Bab Enam: Persiapan Festival, Penculikan, dan Pangeran yang Penasaran

Hari itu adalah hari yang sibuk di toko buah. Herscherik memperhatikan dari kejauhan selama beberapa saat sebelum kerumunan menipis sejenak, dan ia memanfaatkan kesempatan itu untuk menyeret Kurenai masuk untuk berbicara dengan pemilik dan istrinya. Meskipun tidak ramah seperti biasanya, pemilik itu tampak lega setelah mendengar bahwa mereka punya rencana untuk mengeluarkan Ao dan Kurenai dari negara itu. Bahkan menurut Herscherik, sudut mulut pemilik itu sedikit terangkat. Louise juga senang.

Pembicaraan kemudian beralih ke festival panen yang semakin dekat.

“Apakah kalian berdua akan membuka stan selama festival?” tanya Herscherik.

“Ya, tentu saja. Itu sumber pendapatan penting bagi kami—meskipun saya berharap kami bisa melakukan sesuatu yang istimewa untuk acara ini…” Louise mendesah.

Saat bermain dengan bayi perempuan pasangan itu, Risch, Herscherik melihat-lihat toko itu. Toko itu penuh dengan buah-buahan segar seperti apel dan anggur; Herscherik mengambil sebuah apel merah dan mulai berpikir.

“Apakah kamu hanya menjual buah-buahan seperti biasanya pada saat panen raya?”

Melihat Louise mengangguk, Herscherik mengembalikan buah itu.

“Bagaimana kalau menjual potongan-potongan yang ditusukkan ke tusuk gigi sehingga Anda bisa memakannya saat bepergian? Atau mungkin menjual wadah yang diisi dengan potongan buah seukuran gigitan…”

Herscherik teringat akan sebuah acara yang pernah ia lihat di TV di kehidupan sebelumnya. Acara itu menampilkan pemilik toko buah di sudut distrik perbelanjaan yang akan memotong buah-buahan mahal seperti melon dan nanas menjadi potongan-potongan kecil dan menjualnya dengan harga murah kepada orang-orang yang lewat di malam hari dalam perjalanan pulang dari kantor. Aroma manisnya akan memenuhi hidung para pejalan kaki yang lapar, mengilhami mereka untuk berhenti sejenak dan melihat-lihat, lalu membeli buah itu dan memakannya di tempat setelah melihat harganya yang sangat murah. Karena semakin banyak orang berbondong-bondong ke toko untuk mencari sepotong buah, beberapa dari mereka akan membeli buah utuh untuk dibawa pulang, yang menghasilkan keuntungan bagi pemiliknya.

Menjual buah seperti ini akan membutuhkan lebih banyak tenaga kerja dan biaya, sehingga mengurangi laba bersih untuk setiap buah yang terjual—tetapi pada saat yang sama, hal itu akan menarik orang-orang yang ingin menikmati festival dan makan sambil berjalan-jalan. Selain itu, hal itu akan berfungsi sebagai iklan untuk toko tersebut.

Louise mendengarkan gagasan Herscherik dengan penuh minat.

“Bagaimana kalau kita tutupi beberapa buah dengan permen keras?” lanjut Herscherik.

Ia teringat kembali pada apel manisan yang merupakan makanan pokok festival di kehidupan sebelumnya. Saat masih kecil, apel manisan merah besar itu tampak istimewa bagi Ryoko, dan ia selalu memohon kepada orang tuanya untuk membeli satu meskipun ia tahu ia tidak akan bisa menghabiskannya. “Oh, baiklah kalau begitu,” kata ibunya sambil menepuk kepalanya sebelum memberinya sebuah apel. Memikirkan ibunya di kehidupan sebelumnya, Herscherik menjadi sedikit sedih.

“Ryoko?” Louise memanggil, karena pangeran kecil itu tiba-tiba terdiam. Namun, Herscherik segera tersadar dan memaksakan senyum.

“Buah yang dilapisi coklat mungkin juga bisa,” imbuhnya.

Selain apel manisan, pisang berlapis cokelat juga menjadi favoritnya di kehidupan sebelumnya. Ia tak kuasa menahan senyum saat membayangkannya.

Louise sempat mempertimbangkan usulan Herscherik—tetapi itu hanya sesaat, karena ia segera meninggalkan suaminya yang bertanggung jawab atas toko tersebut sementara ia bergegas mengambil bahan-bahan, tusuk gigi, dan wadah dari pemilik toko lain yang dikenalnya. Tak lama setelah itu, pemilik toko tersebut juga harus meninggalkan toko untuk mengurus masalah dengan mitra bisnisnya, dan Herscherik menawarkan diri untuk menjaga toko tersebut saat ia pergi. Herscherik dan Kurenai akhirnya menjaga toko dan Risch sendiri sambil menunggu pasangan itu kembali.

Karena sudah terbiasa membantu di toko, Herscherik melayani pelanggan sambil mengurus Risch. Kurenai memberinya uang kembalian, sambil menyaksikan dengan takjub saat seorang anggota keluarga kerajaan menangani tugas sederhana ini dengan mudah. ​​Louise dan suaminya, di sisi lain, butuh waktu cukup lama untuk kembali. Saat matahari mulai terbenam dan antrean pelanggan menyusut, Kurenai pergi sebentar ke kamar kecil. Setelah meminjam kamar kecil di toko terdekat, dia kembali dan mendapati Herscherik berurusan dengan dua pria kasar.

“Yang Mulia?” Kurenai memanggil Herscherik, tetapi karena angin dan jarak di antara mereka berdua, suaranya tidak terdengar. Angin memang membawa percakapan antara Herscherik dan kedua pria itu ke telinganya, dan keadaan tampaknya berubah menjadi lebih buruk.

“Apa yang kau inginkan?” Suara Herscherik terdengar lebih dingin daripada yang pernah Kurenai dengar sebelumnya. Dia hampir tidak bisa membayangkan bagaimana seseorang selembut Herscherik bisa mengeluarkan suara seperti itu.

Setelah mendengarnya berbicara, Kurenai secara naluriah bersembunyi di balik bayangan bangunan di dekatnya.

“Kau akan tahu jika kau ikut dengan kami. Jika kau menolak…”

Kurenai melihat keluar dari balik gedung dan melihat salah satu pria kasar berdiri tepat di sebelah Risch, memegang sesuatu yang berkilauan dalam cahaya. Setelah menyadari bahwa ia memegang pisau di tangannya, rasa ngeri menjalar ke tulang belakang Kurenai. Karena kedua pria itu berkerumun di sekitar konter, sehingga sulit bagi orang lain untuk melihat apa yang terjadi, Kurenai adalah satu-satunya yang menyadari apa yang terjadi selain Herscherik sendiri.

Aku harus pergi mencari seseorang… Namun, Kurenai tidak tahu kepada siapa dia akan memberi tahu. Dia berpikir untuk memanggil seorang polisi, tetapi meskipun Herscherik melindunginya, dia tetap saja memasuki negara itu secara ilegal. Jika mereka bertanya siapa dia atau bagaimana dia mengenal sang pangeran, dia tidak akan bisa memberi tahu mereka. Lebih buruk lagi, dia bahkan mungkin akan terlihat mencurigakan. Satu-satunya orang di Gracis yang bisa dia andalkan selain Herscherik adalah anak buah Herscherik, tetapi mereka cukup jauh dari istana saat ini.

Saat Kurenai memeras otaknya, mencoba mencari jalan keluar dari situasi tersebut, dia mendengar Herscherik berbicara.

“Jangan mengarahkan pisau ke bayi.” Herscherik mendesah, mengangkat bahu sebelum melanjutkan dengan nada pasrah. “Baiklah. Jika kau berjanji tidak akan menyakiti anak itu, aku akan ikut denganmu.”

Tampaknya menyadari bahaya itu, Risch mulai menangis dari keranjangnya. Herscherik melepas ponconya dan memberikannya kepada Risch, yang segera tenang—mungkin karena aroma yang dikenalnya. Herscherik berbicara kepada bayi itu dengan suara lembut, sangat bertolak belakang dengan cara ia berbicara kepada para lelaki.

“Risch, jangan khawatir. Ibumu akan segera kembali. Dan aku juga akan baik-baik saja.”

Herscherik mengalihkan pandangannya sebentar ke arah Kurenai sebelum berjalan pergi bersama para pria itu. Kurenai melangkah keluar dari bayang-bayang gedung dan berlari ke arah bayi itu untuk memastikan dia tidak terluka. Setelah melihat Risch tertawa gembira sambil mengunyah ponco Herscherik, Kurenai melirik ke arah para pria yang akan segera menghilang dari pandangan.

Yang Mulia memperhatikanku. Namun, Kurenai bertanya-tanya mengapa, dalam kasus itu, dia tidak meminta bantuan.

Kurenai telah mendengar cerita tentang sang pangeran sebelum meninggalkan negara asalnya, dan bahkan lebih banyak lagi setelah tiba di Gracis. Cerita-cerita itu terdengar seperti dongeng—sulit untuk membayangkan Herscherik benar-benar melakukan hal seperti itu. Namun, jika setengahnya saja benar, ada kemungkinan besar ada seseorang yang bermusuhan dengannya.

Dia hanya perlu mempertimbangkan langkah selanjutnya sesaat sebelum memutuskan apa yang harus dia lakukan. Meraih keranjang tempat Risch berbaring, Kurenai melemparkan beberapa koin dari penjualan hari ini dan menitipkan bayi itu kepada pemilik toko wanita di seberang jalan sebelum mengejar kedua pria itu.

Untungnya, mereka masih terlihat, karena kaki Herscherik yang pendek memperlambat mereka. Dia mengejar mereka sampai mereka mencapai blok rumah bangsawan, dan setelah melihat rumah mana yang dimasuki para lelaki itu, dia segera berbalik dan berlari menuju istana. Dalam ketergesaannya, dia hanya mengangguk pelan untuk menyambut penjaga gerbang, yang cukup mengenalinya untuk membiarkannya masuk, meskipun dengan enggan. Kurenai kemudian berjalan melewati istana terlalu cepat sehingga tidak ada yang bisa mencelanya. Meskipun dia menarik perhatian orang-orang saat berlari, dia tidak punya waktu untuk mengkhawatirkannya sekarang.

Kurenai tidak menuju ke bagian luar tempat dia menginap, tetapi ke tempat latihan di bagian utara istana, karena dia tahu bahwa orang yang dia cari pasti ada di sana untuk mempersiapkan festival panen. Untungnya, dia bertemu dengan orang yang dimaksud bahkan sebelum sampai di tujuannya.

“Kurenai?” ​​Seorang pria dengan pakaian yang terlalu polos untuk seseorang yang mengabdi pada keluarga kerajaan memanggil namanya.

“Tuan Octavian.” Kurenai merasa lega saat melihat Oran, namun Oran sendiri hanya meringis sebagai balasannya.

“Anda tidak perlu memanggil saya ‘Tuan.’”

Ramah dan mudah didekati, Oran tidak menyukai formalitas seperti itu. Hal yang sama berlaku untuk tuannya—meskipun ini tergantung pada situasinya, tentu saja. Meski begitu, fakta bahwa Oran memiliki kebiasaan bersikap sangat sopan kepada orang yang lebih tua menunjukkan pendidikannya yang mulia.

Setelah beberapa saat, Oran mengerutkan kening.

“Bukankah seharusnya kau keluar bersama Hersch?”

Dia ingat tuannya pernah menyebutkan akan berangkat ke kota istana bersama Kurenai pagi ini. Oran ingin ikut sebagai pengawal, tetapi jadwalnya tidak memungkinkan, karena dia harus mempersiapkan diri untuk pertandingan eksibisi selama Pertandingan Kontes pada hari pertama festival panen. Dia membayangkan Herscherik pasti sudah pergi sebelum Kuro menyadarinya, karena dia mulai tampak semakin khawatir.

“Dengan baik…”

Kurenai segera menjelaskan semua yang baru saja terjadi—dengan suara yang terlalu pelan untuk didengar orang lain, tentu saja. Semakin jauh ia bercerita, ekspresi Oran semakin tegas; saat Kurenai selesai bercerita, ia tampak seperti hendak berangkat berperang.

“Begitu ya. Mari kita mampir ke kamar Hersch dulu,” jawab Oran.

Oran segera berangkat menuju bagian luar tempat kamar-kamar Herscherik berada. Ksatria yang berjaga melihat ekspresi serius Oran dan mencoba menghentikannya, tetapi Oran hanya mengangkat satu tangan untuk menyuruhnya pergi sebelum melanjutkan perjalanan menuju tujuannya. Dalam perjalanan, ia menitipkan pesan kepada beberapa pelayan yang ditemuinya.

Bahkan sebelum sepuluh menit berlalu, anak buah Herscherik, Kurenai, dan Ao semuanya berkumpul di kamar Herscherik.

“Apa yang harus kita lakukan?” Oran adalah orang pertama yang berbicara. Dia sering kali menjadi orang yang memimpin diskusi setiap kali Herscherik pergi.

“ Menurutmu apa yang akan kita lakukan? Kita harus pergi sekarang juga,” jawab Kuro tajam. Ia tampak sangat kesal, sama sekali tidak seperti dirinya yang biasanya tenang. “Dan apa yang dipikirkan Hersch sejak awal? Ia tahu ini bisa terjadi, namun…”

“Tidak ada gunanya berdebat soal itu sekarang,” sela Oran. “Lagipula, kau tahu betul bahwa Hersch tidak pernah melakukan apa yang diperintahkan, bukan?”

Dengan kepergian Barbosse, Herscherik tidak perlu takut pada musuh, tetapi mereka tidak menghilang sepenuhnya. Meskipun Herscherik punya kebiasaan menolong orang, ia sering membuat marah orang-orang yang kurang terhormat. Namun, meskipun ia sepenuhnya menyadari fakta ini, Herscherik masih belum bisa melupakan perjalanan rahasianya ke kota.

“Maafkan aku… Tapi aku tidak akan mengalah,” kata Herscherik dengan nada meminta maaf, namun pada saat yang sama menolak untuk menyerah.

Oran lalu mengusulkan agar paling tidak ia bisa membawa pisau untuk melindungi dirinya, tetapi ia menggelengkan kepala sebagai tanggapan.

“Itu tidak ada gunanya bagi seseorang sepertiku, kan? Aku malah bisa berakhir menyakiti diriku sendiri.”

Herscherik menyadari kurangnya keterampilannya dalam menggunakan pisau, dan ia menolak membawa pisau kecil sekalipun untuk perlindungan. Oran menduga bahwa ia memiliki alasan lain untuk ini, tetapi tidak peduli berapa kali ia bertanya, ia tidak bisa mendapatkan jawaban yang pasti darinya.

“Aku akan baik-baik saja. Aku pelari yang cepat, lho,” jawab tuannya dengan percaya diri, dan bukan tanpa alasan—sebenarnya, dia pernah hampir diculik sebelumnya saat berada di kota tanpa anak buahnya, tetapi dengan bantuan kecerdasannya yang cepat dan perawakannya yang mungil, dia berhasil bersembunyi dan melarikan diri. Tentu saja, dia tidak pernah memberi tahu anak buahnya tentang hal ini.

“Bagaimana kita menyelamatkannya? Kita tahu di mana dia berada berkat Kurenai, tetapi kita tidak tahu berapa banyak orang yang terlibat. Akan jadi masalah jika Hersch akhirnya disandera, dan jika kita membuat keributan yang terlalu besar, itu akan memengaruhi festival.”

Meskipun nyawa Herscherik adalah yang terpenting, mereka juga tidak ingin ini menjadi insiden besar yang mempersulit penyelenggaraan festival panen yang akan datang. Utusan dari luar negeri sudah hadir di ibu kota, dan masalah apa pun dapat berdampak negatif pada hubungan diplomatik antara Gracis dan negara lain. Karena itu, mereka tidak dapat meminta bantuan polisi atau para kesatria—mereka perlu menangani masalah ini secara rahasia.

Kami memiliki kekuatan tempur yang lebih dari cukup… Oran tidak berpuas diri—pasukan Herscherik, termasuk Oran sendiri, adalah prajurit yang sangat kompeten.

“Jika kita tahu di mana mereka berada, aku akan menanganinya,” kata Shiro kepada Oran, yang sedang sibuk merenungkan situasi tersebut.

“Apa kabar… Tunggu, kau tidak perlu memberitahuku. Jawabannya adalah tidak.” Awalnya, Oran tidak percaya dengan apa yang didengarnya setelah mendengar usulan kooperatif Shiro yang tidak seperti biasanya, tetapi kemudian ia langsung menolaknya. Jelas sekali bahwa Shiro ingin menggunakan kekuatan sihirnya untuk menghancurkan semua orang kecuali Herscherik, beserta seluruh penghuninya.

Wajah cantik Shiro berubah cemberut sebagai tanggapan saat dia mendecakkan lidahnya dengan kesal. Persis seperti yang diprediksi Oran.

“Aku akan menyusup ke tempat itu.”

“Kami tidak tahu berapa banyak orang yang ada di rumah itu. Apa kau yakin akan baik-baik saja, anjing hitam?”

“Aku akan baik-baik saja,” jawab Kuro, tetapi tatapan mengancam di matanya membuat Oran khawatir.

Meskipun Kuro biasanya berkepala dingin, jika menyangkut Herscherik, dia akan kehilangan kendali. Meskipun Oran menolak menggunakan namanya karena kebiasaan, dia sudah mengenal Kuro selama dua tahun sekarang; mereka cukup dekat untuk saling bercanda, mereka saling percaya dan mengandalkan, dan mereka berdua memiliki pemahaman yang baik tentang apa yang mampu dilakukan satu sama lain. Meskipun demikian, Oran masih khawatir tentang sejauh mana ketergantungan Kuro pada Herscherik.

Saya yakin Herscherik juga menyadari hal ini…

Oran sebelumnya telah memperingatkan Herscherik tentang Kuro—meskipun itu mungkin bukan peringatan yang sebenarnya dan lebih kepada Oran yang hanya khawatir tentang rekannya. Herscherik, di sisi lain, hanya mengangguk, tampaknya sudah menyadari apa yang dikatakan Oran.

Namun saat ini kita perlu fokus menyelamatkan Hersch. Oran mengesampingkan pikirannya tentang Kuro dan mengalihkan fokusnya ke masalah yang ada.

Mereka bertiga akan mampu mengalahkan para penculik dengan mudah—tetapi itu tidak akan cukup.

Mengingat situasinya, kita perlu menangani ini secara rahasia.

Jika mereka membiarkan para penculik melarikan diri, hal yang sama mungkin akan terjadi lagi. Mereka harus teliti. Herscherik pasti menginginkan hal yang sama, pikir Oran—tuannya tidak akan pernah membiarkan seseorang yang menculik anak-anak lepas begitu saja.

Tetap saja, itu berarti mereka harus menangani semuanya secara sembunyi-sembunyi, bahkan tanpa seorang pun yang lolos. Mereka tidak tahu berapa banyak yang mereka hadapi atau seberapa terampil musuh mereka dalam pertempuran. Selain itu, mereka harus memastikan tidak ada yang bocor ke pihak luar. Terjebak di antara situasi di mana mereka tidak dapat mengandalkan kekuatan kasar dan dua rekannya yang hampir mengamuk, Oran sudah kehabisan akal.

“Tolong biarkan kami membantu menyelamatkan sang pangeran.” Kurenai tiba-tiba mengulurkan tangan membantu saat Oran berjuang untuk menemukan solusi. Di sebelahnya berdiri Ao, dengan campuran keterkejutan dan kebingungan yang sedikit terpancar di wajahnya.

Terdengar suara teriakan seseorang dari luar ruangan, diikuti oleh langkah kaki tergesa-gesa dari beberapa orang. Herscherik duduk di kursi, mengerutkan kening saat mendengarkan.

Tak lama kemudian, pintu terbuka dengan keras, dan seorang pria berpakaian rapi memasuki ruangan dengan ekspresi marah. Kerutan di dahi Herscherik semakin dalam mendengar suara keras itu; pria itu buru-buru menenangkan diri dan memasang senyum palsu di wajahnya.

“Pangeran Herscherik, saya benar-benar minta maaf karena pergi di tengah-tengah diskusi kita. Dan saya minta maaf atas semua keributan ini—tampaknya seorang anak dari lingkungan sekitar melakukan suatu lelucon di luar, yang menyebabkan kebakaran kecil di taman…”

Pria itu membungkuk meminta maaf, menatap Herscherik dengan pandangan penuh kasih sayang. Namun, sasaran tatapan penuh hormat ini sama sekali tidak menunjukkan rasa senang seperti biasanya. Sebaliknya, dia tampak benar-benar jijik.

Herscherik mendapati dirinya berada di sebuah ruangan remang-remang di dalam salah satu rumah mewah di bagian ibu kota yang makmur. Ada empat pria di ruangan itu bersamanya, termasuk orang yang baru saja berbicara. Semua perabotan ditutupi kain untuk menangkal debu, tampaknya sebagai persiapan untuk dijual, kecuali kursi tempat Herscherik duduk dan meja di depannya, tempat selembar kertas diletakkan.

Ada cukup banyak di luar sana…

Herscherik mendesah dalam hati. Ia ingat melihat sedikitnya lima orang lain dalam perjalanan ke ruangan ini. Saat ia mencoba mencari kesempatan untuk melarikan diri, Herscherik tahu bahwa bahkan jika ia berhasil melarikan diri dari satu ruangan ini, begitu keluar dari sana, ia kemungkinan besar akan segera tertangkap.

Pria itu, yang tidak peduli terhadap penderitaan Herscherik, menunjuk ke kertas di atas meja.

“Baiklah, Yang Mulia, mari kita lanjutkan diskusi kita. Yang perlu Anda lakukan hanyalah menandatangani dokumen ini,” katanya sambil tersenyum lebar.

“Tidak akan terjadi,” jawab Herscherik sambil menatap tajam ke arah pria itu.

Dokumen di atas meja itu bukan sekadar kontrak biasa. Pertama-tama, isinya tidak masuk akal—dokumen itu menyatakan bahwa pria itu akan dibebaskan dari semua kejahatannya, dan bahwa ia akan diangkat ke posisi penting dalam pemerintahan. Selain itu, dokumen itu bersinar dengan cahaya ungu samar yang aneh, menunjukkan bahwa dokumen itu telah dipenuhi dengan suatu bentuk Sihir Manipulasi—kutukan.

Aku tidak punya Sihir Dalam Diriku, jadi jika aku terkena itu, permainan berakhir.

Setelah mengambil pelajaran dari Shiro, si kutu buku sihir, meskipun ia sendiri tidak tertarik pada sihir, Herscherik langsung tahu bahwa ia tidak boleh menandatangani dokumen itu apa pun yang terjadi.

Di antara mantra yang dikategorikan sebagai Sihir Manipulasi, mantra yang mencoba memengaruhi pikiran seseorang secara langsung memiliki peluang keberhasilan yang sangat rendah. Alasannya sederhana: Sihir Dalam diri target berfungsi sebagai perlindungan dan menangkis mantra tersebut. Dalam keadaan normal, hampir mustahil untuk memengaruhi seseorang dengan Sihir Manipulasi seperti itu selama mereka masih memiliki kemauan sendiri.

Kutukan, di sisi lain—mantra yang menggunakan benda sebagai medium—memiliki peluang keberhasilan yang relatif tinggi dibandingkan dengan bentuk-bentuk Sihir Manipulasi lainnya. Di sini, menandatangani dokumen berarti menerima kutukan, dan Herscherik kemungkinan akan langsung berada di bawah kendali pria itu. Meskipun ia memiliki jam saku, yang masih berisi mantra penghalang Shiro jika terjadi keadaan darurat, itu tidak akan banyak berguna melawan mantra non-fisik seperti ini.

Maka Herscherik tidak punya pilihan selain dengan keras kepala menolak untuk menyentuh kertas itu. Mereka sudah menghabiskan lebih dari satu jam untuk melakukan percakapan yang sama, dan akhirnya, karena muak dengan keengganan sang pangeran untuk melakukan apa yang diperintahkan, pria itu pun menyerah. Dia melotot ke arah Herscherik dengan amarah di matanya, lalu menghantamkan tinjunya ke meja.

“Yang Mulia, apakah Anda bermaksud meninggalkan rakyat Anda yang sedang menderita?!”

“Penderitaan? Meninggalkan?” Herscherik mencibir mengejek ucapan arogan pria itu sebelum melanjutkan dengan dingin. “Seseorang yang meminjam uang dengan sembrono untuk melayani keserakahannya sendiri, hanya untuk mengembalikannya dengan mencuri uang dari kas negara, bukanlah subjekku. Apakah kau tahu berapa banyak orang yang telah menderita sebagai akibat langsung dari penyalahgunaanmu, Viscount Galton?”

Viscount Galton telah bekerja di kantor perbendaharaan sampai kejahatannya terbongkar. Dia memalsukan buku rekening sesuka hatinya dan mengisi kantongnya sendiri dengan selisih tersebut, dengan sebagian dari hasil kejahatannya juga diberikan kepada Menteri Barbosse. Jelas, Herscherik telah menyeretnya ke pengadilan dan menjatuhkan hukuman kepadanya.

Sang viscount menutup mulutnya sejenak saat melihat tatapan dingin sang pangeran—tetapi, dengan tekad yang kuat, dia mendekati Herscherik.

“Jumlahnya tidak seberapa! Lagipula, saya bukan satu-satunya yang melakukannya, dan ada orang-orang yang mencuri lebih banyak uang daripada saya! Benar-benar tidak adil bahwa saya—”

“Viscount Galton, ini bukan masalah apakah Anda satu-satunya, atau seberapa banyak Anda menyalahgunakan,” kata Herscherik seolah menegur anak nakal. “Bahkan jika saya membela Anda sekarang dan berusaha mengampuni Anda, semua buktinya sudah ada di sana. Anda sudah dijatuhi hukuman. Tidak ada yang akan mengubah fakta itu.”

Sebagai hukuman atas kejahatannya, Viscount Galton diperintahkan untuk membayar kembali uang yang digelapkannya dari kas negara, serta dijatuhi hukuman tahanan rumah selama beberapa bulan dan penurunan pangkat. Dari penampakan rumahnya, tampak bahwa ia tidak mampu membayar jumlah yang diminta pengadilan, yang mengakibatkan penyitaan asetnya.

Herscherik mengalihkan pandangannya ke pria lain yang sedang mengamati mereka dari sudut ruangan. Sosok itu kurus, muram, dan berkacamata. Herscherik mengenalinya dari tempat lain.

“Siapa yang mengira kau akan bersekutu dengan rentenir, ya?” kata Herscherik kepada viscount.

Pria di pojok itu memang rentenir yang gemar meminjam uang. Ia meminjamkan uang kepada orang miskin yang membutuhkan, tetapi kemudian balik menuntut bunga yang sangat tinggi. Ia termasuk golongan atas dalam kelompok bawah tanah yang mungkin termasuk dalam kelompok kejahatan terorganisasi. Segala upaya untuk menuntut organisasi ini pasti akan gagal, karena mereka akan menyuap orang-orang penting di kepolisian; sebagai akibat dari mencari keadilan, para korban biasanya berakhir di tempat yang lebih buruk daripada sebelumnya.

“Aku sungguh berharap kau sudah belajar dari kesalahanmu, kau tahu…” kata Herscherik, yang membuat lelaki kurus itu mengerutkan kening.

Selama Operasi Fortune Favors the Bold, yang dilakukan Herscherik dalam upaya untuk menjerat Barbosse, sang pangeran telah menemukan dan menghancurkan sebuah organisasi yang berpura-pura mengkhususkan diri dalam barang-barang mewah, tetapi sebenarnya berfungsi untuk menjerat orang-orang dalam pinjaman predator—sebuah organisasi yang dikelola oleh pria ini. Organisasi itu juga secara tidak langsung terhubung dengan Barbosse melalui sejumlah pejabat dan bangsawan. Herscherik telah membasminya hingga tak dapat dipulihkan, tetapi tampaknya ia masih bersikap terlalu lunak terhadap pemimpin operasi tersebut. Dengan tidak adanya Barbosse dan semua pendukung berpengaruh lainnya, parasit ini telah menemukan inang baru dalam diri sang viscount.

“Mungkin aku tidak cukup menghukummu,” kata Herscherik sambil tersenyum tanpa rasa takut, dan kerutan di dahi pria itu semakin dalam.

“Jika kamu terus bersikap sinis seperti itu, segalanya tidak akan berakhir baik untukmu.”

“Itu yang kau katakan terakhir kali. Ingatkan aku—bagaimana hasilnya untukmu, hm?” Ancaman pria itu tidak mempan pada Herscherik.

Pria itu mengerutkan kening dan mengatupkan rahangnya begitu keras hingga gigi belakangnya terdengar bergemeretak, tetapi Herscherik hanya terkekeh sebagai tanggapan.

“Lalu mengapa keluarga kerajaan terus menjalani kehidupan mewah seperti yang selalu mereka lakukan?!” Viscount Galton tiba-tiba meraung, menyela pembicaraan Herscherik dengan rentenir itu.

“Menjalani hidup mewah? Kau benar-benar mengatakan hal-hal aneh.” Herscherik memiringkan kepalanya dengan manis dan menatap pria itu dengan tatapan bingung. “Keluarga kerajaan tidak hidup semewah yang kau kira.”

Memang benar, dibandingkan dengan orang biasa, mereka menjalani kehidupan yang mewah. Namun, mereka tidak menghabiskan lima botol anggur mahal dalam satu malam atau berjudi menghabiskan uang dalam jumlah besar—jenis kemewahan yang menyebabkan orang-orang seperti Viscount Galton mencuri dari kas negara.

“Faktanya adalah kita hidup di negara yang diperintah oleh seorang raja. Keluarga kerajaan menjaga rakyat dan melindungi mereka. Apakah Anda mencoba mengabaikan para petinggi negara?” Herscherik melanjutkan.

Meskipun mereka jelas tidak boleh hidup berlebihan, keluarga kerajaan tetaplah wajah kerajaan. Jika simbol seluruh negara berpakaian compang-camping, apa yang akan dipikirkan rakyat biasa? Bukankah mereka akan menjadi sasaran ejekan dari negara lain? Jika itu terjadi, rakyat sendiri yang akan menderita karenanya. Itulah sebabnya keluarga kerajaan perlu menjaga penampilan sampai batas tertentu.

Ayah Herscherik—sang raja—memang telah membuat keputusan yang salah ketika ia lebih memilih keluarganya daripada rakyatnya. Namun, kini ia berusaha sekuat tenaga untuk menebus kesalahannya. Dan bukan hanya ayah Herscherik yang melakukan ini, tetapi seluruh keluarga kerajaan. Mereka semua berterima kasih kepada warga Gracis, dan menganggap sudah menjadi kewajiban mereka untuk melindungi mereka.

Mendengar lelaki serakah ini berbicara tentang keluarga kerajaan—kerabat kesayangan Herscherik—seolah-olah mereka adalah penjahat serakah seperti dirinya, Herscherik hanya tersenyum. Namun, pada saat yang sama, kemarahan yang membara dalam dirinya.

“Biar aku tanya ini padamu.” Suara dingin yang keluar dari bibirnya yang tersenyum cukup untuk menurunkan suhu ruangan di bawah titik beku. Pangeran berusia tujuh tahun ini benar-benar menguasai suasana. “Apa yang telah kau lakukan untuk negara ini sehingga pantas mendapatkan kemewahan seperti itu?”

Ketika ayah Herscherik dipaksa naik takhta, ketika seluruh keluarganya dicuri dan mendapati dirinya tak berdaya untuk melakukan apa pun selain menderita dalam diam sementara orang-orang terdekatnya diancam… Apa yang telah dilakukan Viscount Galton saat itu?

“Apa yang kau lakukan selain bersembunyi di balik Barbosse saat kau menuruti hawa nafsumu?” Pertanyaan Herscherik merupakan kutukan. “Atas dasar apa kau, yang mencuri uang pajak rakyat yang diperoleh dengan susah payah tanpa melakukan apa pun selain menjilat atasanmu, meremehkan ayahku dan keluarga kerajaan?”

Viscount Galton memerah karena marah saat ia melangkah mendekati Herscherik dan mengangkat tangannya. Herscherik secara naluriah menutupi wajahnya dengan lengannya saat ia terbanting ke lantai, bersama dengan kursinya.

“Dasar bocah nakal! Aku berusaha bersikap sebaik mungkin dan lihat apa yang kulakukan!” teriak viscount, sambil berdiri di atas Herscherik di lantai. Ia kemudian menoleh ke rentenir itu. “Kau di sana! Panggil Spellcaster!”

“Ide bagus. Pangeran Ketujuh adalah pecundang yang tidak memiliki kekuatan sihirnya sendiri. Tidak akan sulit untuk membuatnya tersihir. Yang harus kita lakukan adalah memastikan dia tidak sadarkan diri.” Si rentenir itu mencibir dengan kejam, dan Viscount Galton pun mengikutinya.

“Selama aku memiliki pangeran ini di bawah komandoku, bahkan aku bisa—”

“Memerintah negara dari balik bayang-bayang seperti Barbosse?” Herscherik menyela viscount saat ia duduk, mengusap lengannya. “Kau tidak akan pernah bisa menggantikan Barbosse. Setidaknya ia…” Herscherik memberi viscount senyum cerah bak malaikat. “Setidaknya ia sangat terampil, cakap, dan licik. Seseorang sepertimu, yang membiarkan rentenir menipumu dan tidak bisa berbuat apa-apa selain menculik dan mengancam seorang anak… Kau tidak akan bisa mengikuti jejaknya bahkan jika kau mencoba selama sepuluh ribu tahun.”

Tepat pada saat berikutnya, Herscherik menjatuhkan dirinya ke lantai. Pada saat yang sama, pintu terbuka lebar, dan hembusan angin kencang menyapu ruangan. Viscount Galton melindungi wajahnya. Setelah hembusan angin mereda, viscount melihat sekeliling ruangan—dan tercengang. Sang rentenir dan anak buahnya semua tergeletak tak sadarkan diri di lantai, tidak bergerak sedikit pun. Namun, itu belum semuanya—di samping rentenir itu ada seorang pria yang memegang tongkat sepanjang tingginya, dan di antara viscount dan sang pangeran berdiri seorang pria berambut hitam berpakaian serba hitam.

“S-siapa kau?!” teriak sang viscount.

“Hersch, kau baik-baik saja?” Pria berpakaian hitam itu sama sekali mengabaikan viscount, dan menoleh ke Herscherik.

“Lenganku terbentur sesuatu, tapi aku baik-baik saja. Terima kasih sudah khawatir. Kau tiba lebih cepat dari yang kuduga. Terima kasih juga, Ao,” kata Herscherik saat pria berpakaian hitam—Kuro—membantunya berdiri. Ao hanya mengangguk.

“Bagaimana kau bisa masuk ke sini?! Apa yang terjadi dengan para penjaga?!”

“Mereka pergi untuk melihat kebakaran, dan kukira mereka semua sudah beristirahat dengan tenang di rumput sekarang,” suara seorang wanita menjawab Galton. Sumber suara itu kemudian memasuki ruangan.

“Kurenai!”

“Saya lega melihat Anda aman, Yang Mulia,” jawab Kurenai dengan senyumnya yang biasa.

Walau Herscherik punya banyak hal yang ingin ditanyakan, yang terpenting adalah mengendalikan situasi.

“Kuro, tangkap viscount… Jangan bunuh dia, oke? Dia tidak akan bisa lolos begitu saja,” kata Herscherik kepada kepala pelayannya, yang matanya yang merah menyala karena haus darah.

“Dimengerti…” Kuro menjawab setelah jeda sebentar.

Kuro segera menahan Viscount Galton, meskipun Herscherik berpura-pura tidak melihat tendangan “tidak sengaja” Kuro ke perut Viscount itu.

“Kasihanilah… Kumohon, kasihanilah!” viscount yang terikat itu memohon, bersujud di hadapan Herscherik, yang telah duduk di kursi itu lagi. Polisi, yang telah dihubungi secara rahasia untuk menghindari keributan, telah lama menangkap rentenir dan anak buahnya, hanya menyisakan viscount di belakang.

“Lihatlah…” kata Herscherik dengan lesu saat pria paruh baya itu memohon agar hidupnya diselamatkan, air mata dan ingus mengalir di wajahnya. “Aku sudah memberimu satu kesempatan, bukan?”

Bahkan jika mereka menyita semua aset viscount, itu tetap tidak akan cukup untuk menutupi apa yang telah dicurinya. Meskipun demikian, ia hanya memiliki jumlah uang minimum yang dibutuhkannya untuk menjalani kehidupan yang cukup nyaman setelah Herscherik mengungkap kejahatannya. Ia bahkan diizinkan untuk mempertahankan gelar viscount-nya, serta pekerjaannya di istana—meskipun di departemen yang berbeda—yang menjaminnya memiliki sumber pendapatan bahkan setelah tahanan rumahnya berakhir.

Tidak semua orang yang mendukung Barbosse melakukannya atas pilihan mereka sendiri; beberapa hanya karena takut hingga menyerah. Namun, kejahatan adalah kejahatan. Demi siapa pun yang merasa tidak punya pilihan, Herscherik telah memastikan bahwa Galton dan yang lainnya diizinkan menyimpan cukup dana untuk menghidupi diri mereka sendiri. Dengan begitu, jika mereka berubah pikiran dan bekerja cukup keras, mereka dapat kembali ke posisi semula suatu hari nanti.

Tentu saja, beberapa antek Barbosse telah dijatuhi hukuman mati. Namun, pada akhirnya, keluarga kerajaan juga bertanggung jawab atas kegagalan mereka mengendalikan Barbosse dan para pengikutnya. Jadi, meskipun Herscherik sendiri menyadari bahwa ia mungkin bersikap terlalu lunak, ia tetap memberi orang-orang yang telah menodai tangan mereka kesempatan untuk bertobat.

Sebaliknya, lelaki ini gagal memahami semua itu—dan bahkan tidak berusaha untuk memahaminya.

“Tolonglah, pangeranku yang baik hati. Aku mohon padamu. Kasihanilah!”

Beberapa orang dapat mengubah hidup mereka, tetapi betapapun malangnya, ada juga yang tidak bisa. Pria yang merangkak di depannya termasuk dalam kategori yang terakhir. Ini kenyataan, pikir Herscherik, dan ia merasakan sakit hatinya.

“Aku tidak baik—sama sekali tidak. Maksudku, pikirkan saja.” Kata-kata Herscherik tidak memihak, menekan emosinya sendiri saat berbicara. “Jika aku adalah pangeran yang patuh dan penyayang yang kau minta, aku tidak akan mengejar kalian semua sejak awal.”

Bagi Galton, pernyataan ini mungkin sama saja dengan hukuman mati.

“Kau sendiri yang kehilangan kesempatan yang kuberikan padamu.”

Mendengar ini, sang viscount menjatuhkan kepalanya ke lantai dan menjerit histeris. Herscherik memperhatikan dengan tenang, tanpa mengalihkan pandangannya, tampak seolah-olah ia berusaha menahan air matanya. Kurenai dan Ao hanya mengamati sang pangeran dalam diam dari kejauhan.

Setelah membereskan semua urusan yang belum selesai dan menerima omelan dari kedua saudara laki-lakinya yang tertua—serta ceramah panjang lebar dari kepala pelayannya—Herscherik dengan lelah duduk di sofa kesayangannya di dekat jendela saat malam menjelang.

Wah… Hari ini benar-benar hari yang panjang… Aku tidak berencana untuk diculik atau semacamnya, lho… Herscherik menggerutu dalam hati. Aku harus lebih berhati-hati lain kali. Ya… Aku agak menyesali bagaimana aku menanganinya.

Herscherik berpikir tentang bagaimana jika Kuro bisa mendengarnya, dia akan mendapat ceramah panjang lagi tentang bagaimana dia menyesali hal yang salah. Sambil bersandar, Herscherik menarik napas dalam-dalam beberapa kali. Dia kemudian mengalihkan pandangannya ke jendela dan menatap bintang-bintang yang berkilauan di langit malam. Akhirnya, dia berpaling dari pemandangan dan tersenyum kepada MVP hari itu.

“Terima kasih sudah datang menyelamatkanku, Kurenai.”

“Aku tidak berbuat banyak,” jawab Kurenai sambil tetap berdiri.

Saat ini, Kurenai adalah satu-satunya orang di kamar Herscherik selain sang pangeran sendiri. Oran telah pergi untuk melaporkan kejadian itu ke polisi lalu pulang, dan Shiro telah kembali ke kamarnya sendiri saat itu. Ao telah kembali ke kamarnya sebelum ada yang menemukannya, dan Kuro telah pergi untuk mengendus sisa-sisa organisasi kriminal rentenir itu—hanya untuk berjaga-jaga.

“Tapi kau tidak hanya melacak para penculik, kau bahkan punya strategi untuk menyelamatkanku. Aku tidak pernah menyangka kau bisa melakukan semua itu,” kata Herscherik kagum, mengingat kembali strategi yang diceritakan Kurenai kepadanya setelah kejadian itu.

Pertama, Kurenai telah menunjukkan rumah besar itu kepada rombongan. Ao kemudian menggunakan sihir investigasinya untuk mengetahui berapa banyak orang yang ada di rumah besar itu dan di mana mereka berada. Sebagai ahli sihir angin, Ao juga ahli dalam bidang sihir investigasi terkait.

Setelah mengetahui berapa banyak orang yang ada di dalam, kelompok itu terbagi menjadi dua kelompok, dengan Oran dan Shiro di satu sisi dan Kuro, Kurenai, dan Ao di sisi lain. Oran dan Shiro menuju ke bagian belakang rumah, di mana Shiro mendirikan penghalang yang menutupi tanah, mencegah suara keluar dan juga menghalangi orang lain masuk. Dia kemudian menyalakan api kecil. Shiro melanjutkan untuk menjebak siapa pun yang datang untuk memadamkan api di dalam penghalang kedap suara saat Oran membuat mereka pingsan. Dengan cara itu, mereka menangani siapa pun yang datang untuk melihat apa yang terjadi di luar satu per satu.

Kuro, Kurenai, dan Ao menyusup ke rumah besar itu sementara mereka yang ada di dalam terganggu oleh api, menghabisi semua penjaga yang berkeliaran saat mereka menuju ke ruangan tempat Herscherik ditahan. Beruntungnya, mereka bertemu dengan Spellcaster dalam perjalanan mereka ke sana; Kuro segera menaklukkannya. Ao kemudian menggunakan sihir anginnya untuk menyampaikan suaranya kepada Herscherik dan memberitahunya tentang rencana tersebut.

Herscherik melakukan apa yang diperintahkan, memprovokasi viscount dan menciptakan situasi di mana ia bisa berlindung di lantai tanpa menimbulkan kecurigaan. Saat Herscherik jatuh ke lantai, Ao mengaktifkan sihir anginnya untuk memastikan tidak ada anak buah viscount yang bisa melihat apa pun. Setelah itu, mudah baginya dan Kuro untuk mengalahkan rentenir dan rekan-rekannya.

Hasilnya, mereka berhasil menangkap setiap orang di rumah besar itu, tanpa membunuh siapa pun atau membiarkan siapa pun melarikan diri. Kalau saja yang ada di sana adalah orang-orang Herscherik, mereka mungkin tidak akan memiliki cukup tenaga untuk membuat semuanya berjalan lancar. Dengan menjaga gangguan seminimal mungkin, mereka berhasil menghindari dampak negatif pada festival panen.

Herscherik sebenarnya tidak menyangka Kurenai akan datang menolongnya. Ia mengira Kurenai hanya akan memberi tahu anak buahnya tentang penculikan itu, dan kemudian ia bisa mengulur waktu sambil menunggu mereka datang dan menyelamatkannya.

“Yang Mulia, bolehkah saya meminta izin untuk bertanya?” tanya Kurenai kepada Herscherik yang terkesan. Dia tidak menunjukkan senyum tenang seperti biasanya, melainkan menatap sang pangeran dengan ekspresi serius.

“Hah? Tentu saja, jika itu sesuatu yang bisa aku jawab,” jawab Herscherik.

“Mengapa kau ikut dengan orang-orang itu? Saat mereka hendak membawamu pergi, tidak bisakah kau meninggikan suaramu untuk melindungi dirimu sendiri?”

“Tetapi jika aku melakukan itu, aku mungkin membahayakan Risch dan penduduk kota.” Herscherik menjawab pertanyaan tajam Kurenai dengan desahan sedih. “Itu sebagian salahku karena ceroboh. Aku tidak pernah menyangka seseorang akan cukup bodoh untuk melakukan hal seperti itu di siang bolong dan di tempat terbuka, dengan festival panen yang akan datang juga—bahkan jika kau diburu oleh rentenir.”

“Apakah Anda pernah memikirkan diri Anda sendiri, Yang Mulia?”

Semua orang berpangkat tinggi dan berkuasa yang dikenal Kurenai selalu mengutamakan keselamatan mereka sendiri di atas segalanya, dan tidak akan pernah ragu untuk menggunakan atau menyakiti orang lain demi mencapainya. Pangeran di depannya, dia sadar, berbeda.

“Hah? Hmm…” Herscherik berpikir panjang dan keras. “Sejujurnya, ini semua cukup menakutkan, dan aku tidak suka terluka. Meskipun aku benci mengatakannya, aku lemah , dan aku tidak punya cara untuk membela diri.”

Merasa menyedihkan tentang ketidakberdayaannya, Herscherik tersenyum sedih.

“Lalu mengapa kamu terus mengunjungi kota seperti itu?”

Kurenai menyadari bahwa Herscherik tidak berpikir seperti anak-anak seusianya, dan bahwa ia tidak cukup optimis untuk menipu dirinya sendiri dengan berpikir bahwa ia tidak akan pernah mengalami bahaya. Jadi Kurenai tidak dapat mengerti mengapa ia menceburkan diri ke dalam bahaya seperti itu.

Senyum sedih Herscherik tidak pernah goyah.

“Saya pergi keluar untuk merasakan bahwa apa yang saya lakukan tidak sia-sia.”

Hanya melihat senyum penduduk kota sudah cukup untuk membuatnya merasa berharga. Pemandangan itu meyakinkannya bahwa semua yang telah dilakukannya tidak sia-sia, dan bahwa mereka yang telah meninggal karena ketidakberdayaannya sendiri tidak mati sia-sia. Meskipun hanya sesaat, itu akan mengisi kekosongan di hatinya.

“Kuro dan yang lainnya marah padaku, tetapi aku tidak bisa menyerah begitu saja. Berkat semua orang di luar sana, aku bisa bekerja keras seperti ini. Mungkin ini sedikit egois, tetapi itulah sumber motivasiku,” jelas Herscherik dengan santai.

“Itu bukan satu-satunya alasan, bukan?” Kurenai menyelidiki lebih jauh. Sementara Herscherik mengklaim itu hanya demi dirinya sendiri, Kurenai tidak dapat menahan perasaan bahwa ada sesuatu yang lebih.

Mata Herscherik sedikit terbelalak karena terkejut, tetapi ia segera tenang kembali.

“Aku tidak bisa menyembunyikan apa pun darimu, bukan?” katanya sambil mengangkat bahu. “Jika aku berjalan-jalan di kota seperti yang biasa kulakukan, itu akan membuat semua orang merasa aman.”

Herscherik, seorang pangeran muda yang rentan, akan berjalan sendirian, tanpa pendamping atau bahkan senjata untuk melindungi dirinya. Dengan kata lain, ini adalah bukti bahwa negara ini cukup aman bagi seorang anak untuk berjalan di luar sendirian. Herscherik mengira ini akan membantu menanamkan rasa aman pada penduduk kota. Jika itu cukup untuk membuat mereka merasa aman, mengekspos dirinya pada bahaya adalah harga yang kecil untuk dibayar.

“Saya mencintai negara ini, tempat semua orang bisa tersenyum, dan saya ingin melindunginya,” lanjut Herscherik, ekspresi sedihnya berubah menjadi senyum lembut. “Kurenai—sampai baru-baru ini, semua orang di kota ini selalu tampak murung.”

Ketika Barbosse masih mengendalikan negara dari balik bayang-bayang, penduduk Gracis menghabiskan hari-hari mereka dalam ketakutan akan apa yang akan terjadi di masa depan. Namun kini, negara itu mulai berubah.

“Akhirnya aku bisa melihat orang-orang menunjukkan ekspresi yang lebih ceria. Rasanya semua orang sekarang benar-benar punya harapan untuk masa depan.” Herscherik membayangkan penduduk kota yang tersenyum di benaknya sambil melanjutkan. “Aku lebih takut kehilangan senyum mereka daripada terluka. Aku jauh lebih takut mereka terluka. Itulah sebabnya aku ingin melindungi mereka dengan segala yang kumiliki. Yah… setidaknya itulah yang kukatakan pada diriku sendiri. Pada akhirnya, kurasa itu hanya untuk kepuasan diriku sendiri. Apakah itu menjawab pertanyaanmu?”

Herscherik menatap Kurenai dengan penuh rasa ingin tahu, yang tidak dapat memberikan jawaban. Sang pangeran mengklaim bahwa ia bertindak berdasarkan keegoisan semata, tetapi setelah menghabiskan hari di kota bersamanya, Kurenai tahu bahwa ada yang lebih dari itu. Setiap kali ia menyapa penduduk kota, berbicara kepada mereka, atau melambaikan tangan kepada mereka, mereka semua akan menanggapi dengan senyum cerah. Tidak ada sedikit pun kekhawatiran di wajah mereka.

Dia mengaku itu untuk dirinya sendiri, karena dia mengorbankan dirinya demi orang lain… Itulah sifat pangeran ini. Setelah mencapai kesimpulan di kepalanya, Kurenai bisa merasakan ketegangan di tubuhnya menghilang, dan dia tersenyum seperti biasanya—tidak, bahkan lebih lembut dari biasanya.

“Anda orang yang ingin tahu, Yang Mulia.”

“Itu kedua kalinya kau mengatakan itu padaku hari ini.” Melihat Kurenai kembali pada senyum menawannya yang biasa, Herscherik mulai tertawa.

Saat dia memperhatikan sang pangeran, Kurenai membisikkan sesuatu dengan suara yang terlalu pelan untuk didengar Herscherik.

“Hah?” Herscherik menatap Kurenai dengan pandangan ingin tahu, namun Kurenai menggelengkan kepalanya sebagai jawaban.

“Tidak, tidak apa-apa. Terima kasih sudah bicara denganku. Aku akan pergi sekarang.”

Masih menatapnya dengan heran, Herscherik melihatnya membungkuk sekali sebelum berbalik dan meninggalkan ruangan. Di luar, Kurenai berjalan sendirian menyusuri koridor yang gelap. Begitu dia agak jauh dari kamar sang pangeran, dia mulai tenggelam dalam pikirannya.

“Mungkin dia bisa saja…”

Sisa gumamannya hilang dalam kegelapan koridor.