Bab Tiga: Pangeran Bungsu, Pangeran yang Hilang, dan Suvenir

Setelah kembali ke rumah dari kota istana, Herscherik langsung menuju ruang pribadi di kediaman kerajaan. Saudaranya, Pangeran Keenam Gracis, akhirnya pulang dari luar negeri. Ia ingin bergabung dengan yang lain secepatnya, tetapi ia akhirnya harus mengurus suatu masalah lebih lama dari yang diharapkan.

Saya kira di dunia ini juga ada birokrasi yang rumit…

Herscherik mendesah jengkel saat ia mengingat kembali semua kesibukan yang telah ia lakukan sebelum akhirnya datang ke sini. Namun, orang yang paling jengkel di sini bukanlah Herscherik, melainkan para penjaga gerbang yang bertugas, yang mendapati diri mereka harus berhadapan dengan pangeran termuda yang tiba-tiba muncul bersama sepasang orang mencurigakan.

Herscherik akan menyatakan bahwa ia akan bertanggung jawab atas keduanya, sementara para penjaga akan menjelaskan bahwa mereka tidak dapat membiarkan dua orang asing masuk ke dalam kastil. Jika Herscherik melihat situasi ini sebagai pengamat luar, akan jelas bahwa para penjaga gerbang benar, tetapi meskipun demikian ia tidak dapat begitu saja meninggalkan keduanya di kota kastil. Pada saat yang sama, jika ia membawa mereka ke kastil menggunakan lorong rahasianya sendiri, itu akan menjadi situasi yang rumit jika mereka ketahuan.

Jadi Herscherik memutuskan untuk mencoba masuk ke istana melalui gerbang—dan seperti yang diduga, itu tidak berjalan semudah yang diharapkannya. Pada akhirnya Oran telah melangkah di antara para penjaga gerbang dan Herscherik dan meyakinkan mereka bahwa dia dan kepala pelayan pangeran akan bertanggung jawab atas keduanya dan mengawasi mereka dengan ketat, yang disetujui oleh para penjaga gerbang. Herscherik kemudian diperintahkan untuk secara resmi meminta izin untuk tinggal di sana, dan Herscherik telah memeras otaknya untuk mencari cara agar bisa melewatinya sebelum memutuskan untuk membiarkannya untuk saat ini.

Satu hal yang mengganggu Herscherik tentang seluruh cobaan ini: mengapa para penjaga gerbang begitu enggan mempercayainya, seorang bangsawan, tetapi mereka begitu mudah menerima usulan Oran? Herscherik merasa ia harus menghabiskan waktu sekitar satu jam untuk menanyai mereka tentang hal itu.

“Mereka semua hanya khawatir, Hersch. Itu bukan pelanggaran pertamamu,” Oran menjelaskan kepada pangeran yang tidak puas itu saat mereka berjalan menuju istana.

Herscherik mengangkat bahunya.

Pada saat kejahatan menteri itu terungkap, begitu pula semua yang telah dilakukan Herscherik di masa lalu. Ketika kabar tersebar bahwa dia menghabiskan malamnya berpatroli di istana untuk jurnalisme investigatifnya, para prajurit tercengang bahwa sang pangeran, yang tampak begitu lemah lembut dan muda, akan terjun langsung ke dalam bahaya dan melakukan tindakan yang akan mempermalukan orang dewasa. Bukan hanya keluarganya dan para prajuritnya, tetapi siapa pun yang menyukai Herscherik merasa sangat khawatir—seperti halnya orang-orang tertentu yang masih memiliki sesuatu untuk disembunyikan, meskipun untuk alasan yang berbeda.

Usia Herscherik yang masih muda, penampilannya yang mungil, dan tubuhnya yang ramping, bahkan dibandingkan dengan anak-anak lain seusianya, tampaknya telah mengaktifkan naluri protektif semua orang di sekitarnya. Bukannya mereka tidak memercayainya—mereka hanya khawatir.

Karena memiliki kenangan dari kehidupan masa lalunya, Herscherik terkadang lupa bagaimana ia terlihat di mata orang lain. Bahkan saat dewasa, adik perempuan Ryoko menggambarkannya sebagai “babi hutan yang tenang” setelah menghabiskan beberapa waktu dalam cengkeramannya. “Begitu ia mulai berlari,” kata adik perempuannya, “ia akan terus berjalan ke arah yang sama tanpa pernah melambat, dan fakta bahwa ia memperhatikan sekelilingnya membuatnya lebih mudah untuk menghindari rintangan. Itu berarti tidak ada yang bisa menghentikannya. Ia juga ganas.”

Saat babi hutan yang tenang ini kembali ke kamarnya, kepala pelayannya datang menemuinya, menyapanya dengan senyuman sambil menusuk urat nadi di pelipisnya. Namun, saat Herscherik tengah mempersiapkan diri untuk ceramah selama satu jam, ia malah diberi tahu bahwa saudara-saudaranya telah memintanya. Herscherik memanfaatkan kesempatan itu, dengan cepat menjelaskan situasinya dan menitipkan kedua orang yang dibawanya itu kepada kepala pelayannya sebelum buru-buru berganti pakaian dan berangkat ke ruang tamu.

Sang pangeran menarik napas dalam-dalam dan mengetuk pintu ruang tamu.

“Maafkan aku karena—” Herscherik mulai berkata, tetapi sebelum dia bisa menyelesaikan permintaan maafnya atas keterlambatannya, dia merasakan seseorang meletakkan tangannya di bawah lengannya dan mengangkatnya tinggi ke udara, kakinya menjuntai saat meninggalkan tanah.

“Herscherik!”

Herscherik melihat wajah ceria menatapnya, tidak peduli betapa terkejutnya dia.

Dia diangkat oleh seorang anak laki-laki dengan rambut diikat ke belakang yang sedikit kemerahan, mungkin merah muda muda, dan ketampanan yang setara dengan saudara-saudaranya—meskipun anak laki-laki berambut merah muda itu memiliki wajah lembut yang membuatnya tampak lebih mudah didekati. Dia adalah Tessily, Pangeran Keenam Gracis dan yang termuda dari saudara-saudara Herscherik—meskipun masih tujuh tahun lebih tua dari Herscherik sendiri. Rambutnya yang merah muda muda dan matanya yang cokelat muda mengingatkan Herscherik pada bunga sakura di kehidupan sebelumnya yang akan mekar dengan indah hanya untuk segera layu, membuatnya merasa sedikit sedih.

Namun dia tidak memperlihatkan semua itu di wajahnya, dia tersenyum pada kakak laki-lakinya yang baru saja kembali.

“Tessily, selamat datang ba—”

“Apakah kamu bertambah tinggi? Apakah berat badanmu bertambah?” Tessily bertanya dengan ekspresi khawatir, masih tidak memperhatikan apa yang dikatakan Herscherik saat dia mengangkatnya ke udara. “Hmm, sepertinya berat badanmu tidak jauh lebih berat dari sebelumnya. Apakah kamu makan dengan benar?”

Kata-kata Tessily, meskipun tidak mengandung sedikit pun rasa dengki, menusuk gendang telinga Herscherik pada tingkat yang jauh lebih dalam daripada suara. Meskipun sebagian dirinya sudah mulai menyadarinya, dia tidak mau menerimanya—fakta bahwa bahkan saat dia bertambah tua, makan makanan yang sangat bergizi yang disiapkan oleh kepala pelayannya setiap hari, dan berolahraga secara teratur, dia masih tetap lemah dan kurus. Kenyataan yang menyedihkan adalah bahwa Herscherik tidak memiliki sedikit pun bakat atletik dalam dirinya, atau sedikit pun bakat magis, dan di atas semua itu dia adalah orang yang paling tidak tampan di keluarganya.

Kurasa aku akan menangis… Aku seorang gadis—tunggu, tidak, kau bukan! Herscherik membalas pada dirinya sendiri saat ekspresi sedih tampak di wajahnya.

“Tessily, turunkan dia sekarang,” Marx menyela Herscherik yang putus asa dan saudaranya yang benar-benar khawatir.

Marx memiliki rambut dan mata sewarna batu rubi yang dipoles halus, dan setiap tahun yang berlalu hanya menambah daya tarik dan martabat pada wajahnya yang sudah cantik. Setelah pertempuran dengan kekaisaran dan kematian Barbosse, ia tidak hanya sibuk dengan hal-hal yang berkaitan dengan tugas kerajaan dan Pertahanan Nasional, tempat ia ditempatkan, tetapi juga membantu ayahnya dalam merestrukturisasi pemerintahan. Namun, tidak ada tanda-tanda kelelahan yang terlihat di wajahnya.

Mendengar suara kakak tertuanya, Herscherik pun menoleh ke sekeliling ruangan, dan ia melihat semua saudara yang ada di kastil telah berkumpul. Herscherik merasa bersalah karena menjadi orang terakhir yang datang.

“Oh, maaf soal itu, Hersch.”

Tessily menurunkan Herscherik ke lantai, dan setelah meluangkan waktu sejenak untuk menyesuaikan diri, Herscherik sekali lagi menyapa saudaranya.

“Selamat datang kembali, Tessily. Maaf aku terlambat,” Herscherik meminta maaf sambil menundukkan kepalanya.

“Terima kasih, Hersch. Senang bisa kembali. Sekarang, kalau begitu…”

Dengan senyum berseri-seri di wajahnya, Tessily memukulkan tinjunya ke kepala Herscherik. Suara benturan itu bergema di seluruh ruangan, dan masing-masing saudara itu memandang dengan ekspresi khawatir atau ekspresi tenang, seolah-olah itulah yang pantas diterimanya.

“Aduh! Tessily?!” Herscherik mengusap kepalanya sambil menatap orang yang bertanggung jawab atas sakit kepalanya.

Ketika dia melakukannya, dia mendapati Tessily sedang menatapnya dengan ekspresi marah yang sangat berbeda dengan senyumnya yang biasa.

“Itu hukumanmu karena melakukan hal gila. Aku senang semuanya berakhir baik-baik saja…”

Tessily kemudian dengan cepat melembutkan ekspresinya lagi saat dia meletakkan tangannya di atas tangan Herscherik, yang masih mengusap puncak kepalanya.

“Aku senang sekali kamu baik-baik saja,” kata Tessily, terdengar sangat lega.

Herscherik tidak dapat berkata apa-apa sebagai balasannya.

Saat masih kecil, Herscherik lebih dekat dengan Tessily daripada siapa pun kecuali ayahnya. Meski begitu, hal itu lebih sering terjadi karena Tessily mengirim orang untuk mengantarkan permen Herscherik sesekali, dan saat Herscherik mengetahui kebenaran negara itu dan mulai sibuk dengan penyelidikannya sendiri, Tessily sudah pergi untuk belajar di luar negeri. Jadi, seperti halnya dengan saudara-saudaranya yang lain, mereka tidak pernah sedekat itu.

Tessily kadang-kadang pulang dari luar negeri dan menyerahkan permen dan suvenir asing, lalu segera berangkat ke negara berikutnya. Selama dia pergi, tumpukan surat cinta dari putri-putri dan putri bangsawan asing akan menumpuk, dan caranya berlarian dari satu negara ke negara lain untuk melakukan apa pun yang dia suka membuatnya mendapat julukan “Pangeran yang Hilang”.

Tentu saja, jika menyangkut melakukan apa pun yang diinginkannya, Herscherik bisa saja mengalahkan Tessily.

“Terima kasih…” kata Herscherik, sedikit malu karena tangan hangat Tessily berada di kepalanya. Tampak puas, Tessily menggenggam tangan Herscherik dan menariknya lebih dekat padanya.

“Dan itulah akhir ceramahku. Lihat, Herscherik, aku membelikanmu oleh-oleh.”

Di atas meja di ruang tamu, terhampar permen dan pernak-pernik lain yang tidak dapat ditemukan di Gracis. Saudara-saudara Herscherik duduk di dekat meja, memeriksa barang-barang yang tidak biasa itu dengan penuh minat.

Tessily menyerahkan pulpen, buku, dan beberapa permen cokelat kepada Herscherik. Pulpen itu diukir dari kayu, sehingga lebih ringan daripada yang biasa digunakan Herscherik. Buku itu adalah jilid berikutnya dari seri novel yang dibawakan Tessily sebelumnya. Seri itu selalu kehabisan stok dan tidak mungkin didapatkan di dalam negeri, dan Herscherik sudah menyerah untuk membacanya. Cokelat itu datang dalam potongan-potongan kecil, yang ditata dengan indah dalam kotak yang tampak mahal. Setiap potongan dibentuk secara berbeda, dan berdasarkan perbedaan warna dan kilau, Herscherik menyimpulkan bahwa semuanya pasti memiliki rasa yang berbeda juga. Pangeran kecil itu tersenyum melihat semua hadiah yang penuh perhatian ini. Masing-masing menunjukkan pemahaman yang baik tentang seleranya.

Di atas meja juga terdapat bunga-bunga unik, seperangkat permainan papan mirip catur, kue, teh, dan banyak lagi.

“Jadi bagaimana, Tessily?” tanya putra kedua, William, saat Tessily selesai membagikan suvenir.

Rambut William yang dikepang longgar sama dengan rambut ayahnya yang berwarna pirang platina, dan matanya yang biru tua menatap tajam ke arah Tessily. Otot-otot wajahnya jarang terlihat di luar acara-acara diplomatik, dan dipadukan dengan matanya yang biru, ia sering kali terlihat dingin, tetapi hal itu tidak menjadi masalah besar bagi keluarganya.

“Oh, kau tidak sabaran sekali, Will. Itu suvenir terpentingku, jadi aku berencana memberikannya terakhir!” jawab Tessily sambil mengangkat bahunya dengan dramatis. Ia mengeluarkan seberkas surat dari saku dalam dan menyerahkannya kepada William.

“Ini dia—respons positif dari berbagai negara tetangga. Respons yang lebih positif lagi akan segera datang.”

“Saya menghargainya,” jawab William, mengambil surat-surat itu dan memeriksanya satu per satu. Ia kemudian menyerahkannya kepada Marx, yang juga membolak-balik setiap surat.

“Apa itu?” tanya Herscherik penasaran.

Herscherik menyadari bahwa ia terlalu sibuk menggali masa lalu untuk memperhatikan kejadian terkini—bukan berarti ia pernah melibatkan diri dalam diplomasi sejak awal, karena itu adalah tugas departemen Hubungan Luar Negeri. Pangeran Kedua, yang bekerja untuk Hubungan Luar Negeri, dan Pangeran Pertama, yang bekerja di Pertahanan Nasional, sama-sama muda tetapi sangat terampil—dan hal yang sama berlaku bagi para pejabat yang tidak dijatuhi hukuman dan tetap berada di departemen masing-masing sebagai hasilnya. Tidak ada alasan bagi Herscherik untuk ikut campur. Tentu saja, Herscherik masih mengetahui inti umum dari apa yang terjadi.

“Itu surat cinta dari putri-putri,” kata Tessily sambil mengedipkan mata nakal—dengan demikian membuktikan bahwa orang yang menarik bisa terlihat menarik saat melakukan sesuatu yang biasanya hanya memalukan.

“Apa?!” jawab Herscherik, terkejut—toleransinya yang rendah terhadap romansa muncul lagi.

Melihat seringai saudaranya, Herscherik menyadari bahwa Tessily telah menggodanya. Dia mencibir saudaranya.

“Maaf, maaf,” Tessily meminta maaf, sambil menepuk kepala adiknya yang sedang cemberut. “Aku hanya bercanda. Itu tanggapan dari berbagai negara atas undangan ke festival panen. Semuanya positif, tentu saja.”

Oh, jadi itu sebabnya anggaran untuk festival panen lebih besar dari biasanya tahun ini, Herscherik menyadari, mengingat usulan anggaran yang secara tidak sengaja ia temukan—atau lebih tepatnya, diam-diam terlihat dalam salah satu penyisiran rutinnya di kastil.

Festival panen merupakan salah satu acara musim gugur utama di Gracis. Pada kesempatan ini, orang-orang mengucapkan terima kasih kepada alam dan dewi panen serta berdoa agar panen tahun depan melimpah. Namun, festival itu sendiri tidak semeriah kedengarannya, karena orang-orang di negara itu merayakannya dengan makan, minum, dan menari. Perayaan di ibu kota bahkan lebih meriah daripada di tempat lain. Selain itu, Olimpiade Kontes akan diadakan pada waktu yang sama tahun ini, serta pesta malam yang menampilkan tokoh-tokoh penting dan diplomat dari negara-negara tetangga.

Merupakan hal yang umum bagi negara-negara yang bersahabat dengan Gracis untuk diundang ke festival panen, tetapi tahun ini mereka juga telah memberikan undangan ke banyak negara tetangga lainnya yang kurang berkomunikasi dengan Gracis. Karena William telah bertanggung jawab atas masalah tersebut dan tidak ada yang tampak salah dalam anggaran, Herscherik tidak terlalu memikirkan acara tersebut.

“Walaupun Atrad terlalu berlebihan untuk diharapkan, kami juga menerima balasan yang baik dari Felvolk selain dari para hadirin biasa,” Tessily melaporkan dengan riang saat dia melepaskan tangannya dari kepala Herscherik.

Sambil menyematkan jepit rambut yang diterimanya sebagai hadiah ke rambut hijau tua miliknya, anak tertua dari kembar tiga—Putri Pertama Gracis, Cecily—berbicara.

“Aku tidak mengharapkan hal yang kurang dari adik bungsu kita yang pandai bergaul dan pintar. Berapa banyak putri bangsawan yang kau rayu kali ini?”

Anak tertua kedua dari si kembar tiga, Pangeran Ketiga Arya, mendongak dari buku-buku tentang sihir yang sedang dibacanya untuk mengoreksi saudara perempuannya.

“Dia bukan yang termuda lagi, lho. Dan berhentilah membuatnya terdengar seperti playboy…”

Arya tampak hampir identik dengan Cecily, kecuali rambut hijaunya panjang dan lurus, mencapai punggungnya.

“Tapi Tessily sangat populer di kalangan gadis-gadis, lho. Aku selalu didatangi wanita bangsawan yang bertanya tentangnya.”

“Yah, itu juga terjadi padaku…” jawab Arya sambil mengerutkan kening.

Kemudian anak ketiga dari kembar tiga, Pangeran Keempat Reinette, bergabung dengan dua lainnya.

“Ya, Eutel punya senyum palsu yang menyembunyikan jati dirinya yang sebenarnya, tapi Tessily sebenarnya mudah didekati dan diajak bicara.” Reinette memuji Tessily sambil menggigit kue.

Reinette memiliki rambut pendek berwarna kuning kehijauan, dan memiliki wajah yang sama dan mata cokelat muda seperti topas seperti dua kembar tiga lainnya. Jika kembar tiga itu memakai wig yang sama, akan sulit bagi kebanyakan orang untuk membedakan mereka.

“Apakah kau mengatakan sesuatu, saudaraku tersayang?” Eutel bertanya pada Reinette sambil tersenyum lebar sambil memainkan boneka kristal yang diberikan Tessily kepadanya.

Rambut lavendernya yang sedikit bergelombang mencapai bahunya, dan matanya yang biru tua menunjukkan bahwa ia memiliki ibu yang sama dengan William. Tidak seperti saudaranya yang tampak dingin, Eutel tampak lembut dan baik hati. Senyumnya tampak penuh kasih sayang, tetapi itu hanya membuat bulu kuduk Reinette merinding.

“A-Apa kau yakin tidak salah dengar, Eutel sayang?” Reinette berkata dengan nada takut, tetapi segera menyerah pada tekanan itu. “Maafkan aku…”

Bagi orang lain, ini akan tampak seperti percakapan yang tidak bersahabat—namun, kedua bersaudara itu sudah terbiasa dengan olok-olok Reinette dan ancaman Eutel yang tersenyum. Si kembar tiga dan Eutel seusia, akur, dan dapat berbicara dengan bebas di sekitar satu sama lain. Bagi mereka, olok-olok semacam ini adalah kejadian sehari-hari.

“Kenapa Anda mengundang semua negara lain ke festival panen?” tanya Herscherik.

“Kau tahu seperti apa situasi Gracis saat ini, bukan?” jawab William singkat.

Herscherik merenung sejenak sebelum mencapai kesimpulan.

“Oh… Ya, aku mengerti.”

Tiga bulan telah berlalu sejak Barbosse, yang diam-diam mengendalikan kerajaan dari balik bayang-bayang, meninggal dunia. Kini sang raja telah kembali menguasai negara dan tengah melaksanakan reformasi besar-besaran terhadap pemerintahan yang sebelumnya—bahkan mungkin dengan cara yang jahat —sangat erat. Meskipun mereka telah mengalahkan pemimpinnya, tidak seperti dalam fiksi, itu masih jauh dari akhir masalah mereka. Negara itu masih dalam keadaan tidak stabil. Bagi negara lain, ini merupakan kesempatan yang sempurna.

“Tujuannya adalah untuk menghalangi negara-negara lain.”

“Ya, tepat sekali,” William mengangguk pada adik laki-lakinya yang cerdik. “Dan berkat kejadian baru-baru ini, kami juga punya anggaran untuk itu.”

Setelah menyita dana yang digelapkan oleh faksi Barbosse, perbendaharaan saat ini lebih penuh dari biasanya. Tentu saja, uang yang terkumpul sebagian besar ditujukan untuk mendanai proyek-proyek yang awalnya disalahgunakan, tetapi bahkan setelah itu mereka masih memiliki cukup dana tersisa untuk mengadakan pertunjukan.

“Kami akan mengundang tokoh-tokoh penting dari berbagai negara, menunjukkan betapa teguh pendirian kami, dan mencegah mereka mengambil tindakan terhadap kami. Itu akan memberi kami waktu yang kami butuhkan untuk mengembalikan Gracis ke jalurnya,” kata Marx, sambil menyesap tehnya sambil membaca surat-surat itu. Ia tampak menikmati aroma teh, yang juga merupakan hadiah dari Tessily.

Setelah kematian menteri tersebut, semua bangsawan dan pejabat yang korup telah menerima hukuman yang pantas, dan sekarang gagasan bahwa korupsi tidak akan pernah luput dari hukuman mulai menguat. Akibatnya, tidak seorang pun ingin mencoba apa pun. Ini adalah perkembangan yang sangat baik, tetapi keluarga kerajaan—termasuk Herscherik—tidak percaya ini akan berlangsung selamanya. Bagaimanapun, “Bahaya telah berlalu, Tuhan telah dilupakan.” Seperti kata pepatah—sering kali lebih mudah untuk tergoda daripada menjaga diri sendiri agar tetap patuh.

Oleh karena itu, sangatlah penting bagi mereka untuk meluangkan waktu guna membangun kembali negara itu dari awal. Sementara mereka melakukannya, sangatlah penting untuk mencegah negara lain mencoba memanfaatkan keadaan mereka yang melemah. Meskipun demikian, unjuk kekuatan militer secara terang-terangan berisiko merusak hubungan mereka yang sudah terjalin. Sebaliknya, mereka akan memanfaatkan festival panen dan Pertandingan untuk memberi kesan kepada negara lain bahwa mereka adalah negara yang stabil dan tidak dapat dimanfaatkan.

Untungnya, ancaman terbesar—Kekaisaran Atrad—telah menyetujui pakta non-agresi selama lima tahun sebagai hasil dari pertempuran baru-baru ini, dan bangsawan yang menjabat sebagai panglima tertinggi pasukan kekaisaran tampaknya melakukan pekerjaan yang baik di dalam negeri dengan membangun hubungan diplomatik antara kedua negara. Paling tidak, kecil kemungkinan mereka akan mencoba melakukan apa pun sebelum perjanjian berakhir.

Kebetulan, Herscherik pernah melihat kakak laki-lakinya yang kedua tersenyum begitu ramah hingga meragukan matanya sendiri selama pertemuan diplomatik. Ia bahkan mencubit pipinya untuk memastikan ia tidak sedang bermimpi di tengah hari dengan mata terbuka.

“Tentu saja, tidak ada jaminan bahwa semuanya akan berjalan sesuai harapan, tetapi lebih baik daripada tidak mencoba,” jelas Marx.

“Tapi bukankah ini bisa berbahaya?” tanya Herscherik sebagai balasan.

Jika ada negara yang mengirim mata-mata atau pembunuh bersama utusan mereka, mereka bisa menjadi ancaman bagi keluarga kerajaan. Pikiran itu saja sudah membuat Herscherik ketakutan.

“Yah, saya khawatir saya tidak bisa memastikannya. Tapi saya ragu bersusah payah membunuh kita akan sepadan dengan investasinya.”

Raja saat ini dikaruniai anak-anak yang cerdas. Bahkan jika sesuatu terjadi pada Marx, William akan menggantikannya, dan ia memiliki banyak saudara kandung yang kompeten di samping itu. Marx tidak khawatir tentang hal itu. Perebutan takhta seperti yang Anda dengar di negara lain tidak akan terjadi di Gracis. Ironisnya, kehadiran menteri mungkin merupakan hal yang menyatukan saudara-saudara kerajaan.

“Meskipun,” lanjut Marx, “kalau ada yang dalam bahaya di sini, itu kamu, Hersch.”

Ekspresi bingung muncul di wajah Herscherik saat dia menunjuk dirinya sendiri.

“Aku?”

“Dengar, orang-orang di luar sana memanggilmu Pangeran Cahaya atau Pahlawan atau Cahaya atau apalah, dan kau telah membuat dirimu dikenal baik di Gracis maupun di luar negeri. Jika sesuatu terjadi padamu, warga akan menjadi cemas, yang pasti akan berdampak negatif pada negara. Jadi apa pun yang kau lakukan, jangan pergi berjalan-jalan sendirian selama festival panen.”

Herscherik mengalihkan pandangannya sedikit sambil mengangguk. Semua saudaranya menatapnya dengan curiga.

“Juga, Hersch, aku akan meminjam kesatriamu untuk pertandingan pamungkas di Games of Contest. Jika memungkinkan, aku juga ingin meminjam Spellcaster-mu,” kata William sambil selesai membaca surat-surat Tessily.

“Untuk apa kamu membutuhkannya?”

“Mereka berdua telah membuat nama bagi diri mereka sendiri setelah pertempuran dengan kekaisaran. Aku benci memamerkan orang-orangmu seperti ini, tetapi kita perlu melakukan apa yang kita bisa.” William tampak seolah-olah sedang mengerutkan kening karena marah saat berbicara, tetapi dia sebenarnya sedang meminta maaf. Dia pasti merasakan bahwa Herscherik tidak suka orang-orangnya digunakan seperti ini.

Oran mungkin baik-baik saja dengan itu, tapi aku yakin Shiro tidak akan terlalu senang… pikir Herscherik sambil menyetujui dengan syarat mereka sendiri yang mengatakan ya.

“Tetapi masalah sebenarnya adalah siapa yang akan menjadi lawan Octa,” kata Marx sambil memeras otaknya.

Oran memiliki ketenaran dan keterampilan untuk mempertahankannya, seperti yang telah dibuktikannya dalam pertempuran baru-baru ini. Selain itu, ia juga merupakan pemenang Olimpiade tahun lalu, di mana ia menang dengan susah payah. Sulit untuk mengatakan berapa banyak orang di ibu kota yang tidak akan terintimidasi olehnya, tetapi juga cukup terampil untuk dipamerkan.

“Mark, bagaimana dengan Jenderal Blaydes? Kemampuan tempurnya sudah jelas, dan penampilannya yang mengesankan dalam pertempuran melawan kekaisaran telah membuatnya terkenal. Belum lagi itu akan menjadi pelajaran besar bagi orang-orang tidak kompeten yang terbiasa diperlakukan dengan baik hanya karena status sosial mereka,” usul Eutel, tersenyum saat dia dengan acuh tak acuh menghina seluruh kelompok orang.

Jenderal Blaydes—Heath Blaydes—adalah seorang rakyat jelata dan mantan tentara bayaran yang menjadi jenderal, yang merupakan pemandangan langka di Gracis. Dikenal juga sebagai “Jenderal yang Tak Terkalahkan,” ia telah menunjukkan keterampilannya yang luar biasa sebagai seorang komandan selama pertempuran baru-baru ini. Bahkan di kerajaan yang sangat menghargai pangkat sosial dan di mana seseorang seperti dia hampir tidak pernah menjadi seorang ksatria, apalagi seorang jenderal, tidak ada kekurangan bangsawan yang iri padanya.

Ia memang akan menjadi pilihan yang baik untuk menunjukkan kepada mereka yang selama ini mengandalkan garis keturunan dan status mereka bahwa segala sesuatunya akan berubah—meskipun Heath sendiri akan membenci saran tersebut. Akan tetapi, William menolak gagasan Eutel.

“Tidak, Jenderal Blaydes saat ini sedang bekerja untuk memastikan keamanan jalan-jalan di luar ibu kota, karena akhir-akhir ini banyak monster yang terlihat. Dia sudah cukup sibuk, dan kita tidak bisa mengadakan pertandingan tanpa meluangkan waktu untuk mempersiapkan diri terlebih dahulu.”

Monster cenderung menjadi lebih aktif selama musim gugur. Pada tahun-tahun normal, negara akan mengirimkan permintaan ke serikat tentara bayaran dan mengirim para ksatria untuk mengurus monster selama musim panas. Namun, musim panas ini, Pertahanan Nasional terlalu sibuk dengan restrukturisasi pemerintah untuk menangani masalah tersebut. Akibatnya, monster mulai muncul bahkan di jalan-jalan utama. Karena akan menjadi buruk jika tokoh penting dari negara lain menjadi korban serangan monster, Jenderal Blaydes ditugaskan untuk menangani mereka.

“Baiklah, bagaimana dengan para kesatria dari keluarga Aldis? Semua saudara di sana ahli dalam menggunakan pedang, bukan?” usul Reinette selanjutnya. Usulan ini pun ditolak oleh William.

“Saya lebih suka menghindari kerabat jika bisa. Selain itu, kami tidak ingin orang-orang berpikir bahwa kami memberikan perlakuan istimewa kepada keluarga Aldis.”

“Aku tidak bisa membayangkan hal itu akan terlalu mengganggu keluarga Aldis…” kata Cecily, yang disetujui Herscherik.

Herscherik sendiri telah bertemu keluarga Oran beberapa kali, dan mereka semua sangat berotot—atau lebih tepatnya, keluarga yang sangat menyenangkan . Mereka lebih peduli dengan posisi mereka sebagai ksatria yang melindungi negara mereka daripada status mereka sebagai bangsawan, dan mereka sangat bangga dengan pengabdian mereka.

“Kurasa ‘Blazing General’ juga akan keluar, meskipun dia terkenal.” Arya menyebutkan julukan jenderal paling terkenal di negara itu, yang membuat Marx, William, dan Herscherik mengangguk serempak—bukan karena setuju dengan keterampilan atau ketenarannya, tetapi karena khawatir bahwa dia, sebagai orang paling berotot di seluruh keluarga, akan menghancurkan persaingan sendirian. Ada risiko yang tidak sepele bahwa dia ikut serta hanya karena itu tampak menyenangkan, hanya untuk tampil habis-habisan tanpa peduli dengan penonton atau situasi politik.

“Oh, Mark!” Tessily mengangkat tangannya. “Bagaimana kalau kesatriaku melawan Hersch, kalau begitu?”

“Kau punya seorang kesatria?” tanya Herscherik, bingung. Ia hanya ingat saudaranya punya seorang kepala pelayan, seorang pria yang dikenalnya sejak kecil.

“Ksatria saya berasal dari Negeri Matahari,” Tessily menjelaskan. “Tampaknya dia seorang ‘samurai’—begitulah sebutan kami untuk seorang ksatria atau pejuang. Saya menemukannya sedang menjelajahi benua dan menjadikannya ksatria yang akan melayani saya.”

Negeri Matahari adalah negara kepulauan yang terletak di seberang laut, jauh di timur Gracis. Penguasa mereka dikenal sebagai Putri Dewa dan negara itu diperintah oleh dua belas garis keturunan bangsawan yang melayaninya. Herscherik hanya mengetahuinya dari teks, tetapi negara kepulauan dengan budaya dan adat istiadatnya sendiri mengingatkannya pada Jepang di masa lampau.

Negara itu sebagian besar menganut isolasionisme, kecuali Gracis, yang telah menjalin hubungan dengannya. Ratu Kelima Solye adalah putri dari salah satu dari dua belas garis keturunan yang memerintah Negeri Matahari. Saat ini ia sedang merawat putrinya, Putri Kedua, yang sedang menerima perawatan di luar ibu kota.

Saat Herscherik memaparkan apa yang diketahuinya tentang Negeri Matahari, Tessily melemparkan seringai padanya.

“Dia cukup hebat, lho. Dia bahkan mungkin menang melawan Twilight Knight milikmu itu.”

“Aku tidak terlalu peduli siapa yang menang, tapi aku ingin kau tahu bahwa Oran sangat kuat,” jawab Herscherik sambil sedikit cemberut. Adu tatapan mata terjadi di antara keduanya.

Sembari memperhatikan kedua adik bungsunya, Marx mendesah kecil dan bertepuk tangan sebagai tanda berakhirnya pertemuan itu.

“Sudah saatnya kita mulai berkemas. Will, catatlah tokoh-tokoh penting dalam surat-surat Tessily, sesuaikan jadwal sesuai kebutuhan, dan bahas rencana untuk menyambut para tamu.”

“Dimengerti,” jawab William, yang kemudian membuat Marx berdiri dari tempat duduknya.

Masing-masing saudara pergi ke kamarnya masing-masing, dan Herscherik juga berdiri dan mulai berjalan menuju kamarnya.

“Oh, Hersch—”

“Ya?”

Herscherik berbalik dan mendapati adik bungsunya, seringai mengejeknya digantikan dengan ekspresi serius.

“Hati-hati dengan dua orang yang kamu bawa ke sini hari ini.”

“Tessi?”

Herscherik mengamati wajah saudaranya, tidak mampu memahami makna di balik apa yang dikatakannya. Bagaimana dia tahu tentang mereka? Mengapa Herscherik harus berhati-hati dengan mereka?

Namun, Tessily hanya tersenyum padanya dan tetap diam. Jelas bahwa dia tidak berniat menjelaskan lebih lanjut, dan Herscherik tidak memiliki sarana untuk memaksanya menjawab.

Di atas tempat tidur di kamar tidur yang luas, Kurenai sedang berguling-guling. Mendengar suara gemerisik seprai, Ao, yang sedang duduk dengan punggung menghadap ke tempat tidur, berbicara kepadanya.

“Santai saja.”

“Sudah lama sekali aku tidak tidur di kasur. Aku tidak bisa tidur.”

Tempat tidur bukanlah satu-satunya barang yang tidak dimilikinya—begitu pula dengan makanan hangat dan mandi air panas. Hingga beberapa jam yang lalu, mereka menghabiskan setiap hari tidur di luar, tanpa cukup makanan untuk mengisi perut mereka, dan cuaca terlalu dingin untuk mandi. Dengan perubahan drastis dalam gaya hidup mereka, akan lebih mengejutkan jika dia bisa tidur dengan mudah.

Setidaknya, begitulah cara dia mencoba membenarkannya. Namun, setelah menghabiskan satu dekade bersamanya, Ao tidak tertipu.

“Apakah kamu khawatir?” tanyanya dengan cara singkatnya yang biasa, begitu singkat sehingga orang mungkin tidak mengerti apa atau siapa yang dikhawatirkannya.

Namun, Kurenai telah bersamanya cukup lama, dan dia mengerti apa yang dimaksudnya.

“Dia anak yang aneh, bukan?”

Kurenai teringat kembali bagaimana ia ditunjukkan tempat mereka akan menginap. Pertama, Herscherik benar-benar membawa mereka ke kamarnya sendiri. Yang mengejutkan Kurenai, ia bahkan tidak mencoba memeriksa barang-barang mereka. Mereka kemudian disambut oleh seorang kepala pelayan yang marah yang hampir semuanya berkulit hitam kecuali matanya yang merah. Setelah mendengar bahwa ia telah dipanggil oleh saudara-saudaranya, Herscherik melirik mereka berdua sebelum mendesah tanpa berusaha menyembunyikannya.

“Jadi, masalah apa yang kamu hadapi kali ini?”

“Tidak seperti itu…”

Kepala pelayan itu berbicara dengan cara yang sangat blak-blakan untuk seorang pelayan, tetapi tuannya hanya mengangkat bahu. Herscherik memperkenalkan kepala pelayan itu sebagai Kuro, dan keduanya sebagai Kurenai dan Ao. Kuro mengalihkan pandangannya ke arah keduanya sebelum menatap Ao, kerutan kecil terlihat di wajahnya.

“Manusia binatang, ya…”

Meski ditutupi mantel, tidak mungkin menyembunyikan punuk yang tidak wajar di punggungnya. Ekspresi kepala pelayan menunjukkan bahwa dia sekarang benar-benar yakin bahwa ini pertanda masalah.

Kepala pelayan itu lalu menghela napas sangat, sangat dalam.

“Kuro, apa kau keberatan mencarikan mereka dua kamar saja untuk saat ini?”

Bagian luar memiliki kamar-kamar untuk tempat tinggal para prajurit kerajaan, dan banyak yang saat ini masih kosong. Herscherik memperkirakan bahwa mereka dapat membiarkan keduanya tinggal di sana untuk sementara waktu.

“Baiklah.”

Kuro pasti juga berpikir begitu. Ia hendak meninggalkan ruangan itu ketika Ao menghentikannya.

“Satu saja sudah cukup. Aku tidak butuh milikku sendiri.”

“Ao, kami punya lebih dari cukup kamar. Kau tidak perlu khawatir,” jawab Herscherik, tetapi Ao menggelengkan kepalanya.

“Tidak apa-apa.”

“Baiklah,” Herscherik menyerah atas desakan Ao. “Kuro, kau mendengarnya. Oh, dan berikan mereka makanan juga. Dan bisakah kau menyediakan apa pun yang mereka butuhkan agar mereka bisa bersenang-senang dengan mudah—”

“Ya, aku tahu. Serahkan saja semuanya padaku. Cepatlah ke ruang tunggu.”

Kuro menatap tuannya yang khawatir dengan tatapan percaya diri saat dia meninggalkan ruangan.

“Baiklah, aku akan pergi sebentar. Kalau kamu butuh sesuatu, beri tahu saja Kuro atau Oran, oke?”

“Yang Mulia, mengapa Anda melakukan begitu banyak hal untuk kami?” tanya Kurenai saat Herscherik akhirnya berpakaian pantas dan siap berangkat.

“Hah?” Herscherik berhenti dan berbalik.

“Kami belum memberi tahu Anda apa pun tentang kami. Dan tidak ada keuntungan apa pun bagi Anda. Kalau boleh jujur, kami berbahaya.”

“Kurenai—kamu orang yang jujur, bukan?”

“Maaf?” Kurenai menatap Herscherik dengan bingung, tidak dapat memahami bagian mana dari dirinya yang terlihat jujur.

“Maksudku, kau bilang kau tidak boleh bicara tentang dirimu sendiri bahkan tanpa aku bertanya, dan kau belum berbohong padaku. Dan kau merasa bersalah sekarang, bukan? Orang yang tidak jujur ​​tidak akan berpikir seperti itu,” jelas Herscherik. “Kau dan Ao selalu dipaksa untuk membuat keputusan yang diperhitungkan di masa lalu, bukan?”

Kurenai tidak bergerak, tetapi dia tersentak pelan sebagai tanggapan. Pangeran di depannya mengamati orang-orang jauh lebih dekat daripada yang pernah dia duga.

Herscherik tidak menunggu Kurenai menjawab.

“Menurutku tidak buruk untuk berhati-hati. Itu adalah alat yang diperlukan untuk bertahan hidup,” katanya sambil tersenyum. “Bukan berarti aku melakukan ini hanya demi dirimu. Aku melakukannya karena aku ingin. Jadi, silakan saja dan manfaatkan aku.”

“Tapi…” kata Kurenai cemas.

Di tempat tinggalnya dulu, setiap tindakan kebaikan merupakan tindakan yang terencana. Karena itu, kebaikan Herscherik membuatnya cemas, dan ketidakmampuannya untuk mengatakan apa yang dipikirkannya hanya menambah kecemasannya.

Tiba-tiba anak buah Herscherik menyela untuk memberikan saran kepada Kurenai.

“Sudahlah, berhenti saja berdebat.”

“Anda tidak akan percaya betapa keras kepala Hersch. Begitu dia menetapkan pikirannya pada sesuatu, tidak ada yang bisa mengubahnya.”

Sang Penyihir dan ksatria Herscherik, yang diperkenalkan Herscherik sebagai Shiro dan Oran, berbicara dengan sikap pasrah sebelum Kurenai sempat membantah.

“Tuan kita terlalu bodoh dan berhati lembut untuk dipahami oleh seseorang yang hanya berpikir dalam hal untung rugi,” kata Oran.

“Itu… pujian, kan?” jawab Herscherik dengan nada putus asa.

“Yah, mengingat kami bertiga selalu menuruti kemauanmu, kami pasti berhati lembut.”

Herscherik menyaksikan ketika anak buahnya mengangkat bahu dan mulai tertawa, melambaikan tangan saat dia meninggalkan ruangan.

Kurenai belum pernah bertemu seseorang seperti Herscherik sebelumnya. Itulah sebabnya dia kesulitan membuat keputusan saat berhadapan dengannya.

“Bagaimana menurutmu?”

“Dia…tidak tampak seperti orang jahat bagiku,” jawab Ao jujur.

Bagi Ao, semua orang kecuali Kurenai adalah musuhnya. Itulah yang selalu dipikirkannya. Namun, orang-orang yang ditemuinya di negara ini memandangnya dengan cara yang tidak tampak bermusuhan maupun meremehkan. Hal ini membuatnya agak bingung.

“Jadi begitu…”

“Sudah malam. Tidurlah,” kata Ao kepada Kurenai saat ia semakin tenggelam dalam labirin pikirannya sendiri.

Kurenai awalnya tampak ragu, tetapi akhirnya setuju.

“Bisakah kau memegang tanganku?” Kurenai berbicara dengan suara yang sangat lemah. Awalnya terkejut, Ao berdiri dan duduk di tempat tidur, memegang tangan Kurenai.

Tangannya kasar untuk ukuran wanita. Itu menunjukkan seperti apa kehidupan yang dijalani mantan gadis bangsawan ini. Ao melingkarkan tangannya di tangan gadis itu.

“Jika kau menginginkannya,” bisik Ao, saat Kurenai tersenyum.

“Terima kasih…”

Kurenai mengucapkan nama aslinya dengan suara sangat pelan yang hanya bisa didengar oleh mereka berdua.

Saat ia tertidur, ia tidak mendengar kobaran api yang biasanya menghantui tidurnya. Sebaliknya, ia merasa seolah-olah sang pangeran memanggil nama barunya dengan suara lembut.