Bab Delapan: Pengkhianatan, Kejeniusan, dan Balas Dendam

Perayaan panen Gracis telah berakhir tanpa insiden, dan semua pengunjung asing dari ibu kota kini sibuk dengan proses kepulangan mereka. Kedua tamu Herscherik juga memanfaatkan kesempatan ini untuk berangkat dengan selamat.

“Yang Mulia, terima kasih banyak atas semua yang telah Anda lakukan untuk kami,” kata Kurenai, yang baru saja selesai berkemas. Ia membungkuk dalam-dalam kepada Herscherik.

“Jangan sebut-sebut soal itu. Malah, Anda telah berbuat lebih banyak untuk membantu saya,” jawab Herscherik.

Berkat Kurenai, Herscherik telah membuat kemajuan besar dalam meninjau dokumen-dokumen sebelumnya, dan proposal proyek mendatang untuk setiap departemen ditetapkan untuk berjalan tanpa hambatan. Karena begitu cepat dari jadwal, Herscherik benar-benar dapat bersantai untuk pertama kalinya; ia menggunakan waktu luangnya untuk meneliti proposal proyek secara menyeluruh, yang memungkinkannya untuk membuat persiapan jika terjadi kesalahan. Semua ini tidak akan mungkin terjadi tanpa Kurenai.

Para pekerja kantor di kastil sudah kewalahan karena kehilangan personel dan restrukturisasi yang telah terjadi sejak pertempuran baru-baru ini. Bekerja dalam kondisi seperti itu pasti melelahkan, baik secara fisik maupun mental. Herscherik ingin melakukan apa pun yang bisa dilakukannya untuk mengurangi beban kerja staf, dan dia senang bisa membantu mereka, meski hanya sedikit.

Kurenai memberikan senyumannya yang biasa kepada pangeran ceria itu.

“Baiklah, kalau begitu aku akan mengantar Kurenai pergi,” kata Oran, menyela suasana yang sedang tenang. Ia mengenakan pakaian sederhana dan kasual.

“Terima kasih, Oran. Aku mengandalkanmu,” jawab Herscherik.

Kurenai dan Ao akan berangkat secara terpisah sebelum bertemu dengan seorang pedagang yang telah diatur oleh Herscherik untuk menunggu mereka di luar ibu kota. Mereka telah memutuskan untuk berpisah karena bepergian dalam kelompok yang lebih kecil akan memudahkan mereka mengatasi masalah yang mungkin timbul. Ao akan berangkat sedikit lebih lambat bersama Kuro, mengambil jalan belakang yang tidak terlalu ramai.

“Saya yakin kamu akan baik-baik saja, tapi jaga dirimu, Oran,” kata Herscherik.

“Jangan khawatir—aku bisa mengatasinya!” jawab Oran sambil tersenyum.

Saat Kurenai terdiam melihat, Ao menghampirinya dan menggenggam tangannya.

“Kita akan bertemu lagi, kan?” tanya Ao sambil memegang tangan Kurenai. Suaranya menunjukkan kecemasan yang sangat besar untuk orang yang biasanya tabah.

Kurenai mempertahankan senyumnya yang biasa saat dia menjawabnya dengan anggukan pelan.

“Maaf telah merusak suasana di sini, tetapi sudah waktunya untuk pergi,” kata Oran, sambil berusaha memutuskan ke mana ia harus melihat saat ini.

Kurenai menjauh dari Ao dan sekali lagi memberi hormat dalam pada Herscherik.

“Saya akan meninggalkannya dalam perawatan Anda, Yang Mulia”

Herscherik menanggapi dengan anggukan tegas.

Pada saat ini, Herscherik tidak terlalu memikirkan makna di balik kata-kata Kurenai. Baru kemudian dia mengetahui apa yang sebenarnya dimaksud Kurenai.

Kurenai dan Oran meninggalkan kamar Herscherik, melewati salah satu gerbang belakang kastil, dan berjalan di sepanjang jalan raya utama kota yang ramai. Oran memastikan untuk tetap waspada terhadap lingkungan sekitar, tetapi tiba-tiba dia merasakan seseorang memegang lengannya. Dia berhenti berjalan, menoleh ke belakang untuk melihat Kurenai, tudung kepalanya menutupi wajahnya saat dia melihat ke bawah.

“Kurenai, ada apa?”

“Saya sangat menyesal, Sir Octavian, tapi saya rasa panas dan keramaian telah mengalahkan saya…” kata Kurenai lemah. Dia meringis seolah sedang melawan rasa mual, tangannya menekan mulutnya.

Cuaca saat itu cerah berawan, sepanas hari musim panas, dan meskipun orang sebugar Oran mungkin mampu menahannya, seorang wanita yang mengenakan mantel berkerudung dalam cuaca seperti ini pasti hampir-hampir kehabisan napas.

“Kita gunakan jalan samping yang teduh saja, ya?” usul Oran saat mereka meninggalkan jalan utama.

Mereka masuk ke gang yang hampir sepi, di mana bangunan-bangunan di sekitarnya menghalangi sinar matahari, sehingga terasa lebih dingin daripada jalan raya utama. Setelah berjalan beberapa menit, Oran mendengar suara dentuman di belakangnya. Saat berbalik, dia mendapati Kurenai bersandar di sebuah bangunan saat dia perlahan meluncur ke tanah.

“Kurenai?!”

Oran berlari ke arah Kurenai dengan panik, berlutut, dan mengulurkan tangannya untuk menopangnya. Namun, Kurenai mengulurkan telapak tangannya tepat di depan wajah Oran. Saat Oran melihat liontin kristal ungu bergoyang di telapak tangan Kurenai, dia menyadari kesalahannya sendiri.

Sebelum Oran sempat menjauh darinya, kristal itu mulai bersinar. Ia mencoba melindungi matanya dengan lengannya, tetapi sudah terlambat—rasa kantuk tiba-tiba menyerangnya, dan ia terhuyung-huyung menabrak dinding, tidak mampu menjaga keseimbangannya. Dalam keadaan normal, rasa sakit akibat hantaman itu akan membuatnya terbangun, tetapi kelopak matanya masih terasa berat saat ia berjuang melawan rasa kantuk yang telah menguasainya.

Dia…menangkapku… Oran meratap dalam diam, menyadari bahwa dirinya telah menjadi korban Sihir Manipulasi.

Oran tidak memiliki banyak Magic Within. Meskipun, tidak seperti Herscherik, ia memiliki sedikit Magic Within yang memungkinkannya untuk mengeluarkan mantra yang sangat sederhana, itu tidak cukup untuk secara efektif melindungi dirinya dari Manipulation Magic. Namun, yang harus ia lakukan sebagai seorang knight adalah menyingkirkan Spellcaster musuh sebelum mereka sempat menyerangnya. Karena keberhasilan Manipulation Magic sangat bergantung pada ketahanan mental target, kelemahannya terhadap sihir bukanlah kelemahan yang fatal. Oran mampu menangkis sebagian besar mantra normal hanya dengan menggunakan kemauannya sendiri.

Sayangnya, kali ini ia dikejutkan oleh Kurenai, yang ia percayai, dan mantranya cukup kuat untuk mengabaikan sedikit Sihir Dalam yang dimilikinya. Rasa kantuknya mengancam untuk membuatnya tertidur kapan saja. Oran bisa merasakan dirinya mulai kehilangan kesadaran.

“Kure…nai…” serunya, sambil membuka kelopak matanya yang berat dengan tekad yang kuat. Terkejut karena Oran masih terjaga, Kurenai berlutut di sampingnya dan berbicara.

“Saya sangat menyesal, Sir Octavian. Jangan khawatir, mantra ini hanya membuat target tertidur. Mantra ini tidak akan membahayakan Anda secara fisik, dan tidak memiliki efek samping yang berkepanjangan.”

“Apa… yang kau…” Oran mencoba bertanya apa yang sedang direncanakannya, tetapi gagal menyelesaikan kalimatnya. Namun, Kurenai mengerti apa yang ingin dia katakan dan membalas pertanyaannya dengan senyum gelisah.

“Tolong jaga dia—Gale. Ada yang harus kulakukan.”

Oran bingung mendengar nama baru yang belum pernah didengarnya sebelumnya, tetapi dia tidak punya waktu untuk memikirkannya sekarang. Dia mengulurkan tangan untuk mencoba meraih Kurenai, tetapi Kurenai berdiri sebelum tangannya bisa meraihnya, dan Oran akhirnya hanya bisa meraih udara tipis.

 

“Tunggu—”

“Saya harap…” Kurenai menyela Oran yang mencoba menghentikannya. Dia berbicara kepadanya tanpa senyum lembut seperti biasanya atau ekspresi khawatir seperti sebelumnya. Sebaliknya, dia hampir menangis.

Kurenai memunggungi Oran, dan sang kesatria tidak bisa berbuat apa-apa selain melihatnya pergi sementara penglihatannya semakin kabur. Tubuhnya menolak untuk mendengarkannya, dan ia merasa seolah-olah kepalanya diremas dengan sangat kuat. Ia tahu bahwa jika saja ia menutup matanya, ia akan mampu melarikan diri dari penderitaannya.

Oran menggigit bibirnya, dan rasa sakit itu mengembalikan kesadarannya sejenak saat rasa darah memenuhi mulutnya, tetapi rasa kantuk dengan cepat menguasainya lagi.

Tanpa ragu, Oran segera meraih pisau yang selalu dibawanya dan menyayat lengannya sendiri.

Setelah meninggalkan Oran di gang belakang, Kurenai segera melanjutkan perjalanannya menyusuri jalan-jalan terpencil agar tidak menarik perhatian. Setelah beberapa saat, ia tiba di lokasi yang disepakati, di mana sebuah kereta kuda telah menunggunya. Ia naik ke atas kereta kuda dan melepaskan tudung kepalanya.

“Maaf telah membuatmu menunggu,” katanya sambil tersenyum kepada pria yang duduk di seberangnya. Pria itu—Thomas Rosseholm—mengangguk berlebihan saat menjawab.

“Ya, tentu saja. Apakah kamu diikuti?”

Kurenai menggelengkan kepalanya, mempertahankan senyumnya tanpa ada tanda-tanda tersinggung.

“TIDAK.”

“Baiklah. Kalau begitu, mari kita berangkat.”

Meski merasa terganggu dengan senyum Kurenai yang tampak sangat tegas, Thomas memerintahkan kusir untuk berangkat.

Setelah mendengar laporan itu, Herscherik menjadi lumpuh sesaat karena terkejut. Ia kemudian berlari ke arah ksatria yang melayaninya, yang telah kembali dengan bantuan dua prajurit. Lengannya terbungkus kain bernoda merah yang semakin lama semakin bernoda. Jelas bahwa noda merah itu adalah darah ksatrianya sendiri.

“Oran?!”

“Maaf… aku… ceroboh…” kata Oran lemah kepada tuannya. “Aku perlu… bicara… sendiri…”

Kuro bertindak sebelum Herscherik sempat memberi perintah. Ia membubarkan para prajurit yang membawa Oran ke sini, memerintahkan mereka untuk tidak memberi tahu siapa pun tentang apa yang telah terjadi, sebelum mengambil kotak P3K dan berlutut di samping Oran.

“Kita harus segera mengobati lukamu!” teriak Herscherik yang pucat, saat Kuro menyingkirkan kain yang berlumuran darah dan memeriksa lukanya.

“Apakah kau melakukannya sendiri?” tanya Kuro sambil menatap Oran. Ia mendasarkan kesimpulan ini pada kebersihan luka, fakta bahwa luka itu tidak mengenai arteri mana pun, dan lokasinya di lengan Oran yang tidak dominan.

“Tidak bisa tetap terjaga…tanpa rasa sakit…” kata Oran sambil terengah-engah mencari udara dalam interval pendek.

“Itu sihir tidur,” kata Shiro sambil mengernyitkan dahinya saat melihat Oran berjuang sebelum mengulurkan tangannya untuk menyelidiki sihir yang telah diberikan padanya.

“Bisakah kau mengangkatnya, Shiro?” tanya Herscherik panik.

“Sangat berbahaya untuk mencabut mantra yang sudah memengaruhi pikiran seseorang secara paksa. Lagipula, aku tidak begitu ahli dalam Sihir Manipulasi…” Shiro terdiam saat wajahnya yang cantik berubah menjadi cemberut.

Herscherik tahu apa yang dimaksud Shiro. Sihir Manipulasi itu traumatis baginya, karena seseorang yang dulu dia percaya ternyata telah mengubah ingatannya dalam jangka waktu yang lama dalam upaya untuk mengendalikannya. Shiro sekarang lebih memilih untuk tidak berurusan dengan Sihir Manipulasi sama sekali jika dia bisa menghindarinya.

“Tetap saja, aku bisa mengurangi efek mantranya untuk sementara.”

Setelah melihat Herscherik meringis seolah-olah dialah yang kesakitan, Shiro mendesah kecil, meletakkan tangannya di dahi Oran, dan mulai membaca mantra. Rambut putihnya mulai bersinar dengan warna ungu samar, dan napas Oran agak teratur.

“Saya akan mengobati lukanya sekarang. Hadapi saja rasa sakitnya.”

“Jangan…khawatir…aku butuh rasa sakit…untuk tetap terjaga…”

Kuro mengeluarkan sepotong kain dan melilitkannya erat di lengan Oran untuk menghentikan pendarahan.

“Oran, kamu boleh memegang tanganku sekuat yang kamu mau,” kata Herscherik sambil meraih tangan dominan Oran.

Kuro mengikatkan kain itu di lengan atas Oran untuk menghentikan aliran darah saat ia mulai mengobati lukanya. Shiro terus membaca mantranya, wajahnya dipenuhi kerutan lebih banyak dari biasanya. Herscherik tidak bisa berbuat apa-apa selain menonton dengan tenang saat ia menahan rasa sakit saat Oran mencengkeram tangannya.

“Hersch…” kata Oran dengan suara tegang, jelas masih kesakitan meskipun ada sihir Shiro. Herscherik menggenggam tangan Oran sebagai balasan, seolah mengingatkannya akan kehadirannya.

“Oran, kamu bisa singkat saja. Jelaskan apa yang terjadi.”

Perawatan Kuro hanyalah tindakan sementara. Oran perlu dirawat oleh dokter, dan kemudian harus beristirahat. Namun, ia belum bisa bersantai—tidak saat ia sudah sejauh ini melaporkan apa yang terjadi kepada tuannya—atau penderitaannya akan sia-sia.

“Itu… Kurenai…”

Oran menjelaskan kejadiannya sedikit demi sedikit, sambil sesekali mengernyitkan dahinya saat ia melawan rasa kantuknya—bagaimana Kurenai menggunakan mantra tidur padanya, bagaimana ia menghilang setelahnya, dan juga bagaimana ia tidak tampak seperti dirinya yang biasa saat mereka berpisah.

“Aku…maaf…” Ao tiba-tiba berkata, karena sampai sekarang dia tidak bisa berbuat apa-apa selain melihat dari kejauhan.

“Ao?” tanya Herscherik sambil masih memegang tangan Oran, sembari mengalihkan pandangannya ke arah manusia binatang itu.

Ao menunduk, menghindari tatapan Herscherik.

“Sihir ini hanya memaksa target untuk tidur. Sejauh pengetahuan saya, sihir ini tidak menimbulkan ancaman fisik apa pun.”

Seorang kawan Kurenai yang ahli dalam sihir telah memberinya benda ini untuk perlindungannya sendiri. Benda ini dapat diaktifkan hanya dengan memberinya Sihir, dan benda ini terkenal karena waktu aktivasinya yang cepat dan efektif.

“’Gale’ ini…yang dia bicarakan… Itu kamu…bukankah…”

Ao tidak membantahnya.

“Saya benar-benar minta maaf,” kata Ao, sebelum terdiam, hanya berdiri di tempat.

“Ao… Apakah kau meminta maaf karena dia adalah ‘Harta Karun Terbesar Felvolk’?” kata Herscherik sambil melepaskan tangan Oran dan berdiri.

Ao mendongak ke arah Herscherik dengan heran.

“Kau…tahu?”

“Maaf, tapi aku memberanikan diri untuk mencari tahu tentangmu. Ada banyak hal tentang kalian berdua yang tidak cocok.”

Herscherik tidak mampu menghilangkan perasaan aneh yang dimilikinya terhadap pasangan itu, dan meminta Kuro untuk menyelidiki sejarah mereka. Kuro telah menemukan bahwa baru-baru ini terjadi konflik internal di Felvolk di mana unit milik ahli taktik jenius yang dikenal sebagai Harta Karun Terbesar Felvolk telah dimusnahkan. Ahli taktik yang dimaksud telah menghilang.

Alur waktunya cocok dengan saat Kurenai dan Ao pertama kali tiba di Gracis. Lebih jauh, jika Kurenai adalah ahli taktik yang dimaksud, itu menjelaskan keahliannya. Herscherik berhasil melihat sekilas bakat strategisnya saat dia diculik, meskipun hanya secara tidak sengaja.

Mereka berdua pasti telah melarikan diri dari Felvolk dan pergi ke Gracis karena satu dan lain alasan. Tidak mungkin Felvolk akan membiarkan “Harta Karun Terbesarnya” lepas dari genggaman mereka begitu saja, dan jika mereka tahu bahwa Felvolk bepergian dengan seorang manusia binatang, mereka mungkin akan berasumsi bahwa mereka melarikan diri ke Konfederasi Lustian dan memperkuat perbatasan itu. Namun, ahli taktik yang terampil seperti itu akan mengantisipasi gerakan itu, dan malah akan melarikan diri ke suatu tempat yang tidak diduga Felvolk—Gracis.

“Jika Anda diam-diam meninggalkan negara ini menuju Konfederasi tanpa insiden, saya tidak akan mengatakan apa pun atau mendesak masalah ini,” jelas Herscherik.

Selama mereka tidak membicarakannya sendiri, Herscherik telah berencana untuk tetap bungkam tentang identitas mereka. Ia merasa bahwa itu akan menjadi tindakan terbaik bagi kedua belah pihak.

“Tapi sekarang sudah sampai pada titik ini, kau akan menjelaskannya, bukan?” kata Herscherik pelan, tapi tegas.

Ao memejamkan mata dan terdiam beberapa saat, sebelum menguatkan diri dan membuka mata serta mulutnya.

“Namaku Gale. Aku adalah kapten unit budak tempur Felvolk. Dia—Alterisse Danvir—bertugas sebagai ahli taktik kami, dan merupakan seorang jenius yang dikenal sebagai Harta Karun Terbesar Felvolk. Seperti yang kau duga, kami melarikan diri ke sini dari Felvolk.”

Ao—Gale—pertama kali bertemu dengan sang ahli taktik saat dia berusia empat belas tahun, sebelum dia dikenal sebagai Harta Karun Terbesar Felvolk.

“Halo, semuanya. Nama saya Alterisse Danvir. Saya akan memimpin unit ini mulai hari ini. Senang bertemu dengan kalian semua,” kata gadis berambut merah dan bermata gelap itu sambil membungkuk kepada sekelompok pria yang usianya dua kali lipat lebih tua dan lebih besar darinya.

Saat mengunjungi barak budak perang—sebuah bangunan satu lantai yang sangat kumuh hingga hampir tidak dapat dianggap sebagai bangunan sungguhan—gadis itu hanya tersenyum saat dia berhadapan dengan tatapan membunuh dari para budak perang itu.

“Mulai sekarang, hidup kalian ada di tanganku.”

Berkat Cap Perbudakan, negara Felvolk telah mengendalikan kehidupan setiap budak yang berdiri di hadapannya. Jika diperintahkan untuk bertarung, mereka bertarung; jika diperintahkan untuk mati, mereka tidak punya pilihan selain mati. Saat Cap Perbudakan diukir di dada mereka, mereka telah kehilangan harga diri mereka sebagai manusia binatang.

Gale mengamati ahli taktik muda dan rekan-rekannya yang bermusuhan dari kejauhan.

Jadi itu komandan baru kita, ya.

Komandan mereka sebelumnya telah diganti setelah menderita banyak korban dalam pertempuran terakhir unit tersebut. Mantan komandan tersebut menyalahkan para budak atas kekalahan tersebut sementara ia dengan gembira bergosip tentang penggantinya.

Komandan baru itu telah lulus dari akademi militer, suatu prestasi yang biasanya membutuhkan waktu delapan tahun untuk diselesaikan, dalam waktu setengah dari waktu biasanya. Namun, dia tidak memiliki pengalaman nyata dalam pertempuran, dan merupakan putri dari keluarga Danvir yang dipermalukan.

Keluarga Danvir dulunya adalah keluarga bergengsi yang telah menghasilkan banyak ahli taktik berbakat dari generasi ke generasi. Namun, itu terjadi sebelum kepala keluarga menderita kekalahan besar selama pertempuran penting yang akhirnya mengakibatkan kekalahan telak bagi pasukan, sebelum akhirnya ia sendiri terbunuh. Akibatnya, keluarga Danvir yang tidak memiliki ahli waris itu hancur berantakan. Putri dari keluarga yang dulu terhormat ini, yang masih anak-anak, tidak lain hanyalah masalah bagi pasukan. Gale mengerti bahwa gadis itu telah dipaksa ke posisinya saat ini oleh seseorang yang lebih tinggi jabatannya.

Gale tidak merasa senang maupun sedih atas kenyataan ini—sebenarnya, dia tidak merasakan apa pun.

Tidak akan ada yang berubah. Mereka akan tetap dipaksa bertarung sampai hari kematian mereka, seperti biasa.

Namun, ramalan Gale ternyata salah besar. Alterisse hanya memberi mereka dua perintah: untuk selalu menaati perintahnya dan tidak menyerah dalam menjalani hidup.

Strateginya akan membawa mereka pada kemenangan di medan perang demi medan perang, seolah-olah dia sudah tahu hasilnya sebelumnya—dengan begitu sedikit kekalahan sehingga tidak ada gunanya untuk mencoba membandingkannya dengan komandan sebelumnya. Setelah beberapa bulan berlalu, tidak ada satu pun anggota unit yang masih memandang rendah dirinya, dan tatapan mereka berubah dari bermusuhan menjadi heran.

“Sekarang, untuk pertempuran berikutnya…” Alterisse menjelaskan situasi mereka saat ini dan memperkirakan lokasi musuh, jumlah pasukan, serta semua gerakan yang akan mereka lakukan. Ia melanjutkan dengan menjelaskan strategi yang telah ia kembangkan untuk melawan semua ini.

Meskipun terus-menerus kalah jumlah, dia akan menggunakan taktik seperti penyergapan dan jebakan untuk membalikkan keadaan pertempuran agar menguntungkan mereka, yang menghasilkan satu kemenangan demi kemenangan.

“Unit yang bersembunyi di sini harus menyerang musuh dari belakang atas sinyalku. Ada pertanyaan?” katanya sambil tersenyum. Para budak saling memandang sebelum menoleh ke kapten mereka. Melihat tatapan mereka, Gale perlahan membuka mulutnya.

“Mengapa kamu selalu menggunakan taktik berbelit-belit seperti itu?”

“Bundaran, katamu?” Alterisse menatapnya dengan heran, masih mempertahankan senyumnya.

“Setiap komandan lain akan mengirim kami ke garis depan untuk bertempur sampai mati.”

Mereka akan langsung dikirim ke medan perang tanpa penjelasan, hanya memikirkan membunuh musuh di depan mereka—bahkan tidak tahu berapa banyak prajurit musuh yang akan mereka hadapi. Namun, sejak ahli taktik baru itu muncul, mereka telah diberi informasi sebelumnya, dan dengan bertarung dan berkoordinasi sesuai dengan strateginya, mereka berhasil meminimalkan kerugian mereka. Sering kali, mereka bahkan muncul dari medan perang tanpa mengalami satu pun cedera serius.

“Semua mantan komandanmu tidak kompeten. Bodoh sekali,” gerutu Alterisse acuh tak acuh, sambil tetap tersenyum. “Kalian budak perang.”

Ucapan ini menyebabkan permusuhan para budak muncul kembali. Namun, bahkan saat dia dihujani tatapan bermusuhan, senyumnya tidak goyah sejenak pun.

“Saya ulangi. Kalian adalah budak perang . Kalian adalah aset militer kami yang paling berharga. Kalian tidak akan pernah menemukan unit yang dapat diandalkan seperti ini, di mana pun kalian melihat.”

“Dapat diandalkan…?” salah satu anggota bertanya dengan bingung, dan Alterisse mengangguk.

“Saya yakin Anda memiliki kemampuan bertarung yang setara dengan kompi yang ukurannya berkali-kali lipat dari kompi ini.”

Beastmen pada dasarnya lebih kuat secara fisik daripada manusia, dan ada banyak yang juga ahli dalam sihir. Kelemahan utama mereka adalah bahwa kekurangan mereka juga cenderung lebih ekstrem dibandingkan dengan manusia. Meskipun demikian, mereka dapat dengan mudah bertahan melawan perusahaan biasa dengan strategi yang tepat untuk mengimbanginya, Alterisse menjelaskan dengan senyumnya yang biasa.

Tiba-tiba ekspresinya berubah, dia menatap tajam ke arah anggota unit itu.

“Saya punya sesuatu yang harus saya lakukan di negara ini. Untuk mencapainya, saya butuh rekam jejak yang terbukti. Anda akan menjadi sarana saya untuk mencapai tujuan itu.”

Dia kembali ke senyum lembutnya yang biasa begitu cepat sehingga ekspresi garangnya beberapa saat yang lalu mungkin tidak ada. Dia melihat sekeliling ruangan yang tenang sebelum menatap Gale.

“Membiarkan kekuatan tempur yang berharga terbuang sia-sia dalam pertempuran yang tidak penting ini adalah hal yang tidak mungkin.”

Dia tidak meremehkan kesulitan pertempuran yang akan dihadapi—baginya, itu sungguh tidak penting.

“Sekarang, ada pertanyaan lain?” katanya, sambil melihat ke sekeliling ruangan dengan penuh rasa ingin tahu sekali lagi. Tidak ada yang berbicara. Alterisse mengangguk sambil mengumpulkan dokumen-dokumen yang tersebar di atas meja dan menyerahkan perintahnya. “Kalau begitu, mulailah bersiap untuk pertempuran sekarang. Kudengar hujan bisa sangat buruk di musim seperti ini, jadi pastikan kau mempersiapkan diri untuk menghadapi cuaca.”

Dia tidak mendapat jawaban positif dari para budak; setelah menanyakan alasannya, mereka memberitahunya bahwa mereka sebenarnya tidak memiliki peralatan yang dibutuhkan.

“Jadi mereka bahkan tidak akan memproses permintaanmu… Dan hal yang sama berlaku untuk perlengkapan lainnya…” Alterisse berpikir beberapa detik sebelum melanjutkan. “Baiklah. Serahkan saja padaku.”

Alterisse kemudian meninggalkan barak. Beberapa hari kemudian, mereka tidak hanya menerima perlengkapan yang mereka butuhkan, tetapi juga makanan, perlengkapan medis, dan banyak lagi.

Ketika Gale bertanya apa yang telah dilakukannya untuk mencapai semua ini, Alterisse hanya tersenyum dan menjawab, “Tugasku adalah memastikan bahwa kalian semua dalam kondisi terbaik untuk bertarung. Jangan khawatir.”

Selama tiga tahun Alterisse memimpin unit tersebut, mereka tidak mengalami satu kekalahan pun. Sebaliknya, mereka tampil menonjol dalam satu pertempuran demi pertempuran. Unit budak—bersama komandan mereka, Alterisse—menjadi terkenal di kalangan tentara.

“Kau hanyalah seorang gadis dari keluarga yang runtuh!”

Gale menghentikan langkahnya setelah mendengar hinaan itu. Ia mengintip dari balik sebuah gedung dan melihat dua pria berseragam militer telah menyandarkan Alterisse ke dinding.

“Anda mendapat sedikit keberuntungan di medan perang, dan itu langsung mengenai kepala Anda, ya? Ketahuilah tempat Anda, wanita!”

Para lelaki itu mengambil buku yang dipegangnya dari tangannya dan melemparkannya ke tanah. Alterisse tidak menunjukkan tanda-tanda takut, juga tidak gugup. Dia hanya mengambil buku itu lagi dan tersenyum kepada para lelaki itu.

“Hanya itu saja yang ingin kau katakan?”

Senyumnya yang biasanya lembut dan menawan justru memancing amarah pria yang berteriak itu. Pria itu langsung marah dan mengangkat tinjunya.

“Gadis kecil yang sombong!”

Namun, tinjunya malah mengenai dada kokoh seorang pria jangkung, dan dia hanya berakhir dengan melukai tangannya sendiri. Saat Alterisse tampaknya akan terkena pukulan, Gale telah melompat untuk menyelamatkannya tanpa berpikir dua kali.

“Badai…?”

“Dasar budak hina!” teriak lelaki itu, menenggelamkan Alterisse. Ia meraih pedang yang tergantung di pinggangnya, dan memukul Gale dengan keras di bahunya tanpa menghunusnya.

Gale meringis karena pukulan yang tak kenal ampun itu, tetapi dia tidak bersuara saat terus melindungi Alterisse dari para penyerangnya. Mereka akan menyerah begitu mereka lelah—itulah satu-satunya pilihan yang dimiliki Gale sebagai budak. Alterisse sendiri merampas pilihan itu darinya.

“Berhenti! Kalau kau terus menyakitinya, aku akan melaporkanmu ke inspektur jenderal!” teriak Alterisse sambil melompat keluar dari belakang Gale. Senyumnya yang biasa hilang sama sekali, dia menatap kedua pria itu tanpa rasa takut.

Dia mungkin seorang budak, tetapi Gale tetaplah bawahannya. Jika dia terluka tanpa alasan oleh seseorang yang bahkan bukan atasannya, inspektur jenderal akan dipaksa untuk menegur penyerang itu dengan cara tertentu.

Para lelaki itu mendecakkan lidah mereka dan pergi, sambil memaki-maki pasangan itu saat mereka mundur. Begitu mereka pergi, Alterisse menempelkan tangannya di pipi Gale, yang terlihat jelas bekas pukulan keras itu.

“Mengapa kau campur tangan, Gale?” tanya Alterisse, hampir menangis.

“Aku tidak tahu,” jawab Gale jujur. Saat Alterisse tampak terancam diserang, tubuhnya bergerak sendiri. Dia menggenggam tangan halus itu di pipinya dan bertanya balik, “Kenapa kau sejauh ini melindungi kami?”

Dia tidak hanya merujuk pada insiden yang baru saja terjadi. Berkali-kali, Alterisse telah berupaya memperbaiki kondisi unit budak. Dia akan menggunakan semua hadiah yang diterimanya dari prestasinya untuk memperbaiki barak atau memberi kompensasi kepada keluarga prajurit yang gugur, dan hanya menyimpan sebagian kecil untuk dirinya sendiri. Hasilnya, kondisi kehidupan para budak telah membaik secara signifikan dibandingkan sebelum dia mengambil alih.

Alterisse mengalihkan pandangan, mencoba menghindari tatapan Gale.

“Merupakan tugas seorang perwira untuk melindungi bawahannya,” jelasnya, tetapi kata-katanya tidak sepenuhnya meyakinkan Gale.

“Kami adalah budak. Anda sendiri yang mengatakannya, Komandan.”

Tubuh Alterisse tersentak mendengar kata-kata Gale; dia meliriknya dengan cepat sebelum mengalihkan pandangannya ke tanah.

“Saya minta maaf…”

Seiring berlalunya waktu, Alterisse mengumpulkan lebih banyak kemenangan, dan sebelum dia menyadarinya, dia telah berusia dua puluh tahun. Menjadi seorang prajurit sejak berusia empat belas tahun dan tidak pernah kalah dalam satu pertempuran pun, dia dikenal dengan nama yang berbeda di dalam pasukan—Harta Karun Terbesar Felvolk, yang diberkati oleh Dewi Perang, yang dapat membalikkan gelombang pertempuran seolah-olah melalui campur tangan ilahi, tidak peduli seberapa putus asanya prospeknya. Pada saat itu, tidak ada seorang pun pria di unitnya yang akan berpikir untuk meremehkannya—meskipun dia manusia, mereka telah menerimanya sebagai sekutu, kawan seperjuangan, dan ahli taktik jenius yang selalu membawa mereka menuju kemenangan.

Namun, saat berkemah di luar selama pertempuran tertentu, seseorang menyadari bahwa Alterisse hilang. Satu demi satu, anggota unit mengungkapkan kekhawatiran mereka padanya sebelum tatapan mereka tak terelakkan beralih ke Gale. Terdorong oleh tatapan mereka, Gale berdiri dan pergi mencari komandannya.

Dia mendapati Alterisse duduk sendirian di atas bukit kecil, menatap bintang-bintang. Saat Gale pertama kali bertemu dengannya, dia baru berusia empat belas tahun, tetapi seiring berjalannya waktu, gadis muda itu telah berubah menjadi wanita dewasa.

Gale melepas mantelnya, mendekati Alterisse tanpa suara, dan meletakkannya di bahunya.

“Gale,” kata Alterisse sambil berbalik dan tersenyum lembut. Matanya yang menunduk menonjolkan kecantikan femininnya.

Semua orang di unit itu tahu bahwa Alterisse mulai menerima tawaran pernikahan. Sebagai seorang ahli taktik muda yang berbakat, tidak mengherankan jika semua keluarga terkemuka Felvolk ingin menjadikannya milik mereka. Namun, dia dengan keras kepala menolak untuk menerima tawaran itu, yang membuat Gale merasa lega.

“Angin malam dingin sekali,” kata Gale ketus, dan Alterisse menanggapinya dengan senyum yang lebih cerah dan bahagia. Bertanya-tanya apakah hanya dia yang tersenyum seperti itu, Gale menjadi sedikit gelisah; Alterisse, yang tidak menyadari apa yang ada di benak Gale, menutupi dirinya dengan mantel Gale seolah-olah memeluknya.

“Terima kasih… Gale, aku sudah memutuskan. Aku akan mengubah negara ini,” kata Alterisse sambil mendongak, seolah bersumpah pada bintang-bintang. “Awalnya, kalian semua hanyalah sarana untuk mencapai tujuan. Aku hanya memanfaatkanmu untuk menaiki tangga sosial.”

Alterisse tersenyum sedih pada Gale saat dia menyesali ketidakpeduliannya sendiri.

“Namun sekarang, saya lebih peduli untuk tetap bersama kalian semua,” lanjutnya. “Saya mencintai kalian semua. Kalian adalah satu-satunya keluarga yang saya miliki sekarang, setelah kehilangan keluarga saya sendiri, dan saya tidak tahan melihat kalian terus ditindas sebagai budak.”

Alterisse mengalihkan pandangannya dari langit dan kembali ke Gale.

“Aku akan memaksa negara ini untuk mengakuimu. Aku bersumpah,” pungkasnya, sambil tersenyum lembut kepada Gale yang menyembunyikan tekad yang tak terbayangkan.

Setelah itu, mereka berdua dengan cepat menjadi dekat. Tidak lama kemudian Gale mulai memanggilnya dengan namanya alih-alih hanya “Komandan,” dan tak lama kemudian, Alterisse disebut sebagai Harta Karun Felvolk yang Terbesar tidak hanya oleh tentara, tetapi di seluruh negeri.

“Kami terus berjuang dan menang selama satu dekade setelah Alte pertama kali bergabung dengan tentara,” jelas Gale.

Keahlian Alterisse tidak terbatas di medan perang. Seiring dengan semakin menonjolnya dirinya, pengaruhnya di dalam ketentaraan pun semakin meningkat. Ia menjadi terkenal bahkan di luar militer sebagai ahli taktik jenius yang diberkati oleh Dewi Perang sendiri, dan dengan reputasinya itu muncullah para pendukung yang kuat.

Dia terus menerima tawaran pernikahan dari sepuluh keluarga, yang terus-menerus dia tolak; pada saat yang sama, dia melawan perintah dari atasan sehingga dia bisa terus memimpin unit budak tempur. Kebanyakan orang tidak akan mampu menentang perintah dari atasan mereka di ketentaraan, tetapi sebagai Harta Karun Felvolk yang Terbesar, dia memiliki terlalu banyak pengaruh di militer untuk diabaikan oleh atasannya—sebagian besar sebagai hasil dari rencana jahatnya sendiri, tentu saja. Dia juga akan membiarkan sepuluh keluarga dan atasannya mengambil pujian atas beberapa prestasinya, dan juga telah menimbun banyak materi pemerasan jika dia membutuhkannya. Dia melakukan semua itu bukan karena keserakahan pribadi, tetapi demi rekan-rekannya, dan negaranya secara keseluruhan.

Para petinggi militer kemungkinan besar mulai menyadari apa yang coba dilakukannya—sesuatu yang akan mengguncang fondasi negara. Mereka berusaha menariknya keluar dari unit budak sebelum ia mencapai tujuannya, tetapi ia akan menangkis setiap upaya.

Tiba-tiba, Gale ragu sejenak sebelum menguatkan diri dan melanjutkan ceritanya.

“Unit kami terus meningkat statusnya di dalam ketentaraan dan menjadi terlalu kuat untuk diabaikan. Kami dijanjikan bahwa jika kami mampu membedakan diri dalam satu pertempuran lagi, kami akan terbebas dari perbudakan dan diterima sebagai warga negara. Namun kemudian… itu terjadi.”

Kurenai—atau Alterisse Danvir—menyaksikan pemandangan berlalu saat dia keluar dari ibu kota. Kereta yang dia tumpangi, yang disiapkan oleh sepuluh rumah, adalah salah satu yang termahal yang dapat dibeli dengan uang, dan hampir tidak berguncang atau mengeluarkan suara apa pun saat melaju. Kereta itu sangat berbeda dari kereta pemilik toko buah yang dia tumpangi ke ibu kota.

Saat dia melihat ke luar jendela, Thomas Rosseholm—yang duduk di seberangnya—mulai berbicara.

“Aku sama sekali tidak menyangka kau akan mendekatiku. Bukankah kau punya perasaan pada budak-budak itu?” katanya dengan nada mengejek.

“Oh, sekarang aku sudah sadar,” jawab Alterisse dengan senyum anggun dan tenang. “Pada akhirnya, mereka hanyalah binatang buas, lebih rendah dari kita manusia. Aku tidak dapat melarikan diri darinya dan terpaksa datang ke negara ini. Aku sangat lega melihatmu di sini. Itu sebabnya…”

Alterisse mengabaikan senyum lembutnya yang biasa dan memilih ekspresi menawan yang memanfaatkan sepenuhnya pesona kewanitaannya saat dia melanjutkan.

“…Aku ingin membalas budimu. Tolong, biarkan aku membantumu dengan apa pun yang kauinginkan,” bisiknya penuh intim, menyembunyikan niatnya yang sebenarnya di balik topeng senyumnya. Tampak puas dengan kata-katanya, pria itu menanggapi dengan cengiran.

Dasar bodoh. Masih memaksakan senyum, Alterisse selesai menilai karakter pria itu dan harus menahan diri untuk tidak tertawa terbahak-bahak melihat betapa menyedihkannya dia.

Pria ini pernah menjadi siswa kelas dua di kelas Alterisse saat dia lulus, dan dia juga pernah menerima tawaran untuk menikah dengannya di masa lalu. Kesan pertama Alterisse adalah pria menyedihkan yang ambisinya jauh melampaui bakatnya.

Ia adalah putra kedua dari keluarga Rosseholm, salah satu dari sepuluh keluarga besar Felvolk. Ia tumbuh dengan terus-menerus dibandingkan dengan kakak laki-lakinya, pewaris berbakat keluarga, dan kepribadiannya didominasi oleh rasa rendah diri terhadap saudaranya dan anggapan sombong bahwa ia entah bagaimana mampu melakukan lebih banyak hal—dan di atas semua itu, ambisi besar yang jauh melampaui keduanya. Ia ingin melampaui saudaranya, menjadi pewaris keluarganya, dan akhirnya menjadi pemimpin kerajaan dan memerintah seluruh Felvolk. Ini adalah ambisinya yang agung—atau menggelikan, jika Anda bertanya kepada Alterisse.

Ambisinya itulah yang membuatnya semakin mudah dimanipulasi, karena mengaburkan penilaiannya dan membuatnya memanfaatkan setiap kesempatan untuk mendapatkan apa yang diinginkannya; di sisi lain, ia cenderung mengabaikan segala hal yang tidak menguntungkannya. Ia adalah orang yang dibutuhkan Alterisse. Pada saat yang sama, ia heran bahwa keluarga Rosseholm yang berkuasa akan menghasilkan seseorang yang begitu menyedihkan.

Aku tidak percaya ayahku pernah dikalahkan oleh keluarga seperti ini… Bagaimana mungkin mereka bisa menghancurkan rumah taktik bergengsi seperti itu? Alterisse mengeluh dalam hati.

Alterisse baru berusia tujuh tahun ketika dia memutuskan untuk menjadi ahli taktik juga.

“Ayah, aku juga ingin menjadi ahli taktik.”

Yang mendorong gadis muda itu untuk menyatakan hal tersebut adalah percakapan yang tak sengaja didengarnya di antara teman-teman ayahnya yang diundang ke pesta ulang tahunnya. Mereka mengeluhkan keadaan keluarga Danvir saat ini, yang telah menghasilkan banyak ahli taktik berbakat—tetapi sekarang hanya terdiri dari ayah Alterisse, yang anak satu-satunya adalah seorang perempuan.

Dia juga hanya tertarik pada seperti apa pekerjaan ayahnya pada awalnya.

“Alterisse?” kata ayahnya, menatap putri kesayangannya dengan heran saat ia duduk di depan perapian dengan sebuah buku di tangannya. Alterisse balas menatapnya dengan mata penuh tekad.

“Saya ingin menjadi ahli taktik seperti Anda, Ayah!”

“Wah, senang mendengarnya. Tapi kamu harus bekerja keras, lho,” jawab ayahnya acuh tak acuh, tidak menanggapi pernyataannya dengan serius—dan tidak tahu bagaimana hal ini akan membuatnya terpancing.

Mulai hari berikutnya, Alterisse mulai belajar seperti orang kesurupan. Dia tidak hanya membaca buku pelajaran umum, tetapi juga risalah militer. Setiap kali dia menemukan sesuatu yang tidak dia pahami, dia akan bertanya kepada guru privatnya atau ayahnya—tanpa mempedulikan waktu. Seiring berlalunya hari, pertanyaan-pertanyaannya menjadi semakin sulit dijawab.

“Tentang pertempuran yang terjadi di sini, bukankah lebih baik menyiapkan penyergapan menggunakan…”

Ayahnya berasumsi bahwa ia akan bosan belajar pada akhirnya, tetapi semakin lama ia melihat putrinya melakukan hal yang sebaliknya, selain menunjukkan bakat luar biasa di usianya yang masih muda, semakin ia mulai khawatir. Putri kesayangannya, yang bahkan belum cukup umur untuk bersekolah, sedang menjelaskan kelemahan taktis dalam salah satu pertempuran keluarga Danvir di masa lalu. Ia telah membuktikan bahwa guru privatnya tidak akan sanggup menanganinya, jadi ia akhirnya menyerah.

Sebagai kepala keluarga, yang bisa dilakukan ayah Alterisse hanyalah menguatkan dirinya.

“Dengar, Alterisse. Seorang ahli taktik tidak boleh menunjukkan emosinya di wajah mereka,” kata ayahnya, sambil menjelaskan pola pikir yang tepat bagi seorang ahli strategi. Pengetahuan bisa datang kemudian, pikirnya—pertama, ia perlu memastikan bahwa Alterisse memiliki ketabahan mental yang dibutuhkan. “Jika seorang ahli taktik tampak terguncang di depan prajuritnya, hal itu dapat memengaruhi moral. Tidak peduli seberapa putus asanya situasi itu, Anda memerlukan ketabahan mental untuk tersenyum apa pun yang terjadi. Apakah Anda mampu melakukannya?”

Alterisse mengukir kata-kata ayahnya di dalam hatinya.

Ia kemudian melanjutkan studinya, sambil mengisi kepalanya dengan pengetahuan. Kemudian, meskipun masih gadis dan baru berusia sepuluh tahun, ia lulus ujian masuk akademi militer dengan nilai tertinggi.

Sehari sebelum ayahnya berangkat berperang, mereka berdua berdiskusi tentang strategi seperti biasa. Saat itu, Alterisse sudah tersenyum lebar, jauh lebih dewasa dari usianya.

“Alterisse, kamu mungkin tidak cocok untuk pekerjaan ini.”

“Ayah?” jawab Alterisse dengan bingung.

“Anda terlalu penyayang dan idealis untuk seorang ahli taktik yang mengabdi pada negara ini. Itu membuat saya khawatir.”

Tidak mampu memahami maksud di balik kata-kata ayahnya, Alterisse kembali melemparkan pandangan bingung pada ayahnya, namun sang ayah hanya tersenyum sambil menepuk-nepuk kepalanya.

Setelah pertempuran usai, ayahnya tidak kembali.

Alterisse diberi tahu bahwa ayahnya telah melakukan kesalahan strategis yang mengakibatkan kekalahan telak, dan ia terbunuh dalam pertempuran. Setelah mendengar ini, ibunya jatuh sakit; ia meninggal tak lama kemudian, seolah-olah akan menyusul suaminya. Alterisse, yang baru saja mendaftar di akademi militer, kini menjadi satu-satunya anggota keluarganya yang tersisa.

Kekalahan telak itu menyebabkan keluarga Danvir dicabut statusnya. Saat Alterisse duduk tercengang selama pemakaman ayah dan ibunya, para bangsawan yang namanya hampir tidak diketahuinya berebut kekayaan kecil yang belum disita negara dari keluarganya sebelum memutuskan hubungan mereka sepenuhnya.

Karena sekarang dia tinggal di asrama akademi militer, Alterisse sendiri akan baik-baik saja sampai lulus. Namun, negara dan kaum bangsawan telah merampas semua harta benda yang mungkin mengingatkannya pada orang tuanya. Dia berjalan-jalan di rumahnya untuk terakhir kalinya dalam keadaan linglung, mencari kenang-kenangan dari keluarganya, ketika dia secara tidak sengaja menemukan kebenaran. Secara kebetulan, dia berhasil menguping pembicaraan penting. Kepala keluarga Rosseholm, yang menghadiri pemakaman, sedang berbicara dengan salah satu bawahannya di salah satu koridor perkebunan, dan dia tidak menyadari kehadiran Alterisse.

“Yah, orang mati tidak bercerita, seperti kata pepatah,” kata kepala keluarga Rosseholm.

“Ya, benar. Beruntung sekali bahwa kepala taktik bersedia bergabung dengan barisan belakang.”

“Berkat itu, kami berhasil menyalahkannya. Rumah itu hancur, yang akan menghindarkan kami dari banyak masalah di masa mendatang. Putrinya ada di akademi militer, bukan? Yah, kalau dia cukup cantik, kurasa aku bisa membalasnya dengan mengizinkannya menikah dengan salah satu putraku.”

Para lelaki itu pergi sambil tertawa. Alterisse menutup mulutnya dengan kedua tangannya agar tidak bersuara, agar mereka tidak menemukannya.

“Seorang ahli taktik tidak boleh menunjukkan emosinya di wajah mereka.”

Ya, Ayah. Aku tidak akan pernah menunjukkan emosiku.

Meski air mata membasahi pipinya, mulutnya masih tersenyum.

Saya tidak akan pernah memaafkan mereka.

Setelah itu, Alterisse menghabiskan seluruh waktunya untuk belajar, bahkan mengorbankan tidurnya untuk mengamankan posisinya sebagai juara kelas. Ia berhasil melewati beberapa tingkatan, karena ia melampaui semua rekor sekolah. Meskipun biasanya butuh waktu delapan tahun untuk lulus dari akademi, ia menyelesaikan seluruh kursus setelah empat tahun, yang belum pernah terjadi sebelumnya, menjadikannya lulusan termuda akademi tersebut. Alterisse kemudian mendaftar di pasukan Felvolk sebagai ahli taktik.

Akan tetapi, betapapun berbakatnya dia, dia tetaplah seorang wanita dalam masyarakat patriarki Felvolk. Lebih jauh lagi, dia adalah putri dari keluarga Danvir yang terkenal kejam yang telah membawa negara itu pada kekalahan telak, jadi tidak ada seorang pun di ketentaraan yang ingin berhubungan dengannya.

Meskipun demikian, masih ada yang tidak ingin bakatnya terbuang sia-sia. Oleh karena itu, pimpinan memutuskan untuk memberinya komando unit budak tempur—tetapi ternyata itu adalah kesalahan di pihak mereka. Meskipun peluangnya tidak berpihak padanya, Alterisse terus-menerus menunjukkan jati dirinya. Sebaliknya, lingkungan yang sulit itu justru memberinya kebebasan untuk bertindak sesuka hatinya.

Dia mengabaikan perintah setelah menang dalam pertempuran demi pertempuran, mengumpulkan prestasi atas namanya, membantu atasannya yang bermasalah sehingga mereka akhirnya berutang padanya, dan mengungkap kelemahan mereka. Menghancurkan seseorang dengan beberapa kata yang tepat, sambil tetap mempertahankan senyum dan nada yang elegan, adalah hal termudah di dunia baginya.

Dalam waktu singkat, prestasi Alterisse mulai menumpuk, dan kini hanya sedikit orang yang berani meremehkan pasukan budaknya. Ketika Alterisse akhirnya menjadi tidak mungkin diabaikan, ia mengajukan tuntutan yang akan mengguncang fondasi negara.

“Apa? Unit budak menang lagi ?”

“Mereka mengatakan lain kali mereka menunjukkan keunggulan mereka, mereka akan memberikan mereka semua kewarganegaraan…”

Ini akan membahayakan institusi perbudakan, salah satu landasan negara. Felvolk selalu memperluas perbatasannya melalui perang. Akibatnya, negara itu terus-menerus dilanda konflik dalam negeri, dan akan berusaha mengarahkan kemarahan yang diakibatkannya ke negara-negara tetangga melalui invasi. Penduduk negara-negara yang diduduki dipaksa membayar pajak yang sangat tinggi, dan khususnya beastmen dikenai pajak yang jauh lebih berat daripada manusia. Seorang beastmen yang gagal membayar bahkan sekali pun dipaksa menjadi budak. Seluruh sistem itu hanyalah dalih untuk memperbudak mereka, karena beastmen sangat dihargai karena kemampuan alami mereka.

Alterisse sepenuhnya menyadari hal ini ketika dia menuntut kebebasan bagi para budak di bawah komandonya. Namun, begitu mereka memperoleh kewarganegaraan dan terbebas dari Jerat Perbudakan yang membelenggu mereka—kepada siapakah para beastmen yang baru dibebaskan ini akan menunjukkan taring mereka setelah Felvolk mencuri negara mereka, membunuh keluarga mereka, dan merampas martabat mereka?

Kepemimpinan Felvolk—sepuluh rumah—memutuskan untuk melenyapkannya.

Seharusnya itu adalah misi normal untuk menundukkan pemberontakan, seperti banyak yang telah mereka lakukan di masa lalu. Atasannya memerintahkan unit budak Alterisse untuk membagi diri menjadi beberapa regu yang lebih kecil dan mengambil posisi di hutan di bawah naungan malam. Dan kemudian, tiba-tiba, penglihatan mereka berubah menjadi merah, suara ledakan terdengar di sekitar mereka, dan hutan itu ditelan lautan api.

“Komandan! Kami kehilangan kontak dengan regu lain! Apa perintah Anda?”

“Banyak musuh terlihat di area itu! Kita dikepung! Apa yang harus kita lakukan, Komandan?!”

Laporan dari anggota unitnya membuat Alterisse kewalahan saat dia menyaksikan kejadian itu, tercengang.

Bagaimana? Siapa yang membocorkan informasi tersebut?

Tanpa pengetahuan sebelumnya, mustahil bagi siapa pun, kecuali dewa yang mahatahu, untuk mengetahui dengan pasti di mana mereka bersembunyi di hutan gelap ini. Namun, musuh telah menentukan lokasi mereka dengan tepat dan telah mempersiapkan serangan yang sesuai. Satu-satunya orang yang mengetahui keberadaan unit budak itu seharusnya adalah pemimpin pasukan utama—kepala keluarga Rosseholm.

Tidak mungkin… Meskipun dia membenci pikiran itu, tidak ada penjelasan lain. Pasti ada sekutu yang membocorkan informasi tentang mereka. Itulah satu-satunya penjelasan.

Meskipun para budak sangat cakap dalam pertempuran, jumlah mereka lebih sedikit daripada prajurit biasa, dan mereka kini terbagi dalam kelompok yang lebih kecil untuk bersiap menghadapi penyergapan. Jika musuh tahu di mana mereka berada dan mengepung mereka, mereka semua akan dihabisi secara bergantian.

“Kenapa?!” Alterisse bertanya pada dirinya sendiri sambil mendengarkan laporan yang membanjiri dari bawahannya. Di mana kesalahannya?

Setelah pertempuran ini berakhir, dia dan rekan-rekannya akan diterima oleh negara mereka. Felvolk seharusnya berubah. Bagaimana semuanya bisa menjadi begitu salah?

“Bagaimana ini bisa terjadi?!”

Seorang ahli taktik tidak boleh menunjukkan emosinya di wajahnya . Kata-kata ayahnya terngiang di kepalanya. Alterisse, kamu mungkin tidak cocok untuk pekerjaan ini.

Mungkin ayahnya sudah tahu sejak lama—Felvolk tidak akan pernah memberikan Alterisse apa yang diinginkannya—tidak peduli seberapa keras dia bekerja, seberapa setianya dia, atau seberapa besar dia menginginkannya.

“Apakah ini… Apakah ini… jawaban yang kau berikan padaku, Felvolk?!”

Teriakan Alterisse menghilang di langit malam, diwarnai merah oleh kobaran api.

“Ada apa?”

Pikiran Alterisse beralih kembali ke masa kini setelah mendengar Thomas berbicara, dan dia menjawabnya dengan senyuman samar.

“Oh, aku hanya melamun—memikirkan masa lalu yang tidak akan pernah kulupakan.”

Lautan api itu seakan-akan sudah terjadi sejak lama. Dikelilingi api, rekan-rekannya berusaha keras untuk menolongnya dan Gale melarikan diri. Jelas bahwa, setelah tidak dapat menemukan jasad mereka, pasukan akan menutup semua rute menuju Lustia.

Jadi satu-satunya pilihan untuk melarikan diri dari Felvolk adalah melakukan hal yang tidak terduga dan melarikan diri ke Gracis. Paling tidak, dia ingin membantu Gale melarikan diri.

Saat Alterisse menatap ke kejauhan, Thomas mengejek.

“Jangan sentimental. Segalanya baru saja dimulai.”

“Kau benar,” jawab Alterisse dari balik topengnya yang tersenyum. Kata-kata Thomas masuk ke satu telinga dan keluar dari telinga yang lain.

Alterisse menempelkan satu tangannya di dadanya, tempat kalung yang diberikan kepadanya disembunyikan di balik pakaiannya.

Ya, benar. Balas dendamku kepada mereka yang mengkhianatiku—mengkhianati kita —baru saja dimulai . Dia bersumpah pada dirinya sendiri bahwa dia akan membalas dendam atas ayahnya dan rekan-rekannya yang gugur. Bahkan jika itu berarti harus mengkhianatinya juga.

Alterisse teringat kembali pada ekspresi tabah pria yang dicintainya, hanya mampu menyembunyikan kesedihan di wajahnya.

Dia akan baik-baik saja. Aku tahu mereka akan menjaganya dengan baik. Dia yakin bahwa pangeran yang baik hati dan teguh hati itu akan melakukan apa pun yang dia bisa untuk membantu manusia binatang itu.

“Maafkan aku, Gale…”

Bisikannya menghilang di tengah kebisingan kereta, dan tidak sampai ke telinga Thomas.

Setelah selesai menjelaskan bagaimana mereka berdua sampai di Gracis, Ao menarik napas dalam-dalam sebelum dengan tegas membuka mulutnya.

“Alte berusaha membalas dendam pada Felvolk. Dia ingin menghancurkannya. Itulah satu-satunya penjelasan yang dapat kupikirkan.”

“Hancurkan Felvolk?” Herscherik berpikir bahwa itu pasti rencana balas dendam yang terlalu besar untuk dilakukan oleh satu orang saja.

“Alte pernah mengatakan padaku bahwa menghancurkan Felvolk adalah hal yang mudah.”

Mungkin dia hanya mabuk, atau mungkin dia sedang bersemangat setelah salah satu dari banyak kemenangannya, tetapi dia pernah menjelaskan cara melakukannya sambil minum-minum.

“Negara ini disatukan oleh seutas benang. Jika Anda tidak berhati-hati, benang itu dapat dengan mudah terlepas. Semua orang di pemerintahan dan sepuluh majelis hanya memikirkan diri mereka sendiri,” kata Alterisse sambil tertawa. “Jika Anda hanya memikirkannya, menghancurkan negara ini akan menjadi permainan anak-anak. Biarkan saja para pemimpin dan sepuluh majelis bertengkar di antara mereka sendiri—itu akan melemahkannya dari dalam. Kemudian yang harus Anda lakukan adalah membocorkan informasi ke negara-negara tetangga, dan mereka akan melahap apa yang tersisa.”

Sekalipun itu tidak semudah yang dikatakannya, itu tidak terdengar seperti lelucon yang diucapkan seorang ahli taktik jenius seperti Alterisse.

“Jadi,” lanjutnya, “negara ini perlu bersatu. Ada batas seberapa banyak wilayah asing yang dapat ditaklukkan sambil menekan rasa tidak puas. Jika negara ini ingin bertahan hidup, ia perlu berubah.”

Dan dia telah melakukan segala daya yang dimilikinya untuk memimpin jalan—tetapi sekarang setelah negara itu mengkhianatinya, Gale menyimpulkan bahwa ini akan menjadi satu-satunya cara Alterisse untuk membalas dendam.

Herscherik terdiam saat mencerna cerita Gale. Oran, yang lukanya masih dirawat oleh Kuro, mulai berbicara saat sang pangeran masih tenggelam dalam pikirannya.

“Hersch, tepat sebelum Kurenai pergi, dia mengucapkan kata-kata ini sambil hampir menangis: ‘Andai saja aku bisa mengabdi pada pangeran sepertimu.’” Oran ingin menyampaikan kata-kata itu kepada tuannya, meskipun itu berarti melukai dirinya sendiri.

Herscherik memejamkan mata dan mengepalkan tinjunya. Saat mata zamrudnya terbuka lagi, tidak ada tanda-tanda keraguan di dalamnya.

“Terima kasih, Oran. Serahkan sisanya padaku.”

Mendengar itu, Oran akhirnya membiarkan kelopak matanya yang berat itu tertutup. Shiro berhenti mengeluarkan sihirnya, dan Kuro segera menyelesaikan perawatan lukanya sebelum membawa Oran ke kamar tidurnya atas perintah Herscherik. Kemudian, tepat saat Herscherik hendak memberi tahu mereka apa yang harus dilakukan selanjutnya, seorang tamu tak terduga muncul.