Bab Dua: Kupu-Kupu, Beastmen, dan Kepercayaan

Herscherik berjalan menuju distrik lampu merah. Di belakangnya berjalan pemilik toko buah, bersama dengan wanita berambut merah dan pria berambut biru. Pria itu tampak waspada terhadap sesuatu, karena ia sesekali melirik ke belakang atau ke samping. Melihat ini, Herscherik menduga bahwa pria ini mungkin semacam pejuang, bukan seorang pengembara biasa.

Kewaspadaan pria itu ternyata tidak beralasan, karena mereka tiba dengan selamat di distrik lampu merah—sebuah tempat yang biasanya ramai di malam hari, tetapi kini hampir sepi di siang bolong. Meski begitu, itu bukanlah tempat yang seharusnya didatangi Herscherik—seorang anak yang belum cukup umur untuk bersekolah.

Setelah berjalan sedikit lebih jauh, rombongan itu tiba di tempat yang dianggap sebagai rumah bordil terbaik di seluruh kota, tempat hanya pelanggan tertentu yang diizinkan masuk: Night Butterfly. Biaya satu malam di Night Butterfly setara dengan pendapatan bulanan rata-rata orang, dan meskipun begitu, mereka tidak mengizinkan siapa pun yang mampu membayar masuk. Pengunjung baru ditolak kecuali mereka diperkenalkan oleh pelanggan lama. Pelanggan yang tidak sopan akan dilarang masuk, terlepas dari seberapa kaya mereka, dan orang yang memperkenalkan mereka juga akan dilarang masuk. Di sini, para pelacurlah yang berkuasa, bukan pelanggan mereka.

Tentu saja, para pria dan wanita di rumah bordil itu cantik, ramah, dan pandai memikat pelanggan. Makanan dan minumannya berkualitas tinggi dan perabotannya termasuk yang terbaik, membuat kunjungan itu sepadan dengan harganya. Alhasil, rumah bordil itu selalu penuh setiap malam, dan reservasi harus dilakukan paling tidak sebulan sebelumnya.

Mengesampingkan apa yang terjadi di malam harinya, Herscherik berpikir berbicara dengan para wanita dan pria cantik di rumah bordil sambil menikmati makanan enak tampaknya cukup menyenangkan. Kebetulan, Herscherik tergila-gila pada wajah cantik, sifat yang juga dimilikinya di kehidupan sebelumnya—meskipun saat itu ia adalah seorang otaku perawan tua yang hanya tertarik pada karakter 2D.

Tepat saat Herscherik tiba di Night Butterfly, sebuah bangunan yang mampu membuat rumah-rumah bangsawan kaya raya menjadi malu, seorang pria muncul dari dalam bangunan tersebut.

“Oh, halo!” Herscherik memanggil pria itu, yang kemudian berbalik dan menanggapi.

Meskipun penampilannya cantik dan lembut, pria itu bukanlah salah satu pelacur Night Butterfly, melainkan penjaga rumah bordil. Pekerjaan utamanya adalah mengusir pelanggan yang tidak patuh, tetapi ia juga mengurus kebersihan, belanja, dan tugas-tugas lain. Herscherik kadang-kadang melihatnya saat berbelanja di kota, dan mereka cukup dekat sehingga ia dapat menyapa dan mengobrol.

“Hai, anak muda. Apa yang membawamu ke sini? Aku lihat rombonganmu yang biasa tidak bersamamu hari ini.”

Pria itu mendekati Herscherik dengan satu tangan terangkat untuk memberi salam, tetapi setelah melihat orang-orang di belakang bocah itu, dia mengernyitkan dahinya karena curiga. Meskipun dia mengenal pemilik toko buah itu, dua orang lainnya tidak dikenalnya.

Namun, Herscherik berbicara kepada pria itu dengan nada biasa, sama sekali tanpa ketegangan.

“Hari ini aku meninggalkan mereka!”

” Itu sungguh disayangkan. Semua gadis memohon untuk diberi kesempatan menghibur para pelayanmu.”

Herscherik tersenyum canggung mendengar ejekan ringan dari pria itu, yang mungkin saja serius. Para pelacur Night Butterfly mulai menyukai anak buahnya setelah serangkaian kejadian tertentu. Sementara Herscherik sendiri tidak pernah mendapatkan tawaran apa pun, mengingat usianya, anak buahnya terkadang menerima undangan setengah bercanda untuk bermalam.

“Katakan itu pada mereka, bukan padaku. Maaf bertanya pagi-pagi begini, tapi apakah Helena sudah bangun?” Herscherik merendahkan suaranya hingga berbisik. “Aku ingin meminjam kamar.”

Saat melihat tatapan serius Herscherik, pria itu menegakkan posturnya.

“Nyonya sedang bersiap-siap. Namun, kami telah diinstruksikan untuk selalu melayani Anda, Tuan. Silakan lewat sini.”

Dengan sikap dan tutur katanya yang lebih sopan, pria itu membuka pintu dan mempersilakan Herscherik dan rombongannya masuk ke rumah bordil mewah itu, dengan fasad batu dan interior marmer mengilap yang hanya kalah dari istana kerajaan itu sendiri. Karena hari masih belum malam, suasana di dalam masih sepi. Para pria dan wanita di rumah bordil itu akan mulai bangun sekitar satu jam lagi, dan saat itulah para juru masak dan pelayan akan mulai bersiap untuk membuka pintu juga.

Herscherik melintasi aula marmer saat pria berpenampilan anggun itu memimpin rombongannya ke sebuah ruangan di belakang—ruangan terbaik yang ditawarkan Night Butterfly. Karpetnya terasa seperti berjalan di atas awan; meja, sofa, dan perabotan lainnya dibuat dengan sangat halus dengan tepi berlapis emas; lukisan, kemungkinan besar oleh seniman terkenal, menghiasi dinding; dan perapian yang megah menghangatkan ruangan yang luas itu. Di belakang ada pintu lain yang mengarah ke kamar tidur.

Herscherik memasuki ruangan sambil mengucapkan terima kasih kepada pria yang berhenti di luar ruangan.

“Terima kasih. Juga…”

“Anda dapat memercayai saya untuk menjauhkan orang-orang,” jawab pria itu cepat sambil membungkuk dalam-dalam kepada Herscherik sambil menutup pintu.

Inilah alasan Herscherik memilih rumah bordil ini.

Beberapa waktu sebelum aksi terorisme yang dilakukan gereja, Herscherik akhirnya membantu orang-orang Night Butterfly secara kebetulan. Bagi Herscherik, yang dilakukannya hanyalah mencampuri urusan orang lain, tetapi semua orang di rumah bordil merasa bersyukur dan akan berusaha membantunya dengan cara apa pun yang mereka bisa. Mereka akan memberikan informasi apa pun yang diungkapkan pelanggan saat mabuk atau saat mengobrol santai, menawarkan lokasi untuk mengadakan diskusi rahasia, dan sebagainya. Herscherik pada gilirannya berhati-hati untuk tidak menyalahgunakan niat baik mereka, memastikan untuk tidak pernah membocorkan sumber informasinya dan selalu mengumpulkan bukti tambahan untuk mendukung apa pun yang mereka katakan, yang selanjutnya menanamkan kepercayaan pada orang-orang di rumah bordil.

Ruangan di bagian paling belakang rumah bordil ini tidak memiliki jendela dan kedap suara, sehingga menjadi tempat yang tepat untuk melakukan percakapan yang tidak ingin didengarnya. Setiap kali ada sesuatu yang bersifat rahasia untuk dibicarakan, ia akan selalu memilih kamarnya sendiri di kastil atau kamar ini—di luar jam kerja, tentu saja.

“Sekarang, kita punya pria yang sudah menikah di sini, jadi mari kita selesaikan ini dengan cepat sebelum rumor mulai beredar,” kata Herscherik sambil duduk di sofa yang senyaman sofa mana pun di kastil dan menyilangkan kakinya. Dia mengundang tiga orang lainnya untuk duduk juga, tetapi mereka semua tetap berdiri, membuat Herscherik merasa sedikit canggung.

Pemilik toko buah itu tampak agak menyesal telah menyeret Herscherik ke dalam semua ini. Dia membungkukkan tubuhnya yang besar dan dengan ragu membuka mulutnya.

“Saya ingin kalian membantu mereka berdua,” kata pemilik toko sambil menatap pasangan itu.

Ekspresi pria itu tetap tidak berubah sementara wanita itu terus tersenyum, diam-diam mengamati kejadian yang berlangsung.

Herscherik menatap mereka dengan pandangan bingung. Aneh baginya bahwa pemilik meminta bantuannya seperti ini sementara dua orang yang seharusnya membutuhkan bantuan tampak tenang.

Namun, pertama-tama Herscherik perlu mengonfirmasi sesuatu.

“Pemilik, apakah saya benar berasumsi bahwa ini adalah sesuatu yang hanya saya yang bisa membantu?”

Pemiliknya mengangguk pelan sebagai jawaban—mengkonfirmasikan kepada Herscherik bahwa ini pertanda masalah, meskipun dia tidak memperlihatkannya di wajahnya.

“Saya tidak bisa mengatakan apakah saya bisa membantu atau tidak, tetapi saya ingin setidaknya mendapatkan gambaran lengkapnya terlebih dahulu. Apakah mereka teman-teman Anda?” Jelas sekali bahwa mereka bukan keluarga. Teori Herscherik yang lain tentang mengapa pemilik itu begitu ingin membantu mereka juga tidak terbukti karena pemilik itu menggelengkan kepalanya.

“Saya hampir tidak mengenal mereka. Saya bertemu mereka di kota tempat saya mengirim buah sebelumnya.”

Dengan kata lain, mereka adalah orang asing yang baru saja bertemu. Lalu mengapa dia begitu ingin membantu mereka? Dan bagaimana Herscherik sendiri terlibat dalam semua ini? Satu per satu pertanyaan muncul dalam benak Herscherik. Namun, hal berikutnya yang dikatakan pemilik itu menjernihkan keraguan Herscherik.

“Mereka… Dia adalah manusia binatang.”

“Hah?” Herscherik bergumam, tercengang. “Benarkah?”

Herscherik memandang bolak-balik antara pemilik dan pria asing itu.

“Ya,” jawab pemiliknya sambil mengangguk berat.

Pria itu lalu mengalihkan pandangannya kepada wanita yang berdiri di sampingnya, dan setelah melihat wanita itu mengangguk pelan, dia melepaskan mantel yang dikenakannya.

Di balik mantelnya terdapat tubuh yang berotot dan terlatih—serta sepasang sayap, warnanya sama dengan rambutnya, tumbuh dari punggungnya.

 

Saat dia menatap dengan heran, mata zamrud Herscherik membelalak sedemikian rupa sehingga tampak seperti akan jatuh dari rongganya.

Oh… Ini masalah.

Di hadapannya ada seseorang—atau lebih tepatnya, seseorang yang sama sekali tidak seharusnya ada di negara ini.

Ada banyak sekali orang di dunia ini. Salah satunya adalah ras yang dimiliki Herscherik sendiri—manusia. Berikutnya adalah kaum mistikus, yang memiliki lebih banyak Sihir Dalam Diri daripada manusia. Dikatakan bahwa mereka telah kalah perang melawan orang lain selama Era Fajar Baru dan melarikan diri dari Grandinal ke benua baru. Ada juga manusia setengah manusia seperti elf dan kurcaci—mereka yang telah berbaur dengan peri.

Lalu ada manusia binatang. Sesuai namanya, mereka memiliki sifat seperti binatang. Sebagian memiliki telinga dan ekor binatang, sebagian lagi bersayap seperti manusia ini, dan sebagian lagi memiliki kulit yang ditutupi sisik. Mereka juga memiliki kemampuan yang melampaui manusia, seperti kelincahan yang tinggi, kekuatan yang luar biasa, atau bahkan kemampuan terbang.

Ada juga segelintir makhluk nonmanusia lain yang jumlahnya jauh lebih jarang, seperti binatang ajaib.

Kebanyakan beastmen, demihuman, dan binatang ajaib tinggal di Konfederasi Lustian selatan. Kaum mistikus, demihuman, dan beastmen juga hidup lebih lama dari manusia biasa. Kaum mistikus dan demihuman khususnya dapat hidup lebih dari lima kali lebih lama dari manusia, dan beastmen dua kali lebih lama. Sebaliknya, mereka bereproduksi jauh lebih lambat. Selain itu, setiap orang memiliki kekuatan dan kelemahan bawaan mereka sendiri dalam hal sihir.

Herscherik telah mempelajari semua ini dari buku-buku setelah bereinkarnasi ke dunia ini, tetapi ini adalah pertama kalinya dia benar-benar melihat makhluk non-manusia secara langsung. Ketika dia pertama kali mengetahui keberadaan mereka, dia sangat gembira karena telah terlahir kembali di dunia fantasi yang sebenarnya; namun, kegembiraannya tidak bertahan lama, dan dia segera mendapati dirinya sekali lagi putus asa dengan keadaan Gracis saat ini.

Ini adalah sesuatu yang hanya bisa dibantu oleh bangsawan—atau lebih tepatnya, ini mungkin merupakan situasi di mana bahkan bangsawan pun tidak dapat membantu.

Wajar saja bagi Herscherik untuk berpikir seperti ini. Saat ini, Gracis tidak mengizinkan makhluk nonmanusia memasuki wilayah mereka. Selain itu, perdagangan manusia dan perbudakan juga dilarang.

Semuanya berawal dari raja dua generasi yang lalu. Saat itu, manusia binatang dan manusia setengah manusia masih tinggal di dalam perbatasan Gracis—bukan sebagai warga negara, tetapi sebagai budak. Manusia binatang dan manusia setengah manusia dihargai karena tubuh mereka yang kekar, kekuatan yang luar biasa, dan paras yang rupawan. Setelah dipaksa menjadi budak, mereka diperlakukan sebagai objek.

Namun suatu hari, atas perintah raja, semua perbudakan dihapuskan, dan pada saat yang sama perdagangan manusia menjadi ilegal. Setiap mantan budak, termasuk anak-anak, disingkirkan, dan semua nonmanusia dilarang memasuki negara itu sejak saat itu. Mereka yang melanggar hukum akan dieksekusi tanpa diadili. Akibatnya, sekarang tidak ada budak di Gracis, juga tidak ada orang selain manusia.

Akibatnya, pemilik toko buah, pasangan misterius ini—dan juga Herscherik sendiri, yang kini terlibat juga—sejauh menyangkut hukum, pantas dieksekusi tanpa diadili.

“Sebagai permulaan…bisakah Anda ceritakan bagaimana semua ini terjadi?” tanya Herscherik. Untuk memutuskan tindakan apa yang akan diambil, pertama-tama ia perlu memastikan kebenarannya.

“Saya bertemu mereka di kota tempat saya menerima kiriman buah,” pemilik toko buah yang biasanya pendiam itu menjelaskan dengan serius.

Setelah menerima pembayaran untuk barang dagangannya, ia melihat keributan. Kota itu cukup besar dan dekat dengan perbatasan antara Gracis dan Felvolk, sekitar sepuluh hari perjalanan dengan kereta dari ibu kota. Namun, karena ia meninggalkan istri dan bayi perempuannya di ibu kota, pemilik toko buah itu telah bepergian secepat yang ia bisa dan akhirnya tiba dua hari lebih awal. Keramahan yang ia miliki lenyap begitu saja saat ia bergegas kembali ke keluarganya, dan ditambah dengan penampilannya yang garang, sikapnya membuat pedagang yang sedang bernegosiasi dengannya ketakutan. Beruntungnya, pedagang yang gugup itu akhirnya membayarnya lebih untuk pekerjaannya.

Dalam perjalanan pulang, ia akan dapat bepergian lebih cepat tanpa membawa muatan. Namun, saat ia sedang berpikir untuk membeli oleh-oleh untuk keluarganya dengan uang tambahan itu, ia mendengar teriakan polisi.

Apakah terjadi sesuatu?

Meskipun tidak sebesar ibu kota, kota ini tetap memiliki populasi yang cukup besar. Pasti ada banyak masalah di sana, pikirnya, sambil bergegas kembali ke keretanya.

Namun, saat hendak berangkat, ia mendengar suara dari gerobaknya yang seharusnya kosong. Ia mendesah saat melihat ke dalam, mengira itu kucing liar atau anak nakal. Namun, ia malah melihat dua sosok bersembunyi di balik peti kosong. Salah satunya adalah seorang wanita dengan rambut berwarna merah tua. Mantelnya kotor dan ekspresinya tampak lelah, tetapi matanya yang gelap masih tampak bersinar terang. Di depan wanita itu, seolah-olah untuk melindunginya, ada seorang pria berambut biru dengan mata birunya yang menatap tajam ke pemilik toko buah.

Pria itu mengenakan mantel penuh jelaga seperti wanita itu; yang paling menarik perhatian pemilik bukanlah dirinya, tetapi apa yang tumbuh di punggungnya.

“Se… manusia binatang?”

Pria itu tersentak mendengar kata-kata yang keluar dari bibir pemilik yang pendiam itu. Dia mengangkat pisau kecil. Suasana tegang seperti benang yang terentang hingga titik putus, tidak ada pihak yang berani bergerak.

Tiba-tiba, sebuah suara memecah ketegangan.

“Apakah ada seseorang di sana?!”

Suara itu mendorong pemiliknya untuk bertindak. Secara naluriah ia mengambil selimut yang pernah ia gunakan saat berkemah di luar dan melemparkannya ke atas mereka berdua.

“Jangan bergerak,” katanya dengan suara pelan.

Tanpa menunggu jawaban, dia membalikkan badan dan melihat keluar dari kereta, menghalangi pandangan dua pria berseragam polisi yang hendak melihat ke dalam. Kedua polisi itu tersentak mundur saat pria besar itu tiba-tiba muncul, tetapi segera berdeham, berusaha untuk tampak tidak terpengaruh saat mereka bertanya kepada pemilik kereta apakah dia melihat seseorang yang mencurigakan.

Pasangan di dalam kereta itu terlintas di benak pemiliknya, tetapi karena dia tidak ramah, tidak ada yang terlihat di wajahnya. Sebaliknya, dia hanya menggelengkan kepalanya, dan para polisi itu segera pergi, seolah-olah mereka terintimidasi olehnya.

Tanpa berkata apa-apa lagi, ia berangkat dengan kereta. Begitu ia berada jauh di luar batas kota, ia berhenti untuk bertanya kepada pasangan itu tentang keadaan mereka, tetapi mereka tetap diam, dan pemilik yang tidak bisa bicara itu tidak dapat memperoleh informasi lebih lanjut dari mereka. Namun, mudah untuk menyimpulkan bahwa mereka telah menyeberangi perbatasan dari Felvolk untuk tiba di sini. Meskipun ada kemungkinan bahwa mereka datang dari Konfederasi Lustian, mereka harus melewati banyak negara dalam perjalanan untuk melakukannya, dan berdasarkan pakaian mereka, mereka tampaknya tidak bepergian jauh.

Negara militer Felvolk, yang terletak di sisi timur benua, adalah negara yang diperintah oleh manusia, tetapi manusia binatang dan manusia setengah manusia juga tinggal di sana—bukan sebagai warga negara, tetapi sebagai budak, dengan beberapa pengecualian. Felvolk memiliki sejarah menggunakan kekuatan militernya untuk memperluas perbatasannya dengan menduduki negara-negara tetangga yang lebih kecil. Orang-orang dari negara-negara yang diduduki ini diberi dua pilihan: membayar pajak yang besar dan menjadi warga negara Felvolk, atau menjadi budak. Non-manusia khususnya dipaksa untuk membayar pajak yang keterlaluan; sebagian besar tidak mampu membayarnya, memaksa manusia binatang dan manusia setengah manusia dari wilayah yang diduduki menjadi budak.

Karena tidak mampu menahan penindasan Felvolk, banyak beastmen yang melarikan diri dari negara itu; namun, sebagian besar akan melarikan diri ke Lustia. Tidak seorang pun akan melarikan diri ke Gracis, di mana keberadaan mereka melanggar hukum.

Tidak seorang pun, kecuali pria di depannya.

“Saya tidak bisa meninggalkan mereka sendirian,” pemilik yang tidak bisa berkata-kata itu menyimpulkan sementara Herscherik mendengarkan dengan saksama.

Dia tidak sanggup menyerahkan mereka kepada polisi, atau meninggalkan mereka. Beberapa tahun sebelumnya, dia mungkin meninggalkan mereka karena takut akan keselamatannya sendiri, tetapi setelah bertemu dengan anak kecil di depannya, yang selalu mengutamakan orang lain daripada dirinya sendiri, dia telah menyerap sedikit sifat sang pangeran yang suka ikut campur. Pemiliknya sebenarnya malu karena dia mengutamakan dirinya sendiri daripada orang lain.

Dia juga punya satu alasan lainnya.

“Aku juga punya darah beastman di pembuluh darahku.”

“Apa?” tanya Herscherik dengan keterkejutan yang lebih besar dari sebelumnya.

Herscherik secara naluriah memeriksa pemiliknya dari ujung kepala sampai ujung kaki, tetapi segala sesuatu tentangnya tampak manusiawi.

“Kakek buyutku adalah seorang manusia beruang.”

“Se… manusia beruang?” tanya Herscherik, bingung. Dia tidak tahu banyak tentang orang lain, karena hanya ada sedikit teks yang tersedia tentang mereka.

Menurut pemiliknya, ada banyak jenis manusia binatang—manusia beruang, yang memiliki ciri-ciri dan kekuatan seperti beruang, manusia burung seperti manusia berambut biru dengan sayap di punggungnya, dan seterusnya.

“Meskipun kemungkinannya rendah, manusia dan beastmen bisa saja memiliki anak bersama. Anak itu mewarisi penampilan orang-orang ibunya, tetapi dalam kasus yang jarang terjadi, ia mewarisi kemampuan dan umur sang ayah. Fisik dan kekuatan kakek buyutku melewati dua generasi.” Pemiliknya berhenti sejenak sebelum melanjutkan dengan ragu-ragu. “Tetapi siapa pun yang jelas-jelas seorang beastmen tidak bisa tinggal di negara ini.”

Jika apa yang dikatakannya benar, mungkin ada lebih banyak orang dengan darah beastmen daripada yang pernah kuduga di Gracis ini, pikir Herscherik.

Meskipun rentang hidup mereka berbeda dengan manusia, di dunia tanpa tes DNA, adalah mungkin untuk menyembunyikan identitas Anda selama Anda tidak mengungkapkannya sendiri. Pemiliknya sendiri adalah buktinya, karena sampai dia mengungkapkan rahasianya, Herscherik hanya menganggapnya lebih besar dan lebih kuat daripada pria pada umumnya.

Saat pasangan itu mencoba pergi, pemiliknya meyakinkan mereka untuk tetap tinggal, mengatakan bahwa mereka harus ikut dengannya jika mereka merasa berterima kasih atas bantuannya—sangat tepat untuk seseorang yang ceroboh dalam berkata-kata seperti dia. Mereka kemudian kembali ke ibu kota, berhati-hati untuk menghindari perhatian di jalan.

Jika mereka berpisah, kedua pengembara itu pasti akan ditangkap oleh para polisi atau ksatria dan dijatuhi hukuman mati. Pemiliknya mengira bahwa Herscherik adalah satu-satunya kesempatannya untuk menyelamatkan mereka.

“Jadi, saya tidak punya pilihan selain mengandalkan Anda. Maaf,” lanjut pemilik itu sebelum menutup mulutnya dan menundukkan kepalanya.

Herscherik bahkan hampir tidak memerlukan waktu untuk berpikir sebelum memutuskan apa yang akan dikatakan.

“Baiklah, aku mengerti maksudnya. Jangan menundukkan kepala seperti itu. Serahkan sisanya padaku,” kata Herscherik dengan percaya diri kepada pemiliknya, yang telah kembali pada sikap tabahnya yang biasa.

Herscherik tidak khawatir apakah akan menyelamatkan mereka atau tidak. Meninggalkan seseorang bukanlah pilihan sejak awal. Ia hanya khawatir tentang bagaimana cara menyelamatkan mereka.

Sambil diam-diam merenungkan apa yang harus dilakukan sekarang, Herscherik memberikan senyuman cerah kepada pemilik yang sedang cemberut itu untuk meyakinkannya.

“Pemilik, terima kasih telah mempercayai saya dan menjelaskan semuanya.”

Meskipun mungkin itu bukan sesuatu yang membuat Herscherik gembira, fakta bahwa pemilik telah mengungkapkan rahasianya kepadanya membuatnya bahagia. Jika tersiar kabar bahwa dia tidak hanya menyembunyikan seorang beastman tetapi juga memiliki darah beastman, dia pasti akan dieksekusi. Meski begitu, dia cukup percaya pada Herscherik untuk mengatakan yang sebenarnya.

Sekarang pertanyaannya adalah bagaimana cara membalas kepercayaan pemilik kepadanya. Saat Herscherik memeras otaknya, dia mendengar suara seorang wanita.

“Maaf telah mengganggu pembicaraan.”

Hanya ada satu wanita di ruangan itu, jadi Herscherik mengalihkan pandangannya ke arah orang asing berambut merah. Wanita itu melangkah maju saat Herscherik melakukannya, rambutnya bergoyang. Dia mempertahankan senyumnya yang terus-menerus, tetapi mata gelapnya yang waspada tampaknya menembus menembusnya.

“Bagaimana mungkin Anda memutuskan untuk membantu kami?” tanya wanita itu—keberatan yang aneh bagi seseorang yang menerima tawaran bantuan.

Namun, Herscherik tidak mengkritiknya, sebaliknya hanya tampak bingung sambil bertanya, “Mengapa kamu bertanya?”

“Kami berdua jelas-jelas orang yang mencurigakan. Apa boleh buat, kami hanya berpura-pura datang ke sini secara kebetulan, sebagai bagian dari rencana untuk mendekatimu dan menyakitimu? Apa pun itu, tidak ada manfaatnya bagimu untuk membantu kami.”

Herscherik tampak sedikit gelisah setelah mendengar argumennya yang masuk akal. Kalau saja kepala pelayannya yang terlalu protektif itu ada di sini, dia pasti akan setuju dengannya. Selain bersikap terlalu protektif dan suka khawatir, kepala pelayannya juga cenderung mempertimbangkan setiap pro dan kontra dari suatu keputusan. Dia mungkin akan mengatakan bahwa adalah bodoh untuk mengekspos diri Anda pada bahaya yang tidak menguntungkan.

“Ya, Anda benar dalam semua hal,” Herscherik setuju. Senyum wanita itu tampak sedikit menegang sebagai tanggapan.

“Lalu kenapa?”

Kata-katanya dan matanya yang gelap tampak mengandung sedikit rasa waspada. Pandangan matanya membuat Herscherik mengerti alasan dia bertindak seperti itu.

Dia berkepala dingin… Dia harus begitu agar bisa bertahan hidup.

Awalnya, dia tampak tenang, tetapi dia mungkin mencoba menilai karakter Herscherik. Bahkan jika mereka tidak mengakuinya, jelas bahwa mereka berasal dari Felvolk seperti yang dikatakan pemiliknya. Belum lagi pria itu adalah manusia binatang. Mereka tidak bisa mempercayai sembarang orang yang mereka temui di negara ini. Menaruh kepercayaan pada orang yang salah bisa berarti kematian.

Mereka berdua sangat kekurangan pilihan di negara ini, jadi dia menunjukkan senyuman kepada mereka agar terlihat percaya diri, sementara pada saat yang sama menilai karakter orang-orang di sekitarnya untuk menentukan peluang terbaik untuk bertahan hidup.

Dia cukup berani.

Meskipun baru saja bertemu dengannya, Herscherik menyukai wanita itu dan bagaimana dia berusaha mencari jalan keluar dari situasi yang tampaknya tanpa harapan—dan pria yang tampaknya mempercayainya dengan nyawanya.

Sebelum menunjukkan sayapnya, pria itu melihat ke arah wanita itu. Itu pasti dia yang bertanya dalam hati apakah boleh membiarkan Herscherik melihatnya—untuk mengungkapkan fakta bahwa dia adalah seorang beastman. Di negara di mana menjadi beastman adalah hukuman mati, dia pasti sangat berhati-hati untuk melakukannya. Jadi, fakta bahwa dia setuju untuk melakukannya setelah hanya bertanya kepada wanita itu dengan matanya adalah bukti seberapa besar dia mempercayainya.

Dan meskipun itu hanya intuisinya, mereka berdua tidak tampak seperti orang jahat bagi Herscherik.

Tetap saja, aku ragu mereka akan sepenuhnya percaya padaku dengan mudah.

Herscherik tidak begitu sombong hingga berharap mereka akan langsung percaya sepenuhnya pada niatnya. Jadi, alih-alih mencari-cari alasan murahan, ia memutuskan untuk mengatakan apa yang sebenarnya ia pikirkan.

“Pemilik meminta saya untuk membantu Anda. Alasan apa lagi yang saya butuhkan?” kata Herscherik seolah-olah itu adalah hal yang paling wajar di dunia. Senyum wanita itu memudar sejenak, tetapi segera kembali.

“Namun menurut hukum negara ini…”

“Ya, hukum di sini sangat brutal terhadap manusia binatang,” Herscherik menyela. “Tapi menurutku, hukum tidak selalu sama dengan moral.”

Herscherik memahami bahwa menegakkan hukum itu penting. Akan tetapi, pada akhirnya hukum hanyalah sistem aturan yang diciptakan oleh manusia. Hukum selalu berubah dan direvisi sebagai respons terhadap berbagai faktor—era, masyarakat, orang-orang, dan sebagainya. Tidak ada sistem hukum yang sempurna. Ia juga tidak dapat memahami mengapa negaranya begitu eksklusif terhadap orang lain sejak awal.

Saya rasa saya harus mencarinya juga.

Setiap kali ada sesuatu yang menarik minat Herscherik, ia mencatat dalam benaknya untuk menelitinya. Begitulah sifatnya.

Saat Herscherik asyik dengan pikirannya, dia gagal menyadari bahwa wanita itu tengah mengamatinya.

“Oh, benar juga—aku belum memperkenalkan diriku, kan?”

Menarik dirinya kembali ke kenyataan, Herscherik berdiri dari sofa dan berjalan mendekati pasangan itu.

“Namaku Herscherik Gracis. Aku adalah Pangeran Ketujuh kerajaan ini.”

Herscherik mengulurkan tangannya kepada wanita itu, tanpa mempedulikan bagaimana mata wanita itu membelalak karena terkejut. Wanita itu secara naluriah mengulurkan tangannya sebagai tanggapan, dan Herscherik menerimanya sambil tersenyum lebar seperti seorang pebisnis.

Ia kemudian menawarkan tangannya kepada pria itu, tetapi pria itu tidak menerimanya—meskipun pria itu tampak tidak menolaknya, melainkan tidak tahu harus berbuat apa. Kebingungan tampak di wajah pria itu yang sebelumnya tidak berekspresi.

“Jadi kau…” kata wanita itu pelan sambil memperhatikan tangannya yang masih hangat karena digenggam Herscherik.

Ia tidak pernah menyangka bahwa anak laki-laki di depannya adalah anggota keluarga kerajaan. Keterkejutan itu benar-benar mengguncangnya.

Tangan Herscherik yang terentang menggantung canggung di udara selama beberapa detik sebelum ia menariknya kembali. Kemudian ia tiba-tiba menyadari sesuatu yang penting.

“Siapa nama kalian?” tanyanya penasaran.

Mendengar itu, ekspresinya menegang dan terdiam, dan dia ragu sejenak sebelum menjawab.

“Saya khawatir…saya tidak bisa menjawabnya.”

Keraguannya tidak luput dari perhatian Herscherik. Tak lama kemudian, wanita itu pun menyadari kesalahannya—dia seharusnya memberinya nama samaran saja. Sementara pria di sebelahnya, yang telah mengenalnya selama bertahun-tahun, mungkin menyadari sedikit perubahan pada ekspresinya, detail itu biasanya tidak akan disadari oleh seseorang yang baru saja ditemuinya.

Namun Herscherik benar-benar memperhatikannya. Menyadari hal ini, alarm mulai berbunyi di kepalanya—tetapi Herscherik tidak mendesak masalah itu lebih jauh.

“Tapi kalau kamu nggak punya nama, aku nggak tahu harus manggil kamu apa… Coba lihat… Rambut merah tua dan rambut biru… Scarlet, Azure, Ruby… Ada yang nggak cocok sama warna-warna itu…”

Jika salah seorang anak buahnya ada di sini, mereka mungkin akan merasa takut dengan apa yang akan terjadi. Pilihan nama Herscherik cenderung terlalu sederhana—atau dengan kata lain, dia sama sekali tidak memiliki kreativitas dalam hal nama. Namun, saat ini, tidak ada seorang pun yang dapat menghentikannya.

Tiba-tiba Herscherik menepukkan kedua tangannya sambil tersenyum puas.

“Kalau begitu, aku akan memanggil kalian Kurenai dan Ao!” kata Herscherik, sekali lagi memilih untuk sekadar mendeskripsikan warna rambut mereka dalam bahasa yang pernah ia gunakan di kehidupan sebelumnya. “Dan sepertinya sudah waktunya,” imbuh Herscherik saat mendengar suara langkah kaki, mengalihkan pandangannya ke arah pintu. Suara ketukan bergema di seluruh ruangan.

Begitu Herscherik memberi tahu orang yang mengetuk pintu untuk masuk, pintu terbuka perlahan dan sejumlah sosok memasuki ruangan. Pertama adalah pria berpenampilan lembut yang telah menunjukkan ruangan itu kepada mereka. Di sebelahnya ada seorang wanita cantik nan mempesona—nyonya Night Butterfly, Helena.

“Saya senang bertemu Anda, Tuan Muda,” kata Helena dengan suara memikat yang terasa seperti belaian lembut yang membuat bulu kuduk Anda merinding. Ia membungkuk dalam-dalam kepada Herscherik. Rambutnya yang panjang, sedikit ikal dan berwarna ungu pucat, terurai dari bahunya. Saat ia melirik, Herscherik dapat melihat mata ungunya menatapnya.

Dia pasti datang untuk berbicara dengannya di tengah persiapannya untuk malam itu. Dia hanya mengenakan riasan tipis, gaun panjang yang menonjolkan lekuk tubuhnya, dan jubah tipis di atasnya. Meski begitu, dia tampak cukup menggoda untuk membuat pria mana pun menatapnya.

Namun, Herscherik masih muda, dan dalam kehidupan sebelumnya dia adalah seorang wanita—seseorang yang tidak memiliki minat serius dalam hal percintaan—dan tidak tergoda oleh daya tariknya yang luar biasa.

“Helena, saya sangat berterima kasih karena kamu meminjamkan kami kamar ini. Kamar ini sangat membantu.”

“Oh, tidak perlu bersikap begitu formal di hadapanku, Tuan Muda,” jawab Helena dengan senyum genit, sambil meletakkan tangannya di pipinya. Tanda kecantikan di mulutnya semakin menambah daya tariknya. “Aku akan berusaha melakukan apa pun yang kubisa untuk membantumu, Tuan Muda. Orang-orang Night Butterfly akan melakukan apa pun untuk memastikan bahwa kau pergi dengan puas.”

Herscherik tersenyum sedikit meminta maaf menanggapi senyum menawan dan cara bicara berbudaya sang nyonya.

“Saya menghargai ucapan Anda saat saya memanfaatkan kebaikan Anda. Saya akan mengucapkan terima kasih dengan baik nanti.”

“Saya jamin, Tuan Muda, itu tidak perlu. Tentu saja, jika Anda bersikeras…” Helena berbicara sambil tersenyum yang entah bagaimana mengingatkan Herscherik pada seekor karnivora yang sedang mengamati mangsanya. “Gadis-gadisku tersayang sangat ingin sekali mendapat kesempatan untuk menemui pria-pria hebatmu itu. Jika Anda bisa meyakinkan mereka untuk mengunjungi kami, saya akan sangat senang.”

“Haha… Yah… itu terserah mereka, kurasa…” Herscherik menjawab dengan mengelak sambil melirik seseorang yang berdiri di belakang wanita itu. “Yah, kau mendengarnya, Oran. Apa yang kau katakan?”

“Hersch, aku di sini untuk menjemputmu,” jawab sosok itu setelah jeda sejenak.

Orang yang mengabaikan pertanyaan Herscherik dan hanya menyatakan urusannya dengan ekspresi canggung di wajahnya adalah seorang pria dengan rambut oranye acak-acakan yang diwarnai emas. Mata birunya sedikit menunduk, memberinya kesan lembut. Namanya adalah Octavian Aldis, putra ketiga dari keluarga ksatria Aldis yang bergengsi dan ksatria pelayan Herscherik. Setelah menerima julukan Oránge dari Herscherik sebagai bukti kepercayaannya, dia baru saja menunjukkan keterampilannya yang luar biasa dengan pedang selama pertempuran dengan pasukan kekaisaran. Hasilnya, dia sekarang terkenal baik di dalam maupun di luar kerajaan Gracis. Warna rambutnya dan cara dia memadamkan cahaya dari mata musuh-musuhnya seperti matahari yang terbenam di bawah cakrawala telah membuatnya mendapatkan julukan “Twilight Knight.”

“Bagaimana denganmu, Shiro? Mau minum teh sebelum pergi?” tanya Herscherik pada wanita cantik di sebelah Oran.

Sebagai tanggapan, wanita dengan rambut putih dikepang dan mata kuning itu mengerutkan kening lebih dalam. Meskipun memiliki kecantikan yang bahkan mengalahkan para wanita Night Butterfly, orang ini sebenarnya adalah seorang pria sejati.

Namanya Weiss, dan dia bertugas sebagai Spellcaster Herscherik. Nama belakangnya tidak diketahui, sebagai konsekuensi dari pencucian otak dan sihir pengubah ingatan yang pernah digunakan padanya. Nama Weiss adalah nama yang dipikirkan Herscherik, meskipun Herscherik biasanya memanggilnya Shiro.

Ia adalah seorang ahli sihir dengan keterampilan yang tak tertandingi. Sebagai hasil dari rencana jahat ayah angkatnya, Shiro kini tidak menua, dan ia memiliki lebih banyak Sihir Dalam Diri daripada orang lain. Ia juga memiliki kemampuan unik untuk menyerap Sihir Mengambang dan menjadikannya miliknya sendiri. Dalam hal sihir, hanya sedikit orang di negara ini—atau bahkan seluruh benua—yang dapat melawannya dengan baik.

Setiap kali ia menggunakan sihir, rambutnya akan bersinar dengan warna pelangi sesuai dengan unsur mantranya. Pemandangan ini membuatnya mendapat julukan “Haloed Spellcaster,” dan membuat iri siapa pun yang melihatnya, meskipun ia sendiri tidak mempermasalahkannya.

Akibat dari didikan yang diterimanya, ia cenderung tidak percaya kepada orang lain, sehingga Herscherik mendapat ide untuk mengizinkannya minum teh dengan wanita-wanita cantik di rumah bordil dalam upaya untuk merehabilitasinya—tetapi rencananya tampaknya gagal.

“Jika kita tidak segera kembali, anjing hitam itu akan mulai menggonggong.”

“Kuro semarah itu ya…?”

Melihat Oran mengangguk sebagai jawaban, Herscherik mulai membayangkan betapa lamanya ceramah yang akan ia terima. Meskipun ia hanya menuai apa yang telah ia tabur—tidak hanya menyelinap keluar secara diam-diam tetapi juga meninggalkan pekerjaan tambahan bagi kepala pelayannya agar ia tidak menyusul—ia tidak dapat menahan diri untuk menundukkan kepalanya.

Lebih baik aku pasrah saja pada takdirku… Herscherik menguatkan sarafnya bagaikan samurai yang bersiap mengeluarkan isi perutnya sendiri.

“Baiklah, dalam kedua kasus, terima kasih sudah datang menjemputku—Oran, Shiro,” kata Herscherik sebelum menatap seorang Spellcaster yang katanya penyendiri dengan pandangan ingin tahu. “Oh, dan Shiro, selamat sudah datang sejauh ini.”

Sejak Shiro mendapati dirinya dikerumuni tidak hanya oleh wanita tetapi juga pria setiap kali ia mengunjungi kota kastil, trauma yang diakibatkannya tampaknya telah memberinya sedikit kecemasan sosial. Akibatnya, ia mulai mengurung diri di dalam kastil—bukan berarti tidak ada orang yang menginginkan ketampanannya di sana.

” Dia menyeretku ke sini,” kata Shiro sambil menatap tajam kesatria yang berdiri di sebelahnya. Oran mengangkat bahu sebagai jawaban.

Herscherik menduga bahwa Oran, yang khawatir dengan kebiasaan Shiro yang suka mengurung diri di dalam rumah, mengajaknya keluar untuk berganti suasana dalam perjalanan menjemput tuannya. Oran pada dasarnya sangat peduli.

“Jadi makin repot saja,” kata Shiro sambil mengalihkan pandangannya dari Oran ke kedua orang asing di ruangan itu.

Herscherik membawa masalah ke rumah sudah menjadi kejadian sehari-hari sekarang. Karena sang pangeran menolak mendengarkan siapa pun setelah dia mengambil keputusan, para pengikutnya sudah menyerah. Meski begitu, kepala pelayannya yang khawatir akan terus mengeluh seperti seorang ibu yang cemas—tetapi pada akhirnya mereka semua memiliki sifat yang sama, yaitu bersikap lunak terhadap Herscherik.

“Tidak, kami membantu orang!” Herscherik mengoreksi Shiro sebelum beralih ke pasangan itu—yang baru saja berganti nama menjadi Ao dan Kurenai. “Ao, Kurenai. Jika kalian tinggal bersama pemiliknya, aku tidak akan bisa membantu jika terjadi sesuatu, dan itu akan sulit baginya dan istrinya. Aku yakin kalian khawatir, tetapi apa kalian keberatan ikut denganku saja? Aku akan memastikan keselamatan kalian.”

Herscherik berbalik menghadap orang lain di ruangan itu.

“Baiklah, kalau begitu mari kita berangkat. Helena, terima kasih banyak sekali lagi. Aku tidak ingin meminta bantuanmu lagi, tetapi apa kau tidak keberatan merahasiakan fakta bahwa kita ada di sini?”

“Tentu saja. Tidak ada seorang pun di sini—baik kamu maupun teman-temanmu,” jawab Helena dengan senyum memikatnya yang biasa. Sayap yang tumbuh dari punggung pria itu menarik perhatiannya, tetapi ekspresinya tetap tidak berubah.

Pria berpenampilan anggun di belakangnya membungkuk sempurna, seolah-olah mengiyakan apa yang dikatakan wanita itu. Herscherik sekali lagi mengucapkan terima kasih kepada keduanya dan mulai berjalan menuju pintu, ketika dia tiba-tiba berhenti dan berbalik.

“Oh, sebelum kita pergi…”

Herscherik dengan gembira berjalan mendekati Ao.

“Eh… Yah…”

Dalam ekspresi ragu-ragu yang tidak biasa dari Herscherik, ia mulai gelisah dengan kedua tangan di belakang punggungnya, matanya menjelajahi seluruh ruangan. Setelah jeda yang cukup lama, ia akhirnya menguatkan diri dan menatap Ao.

“Apakah kamu keberatan jika aku menyentuh sayapmu?”

Dia sedikit tersipu, memasang wajah seperti anak anjing saat dia memohon.

Seorang mantan otaku baru saja bertemu dengan manusia binatang yang langsung muncul dari kisah fantasi. Herscherik tak kuasa menahan jantungnya berdebar kencang karena kegembiraan.