Bab Empat: Raja Gila, Keputusan, dan Perjanjian Rahasia

Herscherik duduk di ruang kerjanya, mendesah sambil menutup buku yang jauh lebih tebal daripada yang bisa dibaca anak berusia tujuh tahun pada umumnya. Sayangnya, buku itu tidak memuat informasi yang dicarinya, jadi dia membuang-buang waktu untuk membacanya.

Tiga hari telah berlalu sejak ia mengundang Kurenai dan Ao ke istana. Sejak saat itu, Herscherik telah mengunci diri di ruang kerjanya untuk melakukan penelitian.

Di sini juga tidak ada…

Dengan putus asa, ia melempar buku itu ke mejanya. Sampulnya menyatakan bahwa buku itu adalah kompilasi lengkap teks yang terkait dengan hukum Gracis.

“Aku sudah membaca setiap buku yang kelihatannya relevan, tapi tetap saja tidak ada apa-apa…” sang pangeran mendesah, menyandarkan tubuhnya di kursi dan menatap langit-langit.

Herscherik tengah mencari catatan dari masa ketika perbudakan pertama kali dihapuskan, perdagangan manusia dilarang, dan nonmanusia dilarang masuk ke negara tersebut. Yang dapat ia temukan hanyalah daftar terperinci yang mencatat tahun kapan setiap hukum diberlakukan; keadaan seputar pemberlakuan hukum tersebut tidak ditemukan di mana pun. Semua teks ini menyatakan bahwa perubahan hukum tersebut telah diberlakukan oleh dekrit resmi raja dua generasi yang lalu.

Ada sesuatu yang terasa aneh di sini…

Herscherik menatap ke langit-langit, lalu kembali menunduk ke buku, mengerutkan kening saat dia duduk bersila di sofa dan mengerang.

Yang mendorongnya untuk meneliti hukum-hukum ini adalah kemunculan Kurenai dan manusia binatang Ao. Herscherik telah sampai pada kesimpulan bahwa ia mungkin dapat membantu mereka melarikan diri dari negara itu. Yang harus ia lakukan adalah mengangkut mereka melewati perbatasan Gracis sebelum ada yang mengetahui bahwa Ao adalah manusia binatang.

Selama perjalanan Herscherik untuk memperbaiki kesalahan di Gracis, ia telah menjalin banyak koneksi—tidak hanya di kota kastil, tetapi di seluruh negeri. Jika ia menunggu sampai waktunya tepat, ia merasa mungkin ia dapat membantu pasangan itu melarikan diri.

Namun, saat ia merenungkan solusi untuk masalah saat ini, ada yang masih terasa salah bagi Herscherik. Apa yang mendorong Gracis untuk menghapus perbudakan sejak awal? Mengapa perdagangan manusia dilarang? Mengapa negara itu dengan keras kepala menolak masuknya makhluk nonmanusia? Semakin banyak Herscherik membaca, semakin banyak pertanyaan yang muncul dalam benaknya.

Dia juga mencoba bertanya kepada guru sejarahnya, yang hanya mengelak dan tidak memberikan informasi yang relevan kepada Herscherik. Pada akhirnya, guru tersebut malah mengakhiri kelas lebih awal untuk menghentikan pelajaran. Herscherik juga tidak menemukan jawaban yang memuaskan di buku mana pun.

“Kurasa aku harus bertanya langsung saja.”

Herscherik kehabisan petunjuk yang bisa dicarinya sendiri, jadi satu-satunya pilihan yang tersisa adalah bertanya kepada seseorang yang tahu . Setelah membuat keputusan, ia bangkit dari sofa dan meninggalkan ruangan untuk mendapatkan audiensi.

Setelah makan malam di hari yang sama, Herscherik dengan hati-hati mengetuk pintu sebuah ruangan khusus di kediaman kerajaan. Setelah mendengar jawaban pemilik ruangan, ia masuk dan membungkuk memberi salam.

“Maaf mengganggumu selarut ini, Ayah. Aku yakin kau pasti lelah.”

Herscherik mendongak dan mendapati seorang pria sedang bersantai di sofa di depan perapian, menyapa sang pangeran muda sambil tersenyum. Pria itu berkulit putih dan berambut pirang lurus yang tampak seperti dipintal oleh cahaya bulan. Dia bahkan lebih tampan daripada saudara-saudara Herscherik yang cantik.

Nama pria itu adalah Solye Gracis—Raja Gracis ke-23 dan ayah Herscherik. Satu-satunya kesamaan yang dimilikinya dengan Herscherik adalah matanya yang berwarna zamrud. Dia bisa saja dikira sebagai seseorang yang berusia dua puluhan, tetapi sebenarnya dia berusia lebih dari empat puluh tahun, dan meskipun tampak cukup muda, dia adalah ayah dari hampir sepuluh orang anak.

Sepanjang ingatan Herscherik, ayahnya tidak pernah menunjukkan tanda-tanda penuaan. Jika ada yang bertanya kepadanya tentang rahasia awet mudanya, ia hanya akan menjawab dengan ekspresi bingung dan bersikeras bahwa ia tidak melakukan sesuatu yang istimewa. Setiap wanita yang mendengar ini pasti akan marah besar. Herscherik telah menyimpulkan bahwa kepala pelayan ayahnya, Rook, pastilah orang yang membuat raja tetap muda—setidaknya, ia berharap demikian.

Ayah Herscherik yang tampak awet muda menyambut putra bungsunya yang kesayangan dengan senyum cerah dan memberi isyarat padanya untuk mendekat.

“Jangan khawatir. Kemarilah, Hersch.”

Hersch melakukan apa yang diminta ayahnya, dan Solye dengan mudah mengangkat putranya ke pangkuannya. Herscherik—yang sebenarnya adalah wanita dewasa—mulai tersipu malu, tetapi Solye tidak menyadarinya saat ia membelai rambut pirang putranya yang halus.

“Rook bersikeras agar aku beristirahat, dan bagaimanapun juga, semua kelelahanku lenyap saat aku melihatmu,” kata Solye. Tangan yang diletakkannya di kepala putranya tiba-tiba berhenti bergerak saat dia melanjutkan, suaranya sedih tetapi tegas. “Tetapi saat ini aku ingin melakukan apa pun yang aku bisa untuk mendapatkan kembali kepercayaan warga negaraku. Aku ingin—aku harus —membuatnya agar setiap orang di negara ini dapat hidup dalam damai. Itulah satu-satunya hal yang dapat kulakukan untuk menebus semua yang telah kulakukan.”

“Ayah…”

Herscherik memahami beratnya kata-kata ayahnya. Solye telah melakukan kesalahan sebagai seorang raja—dia telah memilih keluarganya daripada negaranya dan gagal menghentikan tirani Menteri Barbosse dan sekutunya yang mengamuk. Akibatnya, negara menjadi tidak stabil dan rakyatnya menderita.

Namun, setelah menteri itu pergi, Solye mulai mengambil bagian aktif dalam pemerintahan negara. Ia tidak hanya menangani alokasi personel, tetapi juga perombakan sistem pajak, revisi anggaran yang disusun oleh bangsawan yang korup, strategi diplomatik, restrukturisasi militer, dan banyak lagi.

Sementara ia sibuk selama pemerintahan menteri dan antek-anteknya, beban kerja raja kini tampak lebih tinggi. Satu-satunya alasan ia tidak menyerah pada kerja berlebihan adalah karena pelayannya. Rook memahami dengan baik kepribadian dan kemampuan tuannya, memastikan ia makan dengan baik dan sering beristirahat, dan juga menyesuaikan beban kerjanya.

“Saya baik-baik saja,” kata Solye.

“Ayah, Ayah tidak sendirian lagi,” jawab Herscherik, yang sekali lagi tampak ingin menanggung semuanya sendiri.

Dua saudara laki-laki Herscherik yang sudah cukup umur telah mengajukan diri sebagai asisten ayah mereka untuk melakukan apa pun yang dapat mereka lakukan guna meringankan bebannya. Herscherik juga sedang memeriksa dokumen-dokumen lama dengan harapan dapat membantu ayahnya, dan saudara-saudaranya yang lain juga melakukan bagian mereka. Bahkan para ratu pun mendukung raja.

“Anda memiliki ratu dan saudara kandung saya. Saya juga melakukan apa pun yang saya bisa, meskipun itu tidak banyak.”

“Terima kasih, Hersch…”

Ekspresi Solye melembut dan dia menepuk kepala putranya sekali lagi.

“Sekarang, Hersch—apa yang ingin kamu bicarakan?”

“Dengan baik…”

Herscherik terdiam, tampaknya tidak tahu harus berkata apa. Solye tertawa kecil sebelum mengungkapkan pikiran putranya yang tidak terucapkan.

“Mungkinkah ini ada hubungannya dengan pasangan yang kau bawa ke istana? Terutama pria itu?”

Mata Herscherik membelalak karena terkejut.

“Kau tahu tentang mereka?”

“Tentu saja, aku punya kepala pelayan yang bisa diandalkan.”

Dalam hal melacak kegiatan di dalam istana, Rook tak ada tandingannya—meskipun Solye memilih untuk tidak menyebutkan fakta bahwa rumor juga cenderung menyebar seperti api di seluruh istana setiap kali Herscherik berbuat jahat lagi.

Herscherik menguatkan diri saat menatap lurus ke mata ayahnya, yang warnanya sama dengan matanya sendiri.

“Ayah, mengapa Gracis tidak mengizinkan makhluk nonmanusia memasuki negara ini? Mengapa kita begitu ingin melenyapkan orang lain?”

“Oh, dari mana memulainya…”

Solye ingat bahwa ini bukan pertama kalinya ia duduk dengan putranya di pangkuannya seperti ini untuk membahas sesuatu yang penting. Putranya lebih berat daripada sebelumnya. Herscherik telah tumbuh—tidak hanya dalam perawakannya, tetapi juga dalam kehadirannya.

Saat mereka duduk bersama di padang hijau saat itu, putranya menangis karena ketidakberdayaannya, dan Solye tidak dapat menemukan kata-kata penghiburan. Sebagai boneka bangsawan, tidak ada yang bisa dia katakan. Yang bisa dia lakukan hanyalah tetap di samping putranya sampai dia selesai menangis. Namun, Herscherik telah mengatasi kelemahannya dan menyelamatkan negara. Tidak seperti Solye, yang menyerah menghadapi ketidakberdayaannya sendiri, Herscherik terus berjuang tanpa henti.

Biasanya, Herscherik masih terlalu muda untuk berdiskusi tentang hal ini, tetapi Solye tahu bahwa tidak ada cara untuk menghindari pertanyaan putranya. Dan tidak seperti hari itu, ia sekarang memiliki kata-kata untuk menjawabnya.

“Hersch, seberapa banyak yang kamu ketahui tentang bagaimana makhluk non-manusia diperlakukan di negara ini, serta tentang perbudakan dan perdagangan yang dulu terjadi di sini?”

Herscherik teringat kembali pada buku yang telah dibacanya sebelumnya hari itu.

“Saya mengetahui bahwa raja dua generasi yang lalu—kakek buyut saya—melarang perdagangan manusia, menghapus perbudakan, dan memerintahkan semua makhluk non-manusia dikirim ke pedesaan untuk dimusnahkan.”

Guru sejarahnya dan setiap buku yang dibacanya semuanya mengatakan hal yang sama.

Solye mengangguk sebagai jawaban.

“Dan kau merasa ada yang aneh dengan semua itu, bukan?”

Herscherik berpikir sejenak sebelum menjawab.

“Saya tidak mengerti mengapa kakek buyut saya membuat keputusan kerajaan yang begitu drastis. Budak merupakan sumber tenaga kerja yang penting sekaligus aset pribadi. Membuang mereka secara paksa pasti merupakan pukulan telak bagi perekonomian. Selain itu, pasti ada penentangan dari para bangsawan yang memiliki budak.”

Sebagai hasil dari nilai-nilai yang ditanamkan dalam dirinya selama kehidupan sebelumnya, Herscherik sendiri tidak mau menerima keberadaan budak. Meskipun mereka mungkin terlihat sedikit berbeda, manusia dan nonmanusia sama-sama manusia dengan kepribadian dan perasaan mereka sendiri. Herscherik merasakan keengganan yang kuat—bahkan jijik—saat memikirkan memperlakukan mereka seperti objek.

Namun, pada saat yang sama, ia memahami bahwa budak adalah aset yang berharga. Memiliki banyak budak juga berarti harus memberi mereka makanan dan pakaian sebagai imbalan atas kerja keras mereka. Jadi, semakin kaya Anda, semakin banyak budak yang dapat Anda miliki—budak yang tenaga kerjanya dapat Anda gunakan untuk keuntungan Anda sendiri. Diambilnya semua tenaga kerja itu melalui dekrit raja pasti telah memicu banyak ketidakpuasan dan kebingungan.

“Aneh juga bahwa dia bersusah payah mengumpulkan mereka semua di pedesaan,” lanjut Herscherik.

Mengapa mereka harus mengumpulkan semua budak di kerajaan di satu tempat sebelum mengeksekusi mereka? Dari sudut pandang utilitas, akan jauh lebih murah untuk membunuh mereka semua di tempat. Herscherik tidak dapat mengerti mengapa mereka menghabiskan semua uang itu dengan sia-sia.

“Kau benar sekali, Hersch,” kata Solye, setuju dengan pendapat Herscherik. “Sekarang, untuk mengalihkan topik pembicaraan sejenak… ayahku dikenal sebagai ‘Raja Bijaksana.’ Kalau saja dia tidak dibunuh oleh Menteri Barbosse, negara ini kemungkinan besar akan berkembang dengan cara yang sesuai dengan kedudukannya di benua ini. Sementara itu, raja sebelumnya—kakekku—dikenal sebagai ‘Raja Gila.’ Aku yakin kau pernah melihatnya disebut seperti itu di beberapa buku sejarah.”

“Tapi kenapa?”

Herscherik ingat melihat nama itu dalam sebuah buku yang harus ia minta izin untuk membacanya. Meskipun membunuh semua budak di negara itu tentu saja dapat dianggap sebagai tindakan gila, pada saat yang sama hal itu mengakibatkan penghapusan perbudakan. Jika seseorang hanya mempertimbangkan tujuan tanpa ampun dan mengabaikan cara, orang tersebut dapat melihat tindakan ini sebagai kejahatan yang perlu. Jadi mengapa ia dikenal sebagai Raja Gila dalam setiap buku sejarah? Herscherik tiba-tiba menemukan dirinya bergulat dengan pertanyaan baru.

“Saya diberitahu bahwa, kalau boleh jujur, kakek saya memiliki sifat yang lembut—lebih blak-blakannya, dia seorang pengecut.”

Sementara faksi Barbosse mendominasi selama pemerintahan Solye, selama masa kakek buyut Herscherik ada beberapa faksi bangsawan yang saling berebut kekuasaan. Karena sangat menghindari konflik, kakek buyut Herscherik membiarkan para bangsawan bertindak sesuka hati dan mengambil pendekatan pasif dalam memerintah.

“Namun, ada satu hal yang tidak dapat ia tolak—ia tidak mau mengambil permaisuri lain selain Ratu Pertama yang sangat ia cintai.”

Meski pemalu, ia menolak semua bangsawan yang mencoba memaksanya menikahi putri mereka. Ia memiliki dua orang anak, laki-laki dan perempuan. Keluarganya sangat erat.

Dan tiba-tiba, tragedi terjadi.

“Suatu hari, ratunya dibunuh oleh seorang manusia binatang.”

Herscherik terdiam saat menunggu ayahnya melanjutkan.

“Yah, itu tidak sepenuhnya benar. Anak seorang budak berlari di depan kereta nenek saya, mengejutkan kuda-kuda dan menyebabkan kereta itu jatuh. Kepala nenek saya terbentur saat kecelakaan itu dan kemudian meninggal.”

Setelah kehilangan istri tercintanya, sang raja menjadi gila. Ia memberlakukan penghapusan perbudakan khusus untuk membasmi para beastmen yang telah mencuri ratunya, dan berakhir dengan mengeksekusi setiap budak di negara itu. Setelah membasmi semua non-manusia dan melarang siapa pun memasuki Gracis, ia juga melarang perdagangan manusia. Siapa pun yang melanggar hukum akan dieksekusi—dan jika perlu, sang raja sendiri akan menghunus pedangnya untuk membunuh mereka.

“Beberapa bangsawan memang keberatan, tetapi kakekku menjatuhkan hukuman mati kepada mereka semua tanpa ampun. Raja yang dulunya pemalu menjadi gila setelah kehilangan istrinya, terobsesi untuk menyingkirkan semua makhluk nonmanusia dari negara ini.”

Kala itu, sang raja pernah ditanya, “Wahai, Tuanku—apakah engkau sudah gila karena kehilangan ratumu?”

Raja menjawab, “Setelah kehilangan istri tercinta, bagaimana mungkin aku tidak akan mati? Selama aku bisa membasmi semua makhluk menjijikkan itu, aku tidak peduli jika aku tercatat dalam sejarah sebagai orang gila.”

“Itulah sebabnya orang-orang mulai menyebutnya sebagai Raja Gila di belakangnya, karena kematian istrinya mendorongnya untuk membunuh setiap budak,” lanjut Solye.

Ini adalah momen kelam dalam sejarah keluarga Gracis. Herscherik kini mengerti mengapa guru sejarahnya menolak untuk menceritakannya. Pada saat yang sama, perasaan yang dapat digambarkan sebagai kemarahan dan kesedihan membuncah dalam dirinya.

“Aku tak percaya…”

Herscherik tahu betul rasa sakit kehilangan seseorang yang Anda sayangi—dorongan untuk menghancurkan segalanya, seluruh dunia Anda menjadi hitam karena putus asa, kemarahan yang cukup kuat untuk membakar Anda hidup-hidup… Begitu pula dengan perasaan darahnya di tangannya. Dia masih mengingat semuanya dengan jelas. Rasa kehilangan yang mendalam ini masih terasa seperti lubang di dadanya, seolah-olah seseorang telah mencabik jantungnya.

Jeanne… Ia menyebut nama gadis itu dalam benaknya. Setiap kali ia mengingat Jeanne, hal pertama yang terlintas dalam benaknya adalah senyum terakhirnya.

Herscherik merasakan kehilangan kakek buyutnya seolah-olah itu adalah kehilangannya sendiri. Meski begitu, dia tidak pernah berpikir untuk mengisi kekosongan itu dengan sesuatu yang lain.

Melihat ekspresi putranya berubah gelap, Solye meletakkan tangannya di kepala Herscherik untuk menenangkannya.

“Setidaknya, itulah cerita yang diketahui publik,” kata Solye.

“Hah?”

Ekspresi gelapnya hilang, Herscherik menatap ayahnya dengan kebingungan di mata zamrudnya.

“Apa yang akan kuceritakan kepadamu sekarang adalah sesuatu yang telah diwariskan secara lisan kepada anggota keluarga kerajaan begitu mereka mencapai usia tertentu. Sebenarnya aku berencana untuk memberitahumu saat kau sudah lebih tua, tetapi sekarang setelah sampai pada titik ini, aku tidak punya banyak pilihan.” Kemudian, Solye mengangkat bahu sebelum melanjutkan. “Kau tahu tentang Konfederasi Lustian, ya?”

“Itu adalah persatuan negara-negara yang dihuni oleh manusia binatang dan manusia setengah manusia yang terletak di selatan Grandinal.”

Banyak negara, besar dan kecil, berada di benua Grandinal. Dari negara-negara tersebut, empat negara yang sangat besar—satu di setiap arah mata angin—berfungsi untuk saling mengawasi. Kerajaan Gracis milik Herscherik menduduki wilayah utara, sementara kekaisaran Atrad menguasai wilayah barat. Di wilayah timur terdapat negara militer Felvolk, dan terakhir Konfederasi Lustian berada di wilayah selatan.

Solye mengangguk pada jawaban Herscherik.

“Konfederasi itu besar, tetapi secara historis masih merupakan negara yang sangat baru. Bentuknya baru terbentuk baru-baru ini—sebenarnya, selama masa pemerintahan kakekku. Sebelumnya, benua selatan ditutupi oleh sejumlah negara yang lebih kecil. Mereka membentuk aliansi untuk dapat menentang negara lain yang lebih besar. Setelah mendirikan Konfederasi Lustian, mereka juga menyerukan pembebasan semua manusia binatang dan manusia setengah manusia di seluruh benua. Seperti yang kau tahu, banyak non-manusia yang tinggal di negara-negara berpenduduk manusia adalah budak. Itu terutama berlaku untuk tiga kekuatan besar lainnya di benua itu—termasuk Gracis, di mana sebagian besar budaknya adalah manusia binatang atau manusia setengah manusia.”

Namun, pembebasan para beastmen dan demihuman bukanlah satu-satunya tujuan dari proklamasi tersebut. Sebagai negara yang baru berdiri, Lustia masih rentan, dan jika ada negara lain yang ikut campur, maka akan membahayakan keberadaan aliansi tersebut. Proklamasi ini bertujuan untuk mengganggu stabilitas negara lain sehingga mereka tidak dapat memanfaatkan posisi Lustia.

Seperti yang diharapkan konfederasi, seruan pembebasan segera berdampak pada negara-negara yang memperbudak manusia binatang dan manusia setengah manusia. Gracis tidak berbeda—para budak sangat gembira dengan kemungkinan kebebasan.

Meskipun budak dijamin makanan, tempat tinggal, dan pakaian, perlakuan terhadap mereka sangat bervariasi tergantung pada pemiliknya. Sementara beberapa budak akan memberi pakaian bersih dan makanan serta istirahat sebanyak yang mereka butuhkan, banyak yang hanya memberi mereka hal-hal yang sangat minim untuk bertahan hidup saat mereka bekerja keras pada budak mereka—dan jumlah budak yang seperti itu jauh lebih banyak daripada yang seperti itu.

Tidak mengherankan bahwa proklamasi Lustian mengakibatkan banyak konflik antara manusia dan nonmanusia di Gracis, seperti yang terjadi di negara-negara lain. Ketika para budak memohon untuk dibebaskan dan hidup bebas dari penindasan seperti warga negara, manusia takut kehilangan tenaga kerja yang berharga. Seiring berjalannya waktu, konflik antara manusia dan budak nonmanusia menjadi semakin umum.

“Saat itulah raja kehilangan ratunya dalam sebuah kecelakaan,” jelas Solye.

Ratu dibawa ke istana, hampir tidak bisa bertahan hidup, dan dokter kerajaan memberi tahu raja bahwa tidak ada yang bisa dia lakukan. Ratu ingin menghabiskan saat-saat terakhirnya sendirian dengan raja, menceritakan keinginan terakhirnya sebelum menghembuskan napas terakhirnya.

“Permintaan terakhir?” tanya Herscherik.

“Dia berharap agar raja tidak membenci para budak—para manusia binatang—dan sebaliknya, membebaskan mereka dari perbudakan.”

Herscherik tiba-tiba mengerti segalanya—apa yang telah dilakukan kakek buyutnya, dan mengapa ia menjadi Raja Gila. Solye melanjutkan, dengan gaya seorang guru yang sedang memeriksa jawaban siswa atas suatu masalah.

“Sekalipun raja memutuskan bahwa perbudakan kini telah berakhir, manusia tidak akan pernah mau memperlakukan orang-orang yang baru saja menjadi milik mereka sehari sebelumnya sebagai setara.”

Jelas sekali bahwa keretakan yang sudah ada dalam masyarakat akan terus tumbuh sebelum menjadi tidak terkendali. Bahkan ada budak yang terikat oleh sihir dan pemiliknya dapat mengambil nyawa mereka hanya karena keinginan mereka. Bahkan jika setiap budak bergabung untuk memberontak, manusia akan memadamkannya semudah meniup lilin.

Jadi, sang raja mengambil tindakan sebelum hal itu terjadi.

“Sebagai upaya terakhir, raja mengumumkan eksekusi massal terhadap semua budak. Kenyataannya, ia telah memerintahkan para pelayannya yang paling terpercaya untuk membantu siapa pun yang mereka bisa untuk melarikan diri dari negara itu.”

Catatan tersebut menyatakan bahwa semua budak di negara itu dikumpulkan di satu tempat dan disingkirkan. Sebenarnya, para beastmen dan demihuman yang dikumpulkan secara diam-diam diangkut keluar negara itu ke Konfederasi Lustian, setelah itu kedua negara memutuskan semua kontak.

Solye mengetahui semua ini dari bibinya, yang telah menikah dengan seorang bangsawan di luar ibu kota. Saat naik takhta saat masih kecil, ia diajari adat istiadat kerajaan oleh adik perempuan ayahnya, karena ia telah kehilangan keluarga dekatnya akibat rencana sang menteri. Ia juga memberi tahu Solye rahasia keluarga kerajaan yang bahkan tidak diketahui sang menteri.

Saat mereka berbincang, Solye mengamati Herscherik. Ekspresi putranya menegang, dan mengingat kecerdasannya serta empatinya yang tak terduga, jelaslah bahwa ia telah memahami segalanya.

“Demi para budak dan keinginan nenek buyutku, kakek buyutku secara sukarela memilih untuk tercatat dalam sejarah sebagai Raja Gila,” kata Herscherik setelah hening sejenak.

Herscherik merasa sulit untuk percaya bahwa ini benar-benar solusi terbaik. Namun, pada saat yang sama, mungkin raja tidak memiliki banyak pilihan lain yang tersedia baginya saat itu.

Solye mengangguk.

“Kakek saya membuat perubahan besar di negara ini, meskipun tahu bahwa ia akan tercatat dalam sejarah sebagai penguasa yang mengerikan. Berkat dia, perbudakan dihapuskan di kerajaan kami, dan perdagangan manusia kini menjadi bagian dari masa lalu.”

Meskipun itu berarti menjauhkan Gracis dari populasi nonmanusia, itu tetap merupakan arah yang tepat bagi kerajaan. Itu bukan pilihan terbaik, tetapi juga bukan yang terburuk. Hanya raja dan ratu yang harus menderita karenanya; Gracis sendiri tetap stabil, memungkinkannya bertahan hingga saat ini.

“Apakah ini menyelesaikan keraguanmu tentang situasi ini, Herscherik?”

Melihat putranya mengangguk, Solye akhirnya beralih ke inti masalah setelah kata pengantar yang panjang ini.

“Meskipun begitu, ada beberapa contoh manusia binatang memasuki negara ini—bukan karena kesalahan mereka sendiri. Bahkan jika Anda melarang sesuatu, akan selalu ada orang yang melanggar hukum, Anda tahu. Terutama karena manusia binatang sekarang menjadi langka di Gracis.”

Dengan kata lain, Solye menyiratkan bahwa ada orang-orang yang akan menyelundupkan manusia binatang secara ilegal ke negara itu untuk dijual di pasar gelap sebagai budak. Mudah dibayangkan bagaimana manusia binatang yang sekarang langka ini akan diperlakukan.

“Setiap kali kami menemukan sesuatu seperti itu, kami segera melindungi korban dan mengirim mereka ke Lustia secara rahasia. Tentu saja, selama masa pemerintahan saya hampir tidak pernah ada kejadian seperti ini terjadi.”

Sekitar waktu undang-undang tersebut pertama kali diberlakukan, beberapa bangsawan yang kejam masih terus membeli budak, tetapi dua raja sebelum Solye telah mengeksekusi para bangsawan ini satu demi satu, sehingga masalah tersebut hampir hilang. Ketika berita tentang perlakuan terhadap siapa pun yang terlibat dalam perdagangan manusia menyebar ke negara-negara tetangga, para pedagang budak memutuskan bahwa bahayanya tidak sebanding dengan potensi keuntungannya dan mulai menghindari Gracis sama sekali.

Meskipun masih ada orang-orang di kerajaan yang memiliki darah manusia binatang, mereka tampak seperti manusia bagi orang awam dan dengan demikian tidak menimbulkan masalah. Bahkan dalam kejadian langka ketika garis keturunan mereka ditemukan, mereka akan dilindungi dan dipindahkan keluar dari negara itu secara rahasia atau dikirim untuk tinggal di suatu tempat yang jauh di mana tidak ada yang mengenali mereka. Orang-orang yang bertanggung jawab untuk mengelola semua ini adalah keluarga Rook—keluarga Febvre, yang terkadang diejek di belakang mereka sebagai “anjing penjaga keluarga kerajaan.”

“Hersch, pastikan kau melindungi manusia binatang itu.”

“Aku akan melakukannya!” jawab Herscherik sambil tersenyum lebar, sangat bertolak belakang dengan ekspresi wajahnya saat pertama kali memasuki ruangan itu.

“Hanya untuk memastikan—wanita yang bepergian dengan pria itu manusia, kan?”

“Ya, benar. Lagipula, kupikir mereka berdua adalah sepasang kekasih.” Namun, bagian terakhir ini hanyalah tebakan Herscherik.

Jika mereka benar-benar melarikan diri dari Felvolk, mereka kemungkinan besar akan menjadi tuan dan budak. Hampir semua beastmen di Felvolk adalah mantan penduduk wilayah yang ditaklukkan oleh negara militeristik tersebut. Sebagian besar dari mereka akhirnya diperbudak. Kurenai kemungkinan besar adalah pemilik Ao.

Namun, mereka tidak berperilaku seperti tuan dan budak. Kurenai selalu mengutamakan nyawa Ao, sementara Ao berusaha melindungi Kurenai. Mereka lebih suka tinggal di kamar yang sama, dan selama tiga hari terakhir Herscherik tidak pernah melihat mereka berpisah. Bahkan, mereka tampaknya selalu ingin sedekat mungkin secara fisik satu sama lain, berlindung bersama seperti sepasang burung. Mereka benar-benar tampak lebih seperti sepasang kekasih daripada tuan dan budak.

“Saya pikir satu-satunya cara untuk mengeluarkan mereka dari negara ini adalah dengan mengirim mereka bersama-sama,” jelas Herscherik.

“Saya mengerti,” jawab Solye. “Namun, masih terlalu dini.”

Herscherik setuju dengan Solye. Seluruh negeri saat ini sedang sibuk mempersiapkan festival panen yang akan datang, dengan banyaknya tamu dari luar negeri. Seseorang yang meninggalkan negara pada saat seperti ini akan menarik perhatian yang tidak diinginkan. Bahkan jika mereka mencoba menyelundupkan mereka melintasi perbatasan secara diam-diam, mereka tidak dapat sepenuhnya tidak terlihat. Mereka harus mencari cara untuk mengeluarkan pasangan itu dari negara tersebut dengan cara yang tidak menarik perhatian.

“Lebih baik menunggu hingga festival selesai dan meminta mereka pulang bersama wisatawan yang pulang,” usul Herscherik, yang kemudian ditanggapi Solye dengan anggukan.

“Kita akan menunggu festival panen berakhir dan mengirim mereka bersama semua pedagang yang kembali dari ibu kota. Mereka dapat melewati Kerajaan Parche dan kemudian pergi ke Lustia dari sana. Manusia juga tinggal di Lustia, meskipun jumlahnya sedikit. Aku yakin mereka juga akan menyambut wanita itu.”

“Ya. Terima kasih banyak, Ayah,” kata Herscherik. Ia menatap ayahnya dari pangkuannya.

“Bukan kamu yang seharusnya berterima kasih padaku, Hersch.” Dengan ekspresi sedikit bingung, Solye menatap putranya. Anak laki-laki itu tidak akan tampak lebih bahagia jika dialah yang baru saja diselamatkan.

“Meskipun begitu… Terima kasih.”

Atas desakan putranya untuk mengucapkan terima kasih, Solye tak dapat menahan diri untuk membelai rambut pirang terang sang pangeran sekali lagi sebelum menurunkannya kembali ke lantai.

“Sekarang, sudah cukup larut. Sebaiknya kau tidur.”

“Baiklah. Selamat malam.”

Herscherik membungkuk sebelum berbalik dan mendekati pintu. Saat melakukannya, Solye memanggil punggung sang pangeran.

“Herscherik.”

Herscherik berhenti dan menoleh ke belakang dengan ekspresi bingung. Tindakan itu tampak begitu menawan bagi Solye sehingga ia tersenyum lembut sambil terus berbicara.

“Terima kasih sudah cukup percaya padaku untuk berbicara padaku.”

Herscherik awalnya tampak terkejut mendengar hal ini dari ayahnya, tetapi ekspresinya segera berubah menjadi senyuman. Sampai dia mengetahui perjanjian rahasia mengenai beastmen di Gracis, Herscherik mengira bahwa apa yang dia lakukan sama saja dengan melanggar hukum—meskipun hukum itu mungkin tampak tidak adil—dan bahwa dia mungkin akan menghadapi hukuman mati, bahkan sebagai seorang bangsawan. Dan meskipun itu mungkin satu-satunya pilihannya, Herscherik tidak yakin bahwa berkonsultasi dengan ayahnya adalah hal yang benar untuk dilakukan. Namun, pada saat yang sama, dia percaya bahwa ayahnya tidak akan pernah melakukan sesuatu yang tidak adil seperti itu.

“Ayah, ada satu hal lagi yang ingin kutanyakan.” Pertanyaan Herscherik adalah sesuatu yang ragu untuk diucapkannya. “Menurutmu, apakah negara ini harus tetap seperti ini?”

Gracis bersikap eksklusif terhadap nonmanusia. Meskipun ini mungkin yang terbaik hingga saat ini, dengan kepergian menteri, negara itu kini berada di persimpangan jalan—untuk berubah atau tetap sama. Oleh karena itu, Herscherik mengajukan pertanyaan ini kepada ayahnya.

Solye memejamkan matanya sejenak sebelum membukanya lagi dan menjawab dengan berani.

“Saya merasa negara ini mungkin perlu berubah. Keinginan rakyat telah berkembang seiring waktu, dan saya pikir Gracis juga harus berkembang.”

Tidak terlihat sedikit pun keraguan di mata Solye.

“Terima kasih, Ayah.”

Setelah mengungkapkan rasa terima kasihnya sekali lagi, Herscherik berbalik dan meninggalkan ruangan.

Setelah menutup pintu, Herscherik menarik napas dalam-dalam. Apa yang diceritakan ayahnya telah melampaui ekspektasi terliar Herscherik—tentang perlakuan negaranya terhadap manusia binatang, rahasia kerajaannya, dan bahkan karakter ayahnya sendiri.

Baiklah, tampaknya saya akan dapat melakukan sesuatu untuk mereka berdua.

Herscherik menghela napas lega saat menyadari bahwa ia akan mampu membawa pasangan itu ke luar negeri tanpa perlu menggunakan kontaknya sendiri. Namun, pertanyaan lain muncul di benaknya.

Apakah mengeluarkan mereka dari negara ini benar-benar cara terbaik untuk membantu mereka?

Itu berarti mempertaruhkan nyawa mereka. Namun, apakah itu benar-benar bantuan yang mereka butuhkan? Mengapa mereka melarikan diri dari Felvolk sejak awal?

Sepasang manusia dan manusia binatang… Apakah mereka kawin lari? Apakah itu sebabnya mereka melarikan diri dari negara asal mereka?

Berdasarkan perilakunya, Kurenai pasti berasal dari keluarga yang cukup terhormat. Sementara itu, sebagai manusia binatang, Ao pastilah seorang budak. Mereka berdua mungkin jatuh cinta dan meninggalkan negara mereka untuk bersama. Itu seperti sesuatu yang langsung diambil dari novel romansa.

Sebagai garis besar plot, kedengarannya tidak terlalu buruk, tetapi ada sesuatu yang aneh tentang semua ini…

Ada yang tidak beres dengan Herscherik. Jika mereka hanya kawin lari, mengapa mereka berdua datang ke Gracis? Akan jauh lebih masuk akal untuk melarikan diri ke Lustia di selatan daripada Gracis di utara. Herscherik tidak bisa melupakan hal itu, dan ia punya firasat buruk tentang hal itu. Sayangnya, firasat Herscherik cenderung benar.

Mungkinkah mereka mata-mata dari Felvolk?

Kemungkinan itu rendah. Rangkaian kejadian yang membawa mereka ke Herscherik terlalu kebetulan—peluang mereka berakhir di sini adalah satu berbanding sejuta. Sudah diketahui di kota itu bahwa Herscherik dekat dengan pasangan penjual buah, tetapi bagi Felvolk untuk entah bagaimana menemukan fakta ini dan bergerak dalam waktu sesingkat itu tampaknya tidak mungkin. Pemiliknya hanya mengunjungi kota perbatasan untuk mengirim buah sekali setiap beberapa bulan pada interval yang tidak teratur. Bahkan Kuro akan merasa sulit untuk mengumpulkan informasi seperti itu pada orang-orang biasa seperti itu. Selain itu, Gracis—setidaknya secara lahiriah—menolak masuk ke beastmen mana pun. Tidak masuk akal untuk mengirim beastmen sebagai mata-mata ke negara seperti itu.

Dengan kata lain, kemungkinan mereka berdua menjadi mata-mata pada dasarnya tidak ada, simpul Herscherik. Meski begitu, situasi mereka juga tampak lebih rumit daripada sepasang pelarian romantis.

Ketika mereka pertama kali bertemu, mata gelap Kurenai telah mengamati Herscherik dengan tatapan tajam bahkan saat dia mempertahankan senyum lembut dan sikap tenangnya yang tidak terpengaruh. Oran telah memberitahunya secara pribadi bahwa manusia binatang Ao kemungkinan adalah seorang prajurit terlatih, dilihat dari sikapnya. Herscherik sendiri mendapat kesan yang sama. Secara keseluruhan, pasangan itu sama sekali tidak tampak seperti orang biasa.

Kemungkinan besar memang benar mereka telah melarikan diri, tetapi mengapa mereka terpaksa melarikan diri dari Felvolk? Siapa atau apa yang mengejar mereka? Mengapa mereka memilih Gracis sebagai tujuan mereka? Herscherik mengerang, memeras otaknya.

Mereka berdua bukan satu-satunya hal yang ada dalam pikirannya. Ia juga tidak bisa berhenti memikirkan apa yang dikatakan Tessily kepadanya. Tessily pasti telah menemukan informasi tentang mereka, atau setidaknya memiliki tebakan yang tepat tentang siapa mereka.

Berhati-hatilah dengan dua orang yang kau bawa ke sini hari ini. Herscherik terpaksa setuju dengan saudaranya. Mereka berdua pasti menyembunyikan sesuatu. Jika mereka bukan mata-mata atau pasangan yang kawin lari, maka mereka mungkin akan menghadapi masalah yang lebih besar daripada yang Herscherik sadari. Dalam skenario terburuk, masalah mereka mungkin akan membawa malapetaka besar bagi kerajaan Gracis.

Namun, meski begitu, saya ingin menyelamatkan mereka. Saya ingin berada di sana untuk mereka. Pilihan untuk tidak menyelamatkan mereka sama sekali tidak ada dalam pikiran Herscherik.

Herscherik menarik napas dalam-dalam, seolah mencoba mengisi seluruh tubuhnya dengan udara, sebelum mengembuskannya dengan cepat. Ia telah mengambil keputusan.

“Apa?”

“Apa—” Herscherik terlonjak dan menjerit tidak bermartabat saat sebuah suara tiba-tiba memanggilnya dari belakang. Dia berbalik dan mendapati Kuro menatapnya dengan rasa ingin tahu.

Itulah yang kudapatkan karena mempekerjakan mantan mata-mata ulung. Wah, dia membuatku takut. Rasanya jantungku ingin melompat keluar dari tenggorokanku untuk menyapa—atau kurasa selamat malam, mengingat sudah larut malam. Sambil menggerutu dalam benaknya, Herscherik menatap pelayannya.

“Kuro…” kata Herscherik dengan nada kesal, membuat Kuro menatapnya dengan bingung—tapi itu hanya berlangsung sesaat.

“Jadi, apa yang harus kulakukan?” tanya Kuro dengan wajah datar.

Herscherik awalnya terkejut, tetapi kemudian tersenyum. Pelayannya benar-benar memahaminya. Kuro tahu apa yang ingin dilakukan Herscherik tanpa harus diucapkan oleh tuannya.

Saya akan melakukan apa pun yang saya bisa—sama seperti yang selalu saya lakukan.

Herscherik akan mengulurkan tangan membantu siapa pun yang sedang dalam kesulitan—tidak peduli siapa. Tentu saja keluarga dan negaranya sangat disayanginya, tetapi Herscherik sama sekali tidak berniat mengabaikan permintaan bantuan seseorang hanya karena mereka datang dari negara lain atau mereka bukan manusia.

Yang penting adalah apa yang ingin dilakukannya sendiri. Herscherik melakukan apa yang dilakukannya bukan demi orang lain, tetapi demi dirinya sendiri—dan yang ingin dilakukannya saat ini adalah menyelamatkan mereka berdua. Tidak peduli apa yang dikatakan orang kepadanya, ia akan terus percaya pada dirinya sendiri dan jalan yang telah dipilihnya. Itulah orang yang seperti itu.

Jika aku ingin menolong mereka, aku harus melakukan apapun.

Mereka tidak tampak seperti orang jahat bagi Herscherik, meskipun itu hanya salah satu firasatnya yang tidak berdasar. Yang tersisa hanyalah melakukan apa yang ingin dia lakukan—dan apa yang harus dia lakukan.

Jadi Herscherik meminta bantuan kepala pelayannya, seperti biasa.

“Kuro, aku butuh kau melakukan sesuatu,” katanya sambil memberikan senyuman cerah pada pelayan setianya.