksatria di sekitar kami, tetapi aku menangkap tatapan serius di matanya. Jika Clark memiliki sumber, informasi itu pasti dapat diandalkan, tetapi ada begitu banyak rumor yang beredar di ordo kerajaan sehingga aku tidak bisa membayangkan dari mana ia mendapatkan berita ini. Clark biasanya tidak terlalu berusaha mengejar rumor. Aku juga suka berpikir bahwa hanya sedikit ksatria di ordo kerajaan yang akan membocorkan rahasia seperti itu.

Menyadari tatapanku, dia mengangkat bahu. “Ini bukan sekadar desas-desus yang kebetulan kudengar. Dia tidak memberi tahu siapa pun kecuali aku.”

Aku memejamkan mata dan menghela napas, lalu memintanya untuk melanjutkan. “Ada apa?”

Kami menyaksikan para ksatria berlatih sementara Clark berbisik kepadaku, “Aku mendapat kabar bahwa Putri Pride bertingkah aneh sejak dia bangun.”

Apakah dia bertingkah aneh? Aku harus menahan diri untuk tidak menatapnya dengan tatapan bingung lagi. Sebaliknya, aku mengangkat alis dan menunggu dia melanjutkan. Di hadapan kami, beberapa ksatria tergeletak telentang, dikalahkan oleh lawan mereka. Para pemenang membantu mereka berdiri kembali sebelum pasangan-pasangan itu bersiap untuk pertarungan berikutnya.

“Dari yang saya dengar, dia menjadi sangat arogan,” kata Clark. “Ketika para tamu datang menemuinya, dia sangat tidak sopan kepada Pangeran Leon, keluarga kerajaan dari Hanazuo, dan bahkan Putri Tiara. Seolah-olah dia adalah orang yang sama sekali berbeda.”

Nada suaranya yang dalam menunjukkan keseriusan situasi tersebut. Menatap ke depan, aku menyilangkan tangan dan mengingat kembali sepuluh tahun yang lalu. Putri Pride memang anak yang sangat egois saat itu.

Aku tak bisa membayangkan Putri Pride dewasa melakukan hal-hal yang digambarkan Clark, tapi memang terdengar sangat mirip dengan dirinya saat masih kecil. Aku bertanya-tanya apakah dia mengalami kemunduran mental atau mungkin menderita amnesia. Awalnya, terasa aneh bagiku bahwa keluarga kerajaan akan mengurungnya sepenuhnya hanya karena bertingkah sedikit manja. Tidak terlalu aneh jika dia juga memperlakukan bangsawan asing dengan buruk selain para pegawai kastil. Namun, bagaimana semua ini berhubungan dengan penangguhan para ksatria kekaisaran?

“Saya tidak tahu lebih dari itu,” Clark mengakhiri ucapannya.

Saya tidak menanyakan sumbernya, tetapi jika Clark tidak bisa mendapatkan informasi lebih lanjut darinya, istana pasti merahasiakan semuanya.

“Mendengar hal itu mengingatkan saya pada dirinya sepuluh tahun yang lalu,” kata Clark seolah membaca pikiran saya. Mungkin dia telah sampai pada kesimpulan yang sama dengan saya.

Meskipun demikian, sulit dipercaya bahwa satu dekade telah berlalu sejak Putri Pride pertama kali tampil di depan umum dengan sopan santun di pesta ulang tahun Putri Tiara. Aku telah menyaksikan perilaku Putri Pride di acara-acara sebelumnya, tetapi sosoknya yang kita kenal selama sepuluh tahun terakhir tetap begitu jelas dalam ingatan kita.

“Ini hanyalah spekulasi, tetapi…” Clark ragu-ragu, meskipun ia tetap menjaga nada bicaranya tetap tenang.

Aku menunggu dalam keheningan yang tegang. Para ksatria lainnya melanjutkan perkelahian mereka, saling menangkis tinju dan menyapu kaki lawan hingga terjatuh. Terlepas dari gaya bertarung mereka yang berbeda, mempertemukan Skuadron Pertama dengan Skuadron Keempat menghasilkan kompetisi yang sangat menarik.

“Jika Putri Pride benar-benar berubah menjadi seseorang yang tidak bisa berada di dekat orang lain, para pejabat istana mungkin akan terus menyembunyikannya selama mungkin.”

Jadi, untuk itulah perintah pembungkam itu? Penangguhan para ksatria kekaisaran tiba-tiba menjadi lebih masuk akal. Mereka mengisolasi Putri Pride dari semua orang untuk menyembunyikan jati dirinya yang sebenarnya. Aku bahkan tidak bisa membayangkan betapa banyak dia telah berubah, tetapi dengan tingkat kerahasiaan seperti ini, aku khawatir dia bahkan lebih buruk daripada sepuluh tahun yang lalu.

Jika Putri Pride benar-benar berubah menjadi orang lain, istana tidak bisa membiarkan orang lain mengetahuinya. Bagaimanapun, dia adalah putri mahkota. Meskipun akhirnya dia menjadi lebih dewasa, perilakunya yang egois telah terkenal di seluruh kota kastil sepuluh tahun sebelumnya, dan perubahan ini kemungkinan akan membuat penduduk kota berspekulasi bahwa dia telah kembali ke sifat aslinya. Jika kepribadiannya tampak rusak, mereka bahkan mungkin mempertanyakan perannya sebagai ratu berikutnya meskipun dia memiliki kekuatan prekognisi. Banyak warga yang sudah mempertanyakannya ketika dia berusia delapan tahun—termasuk aku dan Clark.

Ratu dan pangeran pendamping adalah bangsawan, tetapi mereka juga orang tua. Aku mengerti mengapa mereka ingin menyembunyikan Putri Pride sampai dia kembali normal. Tunggu, kembali normal…?

Aku menepis pikiran itu, menutup mata dan mengerutkan kening.

“Aku penasaran dia yang mana,” gumam Clark, sekali lagi membaca pikiranku.

Transformasi pertama Putri Pride mengejutkan kami berdua. Dia muncul di pesta ulang tahun keenam Putri Tiara, tiba-tiba bersikap seperti seorang putri muda yang anggun untuk pertama kalinya dalam hidupnya. Itu terjadi begitu saja, meskipun sampai saat itu aku hanya bertemu dengannya di acara-acara formal. Ada banyak hal yang bisa mengubah kondisi mentalnya—kebangkitan kemampuan prekognisinya, mengetahui keberadaan Putri Tiara, diangkat menjadi pewaris takhta resmi, dan bahkan adopsi Pangeran Stale—tetapi aku masih tidak tahu persis apa yang memunculkan Putri Pride yang kami kenal dari anak yang egois itu.

Tidak mungkin. Tentu saja para pejabat istana tidak menggunakan sejarahnya untuk mengatakan bahwa versi baru Putri Pride ini adalah yang asli. Aku tidak ingin percaya bahwa para pejabat istana atau keluarga kerajaan akan sampai pada kesimpulan yang bodoh seperti itu. Semua orang—para ksatria, Clark, dan aku sendiri—tahu seperti apa sosok Yang Mulia itu. Hal-hal yang telah dilakukannya bukanlah sandiwara atau cara untuk mendapatkan simpati.

“Pria itu adalah salah satu rakyat saya.”

Jika Putri Pride dari tujuh tahun lalu adalah jati dirinya yang sebenarnya, saya sulit percaya dia akan membahayakan dirinya sendiri atau melanggar aturan keluarga kerajaan untuk menyelamatkan saya seperti yang telah dia lakukan. Seorang putri seperti dia seharusnya menunggu di ruang strategi itu tanpa mengulurkan tangan untuk membantu saya. Jika Yang Mulia benar-benar telah berubah, kita perlu melihatnya bukan sebagai kembalian, tetapi sebagai penyimpangan dengan sebab lain. Itu adalah satu-satunya kesimpulan alami setelah pingsannya yang membingungkan di pesta ulang tahun.

Apakah para dokter sudah menyerah padanya? Jika situasinya sudah tanpa harapan, itu mungkin berarti Arthur telah menyentuhnya dan membuktikan bahwa dia tidak menderita penyakit.

Aku menarik napas dalam-dalam. “Setidaknya bagiku… Putri Pride yang kita kenal selama sepuluh tahun terakhir adalah yang asli.”

Clark bergumam setuju, sambil meletakkan tangannya di bahu saya. Kemudian dia memberi tahu saya bahwa sudah waktunya untuk mengirim unit-unit tersebut ke stasiun pelatihan berikutnya. Saya memerintahkan para ksatria untuk membersihkan dan mempersiapkan diri untuk latihan mereka selanjutnya.

Saat saya meninjau laporan dari sesi pelatihan pasukan utama dan pasukan baru, saya menemukan moral yang rendah di semua lini.

“Jangan lengah!” kata Alan, suaranya lebih lantang dari yang lain. “Fokuslah pada apa yang ada di depanmu!”

Eric kemudian memberi perintah kepada pasukan untuk mengambil posisi mereka sebagai persiapan latihan berikutnya. Keduanya pasti telah kembali ke performa terbaik dalam tiga hari terakhir. Aku bertanya-tanya apakah mereka tetap kuat karena alasan tertentu—sesuatu yang tidak diketahui oleh para ksatria lainnya. Callum bertindak sama, begitu pula Arthur setelah kembali dari hari liburnya. Aku harus menanyakan hal itu kepada istriku lain kali aku pulang.

Hanya Harrison, yang baru saja menjadi ksatria kekaisaran, yang tampaknya tidak terpengaruh. Para ksatria yang menyaksikan transformasi Putri Pride mungkin jauh lebih terguncang daripada kita semua. Jika ingatan saya benar, tidak satu pun dari mereka yang pernah mengalami perilaku Yang Mulia sepuluh tahun sebelumnya, jadi perubahan ini pasti tampak jauh lebih dramatis bagi mereka. Mungkin beruntung mereka tidak pernah melihatnya dalam keadaan seperti itu, tetapi itu tidak akan mengurangi keterkejutan mereka melihat putri yang mereka kenal bertindak seperti orang yang sama sekali berbeda.

“Kaulah yang tidak memahami nilai hidupmu sendiri, Komandan!”

Bagaimana mungkin Putri Pride kembali normal jika teori Clark benar? Aku tidak tahu harus bagaimana. Aku jelas bukan dokter atau spesialis medis lainnya.

“Sekalipun semua orang di dunia ini menolak mimpimu, aku akan selalu mendukungnya. Aku percaya kau bisa menjadi ksatria sehebat ayahmu.”

Di manakah orang yang menyelamatkan saya dari kesulitan ini, orang yang menyelamatkan hati Arthur? Jika dia tidak pernah kembali, seluruh negeri akan menderita kehilangan itu.

Putri Pride telah menghabiskan sepuluh tahun terakhir menghadapi rakyatnya, membuat kesalahan, jatuh, bangkit kembali…

“Aku butuh bantuanmu!”

Sedikit demi sedikit, dia tumbuh besar.

“Ketika seseorang mencoba menyelamatkanmu… tetapi mereka hampir membahayakan nyawa mereka sendiri… itu benar-benar menakutkan .”

Ia terkadang mengesampingkan kepentingan pribadinya, menukar pengalaman dan rasa sakit dengan pelajaran hidup, pemahaman, dan refleksi. Ia telah mengembangkan tekad untuk memimpin negara ini sebagai ratunya. Jika ia menjadi orang lain sepenuhnya, bahkan jika ia tidak persis seperti sepuluh tahun yang lalu… itu akan menjadi kerugian yang sangat besar. Aku dan para ksatria lainnya bukanlah satu-satunya yang ingin menyaksikan pertumbuhan berkelanjutannya hingga akhirnya ia dinobatkan. Aku tidak ingin kenangan terakhirku bersama Putri Pride adalah pesta dansa Putri Tiara. Lagipula, sebagian besar yang kami diskusikan adalah…

“Um, saya tidak… Astaga!”

Hm? Tunggu sebentar. Pikiranku terhenti saat aku mencoba mengingat sesuatu. Apa itu tadi?

Kejadian itu berlangsung saat pesta dansa. Putri Pride memilihku sebagai pasangannya, sementara Putri Tiara berdansa dengan Clark. Aku merasa tenang menyaksikan Putri Pride yang sudah dewasa menikmati tarian kami. Aku sangat terharu melihat betapa hebatnya wanita kecil itu telah tumbuh menjadi.

Ya, saat itulah semuanya dimulai. Tarian kami adalah kesempatan terbaikku untuk menanyakan perasaan sebenarnya kepada Putri Pride tanpa ada yang mendengar. Terlepas dari kelancaran bicaraku, aku menanyakan kebenaran di balik alasan dia memilih Arthur sebagai calon suami.

“Saya tahu ini bukan tempat yang tepat untuk membahas ini,” saya memulai, “tetapi saya cukup terkejut ketika mengetahui Anda memilih Arthur.”

Awalnya, dia tersenyum canggung. “Maaf telah merepotkanmu.”

“Tidak, bukan itu maksudku. Aku hanya bingung mengapa kau memilihnya padahal ada bangsawan seperti Callum di sekitarmu. Arthur dan aku bukan berasal dari keluarga yang pantas menikah dengan keluarga kerajaan.”

“Itu tidak benar. Kami sangat bangga dengan bagaimana Anda melindungi negara kami, Komandan Roderick. Arthur telah tumbuh menjadi seorang ksatria yang brilian. Tidak ada yang meragukan kemampuannya.”

“Yang Mulia, apakah itu berarti Anda benar-benar menganggap Arthur sebagai calon suami yang cocok?”

Begitu kata-kata itu keluar dari bibirku, aku tahu betapa tidak pantasnya, tetapi aku tidak bisa menahan keterkejutanku atas pilihan Arthur. Aku akan mengerti jika dia dan Arthur sudah menjalin hubungan romantis—atau jika dia hanya membutuhkan orang tambahan untuk mengisi tempat-tempat itu, dan sebenarnya Callum-lah yang dia inginkan. Lalu dia membuka mulutnya lagi.

“Um, saya tidak… Astaga!”

Wajahnya memerah; aku hampir tak percaya apa yang kulihat. Tapi tepat saat rona merah di pipinya memudar, dia menjadi kaku seolah-olah benar-benar lupa apa yang sedang kami bicarakan. Kemudian dia tersenyum dan berkata, “Maaf, tadi kita sedang membicarakan apa?”

Menyadari bahwa aku sudah melewati batas, aku memutuskan untuk tidak mempermasalahkannya dan fokus pada tarian saja. Putri Pride tampak menikmati dirinya sendiri, sepertinya melupakan semua pertanyaanku. Sekarang kalau dipikir-pikir, apa yang terjadi padanya waktu itu?

Para ksatria terkadang bereaksi serupa setelah menyaksikan pemandangan mengerikan di medan perang. Trauma seperti itu membuat naluri pelindung mereka bekerja berlebihan untuk melindungi mereka dari apa pun yang mereka rasa tidak seharusnya mereka ingat. Tapi mengapa Putri Pride bereaksi seperti itu terhadap percakapan kita?

Apakah sesuatu terjadi antara dia dan Arthur? Tidak, Arthur tidak bertingkah berbeda. Lalu ingatan apa yang telah dia singkirkan? Aku tidak bisa meminta nasihat kepada Clark atau siapa pun, karena membahas apa pun yang berkaitan dengan calon suami Yang Mulia dilarang, tetapi aku juga tidak bisa membiarkannya begitu saja.

Pada titik ini, calon suami bukanlah hal yang paling dipedulikan oleh Putri Pride. Aku tidak akan heran jika pernikahannya ditunda atau dibatalkan sepenuhnya jika terus begini. Hal itu kemudian memunculkan pikiran buruk lainnya.

Apakah aku ingin pernikahannya dibatalkan? Apakah aku ingin dia menikahi Arthur?

Tidak ada yang lebih penting daripada perasaan mereka berdua. Karena tidak tahu bagaimana perasaan Arthur—apalagi Putri Pride—aku tidak akan ikut campur. Namun, jika hal yang tak terduga terjadi dan Arthur benar-benar menikahi Yang Mulia, dia mungkin harus mengundurkan diri dari ordo kerajaan. Itulah artinya menikahi calon ratu. Dia tidak bisa memenuhi tugas sebagai pangeran pendamping di waktu luangnya, dan dia juga tidak bisa mempertaruhkan nyawanya di medan perang. Banyak bangsawan masa lalu yang terkenal karena juga bertugas sebagai ksatria, tetapi tidak ada pangeran pendamping dalam seluruh sejarah Freesia yang pernah memegang kedua peran tersebut. Hal itu tidak akan berbeda untuk Arthur.

Aku menantangnya untuk merebut posisiku setahun yang lalu, dan sekarang memikirkan dia mengundurkan diri terasa seperti belati yang menusuk dadaku. Menjadi pangeran pendamping adalah kehormatan yang luar biasa, tetapi sebagai seseorang yang lahir di luar kalangan bangsawan dan menemukan harga dirinya melalui pengabdian sebagai seorang ksatria, aku kesulitan untuk merayakan gagasan Arthur mengundurkan diri.

“Ini bukan waktu yang tepat untuk memikirkannya,” gumamku pelan.

Aku menghela napas, mengusir berbagai gangguan yang menghantui pikiranku. Saat ini, aku harus memikirkan kesehatan dan kondisi mental Putri Pride. Kita tidak bisa menjadikannya ratu berikutnya jika dia benar-benar bertindak seperti yang digambarkan Clark.

Putri Pride akan tumbuh menjadi ratu yang pantas dan memimpin negara ini suatu hari nanti. Apa pun yang terjadi selama proses itu, tugas saya sebagai seorang ksatria adalah untuk selalu siap mendukungnya.

Tidak akan ada akhir yang ideal di mana setiap jiwa yang saleh hidup bahagia selamanya.

Tidak mungkin tanpa keajaiban.

 

CEDRIC

 

“INI AKAN MENJADI KAMARMU, Pangeran Cedric .”

Perdana Menteri Gilbert mengantarku ke kamar tamu di istana kediaman yang identik dengan kamar yang pernah kutempati bersama saudara-saudaraku. Aku boleh keluar jika tetap berada di area istana, dan aku boleh pergi ke mana saja di dalam istana yang tidak memerlukan izin khusus. Tapi dia memperingatkanku untuk menjauhi kamar Pride, karena mereka tidak ingin dia melihatku. Itulah juga alasan mereka melarangku mendekati istana tempat Pride, Tiara, dan Pangeran Stale tinggal. Itu tidak masalah bagiku. Aku tidak ingin membuat Tiara lebih marah daripada yang sudah dia rasakan.

“Jangan ragu untuk memberi tahu seseorang jika ada sesuatu yang Anda butuhkan,” kata Perdana Menteri Gilbert. “Saya juga dapat menangani permintaan apa pun yang mungkin Anda miliki.”

Saya mengucapkan terima kasih kepada perdana menteri, dan beliau membungkuk dalam-dalam. Semua orang bersikap seolah ini hanya kunjungan panjang biasa. Saya meminta maaf atas semua masalah yang terjadi, tetapi perdana menteri menggelengkan kepalanya.

“Kamilah yang menahan pangeran kerajaan Hanazuo yang tidak bersalah, jadi ini adalah hal terkecil yang bisa saya lakukan. Saya dengan tulus meminta maaf atas ketidaknyamanan ini.”

Perdana menteri hendak membungkuk lagi, tetapi saya melambaikan tangan untuk menghentikannya. Dia tidak salah tentang sifat situasi tersebut, tetapi antara perang defensif dan kunjungan pertama saya ke Freesia, saya telah mempersulit hidupnya.

Kenangan akan kebodohanku terlintas di benakku, dan wajahku memerah di saat yang paling buruk. Aku meletakkan tangan di dahiku untuk mencoba menenangkan diri dan meminta maaf karena telah merepotkannya.

Dia menggumamkan namaku sambil menggelengkan kepalanya. Matanya yang panjang dan sipit menatapku tajam. “Terima kasih telah menandatangani kontrak ini. Kesaksianmu akan membuat kami siaga tinggi terkait Kekaisaran Rajah dan memungkinkan kami untuk menjaga Putri Pride tetap aman.”

Suaranya yang lembut penuh dengan ketulusan. Aku bertanya-tanya apa yang terjadi antara Pangeran Adam dan Pride, tetapi ragu untuk terlalu ikut campur. Aku hanya berharap itu tidak lebih buruk daripada kebodohanku saat pertama kali datang ke Freesia. Tidak, jika itu masalahnya, aku tidak perlu ikut campur. Mereka hanya akan melarang mereka bertemu.

“Kerajaan Hanazuo Bersatu dan saya dengan penuh harap menantikan hari ketika Putri Pride kembali ke wujud aslinya. Jika keinginan seperti itu memang pantas, tentu saja.”

Perdana Menteri Gilbert memejamkan matanya sejenak, menenangkan diri. “Memang,” jawabnya, suaranya lemah tetapi senyum tenang tak pernah hilang dari bibirnya. Menilai dari reaksinya, bahkan aku pun bisa tahu bahwa ratu dan yang lainnya pasti sudah menyerah untuk mengembalikan Pride yang kita kenal selama sepuluh tahun terakhir.

Saat aku mengingat kembali percakapan terakhir kita, sayangnya aku harus setuju dengan kesimpulan suram mereka. Namun, sekarang setelah semua orang mencurigai Kekaisaran Rajah melakukan kecurangan, aku tidak bisa menghilangkan keyakinan bahwa transformasi Pride bukanlah suatu kebetulan. Aku tidak ingin mempercayai hal lain. Aku bisa melihatnya dengan sangat jelas dalam pikiranku, dan aku menolak untuk menerima bahwa dia telah pergi selamanya. Setahun yang lalu, dia telah mengubah hidupku dengan cara yang tidak pernah kubayangkan sebelumnya. Aku tidak bisa menyerah padanya setelah hal seperti itu.

“Perdana Menteri, selama saya masih berada di negara ini, saya akan terus mencari Pride yang saya kenal.”

Orang lain mungkin berpikir menerima dan mendukungnya dalam wujudnya saat ini adalah sebuah kesalahan, tetapi aku harus terus mengejar kembali Pride lamaku. Aku menyuarakan tekadku. Perdana Menteri Gilbert tampak terkejut, tetapi dia membungkuk lagi, lebih serius dan dalam dari sebelumnya bahkan dalam keheningannya.

Setelah itu, dia tersenyum sedih dan keluar dari ruangan, langkah kakinya pelan. Beban berat menimpa pundakku saat aku memperhatikannya pergi. Dia adalah orang yang berbeda dari pria yang kukenal selama perang defensif. Aku bertanya-tanya apakah dia menyembunyikan sesuatu dariku lagi.

Aku menutup pintu di belakangnya, duduk di sofa, dan melihat jam. Sudah lewat tengah hari. Aku bisa saja menelepon untuk makan siang, tetapi sebelum itu, aku harus mengatur pikiranku terlebih dahulu. Aku duduk dengan nyaman dan menutup mata.

Transformasi Pride persis seperti yang terjadi sepuluh tahun lalu, ketika kemampuan prekognisinya terbangun. Menurut catatan sejarah, prekognisi berkembang pada usia dan cara yang berbeda, tetapi dalam kasus Pride, dia menggeliat kesakitan, pingsan, dan terbangun bertindak seperti orang yang berbeda, persis seperti saat pesta itu. Jika Pangeran Adam bermaksud membunuhnya, bagaimana dia bisa selamat kali ini? Mengapa dia menuduhku memberinya obat bius alih-alih Lance atau Yohan, yang merupakan raja? Apa tujuannya? Apa yang dia pikirkan?

Apa yang sedang dilakukan Tiara selama ini?

Semakin lama aku berpikir, semakin banyak pertanyaan yang muncul. Pertanyaan-pertanyaan itu bertumpuk satu sama lain, tetapi tidak ada jawaban yang menyusul. Rajah akan kembali ke Freesia paling cepat dalam dua bulan, jadi kami tidak punya pilihan selain menunggu perkembangan baru.

 

VAL

 

“HAI, VAL! Kita bisa pergi ke kastil hari ini, kan?!”

Matahari terbit di atas pasar ibu kota kerajaan yang ramai, tempat para pedagang bersiap membuka toko mereka. Aku melangkah melewati para pria dan wanita yang bergegas mengisi stok barang dan memasang pajangan, tudung menutupi wajahku yang tampak jahat, rambut cokelat gelap, dan mata yang sama gelapnya. Seorang anak laki-laki dan perempuan bergegas mengikuti langkahku, satu di sisi kiri dan satu di sisi kanan.

“Uh-huh,” kataku. “Nyonya menyuruh kita menjauh selama seminggu, tapi seminggu itu sudah berakhir. Kenapa sih dia memberi kita perintah yang menyebalkan seperti itu?”

Sambil menggerutu, aku menatap kastil di kejauhan. Bangunan besar itu menjulang di atas kota kastil, terlihat dari mana pun kau berada, tetapi terutama tampak mencolok dari dalam ibu kota kerajaan.

“Menurutmu Nyonya baik-baik saja? Ada desas-desus bahwa beliau belum bangun,” kata Khemet dengan nada khawatir. Ia mencengkeram bajuku, mata cokelatnya menatapku dari balik rambut hitamnya yang acak-acakan.

Aku mendecakkan lidah sebagai respons. Sefekh, gadis bermata hijau terang dan berambut cokelat panjang, meremas tangan Khemet dan menatap ke arah kastil.

“Ayo, kita pergi,” kataku pada anak-anak nakal itu, meskipun aku sedikit memperlambat langkahku.

Ketika aku teringat apa yang Pride katakan kepada kami seminggu yang lalu, aku mendecakkan lidah tanda kesal.

“Silakan kembali dalam satu minggu. Pastikan Anda menunggu selama satu minggu penuh .”

Berkat kata-kata itu, kami bahkan tidak bisa berjalan ke arah kastil sampai hari ini. Sehari setelah pesta ulang tahun Tiara, desas-desus tentang runtuhnya Pride menyebar ke seluruh ibu kota kerajaan tempat kami tinggal. Kami ingin mencari tahu kebenarannya sendiri, tetapi perintah Pride datang sehari sebelum pesta. Dia bahkan memperketat perintahnya, mengurung kami di Freesia selama seminggu penuh. Setelah tujuh hari penuh desas-desus ini merusak suasana hatiku, Sefekh dan Khemet terus berusaha menghiburku, tetapi minggu itu akhirnya berakhir, dan suasana hatiku sudah membaik.

Awalnya, mereka mengatakan sang putri tiba-tiba pingsan saat pesta dan koma di kastil. Saat kami menunggu di ibu kota kerajaan selama seminggu, kami tidak bisa menghindari desas-desus dan spekulasi di seluruh kota—terutama tentang bagaimana tubuhnya pasti memburuk dengan cepat jika dia masih tertidur setelah sekian lama. Banyak yang bahkan berspekulasi bahwa dia tidak akan pernah bangun lagi. Setiap desas-desus semakin memperburuk suasana hatiku.

Akhir-akhir ini aku sulit tidur, dan pagi itu, Sefekh membangunkanku sementara Khemet menarik lengan bajuku dan berteriak, “Aku juga khawatir tentang Nyonya!” padahal aku tidak mengatakan apa-apa. Keduanya bekerja sama untuk menyeretku ke kota, ingin segera sampai ke kastil.

“Seorang putri seharusnya memiliki banyak dokter untuk memeriksanya, bukan?” kata Sefekh. “Aku heran mengapa mereka tidak bisa menyembuhkannya.”

“Karena dokter tidak berguna,” kata Khemet.

“Suatu kali Tiara membacakan kami sebuah buku tentang seorang pangeran yang ciumannya membangunkan seorang putri dari tidurnya.”

“Kedengarannya seperti rencana yang bagus. Ayo kita suruh Leon atau pangeran berbadan besar itu untuk menghajarnya!”

Anak-anak nakal itu mengkhawatirkan Pride dengan cara mereka sendiri, tetapi upaya mereka untuk mengalihkan perhatianku dari pikiranku malah membuatku semakin marah. Ketika aku teringat desas-desus yang beredar di kota, aku mendecakkan lidah lagi.

“Apakah menurutmu Yang Mulia akan membuka matanya lagi?”

“Sudah seminggu. Kudengar sekarang dia kurus kering.”

“Benarkah? Seseorang memberitahuku dia sudah sadar, tapi sekarang dia sakit parah.”

“Ada desas-desus bahwa dia meninggal tiga hari yang lalu.”

Gosip sembrono dan tak berdasar itu membuat darahku mendidih. Karena kontrak kesetiaanku, aku bahkan tidak bisa membuat orang-orang ini sadar, menjungkirbalikkan meja mereka, atau menghancurkan piring dan cangkir mereka. Entah bagaimana, Sefekh dan Khemet berhasil meredakan amarahku yang semakin memuncak sepanjang minggu itu.

Kami bisa sampai ke kastil dalam waktu singkat jika aku menggunakan kekuatan khususku, tetapi itu terlalu menarik perhatian di kota yang ramai. Itu bisa menjadi masalah besar jika penduduk mengetahui statusku sebagai pengantar barang, jadi dengan berat hati aku berangkat ke kastil dengan berjalan kaki. Anak-anak itu bergegas mengikuti langkah panjangku, tetapi rute biasa ke kastil terasa jauh lebih panjang hari itu, dan aku mulai tidak sabar.

Apa yang akan kulakukan jika aku bertemu Pride? Bagaimana jika dia benar-benar belum bangun? Mengapa Stale, Arthur, atau Gilbert tidak melakukan apa pun untuk membantu? Semakin aku memikirkannya, semakin perutku mual.

Aku yakin dia baik-baik saja. Dia mungkin sedang tersenyum bodoh seperti itu sekarang. Meskipun aku mencoba meyakinkan diriku sendiri, aku tak bisa menahan diri untuk tidak membayangkan sang putri terbaring terlalu kaku di tempat tidurnya—sama seperti yang kulihat setelah perang pertahanan. Aku meyakinkan Khemet dan Sefekh dengan mengatakan bahwa dia baik-baik saja dan tidak akan mati tanpa perlawanan. Namun di dalam hatiku, emosiku berkecamuk hebat.

Setiap malam, aku akan memejamkan mata dan berpura-pura tidur, tetapi aku tidak pernah berhasil, bahkan setelah anak-anak itu mendengkur. Aku menghabiskan lebih dari beberapa malam gelisah dan bolak-balik hingga pagi, bergulat dengan pikiranku sendiri. Bahkan menenggak minuman keras pun tidak bisa membuatku cukup mabuk untuk mengosongkan pikiranku. Aku sudah terbiasa dengan malam-malam yang sulit tidur, tetapi kelelahan kali ini membuatku terpuruk dalam suasana hati yang lebih buruk.

Aku mempertimbangkan untuk pergi ke Anemone untuk menggali cerita lengkap dari Leon, tetapi aku tidak tega meninggalkan negara tempat Pride berada. Jika kabar bahwa dia sudah bangun sampai ke kastil, tentu saja orang-orang di ibu kota kekaisaran akan menjadi yang pertama mendengarnya.

Akhirnya kami sampai di gerbang kastil. Saya memberi tahu para penjaga bahwa saya adalah kurir, tetapi mereka ragu-ragu untuk mengizinkan saya masuk.

“Aku mendapat perintah dari keluarga kerajaan,” kataku, sengaja tidak menyebut nama putri yang mungkin sedang koma itu.

Akhirnya, para penjaga mengalah dan membiarkan aku dan anak-anak masuk ke dalam kastil.

Kami menuju kediaman kerajaan tempat Pride tinggal, tetapi saat kami berjalan, salah satu penjaga yang sama melewati kami dengan menunggang kuda. Sudah biasa bagi para penjaga di gerbang untuk menyampaikan kabar kedatangan seseorang ke istana kerajaan. Aku mengabaikannya, berpikir tidak akan ada masalah sekarang karena kami sudah berada di halaman kastil.

Aku menyampirkan tas posku di bahu agar bisa mengaktifkan kekuatan spesialku. Aku menggenggam tangan anak-anak itu, dan kami meluncur melewati taman, menuju istana kediaman. Kami sudah cukup dekat sebelum sekelompok penjaga melompat di depan kami dan berteriak, “Berhenti!”

Aku mendecakkan lidah tapi menuruti perintah itu.

“Area setelah titik ini dilarang dimasuki,” kata salah satu penjaga.

“Maksudmu apa?” ​​balasku. “Aku di sini atas perintah keluarga kerajaan. Kalau kau tidak percaya, tanyakan saja pada pangeran atau putri. Di mana putri tertua?”

Sambil menggertakkan gigi, aku menatap mereka dengan mata merah. Para penjaga pernah menghentikanku untuk bertanya apa urusanku di kastil sebelumnya, tetapi tidak sampai sejauh ini di dalam properti. Jumlah penjaga yang begitu banyak dan cara mereka bereaksi menunjukkan bahwa kastil dalam keadaan siaga tinggi, jadi mungkin Pride memang masih pingsan.

“Kami tidak bisa membiarkanmu lewat.”

“Tunggu di sini sementara kami mendapatkan konfirmasi.”

“Princess Pride saat ini tidak menerima pengunjung.”

Dikelilingi oleh para penjaga, Sefekh meremas tangan Khemet dan mengangkat tangan satunya lagi untuk membela diri. Dia mundur selangkah dan mendekatiku, menatap tajam ke arah para penjaga.

Aku menghela napas, kesal dengan semua birokrasi ini. Dengan enggan, aku melepaskan kekuatan spesialku. Orang-orang ini mungkin tidak tahu banyak tentang situasinya, jadi aku tetap di tempatku seperti yang diperintahkan.

Saat aku melirik kesal ke arah kamar Pride di istana, hanya satu kata yang keluar dari mulutku. “Nyonya…”

Sefekh dan Khemet menatapku, tanpa ragu mengamati mataku yang terbelalak dan rahangku yang menganga, tetapi aku tidak bisa berbuat apa-apa. Ketika mereka mengikuti pandanganku, mereka juga melihat Pride berdiri di jendela. Entah mengapa, dia hanya menatap kami dari atas, tetapi kami saling bertatap muka melalui kaca.

“Itu Nyonya! Syukurlah dia baik-baik saja!”

Sefekh dan Khemet bersorak gembira, tetapi para penjaga mulai panik. Mereka melihat ke arah kamar Pride, lalu membentuk barisan di depan pintu masuk istana, memerintahkan kami untuk tetap di tempat kami berada.

Pride menatap pemandangan itu sambil tersenyum. Kemudian dia mengetuk jendelanya. Kami tidak bisa mendengarnya, tetapi dia menggerakkan bibirnya cukup perlahan sehingga kami bisa membaca ucapannya.

“Datanglah…temui…aku…secepatnya.”

Dia tersenyum lembut dan memberi isyarat agar aku naik, dan aku menurut. Karena perjanjian kesetiaanku, perintah dari Pride lebih diutamakan daripada apa pun. Kata-kata itu benar-benar terdengar seperti perintah bagiku, dan aku bisa menerobos para penjaga menggunakan kekuatan dan kemampuan khususku. Akan lebih mudah lagi jika aku menggunakannya sebagai cara untuk memanjat tembok kastil dan memasuki kamar Pride melalui jendela itu.

“Tunggu!”

“Turunlah dari sana!”

“Itu terlalu berbahaya!”

“Berhenti, kubilang!”

Para penjaga berteriak dan mencengkeram kami saat aku menyeret kami langsung menuju kamar tidur Pride. Apakah itu efek dari perjanjian kesetiaan atau karena dialah yang memanggilku? Aku tidak terlalu yakin. Apa pun itu, aku menggunakan kekuatan khususku untuk memanjat ke jendela kamarnya seperti yang dia minta. Baru kemudian aku menyadari jendela itu terkunci dari dalam.

Sambil menyeringai, Pride mundur selangkah dan membuka mulutnya. Senyumnya tampak aneh bagiku, tetapi begitu dia mengucapkan kata-kata “Masuklah,” aku tahu aku telah diberi perintah lain.

Tanpa ragu, aku mendobrak kaca. Suaranya menggema di telingaku, dan Khemet serta Sefekh secara naluriah bersembunyi di belakangku. Bahkan setelah kami aman memasuki ruangan, aku tidak berbicara—aku tidak bisa.

Aku tidak peduli bahwa Pride memerintahkanku untuk mengabaikan para penjaga dan memecahkan jendela—dan bukan karena aku akhirnya punya bukti bahwa dia masih hidup.

Itu semua karena senyumnya yang menyeramkan dan tidak wajar.

Mata ungunya berbinar saat sudut bibirnya melengkung dan berkedut. Sebelum aku menyadarinya, aku telah terpikat oleh tatapan itu.

“Nyonya, syukurlah Anda sudah bangun!” kata Khemet.

“Apakah kalian sudah lebih baik sekarang?!” tanya Sefekh.

Dia tidak menjawab pertanyaan-pertanyaan itu, dan juga tidak memutuskan kontak mata denganku.

“Mengapa jendela Anda terkunci?”

“Apakah tidak apa-apa jika kita merusaknya?”

Anak-anak nakal itu sepertinya tidak menyadari bagaimana dia mengabaikan mereka.

“Oh, betapa aku merindukanmu… Val .”

Suaranya lebih berat dan lebih manis dari madu, membuatku terdiam karena terkejut. Aku datang ke kamarnya atas kemauanku sendiri, tetapi aku tidak mengerti mengapa dia memerintahkanku untuk melakukan itu. Putri yang kukenal tidak akan pernah membiarkanku menghancurkan jendela, apalagi menerobos masuk ke istana tanpa izin.

Saat aku menatapnya dengan curiga dan menolak untuk menjawab, Pride menutup mulutnya dan membungkuk, gemetar menahan tawa. Tepat saat aku hendak bertanya padanya, dia melompat maju untuk memelukku, melingkarkan lengannya di leherku.

Aku terhuyung mundur dengan tubuhnya menempel padaku hingga aku hanya selangkah dari pecahan kaca yang berserakan di lantai. Aku menahannya di tempatku, napasku tersengal-sengal. Tirai merah rambutnya menghalangi pandanganku pada apa pun. Dia terasa begitu lembut, aroma bunga tercium darinya dan suara napasnya yang samar terdengar di telingaku.

“…Apa maksud semua ini, Nyonya?”

Pride tetap melingkarkan lengannya di leherku dan tidak menanggapi. Setelah hampir setengah menit, aku mengangkat alis. Dia terkikik padaku, tetapi ada sesuatu dalam tawanya yang membuatku merinding. Hanya keributan dari para penjaga di luar jendela yang membuatku kembali ke kenyataan. Aku melepaskannya dan meraih untuk melepaskan lengannya dari leherku—dan saat itulah dia membisikkan sesuatu ke telingaku.

“Saya mencabut semua hak istimewa Anda terkait cara Anda memperlakukan saya.”

“Hah?! Aaaaugh!” Aku langsung jatuh tersungkur di kakinya. “Apa…kau…?!”

“Aha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!”

Pride meledak dengan tawa riang. Dia memegangi pinggangnya dan membungkuk ke belakang, meraung ke arah langit-langit. Matanya berbinar melihatku tergeletak di lantai di hadapannya.

Sefekh dan Khemet tersentak—baik karena tawa Pride maupun karena aku membungkuk. Mereka berteriak, bertanya apa yang salah, tetapi aku tidak mampu menjawab.

“Aha ha ha! Aaah, aku sangat senang telah membuat kontrak denganmu.”

Tak mampu menahan tawa, Pride dengan santai menyeka air mata dari matanya dan menatapku. Dengan dicabutnya hak istimewaku terhadapnya, kontrak kesetiaanku tidak hanya mengharuskan aku untuk menghormati keluarga kerajaan dan tidak pernah bertindak tanpa izin, tetapi juga bahwa aku bahkan tidak boleh mengangkat kepalaku. Aku mengencangkan otot-ototku, melawan sekuat tenaga.

“Nyonya…kenapa…Anda…?”

Rasa malu tergambar jelas di wajahku ketika aku menyadari bahwa bahkan pilihan kata-kataku pun dibatasi saat berbicara dengan bangsawan. Tawa Nyonya semakin keras saat aku berusaha menahan diri. Dia menunjuk dan tertawa seolah aku adalah hewan langka yang dipamerkan untuk hiburannya.

Seluruh kejadian itu sepertinya membuatnya sangat gembira, gembira, gembira . Seluruh tubuhnya bergetar karena senang, dan ekspresinya berubah menjadi sesuatu yang aneh dan mengerikan. Khemet dan Sefekh sama-sama membeku dan pucat pasi saat mereka melihatnya. Pride tidak hanya tampak asing; dia tampak tidak manusiawi. Bahkan anak-anak, yang terbiasa diperlakukan buruk oleh orang lain, merasa ketakutan.

“Nyonya…” pintaku, tapi aku tak bisa mengucapkan apa pun lagi.

Tawa cekikikannya mereda, dan dia mengalihkan pandangannya pada Sefekh dan Khemet untuk pertama kalinya. “Nah, bagaimana kita akan bermain hari ini, hmm?”

Nyonya itu menyeringai pada anak-anak nakal itu seolah-olah mereka hanyalah mainan yang diletakkan di hadapannya. Sambil terkekeh, dia melangkah lebih dekat.

“Sefekh! Khemet! Keluar dari sini!” teriakku.

Aku memahami bahayanya lebih baik daripada siapa pun. Karena terpaksa bersujud di lantai, aku tidak bisa berbuat apa-apa selain berteriak kepada mereka.

Sambil tetap menyeringai, Pride menendangku untuk menghukumku karena berbicara tanpa izin. Kepalaku membentur tanah, dan saat aku terbaring tak berdaya untuk melindungi diri, dia menginjak kepalaku untuk mendorong wajahku ke lantai. Anak-anak itu berteriak, dan Sefekh meremas tangan Khemet dengan satu tangannya sambil mengangkat tangan yang lain. Aku bisa merasakan keraguannya untuk menyerang Pride.

Sang putri menyeringai dingin sebelum Sefekh sempat menyiramnya dengan air. “Val, aku perintahkan kau untuk melindungiku,” katanya dengan ringan.

Tepat ketika air Sefekh menyembur dari tangannya—diperkuat oleh kekuatan khusus Khemet—pasir menyembur keluar dari tas suratku dan menumpuk membentuk dinding. Semburan air itu memercik ke pasir dan menyemprot ke seluruh ruangan, menghujani anak-anak. Dengan anak-anak itu menatapnya dengan mata lebar dan tidak mengerti, Pride kembali tertawa terbahak-bahak. Aku tidak hanya mengendalikan pasirku dari posisiku di lantai, tetapi anak-anak itu tampak tercengang karena aku telah memblokir serangan mereka.

Dan semua ini justru semakin membuat Pride geli.

“Ayo cepat! Lari!”

Mendengar suaraku, Sefekh dan Khemet melirik ke pintu di belakang mereka. Para penjaga telah menggedor gagang pintu sejak aku memecahkan jendela untuk masuk ke kamar putri, berteriak meminta seseorang untuk membawakan kunci. Jika mereka berhasil membuka pintu, mereka bisa melindungi anak-anak. Mereka bahkan mungkin bisa menyelamatkanku. Khemet mencoba meraih gagang pintu.

“Jangan biarkan Khemet dan Sefekh pergi. Itu perintah,” kata Pride. “Dan jangan menghalangi jalanku.”

Kata-kata kejamnya membuat pasirku melesat ke arah anak-anak nakal itu. Aku meraung marah, tetapi aku tidak bisa menghentikan pasir itu melilit tangan dan tubuh mereka, mengikat mereka. Sefekh menolak untuk melepaskan tangan Khemet, tetapi dia tidak bisa lagi mengangkat tangan yang lain untuk menyerang Pride. Dia berteriak padaku, bertanya mengapa aku melakukan ini—tetapi saat itulah Pride mendekat dan menjatuhkannya ke tanah dengan tendangan ke perut.

“Sefekh!” Khemet dan aku berseru bersamaan.

Saat kami menyadari Sefekh meringkuk dan mengerang di lantai, Pride sudah mengayunkan kakinya lagi untuk menendang kepala Khemet. Dia membentur pintu di belakangnya dengan bunyi gedebuk dan jatuh ke lantai, pingsan. Aku meneriakkan namanya tetapi tidak mendapat respons.

“Aah! Seru sekali ini. Ha ha! Terima kasih, Val. Aku sangat menikmati waktu ini.”

Lengkungan senyum Pride semakin tinggi, seolah teriris oleh pisau. Senyum itu semakin lebar ketika dia melihat penderitaanku.

Sebenarnya kau siapa?!

“Kumohon…beritahu aku…siapa dirimu!”

Perjanjian kesetiaan itu mengubah kata-kata saya, tetapi saya berhasil melontarkan pertanyaan itu dengan susah payah.

“Apa kau benar-benar harus bertanya?” Pride berjalan angkuh ke arahku, melangkahi Khemet dan Sefekh untuk menghampiriku. “Aku adalah aku. Aku adalah selir yang mencuri kebebasanmu. Kau mengerti, kan?”

Sambil terkikik, dia mendekat. Saat aku membungkuk di hadapannya di tanah, mengatupkan rahangku sekuat tenaga hingga gigiku berderak, dia menunduk untuk mengelus rambutku yang berpasir dan berdebu. Kemudian dia berlutut untuk menatap wajahku. Aku bahkan tak bisa mengangkat kepalaku, menahan tatapan penuh kasih sayangnya. Lalu dia menangkup pipiku.

Aku tak berdaya melawan sentuhannya. Aku gemetar, melawan perjanjian kesetiaan dalam upaya untuk menepis tangannya. Sambil tertawa, Pride memaksaku untuk menatapnya. Leherku kaku dan berat, seperti mesin yang perlu dilumasi.

Rahangku terasa sakit, dan keringat membasahi wajahku. Aku kesulitan menelan. Di antara mataku yang merah dan raut wajahku yang jahat, tatapan membunuh di wajahku akan membuat orang yang lebih lemah langsung mati di tempat. Kemarahan, penghinaan, dan kebingunganku yang mendalam menyatu menjadi tatapan tajam yang tertuju tepat pada Pride.

“Nah, itu dia,” katanya, ekspresinya melembut. “Itu tatapan yang ingin kulihat. Kuharap aku bisa melihatnya lebih banyak lagi.”

Mata ungunya berbinar seolah-olah dia sedang melihat sebuah karya seni yang tak ternilai harganya. Wajahku meringis, dan aku mencoba memiringkan kepala dan menghindari tatapannya, tetapi sia-sia. Ekspresi jijik dan penolakanku yang terpampang di seluruh tubuhku justru membuatnya semakin terpesona. Dengan gembira, dia mencengkeram pipiku dengan kukunya.

Dia mengamati setiap detail wajahku sampai dia tampak puas. Kemudian dia melirik ke arah anak-anak di tanah. Khemet tidak bergerak, tetapi Sefekh, setelah berjuang melewati rasa sakit yang paling hebat, mencoba untuk bangkit dengan lengan yang gemetar. Aku menegang melihat pemandangan itu, takut Pride akan menyakitinya lebih parah.

“Katakan sesuatu padaku,” kata Pride. “Seberapa besar perlawanan yang akan kau berikan jika aku memerintahkanmu untuk membunuh mereka sekarang juga?”

Darahku membeku. Pride menyeringai, dan cahaya di matanya menyala terang. Aku terdiam kaku, bahkan tidak berkedip—dan kali ini, bukan karena perintah.

“Apa…?” Aku hampir tak bisa bicara karena jantungku berhenti berdetak. Aku merasa Pride benar-benar serius dengan ucapannya. Senyumnya semakin lebar saat aku menelan ludah, mulutku masih terbuka lebar. Dia tahu bahwa aku tak bisa menolaknya, bahwa setiap perintah yang dia berikan adalah mutlak.

“Aah… Aku sangat suka ekspresi wajahmu itu,” katanya. “Baiklah kalau begitu. Apakah kamu siap untuk mengucapkan selamat tinggal?”

Aku pada dasarnya terikat ke lantai, tidak bisa melepaskan diri dari ikatan itu, tetapi aku memaksakan mataku menatapnya. Perjanjian kesetiaan itu tidak pernah goyah, betapa pun putus asa aku ingin melarikan diri, dan Nyonya tampaknya menikmati setiap detik keputusasaan di wajahku. Dia membelai kulit di samping mataku dengan lembut.

“Atas nama Pride Royal Ivy, aku memerintahkanmu sebagai berikut.”

Suaranya tenang dan menenangkan. Dia mencondongkan tubuh ke belakang untuk melihatku lebih jelas, memiringkan kepalanya, dan memberiku senyum penuh kegembiraan.

“Aku ingin kamu… Hee hee… Ha ha ha!”

Tawa kecil keluar dari mulutnya sementara mataku membelalak ngeri.

“…membunuh…”

Aku menjerit. Aku tidak bisa menyuruhnya berhenti, jadi ini satu-satunya respons yang bisa kulakukan. Suara tiba-tiba itu membuatnya mundur. Dia melepaskan tangannya dari wajahku dan melangkah pergi untuk duduk di sofa, lalu melanjutkan.

“…Khemet…”

Aku berteriak agar Sefekh berlari, membuka pintu, membawa Khemet dan melarikan diri, tetapi Sefekh tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Meskipun ditahan, dia berhasil merangkak ke arah Khemet, meskipun dia jelas tidak mengerti mengapa aku tidak bergerak—atau mengapa Pride menatapku seolah aku adalah hal yang paling lucu di dunia.

“…Dan…”

Aku memohon pada Sefekh untuk bergegas atau dia akan dibunuh. Aku terkejut aku bahkan bisa mengucapkan kata ” membunuh,” dan rasa dingin menjalari tulang punggungku. Kontrakku melarangku untuk membuat ancaman, jadi ini pasti sebuah peringatan—sebuah pernyataan niat.

Aku sempat berpikir untuk menggigit lidahku sendiri agar mati sebelum bisa menyakiti mereka, tetapi kata-kata Pride terlintas di benakku: “Dan jangan menghalangi jalanku.” Kontrakku tidak mengizinkanku untuk bunuh diri jika itu bertentangan dengan perintahnya.

“…Sefekh…”

Pasir yang tersebar di seluruh ruangan berdesir. Pride belum selesai berbicara, tetapi aku sudah mengerti maksudnya, dan kekuatanku bereaksi. Pasir yang tidak mengikat anak-anak itu merayap ke arah mereka seperti ular, siap melilit leher mereka. Khemet masih tidak sadarkan diri, tetapi Sefekh menjerit. Aku mendesah menyebut namanya, tetapi hanya itu yang bisa kulakukan.

“…Kanan…”

Setiap kata yang terucap bagaikan pukulan palu. Pride mengabaikan kedua anak yang akan mati itu, matanya tertuju pada ekspresiku dan bagaimana ekspresi itu berubah saat perbuatan mengerikan itu semakin mendekat. Senyumnya semakin lebar dan matanya berbinar, Pride menelan ludah sebelum air liurnya menetes. Dia berkedip sebelum mengucapkan kata terakhir, seolah-olah dia tidak tahan melewatkan sedetik pun.

Sefekh menegang ketakutan saat pasir mulai melilit lehernya dan leher Khemet. Aku tersentak dan mengertakkan gigi, meninggikan suara dan melolong sekeras yang kubisa dengan harapan menenggelamkan kata terakhir itu.

Lalu aku menghilang dari ruangan itu.

 

Pride

 

“YA AMPUN!”

Hilangnya Val sungguh mengejutkan, tetapi tak butuh waktu lama bagiku untuk menyimpulkan apa yang terjadi. Aku melirik ke arah tempat Sefekh dan Khemet berada. Seperti yang kuduga, mereka telah menghilang dari tempat mereka di depan pintu.

“Ah.”

Aku menyilangkan kaki dan menghela napas. Para penjaga masih berusaha keras masuk ke ruangan. Harus kuakui, sungguh mengagumkan bahwa pintu itu tetap kokoh meskipun dibanting dan didobrak terus-menerus. Kurasa putri mahkota pasti memiliki pintu yang sangat kuat .

Karena kesenanganku pupus, aku menghabiskan waktu dengan memutar-mutar rambutku di antara jari-jari. Aku cemberut, bertanya-tanya kapan dia akan muncul.

Dan memang demikianlah yang dilakukannya.

“Apa yang sedang kau lakukan, Kakak?!”

Teriakan tertahannya itu mengandung amarah yang tak terbatas. Aku menoleh ke arahnya, tersenyum terlalu lebar untuk seseorang yang baru saja dimarahi. Wajahnya merah padam karena marah dan napasnya tersengal-sengal, Stale menatapku dengan tajam.

 

LEON

 

“Pride…”

Aku kembali ke kamarku setelah selesai membantu ayahku, raja Anemone, dengan pekerjaannya. Setelah makan siang, aku berencana pergi ke kota sebelum meninjau perdagangan baru, seperti yang kulakukan kemarin. Tiga kapal telah berlabuh di pelabuhan kami hari ini, jadi aku perlu melihat produk-produk yang mereka bawa. Aku duduk di sofa dengan linglung, menatap secangkir teh hitam panas yang telah disiapkan pelayanku.

Keluarga kerajaan dari Hanazuo belum tiba kemarin seperti yang seharusnya. Kami telah menawarkan untuk membiarkan mereka naik salah satu kapal kami jika mereka tiba pada tanggal yang ditentukan, tetapi mereka tidak pernah muncul. Apakah mereka mengambil jalur darat karena mabuk laut Raja Yohan? Apakah mereka hanya memutuskan untuk memperpanjang masa tinggal mereka di Freesia? Apakah sesuatu terjadi pada Pride? Saya berencana untuk menemani mereka dalam sisa perjalanan laut mereka agar saya dapat mempelajari lebih lanjut tentang kondisi Pride.

Negaraku berbatasan dengan Freesia. Ibu kota kerajaan kami juga berdekatan. Namun di saat-saat seperti ini, rasanya aku dan Pride sangat jauh terpisah.

Aku bertanya-tanya bagaimana keadaannya. Apakah dia masih sama seperti terakhir kali aku melihatnya? Seandainya saja dia kembali menjadi dirinya yang normal dan lembut. Jika keajaiban seperti itu terjadi, aku tidak akan membuang waktu untuk—

“Nyonya!”

Entah dari mana, seseorang berdiri tepat di depanku, berteriak di wajahku.

Aku tersentak kaget, sebelum otakku sempat mengenali ciri-ciri penyusup itu. Setelah diperiksa lebih dekat, aku mendapati temanku tergeletak di lantai dan berusaha mengangkat kepalanya. Begitu aku melihat penderitaan dan keputusasaan yang terpancar di wajahnya, mataku langsung membelalak.

“Val?”

Semua ini terjadi dalam sekejap mata, dan aku hanya bisa menyebut namanya, namun dia tampak lebih terkejut melihatku . Di luar pintu, para penjaga bertanya apakah ada sesuatu yang salah. Aku menjawab bahwa aku baik-baik saja, lalu menoleh ke arah Val.

“Di mana mereka?!” teriaknya, sambil melompat berdiri. Dia mengamati kamarku dengan panik, lalu menelan ludah saat darah mengalir dari wajahnya. “Khemet! Sefekh!”

Saat aku mengikuti pandangannya, aku mendapati anak-anak itu tergeletak di lantai. Di samping mereka berdiri Pangeran Stale. Pangeran berwajah muram itu terengah-engah, tetapi dia tidak menoleh untuk melihatku. Val bergegas menghampiri anak-anak yang tergeletak di tanah.

“Val!” seru Sefekh, hampir menangis.

Entah mengapa, tangan mereka diikat dengan pasir. Khemet tetap tergeletak di lantai, tampaknya tidak sadarkan diri.

Val memeluk Khemet dan memanggil namanya berulang-ulang. Akhirnya, Khemet mengerutkan alisnya dan perlahan membuka matanya. “Val…?” Dia berkedip, dan baik Val maupun Sefekh menghela napas lega.

Saat itulah Pangeran Stale mencengkeram bagian depan kemeja Val. Dia tetap diam dan dingin sepanjang kejadian itu, tetapi begitu Khemet bergerak, bendungan emosinya jebol. “Jelaskan dirimu!” ​​teriaknya pada Val.

Aku menelan ludah, karena belum pernah melihat pangeran semarah itu. Urat-urat di wajahnya menonjol. Val tidak melawan, tetapi dia menatap tajam Pangeran Stale.

“Katakan padaku, cepat!” pinta sang pangeran. “Apa yang baru saja terjadi di sana?! Apa yang hendak kau lakukan, dan apa yang Kakak Perempuan lakukan padamu ?! ”

Val menggertakkan giginya, tetapi alih-alih menolak untuk menjawab, tampaknya kenangan itu membuatnya mendidih. Ketika Pangeran Stale memerintahkannya untuk berbicara, suara Val terdengar seperti geraman.

“Nyonya memerintahkan saya untuk membunuh anak-anak nakal itu! Saya mungkin harus melakukannya jika kau tidak muncul!”

Sambil memperlihatkan giginya, Val mencondongkan tubuhnya begitu dekat hingga dahinya dan dahi Pangeran Stale hampir bersentuhan. Aku bertanya-tanya apakah aku salah dengar. Terlepas dari volume suaranya, kesedihan menyelimuti kata-katanya.

Ekspresi Pangeran Stale mengeras, seolah-olah dia sudah menduga berita ini. Dia melepaskan kemeja Val dengan dorongan. “Tunggu di sini!” bentaknya, lalu menoleh ke arahku dengan tatapan serius yang sama di wajahnya. “Pangeran Leon, saya mohon maaf, tetapi saya harus meminta Anda untuk menyembunyikan ketiga orang ini di sini untuk sementara waktu! Saya akan segera kembali!”

Dia berteleportasi pergi sebelum aku sempat menjawab.

Para penjaga memanggilku lagi, tetapi aku mengabaikan kekhawatiran mereka.

“Apa yang terjadi?” tanyaku.

Anak-anak itu pun tampaknya tidak memahami situasinya, terutama dengan tangan mereka yang masih terikat pasir. Sefekh duduk di tempat Pangeran Stale meninggalkannya, sementara Khemet, dibantu oleh Val, melirik ke sekeliling ruangan.

Val mengatupkan rahangnya begitu erat hingga ia tak bisa bicara. Aku menduga ia telah menggunakan kekuatan khususnya untuk mengikat anak-anak itu dengan pasir, tetapi ia tidak melepaskan mereka; seolah-olah ia tidak mampu melepaskan mereka. Mungkin kekuatannya sedang mengalami kerusakan. Aku mencoba membantu dengan mengorek-ngorek ikatan Sefekh, tetapi ikatan itu tidak bergerak. Lengannya terikat erat di tempatnya.

Ketika aku mengingatkan Val tentang hal ini lagi, dia balas berteriak, “Apa yang aku tahu?!” Mungkin itu hanya caranya mengatakan bahwa dia tidak ingin memberitahuku. Dia menundukkan kepala lalu memegangnya dengan kedua tangan, bahkan mencengkeramkan kukunya seolah ingin mencakar wajahnya sendiri. Kemudian dia menarik napas dalam-dalam untuk menahan diri.

Akhirnya, dia terengah-engah berkata, “Ada monster sialan yang mengenakan kulit Nyonya!”

Dia membanting tinju gemetarannya ke tanah sambil meraung. Sefekh dan Khemet sepertinya tidak bisa mengalihkan pandangan darinya—bukan karena suaranya yang keras, tetapi karena amarah yang terpancar di wajahnya.

 

stale

 

“APA YANG KAU LAKUKAN, Kakak?!” Aku meninggikan suara dengan harapan itu akan mencegahku gemetar.

“Khas,” kata Pride. Ia sama sekali tidak terdengar terkejut. Malahan, ia tampak menikmati dirinya sendiri.

Begitu mendengar kabar bahwa kurir telah tiba, rasa takut dan kecemasan yang tak terlukiskan langsung menyelimutiku. Dengan izin Paman Vest, aku langsung menuju pintu masuk istana tempat tinggal Val, tempat Val menunggu. Tidak ada yang bisa masuk saat ini, apalagi mendekati kamar tidur Pride. Kami juga mengunci jendelanya setelah kejadian dengan Adam.

Aku mencoba meyakinkan diriku sendiri bahwa selama dia tidak bisa memberi perintah padanya, Val akan menungguku dengan sabar di luar istana. Kesombongan tidak boleh berada di dekat pria yang telah terikat perjanjian kesetiaan dengannya. Semakin aku memikirkannya, semakin besar kecemasanku. Bagaimana jika dia sudah melakukan sesuatu yang tidak bisa diperbaiki?

Aku menyipitkan mata ke arah istana ketika akhirnya terlihat. Saat itulah aku melihat jendela yang pecah. Jantungku berdebar kencang, aku langsung berteleportasi ke Val. Aku segera membawanya pergi, tidak membiarkannya sedetik pun berhubungan dengan Pride, dan membawanya ke Pangeran Leon. Baru setelah kejadian itu aku mengetahui penderitaan yang telah dialaminya.

Tanpa berpikir panjang, aku juga memindahkan Khemet dan Sefekh ke Pangeran Leon. Entah kenapa, mereka terikat pasir, dan Khemet pingsan. Aku yakin sekali melihat pasir melilit leher mereka, tetapi berhenti ketika Val berteriak. Seluruh kejadian itu terlalu mengerikan untuk diungkapkan dengan kata-kata, sampai-sampai rasa takut dan mual menerjang tenggorokanku.

Begitu Val akhirnya menjelaskan situasinya, perasaan buruk di perutku berubah menjadi keyakinan yang teguh.

“Apakah kau mencoba membunuh Khemet dan Sefekh?!” tanyaku pada Pride.

Aku tak percaya. Bahkan jika dia tidak mengotori tangannya sendiri, Pride tidak akan pernah membunuh Khemet dan Sefekh, anak-anak yang selalu dia dan Tiara sayangi. Namun dia telah melangkah lebih jauh, memaksa Val untuk menggunakan kekuatannya melawan mereka. Kejam pun tak cukup untuk menggambarkannya.

“Tidak tepat .”

Meskipun aku marah, Pride berbicara seolah-olah ini semua hanyalah masalah sepele. Dia tersenyum dan menyingkirkan rambut yang melilit jarinya.

“Apa yang kau bicarakan?!” teriakku, tak lebih tenang dari sebelumnya.

Perlahan, dia mengalihkan senyum jahatnya ke arahku. “Aku tidak mencoba membunuh mereka. Aku mencoba membuat Val membunuh mereka.”

Aku bergidik saat teror menerjang tubuhku. Aku hampir tidak bisa bernapas atau menelan. Jantungku berdebar kencang di dadaku, denyut nadiku yang panik membuatku pusing dan mual. ​​Senyum Pride menunjukkan bahwa dia benar-benar menganggap perbedaan ini penting, dan itu membuatku ingin muntah. Matanya berbinar gembira mengingat apa yang telah dia lakukan. Saat dia tertawa terbahak-bahak dan memegangi perutnya, aku mulai bertanya-tanya apakah dia benar-benar manusia.

“Itu sangat menyenangkan! Val memasang ekspresi wajah yang sangat mengagumkan saat aku memerintahkannya untuk membunuh mereka.” Dia menghela napas panjang penuh impian. “Aku hampir berhasil. Aku berharap bisa melihat ekspresi Val saat mencekik Khemet dan Sefekh. Pfft… Ha ha ha ha ha ha! Pasti akan sangat menyenangkan! Aku merinding hanya membayangkan ekspresi putus asa di wajahnya.”

Dia tertawa terbahak-bahak dengan riang. Ketika dia berhenti, wajahnya memerah dan dia menjilat bibirnya. Di hadapanku memang seorang wanita—tetapi tidak ada jejak Pride yang kukenal tersisa. Aku menelan kata-kataku untuk melawan rasa mual saat Pride menendang-nendang kakinya dengan riang.

“Seharusnya aku mencekik mereka sendiri saat masih ada kesempatan, kan? Aha ha! Itu yang akan kucoba lain kali!”

Dia bertepuk tangan dan tertawa. Pride berbicara tentang kengerian itu seolah-olah dia sedang merencanakan mahakarya berikutnya. Bibirnya melengkung dan dia berkomentar dengan suara riang bahwa dia tidak sabar untuk melihat mereka lagi. Kemudian dia menyandarkan siku di sandaran lengan sofa, menangkupkan pipinya, dan menatap ke kejauhan melewati saya.

“Aku akan membuatnya membunuh Khemet dan Sefekh, lalu aku akan memanjakannya dengan banyak perhatian,” gumamnya.

Bulu kudukku merinding. Detak jantungku yang berdebar kencang tiba-tiba berhenti saat tubuhku memerah karena kedinginan. Tak mampu mengalihkan pandangan, aku merasakan tanganku berkedut. Tak salah lagi, tatapan gembira terpancar dari mata ungu Pride.

Perjanjian kesetiaan Val menetapkan bahwa dia tidak boleh pernah membangkang kepada Pride. Tidak peduli perintah menjijikkan atau memalukan apa pun yang dipaksakan Pride kepadanya, dia tidak bisa menghentikan tubuhnya sendiri untuk patuh. Apa yang dipikirkan Pride sekarang? Aku menggigil seperti telah dicelupkan ke dalam es. Rasanya seperti serangga merayap di seluruh kulitku. Aku mencoba menenangkan diri, mengepalkan tinju dan berbicara kepada Pride lagi, tetapi wanita di hadapanku terasa seperti orang asing yang entah bagaimana telah mengambil alih tubuh Pride yang kukenal.

“Kakak, apa yang terjadi padamu? Mengapa kau hanya ingin menyakiti orang lain? Bukankah kau yang menyelamatkan Val dan anak-anak di awal—”

“Maaf? Anda dan para ksatria yang menyelamatkan mereka, bukan?”

Pride memeluk dirinya sendiri dan tertawa lagi, menyebutku idiot seolah aku melupakan fakta-fakta dasar. Dia ingin mengejekku, tetapi aku tahu dia serius dengan ucapannya. Terlalu terkejut untuk menjawab, aku hanya bisa mendengarkan saat dia melanjutkan omelannya.

“Ingat? Kalian juga yang menyelamatkanku . Aku tidak berbuat apa-apa. Kalian dan Perdana Menteri Gilbert yang merencanakan semuanya, dan Arthur serta para ksatria yang bertempur. Aha ha! Yang kulakukan hanyalah mengejar Val dan jatuh dari tebing! Betapa bodohnya aku!”

Sambil tertawa, Pride kembali menatap ke kejauhan, senyumnya semakin terlihat seperti luka robek.

“Lagipula, siapa yang peduli dengan kematian seorang penjahat dan sepasang tikus jalanan?” katanya sambil mencibir.

Pandanganku menjadi merah. Aku tidak bisa melakukan ini. Semakin aku berbicara dengan Kesombongan, semakin ia meracuniku.

“Aku sudah cukup mendengar.” Aku berteleportasi ke pintu, membukanya agar para penjaga bisa menyerbu masuk ke ruangan.

“Sang Putri Pride!”

“Apakah kamu baik-baik saja?!”

“Apakah yang lain aman?!”

Saat mereka berteriak cemas, saya memerintahkan mereka untuk membersihkan pecahan kaca di lantai dan mengganti jendela. Mereka harus memindahkan Pride ke ruangan lain dan mengawasinya dengan ketat.

“Si pengantar barang dan anak-anak pergi dengan selamat,” kataku. “Kakak perempuan terlalu bersemangat memberi perintah kepadanya, tetapi ketiga orang itu sama sekali tidak bersalah.”

Pride tertawa terbahak-bahak dan berseru, “Kau manis sekali, ya, Stale?! Dulu kau selalu berpikir buruk tentang Val, tapi kurasa kau tidak bisa tidak bersimpati pada seseorang yang berada di posisi yang sama denganmu, kan?! Aha ha ha ha ha!”

Saat dia meraung, aku menyipitkan mata padanya. Posisi yang sama? Mengapa aku berada di posisi yang sama dengan Val?

Pride menatapku dari sela-sela penjaga yang mengelilinginya. Suaranya terdengar lebih dalam saat ia berbicara selanjutnya. “Aku ingin tahu apakah ibumu masih hidup. Bagaimana menurutmu?”

Bulu kudukku merinding. Telapak tanganku menjadi lembap, dan rasa dingin menjalar di punggungku. Aku menahan napas saat Pride menyeringai padaku.

“Seharusnya kau berterima kasih pada Val. Jika dia tidak ada di sini untuk menghiburku, aku harus puas denganmu sebagai gantinya. Aha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!”

Dia benar-benar monster. Saat aku menatapnya, aku tidak bisa melihat apa pun selain dirinya. Keringat membasahi tubuhku. Aku meninggalkan Pride di bawah pengawasan para pengawalnya, putus asa untuk melarikan diri dari pemandangan mengerikan ini. Aku perlu melaporkan kejadian ini kepada Ibu dan Paman Vest, tetapi bahkan saat aku bergegas keluar ruangan untuk melakukan itu, aku kesulitan bernapas, seolah-olah sesuatu yang jahat melilit paru-paruku. Aku menggigit bagian dalam pipiku untuk menjaga ekspresiku tetap netral dan fokus pada setiap langkah yang kuambil. Terlepas dari keterkejutan atas perubahan Pride… begitu aku menyadari kebenarannya, hatiku hancur berkeping-keping.

Dia berbeda dari Pride dalam banyak hal, tetapi meskipun dia terus menodai tangannya dengan tindakan kejam dan tercela, meskipun dia telah sepenuhnya menyimpang dari kemanusiaan… dia tetaplah Pride.

“Kau dan para ksatria adalah orang-orang yang menyelamatkan mereka, bukan?”

Dia tidak merasa telah menyelamatkan siapa pun. Itulah Pride yang kukenal. Ingatannya sangat akurat dan utuh. Dia adalah Pride yang sebenarnya, hanya saja telah rusak dan berubah menjadi sesuatu yang mengerikan. Jika dia berkata, “Aku menyelamatkan mereka, jadi aku seharusnya bisa membunuh mereka,” atau kehilangan ingatannya sepenuhnya, aku bisa tetap berharap—bisa terus berjuang sambil percaya bahwa sesuatu yang gelap telah merasuki Pride yang sebenarnya.

Dia adalah monster, tetapi Pride yang kukenal masih ada di dalam dirinya. Tubuhku hampir hancur karena tekanan kontradiksi itu. Rasa sakit membuat denyut nadiku berdebar kencang di telinga. Sadar bahwa aku berjalan dengan tersentak-sentak dan tidak wajar, aku mengepalkan tinju untuk mencoba mengusir kengerian itu.

“Saya harus kembali segera setelah saya menyelesaikan laporan saya.”

Berbicara lantang membantu menghentikan pikiran-pikiran itu. Memang, saya masih punya banyak hal yang harus dilakukan. Sebagai pengurus Pride, saya harus melaporkan kesalahan terbarunya kepada atasan. Menutupi perbuatan-perbuatan ini tidak akan membantunya menjadi lebih baik; itu hanya akan memperburuk keadaan.

Setelah menyelesaikan laporan saya, saya perlu meminta maaf kepada Pangeran Leon. Dia adalah orang pertama yang saya pikirkan yang bisa melindungi Val dan anak-anak, tetapi tetap saja sangat tidak pantas melibatkan pangeran dari negara asing dalam masalah seperti ini.

Yang lebih penting lagi, saya harus menangani masalah dengan Val dan anak-anak.

 

LEON

 

“BAGAIMANA HASIL UJIANMU, SEFEKH?” teriakku kepada gadis itu sementara Val mengerutkan kening kepadaku dari tempat duduknya di lantai.

“Tidak ada masalah,” jawab Sefekh singkat. Dengan tangan masih terikat, dia bersandar di sisi Val. Di dekatnya, seorang dokter sedang memeriksa kepala Khemet.

Setelah Stale menghilang, Val memeriksa leher anak-anak untuk memastikan mereka tidak terluka.

“Kami baik-baik saja,” jawab keduanya serempak.

Hal itu tidak banyak mengurangi raut kesedihan di wajah Val. Dia sendiri tidak mencekik mereka, namun sensasi pasir yang melilit leher mereka sepertinya masih melekat di kulitnya.

Aku makan siang bersama mereka di kamarku, karena tidak ingin meninggalkan mereka sendirian, dan menunda tugas-tugas lainnya hingga besok. Setelah memberi orang tuaku gambaran singkat tentang keadaan tersebut, aku mendapatkan izin mereka untuk menjadikan Val, Sefekh, dan Khemet sebagai tamu resmi di kastil. Setelah makan siang, aku menanyai mereka tentang kejadian tersebut, dan Khemet serta Sefekh menjelaskan kekerasan yang dilakukan Pride terhadap mereka. Aku memanggil dokter kastil begitu mereka mengungkapkan penyebab luka-luka mereka.

Sefekh dan Khemet dengan cepat kembali ke suasana hati mereka yang biasa, dan Val juga mulai sedikit ceria.

“Val, kamu harus membiarkan dokter memeriksamu setelah Khemet selesai. Ingat? Dia menendang kepalamu!” kata Sefekh.

“Bah! Tidak seperti kalian berdua, aku bisa menerima sedikit tendangan dari perempuan tanpa masalah!”

“Kenapa sikapmu seperti itu?!”

Sefekh dan Val bertengkar hingga Sefekh menyemprotkan air ke wajah Val. Ia tidak bisa menggerakkan tangannya dengan bebas, tetapi dengan jentikan pergelangan tangannya, ia memercikkan air ke Val dan membuat air menyembur ke atas seperti air mancur. Wajahnya basah kuyup, Val mengerutkan kening ke arah Sefekh dan mengeringkan dirinya dengan kemejanya.

“Bolehkah dia meminjam handuk?” tanya Khemet. Dia telah mengamati seluruh kejadian ini sementara dokter memeriksanya.

“Handuk?” kataku. “Kalau kalian mau, aku bisa membawakan kalian semua pakaian bersih. Bagaimana? Tentu saja, itu harus menunggu sampai kita berhasil melepaskan ikatan itu.”

Ketiganya telah mengenakan pakaian yang sama untuk waktu yang lama agar mereka dapat bepergian dengan barang bawaan seminimal mungkin. Biasanya mereka membuang pakaian lama dan menggantinya dengan yang baru setelah perjalanan panjang tersebut. Pakaian mereka saat ini mulai rusak, karena itulah saya menawarkan pakaian baru, tetapi Val berkata, “Tidak butuh.”

“Kenapa tidak?! Kedengarannya bagus!”

Hati saya merasa hangat mengetahui bahwa Sefekh telah mencapai usia di mana para gadis mulai tertarik pada mode.

Val mengabaikan Sefekh dan menatapku dengan tajam, sambil bergoyang maju mundur saat duduk bersandar di dinding. “Pakaian apa pun yang kau belikan untuk kita akan terlalu mencolok, Leon.”

Saya pernah mencoba memberikan Val beberapa contoh pakaian yang saya terima dari butik populer di ibu kota kerajaan Anemonia, tetapi pakaian-pakaian mencolok itu tampaknya masih menghantui Val hingga hari ini.

“Tapi pakaianku sangat populer di kalangan orang-orang tertentu,” kataku. “Bagaimanapun juga, aku akan pastikan membawakanmu pakaian biasa untuk saat ini. Kamu tidak akan keberatan selama pakaian itu nyaman untuk bergerak, kan?”

Sefekh dan Khemet berseri-seri membayangkan pakaian baru. Ketika mereka mengarahkan pandangan penuh harap mereka pada Val, dia menghela napas pasrah.

Sambil menggaruk kepalanya, dia bergumam, “Lakukan saja apa pun yang kau mau.”

Anak-anak bersorak meskipun Khemet masih menjalani ujiannya.

“Tidak akan banyak berubah kalau kita tetap mengenakan tudung kepala,” gumam Val pelan, meskipun sepertinya dia tidak akan menolak tawaranku lagi.

“Kenapa kalian semua tidak mandi juga?” usulku. “Setelah itu, mengenakan pakaian bersih akan terasa jauh lebih nyaman.”

Val pasti akan menolak tawaran itu, jadi aku mengarahkan pertanyaan itu kepada Sefekh dan Khemet sebagai gantinya. Sambil menunggu jawaban mereka, aku memanggil para pelayan yang menunggu di luar.

“Aku akan pergi jika aku bisa bersama Khemet.”

“Bolehkah aku tinggal bersama Sefekh? Kedengarannya menyenangkan!”

Meskipun berbeda jenis kelamin, sebagai keluarga, mereka tetap bisa mandi bersama dengan nyaman. Malahan, Sefekh mungkin akan lebih merasa tidak nyaman berada di dekat orang dewasa yang asing. Val melambaikan tangan, memberi isyarat agar mereka melakukan apa pun yang mereka inginkan.

Aku meminta para pelayan untuk menjaga anak-anak, menerima handuk dari salah satu dari mereka, dan melemparkannya ke Val agar dia bisa mengeringkan wajahnya.

Setelah pemeriksaan Khemet selesai, anak-anak memohon kepada Val untuk diperiksa dokter juga. Dia mengerutkan kening kepada mereka, tetapi itu sia-sia; Sefekh dan Khemet sudah menarik-narik pakaiannya.

Dokter itu menghampiri Val untuk pemeriksaan, meskipun ia ragu-ragu ketika melihat racun di wajah Val. Val berpendapat bahwa semua ini tidak perlu, tetapi dengan Sefekh dan Khemet mengapitnya, ia tidak punya pilihan selain menjawab pertanyaan dokter.

Diam-diam, aku sangat lega melihat mereka bertiga kembali normal setelah kondisi mengerikan yang mereka alami saat tiba. Bukan hanya cedera kepala Khemet yang mengkhawatirkan, tetapi Sefekh juga dilanda ketakutan setelah menyaksikan Pride yang baru dan berubah. Aku mendapat informasi dari percakapan Stale dan Val bahwa Pride mencoba membuat Val membunuh anak-anak itu, dan awalnya ketiganya bahkan hampir tidak bisa makan. Tangan anak-anak itu masih terikat, artinya Val harus memberi mereka suapan roti dan sesendok sup, tetapi bukan itu yang menghambat nafsu makan mereka pada awalnya.

Aku tahu mereka semua kuat. Mereka sudah mengatasi rasa takut awal mereka, bahkan tanpa sepenuhnya memproses emosi mereka atau memahami apa yang telah terjadi pada mereka. Namun, terlepas dari ketenangan mereka, Val mungkin yang paling kesulitan di antara mereka.

Dokter menyelesaikan pemeriksaan Val sementara kami menunggu pakaian baru anak-anak tiba. Tepat ketika dokter memberi tahu saya bahwa ketiganya tampak sehat, Pangeran Stale tiba-tiba muncul kembali.

“Maafkan saya. Saya dengan tulus meminta maaf atas keterlambatan ini, Pangeran Leon.”

Terkejut oleh kembalinya pangeran yang murung secara tiba-tiba, dokter itu menjerit, tetapi saya memerintahkannya untuk tetap diam tentang apa yang telah dilihatnya. Dengan ucapan terima kasih singkat, saya mengantarnya keluar ruangan.

Setelah pintu tertutup di belakangnya, aku tersenyum pada Pangeran Stale. “Aku sudah menunggumu kembali, Pangeran Stale. Aku yakin kau pasti sibuk.”

“Pertama-tama, saya harus menyampaikan penyesalan saya karena telah melibatkan Anda dalam masalah seperti ini di luar kehendak Anda. Saya benar-benar tidak bisa memikirkan tempat lain untuk membawa mereka.”

Aku mengabaikan permintaan maaf dan penghormatan Pangeran Stale untuk langsung membahas inti permasalahannya. “Tidak, tidak apa-apa. Yang lebih penting, apa yang terjadi pada Pride?”

Pangeran Stale mengalihkan pandangannya dariku untuk melirik Val, Sefekh, dan Khemet secara bergantian. Kemudian dia mendengus dan memintaku untuk merahasiakan diskusi ini. “Sejak Kakak Perempuan pingsan di pesta ulang tahun, dia telah menyebabkan banyak masalah, seolah-olah dia adalah orang lain. Akibatnya, dia ditahan di dalam kastil… dan sekarang dikurung di kamarnya sebagai hukuman.”

Ditahan? Mulutku ternganga. Aku tidak percaya Freesia akan menahan Pride, dari semua orang, meskipun itu sedikit lebih masuk akal ketika aku mengingat kembali interaksi terakhirku dengannya. Apa lagi yang bisa mereka lakukan jika dia menolak untuk memperbaiki perilakunya setelah sekian lama? Jika mereka telah membatasinya di kamar tidurnya, mungkin dia telah melakukan perbuatan yang lebih buruk daripada yang kuketahui. Sungguh keadaan yang aneh.

Val, yang selama ini mendengarkan dalam diam, angkat bicara. “Di mana para ksatria kekaisaran selama semua ini?”

Aku mengangguk setuju dan menatap Pangeran Stale untuk meminta jawaban. Para ksatria tidak pernah meninggalkan sisi Pride dan seharusnya menghentikan perbuatan jahatnya sebelum dia bisa menyakiti Val atau anak-anak.

Pangeran Stale terdiam cukup lama. Ia menaikkan bingkai kacamata hitamnya, suaranya terdengar lirih. “Setiap lembaga dan staf yang terlibat dengan Kakak Perempuan telah diskors sementara. Itu termasuk para ksatria kekaisaran, penjaga, pelayan pribadinya, sistem sekolah… dan bahkan pengantar barangnya. Kami telah menetapkan bahwa ia tidak dalam kondisi yang layak untuk memimpin saat ini. Kami akan mencabut skorsing tersebut setelah kami dapat menemukan pengganti sementara atau permanen untuknya.”

Val mendengus, menunjukkan ketidaksenangannya bukan hanya terhadap transformasi Pride tetapi juga atas kehilangan pekerjaannya. Sefekh dan Khemet berteriak kaget.

“Apa?!”

“Kapan hukuman skorsing ini berakhir?!”

“Saat ini, kami belum memiliki rencana pasti untuk mengaktifkan kembali lembaga-lembaga tersebut. Setelah apa yang terjadi hari ini…kami harus memindahkan Elder Sister ke menara terpencil besok.”

Napasku tercekat. Aku tahu tata letak umum kastil itu berkat waktu yang kuhabiskan di Freesia sebagai tunangan Pride, jadi aku sangat menyadari seperti apa menara-menara itu.

“Sebuah menara terpencil?” tanya Val.

“Ini adalah tempat di mana anggota keluarga kerajaan dikirim karena berbagai alasan,” kata Pangeran Stale singkat, suaranya tanpa emosi sama sekali.

Aku tak bisa menyembunyikan kebingunganku. Bagaimana mungkin Pride bisa berakhir di tempat seperti itu? Kakiku gemetar, dan aku menundukkan pandangan ke lantai, menekan tangan ke kepalaku. Ketika Pangeran Stale bertanya apakah aku baik-baik saja, aku mengaku baik-baik saja, meskipun suaraku terdengar serak. Perlahan, aku mengangkat pandanganku untuk bertemu pandang dengan sang pangeran.

“Katakan padaku, Pangeran Stale, apa saja yang telah dilakukan Pride sejak terakhir kali aku melihatnya?”

Jawaban apa pun yang saya terima, itu akan menyakitkan. Semua yang saya pelajari tentang versi Pride yang menjijikkan ini mengirimkan gelombang rasa sakit ke dada saya.

“Pangeran Leon, ada kemungkinan kau…tidak akan pernah bisa melihat kembali kelompok singa yang kau kenal.”

Aku mencengkeram dadaku saat mengingat kata-kata Seneschal Vest. Rasa sakit yang menusuk di hatiku mengirimkan rasa sakit yang menyengat ke seluruh tubuhku, dan aku kesulitan bernapas seolah-olah terserang kejang. Namun, aku harus tahu apa yang terjadi dengan Pride. Pangeran Stale jelas berutang jawaban padaku setelah kekacauan yang dia timbulkan padaku. Aku bertanya-tanya apakah dia bahkan memberi tahu ratu sendiri ke mana dia mengirim kurir Pride. Itu berarti dia membutuhkan bantuanku dan karena itu tidak bisa menolak pertanyaanku.

Pangeran Stale menatap Val, yang balas menatapnya dengan tajam, jelas sama inginnya mendapatkan penjelasan seperti aku. Val pasti hanya mendengar desas-desus tentang pingsannya Pride di pesta ulang tahun—perubahan kepribadiannya pasti datang tiba-tiba baginya.

Pangeran Stale mungkin saja bertanya apakah kami benar-benar siap mendengar apa yang ingin dia katakan, tetapi sebaliknya dia hanya menatap Val. “Aku bisa mulai dari awal, tetapi aku juga ingin mendengar tentang semua yang terjadi padamu sebelumnya. Kita akan membahas apa yang harus dilakukan selanjutnya setelah itu. Bagaimana menurutmu?”

Val mengangguk setuju, dan Pangeran Stale mulai menceritakan seluruh kejadian tersebut. Meskipun aku sudah tahu semuanya, mulai dari runtuhnya Pride hingga ia terbangun, Pangeran Stale melanjutkan dengan menjelaskan tindakan kekerasan yang telah dilakukannya di dalam kastil. Dia juga memberi tahu kami tentang keputusan para petinggi dan bagaimana hal itu berkaitan dengan Pride dari sepuluh tahun yang lalu.

Tak satu pun dari kami yang bisa mempercayai telinga kami. Rahang Sefekh dan Khemet ternganga, dan mereka tampak seperti seseorang yang mendengar cerita liar tentang orang asing. Val mengangkat alisnya karena perubahan Pride yang tiba-tiba, tetapi dia tampaknya lebih mudah menerima cerita itu, mengingat apa yang telah dia alami sebelumnya pada hari yang sama. Namun, tetap saja sulit untuk menerima bahwa Pride dan makhluk itu sebenarnya adalah orang yang sama. Aku paling terkejut dengan masa lalu Pride, meskipun konteks itu memang memperjelas peringatan Seneschal Vest kepadaku.

“Namun, tindakannya hari ini adalah yang terburuk dari semuanya,” kata Pangeran Stale. “Kakak perempuan juga memberi tahu Ibu dan para petinggi lainnya bahwa dia tidak pernah meninggalkan kamarnya, Andalah yang memecahkan jendelanya, dan semua yang dia lakukan adalah untuk membela diri secara sah.”

Saat sampai pada titik itu, Pangeran Stale menatapku dan Val bergantian, diam-diam mengajak kami berbicara. Val mendecakkan lidah, membuka mulutnya… dan ragu-ragu. Ia kemudian menoleh kepadaku. “Hei, apakah pakaian untuk anak-anak itu masih belum siap?”

“Oh,” kataku, memahami rencananya.

Pangeran Stale hanya menyilangkan tangannya dan menunggu dia melanjutkan.

“Benar. Aku lupa.” Aku melirik Sefekh dan Khemet, yang masih terikat pasir. “Maafkan aku, Pangeran Stale. Kami tidak bisa melepaskan ikatan mereka. Apakah kekuatan teleportasi Anda bisa membantu?”

Pangeran Stale berkedip. “Bukankah ini kekuatan spesialmu ?” tanyanya pada Val.

Val mengerutkan kening. “Aku tidak melakukannya dengan sengaja,” katanya dengan nada sinis.

Pangeran Stale akhirnya tampak mengerti bahwa ini adalah perintah lain dari Pride dan bahwa Val tidak bisa melepaskan pasir itu sendiri. Dengan tangan masih bersilang, dia menghela napas dan mendekati anak-anak itu. “Maaf aku baru menyadarinya sekarang.”

Dia mulai dengan menyentuh pasir di sekitar Sefekh. Pasir itu langsung lenyap begitu saja, membebaskannya.

“T-terima kasih banyak,” gumamnya.

Ketika Pangeran Stale melepaskan Khemet dari belenggunya, bocah itu dengan gembira mengangkat kedua tangannya ke udara. Kemudian dia menggenggam tangan Sefekh dan tersenyum kepada Pangeran Stale. “Terima kasih telah menyelamatkan kami bertiga, Yang Mulia! Saya sangat berterima kasih kepada Anda!”

Khemet membungkuk sopan kepada pangeran, mendorong Sefekh untuk melakukan hal yang sama. Pangeran Stale tampak terkejut, seolah-olah keduanya belum pernah berbicara langsung dengannya sebelumnya. Kemudian dia tersenyum lembut. “Aku senang kalian baik-baik saja.”

Begitu dia selesai mengatakan itu, wajahnya langsung menegang, dan senyumnya menghilang. Ternyata, saudara perempuannyalah yang telah membahayakan mereka berdua.

Sefekh dan Khemet menoleh melihat perubahan ekspresi Pangeran Stale yang begitu cepat, tetapi Pangeran Stale bergumam, “Tidak, bukan apa-apa.” Ia menundukkan kepala. “Aku tahu permintaan maaf tidak akan mengubah apa yang telah terjadi, tetapi Kakak Perempuan telah melakukan sesuatu yang sangat buruk kepada kalian berdua. Aku ingin meminta maaf atas namanya. Aku benar-benar menyesal.”

Anak-anak itu merasa bingung dengan permintaan maafnya. “Ini bukan salahmu, Yang Mulia!” kata mereka serempak. Dengan bingung, mereka meyakinkan Pangeran Stale bahwa mereka baik-baik saja, karena mereka sudah terbiasa dipukul.

Ketika Pangeran Stale menatap Val dengan tajam, Val menepis tatapan pangeran itu sambil mendesah. “Bukan aku.”

Pangeran Stale menghela napas, jadi saya segera menenangkan kekhawatirannya. “Yakinlah bahwa ketiganya telah diperiksa oleh dokter dan dinyatakan dalam keadaan sehat.”

Aku tersenyum dan menawarkannya tempat duduk di sofa. Pangeran Stale berterima kasih padaku dan akhirnya duduk. Aku bertanya kepada para pelayan di luar kamar, yang telah selesai menyiapkan segala sesuatu untuk mandi. Val menyuruh Sefekh dan Khemet untuk pergi duluan tanpa dirinya. Ada ruangan terpisah tempat mereka bisa membersihkan tubuh, berendam di air hangat, dan berganti pakaian bersih. Khemet memastikan Val menyetujui sebelum menarik lengan Sefekh dan berkata, “Ayo!” Kemudian mereka mengikuti para pelayanku keluar dari kamar.

Barulah setelah pintu tertutup dan langkah kaki anak-anak menghilang dalam keheningan, Val menghela napas panjang sekali.

 

VAL

 

“SEMUANYA BERMULA SEMINGGU YANG LALU,” aku memulai. “Nyonya memerintahkanku untuk kembali hari ini untuk mengambil surat-suratnya.”

Suaraku dalam dan serak karena jijik. Aku sudah mulai menjelaskan sebelum Stale sempat memerintahkannya. Aku tidak peduli Pride menuduhku menerobos masuk ke kamarnya, tetapi kontrak kesetiaanku mengharuskanku untuk mengungkapkan seluruh kebenaran. Aku tidak bisa berbohong kepada Stale sebagai anggota keluarga kerajaan.

Aku menjelaskan bagaimana Pride membisikkan kata-kata itu kepadaku melalui jendela dan memberi isyarat agar aku memecahkan kaca. Begitu aku berhasil masuk ke kamarnya, dia menggunakan kontrak kesetiaan untuk mencabut semua izin yang berkaitan dengannya. Kalau dipikir-pikir, aku beruntung dia menyebutkan hal-hal yang “berkaitan dengannya” daripada semua izin secara keseluruhan. Jika dia mengambil jalan yang lebih ekstrem, aku harus bersujud dan berbicara secara formal di hadapan Leon dan Stale.

Ketika aku sampai pada bagian cerita di mana Pride hampir memerintahkanku untuk membunuh anak-anak nakal itu, aku tak sanggup lagi menghadapi para pangeran. “Dia hanya tinggal satu kata lagi,” kataku, menatap lantai. “Jika kalian tidak muncul, aku pasti sudah mencekik anak-anak nakal itu sampai mati seperti yang dia suruh.”

Aku hampir meludahkan kata-kata itu, masing-masing dipenuhi rasa jijik dan kebencian. Leon terdiam, tampaknya kesulitan percaya bahwa sesama anggota keluarga kerajaan akan senang menyiksa seseorang sampai sejauh itu. Orang itu adalah Pride, yang mungkin hanya memperburuk keadaan. Napasnya menjadi dangkal, dan dia tampak gemetar saat aku menggambarkan mimpi buruk yang telah kualami. Dia gemetar, seluruh tubuhnya seolah menolak gagasan harus membunuh orang-orang yang dia sayangi dengan tangannya sendiri.

“Begitu,” kata Stale. Wajahnya muram namun tegas; sepertinya dia sudah mengambil keputusan tentang sesuatu. “Val—atas nama Stale Royal Ivy, aku perintahkan kau untuk tidak menginjakkan kaki di Freesia.”

“Hah?!” bentakku pada Stale, sambil memperlihatkan gigiku, dan menuntut penjelasan.

Dia mengabaikan saya, lalu beralih ke Leon. “Pangeran Leon, bolehkah saya meminta Anda untuk merahasiakan keberadaan mereka bertiga di sini untuk sementara waktu? Sebagai imbalannya, saya akan memberi tahu Anda semua perkembangan yang melibatkan Kakak Perempuan, meskipun hal-hal itu juga harus tetap dirahasiakan.”

“Tidak masalah bagi saya,” kata Leon. “Bahkan, saya akan dengan senang hati menerimanya jika itu berarti menerima informasi terbaru tentang Pride.”

“Hei!” teriakku. Mereka sama sekali mengabaikanku dan asyik mengobrol sendiri, seolah aku tidak ada di sini. Stale tidak hanya mengusirku dari Freesia, tetapi juga menyerahkanku kepada Leon seperti aku hewan peliharaan yang butuh penjaga.

Stale terus mengabaikanku. “Aku benar-benar minta maaf atas semua ini. Jika mereka…jika Val menimbulkan masalah bagimu, tolong tulis surat kepadaku, bukan kepada Ibu atau Kakak Perempuan, dan aku akan segera membalasnya.”

“Tidak, tidak apa-apa,” jawab Leon. “Aku juga ingin memastikan mereka aman. Aku akan meminta untuk menjaga mereka bersamaku bahkan jika kau tidak memintanya, Pangeran Stale.”

“Saya sangat menghargai itu. Setelah semuanya tenang, saya akan kembali untuk mengucapkan terima kasih dengan sepatutnya. Baru setahun yang lalu kami meminta bantuan Anda.”

“Tolong, jangan hiraukan itu. Justru sayalah yang menerima bantuan dari Anda, Yang Mulia. Anda sungguh—”

“Sialan, kalian pangeran bodoh! Cukup sudah…kalian?!”

Saat aku meninggikan suara, Stale berteleportasi dari sofa dan muncul kembali tepat di depanku. Sang pangeran meraih bagian depan bajuku dan membanting punggungku ke lantai, lalu duduk di atasku sehingga aku tidak bisa bergerak. Meskipun nada bicaranya sopan kepada Leon, mata Stale menyala saat dia menatapku. Aku mengatupkan rahang dan balas menatapnya dengan tajam, tetapi kontrak kesetiaanku mencegahku untuk mendorong pangeran atau menyingkirkannya.

Stale tampak tidak terpengaruh oleh wajahku yang tampak jahat setelah mengenalku begitu lama, dan dia mengencangkan cengkeramannya pada kemejaku dan mencondongkan tubuhnya begitu dekat hingga dahi kami hampir bersentuhan. “‘Sudah cukup bicara?’ Seharusnya aku yang mengatakan itu, dasar bodoh.”

Suara pangeran itu sedingin es, auranya sehitam malam. Dia tampak seperti hendak membunuhku saat itu juga. Aku tak berani membuka gigiku, tak yakin bagaimana harus bereaksi menghadapi perubahan kepribadian yang tiba-tiba ini.

“Apa yang tidak kalian mengerti?” lanjut Stale. “Kalian bertiga tidak pantas berada di Freesia saat ini.”

Mataku membelalak. Dia mengatakannya dengan begitu santai. “Apa yang barusan kau katakan?” tanyaku terbata-bata.

Stale sedikit mencondongkan tubuhnya, dan sekarang aku bisa melihat rasa jijik di matanya. “Atau kau ingin Kakak Perempuan mempermainkanmu lagi?”

Seluruh otot di tubuhku menegang. Tak seorang pun memahami kengerian yang ditimbulkan oleh perintah Pride lebih baik daripada aku.

“Dia akan dikurung di menara isolasi untuk sementara waktu, tetapi saya tidak tahu kapan dia akan keluar,” kata Stale. “Jika Anda melihatnya lagi, bahkan secara kebetulan, Anda akan kehilangan keduanya.”

Jika dia menyuruhku membunuh mereka, dua kata kecil itu akan menentukan nasib anak-anak itu. Bahkan jika Stale berhasil menyelamatkan kami setelah dia mengucapkan kata-kata itu, selama Pride tidak mencabut perintahnya, aku akan menghabiskan sisa hidupku mencoba membunuh Sefekh dan Khemet. Itu adalah alasan yang sama mengapa aku tidak mampu melepaskan ikatan mereka. Kegelapan membara di mata pangeran seperti nyala api hitam saat dia memaparkan masa depan yang mengerikan ini di hadapanku. Kata-katanya terasa lebih berat daripada timah, dan aku kesulitan untuk menjawab.

“Kau benar-benar setuju dengan itu?” tanya Stale ketika aku tidak menjawab. “Lain kali, kau akan kehilangan mereka sungguh-sungguh. Kau tidak akan bisa menghentikannya untuk membuatmu membunuh mereka dengan tanganmu sendiri. Pemandangan dan sensasi merenggut napas terakhir mereka akan menghantui hidupmu selamanya. Dia akan membuatmu menghancurkan semua yang telah kau perjuangkan dengan susah payah. Inilah yang disebut Kakak Perempuan sebagai ‘hiburan’. Kau mengerti sekarang? Itu hiburan baginya. ”

“Dia tidak mendapatkan akhir yang memuaskan seperti yang diinginkannya, jadi dia benar-benar berniat membuatmu membunuh mereka lain kali. Apakah kau rela kehilangan nyawa yang berhasil kau selamatkan berkat dia, hanya demi kesenangannya? Apakah itu benar-benar pilihan terbaik yang bisa kau pikirkan? Aku tahu itu bukan yang kau inginkan, jadi akui saja kau rela mengorbankan nyawamu untuk melindungi kedua orang itu, tutup mulutmu, dan terima saja untuk saat ini. Aku tidak akan pernah memaafkanmu jika kau kehilangan keluargamu, jadi menjauhlah dari negara kami atau jangan mendekati Pride lagi sampai aku mengizinkannya. Itu perintah!”

Ia melontarkan seluruh ucapan itu dalam satu tarikan napas, tatapannya semakin tajam dan wajahnya semakin merah. Perintah terakhirnya keluar dalam sebuah jeritan yang menggema di dinding. Telinga dan kulitku merinding karena getarannya. Stale meringis, rahangnya berkedut, dan mencengkeram bajuku dengan kukunya. Aku bisa mendengar napasnya yang tersengal-sengal. Saat bahunya terangkat, ia menatapku dengan mata lebar tanpa berkedip.

Butuh beberapa saat bagiku untuk pulih dari ocehan Stale dan intensitas emosinya. Bukan kebenaran yang membuatku terdiam, melainkan keputusasaan dan urgensi yang terpancar di wajahnya. Sulit dipercaya semua itu keluar dari mulut sang pangeran, yang sama sekali tidak terlibat dalam masalah ini. Aku tidak pernah menyangka seseorang seperti dia akan membicarakan keadaanku dengan kesedihan yang begitu mendalam dalam suaranya.

Setelah Stale akhirnya bisa bernapas lega dan menenangkan diri, dia berkata kepada saya, “Jika sesuatu terjadi padamu, Khemet, atau Sefekh… Pride lama akan menangis.”

Dia melepaskan kemejaku, turun dari tubuhku, dan membetulkan kacamatanya. Dia tak pernah mengalihkan pandangannya dariku saat menegakkan postur tubuhnya.

“Pangeran Leon akan menjagamu dengan baik. Tetaplah dekat dengannya sebisa mungkin.”

Stale menambahkan bahwa Leon boleh menggunakan saya untuk apa pun yang dia suka, dan saya mendecakkan lidah karena kesal. Jika ada yang melihat saya mengikuti pangeran bodoh itu berkeliling kota, mereka akan mengira saya seorang budak, tetapi saya tidak repot-repot menunjukkan hal itu.

“Itu saja yang ingin saya sampaikan,” Stale menyimpulkan. “Saya akan kembali untuk menyampaikan laporan kepada Pangeran Leon. Beri tahu saya jika Anda memiliki keluhan lain.”

Dia meminta izin dengan membungkuk sopan kepada Leon, lalu menghilang. Aku mengerutkan kening, menyisir rambutku dengan jari-jari, dan Leon bertanya ada apa. “Aku yakin ini sudah jelas, tapi kurasa dia melakukan semua ini untuk melindungi kalian bertiga,” tambah Leon.

“Diamlah. Aku tahu itu, sialan.”

Aku mengerang dan memaksakan diri untuk duduk. Menundukkan kepala, aku memegang wajahku, menggertakkan gigi, dan membanting tinjuku ke tanah untuk melampiaskan amarahku. Pangeran menyebalkan itu telah merugikanku, dan tidak ada yang bisa kulakukan. Aku tahu itu dengan sangat baik, tapi lebih dari itu…

Ketuk, ketuk.

Anak-anak nakal itu menerobos masuk ke ruangan.

“Lihat, lihat! Kita punya baju yang cantik sekali!” kata Sefekh.

“Kami juga sudah menyiapkan baju untukmu, Val! Aku dan Sefekh yang memilihnya!” kata Khemet.

Rambut mereka tertata rapi dan pakaian baru mereka bersih, bebas dari noda dan kotoran. Anda hampir bisa mengira mereka anak-anak dari keluarga bangsawan. Sefekh mengangkat roknya untuk memamerkannya sementara Khemet berlari ke arahku dengan seringai, sambil mengulurkan pakaian yang telah mereka pilihkan untukku. Mereka terhenti ketika menyadari Stale telah pergi.

“Dia pergi agak lebih awal,” kata Leon, dan anak-anak itu menerima kabar ini dengan anggukan. “Pakaian ini terlihat bagus sekali di kalian berdua. Apakah nyaman dipakai untuk bergerak?”

“Bukan berarti mereka akan mengotorinya dalam waktu dekat,” gerutuku.

“Apa maksudmu?” tanya Khemet. “Kita akan berlumuran debu begitu kita melakukan perjalanan berikutnya.”

Aku merebut tumpukan pakaian itu dari tangan Khemet.

“Bagaimana pembicaraan dengan Pangeran Stale?” desaknya.

Aku menghela napas dan meraih kepala Khemet.

Kedua hal ini adalah satu-satunya yang tidak akan pernah saya buang.

“Pangeran menyuruh kita tinggal di sini sampai masalah dengan Nyonya terselesaikan,” kataku. “Ini sangat menyebalkan, tapi kita harus melakukan pekerjaan serabutan di sini untuk sementara waktu.”

Aku melepaskan Khemet dan Rose. Ketika aku membuka pakaian baruku dan melihatnya dipenuhi hiasan murahan, rumbai-rumbai, dan potongan-potongan berkilauan, aku melemparkannya ke Sefekh.

“Kamu tidak perlu bekerja,” kata Leon. “Aku akan dengan senang hati menyediakan makanan, pakaian, dan tempat tinggal untukmu.”

“Aku tidak mau bantuanmu itu,” bentakku.

Dia mengangkat bahu. “Pangeran Stale memintaku untuk menjagamu.”

Kali ini, aku mengabaikannya sepenuhnya. Saat aku mulai melepas pakaian, Sefekh datang menghampiri dengan pakaian bersih di tangannya. “Apakah Nyonya akan baik-baik saja?” tanyanya.

Aku tidak akan membunuh anak-anak ini demi apa pun di dunia ini.

“Entahlah,” kataku. “Itu urusan keluarga kerajaan. Kita hanya karyawan, jadi bukan urusan kita kalau kita tidak dibayar.”

Aku mencoba terdengar tidak tertarik, tetapi Khemet menatapku dengan saksama. Aku menjatuhkan pakaianku ke lantai dan mengenakan pakaian baru satu per satu.

“Tapi mereka tidak tahu apa yang membuat Nyonya mulai bertingkah aneh, kan?!” kata Khemet. “Bagaimana jika Pangeran Stale benar, dan dia tidak pernah—”

“Kalau Nyonya tidak bisa memberi kita pekerjaan, maka kita tidak perlu melakukan apa pun untuknya,” sela saya. “Kita bisa mencari pekerjaan lain saja.”

Kami tidak bisa mendekati Freesia selama Pride masih dalam kondisi seperti sekarang, bahkan jika kami mengambil pekerjaan pengiriman dari perusahaan lain. Pekerjaan kami sama sekali tidak mungkin dilakukan saat ini. Kami juga tidak bisa tinggal permanen di Anemone, karena Pride bisa bebas mengunjungi negara itu setelah menjadi ratu. Banyak negara yang berbatasan dengan Freesia, tetapi Freesia telah membentuk aliansi atau menjalin perdamaian dengan semuanya. Dengan kata lain, kami tidak aman di wilayah mana pun.

Itu tidak akan berubah, tidak peduli berapa banyak “destinasi” yang kita hilangkan.

“Tapi…!” seru Sefekh setelah aku mengenakan pakaian terakhir. Dia dan Khemet tidak akan berhenti mengkhawatirkan Pride, tak peduli bagaimana pun aku mencoba menjelaskan semuanya kepada mereka. Tak peduli apa yang kukatakan, mereka tetap terpaku pada gagasan bahwa iblis telah merasuki sang putri. Sefekh mencoba membantahku, menolak untuk menerima ketidakberdayaan situasi kami, tetapi aku dengan lembut meraih kepalanya.

“Ini hanya untuk sementara,” kataku. “Bagaimanapun juga, tidak ada satu pun yang bisa kita lakukan untuk membantunya, jadi diamlah.”

Aku mendorongnya menjauh. Sefekh mendongak menatapku, ragu-ragu sebelum bergumam pelan, “Baiklah.” Tatapan yang diberikannya membuatku takut dia telah melihat terlalu banyak makna dalam ekspresiku.

“Tempat yang ingin kita kunjungi kembali” adalah satu-satunya hal yang tidak akan saya lepaskan.

Sefekh dan Khemet mungkin menyadari perasaanku, tapi untungnya mereka pura-pura tidak memperhatikan. Khemet mulai memungut pakaianku dari lantai. Dia mencari tempat sampah sebelum akhirnya menyerah dan menyerahkannya kepada para pelayan Leon.

“Kita harus bekerja apa?” ​​tanya Sefekh, sambil menatapku.

“Mungkin kalian bisa menjadi pengawal saya,” saran Leon sambil tersenyum menawan.

“Baju ini terlihat bagus sekali di kamu!” seru Khemet sambil menarik lengan bajuku.

Jika aku sedikit saja lengah, rasa mual dan tekanan aneh di dadaku mengancam akan menguasai diriku. Sosok Pride yang kukenal dan versi mengerikan yang menyerang kami hari ini berputar-putar dalam pikiranku, mencakar hatiku. Rasa sakit akibat pengkhianatannya berbenturan dengan rasa kehilangan yang akan kuderita jika dia mati. Aku mengatupkan rahangku karena frustrasi, tetapi aku tidak mampu menghadapi semua perasaan yang bertentangan ini. Sebaliknya, aku menelannya.

“Sangat menyebalkan…”

Alih-alih berfokus pada diri sendiri—seseorang yang begitu tak berdaya hingga membuatku marah besar—aku harus memprioritaskan orang-orang yang paling penting.

 

stale

 

“KAKAK LAKI-LAKI!”

Aku menoleh ketika Tiara memanggilku, langkah kakinya terdengar ke arahku. “Halo, Tiara. Sudah lama ya?”

Kami baru bertemu beberapa hari yang lalu, tetapi entah mengapa, rasanya sudah jauh lebih lama. Aku menyapanya dengan tenang dan meminta para penjaga dan pelayan untuk menggantikanku.

“Kakak, apa yang terjadi pada Kakak?! Kenapa dia…? Kenapa?!”

Wajahnya pucat pasi saat ia mencengkeram kemejaku, keputusasaan terpancar dari matanya yang memerah. Kami berdiri di depan pintu kamar tidur Pride yang terbuka lebar, tempat para karyawan kastil sedang mengangkut barang-barangnya keluar. Pride sendiri tidak terlihat di mana pun.

“Kenapa dia tidak ada di sini?!” seru Tiara. “Kenapa kau mengambil barang-barangnya? Mau dibawa ke mana? Apa sesuatu terjadi padanya?!”

Tiara menghabiskan sebagian besar waktunya di kamarnya, tetapi pagi itu, dia pasti menyadari ada sesuatu yang aneh terjadi di kamar Pride. Dia datang untuk menyelidiki sendiri, tetapi para penjaga pasti mengatakan kepadanya bahwa terlalu berbahaya baginya untuk meninggalkan kamarnya. Kurasa dia akhirnya mendapat izin untuk pergi, karena dia menemukan pemandangan para pekerja yang sedang mengangkut barang-barang Pride. Melihat bahwa aku, kakak laki-lakinya, adalah orang yang memimpin upaya tersebut pasti mengejutkannya.

Aku mengerutkan kening dan meletakkan tanganku di bahunya. “Tenanglah,” kataku, tetapi dia mencengkeram bajuku lebih erat dan tampak hampir menangis. “Kakak perempuan sedang dipindahkan ke menara terpencil. Dia sedang berbicara dengan Ibu dan Ayah sekarang, tetapi jangan khawatir. Dia aman.”

Secercah kelegaan terlintas di wajah Tiara, tetapi dia tidak bisa menyembunyikan kebingungannya atas berita pemindahan Pride. Lagipula, kami baru saja mengurung Pride di kamarnya.

“Apa yang sebenarnya terjadi?” tanyanya.

Aku melihat sekeliling, memastikan para pekerja membuat kemajuan yang baik, dan permisi untuk membawa Tiara menjauh dari tempat kejadian. Kami memasuki kamarnya, meminta para pelayannya untuk tetap di luar agar aku bisa menjelaskan kejadian hari itu.

Tiara semakin pucat pasi setelah mengetahui bagaimana Pride hampir memaksa Val untuk membunuh Khemet dan Sefekh. “Khemet, Sefekh, dan Val? Di mana mereka sekarang?!”

Sambil mencengkeram bajuku, dia memohon jawaban. Khemet dan Sefekh sudah seperti saudara kandung bagi Tiara. Dia bahkan belajar melempar pisau dari Val dan semakin dekat dengannya dalam proses itu.

“Apakah mereka aman?! Di mana mereka?” tanyanya terbata-bata.

“Mereka aman,” kataku di tengah tangisannya. “Tidak ada yang terluka parah. Saat ini, Pangeran Leon menjaga mereka di kastilnya dengan kerahasiaan yang ketat. Pastikan jangan memberi tahu siapa pun, ya?”

Mendengar berita itu, kaki Tiara lemas dan dia jatuh ke lantai. “Syukurlah…” Hampir segera setelah rasa lega menghampirinya, awan keputusasaan menyelimutinya. “Apa yang akan terjadi pada Kakak?”

Air mata menggenang di mata emasnya dan mengumpul di balik bulu matanya. Dia gemetar, dan aku berlutut untuk merangkul bahunya.

“Aku tidak tahu pasti. Meskipun dia mungkin berubah menjadi sesuatu yang mengerikan dalam semalam, dia tetaplah saudara perempuan kita. Para pejabat tinggi kita sedang menyelidiki masalah ini, dan Ibu, Ayah, dan Paman Vest telah memberi tahu Kakak Perempuan tentang—”

“Tapi bagaimana jika dia tetap seperti ini selamanya?”

Pertanyaannya menjerumuskan kami berdua ke dasar jurang keputusasaan yang dalam. Prospek itu begitu nyata dan mengerikan sehingga membuatku kehilangan kata-kata. Aku menggelengkan kepala dengan keras, tubuhku hampir gemetar. Mata Tiara yang besar dan jernih memohon agar aku menyangkalnya, tetapi aku hanya bisa membuang muka.

“Kakak selalu mengatakan betapa dia ingin melakukan banyak hal untuk negara dan rakyat,” kata Tiara. “Kau tidak akan meninggalkannya, kan, Kakak?”

Saat aku memberanikan diri menghadapinya, aku mendapati kekecewaanku tercermin di mata emas Tiara. Aku mencondongkan tubuh menjauh, mengumpulkan pikiranku sebelum berkata, “Tentu saja tidak!”

“Kalau begitu kita harus segera membawa Kakak Perempuan kembali ke—”

“Dia mungkin tidak akan kembali normal!” teriakku, tak sanggup menahannya lebih lama lagi.

Tiara berkedip kaget, air mata di matanya tumpah, meskipun dia terlalu terpukul untuk menangis lagi.

“Kau berbohong,” bisiknya, suaranya selembut dan setipis gelembung sabun.

Dia tampak tak mampu bergerak, seolah tragedi itu telah membuatnya terpaku di tempatnya. Aku belum pernah melihat adik perempuanku begitu linglung. Aku meraih bahunya dan memeluknya, berharap aku mampu mengendalikan emosiku dan tidak membuatnya sedih.

Aku sudah menjelaskan faktor-faktor yang terlibat dalam transformasi Pride kepada banyak orang, tetapi menceritakannya kepada Tiara adalah hal yang paling membuatku patah hati. Dia bersandar padaku, tetapi dia terlalu terkejut untuk merangkai kata-katanya. “Itu tidak benar… Tapi kenapa? Tidak, dia akhirnya… Ini tidak mungkin.”

Semua upayanya untuk menyangkal gagal.

“Kita tidak tahu penyebabnya,” kataku padanya. “Ini bukan penyakit. Saat ini, yang lain mati-matian mencoba membujuknya—tapi apa pun yang kita lakukan, tidak ada yang berhasil!”

Suaraku menggema di seluruh ruangan. Tanganku gemetar saat aku memeluk Tiara dan memejamkan mata untuk meredam apa pun yang bergejolak di dalam diriku. Aku bermaksud menghibur adik perempuanku, tetapi aku lebih berbicara untuk diriku sendiri daripada untuknya. Aku mendekap Tiara lebih erat.

Setelah beberapa menit, Tiara berkata pelan, “Tidak.” Ia kembali mengendalikan diri dan meletakkan tangannya di bahuku. Menjauh dariku, ia menatap wajahku. “Tidak! Pasti ada caranya… Aku tidak ingin Kakak kehilangan tempat di mana ia seharusnya berada!”

Air mata segar mengalir dari mata Tiara. Bendungan itu jebol sebelum aku sempat bereaksi. Aku bergidik ketika dia meraung dan menempelkan wajahnya ke dadaku, tersedak isak tangisnya sendiri. Dadaku terasa panas dan lembap, dan aku memeluknya lebih erat. Seolah-olah Tiara menangis menggantikan diriku.

Aku tak mungkin mengatakan apa yang ingin kukatakan selanjutnya: bahwa tidak ada cara untuk memperbaikinya, bahwa Pride telah kehilangan sebagian besar tempat di mana dia seharusnya berada.

Dia telah dikurung di negara kita, lalu di kastil, kemudian di kamar tidurnya. Sekarang mereka mengirimnya ke menara terpencil. Satu per satu, Pride kehilangan setiap tempat yang pernah dia huni. Begitu berada di menara, dia tidak bisa lagi mengamati orang dari jendelanya seperti sebelumnya. Menara itu terletak di sudut halaman, yang tidak boleh dimasuki siapa pun selain penjaga yang sedang bertugas.

Saat ini, Freesia memberi tahu rakyatnya dan negara-negara lain bahwa Pride sedang sakit, tetapi siapa yang tahu berapa lama alasan itu akan bertahan. Mungkin kita bisa menyembunyikan ini lebih lama jika Pride tidak runtuh di acara publik.

Siapa pun yang bertemu Pride dalam keadaan seperti itu akan merasa jijik; sebagian besar juga akan menderita luka fisik atau emosional. Ibu melakukan segala yang dia bisa untuk memperbaiki perilaku Pride, tetapi kita semua tahu bahkan dia pun tidak bisa menyentuh hati putrinya. Pride tetap tidak terpengaruh oleh teguran dan upaya persuasi, tidak pernah membaik sedikit pun. Pada titik ini, tidak ada harapan bagi Pride untuk terus menjadi pewaris takhta.

Semua orang yang menyaksikan tindakannya meramalkan masa depan yang mengerikan dan tak terbayangkan.

Dan itu sekarang termasuk Tiara, pewaris takhta kedua.

 

pride

 

“AAAAH… BETAPA MEMBOSANKANNYA.”

Aku berguling di tempat tidur, menguap, dan menatap ke luar jendela. Seminggu telah berlalu sejak mereka mengirimku ke menara terpencil itu, dan aku benar-benar kehabisan cara untuk menghibur diri. Aku mengabaikan peringatan tentang bersenang-senang berlebihan, dan Stale datang di saat yang salah untuk menyelamatkan Val dan anak-anak. Seharusnya aku sudah menduga hal itu dari salah satu kekasih ORL. Setelah sekian lama, teleportasi Stale masih merupakan musuh yang tangguh. Kupikir akan butuh waktu lebih lama baginya untuk menghubungiku, tapi aku naif.

Aku berharap aku mempersingkat perintahku menjadi ” Bunuh mereka .” Val dan anak-anak berhasil melarikan diri, dan aku mungkin tidak akan pernah melihat mereka lagi. Seandainya saja aku memerintahkan Val untuk tidak meninggalkanku sebelum aku mencabut semua izinnya—dengan begitu, dia harus kembali. Stale mungkin telah mengirim mereka ke Anemone atau Hanazuo, tetapi bagaimanapun juga, aku tidak bisa meninggalkan negara ini. Aku sebenarnya tidak perlu bertemu Val, karena dia bukan kekasihku, tetapi campur tangan Stale telah membuatku kehilangan sumber hiburan yang tak ternilai.

Stale tidak menunjukkan belas kasihan, melaporkanku kepada atasan, yang membawaku ke menara terpencil seperti yang telah mereka ancam. Aku mencoba menjebak Val Val dengan mengunci pintuku agar dia memecahkan jendela, tetapi aku terlalu asyik menyiksanya sehingga lupa untuk membuat alibi. Itu salahku rencana itu gagal. Aku bermaksud membuat Val membunuh anak-anak itu di tempat agar aku bisa menikmati penderitaannya, tetapi aku terlalu lama terbawa suasana dan kehilangan kesempatan.

Itu sangat menyenangkan.

Aku bergidik geli hanya dengan mengingatnya, tertawa sambil berguling di tempat tidur. Aku telah menghabiskan minggu lalu merenungkan semuanya: Waktuku bersama Val. Ekspresi wajah Ibu, Ayah, dan Paman Vest ketika mereka memutuskan untuk memindahkanku ke menara. Kemarahan membara di mata Stale.

Meskipun agak disayangkan berakhir di menara yang sama dengan yang seharusnya dituju Tiara, kesenangan yang kudapatkan membuat semuanya sepadan.

“Aaah… Tidakkah ada sesuatu yang bisa menghiburku?”

Aku ingin merasakan kembali kenikmatan itu sesegera mungkin. Satu-satunya orang yang datang menemuiku adalah para pelayan yang melayaniku, Stale, orang tuaku, Paman Vest, dan Perdana Menteri Gilbert. Tak satu pun dari mereka adalah sasaran yang menyenangkan.

“Jika aku berhasil kabur, mereka akan mengurungku di tempat yang lebih aman lagi lain kali.”

Sejujurnya, aku bisa kabur dari menara ini kapan pun aku mau. Aku hanya belum punya rencana untuk apa yang akan terjadi selanjutnya. Lagipula, Stale bisa menggunakan kekuasaannya untuk mengirimku langsung ke sel. Lalu mereka akan meningkatkan keamananku lebih jauh lagi, membuat pelarian selanjutnya lebih sulit. Untuk saat ini, aku harus bersikap baik dan menunggu kesempatan yang lebih baik untuk melarikan diri.

“Tidak bisakah kita mempercepatnya saja?”

Aku menyilangkan lenganku di dahi. Tujuanku adalah untuk menghancurkan negara ini agar para tokoh yang kusukai bisa membunuhku sebelum akhir cerita. Untuk mencapai akhir yang bahagia itu, aku perlu menyebabkan tragedi yang mengerikan… Tunggu, kenapa aku?

Tidak, pikiranku hanya berputar-putar karena kurangnya rangsangan. Sulit dipercaya bahwa Tiara milik ORL sama sekali tidak terpengaruh oleh semua tahun yang telah dia habiskan di menara yang sama ini.

“Kau pasti akan membunuhku, kan?”

Kegelisahan mencekamku. Aku sudah terlalu banyak ikut campur sampai saat ini, dan akibatnya, dunia ini telah menyimpang jauh dari permainan. Aku benar-benar telah menyia-nyiakan sepuluh tahun terakhir dengan mempersulit hidupku sendiri. Dengan kecepatan ini, akhir bahagia yang kuinginkan masih jauh dari jangkauan.

“Jika aku mati di sini, kurasa tidak akan ada yang berubah.”

Putri jahat itu akan mati, dan semua orang akan hidup bahagia, tetapi tidak ada kegembiraan atau emosi dalam kesimpulan itu. Aku seharusnya membawa akhir yang bahagia untuk “permainan” ini, dan itu membutuhkan kehancuran negara dan kematianku dengan cara yang tepat. Begitulah seharusnya.

Namun, aku tidak tahu apakah ada yang benar-benar akan membunuhku, meskipun mereka menginginkannya. Mereka semua orang baik dan, mengingat hubungan kami, kecil kemungkinan mereka akan membunuhku semudah itu. Aku hanya putri sulung, bukan ratu, dan Ibu masih hidup. Tiara akan mewarisi takhta bahkan jika aku tidak mati. Itu akan terjadi lebih cepat jika kemampuan melihat masa depan Tiara terbangun.

Setelah dimulainya ORL, sang heroine bekerja sama dengan kekasihnya untuk melawan saya, sang ratu. Tiara menunjukkan beberapa kilasan kekuatannya sepanjang perjalanan, kemudian kemampuan prekognisinya akhirnya terbangun selama konfrontasi di klimaks permainan.

“Aku bisa melihatnya! Pride Royal Ivy, masa depanmu telah sirna!” ungkapnya kepada Pride dalam adegan yang membuat bulu kuduk merinding.

Bahkan Pride pun terguncang karenanya, yang memungkinkan Tiara dan kekasihnya untuk memengaruhi hasil tahap akhir permainan.

“Cepatlah, sebelum mereka menyadari Tiara memiliki kemampuan meramalkan masa depan… Jadikan negara ini…”

Jadikan itu milikku. Akhir yang bahagia haruslah di mana rakyat Freesia bersukacita atas kekalahanku.

Aku sudah menyiapkan segalanya. Jika kemampuan prekognisi Tiara terbangun pada hari pertarungan terakhir permainan, aku hanya punya waktu kurang dari tiga bulan sebelum pesta ulang tahun Tiara. Aku masih harus menyakiti begitu banyak orang sebelum waktuku habis.

“Aha! Ah, aku sudah tidak sabar.”

Ekspresi wajah Val terlintas di benakku. Dari semua wajah ketakutan yang kulihat sejak bangun tidur, ekspresi keputusasaan total itulah yang paling membuatku senang.

Semua orang yang menjadi incaran cinta Tiara sekarang sudah mengenalnya. Yang harus kulakukan hanyalah mencungkil jantung mereka agar Tiara, dengan segala kebaikannya, bisa menyembuhkan mereka. Itu seharusnya sudah cukup untuk membuat mereka jatuh cinta padanya. Aku hanya perlu mengikuti rencana, dan Pride, bos terakhir, akan mendapatkan balasan yang setimpal. Bahkan aku sendiri tak bisa menahan tawa melihat kebodohan semua ini, tapi mau bagaimana lagi. Lagipula, itulah peranku.

Aku rela memimpin negara ini menuju kehancuran dan kemudian mati untuk mewujudkan akhir bahagia dalam permainan ini. Itulah alasan aku dilahirkan. Itulah yang perlu kulakukan—yang ingin kulakukan.

“Pastikan kalian mengerjakan tugas kalian, sayangku, para pujaan hatiku.”

Aku tidak peduli siapa orangnya. Seseorang hanya perlu berdiri bersama Tiara melawanku dan menjadi pahlawan dunia ini. Asalkan salah satu dari lima tokoh yang menjadi incaran cinta tetap ada, itu sudah cukup. Empat lainnya bisa menjadi karakter sampingan atau mengalami akhir yang buruk; aku tidak peduli. Namun, jika mereka cukup beruntung untuk bertahan hidup dan tidak menikahi Tiara, akankah mereka bisa menjalani hidup bahagia? Aku berniat untuk memberikan banyak luka pada mereka sebelum akhir agar Tiara bisa menyembuhkannya—dan mereka akan membenciku, meninggalkanku, dan membunuhku.

Mereka adalah orang-orang yang baik, dan aku akan membenamkan gambaran penderitaan mereka dalam ingatanku sampai tiba saatnya aku menghadapi takdirku.

“Bagaimana tepatnya saya akan menyakiti orang-orang yang begitu baik hati?”

Haruskah aku mengambil orang-orang yang mereka sayangi? Haruskah aku mencabuti anggota tubuh mereka? Haruskah aku meratakan tanah air yang sangat mereka cintai? Atau mungkin, mungkin, mungkin, mungkin, mungkin, mungkin! Mungkin hal yang paling akan menyakiti orang-orang baik seperti itu adalah…

“Hee hee… Ha ha ha! Aha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!”

Seru sekali! Memikirkannya saja sudah membuatku terhibur tanpa henti, dan seluruh tubuhku terasa panas.

Perwakilan Rajah baru akan kembali dua bulan lagi. Aku perlu berpikir panjang sebelum itu. Bagaimana aku akan memanfaatkan mereka untuk keuntunganku sendiri, dan jalan apa yang akan kutempuh untuk mencapai akhir permainan?

Semua itu dilakukan untuk mencapai akhir bahagia yang dihasilkan dari sebuah tragedi.