Bab Tujuh: Festival Panen, Pertandingan Eksibisi, dan Perjamuan Musim Gugur

Tahun ini, festival panen Gracis akan berlangsung selama seminggu penuh di seluruh negeri, dengan tamu-tamu penting yang berkunjung dari negara-negara tetangga. Ibu kota khususnya sangat ramai bahkan pada hari pertama acara. Jalan raya utama dihiasi dengan kios-kios di kedua sisi, dengan pedagang oportunis yang berharap untuk mendapatkan uang dengan mudah dari pengunjung festival dengan dompet longgar.

Para pedagang terutama menjual barang-barang impor dari Kerajaan Parche. Karena tarif diturunkan selama festival berlangsung, barang-barang langka dari Parche dijual dengan harga lebih rendah dari biasanya, sehingga menarik pelanggan yang sudah bersemangat merayakannya.

Herscherik juga saat ini terpesona oleh barang buatan tangan yang tergantung di atap sebuah kios. Tali warna-warni dijalin menjadi jaring di dalam cincin, dan benda itu dihiasi dengan bulu, renda yang indah, lonceng, dan kaca. Ada juga versi yang lebih mahal yang menampilkan permata dan kristal. Semuanya dibuat dengan hati-hati dengan tangan, dan Herscherik belum pernah melihat yang seperti ini di Gracis sebelumnya. Penjualnya menyebutnya “penangkap angin keberuntungan,” dan mengklaim bahwa menggantungnya di dekat jendela akan membawa keberuntungan bagi pemiliknya.

Herscherik khususnya tertarik pada satu penangkap angin yang memiliki bulu berwarna merah tua dan biru, yang dibelinya saat itu juga dan memutuskan untuk digantung di kamarnya sendiri. Ao kemudian menjelaskan dengan ekspresi canggung di wajahnya bahwa penangkap angin secara tradisional dibuat oleh manusia burung. Herscherik gembira karena menyadari bahwa, meskipun Gracis secara nominal telah memutus semua kontak dengan nonmanusia, mereka masih dapat berbagi kerajinan mereka dengan mengimpor barang melalui Parche.

Di tempat lain di jalan utama dan alun-alun, para pengamen jalanan mengundang tawa riang dari orang-orang dari segala usia. Penari asing berputar mengikuti irama riang, sementara rombongan keliling mempersembahkan drama populer di panggung batu di alun-alun. Semua pengunjung festival menikmati perayaan dengan cara mereka sendiri.

Acara yang paling dinantikan pada hari pertama adalah Pertandingan Kontes yang diadakan di tempat latihan istana. Semua orang, mulai dari penduduk lokal hingga orang asing, rakyat jelata hingga bangsawan, berkumpul di arena sambil menunggu dimulainya Pertandingan. Saat jam menunjukkan pukul dua belas siang, keriuhan band bergema di seluruh arena, dan raja Gracis, Solye, mengumumkan dimulainya pertandingan.

Herscherik melirik ke sekeliling arena sembari mendengarkan pidato ayahnya, yang diperkuat dengan sihir angin. Pertandingan Kontes diadakan dua kali setahun, dan itu merupakan kesempatan bagi para prajurit dan ksatria untuk memamerkan hasil dari semua latihan keras mereka. Karena masyarakat umum biasanya tidak diizinkan masuk ke dalam istana, kesempatan untuk melihat di balik tembok istana ini membuat para pengunjung sangat bersemangat.

Selain itu, Pertandingan Kontes tahun ini akan diadakan pada hari pertama festival panen, dan mereka mengundang tokoh-tokoh penting dari negara lain. Karena kabar yang beredar adalah bahwa pertandingan eksibisi akan menampilkan Twilight Knight yang terkenal, Pertandingan tahun ini telah menarik lebih banyak penonton dari biasanya.

Para anggota keluarga kerajaan, termasuk Herscherik, telah diberi tempat duduk dengan pemandangan yang bagus ke tengah arena, dan di sebelah mereka terdapat tempat duduk yang disediakan untuk tamu dari negara lain. Sisa arena adalah tempat duduk terbuka, dan saat ini penuh sesak dengan orang.

Sementara itu, perjudian bawah tanah yang lazimnya berlangsung selama Pertandingan Kontes diawasi ketat tahun ini atas perintah dari atas, sebagai bentuk kepedulian terhadap pengunjung asing.

Cuacanya panas banget… Semoga nggak ada yang kena serangan panas…

Herscherik tetap mempertahankan senyum khasnya saat ia menderita karena panas. Seperti yang Kurenai katakan sebelumnya, hari itu tidak berawan, dan suhu udara pun menjadi tinggi. Mengingat padatnya arena, tidak mengherankan jika seseorang jatuh sakit karena panas.

Namun, penampilan pembukaan akan meredakan kekhawatiran Herscherik. Saat pidato raja berakhir, pembawa acara memanggil empat orang ke atas panggung. Tiga dari mereka memiliki wajah yang sangat mirip sehingga mereka hanya dapat dibedakan dari gaya rambut mereka yang berbeda; mereka adalah kembar tiga dari keluarga kerajaan Gracis. Orang keempat yang naik ke panggung adalah seorang Spellcaster yang sangat cantik sehingga tuannya akan mengatakan kecantikannya melampaui gender—Weiss.

Wah, Shiro kelihatannya kesal sekali… pikir Herscherik sembari mengamati ekspresi sang Spellcaster yang jelas-jelas kesal.

Shiro memiliki sifat misantropi yang parah—meskipun menurut Herscherik, bukan rasa tidak suka, melainkan rasa takut yang menyebabkannya bertindak begitu mengancam terhadap orang lain. Namun, bahkan ekspresi masamnya tidak dapat menyembunyikan kecantikannya yang bak dewi, dan suara napas terengah-engah yang terpesona dapat terdengar dari para penonton saat ia muncul. Tentu saja, hal ini hanya memperburuk suasana hatinya lebih jauh.

Karena tahu bahwa Shiro tidak suka menjadi pusat perhatian, Herscherik awalnya berencana untuk menolak lamaran saudara-saudaranya, tetapi Shiro sendiri menerimanya setelah mempertimbangkannya dengan matang—sangat mengejutkan Herscherik. Namun, bahkan senyum yang dipaksakan pun masih terlalu berlebihan untuk diharapkan dari Spellcaster dalam situasi seperti ini.

Ketiganya berjalan ke salah satu sisi panggung, membentuk segitiga sama sisi. Masing-masing berdiri sekitar dua puluh langkah terpisah. Di tengah segitiga ini, Shiro mulai membacakan mantra. Rambut putihnya mulai berkibar dan bersinar biru pucat saat pita cahaya berisi rumus-rumus ajaib menari di sekelilingnya. Penonton terdiam melihat keajaiban yang terbentang di depan mata mereka. Seseorang yang hadir bahkan mulai membisikkan julukannya—Si Penyihir Berhala. Meskipun diucapkan dengan pelan, nama itu masih terdengar jauh di arena yang sunyi.

Saat penonton terus menonton, Shiro merapal mantra yang telah dipersiapkannya, menciptakan penghalang yang cukup besar untuk menyelimuti seluruh arena. Pada saat yang sama, bola air raksasa muncul di udara di atas panggung. Penonton bersorak atas prestasi mengagumkan dalam merapal dua mantra berskala besar sekaligus, tetapi itu bukanlah akhir dari pertunjukan pembukaan.

Selanjutnya, Cecily, Arya, dan Reinette mulai membaca mantra secara serempak. Gelang yang serasi—alat ajaib—yang mereka kenakan di lengan mereka bereaksi terhadap mantra mereka, dan pita-pita rumus berwarna hijau muda menyelimuti mereka. Ketika si kembar tiga selesai membaca mantra, mantra itu memunculkan angin kencang yang bertiup di sekitar mereka. Angin bertiup ke arah bola air, membuatnya menari dan menyebarkan tetesan air ke udara. Penonton disambut oleh pemandangan fantastis pelangi yang terbentuk di atas kepala mereka. Para penonton terkesiap karena takjub—tetapi itu masih belum berakhir.

Shiro sekali lagi mulai membaca mantra sebelum mengayunkan lengannya seolah memotong udara secara horizontal, menyebabkan tetesan berubah menjadi kupu-kupu es yang beterbangan di udara di sekitar penonton sebelum menghilang—menurunkan suhu di area tersebut beberapa derajat dalam prosesnya, membuatnya jauh lebih nyaman. Karena penghalang telah didirikan di sekitar arena, suhu yang lebih dingin ini akan bertahan untuk beberapa waktu.

Setelah melihat air, cahaya, dan kupu-kupu es menari di udara, suasana hening, tepuk tangan pun bergemuruh hingga mengancam akan menghancurkan bumi. Keempat penampil membungkuk sebelum meninggalkan panggung, tetapi tepuk tangan terus berlanjut.

Ada tiga macam orang yang menonton mereka meninggalkan panggung: mereka yang bersorak karena takjub yang tulus; mereka yang tahu tentang pertunjukan itu sebelumnya dan menghela napas lega setelah pertunjukan berakhir tanpa hambatan; dan terakhir, mereka yang tidak dapat menyembunyikan keterkejutan mereka atas prestasi ajaib yang baru saja mereka saksikan.

Siapa pun yang memiliki pengetahuan sihir apa pun akan tercengang sekaligus takut setelah menyaksikan pertunjukan pembukaan. Seorang Spellcaster telah membangun penghalang yang cukup besar untuk menyelimuti seluruh arena sebelum mengubah mantra orang lain dari tetesan air menjadi kupu-kupu es—dan tampaknya tanpa berkeringat. Dan di atas semua itu, ada sihir gabungan si kembar tiga, yang berkali-kali lebih kuat daripada mantra biasa.

Sihir kombinasi tengah diteliti di sebagian besar negara di benua itu, tetapi peluang keberhasilannya sangat rendah. Bahkan si kembar tiga, yang memiliki telepati di antara mereka sendiri dan sihirnya memiliki sifat yang sangat mirip, awalnya hanya berhasil sekitar satu kali dari setiap sepuluh percobaan. Setelah Shiro bergabung dalam penelitian mereka, mereka berhasil meningkatkan peluang itu hampir tiga kali lipat.

Penampilan mereka hari ini dimungkinkan oleh fakta bahwa mereka telah fokus pada spesialisasi mereka, sihir angin, dan bahwa mereka telah mendapat dukungan dari Shiro. Selain itu, bahkan jika mereka gagal, mereka telah merencanakan agar Shiro setidaknya membuatnya tampak seolah-olah mereka telah berhasil.

Will pasti punya beberapa trik kotor di balik lengan bajunya…

Herscherik melirik saudara-saudaranya yang ada di dekatnya dan mendapati adik laki-lakinya yang kedua, yang biasanya tidak berekspresi, tampak sedikit lebih santai sekarang karena dikelilingi oleh keluarga di semua sisi, sedang menatap ke bawah ke arah panggung dengan pura-pura tidak tahu.

Bagi penonton yang tidak tahu apa-apa, itu pasti tampak seperti pertunjukan panggung yang luar biasa. Namun bagi mereka yang datang dari luar negeri untuk menilai keadaan Gracis saat ini, itu pasti terasa seperti unjuk kekuatan yang bersifat pendahuluan, pikir Herscherik.

Pertunjukan ini hanya mungkin terjadi berkat Shiro dan si kembar tiga, tetapi para tamu tidak memiliki cara untuk mengetahuinya. Meskipun mereka mungkin tidak percaya bahwa Gracis memiliki banyak Spellcaster yang setara dengan Shiro, perangkat ajaib yang membantu sihir kombinasi si kembar tiga adalah cerita yang berbeda. Penelitian sihir umumnya diperlakukan sebagai informasi rahasia, dan semakin berharga penelitiannya, semakin keras suatu negara akan bekerja untuk memastikan bahwa itu tidak bocor. Karena tidak seorang pun akan menduga bahwa penelitian rahasia akan diungkapkan dalam pertunjukan panggung seperti ini, dengan begitu banyak pejabat asing penting yang hadir, asumsi yang jelas adalah bahwa perangkat seperti itu biasa-biasa saja bagi orang-orang Gracis. Pikiran para tamu pasti melayang ke pikiran tentang apa yang bisa terjadi jika barang-barang ini digunakan sebagai senjata perang.

Tentu saja, para penonton duduk cukup jauh dari panggung, dan mustahil untuk menciptakan kembali perangkat tersebut hanya dengan mengamatinya dari jauh—dan mengingat Shiro, sihir penghalang yang ia gunakan di awal pasti juga mengandung rumus yang dapat mengganggu sihir lain, termasuk apa pun yang dapat digunakan untuk mengumpulkan informasi tentang benda tersebut.

Gracis telah bertaruh pada para pejabat asing ini dengan membayangkan yang terburuk, asumsi mereka sendiri menjadi penghalang yang lebih besar daripada apa pun yang dapat dilakukan Gracis. Selain itu, penelitian sihir mereka berkembang setiap hari, dan semakin pesat setelah si kutu buku sihir Shiro bergabung dalam upaya tersebut. Mungkin hari ketika semua Spellcaster di Gracis dilengkapi dengan perangkat sihir untuk sihir kombinasi akan datang lebih cepat dari yang diharapkan.

Herscherik memuji saudaranya dalam hatinya atas prediksi dan perencanaannya yang luar biasa.

Setelah pertunjukan, Shiro berdiri di samping Herscherik. Sang pangeran mengucapkan terima kasih atas kerja kerasnya, tetapi Shiro hanya menatapnya dengan kesal dan bergumam bahwa itu tidak terlalu sulit sama sekali—meskipun Herscherik tahu bahwa ia hanya berusaha menyembunyikan rasa malunya.

Pertunjukan pembukaan Games of Contest telah usai, dan sekarang saatnya untuk pertandingan eksibisi.

“Herscherik, mereka sudah naik ke panggung sekarang.”

“Tessily…” Herscherik menanggapi saudaranya.

Seperti yang dikatakan Tessily, dua kesatria telah mengambil tempat di panggung bersama penyiar. Herscherik dan Tessily berdiri.

Oran mengenakan seragam ksatria putihnya. Pakaian putihnya serasi dengan rambutnya yang berwarna senja, dan sorak sorai yang melengking terdengar dari penonton saat ia muncul di panggung.

Di samping Oran adalah lawannya dalam pertandingan itu—ksatria yang bertugas di bawah Tessily. Ia adalah seorang pria jangkung berusia tiga puluhan dengan rambut hitam panjang diikat ke belakang dan raut wajah yang garang. Ia juga mengenakan seragam ksatria, meskipun bukan putih, pakaiannya berwarna biru nila yang sangat gelap sehingga hampir tampak hitam.

Oran hampir terlihat agak mungil di sampingnya…

Mungkin Herscherik tidak bisa menghindari untuk berpikir demikian. Sebagai seseorang yang memastikan untuk berolahraga setiap hari, Oran memiliki apa yang Herscherik sebut sebagai tubuh “atletis” di kehidupan sebelumnya. Di sisi lain, ksatria Tessily yang melayani memiliki otot yang besar, jadi Oran tidak bisa tidak terlihat lemah jika dibandingkan. Selain itu, ksatria Tessily memiliki aura yang berbeda dari orang-orang dari Gracis. Herscherik ingat saudaranya mengatakan bahwa dia berasal dari negara kepulauan di seberang laut, jauh di sebelah timur Gracis.

Herscherik melihat ksatria pelayannya membungkuk ke arahnya, melambai kembali, lalu berbalik ke arah saudaranya.

“Tessily, di mana kau bertemu dengan kesatria itu?” tanya Herscherik.

“Hah? Maksudmu Tatsu?”

“Tatsuya?”

“Ya, kurasa nama lengkapnya adalah, uh… Tatsunojo? Jadi aku memanggilnya Tatsu.”

Tatsunojo? Nama itu terdengar seperti nama yang diambil dari drama sejarah Jepang. Mungkin Negeri Matahari itu mirip dengan Jepang pada zaman Edo, pikir Herscherik. Dia tampaknya akan terlihat bagus mengenakan pakaian tradisional Jepang.

Herscherik kemudian membayangkan Tatsu mengenakan pakaian itu dan mengangguk puas. Saat bermain sim kencan di kehidupan sebelumnya, ia sering mendapati dirinya mengejar karakter sampingan dewasa yang seksi daripada cinta pertamanya.

“Aku mengadopsi Tatsu, kau tahu,” Tessily menjelaskan, menarik Herscherik kembali dari angan-angannya.

“Hah?” Herscherik begitu terkejut hingga ia membeku di tengah proses duduk. Cara saudaranya menggambarkannya, seolah-olah ia telah mengadopsi anjing liar. Tessily hanya mengangkat bahu sebagai tanggapan.

“Ya, di kota pelabuhan yang pernah saya kunjungi. Saya sedang memperhatikannya, berpikir betapa kekarnya dia dan betapa dia memiliki aura tertentu, ketika dia tiba-tiba pingsan tepat di depan mata saya. Saya tidak bisa meninggalkannya begitu saja, dan dia berkata bahwa dia kelaparan jadi saya memberinya sesuatu untuk dimakan. Kemudian kami berbicara sebentar, dan dia mengatakan kepada saya bahwa dia tidak memiliki pekerjaan. Saya membutuhkan pengawal sementara, jadi semuanya berjalan lancar dari sana… Temuan yang bagus, jika boleh saya katakan,” Tessily menjelaskan dengan riang.

Herscherik menjatuhkan diri ke kursinya sambil mendesah. Ia sedikit khawatir tentang saudaranya, tetapi kemudian ia menyadari bahwa ia pertama kali bertemu Kuro saat mantan mata-mata itu sedang menyusup ke istana, jadi Herscherik tidak punya banyak waktu untuk berbicara.

“Oh, sepertinya sudah mau dimulai!” seru Tessily.

Herscherik mengalihkan pandangannya kembali ke arena. Penyiar meninggalkan panggung, dan Oran serta Tatsu saling berhadapan.

“Aku tak sabar untuk bertanding denganmu, Tatsu,” kata Oran sambil membungkukkan badannya dengan ringan, lalu mencabut pedangnya dari sarungnya. Pedang itu dibuat tumpul untuk memastikan tidak akan menimbulkan luka fatal, meskipun masih bisa mematahkan tulang jika dipukul dengan tepat.

“Baiklah. Mari kita bertarung dengan gagah berani, Tuan Octa yang baik hati.”

Cara bicara Tatsu yang agak aneh merupakan bukti bahwa dia tidak berasal dari benua ini.

Ketika pahlawan St. Ferris menyatukan dunia di masa lalu, maka bahasa-bahasa di dunia pun ikut bersatu. Namun, beberapa generasi setelah kematian Ferris, Negeri Matahari berubah menjadi negara isolasionis berdasarkan dekrit dari Putri Ilahi, dan sebagai hasilnya, bahasa mereka mulai menjauh dari seluruh dunia. Meskipun kedua bahasa itu memiliki banyak kesamaan, terdapat banyak perbedaan dalam pengucapan dan arti kata-kata tertentu. Oran telah diberi tahu bahwa hal ini telah menyebabkan kesulitan besar bagi Tatsu ketika ia pertama kali tiba di benua itu. Ia khususnya kesulitan mengucapkan nama-nama, dan setelah beberapa kali mencoba mengucapkan nama Oran, ia menyerah karena tidak dapat mengucapkan “v” dalam “Octavianus.” Tatsu bahkan telah meminta maaf sebesar-besarnya, yang akhirnya membuatnya frustrasi karena kegagalannya.

Kesungguhannya meninggalkan kesan yang baik pada Oran, yang juga sangat tertarik dengan teknik dan keterampilan Tatsu. Mereka telah beradu pedang beberapa kali dalam persiapan untuk Pertandingan Kontes, dan meskipun mereka tidak pernah bertarung habis-habisan, jelas bahwa Tatsu adalah seorang pejuang yang ulung. Setiap kali dia mengangkat pedangnya, dia akan terdiam, tidak pernah lengah—hanya untuk melepaskan rentetan serangan yang menyala-nyala seperti hujan api saat salah satu dari mereka mulai bergerak. Mereka berdua sepenuhnya menyadari bahwa tidak satu pun dari mereka telah menunjukkan kekuatan penuh mereka selama pertandingan persiapan mereka.

Tatsu membungkuk dan mengambil posisi. Ia tidak menghunus pedangnya, karena gaya yang ia latih menekankan pada menghunus pedang dan menyerang dalam satu gerakan halus. Tak satu pun dari mereka bergerak—atau lebih tepatnya, tak satu pun dari mereka bisa bergerak—bahkan saat sinyal untuk memulai pertarungan bergema di seluruh arena. Suasana tegang dapat dirasakan dari seluruh penonton, yang terdiam.

Rasa dingin menjalar di tulang belakang Oran saat ia merasakan kegembiraan yang membuncah dalam dirinya. Lawannya sangat terampil, dan menghadapi petarung yang kuat adalah kegembiraan terbesar yang dapat dialami oleh setiap petarung.

Oran telah lolos dari cengkeraman maut dalam sejumlah kesempatan—pertempurannya dengan para templar yang dibius, serangan terhadap panglima tertinggi selama konfrontasi dengan Kekaisaran. Ia masih ingat dengan jelas kegembiraan dan ketegangan yang ia rasakan saat itu. Sekarang, harapannya bahkan melampaui apa yang ia rasakan pada saat-saat itu, dan semuanya terfokus pada prajurit di depannya.

Oran adalah orang pertama yang bergerak, mengangkat pedangnya dan menyerang Tatsu. Saat Oran mendekat, Tatsu menghunus pedangnya; namun, pedang itu tidak mengenai Oran, karena ia berhenti saat melihat Tatsu menghunus pedangnya. Oran dengan cepat menghindari serangan Tatsu, yang hanya meleset sedikit, dan sekali lagi mendekati Tatsu.

Sementara itu, Tatsu mengangkat pedangnya dan mengarahkan pandangannya ke kepala Oran sebelum kembali menurunkan senjatanya. Oran menangkis serangan itu dengan pedangnya dan menerjang tubuh Tatsu yang kini tak terlindungi. Tatsu dengan tenang melompat mundur untuk menghindari serangan itu, menjaga jarak antara dirinya dan lawannya.

Itu adalah serangkaian serangan dan serangan balik yang cepat sehingga tidak ada waktu bagi siapa pun untuk mengatur napas. Ketika rentetan pukulan mereda sejenak, para penonton mengambil kesempatan untuk bersorak keras. Meskipun demikian, kedua petarung itu tuli terhadap suara itu, dan Tatsu dengan cepat melancarkan serangan berikutnya ke Oran, yang ditangkis Oran. Kedua pedang itu beradu dengan suara berdenting keras, yang membuat percikan api beterbangan. Keduanya saling bertukar pukulan, beralih dari menyerang ke bertahan saat mereka dengan lincah melompat melintasi panggung.

Namun, tepat ketika pertarungan itu tampaknya akan berlangsung selamanya, pertarungan itu berakhir dengan tiba-tiba. Oran berpura-pura memiliki celah untuk menggoda Tatsu agar menyerang—dan Tatsu, yang sepenuhnya menyadari tipu muslihat itu, menusukkan pedangnya ke arah Oran.

Keduanya membeku. Pedang Oran membeku di udara tepat di atas kepala Tatsu, sementara pedang Tatsu berhenti beberapa detik sebelum menusuk tubuh Oran. Menurut aturan, pertandingan akan berhenti jika salah satu lawan tidak dapat melanjutkan—misalnya, jika salah satu dari mereka dilucuti senjatanya—atau jika wasit menganggap bahwa salah satu peserta tidak dapat menghindari pukulan yang fatal. Tentu saja, dengan sengaja melukai lawan juga merupakan diskualifikasi langsung.

Dalam kasus ini, kedua petarung telah berhenti sebelum melancarkan pukulan yang pasti akan berakibat fatal, dan tidak ada satu pun yang mampu menghindari serangan lawan.

“Pertandingan ini seri!” seru wasit saat kedua petarung menyarungkan pedang dan membungkuk. Mereka kemudian dihujani sorak sorai dari penonton, yang memberikan mereka tepuk tangan meriah atas penampilan mereka. Itu adalah pertandingan eksibisi yang luar biasa.

Keduanya lalu membungkuk hormat kepada tuan mereka masing-masing sebelum akhirnya meninggalkan panggung. Beberapa saat kemudian, mereka muncul di dekat tempat duduk keluarga kerajaan.

“Bagus sekali, Oran. Kamu hebat sekali di sana,” kata Herscherik.

Oran mengangguk menanggapi pujian Herscherik sebelum mengalihkan pandangannya ke arah Tatsu, yang sedang berbicara dengan tuannya Tessily.

“Oran, ada apa? Apa kau terluka?” tanya Herscherik, melihat kesatria itu hampir tidak bereaksi. Oran segera menggelengkan kepalanya.

“Tidak, aku baik-baik saja. Jangan khawatir.”

Oran tersenyum kepada tuannya agar tidak membuatnya khawatir, sementara dia sendiri memutar ulang pertarungan yang baru saja terjadi di kepalanya. Mereka berimbang, tetapi dalam hal pengalaman bertarung yang sebenarnya, lawannya lebih unggul; Oran merasa kesulitan untuk menyerang Tatsu di babak kedua pertarungan. Itulah sebabnya, di akhir pertandingan, Oran sengaja berpura-pura lengah untuk mengundang lawannya menyerang. Namun, pada akhirnya, hasilnya seri.

Akan tetapi, itu hanya karena itu merupakan pertandingan eksibisi.

Dalam pertarungan sesungguhnya, saya akan kalah.

Mereka berdua telah dibekali pedang untuk bertarung, tetapi ukuran dan berat senjata itu tidak jauh berbeda dari Senjata Ilahi miliknya yang diberkati oleh Dewi Perang. Yang disebut tachi yang dipegang Tatsu lebih sempit dan lebih panjang dari pedang yang mereka gunakan selama pertandingan. Dengan pedang sungguhan, Tatsu akan menusuk dadanya sebelum pedang Oran sendiri mencapai kepala Tatsu. Jika hasilnya seri saat Tatsu menggunakan senjata yang tidak dikenalnya, maka ia pasti akan menang dalam pertarungan sungguhan.

“Kurasa aku masih punya banyak hal yang harus kukerjakan…”

Dia tidak menjadi sombong, tetapi setelah mendapat julukan Twilight Knight, dia mungkin telah bertindak gegabah tanpa menyadarinya. Dalam gambaran besar, dia tidak berpengalaman dan masih banyak yang perlu diperbaiki. Jika dia kalah dalam pertempuran sungguhan, dia akan membahayakan tuannya. Dalam skenario terburuk, Herscherik bahkan bisa mati.

Aku tidak bisa membiarkan diriku kalah.

Oran mengepalkan tangannya erat-erat, mengabaikan rasa sakit yang menusuk telapak tangannya. Rasa sakit itu akan menjadi peringatan bagi dirinya sendiri.

Hari pertama festival panen berakhir tanpa hambatan, dan acara selanjutnya berlangsung dengan cara yang sama. Selama perayaan, para bangsawan berhasil menghibur tamu asing mereka sambil dengan santai memamerkan kekuatan kerajaan dengan terus melanjutkan sesuai rencana. Pangeran Keenam Tessily khususnya telah menghabiskan sebagian besar waktunya dalam perjalanannya yang sia-sia—mungkin orang dapat menyebutnya belajar di luar negeri —di berbagai negara; sebagai hasilnya, ia telah mengenal banyak tamu. Ia akan mengundang mereka untuk minum teh pada siang hari, lalu bergabung dengan pesta bangsawan di malam hari. Herscherik kagum melihat bagaimana Tessily terus menghibur semua orang dengan senyuman, tanpa menunjukkan sedikit pun kelelahannya.

Berbeda dengan saudara-saudaranya, Herscherik lebih fokus menikmati festival panen sepenuhnya. Pada siang hari, ia akan membawa Kurenai dan Ao, serta Kuro untuk perlindungan atas perintah saudara-saudaranya, ke kota kastil untuk mengunjungi berbagai kios dan menikmati berbagai pertunjukan. Kerumunan besar memungkinkan Ao untuk ikut tanpa menarik perhatian. Bahkan Ao, yang biasanya tabah, sedikit membelalakkan matanya karena heran melihat apa yang mungkin menjadi pertama kalinya ia melihat festival seperti itu. Mereka mampir di toko buah biasa di sepanjang jalan, di mana Herscherik dengan senang hati menikmati apel manisan yang ia sarankan sebelum menawarkan bantuan di toko.

Karena secara fisik dia masih anak-anak, dia tidak harus berpartisipasi dalam pesta malam, meskipun dia juga tidak diizinkan untuk membantu di toko buah di malam hari. Sebaliknya, dia menghabiskan malamnya dengan tenang di kamarnya sendiri. Meskipun beberapa tamu dari luar negeri telah meminta untuk bertemu dengan Herscherik, kakak-kakaknya selalu menolaknya. Ketika ditanya mengapa, Herscherik hanya diperintahkan untuk beristirahat, karena dia “selalu bekerja terlalu keras.” Dia merasa sedikit bersalah karena bersantai-santai sementara ayah dan saudara-saudaranya sibuk menjalin hubungan diplomatik, tetapi dia menerima tawaran mereka dan mencoba menikmati festival panen sebaik mungkin.

Kemudian tibalah hari terakhir festival, saat jamuan makan besar untuk para bangsawan, pejabat tinggi, dan tamu penting dari luar negeri akan diadakan. Bahkan Herscherik, yang biasanya menolak undangan dengan alasan masih terlalu muda, tidak dapat menghindarinya.

Perjamuan kerajaan selalu diadakan di aula utama istana, yang dipenuhi orang-orang yang mengenakan pakaian yang memukau. Karena merupakan prasmanan berdiri yang kasual, meja-meja dipenuhi dengan berbagai jenis makanan, dengan pelayan yang membawakan minuman untuk para tamu dan orkestra yang memainkan musik yang menenangkan.

Kemudian orkestra berhenti bermain, dan suara seorang pria bergema di seluruh aula.

“Raja Gracis ke-23, Yang Mulia Solye Gracis, kini akan muncul!”

Segera setelah itu, pintu di atas tangga spiral di aula terbuka. Seseorang di aula mendesah heran melihat sosok yang muncul. Di bawah mahkota kerajaan yang telah diwariskan turun-temurun terdapat surai panjang dengan rambut platinum yang terurai dan wajah yang masih mempertahankan kecantikan dan daya tarik masa mudanya, meskipun telah melewati usia empat puluh, dengan mata zamrud yang ramah. Berpakaian serba putih dengan jubah merah kerajaan di pundaknya, Solye menyambut para tamu dengan senyuman.

“Dan selanjutnya…”

Setelah Solye, datanglah putra mahkota Marx bersama ibunya, Ratu Pertama Perla. Marx, yang sering dipanggil dengan sebutan “Pangeran Mawar,” mengantar ibunya maju. Mereka berdua memiliki mata dan rambut berkilau yang mengingatkan pada batu rubi terbaik.

Anggota keluarga kerajaan lainnya kemudian muncul satu demi satu, menuruni tangga spiral. Pertama datang William, yang tersenyum begitu berseri-seri hingga tampak seperti orang yang sama sekali berbeda, dan Eutel, yang juga dengan ahli menyembunyikan sifat aslinya, bersama ibu mereka, Ratu Kedua. Kemudian datang si kembar tiga dan Ratu Ketiga, diikuti oleh Tessily yang ditemani oleh ibunya—putri seorang adipati, Ratu Keempat. Ibu Tessily adalah cucu dari saudara perempuan raja sebelumnya. Ratu Kelima dan putrinya, Meno tidak hadir, karena mereka saat ini sedang jauh dari ibu kota sementara Meno menjalani perawatannya.

Akhirnya tibalah saatnya bagi orang yang telah ditunggu-tunggu oleh semua tamu asing.

“Pangeran Ketujuh, Yang Mulia Pangeran Herscherik, sekarang akan muncul!”

Tak lama kemudian, empat sosok muncul. Sosok pertama yang menarik perhatian orang banyak adalah seorang Spellcaster cantik berambut putih panjang, berdiri di sebelah kanan sosok di tengah. Ia mengenakan jubah putih dan biru yang menunjukkan bahwa ia cukup ahli dalam sihir. Dengan satu senyuman, ia dapat memikat hati setiap orang yang melihatnya—tua dan muda, pria dan wanita. Namun, saat ini, ia mengerutkan kening dan tampak agak tidak senang. Namun, meskipun ekspresinya akan dianggap tidak sopan jika dilihat oleh kebanyakan orang, mudah untuk mengabaikannya dari orang seperti dia. Sedemikian rupa kecantikannya, sehingga tidak ada yang berani mengomentarinya.

Di sebelah kiri ada seorang pria dengan rambut berwarna senja yang diikat ke belakang di tengkuknya, mengenakan seragam ksatria putih. Dengan mata biru yang sedikit menunduk, dia memiliki aura yang lembut dan mudah bergaul. Namun, terlepas dari penampilannya, dia baru saja menunjukkan kekuatan penuhnya selama Pertandingan Kontes. Sebuah pedang tergantung di pinggulnya, menunjukkan bahwa dialah satu-satunya orang yang hadir selain para penjaga yang diizinkan untuk bersenjata. Seseorang yang memiliki mata yang jeli terhadap senjata mungkin telah memperhatikan bahwa pedang yang dibawanya adalah salah satu dari hanya sepuluh benda seperti itu yang ada di seluruh dunia.

Berdiri dengan tenang di belakang mereka adalah seorang kepala pelayan dengan rambut hitam yang disisir rapi, mengenakan setelan pelayan dengan warna musang yang sama. Memudar di latar belakang seperti bayangan, matanya yang berwarna merah tua mengamati sekelilingnya dengan waspada.

Para penonton dapat melihat bahwa ketiga pria itu, masing-masing dengan caranya sendiri, bukanlah orang biasa. Berjalan di samping orang-orang ini adalah orang yang telah memenangkan pertempuran baru-baru ini melawan Kekaisaran Atrad dengan hanya dua puluh ribu tentara melawan seratus ribu tentara kekaisaran yang kuat, dan yang juga telah menyingkirkan menteri yang telah lama mengendalikan kerajaan dari balik bayang-bayang—orang yang disebut sebagai Pangeran—atau bahkan Pahlawan Cahaya. Dengan rambut emas yang tampaknya telah dipintal dari sinar matahari murni dan mata zamrud ayahnya, ia mengenakan pakaian biru yang bagus yang khusus dibuat untuk pesta, dan mantelnya berkibar saat ia memasuki aula.

“Apakah dia yang katanya mengalahkan kekaisaran?”

“ Itukah Pahlawan Cahaya? Dia benar-benar masih anak-anak… dan masih muda!”

“Mereka bilang keluarga kerajaan semuanya sangat cantik, tapi…”

Begitu Herscherik memasuki aula, semua pengunjung asing mulai membisikkan apa yang ada di pikiran mereka satu demi satu, membanjiri ruangan dengan gumaman yang semakin keras. Bahkan bisikan-bisikan pelan ini terdengar jauh di aula yang sunyi, dan komentar-komentar yang lebih menghina khususnya terlihat menonjol.

Herscherik tak kuasa menahan tawa dalam hati. Ini adalah pertama kalinya para tamu asing itu melihatnya dengan jelas, dan jelas bahwa mereka telah membangun citra tentangnya di kepala mereka setelah sekian lama yang jauh lebih mengesankan daripada kenyataan.

Ia telah mengalahkan Kekaisaran dan menyelamatkan kerajaan di usianya yang masih muda, tujuh tahun. Kedengarannya seperti sesuatu yang keluar dari dongeng, tetapi itu semua benar, dan fakta ini telah membuat orang-orang bergosip tentang kecerdasannya yang luar biasa dan bagaimana ia menjadi anak kesayangan raja di antara semua anggota keluarga kerajaan yang cantik. Siapa pun yang melihat sekilas kecantikan ayah dan saudara-saudaranya di pesta malam pasti memiliki harapan yang sangat tinggi untuk Herscherik. Namun, saat itu, para tamu mungkin merasa kecewa melihat betapa biasa penampilannya dibandingkan dengan Herscherik.

Baiklah, saya kira reaksi itu masuk akal…

Herscherik tidak terlalu peduli dengan para tamu yang berharap dan kemudian menghancurkan diri mereka sendiri. Dia sudah bertahun-tahun menyadari sepenuhnya fakta bahwa dia tidak setara dengan anggota keluarga lainnya dalam hal penampilan, dia juga tidak mengalihkan pandangannya dari fakta bahwa dia tidak memiliki bakat khusus. Dia tidak pernah terlalu peduli dengan apa yang orang lain pikirkan tentangnya. Satu-satunya hal yang dibanggakan Herscherik adalah para pelayannya, yang jauh lebih berbakat daripada yang seharusnya.

Pada saat yang sama, pakaian yang dikenakannya hari ini telah diatur dengan hati-hati oleh Kuro dan saudara-saudaranya, dan bahkan para ratu telah membantu menyatukannya. Pakaian itu bahkan lebih mempesona dari biasanya tetapi berhasil menghindari kesan norak. Sekilas, pakaian itu tampak cukup kalem karena warnanya yang kalem, tetapi mantel, mantel, blus, celana panjang, dan bahkan sepatunya semuanya terbuat dari kain terbaik oleh pengrajin paling terampil di negara itu. Sulaman emas dan perak berkilauan dalam cahaya, menunjukkan perhatian penjahit terhadap detail. Siapa pun yang memiliki mata untuk mode akan tahu bahwa pakaian itu cukup mahal untuk membuat kepala Anda pusing.

Mereka mengatakan pakaian menunjukkan kepribadian seseorang, dan karena Herscherik telah berusaha keras untuk penampilannya hari ini, ia telah menaruh harapannya, meskipun hanya sedikit. Ia tidak dapat menahan rasa sedikit kecewa karena semua usahanya sia-sia.

Dia melirik ke samping untuk melihat anak buahnya, tetapi langsung membeku. Shiro tampak sangat kesal bahkan kepadanya; Oran yang biasanya lembut mengerutkan kening; dan senyum Kuro yang dipaksakan tampak sangat menakutkan. Herscherik mendapati dirinya lebih khawatir tentang mereka daripada biasanya. Mereka pasti mendengar hinaan terselubung dari para tamu yang ditujukan kepada tuan mereka.

Itulah sebabnya aku bilang aku ingin masuk sendirian… Herscherik mendesah karena semuanya berjalan sesuai harapan.

Ada dua alasan mengapa ketiga orang ini, yang bukan anggota keluarga kerajaan, muncul bersama Herscherik. Yang pertama adalah karena tidak ada orang lain yang tersedia. Raja dapat muncul sendiri tanpa masalah, dan saudara-saudara Herscherik semuanya mengawal ibu mereka, tetapi ibu Herscherik sendiri telah meninggal saat melahirkan. Dan meskipun mereka tidak dapat membiarkan seorang anak berusia tujuh tahun memasuki aula sendirian, membiarkan Herscherik, bukan putra mahkota, menemani raja dapat menimbulkan spekulasi yang mengganggu. Jadi, para pelayannya yang tampan dipilih untuk membuat kedatangannya sedikit lebih dramatis.

Alasan kedua adalah untuk bertindak sebagai pencegahan.

“Jika kau membawa pasukan yang akan bertugas, yang semuanya telah mencapai prestasi mengesankan baik selama pertempuran dengan kekaisaran maupun di Olimpiade, kau tidak perlu khawatir ada yang mendekatimu,” Marx menjelaskan ketika Herscherik dengan keras kepala menolak membawa serta anak buahnya.

Semua orang tahu bagaimana Herscherik akan terlihat di mata pengunjung asing mereka. Sebagai anak muda tanpa pelindung, ia akan terlihat seperti sasaran empuk untuk dieksploitasi, dan sebagai anak kesayangan raja yang sangat populer di kalangan rakyat, ia, seperti yang mereka katakan di dunia lama Herscherik, “sasaran empuk.”

Tentu saja, ini hanyalah pemikiran oportunis orang-orang yang tidak menyadari sifat asli Herscherik. Jika ada orang yang mendekatinya dengan niat jahat seperti itu, sang pangeran pasti akan lebih dari siap untuk mengeksploitasi mereka dengan segala cara sebagai balasannya. Namun, itu tetap akan membahayakan Herscherik, yang ingin dihindari oleh keluarganya, jadi saudara-saudaranya sengaja menjauhkan Herscherik dari segala upaya diplomatik selama festival panen. Mereka juga memastikan agar kesatria dan Spellcaster-nya memamerkan keterampilan mereka di depan umum untuk mencegah negara lain melakukan tindakan.

Teman-teman, kumohon jangan sampai kau meledak… Herscherik memohon dengan tatapannya saat dia memimpin anak buahnya menuruni kotak spiral dan bergabung dengan barisan bangsawan, dengan ayahnya di tengah.

“Terima kasih atas kehadiran Anda semua malam ini. Saya senang melihat begitu banyak pengunjung dari jauh.”

Solye memulai pidatonya. Pidatonya sama sekali tidak mengintimidasi, melainkan hanya mengungkapkan rasa terima kasih dan simpati kepada para tamu, dan ia juga menyampaikan harapannya untuk masa depan kerajaannya.

“Malam ini adalah pesta malam terakhir dari festival panen. Saya harap kalian semua menikmati waktu kalian di sini,” Solye menyimpulkan.

Setelah Solye menyelesaikan pidatonya, orkestra mulai bermain lagi. Solye duduk di singgasana yang terletak di aula, tempat ia bertukar salam dengan para bangsawan dan pengunjung asing. Marx dan William melayani ayah mereka, dan para bangsawan lainnya menyibukkan diri dengan menghibur para tamu—kecuali Herscherik.

Saya masih anak-anak. Saya akan menyelesaikan apa yang perlu saya selesaikan lalu pergi. Sebagai orang yang tidak terlalu suka acara formal, dia berharap dapat menghabiskan waktu di sana sesingkat mungkin sebelum pamit. Dia tidak berencana untuk menjalin persahabatan di tempat seperti ini, dan menyerahkan semuanya kepada saudara-saudaranya tampaknya lebih bijaksana. Belum lagi dia merasa semua ini sedikit melelahkan.

Namun, betapapun ia ingin pergi, tidak sedikit orang yang berharap untuk mendapatkan sisi baiknya demi keuntungan mereka sendiri. Ia dapat merasakan tatapan tajam orang-orang di sekitarnya saat mereka mencari kesempatan yang tepat untuk memulai percakapan.

“Hersch, kenapa kau tidak makan sesuatu?” usul Oran. Ia berjalan santai ke arah Herscherik seolah ingin melindunginya dari tatapan orang-orang di sekitarnya dan meletakkan tangannya di gagang pedangnya. Herscherik memperhatikan hal ini, tetapi memilih untuk tidak menyebutkannya, hanya mengangguk.

“Ide bagus. Aku ingin sesuatu yang mengenyangkan.”

“Aku akan mengambilnya.”

“Terima kasih, Kuro. Oh, dan bisakah kamu juga memesan kue?”

Kuro mengangguk pelan sambil pergi mengambil makanan. Sementara itu, Herscherik, Oran, dan Shiro menuju meja di sudut aula. Beberapa orang mencoba memanfaatkan kesempatan ini untuk mendekati Herscherik, tetapi tatapan tajam Oran dan tatapan dingin Shiro memaksa mereka mundur bahkan sebelum mencoba berbicara dengannya.

Setelah kembali dengan piring berisi makanan yang ditata dengan sempurna, Kuro segera menghampiri tuannya yang tengah menikmati pesta malam itu. Saat anak buah Herscherik menghalau siapa pun yang mencoba mendapatkan angsa emas ini, ia dapat menikmati hidangan dengan tenang dan damai.

Akan tetapi, ada seorang laki-laki yang berjalan melewati barikade itu seolah-olah tidak terjadi apa-apa, dan mulai berbicara kepada Herscherik sambil dengan gembira menjejali wajahnya dengan hidangan daging, salad, roti, dan kue yang dibawakan Kuro untuknya.

“Saya harap Anda baik-baik saja, Yang Mulia.”

Dia adalah kepala keluarga Aldis—ayah Oran, Roland. Oran sendiri, yang tampaknya sudah menyerah untuk mencoba memahami apa yang dipikirkan ayahnya, hanya mendesah.

Roland Aldis memiliki rambut merah menyala dan tubuh yang mengesankan, meskipun ia telah lama pensiun sebagai jenderal, ia masih terlihat jelas bahkan melalui pakaian resminya. Ia meletakkan tangan kanannya di dada dan menyapa Herscherik dengan membungkuk hormat. Di sampingnya berdiri istrinya Anne, yang menyapa Herscherik dengan membungkukkan badan; di sampingnya, adik perempuan Oran, Lillianne, mengikuti jejak ibunya.

Anne memiliki rambut pirang yang mengingatkan pada gandum matang yang diikatnya ke belakang untuk acara malam itu, dan dia mengenakan gaun yang, meskipun tidak mencolok, terbuat dari kain halus. Senyumnya yang elegan melengkapi citra seorang wanita bangsawan yang teladan.

Kakak perempuan Oran, Lillianne, memiliki rambut lurus dengan warna yang sama dengan ayahnya, cukup panjang hingga mencapai bagian tengah punggungnya. Gaunnya agak polos untuk gadis seusianya, tetapi gaun itu juga pasti terbuat dari bahan yang bagus. Ditambah dengan aksesorinya yang tidak mencolok, gaun itu memberinya kesan dewasa melebihi usianya.

Sementara itu, karena kedua saudara Oran adalah ksatria, mereka berdua sibuk dengan pekerjaan dan tidak dapat menghadiri perjamuan.

Herscherik berdiri dari kursinya dan menyapa Roland dengan membungkuk.

“Marquis Aldis, terima kasih sudah datang jauh-jauh ke sini. Madame Aldis dan Lillianne juga. Oran—maksudku, Octavian—selalu sangat membantu.”

“Aku senang kau bisa memanfaatkan anakku yang idiot ini. Dia tidak berguna untuk hal lain selain bertarung. Jangan ragu untuk menyiksanya sampai mati.”

“Ayah…”

Roland mengabaikan tatapan tajam putranya. Herscherik tak kuasa menahan tawa mendengar olok-olok mereka, yang menyebabkan Oran mengalihkan tatapan tajamnya ke tuannya. Herscherik segera mengalihkan topik pembicaraan agar terhindar dari tatapan tajam Oran.

“Marquis Aldis, bagaimana keadaan panti asuhan?”

“Semuanya berjalan lancar. Kami akan siap tahun depan sesuai rencana.”

Herscherik menghela napas lega sebagai tanggapan.

Keluarga Aldis mengelola panti asuhan Armin di kota kastil. Awalnya panti asuhan itu milik mendiang Baron Armin, tetapi atas permintaan Herscherik, keluarga Aldis mengambil alih setelah baron itu terlibat dalam salah satu rencana Gereja dan tewas secara tragis sebagai akibatnya. Sebagian besar anak-anak yang tinggal di sana tidak memiliki saudara, atau tidak dapat tinggal bersama keluarga mereka karena alasan lain.

Semua anak yatim harus meninggalkan panti asuhan setelah mencapai usia tertentu, tetapi jika mereka dilepaskan begitu saja ke masyarakat tanpa keluarga atau pendidikan, yang menanti mereka hanyalah kehidupan yang sulit, penuh dengan orang-orang yang siap mengeksploitasi keadaan menyedihkan mereka. Mereka yang tidak mampu menjalani kehidupan seperti itu pasti akan melakukan kejahatan.

Karena itu, Herscherik meminta Roland untuk memberikan pendidikan kepada anak-anak di panti asuhan—termasuk membaca, menulis, matematika, dan pengetahuan umum. Jika anak-anak menginginkannya, mereka juga dapat belajar tentang etiket, pertarungan pedang, dan topik-topik lain yang lebih sulit.

Anak-anak yatim piatu sudah sangat menyadari situasi mereka, dan karena itu, mereka banyak memikirkan apa yang dibutuhkan untuk bertahan hidup dan bekerja keras untuk mencapainya bersama-sama. Mereka sangat berminat pada pelajaran mereka dan cepat menyerap pengetahuan baru, dan Roland dan Anne dengan mudah menyediakan semua yang mereka inginkan, bahkan sampai menyewa guru privat dan berinvestasi dalam buku-buku dan perlengkapan.

Hal ini terus berlanjut selama beberapa musim hingga Roland mendatangi Herscherik untuk membahas sesuatu. Sang marquis menjelaskan bagaimana anak-anak menginginkan kesempatan untuk melanjutkan studi mereka lebih jauh. Ide Herscherik adalah memberi kesempatan kepada anak-anak yatim piatu untuk mengikuti ujian masuk akademi kerajaan. Akademi tersebut telah memiliki sistem beasiswa dan akan membebaskan biaya kuliah bagi siswa yang berprestasi dengan syarat mereka bekerja untuk pemerintah setelah lulus. Bahkan mereka yang tidak menjadi pejabat tidak akan kesulitan mencari pekerjaan dan membayar kembali biaya kuliah mereka sebagai lulusan akademi.

Namun, bagi rakyat jelata untuk mendaftar ke akademi, mereka tidak hanya membutuhkan keterampilan akademis untuk lulus ujian masuk, mereka juga membutuhkan rekomendasi dari seseorang dengan pangkat bangsawan. Selain itu, meskipun akademi tersebut secara terang-terangan memiliki peraturan yang menuntut perlakuan yang sama untuk semua orang tanpa memandang latar belakang, dalam praktiknya diskriminasi berdasarkan status sosial adalah hal yang umum. Bahkan jika seseorang mendapatkan dukungan dari seorang bangsawan, lulus ujian, dan mendaftar di akademi, mereka akan menghadapi masa sulit di masa depan sebagai rakyat jelata—terutama jika mereka juga seorang yatim piatu.

Herscherik tidak bermaksud menolak sistem kelas secara langsung, tetapi ia berpikir bahwa obsesi dengan status sosial dapat mengakibatkan diabaikannya bakat-bakat yang berharga, yang akan berdampak negatif terhadap negara.

Tahun depan, Herscherik—yang ibunya adalah orang biasa—akan mendaftar di akademi, dan dia pikir ini mungkin kesempatan yang mereka butuhkan. Dengan memanfaatkan status istimewanya sendiri, dia akan mencoba mengubah pikiran orang-orang, dimulai dari generasinya sendiri. Untuk itu, dia membutuhkan seorang relawan dari panti asuhan untuk mendaftar bersamanya. Sebagai bagian dari itu, keluarga Aldis menjadi wali sah anak-anak yatim di sana dan mulai mengajar mereka yang ingin menerapkan apa yang perlu mereka ketahui untuk ujian masuk.

Roland menjelaskan bahwa tampaknya mereka akan berhasil tepat waktu untuk tahun ajaran berikutnya.

“Ada sukarelawan?”

Roland menanggapi dengan menyebutkan sejumlah nama—di antaranya, yang mengejutkan Herscherik, ada satu yang dikenalinya.

“Vivi… Dia mengajukan diri?”

“Aku akan melindungimu, Pangeran Herscherik, saat aku melihatmu lagi!” Begitulah kata Vivi saat ia meninggalkan statusnya sebagai wanita bangsawan muda. Ia berusaha menepati janjinya.

Namun, meskipun ia telah memutuskan hubungan dengan keluarganya, ia tetaplah putri Volf Barbosse yang jahat. Tidak sulit untuk melihat bahwa ia mungkin diperlakukan lebih buruk daripada anak-anak yatim lainnya sebagai akibatnya. Tentu saja, ia cukup pintar untuk menyadari sendiri betapa sulit jalan yang harus ia tempuh, tetapi meskipun demikian, ia berpegang teguh pada kata-katanya dan terus maju tanpa henti.

Melihat Herscherik terdiam, Roland menyipitkan matanya, tetapi dia memilih untuk tidak mengatakan apa-apa lagi. Sebagai gantinya, dia minta diri dan pergi bersama keluarganya.

Herscherik menatap ke arah aula saat ia menyelesaikan makannya dan menyeruput teh yang telah disiapkan Kuro. Saat ia melakukannya, seorang pria lain mendekati Herscherik, mengabaikan tatapan tajam anak buah sang pangeran seperti yang dilakukan Roland. Melihat pria itu, Herscherik segera melirik ke belakang ke arah Kuro, yang mengangguk saat sang pangeran berdiri dari tempat duduknya.

“Senang bertemu dengan Anda. Terima kasih sudah datang jauh-jauh ke sini,” Herscherik menyapa pria itu, yang dengan hormat membungkuk sebagai tanggapan.

“Merupakan suatu kehormatan untuk diberi kesempatan tidak hanya untuk melihat Sang Pahlawan Cahaya, tetapi juga untuk berbicara dengannya.” Pria yang terkena sinar matahari, yang tampak seperti gambaran sempurna dari seorang pria laut, menanggapi dengan cengiran.

Matahari telah terbenam, dan bintang-bintang berkilauan di langit. Seorang pria keluar dari aula menuju taman di luar untuk beristirahat dari pusingnya akibat mabuk. Dia berjalan terhuyung-huyung melewati taman sendirian, tanpa seorang pun pelayan yang membantunya. Namanya Thomas Rosseholm, putra kedua dari keluarga Rosseholm, salah satu dari sepuluh keluarga paling berpengaruh di Felvolk. Dia berasal dari keluarga terpandang, dan setelah lulus dari akademi militer Felvolk sebagai peringkat kedua di kelasnya, dia mendaftar di ketentaraan. Sebagai perwira yang sedang naik daun, dia diberi misi untuk mengunjungi Gracis sebagai perwakilan Felvolk untuk menyelidiki urusan internal kerajaan.

Aku mabuk… Aku minum terlalu banyak…

Ia memegang kepalanya yang berdenyut nyeri tumpul, dan memijat pelipisnya sambil terus berjalan melewati taman. Ia sudah tahu betul bahwa ia orang yang mudah mabuk, tetapi ia tidak dapat menolak tawaran anggur buah yang lezat dari Pangeran Keenam yang telah mengundangnya ke sini. Kombinasi dorongan terampil sang pangeran dan kandungan alkohol yang tinggi dari anggur yang luar biasa itu telah membuatnya mabuk dalam sekejap. Ia akhirnya melangkah keluar ke taman untuk mendinginkan kepalanya.

Ia menyusuri jalan setapak di taman, yang diaspal dengan lempengan-lempengan putih yang disinari oleh cahaya redup lampu jalan, lalu duduk di bangku terdekat sambil mendesah—meski bukan karena sakit kepala yang menyiksanya.

Ya, bukan tanpa alasan mereka menyebutnya negara terkuat di benua itu. Kupikir keadaan akan lebih tidak stabil, tetapi jika memang demikian, itu tidak terlihat. Kurasa sedikit kebusukan tidak cukup untuk mengguncang fondasi kerajaan sebesar ini.

Apa yang dulunya disebut Kerajaan Celaka oleh negara-negara tetangga tampaknya telah berubah. Menteri yang mengendalikan negara secara rahasia telah meninggal, dan negara kembali ke tangan keluarga kerajaan—dan keluarga kerajaan jauh dari kata tidak kompeten.

Sihir yang mereka pamerkan selama pertunjukan pembukaan Games of Contest, keterampilan para ksatria dan prajurit yang berpartisipasi dalam Games, kekuatan finansial untuk menyelenggarakan festival besar seperti itu selama seminggu, dan ikatan erat antara anggota keluarga kerajaan dan rakyat setia mereka. Meskipun itu hanya sementara demi penampilan, fakta bahwa mereka mampu melakukan semua ini sejak awal menunjukkan banyak hal tentang kekuatan negara besar ini.

Kalau kita bertindak tanpa hati-hati, besar kemungkinan hal itu akan berbalik merugikan kita.

Tujuan Thomas adalah menyelidiki urusan internal kerajaan dan, jika memungkinkan, menabur benih kerusuhan untuk menyabotase kerajaan dari dalam. Namun, sekarang adalah hari terakhir festival, dan dia masih belum dapat melaksanakan rencananya.

Kalau terus begini, aku akan…

Thomas menggertakkan giginya. Ia harus menghindari pulang ke Felvolk tanpa membawa apa pun untuk ditunjukkan. Kunjungan ini merupakan kesempatan untuk promosi.

Tiba-tiba, gemerisik dedaunan mengganggu pikirannya. Karena malam itu tidak berangin, ia melihat ke arah itu dan melihat sosok di bawah bayangan pohon di dekatnya.

“Siapa yang pergi ke sana?”

Secara naluriah, ia mencengkeram pisau yang disembunyikannya di pakaiannya. Meskipun senjata dilarang di pesta, barang bawaan tamu undangan tidak diperiksa, jadi meskipun barang sejelas pedang tidak mungkin dibawa, masih mungkin untuk menyelundupkan sesuatu yang cukup kecil untuk disembunyikan di saku.

Sosok itu perlahan mendekatinya, dan ketika bentuk gelap itu cukup dekat hingga diterangi oleh lampu jalan, Thomas membelalakkan matanya karena terkejut.

“Kamu…!”

Sosok itu meletakkan satu jarinya di bibir yang melengkung membentuk senyum ramah, memberi isyarat kepada Thomas untuk tetap diam.

Tatsu telah menyelinap keluar dari perjamuan dan berjalan menyusuri lorong gelap dan kosong. Tuannya, Tessily, telah menyuruhnya pulang hari ini. Awalnya dia bersikeras bahwa dia tidak bisa begitu saja meninggalkan tuannya dan pergi beristirahat sendiri, tetapi seiring berjalannya waktu aula itu dipenuhi bau minuman keras, dan karena dia sendiri tidak minum alkohol, Tatsu merasa semakin mual setiap menitnya. Melihat ini, Tessily hampir menyuruhnya pergi.

Dia kembali ke kamarnya dan mengganti seragam kesatria dengan kimononya yang biasa sebelum meninggalkan kamar lagi. Dia berencana untuk menghilangkan rasa mualnya dengan berlatih pedang.

Tatsu tidak terlalu khawatir karena telah meninggalkan gurunya sendirian di aula. Ini adalah kampung halaman Tessily sendiri, dan mereka berada di dalam istana saat itu. Tidak seorang pun yang memiliki akal sehat akan berpikir untuk mencoba menyakitinya di sini. Selain itu, Tessily ahli dalam berurusan dengan orang lain. Bahkan ketika berhadapan dengan orang yang paling antagonis, ia akan dengan mudah mengelabui mereka dengan senyumnya yang cerah dan keterampilan berbicaranya, mengelabui mereka agar dengan senang hati membocorkan rahasia negara. Pada saat mereka menyadari apa yang telah terjadi, festival itu sudah berakhir.

Namun, sungguh, dunia ini luas. Tatsu mendesah saat ia membandingkan Gracis dengan negaranya sendiri. Tidak pernah terdengar begitu banyak orang berkumpul di satu tempat dan berbicara langsung dengan raja tempat asalnya. Bahkan kepala dari dua belas garis keturunan bangsawan sangat jarang menerima kabar langsung dari Putri Dewa. Dunia ini luas, dan banyak prajurit perkasa menyebutnya rumah. Pemuda itu termasuk di antara mereka.

Ia teringat kembali pada pria berambut senja yang pernah ia lawan dalam pertandingan eksibisi. Ia masih muda dan konon belum berpengalaman, tetapi ia cukup terampil untuk memaksa Tatsu, yang telah muncul sebagai pemenang di banyak medan perang, untuk mengerahkan seluruh kekuatannya.

“Silakan bertanding lagi denganku—atau lebih tepatnya, ajari aku caramu,” pinta pria berambut merah itu, menundukkan kepalanya tanpa ragu. Tatsu tidak hanya terkesan dengan keterampilannya, tetapi juga dorongannya untuk berkembang tidak peduli apa pun yang menghalanginya. Setelah itu, mereka bertemu sesekali untuk berlatih bersama, dan pria itu berkembang dengan sangat pesat.

Betapa bersemangatnya saya untuk melihat ini sampai akhir.

Pertarungan melawan lawan yang kuat merupakan momen puncak dalam kehidupan kesatrianya, tetapi penting juga baginya untuk mewariskan teknik-tekniknya sendiri. Tatsu sangat tertarik untuk melihat seberapa kuat murid barunya ini nantinya saat ia mengabdikan dirinya untuk berlatih dan memperoleh lebih banyak pengalaman praktis.

Tanpa sengaja, Tatsu mendapati dirinya tersenyum. Ia lalu melirik ke belakang dan melihat seorang pria berambut hitam berdiri di sana. Pria itu membawa nampan, kemungkinan ditujukan untuk tuannya sendiri, yang di atasnya diletakkan kendi berisi air dan gelas minum.

Bukankah itu adik laki-laki majikanku…

Meskipun Pangeran Herscherik muda tampak menawan, Tatsu merasakan sesuatu yang tak terduga dalam dirinya, dan orang-orang yang melayaninya—termasuk orang yang pernah dilawannya—semuanya tampak menonjol dari kerumunan. Pria yang saat ini ada di depannya khususnya menarik perhatiannya, karena rambut hitam murni merupakan pemandangan langka di benua ini.

“Kamu adalah…”

Pria itu—Kuro—mengalihkan pandangannya ke arah Tatsu setelah mendengarnya berbicara. Tatsu mengenali wajahnya dari suatu tempat, dan setelah melihat mata merah gelapnya, dia menjadi yakin akan identitasnya.

“Kamu adalah anak bulan dan bayangan, bukan?”

Kuro membeku. Tanpa ekspresi seperti boneka, ia tiba-tiba memegang sejumlah pisau di tangannya sambil berlari tanpa suara ke arah Tatsu. Tanpa menghiraukan suara pecahan kaca dan nampan yang jatuh ke tanah di belakangnya, Kuro menusukkan pisau tepat ke wajah Tatsu. Tatsu nyaris menghindar, meraih lengan Kuro, dan berusaha menenangkannya.

 

“Aku juga telah diasingkan dari tanahnya. Aku tidak akan menyakitimu, dan aku tidak akan membocorkan rahasiamu. Aku bersumpah demi pedangku dan jiwaku.”

Setelah beberapa saat merenungkan kata-kata Tatsu dalam diam, Kuro pun rileks dan menurunkan pisaunya. Tatsu pun melepaskan Kuro.

“Meskipun begitu, kamu harus berhati-hati. Tuanmu masih sangat muda, bukan?”

Bahu Kuro tersentak sebagai respons, tetapi Tatsu tetap melanjutkan.

“Matamu sungguh berharga. Mereka tidak akan membiarkan pembawa harta karun seperti itu lepas begitu saja. Dan mereka tidak peduli cara apa yang harus mereka gunakan untuk mencapai tujuan mereka.”

Jika harus, mereka akan merenggut nyawa seorang anak—bahkan seorang pangeran—tanpa ragu-ragu.

“Lebih-lebih lagi…”

Tatsu mendekatkan mulutnya ke telinga Kuro dan berbisik, yang membuat mata Kuro terbelalak.

“Sekarang, saya pamit.”

Dengan Kuro yang lumpuh karena terkejut di belakangnya, Tatsu menghilang ke dalam malam.