Bab Sembilan: Niat Sebenarnya, Perasaan Sebenarnya, dan Sayap Biru

Suara ketukan bergema di seluruh ruangan. Herscherik mengalihkan pandangannya ke arah pintu masuk, dan kepala pelayannya segera berjalan ke pintu tanpa perlu menunggu instruksi tuannya, membuka pintu dan mempersilakan tamu masuk. Tessily masuk, dengan ekspresi tegas dan ditemani oleh Tatsu, kesatria pelayannya.

“Herscherik.”

Herscherik secara naluriah menegakkan punggungnya saat mendengar nama lengkapnya disebut, menatap lurus ke mata saudaranya.

“Tessily. Apa yang kau lakukan di sini?” tanya Herscherik, berpura-pura bodoh meskipun ia sudah punya gambaran apa jawabannya.

Sebagai tanggapan, Tessily menatap tajam ke arah saudaranya, sangat bertolak belakang dengan ekspresi lembutnya yang biasa.

“Menurutmu kenapa? Ksatria yang melayanimu kembali ke istana dalam keadaan berlumuran darah. Seluruh istana gempar.”

Meskipun Herscherik telah memerintahkan para prajurit sebelumnya untuk tetap diam, jika keributan sudah terjadi saat mereka tiba, itu hanya membuang-buang waktu.

Melihat adiknya menegang, Tessily menghela napas dalam-dalam sebelum melanjutkan dengan nada yang sangat jengkel.

“Aku bersumpah… Itulah sebabnya aku bilang padamu untuk berhati-hati dengan mereka.”

“Apakah kau sudah tahu tentang mereka, Tessily?” Herscherik bertanya dengan nada hampir kesal, karena sepertinya Tessily sudah menduganya sejak awal.

“Tidak juga. Akan lebih tepat jika kukatakan bahwa tebakanku tepat. Tapi kurasa kau juga—bukan begitu, Hersch?” jawab Tessily, ekspresinya berubah menjadi senyum penuh penyesalan.

Herscherik terdiam. Seperti yang dikatakan saudaranya, dia sebenarnya sudah tahu identitas asli pasangan itu—tetapi dia menahan diri untuk tidak menyinggungnya, karena dia pikir itu tidak relevan dengan usaha membantu mereka melarikan diri. Meskipun dia tidak menganggap keputusannya salah, itu sebagian yang menyebabkan situasi saat ini.

Saat dia melihat saudaranya mengernyitkan dahinya, Tessily menghela napas sekali lagi sebelum melanjutkan.

“Tahukah kamu mengapa aku mengunjungi semua negara yang berbeda ini?”

“Aku diberi tahu bahwa itu untuk keperluan belajarmu,” jawab Herscherik, bingung, atas pertanyaan mendadak saudaranya. Tessily mengangguk.

“Ya, itu cerita yang disamarkan. Yah, itu memang berawal dari keinginan untuk belajar tentang dunia luar, jadi itu tidak sepenuhnya bohong. Tapi aku belajar sesuatu setelah mengamati Gracis dari luar.”

Di akademi, para siswa hanya akan belajar tentang urusan internal. Itulah sebabnya Tessily memberanikan diri keluar untuk memperluas wawasannya. Dengan perspektif luar, ia menyadari betapa kacau Gracis, dan bagaimana negara lain menyebutnya sebagai Kerajaan yang Terkutuk. Namun, dengan Barbosse yang berkuasa, mengubah negara bukanlah tugas yang mudah.

Itulah yang mendorong Tessily untuk bertindak.

“Barbosse punya kontak di luar Gracis. Itulah sebabnya aku mulai menghabiskan seluruh waktuku di negara asing, untuk membuat kontak sendiri dan mengumpulkan informasi. Aku butuh cara untuk mengalahkan Barbosse dan menyudutkannya. Tentu saja, itu berakhir dengan usaha yang sia-sia—tetapi aku masih memanfaatkan kontakku dengan baik.”

Pengaruh Barbosse telah meluas bahkan melampaui batas Gracis, dan butuh waktu untuk mengalahkannya sepenuhnya. Namun kemudian Herscherik datang dan mengakhiri rencana menteri itu lebih awal, membuat pekerjaan Tessily menjadi sia-sia. Meski begitu, ia tetap memanfaatkan koneksi yang telah ia buat untuk keuntungan kerajaan.

Di antara negara-negara yang diundang ke festival panen, ada beberapa negara yang, meskipun tidak secara terang-terangan memusuhi Gracis, jauh dari hubungan baik dengan mereka. Namun, dengan bantuan koneksinya, Tessily berhasil meyakinkan mereka untuk tetap mengirim delegasi. Hasilnya, Gracis kemungkinan tidak perlu takut akan serangan dari negara-negara tetangganya selama beberapa tahun ke depan.

Dengan menggunakan koneksinya, Tessily juga berhasil mendapatkan informasi yang berkaitan dengan urusan internal Felvolk. Felvolk jauh dari kata bersatu, dan ada yang menentang aturan sepuluh rumah atau dengan senang hati akan memberikan informasi untuk menghalangi faksi lawan.

Yang Tessily ketahui adalah bahwa pimpinan tentara dan sepuluh keluarga berusaha keras untuk menangkap seorang ahli taktik yang sedang melarikan diri. Felvolk bahkan diam-diam mengeluarkan hadiah untuk penangkapan ahli taktik itu, hidup atau mati.

Meskipun dia tidak dapat menemukan informasi spesifik apa pun mengenai penampilan atau nama sang ahli taktik, waktunya memudahkan untuk menyimpulkan bahwa ahli strategi Felvolk yang hilang tidak lain adalah wanita yang dibawa Herscherik ke istana.

“Mengetahui kebenaran akan membuatmu benar-benar ingin membantu mereka, bukan, Hersch?”

“Sekalipun aku tidak tahu siapa mereka, aku akan menolong siapa pun asalkan mereka membutuhkan pertolonganku,” jawab Herscherik tanpa ragu.

Tessily mendesah. “Itulah sebabnya aku menyuruhmu untuk berhati-hati,” katanya sambil mengernyitkan dahinya menanggapi saudaranya yang tegas. “Tidakkah terlintas dalam pikiranmu bahwa jika ini terungkap, itu bisa jadi alasan bagi Felvolk untuk menyerang kerajaan?”

“Ya… Benar.”

Herscherik sangat menyadari bahwa melindungi dua orang yang dicari di Felvolk dapat mengakibatkan pertikaian internasional. Bahkan jika mereka berdua melarikan diri ke Gracis atas kemauan mereka sendiri, Felvolk akan dapat mengklaim bahwa keduanya telah diculik dan melancarkan invasi dengan dalih untuk menyelamatkan mereka. Felvolk tidak akan pernah berdiam diri sementara Gracis berhasil mendapatkan ahli taktik jenius yang dikenal sebagai Harta Karun Terbesar mereka.

Herscherik tidak mendesak masalah ini karena kenaifannya sendiri, tetapi juga untuk memastikan sejumlah penyangkalan yang masuk akal. Dengan begitu, mereka akan dapat berpura-pura bodoh bahkan jika Felvolk mencoba menuduh mereka atas sesuatu setelah pasangan itu melarikan diri dari kerajaan.

“Herscherik, kau adalah pangeran Gracis.”

Herscherik terdiam. Anak buahnya menatap tuan mereka dengan khawatir, tetapi dia tidak membalasnya.

“Saya akan mengatakannya lagi,” Tessily melanjutkan. “Anda adalah bagian dari keluarga kerajaan Gracis, terlepas dari apa pun yang dipikirkan orang lain—termasuk Anda. Saya tidak perlu memberi tahu Anda tanggung jawab seperti apa yang menyertai gelar itu.”

Saat Tessily terus menekankan maksudnya, Herscherik hanya bisa mendengarkan. Ia tidak tahu bagaimana harus menanggapinya.

“Prioritas utama kita adalah keselamatan negara kita. Masalah ini bisa saja menjadi masalah yang akan mengakibatkan perang antara Gracis dan Felvolk. Anda tidak bisa membahayakan seluruh negara hanya demi dua orang yang bahkan bukan warga Gracis. Herscherik, apakah Anda masih bersikeras membantu mereka?”

Pertanyaan Tessily adalah pertanyaan yang pernah ditanyakan Herscherik pada dirinya sendiri sebelumnya, pada malam saat ia berbicara dengan ayahnya dan meramalkan kemungkinan terburuk. Ia adalah seorang pangeran kerajaan ini, dan seperti yang dikatakan saudaranya, ia harus memprioritaskan Gracis dan rakyatnya. Jika hal ini menyebabkan hubungan antara Gracis dan Felvolk memburuk, ia akan menjerumuskan kerajaan ke dalam kekacauan dengan tangannya sendiri, tepat saat perdamaian tampaknya sudah di depan mata.

Namun terlepas dari semua itu, Herscherik hanya punya satu jawaban.

“Ya, tentu saja. Tidak peduli apa pun yang dikatakan orang, aku akan membantu mereka. Dan aku akan melindungi kerajaan pada saat yang sama,” kata Herscherik, menatap langsung ke mata Tessily.

Sebagai bangsawan, ia harus memprioritaskan kerajaannya sendiri—tetapi menggunakan itu sebagai alasan untuk tidak membantu keduanya hanyalah alasan. Mereka telah mendekatinya dan meminta bantuannya. Herscherik tidak tega untuk menolak mereka.

Pada akhirnya, Herscherik serakah. Ia ingin menyelamatkan semua orang dan mencapai setiap tujuannya. Ia juga menolak untuk berbohong kepada dirinya sendiri. Semua ini demi impian dan ambisinya sendiri pada akhirnya. Itu adalah sesuatu yang pernah ia janjikan kepada dirinya sendiri di masa lalu—bahwa ia tidak akan pernah mencoba menutupi tindakannya demi orang lain.

Tessily mendesah dalam-dalam saat melihat tatapan tegas sang kakak. Ekspresi tegasnya kemudian melunak.

“Aku bersumpah… Kau benar-benar anak kecil yang rakus. Oke, baiklah!” kata Tessily sambil mengangkat tangannya untuk memberi tanda kekalahan sebelum menepuk kepala saudaranya dan dengan penuh semangat mengacak-acak rambutnya yang keemasan. “Sejujurnya, kau benar-benar merepotkan. Kurasa aku harus membantumu, kalau begitu!”

“Te-Tessily?”

Sikap ceria Tessily—sangat kontras dengan keseriusannya beberapa saat yang lalu—membuat Herscherik kehilangan kata-kata saat saudaranya mengacak-acak rambutnya sesuka hatinya. Herscherik mengira dia akan mendapat kritik yang lebih keras, tetapi kenyataan telah menentang semua harapan.

“Hm?” Rambut merah muda Tessily bergetar saat dia memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu, menatap Herscherik dengan matanya yang berwarna kastanye. Herscherik, dalam kebingungannya, tampaknya tidak dapat menentukan ekspresi apa pun.

“Apa… Apa kau yakin?” tanya Herscherik.

“Maksudku…” kata Tessily sambil mengangkat bahu. “Kau akan membantu mereka, bukan? Dan kau siap bertanggung jawab atas mereka, kan?”

Herscherik mengangguk tanpa ragu, yang membuat Tessily tersenyum ragu.

“Kalau begitu, tidak ada gunanya aku berusaha meyakinkanmu sebaliknya, kan?”

Tessily telah mendengar dari kakak-kakaknya bahwa, meskipun penampilannya lembut, Herscherik sebenarnya sangat keras kepala. Jika tidak, dia tidak akan mampu mengalahkan Barbosse sejak awal. Tessily tidak memiliki keterampilan untuk mengubah pikiran Herscherik setelah dia memutuskannya. Jadi, yang bisa dia lakukan hanyalah membantunya dan mencoba meminimalkan kerusakan.

“Lagipula, ibumu memintaku untuk menjagamu. Aku bersumpah, kau sama seperti dia.”

“Ibu saya yang melakukannya?”

Tessily mengangguk sambil mengenang wanita yang sudah seperti kakak baginya. “Si Matahari dari Istana Kerajaan,” begitulah ratu kesayangan raja dipanggil, tidak hanya dicintai oleh raja, tetapi juga oleh ratu-ratu lainnya dan anak-anak mereka. Namun, sebagai pangeran termuda saat itu, Tessily merasa seperti saudara perempuan kesayangannya telah direnggut darinya saat ratu hamil, dan akibatnya ia mulai memberontak. Meskipun ditegur oleh orang-orang di sekitarnya, ia tetap merajuk, tetapi ratu sendiri hanya tersenyum.

“Tessily, kau akan segera menjadi seorang kakak laki-laki. Kau akan mengurus bayi itu, kan?” sang ratu selalu berkata sambil tersenyum ketika Tessily mengunjunginya setiap hari tanpa henti, meskipun suasana hatinya sedang tidak baik. Mungkin sejak awal ia sudah tahu bahwa ia mungkin tidak akan selamat saat melahirkan.

Lalu Herscherik lahir, dan ratu pun meninggal. Tessily pun bersumpah untuk menepati janjinya kepada ratu—untuk melindungi Herscherik dan mendukungnya apa pun yang terjadi.

Demi melindungi adiknya, Tessily telah bepergian ke luar negeri untuk mencari semua ilmu yang bisa ditemukannya. Semua itu demi kebaikan sang adik dan negara tempat tinggalnya.

“Jadi aku akan selalu berada di pihakmu, tanpa syarat. Meskipun aku cukup yakin seluruh keluarga akan setuju denganku.”

Ayah dan saudara kandung mereka semua sangat khawatir tentang apa yang akan dilakukan putra bungsu mereka selanjutnya—tetapi lebih dari itu, mereka semua sangat mencintainya. Pada akhirnya, seluruh keluarga bersikap sangat lunak terhadap Herscherik.

“Sekarang, Herscherik, kurasa sudah waktunya bagiku untuk melakukan perjalanan lagi,” kata Tessily sambil menepukkan kedua tangannya dan tersenyum lebar kepada Herscherik. “Aku akan mengunjungi Kerajaan Parche. Kau berbicara dengan utusan dari Parche selama perjamuan, bukan? Aku hanya berpikir bagaimana aku ingin dua orang atau lebih ikut bersamaku… Kau tidak akan mengenal siapa pun yang mungkin tertarik?”

“Tessily!” seru Herscherik, wajahnya menunjukkan campuran antara keterkejutan dan kegembiraan.

Herscherik tidak bertemu dengan tokoh penting mana pun dari luar negeri selama festival panen—kecuali satu orang: utusan dari Kerajaan Parche yang mendekatinya selama perjamuan.

Parche telah bekerja sama dengan keluarga kerajaan secara rahasia selama pertempuran baru-baru ini dengan Kekaisaran, dan sebagai ungkapan terima kasih, Parche telah menerima perlakuan yang menguntungkan selama festival panen—para pedagang mereka, misalnya, diizinkan untuk membayar tarif yang lebih rendah. Ketika seorang utusan dari Parche meminta untuk bertemu dengan Herscherik, ia telah mengambil kesempatan untuk mengajukan permintaan kecil.

Kerajaan Parche adalah negara maritim, dan mitra dagang mereka termasuk Konfederasi Lustia. Herscherik telah meminta utusan—yang sebenarnya adalah ketua DPR—untuk mengizinkan pasangan tersebut melewati Parche dalam perjalanan ke Lustia.

Meskipun mereka mungkin tidak akan mengalami masalah jika pergi sendiri, kehadiran Tessily berarti keselamatan mereka sudah terjamin. Tessily tahu betul hal itu saat ia mengusulkan solusinya kepada Herscherik. Bepergian bersama mereka juga berarti mereka tidak perlu khawatir tentang pemeriksaan perbatasan.

“Terima kasih, Tessily.”

“Sama-sama,” jawab Tessily sambil tersenyum. “Juga, aku berpikir untuk meminta bantuan Ayah. Kurasa sudah saatnya negara ini berubah, bukan?”

Herscherik menyadari apa yang disarankan Tessily dan mengangguk.

“Hersch, aku mengandalkanmu untuk menangani situasi saat ini. Pastikan kau membawa mereka berdua kepadaku.”

“Saya akan!”

“Baiklah, aku akan mengunjungi Ayah. Aku akan memanggil dokter sementara aku melakukannya. Selain itu, karena kau tidak bisa membawa kesatria itu bersamamu saat ini, aku akan meminjamkan Tatsu kepadamu. Kau tidak keberatan, Tatsu?” Tessily menoleh ke samurai yang berdiri di belakangnya.

“Sesuai perintahmu,” jawab Tatsu sambil mengangguk, sambil memegang tachi-nya.

“Baiklah, sampai jumpa nanti. Pastikan kau memperkenalkan mereka berdua kepadaku dengan baik saat kita bertemu lagi,” Tessily mengakhiri.

Tessily berbalik dan berjalan ke pintu, tetapi saat hendak memegang gagang pintu, dia berhenti. Sambil membelakangi Herscherik, dia mulai berbicara.

“Hersch…”

“Tessily?” tanya Herscherik bingung.

Tessily melanjutkan dengan suara pelan, namun entah mengapa sedih.

“Aku tidak akan menerima keinginanmu.”

Ruangan itu menjadi sunyi. Para pelayan saling memandang dan kemudian menatap tuan mereka, tidak dapat memahami apa yang dimaksud Tessily. Herscherik merasakan jantungnya berdetak sepuluh kali sebelum akhirnya memecah keheningan.

“Meski begitu, aku…” Herscherik mulai berbicara dengan ragu, tetapi dia tidak menyelesaikan kalimatnya.

Tessily menghela napas sekali lagi sebagai tanggapan sebelum menggelengkan kepalanya.

“Jangan khawatir. Kita akan bicara lagi nanti,” kata Tessily sebelum meninggalkan ruangan.

Saat tatapan bingung beralih ke Herscherik, dia menepukkan kedua tangannya sekali untuk mengganti topik.

“Baiklah, sekarang mari kita bawa Kurenai kembali, oke?” kata Herscherik sambil tersenyum, menandakan akhir dari diskusi.

Menyadari tuannya tidak akan menjawab bahkan jika ditanya lebih lanjut, Kuro mengangkat bahunya pelan sebelum beralih ke masalah yang sedang dihadapi.

“Dan bagaimana tepatnya Anda berniat melakukan itu?” tanyanya.

Kurenai tidak akan pergi tanpa rencana. Fakta bahwa dia bergerak berarti dia telah mengamankan beberapa cara untuk kembali ke Felvolk.

“Dia pasti mendekati seseorang dari Felvolk saat perjamuan, saat tidak ada satupun dari kita yang melihat,” lanjut Kuro.

“Ao, bagaimana keadaan Kurenai malam itu?” tanya Herscherik.

Ao berpikir sejenak sebelum berbicara. “Aku tidur lebih awal daripada dia malam itu, jadi aku tidak tahu apakah dia ada di kamar sepanjang waktu. Tapi jika dia membuatku tertidur dengan sihir…”

Dia tidak ingat apa yang terjadi hari itu. Setelah makan, dia tiba-tiba merasa kantuk. Ao ingat bahwa, selain alat ajaib itu, dia juga membawa berbagai macam obat. Di antaranya adalah ramuan untuk membuat orang tertidur.

Ao terdiam memikirkan Kurenai mungkin telah membius makanannya.

“Baiklah, begitulah. Tapi itu membuat kita dalam posisi sulit. Utusan dari Felvolk seharusnya berangkat hari ini,” kata Kuro.

Biasanya, saat Kurenai atau Ao berjalan di sekitar istana, Herscherik atau salah satu anak buahnya akan menemani mereka. Meskipun itu sebagian untuk mencegah sesuatu terjadi pada mereka berdua, itu juga berfungsi untuk mengawasi mereka. Namun, selama perjamuan pada hari terakhir festival panen, anak buah Herscherik sibuk menemani tuan mereka, dan mereka terpaksa meninggalkan mereka berdua dengan rencana mereka sendiri. Selain itu, sebagian besar penjaga terkonsentrasi di aula utama. Sangat mungkin Kurenai telah menghindari keamanan dan melakukan kontak dengan utusan dari Felvolk. Jika memang begitu, Kurenai kemungkinan besar telah bertemu dengannya dan bahkan sekarang sedang dalam perjalanan keluar negeri.

“Jika dia bepergian dengan kereta, kita tidak akan pernah bisa menangkapnya sekarang,” kata Kuro.

Dengan banyaknya waktu yang telah berlalu, hampir mustahil untuk mengejarnya, bahkan dengan menunggang kuda—belum lagi betapa padatnya kota kastil saat ini dengan orang-orang yang pulang kampung. Akan butuh waktu yang lama untuk keluar dari ibu kota, dan dalam waktu tersebut kereta Kurenai akan menempuh perjalanan terlalu jauh untuk sampai tepat waktu.

Ruangan itu kembali hening. Namun, setelah beberapa saat, seseorang memecah kesunyian.

“Kenapa kau tidak terbang saja?” kata Shiro, dengan acuh tak acuh menyarankan sesuatu yang kedengarannya keterlaluan. Ia berbicara apa adanya, tanpa memikirkan suasana ruangan.

“Shiro?” Herscherik menatapnya dengan bingung.

“Kau di sana—kau bisa terbang, kan?” kata Shiro sambil mengalihkan pandangannya ke arah Ao.

Meski tetap tanpa ekspresi, sekilas kebingungan melintas di mata biru Ao.

“Bagaimana kamu tahu?” Ao bertanya setelah jeda sejenak.

Menanggapi nada bicara Ao yang agak bingung, Shiro menyipitkan matanya dengan lelah.

“Manusia burung membutuhkan sayap mereka untuk mengeluarkan sihir. Jika sayapmu benar-benar terluka parah sehingga kamu tidak bisa terbang, maka kamu juga tidak akan bisa menggunakan sihir.”

Alasan mengapa manusia binatang memiliki kekuatan dan kelemahan yang lebih menonjol adalah karena tubuh mereka jauh lebih terspesialisasi. Dalam kasus manusia burung, mereka dapat menggunakan sihir angin untuk terbang tanpa harus menyiapkan formula sihir, sealami manusia berjalan. Mereka melakukannya dengan menggunakan sayap mereka. Jadi jika Ao benar-benar telah merusak sayapnya seperti yang diklaim, dia seharusnya tidak dapat menggunakan mantra apa pun selama penculikan Herscherik—namun dia telah berhasil menggunakan sihir investigasi dan sihir angin.

Hanya ada satu alasan yang dapat dipikirkan Herscherik mengenai mengapa Ao berbohong.

“Ao, apakah kamu bilang kamu tidak bisa terbang untuk menghentikan Kurenai?”

Ao mengalihkan pandangannya ke bawah. Dengan mata yang masih menatap lantai, dia membuka mulutnya.

“Ya. Tidak sulit membayangkan apa yang mungkin dia lakukan jika tidak.”

Tidak hanya memiliki bakat dan pengetahuan, tetapi juga keyakinan yang kuat, Kurenai mampu bertindak kejam di medan perang. Pada saat yang sama, dia sangat berbelas kasih terhadap orang lain, dan dia memperlakukan prajuritnya sebagai teman, bukan pion. Ini juga mengapa anak buahnya mampu mengerahkan kemampuan penuh mereka dan muncul sebagai pemenang setiap saat—semua itu karena dia.

Kemampuannya untuk bersikap kejam terhadap musuh-musuhnya, sembari memperlakukan rekan-rekannya dengan penuh belas kasih—dua sisi dirinya inilah yang membuatnya menjadi ahli taktik jenius yang sangat dihargai Felvolk.

Namun, ahli taktik yang penyayang ini telah kehilangan keluarganya akibat rencana jahat sepuluh keluarga. Ia telah kehilangan rekan-rekannya, yang telah menjadi seperti keluarga kedua baginya, akibat pengkhianatan negaranya. Meskipun ia sangat berbakti kepada orang-orang yang dicintainya, ia tidak akan pernah membiarkan mereka lolos begitu saja. Ao tahu bahwa ia akan berusaha membalas dendam kepada Felvolk. Bahkan jika ia memohon padanya untuk tidak pergi, ia tetap akan memanfaatkan kesempatan pertama yang ada untuk kembali ke negara kelahirannya. Harapannya kepada Felvolk, dan keputusasaan serta kemarahan yang telah menggantikannya setelah harapan-harapan itu hancur, terlalu besar.

“Alte tidak akan pernah cukup kejam untuk meninggalkanku sendirian di negara yang melarang manusia binatang tanpa kemampuanku untuk terbang.”

Dia memilih hidup Ao daripada balas dendamnya sendiri. Bahkan saat dia tersiksa oleh rasa bersalah terhadap rekan-rekannya yang gugur, dia memilih dan menghargai Ao—seseorang yang sampai saat itu hanya hidup untuk bertarung dan membunuh sebagai budak. Hal ini telah memenuhi hatinya dengan kebahagiaan.

“Kurasa dia tahu kalau aku masih bisa terbang dan menggunakan sihir.”

Sebagai bagian dari rencana untuk menyelamatkan Herscherik saat diculik, dia telah memerintahkan Ao untuk menggunakan sihir. Meskipun tujuan utamanya adalah menyelamatkan sang pangeran, kemungkinan besar itu juga merupakan upaya untuk menguji apakah Ao mengatakan yang sebenarnya.

Jika ia ingin terus berbohong, ia harus menghindari penggunaan sihir—namun ia juga perlu menggunakan sihirnya untuk menyelamatkan Herscherik. Ao juga ingin menyelamatkan sang pangeran—dan ia menjadi sombong, percaya bahwa Kurenai benar-benar telah memilihnya daripada balas dendamnya, apa pun yang terjadi.

Namun itu adalah sebuah kesalahan. Baik atau buruk, Kurenai telah menemukan seseorang yang dapat ia percayai dari lubuk hatinya di negara ini. Ia telah mempercayakan Ao kepadanya sebelum pergi untuk membalas dendam.

“Ao, ayo pergi,” kata Herscherik tegas.

Ao tidak mampu mengangkat matanya dari tanah.

“Ayo pergi menemui Kurenai,” ulang Herscherik.

“Itu bukan yang diinginkannya,” kata Ao dengan suara lemah. Fakta bahwa dia telah pergi, meninggalkannya, adalah satu-satunya bukti yang dibutuhkannya.

Ao mengepalkan tangannya saat ketidakberdayaannya sendiri menyiksanya.

“Saya tidak berpikir itu benar,” kata Herscherik, membantah pernyataan Ao.

Mendengar perkataannya, Ao mengangkat pandangannya karena terkejut dan mendapati sepasang mata hijau tengah menatap lurus ke arahnya.

“Bagaimana…kamu bisa yakin?”

“Ingat apa yang dia katakan? ‘Andai saja aku bisa melayani pangeran sepertimu.’” Suara Herscherik penuh percaya diri.

Itu bukanlah kata-kata seseorang yang hanya peduli pada balas dendam. Herscherik yakin bahwa perasaannya yang sebenarnya telah terbongkar.

“Saat aku memutuskan untuk menolong seseorang, aku akan melakukannya semaksimal mungkin. Aku tidak peduli jika Kurenai tidak menginginkanku. Apa yang dipikirkan orang lain bukanlah urusanku,” jelas Herscherik. “Bagaimana denganmu, Ao?”

“SAYA…”

Ao teringat kembali pada senyumnya. Wanita itu sangat istimewa baginya. Wanita itu telah menarik perhatiannya sejak hari pertama mereka bertemu. Pengetahuannya telah memberinya kehidupan. Rencananya telah menyelamatkan teman-temannya. Senyumnya telah memberinya kedamaian. Meskipun dia seorang budak, wanita itu telah menerimanya.

Sepuluh tahun yang telah ia lalui bersamanya terlintas di depan matanya. Jawabannya sudah jelas.

“Aku tidak ingin kehilangan dia.” Itulah perasaannya yang sebenarnya.

Herscherik mengangguk saat melihat mata biru Ao yang tak tergoyahkan.

“Ao, bisakah kau menggendongku di udara?” Melihat Ao mengangguk, dia menoleh ke Kuro. “Kuro, ambilkan pedangku.”

Permintaan Herscherik mengejutkan Kuro. Meskipun Herscherik memiliki pedang yang dibuat sesuai dengan perawakannya—pedang sungguhan, bukan pedang latihan—dia tidak pernah meminta untuk membawanya kecuali pada upacara.

“Baiklah,” jawab Kuro setelah beberapa saat, sebelum pergi ke ruang ganti untuk mengambil pedang.

Herscherik mengambil pedangnya dari Kuro dan menempelkannya di pinggulnya sebelum mengangguk ke arah Ao untuk menunjukkan bahwa dia siap.

Ao melepas mantelnya dan melebarkan sayapnya—yang berwarna biru tua seperti rambutnya—dan mengangkat Herscherik dengan satu tangan.

“Pegang erat-erat.”

“Baiklah,” jawab Herscherik sebelum mengalihkan pandangannya ke anak buahnya. “Apa yang akan kalian lakukan?”

“Tidak masalah,” jawab Shiro.

Herscherik sejenak bertanya-tanya apa sebenarnya maksud Shiro dengan perkataannya itu, tetapi karena mereka tidak punya banyak waktu, ia memutuskan untuk tidak menanyainya.

Ao berjalan ke jendela dan membukanya. Angin bertiup kencang, mengguncang penangkal angin keberuntungan yang tergantung di dekat jendela dan menyegarkan udara ruangan dalam sekejap mata. Dengan Herscherik di bawah lengannya, Ao meletakkan tangannya yang bebas di bingkai jendela.

“Hei,” kata Kuro kepada Ao saat ia hendak pergi. “Ada penghalang yang membentang di langit di atas kastil. Namun, penghalang itu lebih tipis di dekat menara timur. Kau bisa melewati celah di sana.”

“Mengerti,” kata Ao, segera memahami apa yang dikatakan Kuro.

Kastil itu dikelilingi oleh penghalang magis, dan jika Ao menyentuhnya, dia—bersama Herscherik—akan mendapati dirinya dalam perjalanan satu arah ke tanah. Jadi saran Kuro sangat diterima—meskipun Herscherik melotot ke kepala pelayannya sebagai tanggapan.

“Kuro, pastikan kau melaporkannya ke departemen sihir nanti. Oh, tapi kau tidak perlu melaporkan jalan rahasiaku.” Sebuah celah di penghalang kastil merupakan masalah utama, tetapi begitu juga dengan kehilangan akses ke pintu keluar rahasianya.

Kuro tidak bisa berbuat apa-apa selain mengangkat bahu menanggapi tuannya yang penuh perhitungan.

“Baiklah kalau begitu, ayo berangkat, Ao!”

Tetapi saat mereka bersiap pergi, Herscherik menyadari sesuatu yang penting.

“Tunggu, tunggu dulu. Kalau kita pergi, itu artinya kita terbang, dan…”

Sejak kehidupan sebelumnya, Herscherik sangat rentan terhadap mabuk perjalanan. Ia juga selalu takut pada wahana menegangkan—Anda tidak mungkin membayarnya untuk menaiki roller coaster.

Ao melompat turun dari jendela kamar Herscherik, yang terletak di lantai tiga. Di udara, ia melebarkan sayapnya, mengaktifkan sihir anginnya, dan dengan cepat terbang tinggi ke langit tanpa ada yang melihatnya. Ia kemudian melewati lubang di penghalang dekat menara timur yang diceritakan Kuro kepadanya, terbang lebih tinggi lagi.

Tak perlu dikatakan lagi bahwa Herscherik berteriak dengan suara yang terlalu melengking untuk didengar telinga manusia selama itu. Saat mereka terbang di langit, dia memegang erat pakaian Ao sementara Ao mengamati sekeliling mereka.

“B-Bagaimana rencanamu untuk m-menemukan Kurenai?” ​​Herscherik bertanya dengan suara gemetar saat dia mengamati ibu kota di bawahnya.

Waktu yang cukup lama telah berlalu sejak dia pergi, dan ada lebih dari satu jalan menuju Felvolk. Mampu terbang tidak berarti apa-apa jika Anda tidak tahu ke mana harus terbang.

“Yang saya butuhkan hanyalah petunjuk umum,” Ao menjawab dengan percaya diri. “Saya dapat melihat objek apa pun dengan jelas, tidak peduli seberapa jauhnya. Saya bahkan dapat melihat seekor bayi tikus yang bersembunyi di hutan.”

Ao mengalihkan pandangannya ke arah Felvolk. Kemampuannya untuk melihat objek yang jauh disebut sebagai “penglihatan teleskopik.” Itu adalah kemampuan langka yang hanya dimiliki oleh satu suku manusia burung. Kemampuan itu memungkinkannya untuk menemukan satu jarum di tumpukan jerami, atau setitik emas di pantai. Namun, pada malam hari, penglihatannya tidak lebih baik dari manusia.

Selain itu, Ao juga ahli dalam Sihir Investigasi. Kurenai mungkin seorang jenius, tetapi sebagian besar kemampuan Ao untuk menyelidiki musuh demi informasilah yang memungkinkan rencananya berhasil.

Setelah tidak lebih dari sepuluh detik berlalu, Herscherik merasakan lengan yang menahannya menegang, menandakan bahwa Ao telah menemukan targetnya. Ia memegang Ao untuk memastikan Ao tidak jatuh.

“Pegang erat-erat sekuat tenagamu.”

Tanpa menunggu jawaban Herscherik, Ao melaju menembus langit musim gugur yang cerah.

Tiga orang tertinggal di kamar Herscherik. Kuro berjalan menuju pintu kamarnya sendiri—satu-satunya kamar yang terhubung langsung dengan kamar Herscherik—dan hendak pergi ketika Shiro menatapnya dengan curiga.

“Hei, Schwarz. Bagaimana kau tahu di mana celah di penghalang itu?”

Penghalang itu transparan dan tidak berwarna, dan tidak dapat dilihat oleh mata manusia. Seorang Spellcaster yang cukup terampil mungkin dapat menemukannya, tetapi Shiro tidak dapat membayangkan bahwa Kuro memiliki kemampuan sihir yang setara dengan Spellcaster kelas satu.

“Seperti dugaanku—matamu…” gumam Tatsu.

Saat Kuro mendengar ini, dia membuka pintu kamarnya, melangkah masuk, dan menutupnya kembali. Itu adalah penolakan yang jelas untuk menjawab apa pun.

“Hmph,” gerutu Shiro saat Kuro pergi. Sama seperti Shiro yang punya masa lalu yang tidak ingin diketahui orang lain, Kuro juga jelas punya rahasianya sendiri.

Shiro menoleh ke samping untuk mendapati Tatsu, yang tampaknya mengetahui beberapa rahasia itu, dengan matanya tertuju pada pintu yang tertutup.

Kurasa tidak masalah. Jika suatu saat nanti kita perlu tahu, dia sendiri yang akan memberi tahu kita.

Shiro tidak pernah tertarik pada orang lain selain Herscherik, dan dia tidak akan pernah mencoba melakukan sesuatu yang kasar seperti mengungkap masa lalu yang ingin dikubur seseorang.

“Kita harus mengejar Hersch,” kata Shiro.

“Lalu bagaimana rencanamu untuk melakukan itu, Master Spellcaster?” tanya Tatsu.

Shiro menanggapi dengan senyum menawan bak dewi.