Bab Lima: Ryoko, Kurenai, dan Ao

Warga kota kastil sibuk mempersiapkan festival panen yang akan diselenggarakan beberapa hari lagi. Herscherik berjalan menyusuri jalan utama yang ramai sambil mengenakan ponco hijau dan biru dengan sulaman emas. Sambil berjalan dan sesekali melambaikan tangan kepada orang-orang di sekitarnya, ia menatap ke langit.

“Cuacanya bagus hari ini… Saya harap cuacanya akan cerah seperti saat festival.”

Di atas sana, langit musim gugur yang biru dan cerah. Akan sangat buruk jika hujan turun selama festival, pikir Herscherik; itu akan merusak hari bagi penduduk kota.

“Menurutku kamu tidak perlu khawatir tentang hal itu.”

Kurenai-lah yang berbicara, sambil menunjukkan senyum lembut kepada Herscherik. Rambutnya yang merah tua, mengingatkan pada dedaunan musim gugur, diikat longgar ke belakang. Sepuluh hari telah berlalu sejak Herscherik mengundangnya untuk tinggal di istana, dan dia tampak jauh lebih sehat daripada saat mereka pertama kali bertemu.

Herscherik membalas pernyataan Kurenai yang terdengar percaya diri itu dengan pandangan bingung.

“Festival biasanya direncanakan dengan mempertimbangkan cuaca tahun-tahun sebelumnya. Tentu saja, kita tidak bisa tahu pasti,” jelas Kurenai.

“Kau benar-benar tahu banyak, Kurenai,” kata Herscherik, terkesan. Suasana hatinya cerah saat ia berjalan.

Kurenai mengikuti di belakang sang pangeran sambil tersenyum, meskipun masih dengan sedikit kebingungan di wajahnya.

“Terima kasih atas pujiannya. Tapi…apakah Anda yakin tentang hal ini, Yang Mulia?”

“Hah?” Herscherik melirik Kurenai di belakangnya.

“Baiklah, apakah kamu benar-benar harus pergi sendirian seperti ini?”

“Saya tidak sendirian. Anda di sini, bukan?” jawab Herscherik dengan tenang.

Kurenai mencoba menjelaskan bahwa bukan itu maksudnya, tetapi melihat ekspresi Herscherik, dia menyadari bahwa Herscherik mengerti , tetapi sengaja menghindari pertanyaan itu.

Herscherik tersenyum pada Kurenai sambil meneruskan bicaranya.

“Jangan khawatir—semuanya akan baik-baik saja! Lagipula, jalan-jalan hari ini juga caraku berterima kasih padamu, Kurenai.”

Seminggu sebelumnya, Herscherik telah memberi tahu Kurenai dan Ao bahwa prospek mereka untuk melarikan diri tampak cerah—meskipun ia menghilangkan bagian mengenai perjanjian rahasia mengenai beastmen di Gracis. Karena tidak ada yang bisa dilakukan hingga akhir festival panen, Kurenai dan Ao telah menghabiskan seluruh waktu mereka di kastil. Mereka telah setuju untuk membawa salah satu anak buah Herscherik setiap kali mereka perlu pergi ke tempat lain selain kamar mereka sendiri di bagian luar dan kamar-kamar Herscherik. Herscherik sendiri telah kembali ke tugas-tugasnya yang biasa—belajar, berlatih, dan tentu saja pertempuran terus-menerus melawan tumpukan dokumen di mejanya.

“Yang Mulia, apa yang sedang Anda lakukan?” tanya Kurenai yang kebingungan saat dia mengunjungi ruang kerja Herscherik untuk menukar buku yang dipinjamnya dengan yang baru.

Kebingungannya wajar saja, karena dia melihat seorang anak yang belum cukup umur untuk bersekolah dan harus bekerja keras, yang dapat membuat orang dewasa merasa malu. Sambil memegang buku yang hendak dikembalikannya di satu tangan, dia menatap Herscherik bukan dengan ekspresi tenang seperti biasanya, tetapi dengan mata tertunduk yang sedikit melebar karena terkejut. Herscherik tersenyum samar padanya.

“Oh, Kurenai. Yah, ini…pekerjaan, kurasa?”

“Maafkan saya, itu pertanyaan yang kurang ajar. Saya minta maaf karena mengganggu Anda.”

Melihat Herscherik yang biasanya energik tampak ragu-ragu, Kurenai menyimpulkan bahwa itu adalah sesuatu yang tidak bisa dibicarakannya; dia segera mengembalikan buku itu dan berusaha pergi, tetapi Herscherik memberi isyarat padanya untuk menunggu.

“Tidak, bukan berarti aku tidak bisa memberitahumu, hanya saja ini agak memalukan,” jelas Herscherik sambil sedikit meringis.

Dia lalu menjelaskan inti persoalan yang telah terjadi, sambil mendesah seraya memeriksa setumpuk dokumen.

“Dan itulah sebabnya saya memeriksa dokumen lama sekarang.”

Karena negara lain sudah mendengar apa yang terjadi di Gracis, tidak ada yang perlu disembunyikan.

Dia mengulurkan tangannya untuk mengambil sebuah dokumen, namun karena perhatiannya terpusat pada Kurenai, dia secara tidak sengaja menjatuhkan salah satu tumpukan, menumpahkan semuanya ke lantai.

“Oh, sekarang aku sudah melakukannya…”

Herscherik menundukkan kepalanya, berdiri dari sofa untuk mengumpulkan dokumen-dokumen yang berserakan.

“Tepat saat aku sudah susah payah menyortir semuanya secara kronologis… Sekarang semuanya jadi berantakan…” keluhnya, hampir menangis.

Kurenai mengambil sebuah dokumen yang tergeletak di dekat kakinya. Dokumen itu penuh dengan anotasi tinta berwarna. Secara naluriah ia meneliti dokumen itu sebelum mengalihkan pandangannya, tetapi setelah ragu sejenak ia mengembalikannya kepada Herscherik.

“Maaf aku membaca ini, tapi… Bukankah bagian ini terdengar aneh bagimu?”

“Hah?”

Dokumen yang diberikan Kurenai kepadanya berasal dari tumpukan dokumen yang telah diperiksa Herscherik dan tidak ada masalah. Herscherik selalu memeriksa dokumen tiga kali, kebiasaan yang dibawanya dari kehidupan masa lalunya. Jika waktu memungkinkan, ia akan memeriksanya sekali lagi nanti, karena istirahat sering kali memudahkan untuk menemukan kesalahan yang mungkin terlewatkan.

Kurenai telah menyerahkan kepadanya sebuah dokumen yang berisi permintaan pendanaan dari seorang bangsawan tertentu. Halaman sampulnya menunjukkan ringkasan terperinci dari semua permintaan tersebut.

“Sepertinya isi kedua aplikasi ini saling tumpang tindih.”

Herscherik melihat bagian-bagian yang ditunjukkan Kurenai. Itu adalah permintaan dana untuk membangun jembatan baru; namun, hanya beberapa bulan kemudian sang penguasa meminta dana untuk lokasi yang sama—dan dia juga meminta lebih banyak lagi.

Herscherik hanya melihat setiap permintaan secara terpisah dan menyimpulkan bahwa permintaan tersebut tampak sah, tetapi seperti yang ditunjukkan Kurenai, sungguh aneh bahwa beberapa permintaan pendanaan untuk proyek yang sama telah disetujui dalam rentang waktu yang begitu singkat. Format dokumen juga tidak terstandarisasi, dan daftar anggaran tersebar di beberapa halaman, sehingga sulit untuk melihat bahwa permintaan tersebut menyangkut proyek yang sama.

Setelah mendatangi departemen terkait untuk membahas masalah tersebut, Herscherik diberi tahu bahwa jembatan tersebut telah melampaui anggaran dan permintaan kedua adalah permintaan dana tambahan . Jumlah yang diminta sudah termasuk anggaran awal, itulah sebabnya totalnya meningkat. Herscherik juga memeriksa ulang dengan perbendaharaan, mengonfirmasi bahwa mereka tidak mengalokasikan dana yang sama dua kali, dan menghela napas lega.

Kita benar-benar perlu menstandardisasi formatnya…

Karena setiap departemen menggunakan formatnya sendiri, mungkin sulit untuk memahami dokumen meskipun tidak ada yang salah dengan dokumen tersebut. Itu membuat proses membacanya memakan waktu lebih lama dari yang seharusnya. Jika mereka menstandardisasi semuanya, semuanya akan berjalan lebih cepat, dan akan lebih mudah dikelola di masa mendatang. Sebagai Ryoko, ia telah memerintahkan bawahannya untuk memformat dokumen mereka sehingga bahkan seekor monyet pun dapat memahaminya. Tentu saja, itu hanya kiasan karena monyet tidak dapat benar-benar membaca, tetapi jika Anda berusaha membuat dokumentasi Anda semudah itu untuk dipahami, itu akan membuat semuanya jauh lebih efisien.

Saya rasa saya harus menyampaikan ide itu kepada Ayah lain waktu. Apa yang tidak akan saya lakukan untuk komputer…

“Terima kasih atas bantuanmu, Kurenai,” kata Herscherik akhirnya, mengesampingkan gerutuan dalam hatinya. Kurenai telah menemaninya selama penyelidikan berlangsung.

Kurenai tersenyum samar sebagai balasannya sambil menggelengkan kepalanya.

“Tidak, tidak, saya minta maaf karena berbicara tidak pada tempatnya.”

“Apa yang kau bicarakan? Kau banyak membantuku.” Herscherik menolak mentah-mentah kerendahan hati Kurenai. “Kuro selalu sibuk meneliti, dan Oran dan Shiro tidak begitu ahli dalam pekerjaan seperti ini…”

Kuro adalah satu-satunya orang di antara anak buahnya yang memiliki keterampilan dalam hal semacam ini. Ia selalu menemukan dokumen-dokumen yang dicari Herscherik tanpa harus memberikan instruksi terperinci kepada tuannya. Akan tetapi, karena ia juga memiliki tugas sebagai pelayan, Herscherik sering kali harus memilah-milah sendiri hasil penelitian Kuro.

Bukan berarti Oran dan Shiro sama sekali tidak mampu mengerjakan pekerjaan kantor, tetapi mereka tidak memiliki keterampilan seperti Herscherik dan Kuro. Mereka juga saat ini disibukkan dengan persiapan lain untuk festival panen yang akan datang. Karena itu, Herscherik mendapati dirinya berhadapan dengan tumpukan dokumen sendirian di ruang kerjanya.

Aku benar-benar bisa menggunakan lebih banyak orang… Tapi di saat yang sama, aku tidak bisa mencuri pejabat untuk ini… Oh! Herscherik tiba-tiba menyadari sesuatu. Ada seseorang di depannya yang sangat ahli dalam birokrasi dan saat ini tidak punya pekerjaan.

“Kurenai… Aku benar-benar minta maaf menanyakan ini padamu, tapi maukah kau membantuku dengan ini selagi kau di sini? Aku bahkan akan membayarmu!” pinta Herscherik.

Ada batasan seberapa banyak yang dapat dilakukan Herscherik sendiri, dan beberapa kesalahan tidak dapat dihindari. Sementara ayah dan kakak laki-lakinya akan memeriksa dokumen dan laporannya juga, ia ingin pekerjaannya sesempurna mungkin. Herscherik selalu menjadi seorang perfeksionis, bahkan di kehidupan sebelumnya.

Kurenai juga sedang dalam pelarian, sehingga kecil kemungkinan dia akan membocorkan informasi. Selama Herscherik hanya memberinya dokumen lama atau yang kurang penting, keamanan tidak akan menjadi masalah. Belum lagi dia akan membutuhkan uang saat meninggalkan negara itu.

Setelah ragu sejenak, Kurenai menerima tawaran itu. Ao, yang tidak punya hal lain untuk dilakukan selain duduk di kamarnya, ikut bergabung. Untuk beberapa saat setelah itu, ruang kerja Herscherik dipenuhi dengan gemerisik kertas, goresan pulpen, dan obrolan sesekali.

Kurenai sama berbakatnya dengan yang dipikirkan Herscherik, bahkan mungkin lebih berbakat. Dia cepat tanggap, sangat efisien, dan juga akurat. Tumpukan dokumen berkurang lebih cepat dari yang diharapkan, dan akhirnya akhir sudah di depan mata.

Saat itulah Herscherik memutuskan untuk mengajak Kurenai berjalan-jalan di kota yang ramai sebagai tanda terima kasih atas bantuannya—meskipun hal ini juga menjadi cara untuk menyegarkan suasana bagi Herscherik sendiri.

“Aku tahu kau pernah melakukan pekerjaan kantoran di masa lalu,” Herscherik bertanya pada Kurenai sembari mengamati penduduk kota yang tengah mempersiapkan diri untuk festival.

Bahu Kurenai berkedut sebagai respons, tetapi saat Herscherik berjalan di depannya, dia tidak menyadarinya.

“Kau…tahu? Apa yang membuatmu berpikir begitu?” tanya Kurenai, nadanya sedikit curiga.

“Saat pertama kali menjabat tanganmu, aku melihat kapalan pada tanganmu saat menulis.”

Terkejut, Kurenai menunduk melihat tangannya—terutama jari tengah tangan dominannya. Seperti yang dikatakan sang pangeran, jari itu memiliki tonjolan keras yang menonjol karena bertahun-tahun digunakan sebagai pena.

“Anda harus banyak menulis untuk mendapatkan kapalan seperti itu. Selain itu, hanya seseorang yang telah melakukan banyak pekerjaan birokrasi yang akan menyadari kesalahan seperti itu,” lanjut Herscherik.

Itu adalah keterampilan yang didapat seiring dengan pengalaman. Kehidupan Herscherik sebelumnya telah mengajarkannya cara melihat sekilas dokumen dan mengetahui apakah ada kesalahan di dalamnya. Namun, itu hanya firasat, dan terkadang bisa saja salah.

Kurenai terdiam mendengar jawaban Herscherik. Sang pangeran melanjutkan, terdengar sedikit menyesal.

“Sayang sekali Ao tidak bisa bergabung dengan kita…”

Pikiran Herscherik tertuju pada beastman jangkung yang mereka tinggalkan di kastil. Meskipun Ao telah banyak membantunya, tidak mungkin dia bisa menemani Herscherik keluar.

Aku akan membelikannya sesuatu dengan uang sakuku , Herscherik berjanji pada dirinya sendiri.

Uang saku yang dimaksud adalah sesuatu yang diberikan oleh kedua saudara laki-lakinya yang tertua kepada saudara laki-lakinya yang paling muda yang bekerja keras. Jumlahnya tidak lebih dari yang diharapkan oleh anak biasa, tetapi sebagai seorang pangeran, sebagian besar pengeluarannya dibayar dengan uang pajak, jadi ia mampu menggunakan uang tersebut sesuai keinginannya.

Awalnya dia menolak saudara-saudaranya, tetapi saudara-saudaranya merasa bersalah karena membiarkan Herscherik bekerja keras tanpa imbalan—meskipun yang lebih penting, mereka sangat ingin memanjakan adik bungsu mereka yang menggemaskan itu. Setelah banyak basa-basi, mereka akhirnya berhasil meyakinkannya untuk menerimanya. Namun, karena Herscherik selalu dihujani hadiah kecil setiap kali dia berjalan-jalan di kota, dia tidak pernah punya kesempatan untuk benar-benar menghabiskannya. Sekarang, akhirnya, waktunya telah tiba.

“Yang Mulia, apa yang biasanya Anda bicarakan dengannya?”

Ketika Ao pertama kali tiba di istana, dia selalu waspada, tidak pernah meninggalkan Kurenai sedetik pun. Namun, seiring berjalannya waktu, dia merasa bingung dengan kebaikan hati sang pangeran dan anak buahnya; setelah melihat sang pangeran bergulat dengan putus asa dengan pekerjaannya, sebagian besar kewaspadaannya akhirnya menghilang.

Kurenai kemudian menyadari Ao dan Herscherik pergi sendiri beberapa kali. Saat mereka pergi, Kuro dan Oran akan tetap bersama Kurenai sebagai pengawal—atau mungkin sekadar penjaga. Setiap kali Ao kembali, dia akan bertanya kepadanya apa yang telah mereka lakukan, tetapi Ao yang pendiam tidak akan pernah menjelaskan dengan tepat apa yang mereka bicarakan—hanya menjawab singkat, “Kami berbicara.”

“Kebanyakan tentang beastmen, kurasa. Dia sudah memberitahuku banyak hal menarik dan berharga tentang mereka,” jawab Herscherik dengan ekspresi puas.

Herscherik tahu Ao pasti tidak nyaman terkurung di kastil yang pengap dan ingin membawanya keluar. Dia tidak mungkin membawanya ke kota, jadi dia memilih untuk membawanya ke hutan yang membentang di sebelah utara kastil. Karena hanya raja dan mereka yang diberi izin raja yang diizinkan untuk menginjakkan kaki di sana, Ao akan dapat mengembangkan sayapnya sebanyak yang dia inginkan.

Namun, itu hanya dalih Herscherik. Sebenarnya, ia hanya ingin melihat sekilas Ao saat ia terbang tinggi di atas.

Jadi, dengan motif tersembunyi, ia membawa Ao ke bukit favoritnya, dengan pemandangan kota dan kastil yang indah. Namun, meskipun Ao akan melepaskan mantel yang menyembunyikan sayapnya, yang bulunya berwarna biru tua seperti rambutnya, yang akan ia lakukan hanyalah menggerakkannya. Ia tidak pernah berusaha meninggalkan tanah.

“Ao, kamu tidak terbang? Kamu bisa terbang sepuasnya di sini.”

Sebenarnya, aku ingin melihatmu terbang, pikir Herscherik sambil menatap Ao dengan mata penuh harap.

Ao hanya mengernyitkan dahinya sejenak, setelah itu ia memalingkan kepalanya seolah ingin menghindar dari tatapan Herscherik.

“Sayapku terluka. Aku tidak bisa terbang lagi,” gerutu Ao dengan suara pelan dan tenang, hanya menyatakan fakta-fakta yang sebenarnya dan tidak lebih. Ia berbicara dengan nada datar, dan sulit untuk mendeteksi emosi apa pun dalam suaranya.

Mendengar ini, wajah Herscherik berubah menjadi cemberut putus asa, dan dia membungkuk untuk meminta maaf.

“Saya sangat menyesal!”

Herscherik telah menduga bahwa, karena Ao adalah manusia burung bersayap, terbang pastilah bagian dari sifatnya, dan terlebih lagi pastilah sangat menyesakkan jika dilarang melakukannya. Itulah sebabnya ia membawa Ao ke sini, tempat ia dapat terbang sepuasnya, tetapi rencananya menjadi bumerang. Herscherik akhirnya hanya memaksa Ao untuk menjelaskan bahwa ia tidak dapat terbang, tidak peduli seberapa besar keinginannya. Membayangkan bagaimana perasaan Ao, yang dapat dilakukan Herscherik hanyalah meminta maaf.

Saat melihat sang pangeran, Ao menjadi gugup—meskipun itu hampir tidak terlihat di wajahnya. Seorang anggota keluarga kerajaan menundukkan kepalanya tanpa ragu-ragu; mustahil untuk tidak terkejut.

“Jangan minta maaf,” Ao memaksakan diri untuk berkata setelah jeda singkat, yang membuat Herscherik perlahan mendongak. Mereka berdua kemudian mengalihkan pandangan dan mengamati pemandangan bersama-sama.

Orang pertama yang memecah kesunyian adalah Herscherik.

“Ao, kalau kamu tidak keberatan, bisakah kamu ceritakan tentang manusia binatang—dan tentang dirimu sendiri, sejauh yang kamu bisa?”

“Mengapa?”

Herscherik menatap lurus ke mata Ao saat dia menjawab.

“Saya ingin tahu.”

Hingga saat ini, ia sepenuhnya disibukkan dengan negaranya sendiri. Namun, setelah kejahatan yang merajalela di negara itu sirna, negara itu bergerak ke arah yang positif, meskipun masih goyah. Ayah dan saudara-saudara Herscherik semuanya adalah negarawan yang hebat, dan ia tidak berpikir demikian hanya karena mereka adalah saudara.

Herscherik kemudian mulai merenungkan apa yang dapat ia lakukan sekarang, dan apakah ada hal lain yang dapat ia lakukan untuk negaranya atau keluarganya. Namun akhirnya, ia menyadari bahwa tujuan menjatuhkan menteri itulah yang telah menggerakkannya selama ini. Ia telah mencapai tujuannya, tetapi pada saat yang sama ia telah kehilangan tujuannya.

Dia memang punya banyak hal yang harus dilakukan—dia ingin memperbaiki negaranya. Namun tujuan itu terlalu abstrak untuk dia tangani. Namun kemudian sang pangeran menyadari bahwa dia hanya tahu tentang sebagian kecil dunia. Jika ada sesuatu yang tidak dia ketahui, dia selalu bisa mempelajarinya.

“Seperti apa kehidupan di luar Gracis? Seberapa luas dunia ini? Orang-orang seperti apa yang tinggal di sana? Saya juga ingin belajar tentang kehidupan di luar negeri,” jelas Herscherik kepada Ao.

Tentu saja, Herscherik membaca buku. Namun, buku saja tidak cukup untuk benar-benar memahami dunia. Ia telah bereinkarnasi, diberi kesempatan langka untuk hidup kedua, dan ia harus memanfaatkan kesempatan ini sebaik-baiknya. Sebagai orang yang memiliki rasa ingin tahu yang alami, ada banyak hal yang ingin ia pelajari. Dengan memperoleh pengetahuan, ia dapat memahami jalan mana yang harus diambilnya, yang pada gilirannya akan membawanya untuk melindungi keluarganya dan negara itu sendiri.

“Jadi—kumohon, Ao.”

Saat Herscherik menundukkan kepalanya sekali lagi, mata Ao sedikit melebar karena terkejut, meskipun bagian wajahnya yang lain tetap tanpa ekspresi seperti sebelumnya. Angin musim gugur bertiup kencang saat apa yang terasa seperti keabadian berlalu dalam keheningan.

Pada akhirnya, Ao menyerah.

“Aku…tidak begitu bagus.”

“Tidak bagus?” Herscherik menatap Ao dengan ekspresi bingung.

“Saat berbicara,” Ao menjelaskan.

Ao kemudian mulai membuka kancing kemejanya.

“Hah? Apa?” Herscherik tercengang saat Ao mulai menelanjangi dirinya tanpa peringatan, membuka dan menutup mulutnya seperti ikan yang keluar dari air.

Tanpa tahu harus bereaksi bagaimana, Herscherik melambaikan tangannya dengan canggung saat Ao selesai membuka kancing kemejanya dan membukanya untuk memperlihatkan kulit di baliknya. Karena perbedaan tinggi badan mereka, yang pertama kali menarik perhatian Herscherik adalah perut Ao, yang terbentuk sempurna. Jika identitas lamanya, Ryoko, ada di sana, dia mungkin akan menjerit nyaring saat melihatnya. Begitulah mengesankan bentuk tubuhnya yang berotot sempurna.

Herscherik mengangkat pandangannya untuk menemukan sesuatu yang tampak seperti tato seukuran kepalan tangan di dada Ao.

Ao menggerakkan jarinya sepanjang garis tanda itu sambil berbicara dengan suara yang lebih pelan.

“Aku seorang budak… Seorang budak perang.”

Herscherik terdiam saat mencerna apa yang dikatakan Ao.

Seorang budak perang hanyalah seorang budak yang dikirim ke medan perang. Sama seperti tentara, tugas mereka adalah melawan musuh. Namun, di situlah kesamaannya berakhir. Sebagai budak, mereka tidak menerima bayaran dan selalu dikirim ke situasi yang paling berbahaya. Jika perlu, mereka akan dikorbankan tanpa berpikir dua kali. Seorang budak yang terlalu terluka untuk berperang hampir selalu dieksekusi alih-alih diobati. Mereka tidak memiliki hak dan diperlakukan sebagai objek.

Para budak akan diukir dengan tanda pemiliknya dalam bentuk mantra yang diresapi dengan Sihir yang dapat dengan mudah membunuh budak sesuai keinginan pemiliknya—Tanda Perbudakan. Dengan cara ini, dipastikan bahwa seorang budak tidak akan pernah bisa tidak mematuhi tuannya.

“Jika aku berbicara, aku akan dipukul… Meskipun aku akan dipukul bahkan jika aku diam.”

Seiring berjalannya waktu, Ao berusaha sebisa mungkin untuk tidak berbicara dan menahan emosinya. Kurangnya keterampilannya dalam berbicara merupakan cerminan dari kehidupan yang telah dijalaninya selama ini.

Bila diperhatikan lebih teliti, di sekujur tubuhnya terdapat banyak bekas luka—meski sebagian besar sudah memudar. Bekas luka itu bukan hanya bekas sayatan dan tusukan, tetapi juga bekas pukulan tongkat dan cambukan. Sepintas terlihat jelas perlakuan seperti apa yang telah diterimanya selama ini.

Herscherik tiba-tiba menyadari bahwa ia mengepalkan tangannya erat-erat. Ini adalah pengingat yang jelas tentang perbedaan antara dunia tempat ia pernah tinggal dan dunia barunya. Ia memiliki apresiasi baru tentang betapa beruntungnya dunia lama itu, dan rasa jijik baru terhadap ketidakmanusiawian dunia baru itu. Namun, pemikiran seperti itu hanya muncul setelah menjalani kehidupan pertamanya di negara yang damai.

Namun ketika saya mendengarkan Ayah berbicara, saya mampu mengesampingkan emosi saya sendiri…

Ketika mendengarkan ayahnya, ia dapat menerima bahwa perbudakan adalah kenyataan hidup di dunia ini, meskipun ia membencinya. Namun, ia tidak pandai menyembunyikan perasaannya sehingga ia dapat tetap tenang ketika berhadapan dengan seseorang yang benar-benar harus menderita perlakuan seperti itu.

“Dia satu-satunya yang tidak akan memukulku,” Ao menambahkan pelan, karena Herscherik tidak dapat menemukan kata-kata. Nada bicaranya memperjelas siapa yang sedang dibicarakannya. “Aku tidak punya banyak cerita bahagia untuk dibagikan. Apakah kau masih ingin mendengarnya?”

Herscherik mengangguk. Bukan hanya kisah bahagia yang ia cari.

“Terima kasih, Ao.”

Ao mengangguk sebagai balasannya sambil mengenakan kembali kemejanya.

Setelah itu, Herscherik akan meluangkan waktu sebanyak mungkin untuk berbicara dengan Ao. Sebagian besar sesi mereka diisi dengan Herscherik yang mengajukan pertanyaan, sementara Ao hanya menanggapi dengan beberapa patah kata.

“Ceritamu sangat menarik, Ao,” kata Herscherik sambil mengingat kembali apa yang Ao ceritakan kepadanya.

Yang paling mengejutkan Herscherik adalah kenyataan bahwa meski Ao tampak berusia dua puluhan, dia sebenarnya berusia lebih dari enam puluh tahun. Beastmen hidup lebih lama daripada manusia, dan meski mereka tumbuh dengan kecepatan yang sama seperti manusia hingga mereka menjadi dewasa, penuaan mereka melambat setelah itu. Seiring berlalunya hari, nafsu Herscherik akan pengetahuan perlahan terpuaskan saat dia mempelajari perbedaan antara manusia dan beastmen, seperti bagaimana manusia burung terbang tanpa sadar menggunakan sihir angin.

“Anda orang yang penasaran, Yang Mulia,” kata Kurenai saat Herscherik dengan gembira menceritakan bagaimana dia menghabiskan waktunya bersama Ao.

Kurenai merasakan sedikit perubahan pada Ao. Dia selalu menjadi pria yang jarang berekspresi, tetapi setelah memasuki negara ini, dia menjadi tegang. Wajahnya mungkin terbuat dari batu. Namun, karena dia menghabiskan lebih banyak waktu dengan Herscherik, ekspresinya sedikit melembut—meskipun Ao sendiri tidak menyadarinya.

Dan fakta bahwa pangeran ini melakukannya tanpa menyadarinya… Meskipun mungkin justru fakta bahwa ia melakukannya tanpa sengaja yang membuatnya menjadi mungkin sejak awal.

Kurenai menghabiskan waktunya di istana untuk mengamati Herscherik dan orang-orang di sekitarnya. Khususnya, ia hanya butuh beberapa hari untuk melihat bahwa tiga orang yang melayani sang pangeran secara langsung sangat cakap. Ia telah mendengar rumor tentang eksploitasi ksatria dan Spellcaster-nya selama pertempuran terakhir antara Gracis dan Atrad, dan ia menjadi yakin bahwa rumor itu benar. Sementara itu, kepala pelayannya tidak hanya melaksanakan semua pekerjaannya dengan sempurna, ia juga sangat ahli dalam mengumpulkan informasi. Tidak sulit untuk menyimpulkan bahwa ia pasti memiliki kontak di bawah tanah.

Keterampilan mereka juga disertai kepribadian dan ego yang kuat—namun sang pangeran tampaknya menguasainya. Namun, sang pangeran sendiri tampaknya tidak menyadari betapa hebatnya semua ini. Ia hanya menatapnya dengan bingung.

“Penasaran? Yah, saya sering dibilang agak aneh…”

Kurenai tersenyum mendengar jawaban Herscherik. Sifat polosnya inilah yang membuat orang-orang ingin menolong dan melindunginya. Meski anak buahnya mengeluh, pada akhirnya mereka menerima semua hal tentangnya.

Aku belum pernah bertemu seseorang yang begitu ingin tahu sebelumnya.

Tiba-tiba, ringkikan kuda terdengar. Kurenai mendongak dan mendapati kereta kuda lewat—dan menghentikan langkahnya saat melihat lambang yang terpampang di atasnya. Herscherik berhenti berjalan dan menoleh ke belakang.

“Apakah ada sesuatu tentang kereta itu, Kurenai?”

Kurenai tersentak sedikit mendengar pertanyaan Herscherik, namun Herscherik gagal menyadarinya karena perhatiannya terfokus pada kendaraan.

“Mungkin dari negara lain?” Herscherik merenung, karena dia belum pernah melihat lambang itu sebelumnya. “Kakak-kakakku mengatakan bahwa kita mengundang orang-orang dari negara lain ke—Kurenai?”

Herscherik memanggil Kurenai yang tidak responsif, tetapi dia tersenyum seperti biasa ketika dia berbalik untuk menatapnya.

“Oh, maafkan aku, cuaca panas membuatku sedikit linglung.”

“Apa kau baik-baik saja? Haruskah kita istirahat?” Herscherik menatap Kurenai dengan khawatir, tetapi Kurenai tetap tersenyum.

“Ya, saya baik-baik saja. Ngomong-ngomong, Yang Mulia, ke mana kita akan pergi selanjutnya?”

“Um… Kami mampir ke toko buah. Aku agak khawatir dengan mereka berdua, lho.”

Herscherik merasa aneh dengan perubahan topik pembicaraan yang tiba-tiba itu, tetapi tidak dapat memahami mengapa Kurenai begitu cepat melupakan topik pembicaraan, dia memutuskan untuk menjawab pertanyaannya saja.