Higeki no Genkyou tonaru Saikyou Gedou Rasubosu Joou wa Tami no Tame ni Tsukushimasu LN - Volume 1 Chapter 2

Bab 2:
Putri Jahat dan Kakak Ipar yang Diangkat

BAGAIMANA BENAR-BENAR menyedihkan.

Stale, adikku, akhirnya tiba di kastil.

Aku masih tidak bisa membayangkan memiliki saudara ipar, bahkan yang diadopsi. Maksud saya, saya baru berusia delapan tahun, agak muda untuk hal semacam itu. Saya bahkan mencoba meyakinkan Ayah untuk membatalkannya, tetapi dia bersikeras agar kami mengikuti tradisi. Di Freesia, kebiasaan menuntut pewaris takhta memiliki asisten atau pelayan khusus, seorang anak laki-laki yang diadopsi ke dalam keluarga justru untuk tujuan ini. Dia harus lebih muda dari ahli waris, yang dikombinasikan dengan jenis kelaminnya, akan membuatnya tidak memenuhi syarat untuk gelar tersebut, bahkan setelah dia menjadi anggota keluarga kerajaan. Itu melindunginya dari upaya pembunuhan sehingga dia bisa menjalankan fungsinya.

“Stale…”

aku menghela nafas. Saya masih menganggap semuanya aneh. Stale mungkin sangat menderita setelah direnggut dari keluarganya sendiri untuk melayani keluargaku.

Stale Royal Ivy telah kehilangan ayahnya karena sakit di usia muda dan menghabiskan masa kecilnya hanya dengan ibunya. Sebagai orang biasa, dia juga memiliki kekuatan khusus. Stale bisa mengangkut apapun yang disentuhnya, termasuk dirinya sendiri, seperti semacam teleportasi.

Dalam game tersebut, Pride memanfaatkan keinginan Stale untuk kembali ke ibunya untuk menguncinya dalam “kontrak setia”, sebuahkesepakatan mengerikan yang memaksanya untuk mematuhi setiap perintah Pride tanpa gagal. Dia bahkan bukan asisten pada saat itu—dia hanya boneka.

Tentu saja, saya tidak punya rencana untuk membuatnya mengalami hal seperti itu. Tetapi saya tidak dapat menahan rasa khawatir bahwa niat baik saya akan berarti sedikit. Untuk satu hal, mengapa Stale mendengarkan adik iparnya yang baru sama sekali? Dan apa yang akan saya lakukan jika dia tidak melakukannya? Apakah saya akan menjadi seperti Pride lainnya, Pride dari permainan? Sebagian dari diriku takut dialah yang membuatku memikirkan hal-hal buruk seperti itu sejak awal. Di dalam game, dia menikmati kemarahan Stale, kebenciannya. Pada akhirnya, dia memaksanya untuk melakukan tindakan yang tidak pernah dia pulihkan.

“Kakak ipar baru Anda telah tiba di kastil, Yang Mulia,” kata Lotte, menyentak saya dari pikiran cemas saya. “Ayahmu ingin mengenalkannya padamu.”

Aku tidak punya pilihan selain mengikutinya ke tempat ayahku menunggu, tangannya bersandar di pundak seorang anak laki-laki dengan rambut hitam mengkilap dan mata gelap. Stale terlihat persis seperti yang kuingat dari game, dari kulitnya yang pucat hingga batang hidungnya yang tinggi. Meskipun sekarang masih muda, saya tahu dia akan tumbuh menjadi pria yang pendiam, menarik, berkacamata, dan cerdas. Sepertinya kacamata akan masuk ke gambar nanti.

“Pride,” kata Ayah. “Ini Stale. Dia akan menjadi adik iparmu. Dia satu tahun lebih muda darimu, dan dia akan melayani sebagai pelayan dan asistenmu. Setelah Anda memerintah, dia akan menjadi seneschal Anda. Meskipun dia orang biasa, kekuatan teleportasinya cukup mengesankan. Aku berharap kalian berdua akan rukun.”

Pada awalnya, saya tidak melihat apa-apa selain karakter dari game tersebut, Stale yang saya harapkan. Kemudian saya melihat sesuatu yang tidak pernah saya lihat dalam permainan dan tersentak mundur selangkah.

Segala sesuatu tentang penampilannya cukup biasa—selain borgol yang mengikat pergelangan tangannya. Tangannya tidak sepenuhnya mengerut, tapi itu masih merupakan pemandangan yang mengejutkan. Stale memelototi lantai dengan ekspresi muram. Bahkan seorang anak kecil dapat dengan mudah mengetahui bahwa ini bukan borgol biasa. Mereka terbuat dari semacam bahan mengkilap dan dihiasi dengan permata.

“Ah, apakah borgol itu mengejutkanmu?” kata ayah. “Sementara aku mengasihani bocah itu, ini perlu untuk saat ini. Dia terus melarikan diri melalui teleportasi saat kami bepergian ke sini. Dia bahkan melukai seorang penjaga pada satu titik. Dia sepertinya sudah tenang untuk saat ini, tapi kita tidak bisa membiarkan dia menghilang dari kita lagi. Belenggu ini akan mencegahnya menggunakan kekuatannya sampai dia bisa membuat kontrak subordinasi denganmu besok. Maka tidak ada gunanya mempertahankan rantai itu lebih lama lagi.” Dia membelai rambut Stale saat dia berbicara, gerakan lembut yang aneh jika dibandingkan dengan kata-katanya.

Saya harus mengingatkan diri sendiri bahwa semua ini normal di dunia ini, terlepas dari apa yang ditentukan oleh moral dan etika saya dari kehidupan saya sebelumnya. Bahkan “kontrak subordinasi” hanyalah bagian biasa dari apa yang bisa diharapkan oleh adik ipar saya. Kontrak itu ada sehingga dia tidak akan pernah bisa mengkhianatiku. Itu adalah semacam ikatan yang hanya ditemukan di kerajaan kami dan didukung oleh mantra sehingga tidak ada penandatangan yang dapat melanggar ketentuan kontrak. Kakak ipar saya harus tetap berada dalam jarak fisik tertentu dari saya setiap saat dan tetap setia pada perintah saya.

The Pride of the game melangkah lebih jauh, memaksa Stale untuk menandatangani ikatan “kesetiaan”. Itu adalah ikatan yang lebih ketat yang melekat pada ketaatan wajib pada setiap perintah. Di ORL, Pride mencuri kontrak itu dari ruang kerja ayahnya yang sudah meninggal, mengubahnya menjadi “kontrak subordinasi” yang seharusnya.

“Begitu kamu menandatangani ini, aku akan membiarkanmu melihat ibumu lagi,” katanya.

Sejak saat itu, Stale dikutuk. Bahkan jika dia menandatangani kontrak subordinasi, kontrak kesetiaan yang lebih ketat selalu didahulukan. Stale, rakyat jelata berusia tujuh tahun yang hanya bisa membaca dan menulis namanya sendiri, baru menyadari kengerian apa yang telah dilakukannya setelah kontrak selesai.

Tapi aku tidak akan pernah melakukan hal seperti itu!

Stale masih mengamati kakinya. Aku bergegas ke sisinya dan memegang tangannya yang terbelenggu, meremasnya dengan lembut.

“Saya Pride Royal Ivy,” kataku. “Senang bertemu denganmu, Stale. Kita akan menjadi keluarga dari sini, jadi mari kita rukun, oke?”

Stale mendongak, berkedip karena terkejut sebelum kepalanya layu kembali.

“Oke…” gumamnya.

Apa?! Tunggu, saya pikir saya pernah melihat ini sebelumnya …

Senyumku layu. Aku mundur dari Stale saat kesadaran menyelimutiku. Pride mengatakan kalimat yang persis sama selama adegan ini dalam game. Belakangan, Stale berbicara tentang masa lalunya dan menyebutkan betapa ramahnya Pride ketika dia mendekatinya, bertingkah seperti kakak perempuan yang penuh kasih pada malam yang sama ketika dia memaksanya untuk menandatangani kontrak setia itu.

Aku tahu itu. Saya terjebak dalam skrip yang sama dari game, apa pun yang saya lakukan…

Aku membeku, keputusasaan mengalir dalam diriku, dan Ayah melangkah ke depan Stale. “Kau pasti kelelahan karena acara hari ini,” katanya. “Beristirahatlah agar kamu siap untuk besok.”

Kemudian Ayah membawa Stale pergi ke kamar barunya di kastil. Tapi sesuatu tentang ini terasa aneh. Dalam game tersebut, seorang asisten memperkenalkan Pride ke Stale.

Jadi apakah semuanya berbeda karena Ayah masih hidup sekarang? Tunggu, dan bukankah terjadi sesuatu dengan asisten itu?

Saya menggali ingatan saya untuk mengeruk asisten Ayah, tetapi saya tidak dapat mengingat pria itu. Ayah sering mengunjungiku sendirian, artinya aku mungkin paling lama bertemu dengan asisten ini beberapa kali.

Tapi bagaimana dengan Stale?!

Aku berlari, mengejar Ayah dan Stale. Aku harus tahu di kamar mana dia berada, atau rencanaku akan gagal!

Ketika saya bergegas mengejar mereka, saya menyadari bahwa saya sedang menuju ke kamar di bawah kamar saya. Ayah menghentikanku di luar pintu.

“Biarkan dia istirahat untuk hari ini. Memahami?” dia berkata. Dia melambai pada Lotte dan Mary untuk mengantarku kembali ke kamarku sendiri.

Tapi itu tidak cukup baik! Saya harus berbicara dengan Stale sebelum dia menandatangani kontrak subordinasi besok. Saat itu sudah larut malam ketika Pride memaksa Stale untuk jatuh ke dalam perangkapnya, yang berarti aku mungkin mendapat kesempatan untuk berbicara dengan Stale malam ini.

Lotte dan Mary membawaku ke kamarku, tapi aku tidak tinggal lama, mengaku ingin bertemu Ayah. Mereka membiarkan saya pergi, tetapi bukannya langsung menuju ke dia, saya membelok ke ruang kerjanya. Sama seperti di dalam game, saya menemukan penjaga di jalan saya. Dan seperti Pride dalam game, saya berhasil berjingkat melewati mereka dan masuk ke ruang kerja. Aku segera mengobrak-abrik ruangan, menyimpan hadiahku di dalam gaunku sebelum aku menyelinap keluar.

Itu tidak akan menjadi akhir dari aktivitas klandestin saya malam itu. Stale tidak muncul saat makan malam, malah makan di kamarnya karena kelelahan. Nanti, saya akan menyelinap ke ruangan itu, seperti yang dilakukan Pride di dalam game.

Aku secara singkat mempertimbangkan seutas seprai untuk memanjat langsung ke bawah jendela, tetapi pelayan dan penjaga sudah melihatku melemparkan diriku keluar dari sana sebelumnya. Mungkin lebih baik tidak membuat mereka berpikir aku melompat keluar lagi. Plus, seorang putri tidak bisa bersikap tidak bermartabat seperti itu.

Lalu apa sebenarnya yang dilakukan Pride? Bagaimana cara mendapatkan Stale seperti di dalam game?! saya harus…

Kesadaran memukul saya, dan senyum menyebar di wajah saya. Itu memudar dengan cepat; Saya benar-benar menjadi seperti Pride, ratu licik yang sama yang saya benci dalam permainan. Namun, saya tidak bisa berlama-lama memikirkannya. Begitu malam tiba, saya mengambil buku acak dari kamar saya dan menuju ke kamar Stale. Kedua penjaga yang ditempatkan di luar itu mengangkat alis ke arahku.

“Yang mulia.”

Aku tersenyum manis pada mereka. “Stale tidak bisa membaca,” kataku, “jadi aku ingin membacakan buku ini untuknya. Ayah bilang itu ide yang bagus.”

Saya telah memberikan cerita yang sama kepada penjaga di luar kamar saya sendiri. Itu bohong, tentu saja, tetapi menggunakan nama ayahku berarti mereka tidak bisa menghentikanku. Mereka ragu-ragu sesaat sebelum melangkah ke samping.

“Stale? Saya masuk.”

Ruangan itu terselubung dalam kegelapan pekat ketika aku masuk. Begitu pintu tertutup di belakangku, aku berusaha keras untuk melihat apa pun di sekitarku. Hanya cahaya bulan redup yang masuk melalui jendela yang memberikan bantuan.

“Putri Pride?” Kata Stale. “Apakah ada sesuatu yang kamu butuhkan dariku?”

Saya telah menemukannya. Stale sedang duduk di tempat tidurnya, memeluk lututnya ke dadanya. Ketika dia menatapku, dia tampak lebih lelah dan letih daripada sore ini ketika dia pertama kali tiba.

“Maaf mengganggumu selarut ini,” kataku. “Aku hanya harus berbicara denganmu sebelum kamu menandatangani kontrak besok.”

Aku mengambil langkah demi langkah dengan hati-hati menuju Stale, perlahan, berusaha untuk tidak membuatnya takut. Itu seperti mendekati binatang buas tanpa membuat mereka ketakutan dan kabur.

“Putri mahkota ingin berbicara denganku?” katanya sambil memiringkan kepalanya.

“Katakan padaku, Stale. Kamu ingin melihat ibumu, bukan?”

Matanya melebar. Semua kelelahan menghilang, digantikan oleh fokus yang tajam.

Tunggu, itu baris yang sama persis dari game! Begitulah cara Pride memperkenalkan kontrak ke Stale. Menembak.

Tampaknya setiap kali saya mengikuti alur permainan lebih dekat, saya juga dapat mengingatnya dengan lebih jelas. Seperti sekarang. Saya mengambil barang yang disembunyikan di pakaian saya dan menunjukkannya kepada Stale.

“Apa itu?” Matanya bahkan melebar.

“Itu kunci untuk borgol itu. Aku menyelinap ke ruang kerja Ayah dan meminjamnya. Sekarang Anda akan dapat melarikan diri.

Tanpa belenggu itu, Stale bisa berteleportasi lagi. Di dalam game, Pride memaksanya menggunakan bakat itu untuk pembunuhan. Dia bahkan pernah menggunakannya untuk mengangkut dirinya dan pahlawan wanita ke luar istana. Sekarang, mudah-mudahan, itu akan membawanya ke ibunya. Dengan uang yang pasti didapatnya dari menyerahkan putranya, dia dan Stale bisa melarikan diri ke pedesaan.

“Aku tidak bisa melakukan itu.”

Aku bahkan tidak bernapas sejenak, tertegun dalam diam. “Mengapa tidak?” Saya akhirnya bertanya.

“Ibu bilang aku tidak bisa menemuinya lagi,” katanya. “Aku seharusnya melayani Yang Mulia, hidup bahagia di kastil ini, dan melupakan semua tentang dia. Jika saya melarikan diri, keluarga saya akan menghadapi hukuman yang mengerikan. Itulah yang dikatakan orang dari kastil kepadaku sebelum aku datang ke sini. Aku tidak ingin ibu dihukum.”

Buku-buku jarinya memutih saat dia mencengkeram celananya dan menatap lantai. Matanya bersinar dengan air mata yang tertahan.

Jadi begitu. Jadi itu sebabnya dia membelinya ketika Pride mengatakan dia akan membiarkan dia melihat ibunya. Dengan izin resmi Pride, ibunya tidak akan menghadapi hukuman.

Sayangnya, itu juga bohong. Aku tidak bisa berbuat apa-apa tentang ancaman yang membayangi keluarga Stale. Seorang anak laki-laki yang diadopsi ke dalam keluarga kerajaan tidak akan pernah diizinkan untuk mengunjungi rakyat jelata. Diaharus dilindungi dari pembunuhan dan penculikan sambil juga memberikan contoh royalti yang terhormat kepada warga kerajaan. Saya pernah mendengar orang dewasa berkata seperti itu, dan bahkan pikiran saya yang berusia delapan tahun dapat memahaminya. Jika perintah datang dari kastil, itu sudah diatur di atas batu.

“Saat pria dari kastil pertama kali datang, dia ingin aku pergi keesokan harinya, tapi aku tidak bisa melakukannya,” kata Stale. “Saya melarikan diri dan melakukan perlawanan. Tapi Yang Mulia memberiku dua minggu sebelum aku harus pergi, jadi aku menghabiskan waktu itu untuk berbicara dengan Ibu, dan ketika kami akhirnya mengucapkan selamat tinggal, aku tidak menyesal. Dia memberitahuku betapa dia mencintaiku.” Stale berhenti, kepala menggantung lebih berat. Dengan suara pelan, dia menambahkan, “Dia banyak menangis …”

Dia melanjutkan, “Saya tahu mereka hanya akan memilih anak lain jika saya berhasil melarikan diri. Saya memiliki seorang teman yang satu-satunya keluarga adalah adik perempuannya, dan dia memiliki kekuatan khusus seperti saya. Saya tidak ingin dia berakhir di sini sebagai gantinya.

Aku hampir tidak bisa mempercayai telingaku. Stale baru berusia tujuh tahun, dan dia sudah memiliki belas kasihan untuk kesejahteraan orang lain. Rasa malu membakar pipiku, kata-katanya membakar hatiku. Saya mendorongnya untuk bertindak egois, dan dia langsung menolak. Saya pasti tidak ingat ini dari permainan. Pride adalah… tidak, saya orang yang sangat buruk. Bagaimana aku bisa begitu kejam pada anak ini? Bagaimana saya bisa membuatnya membunuh ibunya sendiri?

Begitu dia mengetahui bahwa janji Pride untuk menyatukannya kembali dengan ibunya hanyalah tipuan untuk membuatnya menandatangani kontrak setia, Stale menjadi membenci Pride atas apa yang telah dia lakukan, namun, karena kontrak yang mengikat, dia harus mematuhinya. dia setiap pesanan. Kemudian, sehari sebelum ulang tahun Tiara, Pride menepati janjinya dengan cara yang paling mengerikan.

“Stale, ingat janjiku? Aku akan membiarkanmu melihat ibumu sekarang, ”katanya. Lalu dia menyerahkan pisau itu. “Gunakan ini untuk membunuhnya, dan pastikan tidak ada yang melihatmu.”

Mata Stale membelalak, mulut terbuka saat semua darah terkuras dari wajahnya.

Pride terkekeh. “Ah, itu dia! Itulah wajah yang ingin saya lihat.”

Tidak dapat mematuhi perintahnya, Stale membunuh ibunya, dan dengan demikian melukai hatinya dengan cara yang tidak akan pernah sembuh.

Apakah itu yang akan saya lakukan padanya juga?

Tanpa ingatan akan kehidupan masa laluku, mungkin. Mungkin aku akan sama kejamnya dengan Pride, berusaha menyiksa reaksi baru dari Stale setiap hari, menggunakan dia seperti mainan, hiburan. Bisakah ingatan itu menyelamatkanku dari menjadi monster semacam itu?

Saya mengamati anak laki-laki itu meringkuk di depan saya, dan rasa bersalah menusuk ke dalam perut saya. Bagaimana saya bisa meminta maaf? Dia bahkan tidak tahu hal mengerikan apa yang mampu saya lakukan. Saya hanya berdiri di sana dengan kunci borgol, merasa tidak berguna dan konyol.

“Terima kasih banyak telah memikirkan seseorang seperti saya,” kata Stale, mungkin menyadari bahwa saya kehilangan kata-kata. “Aku senang kamu akan menjadi kakak perempuanku, Putri Pride. Ini suatu kehormatan. Tapi saya tidak membutuhkan kunci yang Anda miliki, jadi silakan kembali ke kamar Anda. Sampai ketemu lagi—”

Aku menerjang ke depan, memeluk Stale sebelum dia bisa menyelesaikannya. Dia ramping untuk anak laki-laki, meskipun dia setahun lebih muda dariku. Saya merasa seperti saya akan menghancurkannya jika saya menggunakan lebih banyak kekuatan. Seberapa besar kekuatan dan kebaikan yang dibawa Stale di tulang rapuh itu?

Tapi aku tidak akan menjadi orang yang menyelamatkannya. Peran itu milik Tiara.

Hanya kasih sayang dan cintanya yang murni yang bisa menyembuhkan lukanya. Semakin Stale menemukan cara untuk melindunginya (tanpa sepengetahuan Pride, tentu saja), semakin kebahagiaannya menjadi harapannya di dunia. Dia tidak tersesat, bahkan ketika Pride memerintahkannya untuk ikut campur dalam urusan politik atau melakukan pembunuhan dengan menggunakan kekuatannya. Di sekitar Tiara, dia selalu menjadi kakak laki-laki yang baik hati—manusia dan tidak pernah menjadi monster.

Aku tidak bisa menyelamatkan Stale. Aku tidak bisa membantunya melarikan diri. Yang bisa saya lakukan hanyalah mengikatnya dengan saya selama sisa hidup kami. Dalam hal ini, setidaknya…

“Aku berjanji tidak akan membuatmu menderita lagi,” kataku. “Aku akan membuatnya agar semua orang di kerajaan ini, termasuk kamu dan ibumu, bisa menghabiskan setiap hari dengan senyuman di wajah mereka! Aku bersumpah, selama aku hidup.”

Air mata mengalir bebas bahkan sebelum saya selesai berbicara. Sangat memalukan. Apalagi di depan Stale yang pasti menahan begitu banyak air mata di hadapanku. Aku mengusap mataku dengan lenganku dan terisak, masih memeluknya erat-erat.

Kakak perempuan yang bisa diandalkan saat ini, menangis di saat seperti ini.

Stale tetap diam di pelukanku untuk sementara waktu. Kemudian terdengar ketukan di pintu, mungkin penjaga di sini untuk mengantarku pergi.

Untung aku berhasil berhenti menangis.

Dengan lembut aku melepaskan diri darinya. Stale mengangkat kepalanya, menatap mataku. Cahaya bulan berkilau di pipinya yang basah. Sepertinya tidak satu pun dari kami yang lolos dari percakapan ini tanpa saluran air, tetapi saya yang seharusnya berada di sinimenghiburnya, bukan sebaliknya. Aku menyeka air mata dari wajahnya dengan ujung jariku.

“Aku minta maaf membuatmu terjaga selarut ini,” kataku. “Selamat malam, Stale. Saya harap Anda mendapatkan tidur malam yang nyenyak.

Aku memaksakan senyum.

Bibir Stale bergetar, seolah-olah dia mencoba menawarkanku kata-kata perpisahannya sendiri, tapi aku tidak bisa mendengar apa pun yang dia katakan.

Sepuluh tahun lagi. Paling tidak, aku bisa menggunakan waktu ini untuk melakukan segala dayaku sebagai putri mahkota untuk memperbaiki keadaan bagi orang-orang seperti Stale. Saya menguatkan hati saya di sekitar resolusi serius itu dan meninggalkan ruangan dengan sumpah itu di dalam jiwa saya.

***

Keesokan harinya, hari kami seharusnya menandatangani kontrak subordinasi, Stale tidak muncul untuk sarapan. Sebuah simpul kecemasan menegang di perutku, tetapi beberapa saat kemudian, pada waktu yang dipilih Ayahku, Stale akhirnya muncul. Bukan hanya itu, tapi aku bersumpah dia terlihat…hampir santai. Dia bahkan menyapa saya dengan “Selamat pagi, Putri Pride” saat dia tiba.

Belakangan, kami harus menandatangani kontrak di hadapan Ayah dan beberapa saksi lainnya. Bahasanya kering dan tanpa sentimen, tapi aku masih meringis saat melihat Stale menulis namanya dengan sungguh-sungguh dengan tangan terbelenggu.

Asisten ayah berdiri di sampingnya selama penandatanganan. Dia tampak sedikit lebih muda dari Ayah dengan rambut biru muda diikat ke belakang menjadi ekor kuda dan tergerai di satu bahu. Mata biru yang tajam dan ramping mengamati proses tersebut.

Butuh beberapa saat untuk mengingat pria itu, tetapi ketika saya melakukannya, saya hampir tersentak. Tentu saja dia tampak muda. Itu adalah kekuatannya—kekuatan awet muda. Dia bisa mengubah usianya sesuka hati, meskipun saya curiga wujudnya saat ini mewakili usianya yang sebenarnya. Jika dibandingkan, ayah tampak kasar, meskipun dia belum berusia tiga puluh tahun. Saya pernah mendengar pria itu lima tahun lebih muda dari ayah saya, tetapi saya merasa jarak mereka bahkan lebih lebar.

Tunggu sebentar. Tak satu pun dari mereka terlihat seusianya sama sekali!

Saya masih terhuyung-huyung dari itu ketika upacara selesai. Saya berasumsi itu akan jauh lebih rumit; menteri yang dipanggil ke upacara pasti membuatnya tampak seperti itu. Tetapi pada akhirnya, yang harus kami lakukan hanyalah menandatangani kontrak dan hanya itu. Tidak ada cahaya magis yang keluar. Tidak ada suara halus yang menggelegar. Tidak ada perubahan fisik sama sekali, selain detak jantungku yang sedikit lebih keras dan Stale menekan tangannya di dadanya. Dia pasti merasakan hal yang sama.

Dengan itu, Ayah melepas borgol Stale menggunakan kunci yang kucuri semalam dan menggantinya pagi ini. Stale mengepalkan dan melepaskan tinjunya, akhirnya bebas dari beban ekstra itu.

“Mari menjadi keluarga bahagia bersama mulai sekarang, anakku,” kata Ayah. Dia meletakkan tangannya di bahu Stale, dan Stale memberikan senyum goyah dan anggukan kecil.

Dalam permainan, jika Tiara berakhir dengan Stale, dia menjadi permaisuri pangeran. Itu mungkin bukan hasil yang buruk untuk kerajaan ini. Di ORL, Stale menjadi pria yang licik dan getir karena pelecehan dan manipulasi Pride, tapi mungkin kita bisa menghindarinya di sini jika saya terus menunjukkan kebaikan kepada bocah itu.

“Putri Pride!”

Stale berlari ke arahku, penuh energi. Sepertinya bocah patah hati yang kulihat malam sebelumnya itu tidak pernah ada sama sekali.

“Saya berharap kami berdua bekerja sama dengan baik. Saya berjanji untuk melindungi Anda, serta adik perempuan kami, ”katanya. Dia meletakkan tangannyadi dadanya seperti seorang ksatria dan tersenyum ketika dia berbicara, sementara Ayah berdiri di belakangnya dengan seringai lega di wajahnya.

Tunggu. Seorang ksatria?! Ada sesuatu yang menggangguku tentang kemiripannya, tapi aku memilih untuk fokus pada laki-laki di depanku.

“Terima kasih, Stale,” jawabku. “Tapi karena kita adalah keluarga sekarang, kamu tidak perlu memanggilku ‘Putri.’ Bisakah Anda memanggil saya ‘Pride’ sebagai gantinya? Asisten ibu, paman saya, memanggilnya tanpa gelar.”

Di dalam game, semua orang menyebut Pride sebagai “Yang Mulia” atau “Ratu Pride”, tetapi saya tidak ingin dipanggil seperti orang asing. Namun, Stale ragu-ragu, sebagian semangatnya memudar.

“Oh, tapi aku… Tidak, aku tidak…” dia tergagap.

“Yang mulia.” Asisten Ayah menatap Stale dan aku dengan ekspresi tegas.

Wah. Dia tampan, bahkan dari sudut yang lebih rendah. Tunggu. Saya pikir saya melihat wajah ini di game sebelumnya… Atau apakah itu nanti di seri?

“Pangeran Vest, sang seneschal, mungkin menyebut Yang Mulia dengan nama depannya, tetapi sebelum rakyat jelata, dia memanggilnya sebagai ‘Yang Mulia’ atau ‘Kakak Perempuan.’”

Prince Vest adalah pamanku—adik ipar Ibu. Sebagai tangan kanan Ibu, dia memiliki kekuatan yang setara dengan ayahku, sang pangeran permaisuri, menjadikannya orang yang memiliki otoritas tinggi di kerajaan.

Jadi begitu. Aku hampir tidak pernah melihat Ibu di sekitar orang biasa, jadi aku tidak tahu itu.

“Kalau begitu, tolong panggil aku ‘Elder Sister’ di sekitar orang lain dan ‘Pride’ saat kita sendirian,” kataku pada Stale. “Bagaimanapun, kita adalah keluarga, jadi itu membuat kita setara.”

Dengan itu, aku mengulurkan tangan untuk menjabat tangan Stale. Ayah, asistennya, dan semua saksi ternganga melihat isyarat itu. Para saksi, yang sudah lama mengenal saya, semuanya berteriak kaget. “Apakah itu benar-benar Yang Mulia ?!”

“Oke, Kakak,” kata Stale, menerima jabat tangan saya.

“Baiklah, baiklah. Tampaknya Yang Mulia telah tumbuh menjadi wanita muda yang luar biasa sejak terakhir kali saya melihatnya, ”kata asisten Ayah. “Tapi saya tidak akan berharap apa-apa sekarang karena dia mendapatkan prekognisinya di usia yang begitu muda. Ketika saya pertama kali mendengar kekuatan Anda telah bangkit, saya tidak yakin apa yang diharapkan.

“Apakah itu seharusnya pujian, Perdana Menteri Gilbert?” kata Ayah, ada peringatan dalam suaranya. Namun, saya tidak terlalu kecewa. Lagipula, Pride tumbuh menjadi ratu jahat yang keji di ORL.

Asisten Ayah, Perdana Menteri Gilbert, hanya mengangkat bahu.

“Maafkan aku,” katanya, menundukkan kepalanya. “Itu adalah komentar yang tidak pantas untuk dibuat oleh perdana menteri. Sayang sekali Yang Mulia tidak bisa berada di sini untuk melihat Anda hari ini. Ini hari yang cukup besar bagi putri tersayangnya, putri mahkota. Yah, kita semua tahu betapa sibuknya dia sejak diskusi internasional diputuskan lebih dari sebulan yang lalu. Belum lagi Tiara—”

Ayah memukul kepalanya sebelum dia bisa melanjutkan.

Ya. Sekarang aku ingat Gilbert, asisten Ayah. Pidatonya itu mengganggu ingatanku dan bukan dengan cara terbaik. Aku masih memikirkan semuanya ketika Ayah memanggil Lotte, Mary, dan para pelayan lainnya, serta Jack dan para penjaga lainnya agar kami bisa kembali ke kediaman kastil. Sepanjang perjalanan kembali, saya memegang tangan saudara laki-laki baru saya, juga tangan saudara laki-laki dari pahlawan wanita itu.

***

Dalam tiga hari sejak kami menandatangani kontrak, Stale menghabiskan hampir setiap saat di sisiku, saudara penyayang yang sempurna. Karena dia awalnya orang biasa, dia masih harus banyak membaca, menulis, dan etiket untuk dipelajari, yang tiba-tiba harus melelahkan. Tapi meski begitu, setiap kali dia punya waktu luang dia akan bergegas ke sisiku sambil tersenyum jika aku memanggil namanya. Kami melakukan hampir semua hal bersama, mulai dari membaca hingga berkelok-kelok di taman kastil.

Saya ingin membantu mengajar Stale juga, jika saya bisa. Pendidikan saya sendiri sudah menyeluruh, tentu saja, tetapi saya merasa tidak enak mengambil lebih banyak waktunya untuk mengajar. Plus, saya tidak ingin membebani dia dengan kenangan tentang ibunya. Setiap kali kami bersama, saya berusaha menghindari topik ibu sama sekali. Saya benar-benar hanya ingin melakukan apa pun yang saya bisa untuk membantunya, tetapi saya tidak tahu bagaimana melakukannya.

“Hei, Stale, ayo main tag bersama. Aku akan membalapmu ke kebun!”

Aku pergi dengan cepat, mencoba untuk berlari lebih cepat dari kemurungan yang membebaniku ketika aku memikirkan keadaannya.

“Ah, tunggu sebentar, Bangga! Itu tidak adil!” Stale memanggilku.

Saya cukup cepat, tetapi ketika dia tidak menahan diri, Stale selalu lebih cepat, mungkin karena bermain-main dengan anak lain, aktivitas yang jarang saya nikmati.

Tetapi setelah hanya beberapa langkah, saya melihat ke belakang dan tidak dapat menemukan Stale di mana pun. Aku melambat, melihat sekeliling dengan bingung.

“Stale?!”

Kemudian saya melihatnya tergeletak di tanah dan bergegas kembali ke sisinya untuk membantunya duduk. Dia memerah dan terengah-engah, tapi dia tampak baik-baik saja sebaliknya. Tetap saja, ada sesuatu yang salah.

“Seseorang, tolong!” Saya menangis. “Stale terluka!”

Penjaga menyerbu sementara aku memanggil nama Stale berulang kali, tapi dia hanya bergumam dan tidak jelas. Jack meraup bocah itu ke dalam pelukannya dan membawanya kembali ke kastil. Saya bergegas untuk mengikuti, Lotte dan pelayan lainnya dengan cepat mengikuti saya.

Stale masuk angin.

Untungnya, itu bukan masalah besar, mungkin hanya kelelahan, tapi aku bertanya-tanya apakah dia menyembunyikannya sepanjang hari sambil memaksakan diri demi aku. Bagaimana saya gagal menyadari ada sesuatu yang salah sampai dia pingsan tepat di depan saya?

Dengan Ibu dan Ayah sibuk dengan pekerjaan mereka, hanya Paman Vest, sang seneschal, yang bisa datang untuk memeriksa Stale. Itu adalah pertama kalinya dia bertemu Stale, namun dia memandangnya dengan sangat baik, mungkin karena mereka memiliki posisi yang sama, nasib yang sama dalam hidup. Paman Vest mengibaskan rambut birunya dari matanya dan meluruskan, berjalan menuju tempat aku menunggu di luar kamar sakit. Dia berpakaian tanpa cela, seperti biasa, namun dia berjongkok untuk menemuiku di levelku.

“Aku yakin dia lelah setelah meninggalkan ibunya untuk tinggal di kastil yang jauh,” kata Paman Vest sambil mengulurkan tangan untuk membelai rambutku. “Saya ingat perasaan itu dengan baik. Tapi jangan khawatir, dia akan menjadi lebih baik setelah dia menghabiskan beberapa hari untuk beristirahat.”

Paman Vest, yang baru berusia akhir dua puluhan—dua tahun lebih muda dari Ibu—dan berpakaian seperti pria tampan, benar-benar pria yang luar biasa. Aku hampir berharap dia menjadi kekasih dalam game… Yah, tidak, game itu sebenarnya tidak dimulai selama sepuluh tahun atau lebih.

“Aku tidak akan melarangnya langsung, tapi kamu tidak boleh masuk ke kamarnya. Anda bisa masuk angin, dan kami pasti tidak menginginkan itu, ”katanya.

Dia meninggalkanku dengan kata-kata itu dan senyuman khawatir sebelum kembali ke Ibu.

Baru setelah dia pergi, barulah aku menyadari betapa gelapnya kastil itu. Matahari menggantung rendah di langit dengan cepat menjadi biru dan ungu. Dalam semua keributan itu, aku benar-benar lupa waktu.

Saya meminta penjaga untuk memberi tahu Lotte untuk menjemput saya ketika makan malam sudah siap, lalu kembali ke kamar sakit Stale. Dia tidur nyenyak, mungkin berkat obat yang diberikan dokter kepadanya. Wajahnya juga tidak begitu pucat lagi. Aku menghela nafas saat aku duduk di samping tempat tidur, memperhatikan wajahnya, lega tapi tetap waspada. Ini benar-benar minat cinta Stale yang saya tahu. Dia memiliki wajah cantik yang sama persis seperti yang dia lakukan di dalam game.

Aku mengeluarkan saputanganku dan menyeka keringat di keningnya, berusaha untuk tidak membangunkannya. Stale tegang, alis menyatu seolah-olah dia kesakitan atau mengalami mimpi buruk. Faktanya, itu terlihat persis seperti salah satu cutscene yang menampilkan Stale lama yang saya ingat dari game tersebut. Dia tidak sadarkan diri dan mengerang dalam tidurnya saat Tiara merawatnya hingga sembuh… Oh…

Aku tersentak saat pemandangan itu kembali padaku. Di dalamnya, Stale, sepuluh tahun dari sekarang, mengalami mimpi buruk tentang masa lalunya. Kemudian, seperti sekarang, dia menderita semacam flu. Pride menyelinap ke kamar anak laki-laki yang sedang tidur itu.

“Hmph. Budak saya benar-benar berani, masuk angin tanpa izin saya, ”katanya sambil menatap Stale, seperti yang saya lakukan sekarang.

“Apakah kamu tidak malu, menjadi putra biasa dari seorang wanita biasa? Anda tahu, saya bertanya-tanya… jika saya memerintahkan Anda untuk berlari mengelilingi taman sampai Anda mati, apakah Anda akan melakukannya? Pride tertawa saat dia menyeka alisnya dengan saputangannya.

“Hei, kamu akan kembali normal, kan? Hidupmu adalah milikku, kau tahu. Cepat dan jadilah lebih baik agar aku bisa bermain denganmu lagi, mengerti? Budak kecilku yang manis.”

Stale terengah-engah, bahkan dalam tidurnya. Dia bergumam pada dirinya sendiri, tapi aku tidak ingat apa yang dia katakan pada dirinya sendiri di adegan itu. Yang saya tahu adalah bahwa hal itu membuat Pride tertawa terbahak-bahak.

“Ah ha ha ha! Pria yang menyedihkan. Kau seperti bayi kecil. Anda memalukan, memalukan, mainan kecil yang jelek. Kau adalah budakku, sayang. Tidak ada yang membutuhkan orang sepertimu. Ibu dan Ayah, jika mereka masih hidup, bahkan Paman Vest—tidak ada yang membutuhkanmu sama sekali. Ibumu sendiri mungkin bahkan tidak akan berguna untukmu. Yang pernah Anda lakukan hanyalah membuat masalah bagi semua orang.

Dia terus berbisik ke telinga Stale saat dia tersesat dalam mimpi buruknya.

“Tapi karena aku kasihan padamu, aku akan membantumu karena membutuhkanmu. Kau budakku, kan? Jadi kita akan bersama selamanya dan selama-lamanya…”

Di dalam game, saat itulah Stale terbangun dan untuk pertama kalinya mengungkapkan sedikit masa lalunya yang menyakitkan kepada Tiara, yang telah merawatnya selama dia sakit.

Ah, aku melakukannya lagi. Saya membuat ulang adegan lain dari game.

Di sini, di masa sekarang, di luar game, Stale mengerang seperti di adegan itu. Aku sibuk bertanya-tanya apakah kerutan dahiku yang semakin dalam akan membuatku lebih mirip Ayah ketika dia mulai bergumam pada dirinya sendiri.

“M-Ibu… Mmph… Ibu…”

Air mata menggenang di sudut matanya. Aku membeku, dadaku sesak saat aku melihatnya menangis memanggil ibunya.

Bagaimana mungkin Pride… Bagaimana aku bisa menyiksa Stale saat dia seperti ini?!

Saya tidak bisa memahaminya. Namun saya tahu bahwa sisi lain dari diri saya mengintai di suatu tempat di hati saya.

Bocah tujuh tahun mana yang tidak merindukan ibunya dalam keadaan seperti ini? Mereka baru berpisah beberapa hari. Ketika saya di sekolah dasar selama kehidupan saya yang lain, selalu ada anak-anak yang rindu kampung halaman yang menangis pada malam pertama karyawisata. Tapi itu lebih buruk bagi Stale; dia tidak akan pernah bisa melihat ibunya lagi. Dia tidak punya pilihan, tidak ada pilihan selain menandatangani kontrak dan mendedikasikan dirinya untuk kehidupan barunya. Dia pasti sangat menahan diri beberapa hari terakhir ini. Meskipun dia belajar keras dan mengukir kehidupan terbaik yang dia bisa di kastil ini, kesedihan yang ditekan dalam dirinya masih cukup untuk membuatnya sakit. Dia hanyalah seorang anak kecil, tetapi orang asing telah mengambil seluruh hidupnya darinya, dan dia tidak punya pilihan selain menanggungnya.

Namun selama kami bersama, aku belum pernah melihat Stale mengeluh, menangis, atau bahkan merengut. Semakin aku memikirkannya, semakin sesak dadaku, hingga aku tidak tahan lagi.

Saya tidak bisa melakukan ini lagi. Stale menyimpan segala sesuatu di dalam dirinya. Aku tidak bisa menjadi orang yang mulai menangis dengan mudah.

Saya bisa merasionalisasi seperti orang dewasa, tetapi saya berada dalam tubuh seorang anak. Emosi menguasai saya. Aku menunduk, tapi aku tidak bisa mengalihkan pandanganku, dan air mata tumpah sebelum aku bisa menghentikannya, jatuh tepat ke wajah Stale.

Semakin aku berusaha memaksakan diri untuk bergerak, menahan semua kesedihan, menahan air mata di dalam, semakin banyak emosi yang tertumpahkeluar, sampai air mata berubah menjadi isak tangis. Stale meremas matanya erat-erat, lalu mulai membukanya. Aku terkesiap dan mencoba menyentak, tapi sudah terlambat—Stale mengerjap ke arahku.

“Pride?” Dia tidak mendesak atau menuntut jawaban, tapi aku tahu dia bingung dan penasaran dengan pemandangan di hadapannya.

“Aku … aku minta maaf,” kataku. “Saya minta maaf! aku… maaf… maafkan aku… maafkan aku, maafkan aku, maafkan aku…”

Saya minta maaf Anda harus melihat saya mogok seperti ini, dan saya minta maaf telah membuat Anda bermain tag, dan saya minta maaf saya tidak memperhatikan Anda sakit, dan saya minta maaf telah mengambil Anda dari ibumu. , dan saya minta maaf saya tidak bisa menyelamatkan kalian berdua… Maaf saya tidak bisa melakukan apa pun untuk mengisi lubang di hati Anda.

Semakin saya memikirkannya, semakin sedikit saya tahu harus mulai dari mana dengan permintaan maaf saya. Yang bisa saya lakukan hanyalah dengan putus asa memaksa keluar satu demi satu dengan suara yang serak karena isak tangis. Stale hanya berbaring di sana mengawasiku, sepenuhnya terjaga sekarang. Perpaduan keringatnya sendiri dan air mataku membasahi wajahnya.

“Apa maksudmu?” Dia bertanya.

Pertanyaan yang akhirnya dia lontarkan membuat hatiku sakit di dadaku. Apa maksudmu ? Saya pikir. Apa pun yang saya katakan saat itu hanya akan menyakitinya. Selain itu, saya tidak mencari pengampunannya. Bagaimana aku bisa? Tetapi ketika saya memikirkan tentang bagaimana jadinya jika saya tidak mengingat kehidupan masa lalu saya, ketika saya memikirkan semua hal mengerikan yang akan saya lakukan pada Stale, saya tidak dapat menahan air mata.

“Ngh! Aku… aku minta maaf… aku tidak bisa menjadi… sumber kekuatan dalam hidupmu… dan bahwa aku tidak menyadari perasaanmu… aku sangat menyesal!”

Saya berhasil mengeluarkan sebanyak itu sebelum saya benar-benar hancur lagi. Aku melipat tanganku di atasnya dan mencondongkan tubuh ke depan, menyembunyikan wajahku. Dia pasti terbakar daridinginnya; kehangatan terpancar melalui seprai saat aku beristirahat di atasnya. Aku bergeser untuk membenamkan wajahku ke bahu Stale, lalu melanjutkan isak tangisku di sana.

Dia tersentak pada awalnya, lalu dengan lembut meletakkan tangannya di punggungku. Sulit untuk mengatakan siapa di antara kami yang lebih tua di negara bagian ini. Stale adalah orang yang membutuhkan penghiburan, namun di sini dia malah menghiburku. Rasa malu atas kegagalanku, baik sebagai kakak ipar maupun sebagai putri mahkota, membara dalam diriku. Stale tidak berkata apa-apa, hanya memelukku. Mungkin dia mencoba memikirkan apa yang harus dikatakan kepada kakak perempuan menyedihkan yang telah membuatnya sangat khawatir.

Sepuluh tahun dari sekarang, aku akan menjadi ratu yang jahat dan jahat dan menghancurkan kerajaan ini. Saya belum tahu apakah orang yang menghentikan saya adalah Stale atau Tiara atau salah satu dari minat cinta lainnya.

Betapapun tak berdaya dan menyedihkannya aku, hanya ada satu hal yang bisa dikatakan pada saat itu…

“Jika aku menjadi ratu yang jahat…maka aku ingin kau…aku ingin kau membunuhku…”

Bunuh aku, sebelum kamu dan ibumu dan kedua orang tuaku dan Tiara dan semua orang di kerajaan ini… bahkan sebelum salah satu dari mereka jatuh ke dalam kesengsaraan.

Hanya itu yang berhasil saya katakan, lalu suara saya keluar dari semua tangisan. Aku tertidur kelelahan melawannya. Pada saat Lotte dan Jack datang menjemputku, Stale juga sudah tidur. Lotte dan Jack pasti terkejut saat menemukan sang putri di tempat tidur dengan seorang anak laki-laki yang tidak memiliki hubungan darah dengan saya, bahkan jika kami berdua adalah anak-anak. Setengah tertidur, aku bergumam dan bergumam saat Jack mengangkatku dari tempat tidur dan ke dalam pelukannya. Aku terbangun sedikit saat dia membawaku kembali ke kamarku, cukupmerasa malu dengan seluruh cobaan. Suara mengantuk, saya memohon padanya dan Lotte untuk tidak menyebutkan semua ini kepada orang tua saya.

“Tentu saja, Yang Mulia,” jawab mereka berdua dengan tawa kecil.

Terlebih lagi, aku menyadari betapa bodohnya aku karena tidak pernah memperhatikan orang-orang baik yang ada di sekitarku selama ini—tidak sebelum aku mendapatkan kembali ingatan akan kehidupan masa laluku.

***

Stale sembuh total beberapa hari kemudian. Dengan izin dokternya, dia kembali ke sekolahnya yang giat dan pelajaran etiket. Namun, setiap kali waktunya istirahat, dia akan datang mengunjungi saya. Tak satu pun dari kami pernah berbicara tentang malam aku mengunjunginya saat dia sakit. Mungkin, meski sakit, Stale bahkan tidak mengingatnya.

Alasannya tidak penting bagiku; Saya tahu dia tidak akan tahu bagaimana menanggapi permintaan maaf saya. Plus, saya pasti lebih suka jika dia lupa betapa memalukannya tindakan kakak perempuannya di depannya. Maksudku, aku meminta seorang anak berusia tujuh tahun untuk membunuhku. Pride yang saya tahu dari permainan jelas masih menjadi bagian dari diri saya. Aku tidak pernah bisa kembali ke kamar tidur Stale untuk menemuinya setelah itu. Saya mencoba menyibukkan diri saja.

Suatu hari, setelah selesai makan siang, saya mengajak Stale mengunjungi Ayah di sela-sela pelajaran. Rupanya, Ayah punya sesuatu untuk diberikan padanya.

“Ini adalah keadaan khusus. Kamu tidak boleh menyebutkan ini kepada siapa pun, bahkan di kastil, ”Ayah memperingatkan kami, lalu menyerahkan satu amplop tertutup kepada Stale.

Ketika Stale membuka amplop dan memindai isinya, dia menahan teriakan kaget. Matanya terbelalak, mulut ternganga saat dia menatap sepucuk surat dari ibunya.

“Pride yang meminta ini,” kata Ayah. “Kami sudah berjanji untuk mengirimkan kompensasi kepada ibumu dari pundi-pundi kastil, tapi sekarang dia akan menerima pembayaran sekaligus sebulan sekali. Saat pengiriman dilakukan, dia akan dapat mengirim surat kembali ke kastil. Tapi kamu hanya bisa membalas suratnya setahun sekali di hari ulang tahunmu.”

Ayah dan pejabat kastil lainnya akan meninjau surat-surat Stale, tentu saja, dan dia tidak akan pernah bisa berbicara tentang urusan kerajaan apa pun kepada ibunya. Ibu Stale menyetujui persyaratan ini, kata Ayah kepada kami, meskipun dia mungkin harus mengulangi bagian itu lagi.

Stale menangis bahkan sebelum dia bisa menyelesaikannya. Dia mencengkeram surat ibunya di dadanya dan meratap. Bahkan aku, berdiri di belakangnya dengan tangan di pundaknya, tersentak ke belakang. Saya tidak pernah membayangkan dia menjadi tipe anak yang bisa menangis begitu keras. Dia pasti berusaha menahan begitu banyak.

Saya telah bertanya kepada Ayah apakah dia mengizinkan Stale mengunjungi ibunya, tetapi dia menolak gagasan itu, yang tidak terlalu mengejutkan. Tapi itu membawa saya pada ide surat. Saya memiliki hal-hal seperti internet dan media sosial di masa lalu saya yang memungkinkan saya untuk tetap terhubung dengan anggota keluarga yang jauh, bahkan jika kami tidak bertemu langsung atau bertukar panggilan telepon. Saya berharap surat bisa melakukan hal yang sama untuk Stale di dunia ini.

Korespondensi mereka tidak bisa menjadi hal yang biasa, tapi paling tidak, mereka bisa mendengar satu sama lain dan bahkan mungkin terhubung, meski hanya sedikit. Aku berulang kali memohon pada Ayah untuk mengizinkannya. Suatu kali saya membingkai gagasan itu dalam konteks politik—menyebutkan betapa pentingnya keluarga penguasa ituterkena suara tanpa filter dari kelas rakyat jelata—dia akhirnya mempertimbangkan ideku. Perdana Menteri Gilbert tampak agak bermasalah dengan lamaran itu, tetapi begitu kami mendapat izin dari Ibu, dia tertawa dan berkata, “Karakter yang luar biasa untuk menjadi ratu. Kalian berdua sangat berpikiran terbuka.”

Sepertinya Ayah menggigit lidahnya pada gurauan kecil itu, tapi aku tidak tahu. Bagaimanapun, semuanya berjalan lancar pada akhirnya, jadi itu yang terpenting, bukan?

Aku membelai rambut Stale saat dia menangis. Dia tiba-tiba berbalik, menarikku ke dalam pelukan erat. Stale selalu menerima ekspresi emosiku, tapi ini adalah pertama kalinya dia melakukan kontak seperti ini sendiri. Mungkin dia benar-benar menerimaku sebagai saudara perempuannya. Dia menahan isak tangisnya, sesekali hanya mengeluarkan erangan kecil. Aku balas memeluknya, tetapi kehangatan yang menyebar melalui diriku tidak ada hubungannya dengan kontak fisik dan segala sesuatu yang berhubungan dengan Stale akhirnya tampak bahagia.

“Ibu dan Ayah dan aku, dan juga ibumu yang lain, kami semua sangat mencintaimu,” kataku.

Dia menangis lebih keras lagi, wajahnya masih terkubur dalam gaunku. Ayah hanya tersenyum melihat kami berdua. Stale …adik iparku. Saya hanya bisa berharap dia akan mencintai Tiara dengan cara yang sama. Sementara saya menggendongnya, saya menatap ke luar jendela dan membiarkan pikiran saya melayang ke saudari yang belum saya lihat.

Stale tidak pernah melepaskan surat itu, bahkan ketika dia sudah tenang dan kembali ke kamarnya. Saya khawatir isyarat itu hanya akan membuatnya semakin ingin pulang, tetapi dia segera muncul ketika dipanggil untuk makan malam dan tampak bersemangat.

Namun… raut wajahnya itu adalah sesuatu yang baru—tidak melankolis seperti saat kami pertama kali bertemu maupun senyum cerah dan bahagia yang kulihat setelah dia pertama kali datang. Dia tampak lebih seperti Stale permainan: tenang, hening, agak menghitung. Tapi aku harus membayangkan itu, kan?

Setelah itu, Stale juga berhenti memanggilku “Kakak Perempuan” dan “Pride” sesering kami berada di depan umum, dan malah memilih untuk memanggilku sebagai “Yang Mulia”. Gagasan bahwa dia akan tumbuh lebih jauh atau bahkan datang untuk membenci saya seperti dalam permainan terbakar saat itu meresap dan rasa takut yang dingin merembes ke dalam darah saya.

Dalam sepuluh tahun lagi, saya akan menerima hukuman saya.

***

Stale Royal Ivy.

Saya mengulangi nama itu di kepala saya berulang kali, memastikan bahwa saya telah mengingatnya.

Tidak pernah dalam hidupku aku begitu membenci kekuatan khusus yang aku miliki sejak lahir. Ibu adalah satu-satunya yang tersisa setelah Ayah meninggal, tetapi dia adalah wanita yang baik hati, jadi saya hidup bahagia dengan dia dan teman-teman saya di kota. Ibu akan selalu menyombongkan diri bahwa kekuatan spesialku sangat langka, tapi yang kuinginkan hanyalah untuk membantunya. Kami tidak kaya, jadi satu-satunya kata yang bisa saya baca dan tulis adalah kata-kata yang diajarkan ibu saya—nama saya sendiri. Segalanya tidak mudah, tetapi dengan kekuatan saya, saya dapat menemukan pekerjaan suatu hari nanti dan mungkin meningkatkan kehidupan kami. Ibu dan tetangga bahkan memberi tahu saya bagaimana saya akan tumbuh menjadi seseorang yang penting, karena saya cepat belajar.

Kata-kata mereka membuatku bangga. Namun, saya tidak pernah membayangkan jalan hidup saya akan diambil—dan bagaimana saya harus meninggalkan rumah untuk menjadi seseorang yang “penting”.

Ketika pembawa pesan kastil mengatakan aku akan menjadi pelayan generasi berikutnya, aku tidak tahu apa maksudnya. Kedengarannyaluar biasa, dan untuk sesaat, harapan bermekaran di dadaku. Lalu aku menoleh ke Ibu dan melihat semua warna memudar dari wajahnya. Ketakutan terasa berat di perutku saat pria itu memberitahuku bahwa aku akan diadopsi dan tidak akan pernah melihat keluargaku lagi, tidak akan pernah melihat Ibu lagi.

Tidak, aku tidak ingin meninggalkan ibu. Dia satu-satunya keluarga yang aku punya. Dia hanya memiliki saya, dan saya hanya memiliki dia.

Segera, saya ingin menggunakan kekuatan saya untuk memindahkan saya dan Ibu dari sini, tetapi dia menghentikan saya sebelum saya bisa bertindak. Tidak ada yang tidak mematuhi perintah dari kastil. Penolakan saya akan menjadi kejahatan serius, dan seluruh keluarga saya akan membayar harganya.

Saya tidak punya pilihan. Tetap saja, ketika mereka memberitahuku bahwa aku hanya punya satu hari sebelum aku melapor ke kastil, aku tidak bisa memikirkan apa pun selain melarikan diri bersama ibuku. Kemudian kami menerima penundaan dua minggu dari pangeran permaisuri sendiri.

Ibu mengambil cuti kerja. Kami menghabiskan setiap momen setiap hari bersama selama dua minggu itu. Dia berhasil tetap tersenyum di siang hari, tetapi di malam hari, setelah saya pergi tidur, saya mendengar isak tangisnya yang tertahan dari kamar lain.

“Saya tidak ingin uang,” katanya. “Hanya tolong jangan ambil Stale dariku.”

Dia menutupi mulutnya dengan kedua tangan sehingga dia bisa menangis tanpa membangunkanku, tapi aku tahu, dan aku tidak akan pernah melupakannya seumur hidupku.

Ketika tiba saatnya aku pergi, baik Ibu maupun aku tidak meneteskan air mata. Aku menyerap kata-kata perpisahannya, melakukan yang terbaik untuk tetap tersenyum seperti yang selalu dia lakukan. Kemudian saya mengatakan kepadanya untuk menjaga dirinya dan kesehatannya dan bahwa saya akan selalu mencintainya tidak peduli berapa lama waktu berlalu.

Saat kereta meluncur pergi, Ibu memudar menjadi bayangan samar di kejauhan. Kemudian dia semakin menyusut, seolah-olah dia telah jatuh ke tanah.

“ Maaf kamu harus mengucapkan selamat tinggal kepada putra satu-satunya saat dia diborgol ,” aku ingin memberitahunya, tapi aku tidak pernah mendapat kesempatan.

Aku tidak bisa menghilangkan bayangan Ibu itu dari kepalaku, bahkan setelah aku tiba di kastil, dan aku juga tidak bisa memaksa diriku untuk menyapa Yang Mulia dengan baik. Bahkan ancaman kematian yang membayangiku karena tidak menghormati pangeran permaisuri tidak cukup untuk membuatku keluar dari kebodohanku. Terperangkap dalam badai emosiku yang bergejolak, yang bisa kulakukan hanyalah mencoba untuk tetap berdiri.

Bahkan sebelum semua ini, saya tidak pernah pandai dalam hal-hal seperti bagaimana mengekspresikan diri. Saya tidak pernah benar-benar repot mencoba menunjukkan emosi saya di wajah saya. Rasanya seperti terlalu banyak usaha hanya untuk kepentingan orang lain. Tapi Ibu selalu tahu persis bagaimana perasaanku, dan teman-temanku sepertinya juga tidak peduli. Tentu saja, dalam keadaan tertentu saya akan tersenyum seperti orang lain—seperti ketika saya bersama seseorang yang saya sukai atau ketika seseorang memberi ibu pekerjaan atau sesuatu. Tersenyum dalam keadaan seperti itu akan membuat hidup lebih mudah bagi Ibu dan aku, aku tahu. Tapi di sini, di depan pangeran permaisuri, aku tidak bisa mengerahkan tenaga untuk memaksakan senyum.

Lalu ada Putri Pride. Ada desas-desus di kota bahwa putri mahkota tumbuh manja. Mereka mengatakan bahwa tidak seperti permaisuri dan pangeran, dia adalah putri muda yang egois.

Tapi kesan pertamaku ketika Yang Mulia memperkenalkanku pada Princess Pride hanyalah bahwa dia cantik. Gelombang rambut merah membingkai wajahnya. Kulitnya begitu halus, bibirnya merah muda cerah. Dia berdiri dengan begitu anggun, begitu tenang,bahwa saya hampir tidak percaya dia hanya setahun lebih tua dari saya. Hanya sudut matanya yang tajam dan ke atas yang memberikan kesan kekejaman.

Yang Mulia menjelaskan siapa saya dan mengapa saya diborgol, tetapi Putri Pride jelas terganggu oleh belenggu itu. Aku terus menatap kakiku sepanjang waktu, menghindari tatapan menghakiminya. Jika saya akan menghabiskan sisa hidup saya dalam pelayanannya, saya tidak ingin dia berpikir saya memelototinya atau sesuatu. Gagasan tentang sang putri yang membenciku terlalu menakutkan untuk mengambil risiko. Tapi kemudian Yang Mulia mengulurkan tangan dan meraih tanganku, memperkenalkan dirinya dengan sangat baik. Namun, itu tidak menghentikan saya untuk khawatir bahwa keramahan itu hanya sebuah tindakan, dan semakin saya memikirkannya, semakin banyak ketidakpercayaan dalam diri saya tumbuh.

Mereka membawaku ke sebuah kamar, dan aku berbaring meringkuk di tempat tidur yang terlalu besar untukku, meskipun jelas aku tidak punya harapan untuk tidur. Saat aku memejamkan mata, aku melihat wajah Ibu yang berlinang air mata, dan hatiku sakit.

“Stale? Saya masuk.”

Aku tersentak ketika Putri Pride memasuki ruangan. Aku tidak bisa membayangkan apa yang dia inginkan dariku. Sejujurnya, aku lebih suka ditinggal sendirian, tapi aku tidak bisa menyinggung sang putri seperti itu.

“Putri Pride?” Saya bilang. “Apakah ada sesuatu yang kamu butuhkan dariku?”

Apa yang dia inginkan dariku sekarang? Mulai besok, saya akan dipaksa untuk melayani di sisinya selama sisa hidup saya. Mengapa dia ingin mencuri sedikit waktu yang tersisa untuk diriku sendiri?

Semakin lama pikiran itu berputar-putar di kepalaku, aku menjadi semakin marah. Tapi aku menelan kekesalanku; saya bisajangan pernah biarkan dia melihat perasaan itu. Saya tidak akan berani menyinggung sang putri sekarang.

“Maaf mengganggumu selarut ini,” katanya. “Aku hanya harus berbicara denganmu sebelum kamu menandatangani kontrak besok.”

Dia mendekatiku perlahan, seperti binatang yang dia takuti mengejutkan. Mengapa dia tidak menerobos masuk saja, seperti haknya? Semua ini tidak masuk akal. Putri mahkota tidak perlu bersikap baik kepada orang seperti saya, dia tidak perlu berbicara dengan saya sama sekali. Dia hanya bisa menunggu sehari dan memerintahku sesuka hatinya. Saya tidak bisa mengetahuinya.

“Putri mahkota ingin berbicara denganku?” kataku sambil memiringkan kepala.

“Katakan padaku, Stale,” katanya. “Kamu ingin melihat ibumu, bukan?”

Apa?!

Jantungku melompat ke tenggorokanku. Aku menatap Yang Mulia, menahan teriakan “Ya!”

Saya ingin melihatnya. Aku ingin melihatnya lebih dari apapun.

Aku akan melakukan apa saja untuk kesempatan melihat ibuku lagi. Yang saya inginkan hanyalah melihat bagaimana keadaannya dan mengatakan kepadanya bahwa saya baik-baik saja.

Yang Mulia tersenyum aneh dan tegang saat dia menatapku. Lalu dia merogoh gaunnya, dan dalam kegelapan, aku bisa melihat bentuk kunci yang tergenggam di tangannya.

“Apa itu?”

Tidak, tidak mungkin… Mengapa putri mahkota memiliki hal seperti itu? Jika dia benar-benar memegang kunci borgol saya, mengapa dia menunjukkannya kepada saya? Tentunya dia menyadari bahwa saya bisa menerimanyamemaksa dan melarikan diri setiap saat. Namun setiap kali dia berbicara, dia hanya menambah kebingungan saya.

“Itu kunci untuk borgol itu,” katanya. “Aku menyelinap ke ruang kerja Ayah dan meminjamnya. Sekarang Anda akan dapat melarikan diri.

Dia membantuku kabur?! Tapi kenapa?! Untuk sesaat, saya bertanya-tanya apakah ini semua hanya lelucon yang kejam. Dia pasti tahu aku tidak bisa pergi begitu saja.

“Aku tidak bisa melakukan itu,” kataku padanya.

Itu adalah Princess Pride yang mulutnya terbuka karena terkejut kali ini. Sepertinya dia benar-benar bermaksud membantuku melarikan diri.

“Mengapa tidak?”

Apakah dia bodoh atau semacamnya? Apakah keluarga kerajaan sama sekali tidak menyadari apa yang mereka lakukan pada orang-orang seperti saya? Kemarahan mengancam akan meluap di dalam diriku memikirkan hal itu, tetapi aku menahannya dan malah memberi tahu Yang Mulia tentang ibuku dan mengapa aku tidak bisa pergi begitu saja. Tetap saja, sulit mengungkapkan semuanya dengan begitu jelas. Aku terus melihat bayangan Ibu menangis di belakang pikiranku, dan air mata menyengat mataku semakin lama aku berbicara.

Tidak, aku tidak boleh menangis. Aku harus kuat, sama seperti Ibu. Dia selalu berhasil untuk tetap tersenyum apapun yang terjadi. Aku tidak bisa membiarkan keluarga kerajaan mana pun melihatku bertingkah sangat lemah.

Aku sedang duduk dan mencengkeram celanaku. Tanganku meringkuk lebih erat ke kain saat aku terus berbicara dan menahan air mata.

“Dan aku tahu mereka hanya akan memilih anak lain jika aku berhasil melarikan diri,” kataku. “Saya memiliki seorang teman yang satu-satunya keluarga adalah adik perempuannya, dan dia memiliki kekuatan khusus seperti saya. Saya tidak ingin dia berakhir di sini, bukan saya.

Itu hanya akan membuat keadaan semakin menyakitkan bagi Ibu dan aku. Sebaliknya, mungkin aku bisa bertindak semakin tidak berdaya sampai Yang Mulia menyerah dan membiarkanku menemui Ibu.

Bagaimana jika saya berhenti menahan diri dan menangis sekeras yang saya inginkan?

Jika dia benar-benar orang yang bodoh tapi baik, ada kemungkinan dia mengabulkan permintaanku. Ada desas-desus bahwa dia menggunakan kemanisan itu untuk meyakinkan ayahnya agar menyayanginya. Mungkin aku bisa memutarnya dan menggunakannya untuk melawannya. Sebuah rencana jahat mulai terbentuk di benakku. Aku melirik sang putri, berusaha untuk tidak ketahuan seperti yang kulakukan. Saat aku melihat wajahnya, aku meninggalkan rencanaku sepenuhnya.

Princess Pride tampak benar-benar dilanda kesedihan. Aku mengingat kembali bagaimana penampilan Ibu saat kami mengucapkan selamat tinggal. Kesedihan yang terkurung itu, kekuatan yang dibutuhkannya untuk menahan apa yang dia rasakan. Saya melihat itu di Princess Pride sekarang, perhatian yang menyakitkan untuk orang lain.

Untuk orang lain? Untuk saya?

Aku lebih terkejut melihat pemandangan itu daripada apa pun, tetapi aku langsung tahu aku tidak akan melakukan rencana apa pun untuk memanipulasinya. Bagaimana saya bisa menipu orang seperti dia untuk membantu saya?

“Terima kasih banyak telah memikirkan orang sepertiku,” kataku. “Aku senang kamu akan menjadi kakak perempuanku, Putri Pride. Ini suatu kehormatan. Tapi saya tidak membutuhkan kunci yang Anda miliki, jadi silakan kembali ke kamar Anda. Sampai ketemu lagi—”

Tinggalkan saja aku sendiri. Apa yang bisa kamu lakukan untuk saya? Tidak ada apa-apa. Tidak ada yang dapat Anda lakukan untuk membantu saya. Sama sekali tidak—

Tiba-tiba, Putri Pride menarikku ke dalam pelukan.

Awalnya, saya hanya membeku. Mengapa sang putri memelukku, dan mengapa dia melakukannya dengan kekuatan seperti itu, dan mengapa putri mahkota negara ini begitu dekat denganku?

Mengapa gadis ini menangis begitu keras?

Sebagian dari diriku masih percaya bahwa itu semua adalah lelucon atau semacam lelucon. Namun aku mendengar dia terisak dan menyeka air matanya. Jika ini adalah tindakan, itu sangat meyakinkan.

“Aku berjanji tidak akan membuatmu menderita lagi,” katanya sambil terisak. “Aku akan membuatnya agar semua orang di kerajaan ini, termasuk kamu dan ibumu, bisa menghabiskan setiap hari dengan senyuman di wajah mereka! Aku bersumpah, selama aku hidup.”

Kepalaku terasa ringan. Semua ini tidak cocok dengan apa pun yang pernah kudengar tentang sang putri. Di kota, semua orang mengatakan dia manja dan bodoh, anak nakal yang tidak layak menjadi ratu berikutnya. Namun di sini dia berbicara tentang kesejahteraan semua warganya, bahkan saya.

Dia tidak mungkin menjadi putri egois dan berkepala kosong yang digambarkan semua orang. Putri Pride di hadapanku tampak begitu berdedikasi untuk bekerja untuk warga Freesia — memang seorang putri mahkota sejati.

Sesuatu yang hangat menggenang di dadaku. Pandanganku kabur. Aku bahkan tidak pernah merasa seperti ini ketika aku harus mengucapkan selamat tinggal pada Ibu.

Sebuah ketukan mengetuk pintu, dan Putri Pride, matanya sekarang bengkak karena menangis, menjauh dariku. Hanya ketika dia menyeka air mata dari pipiku, aku menyadari bahwa aku juga menangis.

“Aku minta maaf membuatmu terjaga selarut ini,” katanya. “Selamat malam, Stale. Saya harap Anda mendapatkan tidur malam yang nyenyak. Dia tampak seperti dia bisa mulai menangis lagi kapan saja, namun dia tersenyum padaku saat dia berbicara.

Mengapa? Mengapa kamu begitu baik padaku?

Aku ingin bertanya, tapi aku tidak bisa mengeluarkan kata-kata. Yang berhasil saya lakukan hanyalah mengawasinya saat dia meninggalkan kamar saya dan menghilang ke lorong.

***

Keesokan harinya, saya seharusnya menandatangani kontrak subordinasi, tetapi saya masih terhuyung-huyung dari malam sebelumnya.

Aku bersembunyi di kamarku sepanjang pagi. Aku tidak bisa melihat sang putri lagi, tidak setelah momen tadi malam. Seharusnya membuatku takut untuk melewatkan dua kali makan berturut-turut seperti itu dan mungkin membuat marah keluarga kerajaan, tetapi hari ini aku merasa lebih percaya diri bahwa mereka akan memaafkanku untuk hal seperti itu.

Saya menggunakan waktu untuk mengumpulkan pikiran saya. Keputusasaan yang membuatku kewalahan kemarin bukanlah beban yang begitu berat hari ini. Mungkin saya hanya menerima nasib saya; mungkin karena pembicaraan larut malam dengan sang putri dan pengungkapan bahwa dia jauh lebih baik daripada yang dikabarkan rumor. Mungkin itu hanya air mata kelegaan yang kutumpahkan malam sebelumnya. Apapun penyebabnya, saya merasa lebih ringan, bahkan dengan belenggu yang masih mengikat pergelangan tangan saya. Ketika saya mencoba untuk tersenyum, itu muncul dengan mudah dan alami.

Yang Mulia tidak seperti putri yang pernah kudengar di kota. Cukup luar biasa, dia peduli pada orang-orang seperti saya, orang-orang seperti teman dan keluarga saya. Belas kasihnya hampir menjadi tanggung jawab, tapi setidaknya aku merasa seperti aku memahaminya sekarang. Usia kami hampir sama, dan teman-temanku yang lebih tua sangat mirip dengannya. Aneh untuk dipahami, dia akan menjadi ratu berikutnya — dan aku akan menjadi seneschalnya, otoritas tertinggi kedua di kerajaan.

Mungkin suatu hari nanti, jika aku tetap dalam kemurahan hati sang putri, kami berdua bisa mengubah Freesia saat kami memerintahnya. Di bagian palingPaling tidak, aku mungkin diizinkan untuk menemui Ibu sendirian, karena tidak akan ada lagi yang bisa menolakku—selama Putri Pride mengizinkannya, tentu saja. Menjadi ratu masih bisa mengubahnya. Itu bisa mengubahnya menjadi penguasa yang egois dan otoriter. Tapi jika aku menjaga sisi baiknya, mungkin aku bisa mempengaruhinya untuk mengubah beberapa hukum dan peraturan di sekitar sini. Menjelang akhir itu, saya juga perlu menjaga Yang Mulia, Yang Mulia, dan Putri Tiara di sisi saya juga. Aku tidak mungkin memprediksi siapa yang akan dinikahi Putri Tiara dan apa yang akan dirasakan pangeran permaisuri tentangku, tetapi jika aku memiliki semua yang lain sebagai sekutu, aku masih bisa membuat ini berhasil.

Princess Pride, calon ratu Freesia, adalah sekutu terpenting dari semuanya. Saya akan menggunakan posisi saya sebagai asistennya dengan cara apa pun yang saya bisa, tetap di sisinya, dan memastikan saya mendapatkan bantuan tertinggi darinya. Sepertinya tidak akan sulit; Aku sudah menyukainya. Dia pergi dan mencuri kunci borgol itu untuk saya dan bahkan menangis ketika saya menjelaskan mengapa saya tidak bisa menggunakannya. Belum lagi hal-hal yang dia katakan padaku…

“ Aku berjanji tidak akan membuatmu menderita lagi. Aku akan membuatnya agar semua orang di kerajaan ini, termasuk kamu dan ibumu, bisa menghabiskan setiap hari dengan senyuman di wajah mereka! Aku bersumpah, selama aku hidup. ”

Saya benar-benar percaya dia bersungguh-sungguh dengan kata-kata itu.

Oke, saya sudah mengambil keputusan. Saya akan bekerja keras untuk tetap berada di sisi baik Putri Pride.

Saya percaya saya bisa melakukannya juga. Meskipun kedengarannya sia-sia, saya cukup populer saat saya tinggal di kota. Baik anak laki-laki maupun perempuan menyukai saya. Karena saya tahu Princess Pride bukanlah orang yang egois, saya tahu saya bisa memenangkan hatinya dengan memainkan peran sebagai anak baik, pantas mendapatkan semua pujiannya. Semua untuk hari dimana aku bisa melihat Ibu lagi.

Seseorang mengetuk pintu, mengganggu renunganku. Sudah hampir waktunya untuk menandatangani kontrak. Princess Pride sedang menungguku ketika aku tiba di ruangan yang disiapkan untuk penandatanganan. Ekspresi khawatirnya mereda saat aku menyapanya.

Menteri memulai prosedur kontrak. Belenggu itu membuatnya canggung ketika tiba waktunya untuk menandatangani namaku. Tapi kami semua berhasil melewati upacara. Pada akhirnya, jantungku berdegup kencang. Saya secara fisik dapat merasakan ikatan baru antara Putri Pride dan saya. Seseorang melepas belenggu saya, dan saya menggosok pergelangan tangan saya, yang terasa lebih ringan dari sebelumnya. Kemudian pangeran permaisuri… atau lebih tepatnya, “Ayah,” meletakkan tangannya di pundakku.

“Mari kita menjadi keluarga bahagia bersama mulai sekarang, anakku,” katanya.

Saya berhenti sejenak saat kata-kata itu meresap. Saya adalah anggota keluarga kerajaan. Aku. Aku balas tersenyum pada Ayah, berhati-hati agar tidak terlihat kasar seperti kemarin.

“Mulai hari ini, Anda akan hidup sebagai bangsawan, melakukan segala daya Anda untuk membantu Pride dan pemerintahan negara ini,” katanya kepada saya.

Ayah berseri-seri, dan aku berusaha membalas senyumnya. Saat dia membiarkanku, aku berlari ke Princess Pride.

Senyum. Buat dia bangga padamu. Saya akan menjadi asisten yang sempurna dan saudara ipar yang sempurna.

“Saya berharap kami berdua bekerja sama dengan baik. Aku berjanji akan melindungimu, juga adik perempuan kita,” kataku.

Seperti yang aku duga, sang putri menanggapi dengan senyuman. Ya, saya bisa melakukan ini , pikir saya. Tapi kata-kata berikutnya yang keluar dari mulutnya membuatku benar-benar lengah.

“Terima kasih, Stale,” katanya. “Tapi karena kita adalah keluarga sekarang, kamu tidak perlu memanggilku ‘Putri.’ Dapatkah Anda memanggil saya ‘Pride’alih-alih? Asisten ibu, paman saya, memanggilnya tanpa gelar.”

Apa? Jangan memanggilnya secara formal? Meskipun kita baru saja menjadi keluarga?!

Tentu saja, sang seneschal—atau pelayan, seperti aku sekarang—bisa menyapa ratu secara informal, tapi itu datang dari rasa saling percaya selama bertahun-tahun. Seorang asisten harus memanggil putri mahkota “Yang Mulia” atau “Putri Pride”. Sebagai adik iparnya, saya seharusnya memanggilnya “Kakak Perempuan”. Tapi jika Putri Pride menentang semua itu, aku harus mengikuti keinginannya, meski terasa aneh begitu akrab dengan sang putri. Apalagi mengingat semua yang terjadi malam sebelumnya…

Saya tersandung kata-kata saya, tersandung keanehan dari seluruh gagasan dan merasa sangat malu. Seharusnya aku memanggil gadis-gadis yang lebih tua dengan nama depan mereka sebelumnya, tetapi tidak satupun dari mereka adalah putri. Belum lagi dia begitu cantik, baik hati, dan penyayang …

“Yang mulia.”

Perdana menteri, yang ada di sana sebagai saksi upacara, mengalihkan pandangan tajamnya pada kami berdua. Seolah-olah, dia tersenyum pada kami, tetapi matanya anehnya dingin jika dibandingkan. Aku bergeser di bawah perhatiannya.

“Pangeran Vest, sang seneschal, mungkin menyebut Yang Mulia dengan nama depannya, tetapi sebelum rakyat jelata, dia memanggilnya sebagai ‘Yang Mulia’ atau ‘Kakak Perempuan.’”

Sejujurnya, kata-kata perdana menteri melegakan.

Dia benar. Meskipun aku belum pernah mendengar Yang Mulia… belum pernah mendengar Ibu berbicara dengan seneschal sebelumnya, aku tahu itulah cara yang tepat baginya untuk memanggilnya. Saya senang perdana menteri adalah orang yang menjernihkan kebingungan di sini sebelum sayamelakukan kesalahan. Kelegaanku hanya berlangsung sesaat sebelum Princess Pride sekali lagi membuat pernyataan yang membuatku bingung.

“Kalau begitu, tolong panggil aku ‘Elder Sister’ di sekitar orang lain, dan ‘Pride’ saat kita sendirian. Lagipula kita adalah keluarga, jadi itu membuat kita setara.”

Anda masih ingin saya memanggil Anda Pride ?! Dan apa yang Anda maksud dengan “setara”?!

Bagi seluruh dunia, kami adalah tuan dan pelayan sekarang dengan kontrak yang ditandatangani. Namun Pride terus bersikeras bahwa saya dapat berbicara dengannya seolah-olah kami memiliki pijakan yang sama.

Saya mengisi keterkejutan saya pada waktunya untuk menjabat tangan Pride. Saya bahkan berhasil memanggilnya “Kakak Perempuan” seperti yang saya lakukan. Tapi di dalam hati saya merasa sama bingungnya dengan pandangan orang dewasa di sekitar kami. Sementara Ayah dan perdana menteri berbicara satu sama lain, saya sibuk mencoba mencari tahu apakah saya benar-benar dapat memanggil saudara perempuan saya “Pride” ketika kami sendirian.

Namun…Saya mengalami sedikit kesulitan untuk melewatinya pertama kali.

Tepat setelah kami menandatangani kontrak, Yang Mulia memberi saya tur ke perpustakaan kastil. Saya mencoba yang terbaik, tetapi akhirnya menambahkan “Yang Mulia” dengan tenang di akhir kalimat saya, meskipun saya tidak yakin apakah dia mendengarnya atau tidak.

Kedua kalinya, saya tidak sengaja mengatakan “Yang Mulia” tanpa berpikir. Sang putri hanya tersenyum dan berkata, “Kamu bisa memanggilku Pride.” Lalu dia menambahkan, “Sudah hampir waktunya makan malam, jadi ayo kembali sekarang, Stale.”

Pada kelima kalinya, saya berhasil mencapai “Pri—” dan sang putri tersenyum malu-malu. “Pride,” dia mengoreksi saya. Waktu setelahitu, saya berhasil menyebutkan namanya dengan benar saat kami bertukar “selamat malam” dan menuju ke kamar kami yang terpisah.

Lalu ada yang kedelapan kalinya. “Pri…de,” aku tergagap. Agak kikuk, tetapi sang putri masih tersenyum dan mengundang saya untuk bergabung dengannya menikmati cuaca bagus di taman.

Dan kemudian datanglah yang kelima belas kalinya.

“Pride,” kataku, tanpa ragu-ragu atau goyah. Bahkan saya terkejut mendengarnya, tetapi sepertinya saya benar-benar melihat gadis ini, saudara perempuan saya, hanya sebagai “Pride”.

Tentu saja, aku melakukan hal lain selain mencoba mengetahui namanya setelah menandatangani kontrak. Saya juga harus mulai belajar membaca, menulis, dan etiket, sebelum beralih ke matematika dan sejarah Freesian. Saya menyerap banyak informasi, tetapi saya senang mengerjakan semua ide baru ini.

Ditambah lagi, Pride dan saya sering belajar pada waktu yang sama, meskipun kami memiliki guru yang berbeda. Saya bertanya kepada saya tentang apa yang dia pelajari; itu memberi saya sedikit lebih banyak wawasan tentang dia. Para guru tampaknya sangat menghargai kecerdasan Pride. Rupanya, dia mengambil mata pelajaran baru dengan cukup cepat, bahkan dibandingkan dengan bangsawan lainnya.

“Kemampuan menghafalmu sendiri cukup mengesankan, mengingat kamu memulainya tanpa pendidikan sama sekali, Stale,” kata guru itu.

Saya tidak yakin bagaimana saya harus menanggapi itu. Tidak ada yang akan terkejut jika seseorang seperti saya, asisten dan adik laki-laki Pride, tidak sepandai putri mahkota. Tetapi sebagian dari diriku ingin mengejar dan mungkin mengungguli dia. Lebih baik itu daripada menyuruhnya mengajariku. Aku bergidik hanya dengan memikirkannya.

Kehidupan di kastil menyibukkan hari-hari dan pikiranku. Saya melakukan pelajaran saya, mencoba memanggil Pride dengan nama depannya, menghafalsemua hal yang perlu saya pelajari untuk melayani sebagai asistennya. Tetapi pada saat yang sama, saya selalu memperhitungkan—apakah saya mengatakan hal yang benar? Apakah saya melakukan hal yang benar? Jika Pride menawari saya bantuan, bagaimana saya bisa menolaknya tanpa mendapat masalah? Dan lebih banyak lagi yang tampak di cakrawala, seperti pelajaran anggar yang saya tahu mereka ingin saya ambil suatu hari nanti.

Tapi setiap kali aku berhenti cukup lama untuk bertanya-tanya bagaimana keadaan Ibu, dadaku terkepal di sekitar rasa sakit lama yang tak asing lagi.

***

Tiga hari setelah pelajaran saya, saya terbangun dengan kepala berdebar-debar karena semua pikiran yang saling bertentangan ini.

Tidak, saya masih memiliki begitu banyak hal yang perlu saya fokuskan. Aku tidak bisa hanya tinggal di tempat tidur. Saya akan belajar banyak hari ini sehingga saya bisa melihat Ibu sesegera mungkin. Saya hanya harus memberi tahu semua orang bahwa saya merasa baik-baik saja.

Butuh seluruh energi saya untuk bertindak normal selama pelajaran saya hari itu. Sebagian besar informasi hanya masuk ke satu telinga dan keluar dari telinga lainnya. Saya harus mengulangi semua ini sendiri nanti, saya menyadari, tetapi tidak banyak yang bisa saya lakukan kecuali terus berjalan dengan susah payah.

Aku menuju ke taman, di mana aku telah berjanji pada Pride bahwa aku akan bertemu dengannya, mencoba yang terbaik untuk menjaga kakiku tetap stabil saat berjalan. Berada di dekatnya selalu menenangkan pikiranku sedikit. Dia akan menyapa saya dengan senyuman, menertawakan hal-hal kecil yang paling konyol, dan mengatakan betapa dia senang berada bersama saya. Itu hampir mengingatkanku saat bersama Ibu. Aku tahu begitu aku bersamanya, aku akan merasa sedikit lebih baik.

Saya bertemu dengan Pride bahkan sebelum saya sampai di taman. Dia telah menyelesaikan pelajarannya untuk hari itu juga. Dia menyapa saya dengan diasenyum cerah yang biasa. Bahkan dalam keadaan kelelahan saya, saya tidak bisa menahan gerakan itu.

“Hei, Stale, ayo main kejar-kejaran,” katanya. “Aku akan membalapmu ke kebun!”

Tanpa sepatah kata pun, Pride mulai berlari. Aku mengejarnya, tapi dengan cepat tertinggal.

Saya harus mengejar ketinggalan. Aku harus lebih cepat. Lebih cepat dalam menandai, lebih cepat dalam belajar, lebih cepat dalam tumbuh dewasa, lebih cepat dalam segala hal…

“Stale?!”

Tiba-tiba, pandanganku mengabur menjadi putih. Sepertinya aku tidak bisa membuka mata sama sekali.

Di suatu tempat di luar saya, Pride berteriak. Aku bisa mendengarnya, tapi aku tidak bisa memahami kata-katanya saat aku berenang melewati ketidakjelasan yang kabur.

Apa… yang…seharusnya aku pikirkan?

M-Ibu…

Aku bermimpi.

Ibu dan aku bersama. Dia memunggungi saya saat dia membuat makan malam, seperti biasa.

Hei, lupakan tentang makan malam. Kami akhirnya bersama, jadi mari kita bicara.

Bagaimana kabarmu, Bu?

Saya telah belajar banyak hal baru, Bu.

Bu, permaisuri sebenarnya adalah pria yang baik.

Dan Pride tidak seperti semua rumor, Bu.

Bu, apakah penduduk kota memperlakukanmu dengan baik?

Bu, kamu punya cukup untuk bertahan, kan?

Bu, kamu tidak lagi menangis, kan?

Aku meraih bagian bawah kemejanya, dan dia akhirnya berbalik untuk menatapku. “Tunggu saja, makan malam akan segera siap,” katanya sambil tersenyum.

Oh, syukurlah. Dia tersenyum. Tetapi bahkan ketika pikiran itu menghantamku, Ibu menghentikan masakannya dan jatuh ke lantai, menangis tersedu-sedu. Aku mengulurkan tangan untuknya. Jangan menangis. Aku akan datang menemuimu lagi, Bu. Saya akan bekerja sangat keras. Ibu, apakah kamu mendengarkan saya? Hai ibu? Mama…

“Ngh… Hng…”

Dia masih menangis.

Ibu masih berdiri di sana sambil menangis.

Sesuatu membuntuti wajahku, satu tetes berat pada satu waktu. Mataku masih terpejam, tapi kesadaran kembali perlahan dan Ibu menghilang, hanya sosok dalam mimpi. Untuk beberapa alasan, suara tangisan tidak menghilang bersamanya, seolah-olah aku telah menggunakan kekuatanku untuk berteleportasi kembali ke rumah.

Jangan menangis, Bu. Aku di sini bersamamu. Tetapi ketika saya membuka mata, itu adalah Pride dan bukan Ibu yang menangis di atas saya.

“Pride?”

Apakah aku masih bermimpi? Jadi itu bukan ibu yang menangis? Mengapa saya di sini sekarang? Mengapa dia menangis?

Saya berjuang untuk memantapkan pikiran saya yang berputar-putar, apalagi berbicara. Yang bisa saya lakukan hanyalah menatap Pride, yang tampaknya hampir diliputi emosi saat dia mengawasi saya. Dan ketika dia akhirnya berbicara, dia menawarkan… penyesalan yang dalam. Saya tidak bisa membuatrasa itu sama sekali. Kenapa dia menangis begitu keras lagi? Pertanyaan itu melekat di benak saya saat saya menyatukan pikiran saya.

“Apa maksudmu?” aku bertanya padanya.

Mendengar pertanyaan yang tidak berbahaya ini, Pride mengatupkan bibirnya erat-erat dan menangis lagi.

Kenapa dia terlihat seperti menahan begitu banyak?

“Ngh! Aku… aku minta maaf… aku tidak bisa menjadi sumber kekuatan dalam hidupmu… dan bahwa aku tidak menyadari perasaanmu… aku sangat menyesal!” Bibirnya bergetar saat dia memaksakan kata-kata itu keluar.

Pride runtuh di atasku dan menarikku ke dalam pelukan. Tubuhnya, aromanya, dan bobotnya yang lembut menyapu inderaku, membuatku terlalu malu dan gugup untuk bergerak. Aku membeku saat rasa panas menjalari tubuhku dan sang putri menangis di bahuku.

Tapi kenapa? Dia sudah banyak menangis untukku pada suatu malam. Pride adalah alasan saya berubah dari membenci kehidupan di kastil menjadi menikmati setiap hari di sini. Dia selalu memberi tahu saya tentang betapa enaknya makanan itu, jadi saya mulai menantikan setiap kali makan bersamanya. Jika bukan karena dia, aku akan ketakutan dengan kontrak subordinasi. Dia adalah alasan mengapa saya memiliki harapan untuk masa depan. Dia menerima saya apa adanya, tersenyum pada saya, membutuhkan saya. Jika itu bukan sumber kekuatan, apa itu? Dia tahu saya kesakitan dan memahami perasaan saya tanpa sepatah kata pun.

Ketika Pride membawakan saya kunci borgol malam itu, saya tidak hanya patah hati karena fakta bahwa saya tidak akan pernah melihat ibu saya lagi. Saya kesepian di sana tanpa ibu saya, khawatir dia juga kesepian, dan hancur karena tidak ada yang bisa saya lakukan untuknya sekarang karena dia sendirian. Saya merasa bahwa saya akan sendirian selamanya, bahwa segala sesuatu dalam hidup saya hanya akan membuat saya lebih menderita.

Tapi Pride berkata bahwa dia tidak akan pernah menyakitiku lagi. Dia berjanji akan memastikan aku, Bu, dan semua orang di kerajaan punya alasan untuk tersenyum. Dan kemudian dia memelukku.

Pride tahu bahkan sebelum saya menyadari betapa kesepian dan terlukanya saya. Dia telah melihat menembus diriku. Dia pasti menahan air matanya selama ini, dan itulah sebabnya air matanya keluar malam itu.

Sejak saat itu, dia tinggal di sisiku, berdoa untuk kebahagiaanku, memanggil kami sederajat, berbicara kepadaku dengan namanya, dan mendorongku untuk menggunakan namanya juga. Dia menyapa saya di pagi hari dan mengucapkan selamat malam ketika tiba waktunya untuk berpisah. Di sekelilingnya, saya mengalami saat-saat kedamaian dan kenyamanan sejati di tempat ini, saat-saat ketika hati saya tidak terasa begitu berat. Dia akan membawaku melewati perpustakaan atau taman, dan untuk sesaat, aku benar-benar tidak akan merasa sendirian.

Pride mengisi lubang yang telah memakan hatiku.

Jadi mengapa dia meminta maaf? Dialah yang menyelamatkanku.

Aku bahkan tidak menyadari sejenak bahwa aku memeluk punggungnya. Ada begitu banyak yang ingin saya katakan, tetapi semua kata tersangkut di tenggorokan saya. Sepertinya tidak ada yang benar. Yang bisa saya lakukan hanyalah duduk di sana dan memeluknya dan berharap itu menyampaikan apa yang saya rasakan.

Akhirnya, dia cukup tenang untuk berbicara, napas menyapu telingaku.

“Jika aku menjadi ratu yang jahat…maka aku ingin kau…aku ingin kau membunuhku…”

Kata-katanya membekukan saya sampai ke inti saya. Pikiranku benar-benar kosong. Untuk sementara, saya bahkan tidak percaya saya telah mendengarnya dengan benar. Tapi sesuatu tentang kata-kata itu menusukku sampai ke hatiku.

Bunuh dia? Aku tidak akan pernah. Tidak, aku tidak mungkin membunuhnya. Saya tidak pernah bisa membunuh orang yang begitu baik dan luar biasa.

Saya duduk di sana mencoba memilah-milah pikiran saya begitu lama sehingga Pride benar-benar tertidur di pelukan saya.

“Pride?” Aku mencoba, meremasnya dengan lembut. Dia tidak menanggapi.

Apa yang membuat gadis malang itu begitu ketakutan? Bagaimana mungkin seseorang yang begitu peduli dan cerdas berpikir dia akan tumbuh menjadi ratu yang jahat dan kejam? Aku hanya tidak bisa mempercayainya. Tapi jika orang yang telah menunjukkan begitu banyak kebaikan kepadaku benar-benar takut akan takdir ini, jika itu benar-benar membebaninya, maka…

“Aku akan melindungimu.”

Aku membisikkannya ke bahunya, tahu aku tidak akan mendapat jawaban. Tetap saja, pernyataan tenang itu membuatku bertekad. Aku memeluknya sedikit lebih dekat, menekan sumpah itu di antara kami.

Saat saya bangun keesokan paginya, Pride sudah hilang. Dokter datang untuk memeriksa saya dan merekomendasikan saya istirahat selama beberapa hari agar aman. Itu tidak masalah bagi saya; Saya masih memproses malam sebelumnya. Sebagian dari diriku bahkan tidak percaya itu nyata. Namun kata-kata dan kehangatan Pride, dan tekad saya sendiri, semuanya masih terngiang segar dan jelas di benak saya.

Pride tidak datang untuk memeriksa saya lagi setelah itu. Tidak sabar untuk bertemu dengannya lagi, saya bertanya kepada pelayan—yang membungkuk dan memperkenalkan dirinya sebagai Lotte—tentang dia ketika dia mengunjungi kamar saya. Lotte berkata Pride merasa terlalu canggung karena tertidur di tempat tidur saya malam itu untuk datang menemui saya lagi.

“Sang putri memerintahkan kami untuk tidak memberi tahu Yang Mulia atau Yang Mulia agar tidak membuat mereka kesal. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan, ”katanya dengan senyum menggoda.

Itulah saat pertama saya benar-benar percaya bahwa semua yang terjadi malam itu nyata dan bukan mimpi. Dan itu adalah… Yah, saya tidak yakin harus menyebutnya apa. Tetapi setiap kali saya mengingat kembali malam itu, dada saya menjadi hangat lagi, seperti demam saya datang kembali. Tapi aku senang itu tidak terjadi. Meski begitu, rasanya sangat aneh tidak melihat Pride selama beberapa hari. Saat saya mendapat izin dari dokter, saya kembali ke etiket dan pelajaran lainnya.

Saya kembali ke pelatihan saya dengan segar. Menghafal semua informasi yang mereka berikan terasa lebih mudah dari sebelumnya. Dan itu berarti saya bisa melihat Pride lagi. Kupu-kupu babak belur di perutku. Pride sendiri tersenyum malu. Tapi dia dengan cepat memberiku senyumnya yang biasa, dan semua saraf dan keanehan menghilang.

“Aku sangat senang kau lebih baik sekarang,” katanya. Seketika, beban berat terangkat dari pundakku.

Pride tidak muncul malam itu. Saya berpikir lebih baik untuk menyebutkannya juga. Jika dia tidak ingin membicarakannya, itu tidak masalah bagi saya. Itu tidak mengurangi tekad saya sama sekali.

Setelah makan siang hari itu, Pride dan saya pergi menemui Ayah. Dia meletakkan tangannya di pundak saya saat kami mendekatinya, seolah-olah menguatkan atau mendukung saya.

“Ini adalah keadaan khusus,” kata Ayah. “Kamu tidak bisa menyebutkan ini kepada siapa pun, bahkan di kastil.”

Dengan itu, dia memberiku satu amplop. Saya membuka segelnya, tetapi saya tidak tahu apa yang ada di dalamnya. Mungkin semacam undangan? Mengapa saya harus menyimpan rahasia seperti itu?

Aku menyelipkan sepucuk surat dari amplop dan mulai membaca, mata terbelalak dengan setiap kata. Saya membacanya berulang kali, tidak mempercayai mata saya. Itu adalah surat, surat dari seseorang yang saya yakin tidak akan pernah saya temui lagi—ibuku.

“Stale yang terhormat.”

Aku langsung tahu tulisan tangannya. Itu adalah tangan yang sama yang mengajari saya cara menulis nama saya. Satu-satunya pendidikan yang saya dapatkan di kota datang dengan tulisan tangan ini.

Bagaimana ini bisa terjadi? Mereka memberi tahu saya bahwa saya tidak akan pernah bisa melihatnya atau menulis surat kepadanya lagi. Saya benar-benar berpikir itu tidak mungkin, setidaknya untuk saat ini. Itu sebabnya saya… Itu sebabnya saya…

Ayah menjelaskan bahwa surat ini adalah gagasan Pride, tetapi saya hampir tidak mendengarnya. Semburan emosi yang bentrok menimpaku.

Sekali setiap bulan? Saya bisa mengetahui bagaimana keadaan Ibu sebulan sekali? Aku bisa tahu pasti bahwa dia baik-baik saja? Dan aku bahkan membalas suratnya di hari ulang tahunku?!

Ini jauh melampaui plot kecil saya yang lemah untuk melayani sebagai asisten Pride dengan harapan semacam rahmat yang baik jauh di masa depan. Bahkan jika rencana itu berhasil, butuh bertahun-tahun sebelum aku memiliki harapan, tapi aku menyerah pada kemungkinan lain. Tanganku gemetar saat memegang surat itu, implikasi dari kata-kata di kertas itu meresap. Rasa terima kasihku kepada Pride dan Ayah, cintaku pada Ibu, dan kegembiraan yang melonjak di hatiku terlalu banyak untuk ditahan, dan segera mereka datang. mengalir kembali.

Saya tidak pernah menangis begitu keras dalam hidup saya.

Air mata mengalir di pipiku. Saya tidak bisa menghentikan isak tangis yang keras dan tidak senonoh, tetapi pada saat itu, saya bahkan tidak peduli. Seseorang membelai rambutku, mencoba menenangkanku saat aku terus menangis. Saya berputardan menemukan Pride balas tersenyum padaku. Seketika, aku menariknya ke dalam pelukan.

Berapa kali orang ini akan mengubah hidup saya menjadi lebih baik?

Aku masih malu karena Pride dan Ayah melihatku dalam keadaan seperti itu, tapi aku sudah lama melewati batas untuk menutupi semua ini.

“Ibu dan Ayah dan aku, dan juga ibumu yang lain, kami semua sangat mencintaimu,” kata Pride.

Saya tidak bisa menerima kebaikan lagi. Aku membenamkan wajahku di dadanya saat helai kendali terakhir putus dan semua emosiku meluap keluar. Suaraku bergema di langit-langit kastil yang tinggi, tapi yang bisa kupikirkan hanyalah betapa aku berutang pada orang ini. Melindunginya saja tidak akan cukup. Saya harus membalas semua yang telah dia lakukan untuk saya, bahkan jika itu membutuhkan kerja keras seumur hidup.

Ketika saya bisa, saya berterima kasih kepada Ayah, meskipun suara saya terdengar kasar dan kasar. Lalu aku keluar dari ruangan dengan Pride di punggungku. Saat kami keluar, dia membisikkan pengingat untuk menyembunyikan surat itu di sakuku sebelum penjaga dan pelayan di sisi lain pintu bisa melihatnya. Bahkan ketika saya berhasil kembali ke kamar saya, saya tidak bisa berhenti menangis. Saat saya sendirian, air mata mengancam akan kembali, jadi saya menutup mulut dengan tangan untuk menahan isak tangis.

Aku mengeluarkan surat Ibu dan membacanya sekali lagi.

“Stale yang terhormat.” Kata-kata itu saja sudah cukup untuk membuatku meneteskan air mata lagi.

Aku sangat senang bisa belajar membaca dan menulis di kastil. Apa yang saya ketahui sebelum datang ke sini tidak akan membuat saya lebih jauh dari nama saya sendiri. Sekarang, aku bisa membaca bagaimana keadaan Ibulakukan dan bagaimana penduduk kota membantunya. Dia berkata bahwa dia sangat senang bisa menulis kepada saya, dan dia akan menghitung hari sampai dia mendengar kabar dari saya lagi. Dia menulis tentang rasa terima kasihnya kepada Yang Mulia karena mengizinkan ini dan meminta saya untuk tetap bahagia dan sehat. Di antara setiap baris lainnya, kata-kata “Aku mencintaimu” muncul berulang kali.

Saya membaca surat itu yang terasa seperti puluhan kali, menyeka mata saya dengan bagian bawah baju saya dan terisak saat saya pergi. Ketika saya mendekatkan kertas itu ke wajah saya, saya bahkan bisa menangkap jejak samar aroma Ibu di kertas itu. Ini benar-benar Bu, pikirku saat kenyataan kembali menghantamku.

Butuh waktu lama sebelum saya akhirnya bisa melepaskan diri dari surat itu, tetapi saya tahu pada akhirnya saya harus menyembunyikannya. Tidak ada orang lain yang bisa melihatnya, atau saya akan kehilangan titik kontak yang berharga ini. Ketika saya mencari, suara-suara masuk ke kamar saya.

“Apapun yang harus kita lakukan? Keegoisan sang putri sungguh menjengkelkan.”

Suara-suara itu berasal dari jendela. Kamar saya terletak satu lantai di bawah Pride’s. Dari jendela saya, saya bisa melihat ke bawah ke jalan setapak yang keluar dari taman dan membentang ke pintu depan. Sekarang, saya bertengger di samping jendela itu, menutupi mulut saya dengan tangan agar tetap diam.

“Apakah kamu yakin kita harus mendiskusikan ini di luar kastil?”

“Instruktur memberi tahu saya bahwa baik Yang Mulia maupun adik laki-lakinya tidak belajar di kamar mereka, jadi tidak perlu khawatir. Tapi pelankan suaramu. Jika Anda berbicara begitu keras, Anda akan didengar oleh seseorang.

Saya hampir tidak bisa menangkap percakapan yang hening itu. Salah satu dari mereka menyebut Pride egois lagi, lalu suaranya diturunkan. Sebanyak saya menajamkan telinga saya, saya tidak bisa mendengar mereka setelah itu.

Namun, ada sesuatu tentang situasinya yang tidak beres. Dengan borgol saya hilang, sebuah ide muncul di benak saya. Untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, saya menggunakan kekuatan saya, berteleportasi ke semak-semak di taman yang saya harap lebih dekat ke speaker.

Begitu saya mendarat, percakapan menjadi tajam. Seseorang mengatakan dengan yakin bahwa tidak ada penjaga yang cukup bodoh untuk menyerahkan mereka bahkan jika mereka mendengar sesuatu. Rupanya, sekelompok kecil telah berkumpul, termasuk dua suara keras yang baru saja kudengar. Hanya satu dari suara-suara itu yang terdengar familier, tapi aku berpegang teguh pada suara itu, mencari ingatanku.

“Saya sangat menentang tindakan khusus itu. Namun sang putri dan Yang Mulia memberi saya perintah, jadi saya harus merahasiakan semuanya.

“Saya yakin Anda melakukan segala upaya, Perdana Menteri Gilbert. Namun, haruskah kita menganggap ini sebagai tanda bahwa putri mahkota masih tidak dapat menahan diri untuk tidak menuruti keinginannya?”

“Ya. Sangat disayangkan. Aku telah mendengar desas-desus tentang kedewasaan barunya sejak kekuatannya terwujud, tapi sepertinya dia telah menyeret Pangeran Stale berkeliling kastil sejak kedatangannya, dan dia bahkan memaksanya untuk lari ketika dia tidak sehat. Mungkin dia cemburu dengan kehebatan adik laki-lakinya yang sudah terlihat dalam studinya.”

Gilbert!

Itu adalah perdana menteri. Aku pernah melihatnya bersama Ayah beberapa hari yang lalu. Butuh seluruh kendali diri saya untuk tidak melompat keluar dari semak itu dan menghadapi kebohongannya saat itu juga.

“Yang Mulia berjuang untuk menolak permintaan dari sang putri. Dalam hal ini, dia tidak ragu untuk menyetujui permintaan khususnya. Saya hanya menyesal bahwa saya tidak dapat meyakinkan dia tentang kekhawatiran saya.”

“Perdana Menteri, Anda tidak perlu menyalahkan diri sendiri.”

“Dia benar! Meskipun dia adalah putri dari pangeran permaisuri, hal ini menimbulkan kekhawatiran akan kenaikan tahtanya pada akhirnya.

“Nah, itulah mengapa tugas kami untuk melindungi dan membantu anggota keluarga kerajaan. Princess Pride masih sangat muda. Saya yakin dia akan tumbuh menjadi peran di sepanjang jalan.”

“Anda benar-benar berpikiran terbuka, Perdana Menteri Gilbert. Bukan misteri mengapa Anda dipilih untuk gelar Anda di usia yang begitu muda.

“Tolong, kamu menyanjungku. Namun, keluarga kerajaan harus melayani rakyat kerajaan. Agar permaisuri tunduk pada setiap keinginan dan dorongan putrinya, yah, sepertinya monarki tidak ada yang lebih baik untuk dilakukan selain memanjakan seorang gadis kecil, tidakkah Anda setuju? Ini harus dirahasiakan, tetapi Pangeran Stale juga menghadapi perlakuan yang agak memalukan. Anak laki-laki itu adalah orang biasa, ya, tapi sang putri memandang rendah dia dan diam-diam menemukan cara untuk melecehkannya hampir setiap hari.”

Tanganku gemetar karena marah. Aku tidak percaya bagaimana dia terus melanjutkan kebohongan yang mencolok ini. Pride tidak pernah sekali pun melecehkan saya, namun dia berbicara dengan otoritas sedemikian rupa sehingga semua orang tampaknya mempercayainya.

“Namun, bahkan guru Pangeran Stale telah mengakui kearifan ekstrem anak laki-laki itu untuk usianya. Dia tidak akan menerima apa yang harus kita katakan tanpa kritik, meskipun dia tampaknya sudah menyimpan kekhawatiran tentang masa depan Putri Pride sebagai ratu. Sungguh menyakitkan bagiku melihat anak yang begitu pintar terjebak dalam situasi seperti itu.”

“Sulit dipercaya. Bahkan Pangeran Stale muda pun bisa melihatnya.”

“Andai saja Yang Mulia dan Yang Mulia memperhatikan juga. Jika kekuatan khusus nasional yang saya usulkanpendaftaran menjadi hukum, kami akhirnya memiliki cara untuk mengetahui kekuatan apa yang dimiliki orang-orang di kerajaan ini. Hanya menemukan Pangeran Stale untuk kekuatan teleportasinya yang dikabarkan mengambil pekerjaan banyak tentara dan cukup banyak uang pembayar pajak. Pengeluaran seperti itu dapat dihindari jika kerajaan ini memiliki sistem organisasi.”

Murmur persetujuan terdengar di mana-mana.

“Tapi aku masih perdana menteri. Bahkan jika Yang Mulia tidak bisa mengatakan tidak kepada suami tercintanya, dan bahkan jika suami itu tidak bisa tidak memanjakan putri sulungnya, yang belum memiliki karakter yang dibutuhkan sebagai putri mahkota, saya berniat untuk mendukung mereka semua sampai tamat. Oh, dan tentu saja, percakapan ini harus tetap ada di antara kita, demi kebaikan kerajaan.”

Aku mengintip di antara semak-semak dan melihat sekilas wajah Gilbert. Orang-orang di sekitarnya mengangguk, tapi aku melihat seringai licik di balik senyumnya.

Dengan kata-kata terakhir itu, Gilbert dan yang lainnya bubar ke arah yang berbeda. Aku berteleportasi kembali ke kamarku, lalu menyelinap kembali ke jendela untuk melihat kelompok itu. Beberapa dari mereka tampak familier, tetapi saya tidak punya banyak nama. Mereka hanyalah orang-orang yang pernah kulihat di sekitar kastil di sana-sini.

Aku tidak bisa membiarkan ini pergi.

Aku ingin sekali keluar dari kamarku dan memberi tahu Ibu dan Ayah semua yang baru saja kudengar. Gilbert dan kelompok yang berbagi cita-citanya semua akan dihukum mati karena pencemaran nama baik monarki, atau begitulah yang kuharapkan. Kalau tidak, mereka mungkin lolos dengan terus menyebarkan kebohongan mengerikan mereka. Tapi apa yang bisa saya lakukan? Tidak ada yang akan mempercayai saya, tidak peduli apa yang saya katakan kepada mereka. Ibu dan Ayah pasti akan mempercayai Gilbert daripada aku.

Tetapi tetap saja!

“Tindakan khusus” yang dia sebutkan harus berupa surat-surat yang saya tukarkan dengan Ibu. Gilbert tampaknya tidak keberatan dengan terang-terangan melanggar perintah untuk tetap diam tentang hal itu—dan berbaring di atas itu untuk membuatnya terdengar seperti sesuatu yang jahat. Yang terburuk, seluruh kelompok itu sepertinya mempercayainya. Terlepas dari keputusan Gilbert untuk merahasiakan informasi, rumor pasti akan beredar. Mereka bahkan mungkin berhasil keluar dari kastil dan masuk ke kota.

Pride telah memberi saya segalanya. Sekarang gosip itu ingin membuatnya terdengar seperti dia adalah penjahatnya. Baik dari dalam kastil maupun dari luar, Pride, Ayah, dan bahkan Ibu akan merusak reputasi mereka. Aku belum pernah bertemu Ibu, tapi Ayah adalah pria yang sangat baik, dan Gilbert bermaksud menodai mereka berdua, bersama dengan Pride. Darahku mendidih hanya dengan saran itu.

“ Jika aku menjadi ratu yang jahat… ” Mengapa dia menyarankan itu? Siapa yang bisa menjadi ratu yang lebih baik darinya? Tidak peduli apa yang dijajakan orang-orang seperti Gilbert, aku menolak untuk mempercayainya.

Tapi sekali lagi, apa yang bisa saya lakukan? Orang dewasa tidak mau mendengarkan apa pun yang harus dikatakan Pride atau saya. Mereka pasti mendengarkan Gilbert karena dua anak. Kemudian gadis yang baik hati dan cerdas yang menangis dalam kesedihan atas kesedihan orang lain, gadis yang menjadi korban desas-desus yang mengerikan, akan dihancurkan oleh orang dewasa yang jahat seperti Gilbert dengan kata-katanya yang fasih dan reputasinya yang baik. Baik saya maupun Pride tidak bisa berbuat banyak melawan itu, terutama dengan saya yang baru diadopsi ke dalam keluarga ini. Saya tidak memiliki reputasi atau status sosial atau kata-kata indah. Saya tidak punya apa-apa. Saya bisa belajar, tetapi itu tidak akan cukup. Saya dapat membangun reputasi saya, belajar membaca dan menulis, mengasah pemahaman saya tentang orang lain, tetapi itu juga tidak cukup. Bahkan jika saya memastikan Pride, Ayah, Ibu, dan Putri Tiara semua mencintai saya dan melihat saya sebagai putra dan saudara yang baik dan berbakti,

Tidak, saya harus melakukan lebih dari itu. Saya harus menjadi orang yang paling licik dan penuh perhitungan di seluruh kerajaan. Saya harus belajar memanipulasi hati orang untuk mendapatkan kepercayaan mereka. Saya harus membuat seluruh kastil, seluruh kerajaan , menyukai versi saya yang saya jual. Secara potensial, saya harus menjadi seseorang yang bukan saya, tetapi itu semua akan sia-sia jika saya menggagalkan Gilbert.

Pride tidak perlu mengikuti jejak saya. Dia sempurna sebagaimana adanya—polos dan ramah. Selama dia tetap seperti itu, kerajaan suatu hari nanti akan berkembang di bawah pemerintahannya. Saya hanya harus belajar untuk cukup licik untuk kami berdua… dan kemudian beberapa.

Saya pernah mendengar Gilbert memiliki kekuatan awet muda, yang berarti dia akan selalu ada, bahkan setelah Pride dan saya tumbuh dewasa. Itu berarti saya harus menjalankan skema saya sebelum Pride naik takhta. Sebagai pelayan, aku memiliki kekuatan untuk mengusirnya dari kerajaan tidak peduli apa yang dikatakan antek-anteknya. Meningkatkan reputasiku tidak hanya akan menyingkirkan Gilbert, tetapi juga akan meningkatkan status Pride begitu aku mengabdi di sampingnya dengan sungguh-sungguh.

Aku berharap Mom juga tahu seperti apa Pride itu, pikirku sambil mengeluarkan suratnya lagi. Aku membacanya sekali lagi, mencari bagian di mana dia menulis tentang pangeran permaisuri. Jadi, Ibu tahu bahwa Ayahlah yang memberinya izin untuk menulis surat, tetapi dia tidak tahu bahwa Pride mengatur semuanya. Saya perlu memasukkannya ke dalam surat ulang tahun saya. Aku juga akan memberitahunya segala macam hal tentang Pride.

Kemudian saya mengamati sedikit lebih jauh, dan mata saya menangkap kata-kata “Aku mencintaimu.”

“Ibu dan Ayah dan aku, dan ibumu juga, kami semua sangat mencintaimu. Itulah yang dikatakan Pride kepadaku, tetapi sekarang giliranku untuk membalas cinta itu.

Jangan khawatir. Aku akan memastikan kau aman, aku bersumpah. Aku akan melindungi suara lembutmu, senyummu, hatimu, setiap hal indah tentangmu. Pride berjanji bahwa sebagai ratu dia akan memastikan semua orang di kerajaan—termasuk aku dan Ibu—bahagia. Tapi aku akan memastikan dia bahagia juga. Apakah dia putri mahkotaku, kakak perempuanku, atau hanya seorang gadis yang kukenal, aku akan melindunginya dari orang dewasa seperti Gilbert bagaimanapun caranya. Jika saya harus merusak diri sendiri untuk melakukan itu, biarlah, tetapi saya tidak akan pernah membiarkan hatinya yang murni ternoda dengan cara yang sama.

Itu bukan hanya janji—itu adalah sumpah.

Nama saya Stale Royal Ivy.

Saya adalah adik ipar putri mahkota, dan pengurus generasi berikutnya. Saya ada untuk memenuhi tugas itu dan melayani di sisi Pride Royal Ivy.

Mulai saat itu, saya hanya ada untuknya.