Higeki no Genkyou tonaru Saikyou Gedou Rasubosu Joou wa Tami no Tame ni Tsukushimasu LN - Volume 1 Chapter 3

Bab 3:
Putri Keji dan Keluarganya

“ NGH… WAAAAAAA…”

Siapa itu? Aku mendengar seseorang menangis.

Ratapan naik di dalam ruangan yang gelap gulita. Itu adalah… Itu aku.

“Oh, Stale? Anda sudah kembali? Itu pasti cepat.”

Seseorang mendekat. Aku tidak bisa melihat banyak melalui kegelapan yang pekat itu, tapi aku tahu itu adalah seorang gadis.

Itu benar. Dialah yang menyuruhku membunuh Ibu dan kembali ke sini.

Ibu terlihat sangat bahagia, tapi sangat terkejut saat pertama kali melihatku. Saya memintanya untuk lari, tetapi dia tidak mengerti. Dia hanya berdiri di sana dan mati di pisauku.

“Stale… Kenapa?”

Suaranya masih terngiang di telingaku. Dia merosot ke lantai, mengeluarkan banyak darah, air mata berlinang di matanya.

Aku berbalik, tidak bisa melihatnya, dan meninggalkannya di lantai. Lalu aku… lalu aku… lalu aku… lalu aku…!

“Kamu segera kembali agar tidak ketahuan, seperti yang kuperintahkan. Kamu anak yang baik.”

Tangannya membelai rambutku membuatku mual. Kegembiraan dalam suaranya memicu gelombang kemarahan yang mematikan di dalam diriku. Aku melolong seperti binatang, mengambil pisau yang kutusukkan pada Ibu dan mengayunkannya lurus ke arah gadis itu.

Dia bahkan tidak punya waktu untuk menyingkir sebelum pedangku mencapai tenggorokannya…dan berhenti. Saya tidak ragu-ragu, tidakkeengganan untuk membunuh makhluk malang itu, namun tubuhku membeku dan di luar kendaliku.

“Ah ha ha! Seberapa bodohnya kamu? Anda tidak dapat membunuh tuan Anda setelah Anda menandatangani kontrak setia, ”katanya.

Mendengar suaranya saja sudah membuatku ingin muntah.

“Mengapa?!” Saya bertanya. “Mengapa kamu membuatku membunuh Ibu ?! Apa yang aku… Apa yang ibu pernah lakukan padamu?!”

Dia hanya mengangkat bahu, tidak tergerak oleh teriakanku. “Tidak ada, tentu saja. Saya melakukannya karena itu sangat menghibur. Ahhh, Stale, budak kecilku yang menggemaskan. Terima kasih kepada Anda, saya memiliki waktu dalam hidup saya akhir-akhir ini.” Dia tampak seperti anak kecil, tapi tawa itu mengandung kekejaman yang berbenturan dengan citra polosnya.

“Kalau begitu bunuh aku,” kataku. “Jika membuatku menderita sangat menyenangkan, lalu mengapa kamu tidak membunuhku saja ?!” Pada titik ini, kematian akan menjadi rahmat. Bagaimana aku bisa terus hidup di dunia ini tanpa Ibu?

“Apa yang kamu bicarakan? Saya pikir Anda mengatakan Anda akan membunuh saya ketika Anda menandatangani kontrak setia, bukan? Tapi sekarang kau ingin mati? Kamu ingin bersama ibumu yang sudah meninggal ?!

Tanganku gemetar di sekitar pisau. Jika saya bisa memindahkannya sedikit saja, saya bisa membunuhnya. Akan sangat mudah untuk menyeret pisau melewati tenggorokannya.

“Oke, kalau begitu ini pesanan untukmu,” katanya. “Mulai dari sini, kamu tidak akan pernah bisa mengambil nyawamu sendiri. Anda tidak akan pernah bisa memberi tahu siapa pun tentang apa yang Anda lakukan hari ini atau tentang janji baru ini juga.

“Apa…?”

Dia bahkan tidak akan membiarkanku mati.

“Oh, ya, begitulah penampilannya,” katanya. “Mengapa kamu tidak menjaga ekspresi itu di wajahmu untuk sementara waktu? Selamat malam, Stale. Pastikan untuk membersihkan semua darah biasa yang menjijikkan dari wanita itu sebelumperayaan ulang tahun besok.” Dia berbalik, hampir melompat keluar dari ruangan.

Aku pingsan tepat di tempatku berdiri, jatuh ke tanah dan membanting tinjuku ke lantai. Aku berbaring di sana mengamuk seperti binatang yang terluka, hampir tidak koheren, melolong sekuat tenaga. Aku ingin sekali menancapkan pisau mengerikan itu ke dadaku sendiri dan mengakhiri rasa sakitku.

Sayangnya, yang bisa saya lakukan hanyalah meringkuk pada diri sendiri dan terus menangis. Kemarahan, kesedihan, dan kesedihan mencengkeram hatiku. Nafasku berubah menjadi kasar, embusan kecil udara masuk ke dalam paru-paru yang dihancurkan oleh penderitaan.

Inilah akhirnya. Saya tidak ingin hidup lagi. Tidak ada hal baik yang akan terjadi padaku lagi dalam hidup ini. Ibu telah pergi dan, bersamanya, seluruh duniaku. Ditambah lagi, kontrak itu mengikatku pada gadis yang memaksaku untuk membunuhnya. Saya tidak punya siapa-siapa lagi, tidak seorang pun kecuali orang yang bertanggung jawab atas kematian Ibu.

Kalau saja aku tidak pernah dilahirkan dengan kekuatan ini, maka aku akan bersama Ibu selamanya. Mengapa saya harus dilahirkan dengan teleportasi? Saya tidak tahan lagi. Aku ingin mati, aku ingin mati, aku ingin mati, aku ingin mati, aku ingin mati, aku tidak bisa menerimanya, aku tidak bisa menerimanya, aku tidak bisa menerimanya, aku tidak bisa ambillah, aku tidak tahan lagi! Tidak ada yang tersisa untukku dalam hidup ini. Tidak ada apa-apa. Tidak ada sama sekali, karena…

Karena aku akan sendirian seumur hidupku.

Jika aku bisa mati saja, aku mungkin bisa bersama Ibu dan Ayah. Namun perintah saya memaksa saya untuk terus hidup.

“Bu… maafkan aku… aku hanya…”

Aku hanya ingin melihatmu. Itu saja yang saya inginkan.

Aku bahkan belum mendapat kesempatan untuk mengatakan padanya bahwa aku mencintainya. Saat saya menandatangani kontrak itu, nasib kami berdua telah ditentukan. Aku tidak akan pernah memaafkan gadis itu atas apa yang dia lakukan.

Tidak, dia bukan seorang gadis. Dia adalah iblis di kulit manusia. Apa pun yang terjadi, aku akan membalas dendam atas kematian Ibu. Aku akan menghancurkan makhluk jahat itu. Itu akan menjadi satu-satunya harapan saya …

***

“Selamat pagi, Yang Mulia.”

Seorang pelayan menarik tirai ke belakang dan cahaya masuk ke dalam ruangan.

“Selamat pagi,” kataku, grogi dan bingung.

Sinar matahari masuk melalui jendela. Aku meringkuk lebih dalam di bawah selimut dan mengusap mataku. Apa itu tadi? Saya pikir saya punya semacam mimpi.

Saya mencoba mengeruk detailnya, tetapi yang saya dapatkan hanyalah potongan-potongan kabur.

“Kau mengerang dalam tidurmu. Apakah kamu baik-baik saja?” kata pelayan itu, tapi aku bahkan tidak ingat apakah itu mimpi indah atau mimpi buruk. Namun, ketika saya menggosok mata saya, saya menemukan jejak air mata yang samar.

Saya tidak berpikir saya pernah menangis dalam tidur saya sejak saya datang ke sini. Aku masih bertanya-tanya pada kelembapan di sekitar mataku ketika aku menyeret diriku keluar dari tempat tidur. Yah, aku pasti menangis pada hal-hal selain mimpi.

Wajahku memanas saat mengingat kembali apa yang terjadi dengan Pride beberapa hari sebelumnya. Semakin aku ingat, semakin aku malu, namun sesuatu yang lebih lembut dan hangat memenuhi dadaku pada saat yang bersamaan. saya mencoba untukmelepaskannya saat para pelayan membantu saya berpakaian dan memeriksa jadwal hari itu.

Oh itu benar. Hari ini adalah…

“Kami juga akan membuat persiapan terakhir untuk pesta ulang tahun Putri Tiara besok,” kata pelayan itu.

Putri Tiara, adik perempuan Pride. Aku bahkan belum sempat bertemu dengannya. Saya akan mendapatkan perkenalan saya pada saat yang sama dengan seluruh kerajaan.

“Terima kasih banyak,” kataku. “Kakak perempuan sangat menantikannya, dan aku juga.”

Tiara Royal Ivy adalah putri kedua. Aku pernah mendengar dia sakit-sakitan. Bahkan saat Ibu, Ayah, Pride, dan anggota Freesia lainnya merayakan hari ulang tahunnya, aku memutuskan untuk menjaga gadis itu.

Meskipun…

Saya menyelesaikan persiapan pagi saya dan meninggalkan ruangan. Aku masih memikirkan siapa Tiara dan seperti apa pesta ini saat aku bergegas menyusuri lorong dan sampai di sebuah tangga.

“Selamat pagi, Stale,” sebuah suara memanggil dari tangga.

Aku menatap gadis yang ditakdirkan menjadi ratu, gadis yang sudah sangat berarti bagiku, gadis yang mungkin akan mengubah seluruh kerajaan ini suatu hari nanti.

“Selamat pagi, Bangga.”

Bahkan jika saya ingin melindungi Tiara, prioritas pertama saya adalah Pride. Kebahagiaan dan kesuksesannyalah yang benar-benar perlu saya hargai dan dukung.

Besok adalah pesta ulang tahun Putri Tiara. Ini juga akan menjadi pertama kalinya saya bertemu Ibu sejak saya diadopsi ke dalam keluarga, dan Pride pertama kali melihat Ibu sejak dia menjadipenerus resmi. Kedua hal itu jauh melampaui Tiara bagi saya.

Bagaimanapun, semua yang saya lakukan, saya lakukan untuk Pride.

***

Pada hari-hari sejak Stale bergabung dengan keluarga, dia membuktikan dirinya sebagai pembelajar yang sangat cepat. Dia mengembangkan minat dalam membaca buku, jadi kami menghabiskan lebih sedikit waktu bermain di kebun dan lebih banyak waktu belajar di perpustakaan. Bahkan pingsan selama permainan tag itu tidak menyurutkan nafsu rakusnya untuk lebih banyak pengetahuan.

Ketika saya bertanya kepadanya tentang hal itu, dia hanya berkata, “Ada lebih banyak hal yang ingin saya pelajari dari sebelumnya.”

Tapi aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa sesuatu tentang Stale berbeda sejak dia sembuh dari flu. Dia lebih tenang, lebih dingin, seolah-olah ada sesuatu yang tersembunyi di bawah permukaan. Nyatanya, dia merasa seperti bocah licik yang kuingat dari rutenya di game otome. Beberapa hari yang lalu, ketika saya bertanya kepadanya apa yang ingin dia lakukan ketika dia menjadi seneschal, senyum sinis melengkungkan mulutnya saat dia berkata, “Saya bersemangat untuk melakukan pengerjaan ulang penuh dari semua pekerja dan pejabat istana.”

Aku tidak begitu yakin apa artinya itu, tapi ada sesuatu yang membuatku gelisah. Yah, sepertinya Stale juga tidak pernah tersenyum pada siapa pun di dalam game. Di ORL, dia menyimpan senyumnya untuk rencana licik—atau Tiara. Dia adalah karakter yang misterius dan keren. Sementara Stale yang saya kenal di sini pasti memiliki misterinya, dia jauh lebih ramah daripada di dalam game. Dia sudah menjadi sangat populer di seluruh kastil.

Saya membuka buku sejarah, bertekad untuk tidak kalah dari Stale dalam kecerdasan bahkan ketika saya belajar di sana di sampingnya. Pride dari ORL adalah pembelajar yang cepat. Meskipun jahat, rencananya yang jahat melibatkan strategi yang rumit dan cerdas. Jika saya tidak bisa sepintar Stale, minat cinta paling intelektual, mungkin saya setidaknya bisa sepintar Pride of the game. Kenangan dari kehidupan masa lalu saya membantu saya dengan itu, memberikan pengetahuan yang tidak perlu saya pelajari kembali di sini. Itu bagus untuk mata pelajaran akademik, tetapi bagaimana dengan hal-hal seperti empati? Saya sudah gagal memahami perasaan orang-orang di sekitar saya sampai pada tingkat yang memalukan. Saya membutuhkan keterampilan semacam itu juga jika saya ingin berhasil.

Saya menghabiskan hari demi hari belajar dengan Stale, mencoba mengikutinya, mencoba memperbaiki diri untuk menghindari bencana yang menimpa saya. Tapi harus kuakui rasanya aneh melakukan pelajaranku tepat di samping anak laki-laki yang mungkin akan membunuhku dalam sepuluh tahun, jika semuanya berjalan seperti yang mereka lakukan di dalam game.

“Ugh…”

Betapa menyedihkan. Aku menghela nafas pada diriku sendiri. Pikiran-pikiran ini menggangguku siang dan malam, bahkan saat aku tidak duduk tepat di sebelah Stale di perpustakaan. Saya tidak bisa berhenti bertanya-tanya bagaimana semua ini akan terjadi sekarang.

“Apakah ada masalah, Yang Mulia? Apakah Anda merasa khawatir tentang pesta ulang tahun hari ini? Lotte bertanya sambil membantuku berpakaian.

Aku pasti mendesah lebih dari biasanya, tapi aku mencoba mengecilkannya. “Tidak ada yang seperti itu. Aku senang bertemu Ibu dan adikku. Kurasa aku hanya sedikit gugup.”

Itu bukan kebohongan. Aku sangat senang melihat Tiara dan Ibu. Namun, terbebani dengan ingatan kehidupan masa lalu saya dan pengetahuan tentang ke mana arah semua ini, sulit untuk merasa sangat bahagia tentang hal ini. Tiara adalah korban lain dari siksaan Pride.

Di dalam game, setelah Ayah meninggal, Ibu mulai terpuruk. Pride memainkan peran sebagai kakak perempuan yang baik hati di sekitar ibu mereka, tetapi berubah menjadi kasar dan dingin saat dia berduaan dengan Tiara. Hari demi hari, dia menghina adik perempuannya, menyebutnya noda yang tidak berguna di monarki, dan menurunkan kepercayaan diri Tiara. Begitu Pride mewarisi tahta, dia memaksa Tiara untuk tinggal di menara yang jauh, tetapi bahkan di sana Tiara mempertahankan sifat welas asihnya dan menjalani kehidupan yang mulia. Dia dengan malu-malu menyebut Pride sebagai “Ratu Pride” atau “Yang Mulia” karena semua intimidasi, tetapi di akhir permainan, setelah Pride mati karena kejahatannya, Tiara menggumamkan “Kakak Perempuan” di setiap rute. Bahkan setelah bertahun-tahun tersiksa, Tiara meratapi Pride dan hubungan yang tidak pernah mereka jalin.

Mengetahui semua itu, saya berjanji akan mencoba yang terbaik untuk tidak membiarkan semua itu terjadi. Aku tidak ingin mengecewakan atau menyakiti Tiara. Tapi berapa banyak yang bisa saya lakukan ketika saya ditakdirkan untuk menjadi penjahat, bos terakhir yang mengerikan? Dalam sepuluh tahun, Tiara akan menghentikan amukan saya dan menyembuhkan tanah dalam prosesnya.

Adikku adalah satu-satunya secercah harapan untuk minat cinta, dan juga untuk keseluruhan kerajaan.

***

Seluruh kerajaan keluar untuk merayakan ulang tahun Tiara. Dari penginapan dan bar hingga alun-alun besar, orang-orang Freesian muncul berbondong-bondong, penuh dengan kegembiraan atas putri baru.

Secara alami, kastil akan menjadi tuan rumah pesta paling mewah dari semuanya. Mengunjungi raja dari tanah tetangga, bangsawan kita sendiri, bahkan beberapa anggota kelas menengah semuanya memenuhibenteng untuk meledak. Musik mengalun di setiap aula. Makanan mewah menyebar menunggu tamu di setiap kesempatan.

Namun satu-satunya anggota keluarga kerajaan yang hadir pada saat itu adalah saya dan Ibu, yang belum pernah saya lihat karena harus menyesuaikan riasan, aksesori, dan gaun saya. Ketika kami benar-benar keluar untuk menyapa orang, saya akan pergi dulu, diikuti oleh Stale. Tiara akan datang terakhir, ditemani Ayah.

Aku berdiri di dasar tangga yang menuju ke aula besar dan menelan ludah. Saya sudah terbiasa dengan perayaan semacam ini, antara ulang tahun kerajaan dan acara nasional, tetapi kali ini hati saya berdebar kencang.

“Kakak perempuan.”

Aku berbalik untuk menemukan Stale berdiri di belakangku dengan senyum menyenangkan di wajahnya. Ini adalah acara pertamanya, namun dia terlihat sangat keren dan tenang, tidak seperti saya.

“Jangan khawatir. Aku akan berada di sini bersamamu, ”katanya.

“Terima kasih, Stale. Itu bagus untuk didengar, ”kataku padanya.

Aku hanya bisa membalas senyumnya yang menenangkan. Detak jantungku melambat hanya dengan satu sentuhan, mengetahui dia ada di sisiku. Tapi hampir saat aku balas tersenyum padanya, Stale berpaling.

“Apa yang salah?” tanyaku, tapi dia mengabaikan pertanyaanku, masih menolak menatapku. Semburat merah di telinganya membuatku berpikir bahwa mungkin dia sama gugupnya denganku.

“Um, aku … tidak mengatakan ini sebelumnya, tapi …” Dia berbalik ke arahku dengan susah payah, rona aneh memanaskan wajahnya. “K-kau terlihat sangat… cantik.”

“Oh!” aku berkedip. “Hei hee. Terima kasih, Stale. Kamu juga terlihat sangat tampan.”

Aku menutupi mulutku dengan tangan seperti seorang wanita terhormat, tapi aku masih tidak bisa menahan tawaku. Berkat ingatan kehidupan masa laluku, aku menguasai tawa yang bermartabat dalam waktu singkat.

Dalam balutan busana formal, rambut hitam yang ditata rapi, dan fitur gagah yang ditampilkan secara penuh, Stale benar-benar tampan. Dia hanyalah seorang anak kecil, tetapi saya tahu bahwa sebagai salah satu karakter romantis dalam game, dia akan tumbuh menjadi pria yang gagah. Ditambah lagi, dia memiliki hati yang baik. Dia pasti gugup, namun dia datang ke sini dan mencoba menenangkan sarafku juga. Saat aku mengagumi penampilannya dalam diam, Stale berdiri di sana, bingung.

Para pelayan dan penjaga di sekitar kami tersenyum sendiri saat mendengar percakapan kami.

“Meskipun mungkin ini adalah debut Putri Tiara hari ini, ini juga merupakan debut dari  Putri Pride sebagai pewaris takhta yang baru. Anda tidak boleh ragu mengangkat kepala Anda hari ini, ”salah satu dari mereka menawarkan.

Mereka benar. Tiara bukan satu-satunya alasan untuk pesta ini—aku juga memiliki peran utama. Stale berdehem dan berdiri lebih tegak dan aku mengikuti jejaknya, menghadap ke depan lagi dan mencoba mengendalikan detak jantungku yang berpacu. Segera, para penjaga meneriakkan perintah dan klakson membunyikan kemeriahan yang terdengar di aula.

Dengan terengah-engah, saya memperbaiki postur tubuh saya. Kerumunan yang berteriak-teriak terdiam saat satu suara yang keras dan jelas naik di atas hiruk pikuk untuk mengumumkan “Pride Royal Ivy.” Sudah waktunya.

Perlahan tapi anggun, aku berjalan menuruni karpet panjang. Tepuk tangan menyelimuti saya di semua sisi, saat kerumunan itu berpisah sehingga saya dapat melanjutkan perjalanan saya.

Mereka memanggil nama Stale berikutnya. Meskipun dia adalah pangeran tertua, Stale juga pelayanku, jadi dia mengikuti di belakangku seperti pelayanku. Para tamu di sekitar kami menjerit kagumsaat mereka melihatnya untuk pertama kalinya. Saya membayangkan mereka terpesona oleh kecantikan dan aura yang dimilikinya, yang tidak seperti orang biasa pada umumnya. Lagi pula, mereka pernah melihatku, Ibu, dan Ayah sebelumnya. Stale dan Tiara akan menarik perhatian mereka hari ini.

Perlahan, aku menutup jarak antara aku dan Ibu.

“Sudah lama, bukan, Pride? Putriku tersayang,” katanya.

Rosa Royal Ivy tersenyum ke arahku, dibingkai oleh gelombang lembut rambut pirangnya. Dia duduk di singgasananya dengan keanggunan, menatapku dengan mata tenang. Dia seperti mawar putih yang bertengger di atas mimbar — agung, cantik, dan anggun, memerintahkan pemujaan semua orang di sekitarnya.

“Ya ibu. Sudah lama sejak terakhir kali kita bertemu. Aku senang melihatmu terlihat sehat.” Saya melakukan yang terbaik untuk meniru senyum elegannya.

“Jadi ini anggota baru keluarga kita, hmm?” katanya, mengalihkan pandangannya ke arah Stale.

“Ya, ini Stale Royal Ivy, adik iparku,” kataku. “Kami telah menandatangani kontrak subordinasi, jadi dia akan membantuku selama sisa hidupku.”

Stale sudah berlutut saat aku berbalik, menunggu jawaban Ibu seperti yang diajarkan padanya. Ketika Ibu memintanya untuk mengangkat kepalanya dan memperkenalkan diri, tanggapan Stale tanpa cela. Semua orang di sekitar kita pasti sama terkesannya denganku dengan cara dia menangani dirinya sendiri di hadapan ratu.

Kami menyelesaikan perkenalan resmi kami dan mengambil tempat duduk kami ke samping. Putaran gembar-gembor berikutnya bergema di aula,mengumumkan ayahku dan Tiara. Tiara muncul dengan Ayah membimbingnya saat tepuk tangan memenuhi aula.

Dengan rambut pirang halus dan kulit pucat, dia sangat mirip Ibu. Dia memandang pertemuan besar itu dengan mata yang tenang dan lembut.

“Gadis yang cantik,” kata seseorang.

“Kenapa, dia terlihat seperti Yang Mulia,” tambah penonton lainnya.

Uh oh. Aku mulai sedikit kesal…

Dalam kehidupan masa lalu saya, saya tidak pernah berpikir dua kali tentang anak lain yang mendapatkan perhatian lebih dari saya. Tapi sesuatu tentang menjadi Pride mengirimkan tikaman kecemburuan langsung ke hatiku. Tiara sangat imut, sangat menawan. Semua orang terus berkomentar betapa miripnya dia dengan Ibu. Saya berharap mereka akan mengatakan hal yang sama tentang saya, tetapi tidak ada yang pernah membandingkan saya dengan orang tua saya di sini, meskipun mata saya tajam dan rambut merah cerah.

TIDAK! Aku tidak akan menggertaknya. Aku pasti, pasti tidak akan menggertaknya! Saya memusatkan semua perhatian saya untuk menjaga senyum di wajah saya dan meredam suara kecil di dalam diri saya.

Sementara itu, Tiara melangkah dengan hati-hati di karpet, berjuang untuk berjalan dengan gaun yang belum pernah dia pakai sebelumnya. Dia dan Ayah menyapa Ibu begitu mereka mencapai singgasana, lalu berbalik ke arahku dan Stale.

“Pride, Stale,” kata Ayah, “gadis ini adalah adik perempuanmu, Tiara. Tiara, ini kakakmu, Pride, dan kakakmu, Stale.”

Tiara mengedipkan mata emasnya yang besar ke arah kami dengan gerakan cepat. Aku dan Stale bangkit, mendekati Tiara untuk menyapanya. Aku pergi lebih dulu, menjadi kakak perempuannya dan semuanya.

“Tiara, saya Pride Royal Ivy. Mari kita saling menjaga satu sama lain, saudariku tersayang.”

Mungkin kehidupannya yang terpencil membuatnya malu, tetapi ketika dia menjawab, suaranya hampir tidak melebihi bisikan, dan dia tersenyum malu-malu. “Saya Tiara Royal Ivy. Saya sangat senang bertemu dengan Anda… Kakak perempuan.”

Aaaah! Imut-imut sekali! Tidak heran semua orang menyukai protagonis ORL. “Dia pahlawan wanita yang paling disukai di seluruh seri,” kata orang-orang. “Malaikat yang luar biasa!” Meski menjadi protagonis di game pertama, popularitas Tiara tetap bertahan di kalangan penggemar.

Suara jahat di kepalaku itu menjadi tenang ketika berhadapan dengan gadis yang begitu imut dan pemalu. Stale, sebagai satu-satunya minat cinta yang melihatnya seperti ini, harus menjadi yang paling beruntung dari semua karakter romantis. Tiara tampak seperti versi mungil Ibu, sempurna dan imut dalam segala hal.

Stale melangkah maju untuk menyambutnya berikutnya. Pada titik alur permainan ini, Stale pada dasarnya tidak memiliki emosi, baru saja membunuh ibunya pada malam sebelumnya. “Nama saya Stale Royal Ivy. Suatu kehormatan bertemu denganmu, Putri Tiara. Saya berharap dapat melihat lebih banyak dari Anda, ”hanya itu yang dia katakan dalam permainan.

Ketika Tiara melihatnya seperti itu, dia mengulurkan tangan untuk meraih tangan anak laki-laki yang sedang berlutut itu, tersenyum padanya, dan memanggilnya sebagai “saudaraku”. Bagi Stale, yang kehilangan semua kerabat lainnya, itu adalah kehangatan atau kebaikan keluarga pertama yang dia terima dalam beberapa waktu. Tiara selalu menyebut Stale sebagai kakaknya setelah hari itu, dan Stale menjaganya lebih dari siapapun. Bahkan setelah Tiara dikunci di dalam menaranya yang terisolasi, Stale melakukan perjalanan rutin untuk mengunjunginya, sama sekali tanpa sepengetahuan Pride.

Saya berharap, seperti di dalam game, Tiara bisa memberikan kenyamanan dan kehangatan seperti itu pada Stale ini juga. Dengan gugup, saya mengamatiinteraksi pertama mereka. Stale berlutut di lantai dan meraih tangan Tiara.

“Aku Stale Royal Ivy, dan aku sangat terhormat menjadi kakakmu, Tiara,” ujarnya.

Tunggu apa?

Stale hanya pernah memanggilnya “Putri Tiara” di sekitarku dan orang-orang di kastil. Tapi sekarang, tiba-tiba, dia memanggilnya tanpa gelar, dan selama pertemuan pertama mereka saat itu. Aku berharap dia jauh lebih formal.

Sejenak, aku bertanya-tanya apakah Ibu, Ayah, atau bangsawan istana akan terganggu oleh hal ini, tetapi tidak ada yang bereaksi sejauh yang aku tahu. Nyatanya, semua orang tampak terkesan dengan sikap Stale yang halus dan perkenalan yang bermartabat.

Aku yakin Stale memanggilnya “Putri Tiara” dalam adegan dalam game ini. Saya kira semuanya berbeda di sini. Salah satunya, di dalam game, Stale justru sempat bertemu dan curhat dengan Tiara. Di sisi lain, pada titik ini di ORL, dia sudah membunuh ibunya. Stale ini, bebas dari beban matricide, mampu menyapa adik perempuannya yang menggemaskan dengan pesona yang ramah.

“Pride, putri sulung dan kakak perempuanmu, sama hebatnya dengan Ibu dan Ayah,” kata Stale, masih memegang tangan Tiara. “Ayo lakukan semua yang kita bisa untuk membantunya, oke?”

Senyum Tiara melebar dan dia meremas tangan Stale di tangannya. “Ya, Kakak.”

Yang bisa saya lakukan hanyalah menonton dengan sangat terkejut.

Stale jelas lebih terbuka padaku di sini daripada di dalam game, tapi aku tidak pernah membayangkan dia akan mengatakan hal seperti itu di depan umum. Padahal dia berbicara langsung dengan Tiara, seluruh majelistergantung pada setiap kata-katanya. Secara efektif, Stale baru saja menyatakan kepada orang-orang di kastil — tidak, kepada orang-orang kerajaan — bahwa kami lebih dari sekadar saudara kandung, dan menyuarakan persetujuannya terhadap saya sebagai ratu masa depan dalam prosesnya.

Aku menggigit bagian dalam pipiku saat implikasinya menghantamku, menahan air mata yang mengancam akan menggenang. Tiara mengalihkan pandangannya padaku. Stale adalah yang berikutnya, tetapi tak lama kemudian Ibu, Ayah, dan semua orang yang menonton persidangan semuanya terfokus pada saya. Aku menelan ludah dan melangkah maju dengan gemetar untuk menyapa Tiara.

“Terima kasih, Stale, dan kamu juga, Tiara,” kataku. “Aku sangat senang memiliki saudara yang bisa diandalkan.” Saya meletakkan tangan di masing-masing kepala mereka.

Ini dia. Di sinilah saya harus mengatakan kata-kata itu. Tapi… aku tahu apa yang harus kulakukan, kata-kata yang tepat untuk diucapkan, namun sebagian diriku yang jahat dan jelek, bagian diriku yang masih Pride, melawanku. Aku menarik napas, mengumpulkan keberanianku.

“Semoga kita bertiga, sebagai saudara kandung, melindungi kerajaan ini dan rakyatnya selamanya.”

Seketika, paduan suara sorakan meletus di ruangan itu. Suara-suara naik di antara keributan, berteriak, “Hidup Putri Pride!” dan “Yang Mulia, putri mahkota!”

Saya belum pernah mendengar sorakan seperti itu sepanjang hidup saya.

Stale tersenyum puas. Tiara mengulurkan tangan dan meremas tanganku di kepalanya, memberiku anggukan kecil. Ayah bertepuk tangan bersama penonton. Adapun Ibu, dia tersenyum, melirik Ayah… lalu bertepuk tangan dengan semua orang.

Saya hampir tidak bisa bernapas. Mulutku ternganga saat menerima deru persetujuan ini. Kenangan dari kehidupan masa lalu saya membuat hampir tidak mungkin untuk mempercayai apa yang saya lihat. Saya tahu betul semua gosip tentang Pride, setelah mendengarnya sejak usia muda. “Diasangat egois.” “Dia hanya seorang putri manja.” “Dia tidak cocok menjadi bangsawan.” Tidak ada yang pernah menunjukkan antusiasme yang begitu kuat kepada saya, bahkan di pesta atau acara ulang tahun saya sendiri.

Ibu bangkit dari singgasananya untuk pertama kalinya dan berdiri di hadapanku. Aku ternganga ke arahnya, tinggi, cantik, dan mencolok. Ibu hampir tidak menunjukkan usianya sama sekali. Ketika dia berbicara, suaranya naik di atas kerumunan, meskipun dia tidak berteriak.

“Orang-orang di sini mengharapkan hal-hal hebat dari Anda,” katanya kepada saya. “Aku ingin kamu memastikan kamu tidak pernah melupakan momen ini.”

Tentu saja. Tidak mungkin aku akan pernah lupa.

Ibu menghadapi penonton berikutnya. Saat dia mengangkat tangannya, keheningan bergegas menggantikan keributan. Ketika dia berbicara, suaranya menggelegar dari tubuhnya yang ramping.

“Satu bulan yang lalu,” katanya, “Pride, putri sulung, mengembangkan prekognisi yang berfungsi sebagai bukti haknya atas takhta. Dia akan melanjutkan warisanku dan melayani sebagai ratu saat waktunya tiba. Saya dengan ini mengakui Pride Royal Ivy sebagai putri mahkota kerajaan ini!”

Saat itu, aku resmi menjadi penerus Ibu dan mewarisi kekuatan yang menyertai gelar itu. Stale dan Tiara, sebagai anggota keluarga kerajaan, juga akan mengabdi dan mendapatkan cinta rakyat. Saya tidak bisa berharap untuk nasib yang sama. Sebagai Pride, saya akhirnya gagal dalam misi saya “melindungi tanah dan rakyatnya”. Tapi saya masih punya sepuluh tahun sebelum itu dan saya bersumpah akan menggunakan waktu itu untuk melakukan semua yang saya bisa untuk membantu Freesia dan orang-orangnya.

Bahkan jika saudara-saudaraku tersayang akan membenciku pada akhirnya.

***

Saya mengalami banyak tamu dan perkenalan dan percakapan sopan sebelum upacara akhirnya berakhir dan saya mendapat istirahat.

Saya baru saja menarik diri dari percakapan lain yang penuh dengan ucapan selamat ketika Perdana Menteri Gilbert mendekati saya. Aku membiarkan bahuku rileks. Dia adalah pria pemalu dan juga asisten ayah saya; Saya tidak perlu tetap waspada. Bahkan Tiara tampak santai di dekatnya. Dia pasti pernah bertemu dengannya sebelumnya.

Saya menyapanya dengan anggukan dan berterima kasih padanya karena telah mengatur seluruh pesta.

“Tidak perlu berterima kasih kepada saya, Yang Mulia,” katanya. “Sayalah yang bersyukur melihat setiap anggota keluarga kerajaan di sini, di ruangan yang sama hari ini.”

Senyumnya yang santai masih memiliki sikap sempurna yang diharapkan dari perdana menteri. Sanjungannya yang terus-menerus membuat saya sedikit curiga, tetapi bagaimana saya bisa membenci pria yang menyimpan rahasia surat-surat antara Stale dan ibunya?

Apa ini? Ayah dan bahkan Stale tiba-tiba terlihat agak menakutkan… Aku tidak tahu apa arti perubahan mereka yang tiba-tiba.

“Putri Tiara, ketika saya melihat Anda hari ini, saya hampir tidak percaya bahwa ini adalah penampilan publik pertama Anda,” lanjut Perdana Menteri Gilbert. “Tapi sangat disayangkan, bukan? Anda akan menjadi ratu sebaik Putri Pride, jika saja Anda memiliki prekognisinya untuk Anda—”

“Maafkan saya. Apa sebenarnya yang Anda maksud dengan ‘malang’, Perdana Menteri Gilbert?” Stale dipotong.

Stale?!

Bahkan sebelum Ayah bisa masuk atau mengoreksinya, Stale bergerak ke depan Perdana Menteri Gilbert dan menatapnya dengan tatapan tajam.

Ah, permintaan maafku yang tulus, Pangeran Stale, kata Gilbert. “Aku hanya bermaksud bahwa Putri Tiara menampilkan keanggunan sepenuhnya hari ini, tetapi tampaknya aku cukup kasar dalam kata-kataku.”

Perdana Menteri menawarkan senyum menawan dan mengganti topik pembicaraan, mengabaikan kemarahan Stale yang terlihat jelas.

“Kenapa, aku hampir tidak mengenalimu sebelumnya, Pangeran Stale,” katanya. “Hanya dalam beberapa hari sejak terakhir kali aku melihatmu, kamu telah menjadi gambaran bangsawan. Saya sangat ingin memiliki kesempatan untuk berbicara dengan Anda kapan-kapan. Saya ingin mendengar tentang kampung halaman Anda dan ya, bahkan keluarga Anda sebelumnya, atau jenis kekuatan khusus yang Anda temui di antara penduduk kota dalam hidup Anda.

“Terima kasih, Perdana Menteri Gilbert. Saya hanya berhasil sejauh ini dengan dukungan dari Princess Pride yang luar biasa, ”jawab Stale. “Saya akan melakukan segala daya saya untuk membantunya. Saya harap Anda akan mendukung saya sebagai pangeran tertua juga. Dapatkah saya mengandalkan itu, Perdana Menteri Gilbert?” Stale bersandar pada setiap gelar, membuat mereka berat dengan otoritas dan memberikan tantangan di hadapan Gilbert.

Apa yang sedang terjadi? Dia benar-benar menakutkan!

Meskipun Stale dan Gilbert sama-sama tersenyum, sesuatu yang jauh lebih gelap mengintai di bawah permukaan ekspresi menyenangkan mereka. Stale sepertinya mengancam perdana menteri dengan setiap kata, seolah mengatakan, “ Pangkat saya lebih tinggi dari Anda. Jangan berani-berani memandang rendah aku. Mungkinkah dia sudah seprotektif ini terhadap adik perempuannya?

“Ya, tentu saja, Pangeran Stale,” jawab Gilbert dengan suara tegang dan tegang karena kedengkian.

Ini tidak berjalan baik. Tiara memiringkan kepalanya bingung, dan aku menuntunnya beberapa langkah menjauh, jangan sampai konflik mereka mendidih saat itu juga.

“Ah, maafkan saya,” kata Gilbert. “Princess Pride, kelakuanmu khususnya mencuri hati semua orang yang melihatmu. Omong-omong, aku memiliki permintaan yang rendah hati darimu, karena sekarang kamu adalah pewaris takhta. Bolehkah saya mendengar pendapat Anda tentang politik kerajaan ini? Misalnya, topik tentang mereka yang memiliki kekuatan khusus—”

Pukulan keras!

Perdana Menteri Gilbert menggulung dan menggosok kepalanya, tetapi bukan Stale yang memukulnya. Ayah sampai di sana lebih dulu dan menyeret perdana menteri pergi dengan kerahnya.

“Apakah kamu baik-baik saja, Kakak Perempuan? Maaf, aku terlalu banyak bicara barusan,” kata Stale padaku.

“T-tidak, aku menghargai apa yang kamu katakan, Stale, terima kasih. saya hanya…”

Aku memeluk bahu Tiara, seolah-olah dia boneka binatang yang bisa kuremas untuk kenyamanan saat badai.

“Kamu hanya apa?” Kata Stale.

“Stale…kau sudah berubah sejak pertama kali datang ke kastil,” aku mengakui. “Kamu mengingatkanku pada Perdana Menteri Gilbert sekarang.”

“Apa?!” dia tersedak. Matanya terbang lebar, warna mengering dari wajahnya. “A-apa yang membuatmu mengatakan itu?”

Aku belum pernah melihat Stale begitu bingung sebelumnya. Mulutnya ternganga seolah-olah dia tidak bisa memanggil kata-kata untuk mengungkapkan kebingungannya.

“Yah… Seperti… caramu… tersenyum?”

“A-Aku selalu buruk dengan…menunjukkan emosiku dan semacamnya,” kata Stale. “Atau lebih tepatnya… aku tidak bisa melakukannya dengan benar…”

“Apa? Apakah begitu? Maaf, aku tidak pernah menyadarinya,” kataku. Saya mencoba mendorongnya untuk menepisnya, tetapi bahunya merosot dan dia berkata, “Tidak, saya tahu itu adalah sesuatu yang perlu saya kuasai.”

Dengan itu, dia berbalik. Aku bisa mendengarnya diam-diam menggumamkan hal-hal seperti, “Benar … Wajahku harus … sehingga aku bisa …” dan “Tapi kenapa Gilbert dari semua orang …”

Saya tidak benar-benar mengerti semua itu. Aku tidak menyadari bahwa Stale berjuang keras untuk mengekspresikan dirinya bahkan sebelum Pride melukai hatinya. Tentu, dia memiliki masalah dengan itu dalam permainan dan tetap menjadi karakter yang tabah bahkan di akhir yang paling bahagia dengan Tiara, tetapi tidak ada trauma yang terjadi di sini. Mungkin aku salah membaca dia, kalau begitu, dan dia benar-benar hanya menawarkan senyum ramah kepada perdana menteri.

Rasa bersalahku membebaniku, aku melepaskan Tiara dan berbisik, “hiburlah dia.”

Dia berjalan ke arahnya dan menarik bajunya. “Kakak,” katanya. Dengan bahunya yang masih merosot, dia menepuk kepalanya. Itu adalah pemandangan yang menggemaskan, tidak seperti adegan yang pernah saya lihat di dalam game. Bagaimana mungkin saya tidak mendukung mereka untuk akhirnya menemukan kebahagiaan bersama?

“Putri Pride.”

Saya berbalik ketika seseorang memanggil nama saya, hanya untuk menemukan …

“Oh, Komandan.”

Seorang pria besar menunggu saya mengenakan baju besi dan mantel ksatria putih. Saya mengenalnya dari acara sebelumnya. Dia adalah komandandari tatanan kerajaan. Di belakangnya berdiri dua ksatria lagi, salah satunya harus menjadi wakil komandan.

“Saya sangat tersentuh oleh pidato Anda sebelumnya,” katanya. “Saya ingin mengucapkan selamat atas gelar baru Anda sebagai putri mahkota dan juga mengucapkan selamat ulang tahun untuk Putri Tiara.”

Komandan menundukkan kepalanya saat dia berbicara. Itu semua terlalu banyak untuk diterima. Dia tidak pernah menawarkan lebih dari sapaan dasar sebelumnya, dan tentu saja tidak pernah memuji.

“Kenapa, terima kasih,” jawabku. “Saya sangat senang mendengarnya.”

Senyumnya sama tampannya dengan yang lain. “The Unwounded Knight” memiliki mata biru cerah dan rambut perak yang dipotong pendek. Seperti yang tersirat dari nama panggilannya, dia tidak memiliki satu bekas luka pun berkat kehebatannya yang luar biasa dalam pertempuran. Sangat mudah untuk melihat alasannya saat saya mengamati kerangka ototnya. Dalam kehidupan saya sebelumnya, saya mungkin bahkan menjulukinya sebagai “cowok”.

“Sungguh, kau telah tumbuh menjadi wanita muda yang luar biasa sejak terakhir kali kita bertemu,” katanya, selalu mempesona.

Kepalaku berputar-putar dengan déjà vu ketika aku mencoba mencari tahu dari mana aku mengingat pria ini. Itu bisa jadi permainan itu sendiri, tapi tidak mungkin pria seusianya menjadi salah satu minat cinta. Dia dan Perdana Menteri Gilbert, keduanya berusia dua puluhan atau tiga puluhan … sesuatu yang terasa aneh tentang mereka.

“Saya berharap suatu hari putra saya juga dapat bertemu dengan Anda, Yang Mulia,” tambah komandan itu.

Ya, saya tahu itu. Dia mungkin terlalu tua untuk menyukai permainan otome, tetapi putranya tidak.

“Apakah putramu juga seorang ksatria?” Saya bertanya.

“Aku … berharap itu yang terjadi,” katanya sambil tertawa dan menggaruk kepalanya.

Aduh .

Sedikit terkejut, saya tersenyum dan menjawab, “Saya menantikan hari ketika Anda dapat memperkenalkan kami.”

Bahkan ketika saya berbasa-Stale, sesuatu di dalam hati saya memberi tahu saya bahwa segala sesuatunya lebih rumit daripada yang terlihat.

***

“Albert … aku sedang berpikir.”

Aku, Rosa, ratu Freesia, kelelahan karena hari kerja resmiku di pesta ulang tahun Tiara. Suami saya, Albert Royal Ivy, bergabung dengan saya di kamar saya malam itu.

“Aku tidak percaya betapa Pride telah berubah sejak terakhir kali aku melihatnya,” kataku.

Mungkin sudah terlalu lama sejak aku punya waktu untuk melihat Pride. Saya tahu pekerjaan saya telah membuat saya pergi cukup lama sekarang. Tetapi baik Albert maupun saya tahu betul bahwa ketika Pride tidak ada di sekitar kami, dia adalah anak yang sangat egois dan sombong. Reputasinya di sekitar kastil telah sampai ke telinga kami sejak lama.

“Aku sudah memberitahumu, bukan? Sejak kekuatannya bangkit, dia berbeda, ”kata Albert.

“Pride tidak akan pernah bisa menjadi ratu sebelumnya. Tiara yang seharusnya mewarisi takhta… sampai sekarang.”

“Kamu telah berubah pikiran. Apakah karena prekognisi Anda? Atau itu…”

“Penilaianku sebagai ratu, dan sebagai ibunya, tentu saja mengubah pikiranku. Itu sebabnya saya tidak pernah mengunjungi Pride secara langsung. Saya percaya Tiara, putri kedua, yang ditakdirkan untuk menjadi ratu sejati. Tapi Pride tetap milikkuputri, dan aku sangat mencintainya, yang hanya mempersulit untuk melihatnya dan mengetahui bahwa dia tidak cocok untuk menjadi ratu. Apalagi setelah memiliki Tiara. Jika Tiara pernah mengembangkan prekognisi, saya harus memberi tahu Pride bahwa dia bukan ahli waris.

Albert berulang kali bersikeras bahwa saya harus lebih sering mengunjungi Pride dan menunjukkan cinta seorang ibu kepadanya, tetapi saya tidak dapat memaksakan diri untuk memberinya harapan palsu tentang mewarisi mahkota. Saya malah mengirimnya dan dia menghujaninya dengan cinta yang cukup untuk kami berdua. Albert memberi saya informasi terbaru tentang apa yang dilakukan Pride, tetapi begitu saya melahirkan Tiara, saya tahu Pride tidak akan pernah menjadi penerus saya.

“Saya berusia enam belas tahun ketika saya memiliki firasat pertama saya.”

“Itu baru sekitar waktu kita pertama kali bertemu,” kata Albert. Aku tidak memperhatikan dia bergerak lebih dekat, cukup dekat untuk bergumam di telingaku dan mengirimkan rasa panas ke punggungku.

Prekognisi. Saya telah menggunakan kekuatan itu untuk meramalkan banyak hal. Jauh sebelum saya mengandung Pride atau Tiara, saya melihat keduanya dalam penglihatan saya.

Tentu saja, prekognisi bukanlah kekuatan yang dapat diandalkan. Saya mendapat penglihatan secara acak. Kadang-kadang, itu sama pentingnya dengan kelahiran putri saya; di lain waktu, hal itu sepele seperti cuaca besok. Saya tidak bisa mengendalikan atau memprediksinya. Penglihatan itu terjadi begitu saja, dan meskipun kadang-kadang memengaruhi masa depan kerajaan, hanya sedikit ratu yang benar-benar mengandalkannya. Untuk satu hal, beberapa dari kita mendapatkannya terus-menerus, sedangkan yang lain mengalaminya mungkin setiap sepuluh tahun.

“Aku sudah meramalkan banyak hal sejak penglihatan pertamaku,” kataku. “Namun, satu firasat yang bertahan adalah Pride, dan masa depan yang tidak bisa diselamatkan.”

Saya tidak pernah melihat apa yang terjadi setelah Pride naik tahta. Saya tidak tahan untuk memberi tahu Albert semua detail mengerikan tentang apaTapi aku tahu pasti—bahwa Pride tumbuh menjadi ratu jahat yang menikmati penderitaan orang lain. Tidak ada jumlah cinta atau hukuman yang akan mengubah hasil itu.

“Namun, sejak Anda memberi tahu saya tentang prekognisi Pride, saya berhenti memiliki visi tentang masa depannya.”

Saya tidak mengerti bagaimana atau mengapa, tetapi sejak Pride terbangun dengan kekuatannya sendiri, masa depannya tidak muncul untuk saya, seolah-olah telah dialihkan, dihapus, atau diubah dalam beberapa cara.

Dan kemudian ada pesta ulang tahun hari ini.

Pada awalnya, saya pikir Pride hanya berperan sebagai putri yang sempurna, menampilkan pertunjukan seperti yang selalu dia lakukan. Tapi ketika dia melihat Stale, aku tahu pasti ada sesuatu yang berbeda. Saya pernah melihat bocah itu tiga bulan lalu, tetapi saya tidak tahu siapa dia saat itu. Dia muncul begitu saja dalam penglihatanku tentang Pride, seorang anak laki-laki bermata mati yang menggendong tangan Tiara.

Adegan itu terjadi ketika Stale menyapa Tiara di pesta ulang tahun… kecuali kali ini, Stale telah berubah. Anak laki-laki yang saya lihat dalam penglihatan saya hanya memberi Tiara perkenalan yang paling dasar dan formal. Tapi adegan sebenarnya dimainkan berbeda, dengan Stale berbicara dengan sungguh-sungguh dan akrab.

Lalu ada pertunjukan dukungannya yang kuat untuk Pride di depan seluruh majelis. Itu juga merupakan perubahan signifikan dari penglihatan saya. Saya tidak bisa mengatakan dengan pasti masa depan seperti apa yang diramalkannya, tetapi yang pasti berbeda dari yang pernah saya lihat sebelumnya.

“Stale bahkan belum tinggal di kastil ini selama sebulan penuh, namun dia melakukan hal seperti itu demi Pride,” renungku. “Masa depan… itu berubah. Dia akan menjadi ratu yang baik. Tapi bagaimana caranya?”

Saat aku menghela nafas, senyum Albert berubah menjadi seringai. “Ini menyusahkanmu?”

“Ya, benar. Saya selalu berpikir bahwa Tiara akan naik takhta, bahwa Pride tidak akan pernah menjadi ratu. Itu sebabnya saya memperlakukan mereka berdua seperti yang saya lakukan. Terutama Pride… aku tidak bisa…”

Aku memegang kepalaku di tanganku saat kata-kata itu menghantamku. Aku tidak bisa menjadi ibu baginya.

“Kalau begitu seperti yang aku katakan, bukan?” kata Albert.

Aku mengintip dari sela-sela tanganku untuk memelototinya.

“Ya, tentu, kamu benar,” kataku. Hanya suamiku yang bisa mempermalukanku seperti ini. “Kaulah yang selalu mengatakan bahwa Pride masih muda, bahwa masa depan tidak ditentukan dan dia masih bisa menjadi ratu yang baik seperti yang selalu kita inginkan.”

Albert hanya tersenyum, senyum lembut yang sama yang telah lama kukenal dan cintai. Namun, saat itu, itu memutar rasa bersalah yang sudah terikat di perutku.

“Aku tidak cocok menjadi seorang ibu… atau seorang ratu…” kataku. Aku membungkuk ke atas meja, dan Albert meletakkan tangannya di pundakku.

“Cara Anda memperlakukan Pride… Yah, sebagai ayahnya, saya tidak bisa mengatakan bahwa terkadang itu tidak kasar,” katanya. “Tapi sebagai permaisuri, dan sebagai suamimu, aku hanya ingin melihat kalian berdua memperbaiki ikatan kalian di masa depan. Belum terlambat. Dia masih seorang gadis.”

Aku menghela napas lagi. “Tapi saya selalu memainkan peran ‘ratu yang bermartabat’ dengan Pride. Akan terlalu memalukan untuk memperlakukannya seperti aku tiba-tiba memperlakukan Tiara.”

Saat Pride masih muda, akulah, bukan Albert, yang memanjakannya. Saya bahkan tidak akan bergantung pada ibu susu, bersikeras bahwa saya sendiri yang akan merawat bayi yang baru lahir. Jadi, sungguh, ini semua salahku. Pride disayang sebagai anak muda. Dia tidak pernah diberitahu tidak, tidak pernahdimarahi; dia hanya menerima pujian dan memanjakan. Tentu saja dia tumbuh menjadi gadis egois yang rela menyalahgunakan kekuatan dan kedudukannya. Meski begitu, ketika saya akhirnya menyadari bahwa Pride tidak akan pernah bisa menjadi ratu, saya meninggalkan semua urusan resmi saya dan menangis selama tiga hari tiga malam berturut-turut.

“Segalanya akan beres kali ini,” kata Albert lembut. “Kamu membawaku ke sini bersamamu, kan? Anda tidak perlu melalui ini sendirian.

Aku gemetar, menarik kekuatan dari tangan yang mantap di pundakku. “Albert…”

Dia berlutut di sampingku dan meraih tanganku, menarikku ke pelukan yang erat.

“Aku mencintaimu, Pangeran Albert,” kataku. “Aku tidak berdaya tanpamu. Aku tidak bisa melakukan ini tanpamu di sisiku.”

“Kupikir kita sepakat kau tidak akan memanggilku seperti itu lagi, pada hari ketika kau secara resmi mewarisi tahta,” katanya. “Dan selain itu… aku lebih mencintaimu.”

Bahkan setelah bertahun-tahun bersama, rasa panas membuat wajahku memerah mendengar kata-katanya. Albert membantuku berdiri. Aku hampir tidak bisa bernafas, dadaku sesak karena cintaku pada pria ini. Hanya dia yang melihatku seperti ini; hanya dia yang tahu tentang sisi pribadi ratu yang lebih lembut. Tapi sepertinya itu hanya membuatnya semakin mencintaiku.