Epilog: Pangeran yang Bereinkarnasi dan Harta Karun Terbesar Felvolk

Seminggu telah berlalu sejak berakhirnya festival panen. Sejumlah tokoh dengan tinggi yang berbeda-beda berkumpul di sebuah bukit yang berjarak sepelemparan batu dari jalan yang mengarah ke barat dari ibu kota. Dua di antaranya adalah pangeran kerajaan, dan di samping mereka berdiri orang-orang yang bertugas. Terakhir, ada dua mantan imigran ilegal.

“Syukurlah cuacanya sangat bagus. Ini hari yang tepat untuk berangkat,” kata Pangeran Ketujuh Gracis, Herscherik, sambil tersenyum kepada Kurenai di sampingnya.

Herscherik mengalihkan pandangannya untuk melihat kakak laki-lakinya melakukan pemeriksaan akhir kereta bersama dengan pelayan pribadinya dan Kuro. Shiro sedang membaca sendiri di bawah bayang-bayang pohon, dan Oran, Tatsu, dan Ao berbicara di antara mereka sendiri. Perban putih di lengan Oran tampak menyakitkan, tetapi dia sendiri mengklaim bahwa itu tidak memengaruhi pekerjaannya sehari-hari.

Luka Ao tidak terlalu dalam, dan para beastmen tampaknya sembuh lebih cepat daripada manusia, jadi lukanya hampir sembuh total. Dia masih memiliki sedikit bekas luka, tetapi itu juga kemungkinan akan hilang seiring berjalannya waktu.

Setelah Herscherik membawa Kurenai kembali ke istana, Kurenai mengunjungi Oran. Oran sudah bangun, dan Kurenai meminta maaf kepadanya dengan membungkukkan badan dengan penuh semangat yang membuat rambutnya yang baru dipotong bergoyang ke depan dan ke belakang. Oran, yang tampaknya memahami situasi tersebut, menerima permintaan maafnya, dan tidak ada permusuhan di antara mereka setelah itu. Herscherik juga telah meminta maaf sebesar-besarnya karena telah memotong rambut Kurenai—itu sama berharganya bagi seorang wanita seperti nyawanya, tetapi Kurenai hanya tersenyum dan menjelaskan bahwa dia merasa lebih ringan sekarang. Rambut panjangnya tampaknya menjadi semacam kenang-kenangan baginya, atau mungkin sebuah doa—pengingat ambisinya untuk membersihkan nama ayahnya dan memulihkan keluarga Danvir, dan doa untuk kebebasan rekan-rekannya.

“Apakah ini benar-benar hal yang benar untuk dilakukan, Yang Mulia?” tanya Kurenai.

“Hah? Apa maksudmu?” jawab Herscherik dengan ekspresi bingung.

“Tidakkah kau menyesal menjadikan Felvolk sebagai musuh?”

Herscherik telah menyelamatkan mereka berdua—tetapi pada saat yang sama, ada kemungkinan besar bahwa ia telah membuat marah bangsa militer Felvolk di sebelah timur. Meskipun Thomas tidak mungkin melaporkan kegagalannya persis seperti yang terjadi, ia mungkin juga tidak akan tinggal diam. Semua ini dapat menghambat upaya Gracis untuk membangun hubungan yang bersahabat dengan tetangga mereka.

Herscherik menggaruk pipinya menanggapi pertanyaan Kurenai.

“Yah, kalau aku harus bilang ini baik atau buruk… kurasa ini buruk. Kerajaan masih belum punya waktu untuk stabil.”

“Kemudian-”

“Tetapi Felvolk tidak akan dapat menyerang kita dalam waktu dekat. Mereka tidak punya dalih apa pun,” kata Herscherik sambil menunjuk Kurenai. “Berita yang beredar di masyarakat adalah bahwa Harta Karun Terbesar Felvolk dieksekusi sesuai dengan hukum Gracis. Tidak ada yang dapat mereka salahkan dari kita di sini. Jadi, jika mereka ingin menyatakan perang terhadap kita, mereka perlu memberikan alasan yang meyakinkan.”

Tidak seperti Gracis, di mana raja memiliki keputusan akhir dalam kebijakan nasional, Felvolk menghargai pendapat publik selain kepemimpinan tentara dan sepuluh keluarga. Perang dengan negara terbesar di benua itu akan mengakibatkan hilangnya banyak nyawa, dan mereka membutuhkan alasan yang cukup kuat untuk meyakinkan rakyat.

“Sekarang, alasan macam apa yang mungkin Felvolk pikirkan untuk menyerang negara yang kekuatan militernya setara atau bahkan melebihi kekuatan mereka sendiri?” Herscherik merenung.

“Oh, begitu…” Kurenai mengangguk.

Jika mereka akan menyerang Gracis, mereka butuh alasan yang meyakinkan untuk mengirim pasukan mereka. Jika mereka ingin menjadikan Harta Karun Terbesar Felvolk sebagai alasan itu, mereka harus menjelaskan apa yang sedang dilakukannya di Gracis sejak awal. Namun, jika mereka mengatakan yang sebenarnya—bahwa mereka telah gagal dalam upaya mereka untuk melenyapkannya setelah dia menyerukan pembebasan para budak, lalu memberikan hadiah untuk kepalanya ketika dia melarikan diri dari negara itu—itu mungkin akan memicu pemberontakan budak. Jika mereka malah mengklaim bahwa dia telah mengkhianati Felvolk, banyak orang akan merasa sulit untuk mempercayainya mengingat prestasinya di masa lalu. Ini akan merusak kepercayaan rakyat terhadap negara mereka, yang pada waktunya akan menyebabkan perselisihan yang dapat dimanfaatkan oleh negara lain. Tidak mungkin Felvolk begitu putus asa untuk menyerang Gracis sehingga mereka akan menerima risiko itu.

Tessily juga menjelaskan bahwa ada beberapa faksi dalam Felvolk, dan banyak yang berharap untuk mengambil tempat mereka sebagai salah satu keluarga penguasa. Kegagalan apa pun dapat menyebabkan salah satu dari sepuluh keluarga saat ini runtuh seperti yang terjadi pada keluarga Kurenai.

“Jadi, meskipun mereka menyerang, kita mungkin punya waktu untuk bersiap. Kita akan membuat pengaturan untuk memastikan tidak ada yang terjadi sebelum itu,” Herscherik meyakinkan Kurenai sambil tersenyum.

Kurenai tercengang melihat cara pangeran kecil ini dengan cepat merancang tindakan balasan yang melibatkan seluruh negara. Pertanyaan lain kemudian muncul di benaknya.

“Kapan Anda menyadari apa yang sebenarnya terjadi, Yang Mulia?” tanya Kurenai.

Herscherik berbicara seolah-olah dia sudah menduga hal ini akan terjadi sejak awal. Namun Ao, dan terutama Kurenai, belum mengungkapkan identitas mereka hingga menit terakhir.

“Sejak hari pertama kita bertemu, mungkin. Meskipun aku baru yakin setelah mendengar hasil penyelidikan Kuro,” kata Herscherik setelah berpikir sejenak. “Aku selalu punya kebiasaan untuk bersiap menghadapi yang terburuk. Lagipula, ini bukanlah skenario terburuk.”

“Menurutmu, apa ‘skenario terburuk’ yang akan terjadi?”

“Kamu ingin tahu?”

Herscherik menatap Kurenai dengan tatapan ingin tahu yang menggemaskan, dan dia mengangguk sebagai jawaban.

“Jika kau mengungkapkan identitasmu dan memanipulasi Gracis agar menyerang Felvolk,” jelas Herscherik. “Kau mengatakan padaku bahwa peluang keberhasilanmu sekitar tiga puluh persen, tetapi jika kau menggunakan kerajaan sebagai pion, bukankah itu akan meningkatkan peluangmu secara signifikan?”

Gracis adalah negara terbesar di benua itu, dan karena mereka harus melindungi wilayah yang luas ini dari musuh-musuh mereka, kekuatan militer mereka juga luar biasa. Jika Kurenai mengungkapkan siapa dirinya dan meyakinkan Gracis untuk melancarkan serangan terhadap Felvolk, tidak akan ada yang tahu apa yang mungkin terjadi. Dia bisa saja mengganggu Felvolk dari dalam, dan kemudian mengundang Gracis untuk menyerang. Peluang keberhasilan rencana semacam itu akan jauh melebihi tiga puluh persen.

Namun, perang juga pasti mengakibatkan jatuhnya korban yang signifikan di kedua belah pihak. Herscherik membenci perang—meskipun penyebabnya mungkin sering kali idealis, ia tidak ingin melihat orang mati, terlepas dari pihak mana mereka berada. Jika Kurenai mencoba menjalankan rencana seperti itu, Herscherik tidak akan dapat membantu keduanya.

Mendengarkan ayahnya menjelaskan situasi para beastmen di Gracis, Herscherik telah mempersiapkan dirinya untuk dua hal. Salah satunya adalah menggunakan segala cara yang mungkin untuk membantu Kurenai dan Ao. Yang lainnya adalah, jika keadaan menjadi lebih buruk, menggunakan segala cara yang dimilikinya untuk menghentikan mereka—bahkan jika itu berarti mengambil nyawa Kurenai.

Herscherik merasa lega dari lubuk hatinya karena hal terakhir itu tidak pernah terjadi.

“Aku bukan tandinganmu, kan?” kata Kurenai. Itu bukti bahwa dia memang mempertimbangkan rencana tersebut.

“Kurenai—maksudku, Alterisse…” kata Herscherik, tidak yakin harus memanggilnya apa.

“Maukah Anda memanggilku Kurenai, Yang Mulia?” jawabnya.

Nama yang diberikan Herscherik padanya bukan lagi sekadar nama samaran. Hal yang sama berlaku untuk Ao. Entah mengapa, setiap kali sang pangeran memanggilnya dengan nama itu, dia merasakan rasa nyaman dan lega yang aneh.

“Mengerti. Kurenai-lah!” kata Herscherik sambil mengangguk. “Kurenai, kau bukan lagi Harta Karun Terbesar Felvolk, Alterisse Danvir. Alterisse Danvir dieksekusi oleh seorang pangeran Gracis.”

Kurenai menahan napas karena tegang.

“Kau mati, dan terlahir kembali sebagai Alterisse di Rot.” Sang ahli taktik yang menderita karena kesalahannya, membenci tanah airnya, dan mengutuk dirinya sendiri sudah tidak ada lagi. “Aku tidak akan menyuruhmu melupakannya. Namun, seperti orang-orang yang berjuang untuk melindungimu, aku ingin melihatmu bahagia. Aku mendoakan kebahagiaanmu dari lubuk hatiku.”

Rasa sakitnya tidak akan pernah hilang sepenuhnya, tidak peduli seberapa keras Herscherik berusaha meyakinkannya untuk melupakannya. Herscherik tahu betapa tidak masuk akalnya alasannya, tetapi ia tetap harus mengungkapkan perasaannya. Mungkin ia melihat sedikit dirinya dalam penderitaan Kurenai.

Herscherik ingin membebaskan Kurenai dari kutukannya.

“Aku akan menanggung semua penderitaanmu sebagai gantimu. Aku ingin kau hidup bebas.”

“Yang Mulia…”

Herscherik tersenyum, senyum yang terlalu dewasa untuk seorang anak yang baru berusia tujuh tahun. Melihat senyum itu, jantung Kurenai mulai berdebar kencang.

Kalau dipikir-pikir lagi, Kurenai menyadari bahwa dia selalu kesulitan untuk tetap mengenakan topeng taktiknya di depan Herscherik. Dia telah menghabiskan sepuluh tahun sebagai taktikus di Felvolk, dan selama itu dia selalu tersenyum. Tidak peduli seberapa menyedihkan situasinya, tidak peduli seberapa banyak penghinaan dan cemoohan yang dilontarkan orang lain kepadanya, senyumnya tidak akan pernah pudar sedetik pun—kecuali malam itu ketika dia menyerah pada keputusasaan yang dikelilingi lautan api.

Namun pangeran ini akan memotong topengnya seolah-olah itu bukan apa-apa. Dan bahkan setelah menyelamatkan mereka berdua, dia tidak mengharapkan imbalan apa pun. Meskipun menyatakan mereka sebagai pengikutnya, dia tidak mengatakan apa pun lebih lanjut tentang hal itu atau memaksa mereka untuk melakukan apa pun setelah kembali ke istana. Bahkan sekarang, dia hanya tersenyum seolah-olah tidak terjadi apa-apa saat dia melihat mereka pergi. Perasaan sedih memenuhi hati Kurenai, dan dia terdiam, tidak mampu mengungkapkan perasaannya.

“Oh, sudah hampir waktunya bagi kalian untuk berangkat,” kata Herscherik sambil mengalihkan pandangannya dari Kurenai ke Ao, yang sedang mendekati mereka sambil mengenakan mantel untuk menyembunyikan sayapnya. “Ao, apakah kau baik-baik saja?”

“Ya, aku baik-baik saja,” kata Ao sambil meletakkan tangannya di tengah dadanya.

Merek Perbudakan yang pernah memperbudaknya tidak ada lagi. Shiro telah menghapusnya.

“Saya masih tidak percaya itu benar-benar mungkin untuk dihilangkan,” lanjutnya.

Keterkejutan Ao wajar saja. Merek-merek Perbudakan tidak sama di seluruh dunia—setiap negara dan organisasi menggunakan rumus-rumus ajaibnya sendiri. Oleh karena itu, menghapus satu Merek memerlukan rumus yang unik. Pihak ketiga akan membutuhkan banyak pengetahuan dan waktu untuk melakukannya.

Namun, begitu Herscherik mengetahui tentang Tanda Perbudakan milik Ao dan meminta bantuan Spellcaster-nya, Weiss mulai meneliti cara menghilangkannya di sela-sela persiapannya untuk festival panen. Ia mengaku hanya tertarik pada fisik manusia binatang dan Tanda Perbudakan secara umum sebagai alasan untuk menyelidiki tanda Ao—meskipun dari sudut pandang orang luar, belaian Shiro terhadap Ao jelas terlihat mencurigakan.

“Ya, Spellcaster-ku agak terlalu OP…”

Di antara penampilan pembukaan selama festival panen, pencabutan Brand of Servitude, dan bahkan berhasil membuat mantra terbang, Herscherik kehilangan kata-kata. Dia menatap kosong ke kejauhan, di mana Spellcaster yang sangat kuat dan sangat cantik itu sedang membaca di samping pohon.

“O…P…?” tanya Ao, bingung mendengar kata yang tidak dikenalnya itu, namun Herscherik hanya memberinya senyum samar sebelum pergi menjemput Shiro.

Ao memperhatikan sosok kecil itu berjalan pergi sebelum berjalan mendekati Kurenai.

“Alte… Kamu yakin tentang ini?”

“Badai?”

“Apakah kamu yakin ingin meninggalkan pangeran seperti ini?”

Ao tampaknya sudah melihat apa yang terjadi padanya, dan Kurenai tampak bimbang.

“Kau tidak perlu menyembunyikan perasaanmu yang sebenarnya lagi,” Ao melanjutkan sambil meletakkan satu tangannya di kepala Kurenai. “Aku juga sudah memutuskan.”

Andai aku bisa melayani pangeran itu seperti dirimu. Saat dia mengira akan pergi selamanya, kata-kata itulah yang terucap dari mulutnya. Semua perasaannya saat itu masih ada, terkubur di dalam hatinya.

Kurenai memejamkan matanya. Alterisse Danvir, sang ahli taktik yang terobsesi dengan balas dendamnya pada Felvolk, sudah tidak ada lagi. Meskipun ia masih menyimpan perasaan benci itu, dengan bantuan Herscherik, perasaan benci itu tidak lagi menguasai jiwanya. Jadi, apa yang perlu—atau ingin —dia lakukan sekarang?

Kurenai membayangkan dirinya di masa depan. Jika dia pergi ke Lustia, dia akan bisa hidup tenang dan bahagia bersama Ao. Dia akan melepaskan identitasnya sebagai ahli taktik dan sebagai gantinya menemukan kebahagiaan sebagai wanita biasa.

Tidak, itu tidak benar. Kurenai menolak gagasan itu. Masa depan seperti itu memang akan menjadi masa depan yang membahagiakan—tetapi itu bukanlah masa depan yang ia cari.

Dia membuka matanya lagi. Tidak ada sedikit pun keraguan di matanya.

Dia mulai berjalan, dan Ao mengikutinya. Mereka berjalan ke arah Herscherik, yang sedang menyeret Shiro menuju kereta.

“Kalian berdua, sudah hampir waktunya untuk…” Herscherik berbalik, tetapi berhenti di tengah kalimat. Di hadapannya, Kurenai dan Ao berlutut sambil membungkuk dalam-dalam. Isyarat itu menandakan kesetiaan seorang bawahan terhadap tuannya. “Kurenai? Ao?”

“Yang Mulia—tidak, Tuanku,” Kurenai mulai berbicara dengan kepala yang masih menunduk. “Tuanku, izinkan saya mengaku. Saat pertama kali bertemu dengan Anda, saya meremehkan Anda dan berusaha mengeksploitasi negara ini untuk kepentingan saya sendiri.”

Jika itu berarti dia bisa menghancurkan Felvolk, dia akan menggunakan cara apa pun yang bisa dia dapatkan.

“Namun,” lanjutnya, “setelah menghabiskan waktu bersamamu, dan melihat bagaimana kau akan melakukan apa saja untuk melindungi negara ini dan rakyatnya, bahkan mengorbankan dirimu sendiri tanpa berpikir dua kali, aku pun melupakan semua pikiran itu.”

Senyumnya yang kekanak-kanakan; ekspresinya yang dewasa; harga diri dan martabat yang dimilikinya sebagai seorang bangsawan. Dia tidak dapat mengalihkan pandangan darinya. Jauh di lubuk hatinya, dia mulai ingin melayani seseorang seperti dia.

“Aku tidak pernah mempercayai siapa pun di dunia ini selain Alte dan rekan-rekanku,” kata Ao.

Ia sudah terbiasa menanggung penindasan. Satu-satunya orang yang bisa ia percaya adalah rekan-rekannya di unitnya dan Alterisse.

“Tapi kamu tidak pernah peduli dengan hal-hal seperti penampilan atau ras, dan melindungi aku dan keinginanku,” lanjut Ao.

Tanpa meminta imbalan apa pun, Herscherik mengulurkan tangan membantu tanpa alasan lain selain karena ia ingin membantu mereka berdua. Ao tidak dapat mengungkapkan betapa bahagianya hal itu.

“Aku tidak tahu bagaimana aku bisa membalas budimu,” dia mengakhiri.

Herscherik memandang mereka berdua yang masih tertunduk dengan bingung.

“Saya hanya melakukan apa yang saya inginkan,” jelas Herscherik. “Anda tidak perlu merasa berutang budi kepada saya.”

Bagi Herscherik, ia hanya menyeret semua orang mengikuti keinginannya sendiri. Sebaliknya, Herscherik merasa ia harus meminta maaf kepada mereka.

“Aku menjadikan kalian berdua sebagai pengikutku hanya sebagai kepura-puraan, atau lebih tepatnya, sarana untuk mencapai tujuan. Aku tidak pernah bermaksud untuk mengikat kalian.”

Meskipun ia tidak punya pilihan lain saat itu, menjadikan mereka rakyatnya berarti mengikat mereka secara paksa ke kerajaan. Mungkin itu adalah pilihan terakhir, tetapi ia tetap merasa menyesal telah membatasi kebebasan mereka, meskipun hanya di atas kertas.

Kurenai mengangkat pandangannya dan menatap langsung ke mata Herscherik.

“Kalau begitu, maukah kau mengabulkan permintaan kami?”

Dia meletakkan tangan kanannya di dadanya.

“Kecerdasanku ada untuk cita-citamu, keinginanku untuk kemuliaanmu, dan hidupku untuk pemerintahanmu yang adil.”

Ini adalah sumpah yang diucapkannya pada usia empat belas tahun, saat ia pertama kali bergabung dengan pasukan Felvolk sebagai ahli taktik. Saat itu, ia mengucapkannya kepada negaranya, bukan kepada individu, dan sumpah itu berbunyi “pemerintahan yang perkasa,” bukan “pemerintahan yang adil”—dan ia sama sekali tidak menaruh emosi apa pun dalam sumpahnya itu.

“Namaku Alterisse di Rot,” kata Kurenai, menyebutkan nama yang diberikan Herscherik kepadanya sambil membungkuk sekali lagi. “Aku mohon padamu, Tuanku—biarkan aku melayani di sisimu.”

Ao mengikuti contoh Kurenai.

“Aku, nama asli Gale Fal Kilvy Blau, mengabdikan segalanya untuk tuanku, Herscherik.”

Selain nama yang diberikan, beastmen juga memiliki nama asli, yang hanya akan mereka ungkapkan kepada pasangan seumur hidup mereka dan orang-orang yang mereka sumpah setia. Di samping nama aslinya, Ao juga menyertakan nama baru “Blau,” yang berarti “biru,” yang diberikan Herscherik kepadanya. Ao secara efektif bersumpah setia kepada Herscherik seumur hidup.

“Tubuhku adalah pedang yang menebas musuhmu, perisai yang melindungimu dari bahaya, dan tongkat yang menuntun jalanmu.” Kurenai melafalkan janji kesetiaan.

“Yang Mulia, izinkan kami bergabung,” kata Ao, meminta izin Herscherik.

Janji kesetiaan cukup terkenal di Gracis hingga dibuat menjadi buku bergambar. Awalnya, itu adalah janji yang diucapkan oleh para pelayan pahlawan Ferris sejak lama. Seiring berjalannya waktu, banyak varian bermunculan di negara lain. Sumpah yang awalnya diucapkan Kurenai kepada Felvolk juga diturunkan dari janji ini.

Selama tinggal di istana, Kurenai menemukan buku bergambar yang menampilkan janji kesetiaan dan bertanya kepada Oran tentang hal itu—apakah dia sendiri telah berjanji setia kepada Herscherik dengan menggunakan kata-kata yang sama. Oran mengangguk malu sebagai tanggapan, yang membuatnya cemburu.

“Izinkan kami memanggilmu Tuanku,” pinta Kurenai.

Herscherik memperhatikan keduanya saat mereka berlutut; yang lainnya hanya menonton adegan yang sedang berlangsung. Angin sepoi-sepoi membelai pipi Herscherik dan menggoyangkan rambutnya yang berwarna keemasan.

Keheningan yang terjadi kemudian berlangsung tidak lebih dari satu menit, tetapi terasa seperti selamanya. Herscherik menarik napas dalam-dalam lalu mengembuskannya.

“Baiklah, baiklah! Aku menyerah!” katanya—sementara wajahnya dipenuhi kegembiraan. Dia kemudian berlutut di samping keduanya. “Angkat kepala kalian berdua.”

Keduanya menatap Herscherik, yang menyambut mereka dengan senyuman hangat yang mengingatkan pada sinar matahari musim semi.

“Alterisse di Rot, Gale Fal Kilvy Blau, aku mengizinkanmu. Ikutlah denganku.”

Herscherik mengulurkan satu tangan kepada mereka masing-masing, dan mereka pun menerimanya.

“Keinginan Anda adalah perintah bagi kami,” kata keduanya serempak.

Sambil memegang tangan mereka, Herscherik membantu mereka berdiri. Melihat adiknya yang kecil namun bahagia, Tessily mendesah pelan.

“Lihat, aku tahu ini akan terjadi!” seru Tessily.

Tessily, seluruh anggota keluarga, dan anak buah Herscherik semuanya merasakan betapa sedihnya Herscherik karena harus berpisah dengan mereka—namun Herscherik menahan diri untuk tidak mengatakan apa pun, karena ia tidak ingin mengikat mereka berdua.

“Tessi?”

“Dan itu, saudaraku tersayang, adalah alasanku membawa ini !” kata Tessily sambil menyeringai saat dia menyerahkan dokumen kusut itu kepada Herscherik, yang cemberut dalam upaya menyembunyikan rasa malunya.

“Terima kasih, Tessily.”

Herscherik mengambil kertas itu dari Tessily, menoleh ke arah pasangan itu, dan mengulurkannya ke arah mereka.

“Bacalah ini, kalian berdua.”

“Ini…” kata Kurenai, terdiam karena terkejut saat dia membaca kata-kata yang tertulis di kertas itu.

Dokumen tersebut merupakan dekrit yang ditulis oleh Solye, raja Gracis sendiri, yang menunjuk mereka berdua sebagai ajudan Pangeran Ketujuh dan menyatakan mereka sebagai utusan yang bertanggung jawab untuk menjalin hubungan dengan Konfederasi Lustian.

“Negara ini masih belum siap menerima Ao dan para beastmen lainnya,” jelas Herscherik.

Ao mungkin telah menjadi salah satu pelayan Herscherik sekarang, tetapi dia masih seorang beastman, dan tidak akan dapat hidup secara terbuka di Gracis untuk sementara waktu. Jadi, sampai negara itu siap untuk menerimanya sepenuhnya, Ao harus tetap berada di luar batas kerajaan—dan negara teraman di benua itu bagi para beastman adalah Konfederasi Lustian.

“Saya ingin Anda mengunjungi Konfederasi sebagai utusan resmi dari kerajaan. Tessily akan menjelaskan rinciannya dan apa yang akan terjadi selanjutnya selama perjalanan.”

“Akankah… Akankah Gracis benar-benar berubah?” tanya Kurenai, memahami makna penting dari apa yang dikatakan Herscherik.

Herscherik mengangguk. Kerajaan, yang hingga saat ini melarang masuknya nonmanusia, akan mengubah semua itu, dan menjalin hubungan dengan Lustia merupakan langkah awal yang penting di jalan itu. Namun, jika salah satu utusan Gracis yang biasa mencoba berkunjung, Konfederasi mungkin akan menolak mereka masuk sebagai tindakan pencegahan. Itulah sebabnya Herscherik ingin Ao dan Kurenai pergi sebagai gantinya, dan meletakkan dasar bagi hubungan masa depan antara kedua negara. Karena ini juga akan memastikan keselamatan pasangan itu, itu seperti dua burung terbayar lunas dengan satu batu.

“Kau cepat tanggap, Kurenai. Tapi mungkin akan lebih sulit dari yang kau kira, lho.”

Terlepas dari keadaan sebenarnya, secara resmi kedua negara telah memutuskan hubungan. Sulit dibayangkan bahwa membangun kembali hubungan diplomatik akan semudah itu.

Selain itu, seperti halnya manusia binatang yang didiskriminasi di negara lain, Herscherik tidak dapat tidak khawatir tentang bagaimana minoritas manusia diperlakukan di negara manusia binatang.

Kurenai tersenyum hangat pada pangeran yang tampak cemas itu.

“Itu pasti lebih mudah daripada menghancurkan seluruh negara,” katanya, senyumnya penuh percaya diri. Wajahnya kini seperti wajah ahli taktik yang pernah disebut Harta Karun Terbesar Felvolk.

Melihat ekspresi Kurenai yang memberi semangat, Herscherik menanggapi dengan senyuman yang bertentangan.

“Wah, kau tampak percaya diri sekali…” kata sang pangeran. “Ao, aku yakin ini akan sulit bagimu juga, tapi aku mengandalkanmu.”

“Aku akan baik-baik saja,” jawab Ao dengan tenang.

Herscherik sangat gembira dengan dua teman barunya yang dapat diandalkan.

Namun, tibalah saatnya bagi mereka untuk berpisah.

“Kami akan berangkat sekarang, Tuanku,” kata Kurenai sambil membungkuk dalam-dalam pada Herscherik. Ao mengangguk bersamanya.

“Panggil saja aku Hersch,” jawab Herscherik, tiba-tiba menyadari sesuatu. “Oh, aku hampir lupa—ada pekerjaan penting lain yang perlu kau lakukan.”

“Pekerjaan?” tanya Kurenai dengan heran, dan Ao menatap Herscherik dengan bingung. Para pelayan dan bahkan Tessily menatapnya dengan ekspresi yang sama, tetapi Herscherik menjawab semuanya dengan senyum berseri-seri.

“Aku ingin kalian hidup bahagia bersama! Aku tidak sabar untuk melihat anak-anakmu!”

Saat Herscherik mengucapkan kata-kata ini, keheningan yang canggung menyelimuti pertemuan itu, seolah-olah semua orang telah membeku. Herscherik melemparkan tatapan bingung kepada yang lain.

“Hah? Kenapa kalian semua diam saja? Maksudku, mereka sepasang kekasih, bukan? Mereka akan menikah, kan? Ada apa, semuanya?” katanya, bingung.

Putri pasangan penjual buah, Risch, sangat imut, dan Herscherik yakin anak Kurenai dan Ao juga akan sama menggemaskannya.

Sambil menoleh ke sekeliling, Herscherik melihat ahli taktik jenius itu, yang biasanya selalu tersenyum, menatap ke bawah dengan wajah semerah rambutnya. Ao menyembunyikan wajahnya dengan satu tangan, tetapi wajahnya juga merah sampai ke telinganya.

Tessily menghampiri kakaknya yang kebingungan dan diam-diam menepuk puncak kepalanya.

“Aduh!” seru Herscherik sambil memegangi kepalanya dengan mata yang mulai berair. Sambil mendongak, ia melihat kakak laki-lakinya tersenyum dingin.

“Hersch, kamu kadang suka ikut campur, lho.”

Herscherik menatap saudaranya, masih bingung.

Kemudian, Herscherik mengetahui bahwa meskipun Ao dan Kurenai saling mencintai, hubungan mereka belum sepenuhnya bersifat fisik. Saat ia menyadari bahwa ia telah melecehkan pasangan yang tidak berpengalaman secara seksual, ia merangkak untuk meminta maaf ke arah yang mereka tuju. Bersamaan dengan Herscherik, penangkap angin keberuntungan—yang dihiasi bulu-bulu dengan kedua warnanya—berderak di dekat jendela, kristalnya berkilauan di bawah sinar matahari.

Dahulu kala ada seorang ahli taktik wanita yang dikenal sebagai Harta Karun Terbesar Felvolk. Ia bergabung dengan pasukan Felvolk pada usia empat belas tahun, di mana ia menyusun banyak rencana untuk memimpin negaranya menuju kemenangan di medan perang demi medan perang. Namun, setelah kekalahannya dalam pertempuran selama pemberontakan, ia membelot ke kerajaan Gracis, di mana ia akhirnya dieksekusi. Ia meninggal pada usia dua puluh empat tahun.

Pada saat yang sama, seorang ahli taktik dengan rambut merah tua muncul di hadapan Pahlawan Cahaya, Herscherik Gracis. Namanya adalah Alterisse di Rot. Secara kebetulan, ia memiliki nama yang sama dengan Harta Karun Terbesar Felvolk. Ia mendominasi medan perang seolah-olah dibimbing oleh para dewa, membawa kemenangan bagi tuannya Herscherik berkali-kali.

Selalu tersenyum di medan perang, tidak peduli betapa putus asanya situasinya, orang-orang menyebutnya sebagai “Ahli Taktik Merah Tersenyum.” “Di mana Pahlawan Cahaya pergi, di situlah Ahli Taktik Merah Tersenyum,” kata orang-orang. Selama ahli taktiknya ada di sisinya, kemenangan Pahlawan Cahaya terjamin.

Crimson Tactician juga memiliki seorang anak bersama dengan seorang manusia burung yang melayani Herscherik, yang dikenal sebagai Blue Tempest. Anak itu memiliki rambut ungu gelap dan mata gelap dan tumbuh dengan keterampilan dalam sihir angin; sama seperti Crimson Tactician, anak ini akan terus mempertahankan kerajaan. Sejak saat itu, semua keturunan dari Smiling Crimson Tactician akan mengabdikan diri mereka untuk memastikan kedamaian dan stabilitas Gracis.

Seiring berjalannya waktu, keluarga Rot menjadi keluarga taktik paling bergengsi di Gracis, sementara ahli taktik jenius yang pernah dikenal sebagai Harta Karun Terbesar Felvolk dilupakan oleh sejarah.

Pangeran yang Bereinkarnasi dan Pahlawan Cahaya — Fin.