Bab Sepuluh: Sang Pangeran, Sang Ahli Taktik, dan Sang Budak

Angin kencang tiba-tiba mengguncang kereta. Jika itu satu-satunya hal yang terjadi, para penunggang tidak akan memperdulikannya dan menganggapnya sebagai hembusan angin yang lewat—tetapi kereta berhenti total, dan teriakan yang kemudian terdengar membuat Thomas Rosseholm mengerutkan kening saat dia berdiri dari tempat duduknya.

“Apa-apaan ini?!” teriaknya sambil membuka pintu kereta dan melangkah keluar, hanya untuk tercengang melihat pemandangan di depannya.

“Lord Rosseholm! Anda tidak boleh keluar—” seorang prajurit mencoba berkata sambil menghunus pedangnya, tetapi sebelum ia bisa menyelesaikan perkataannya, angin kencang mengangkatnya ke udara dan melemparkannya.

Prajurit itu tidak sendirian. Dari kurang dari dua puluh prajurit yang menemani Thomas dari Felvolk, kira-kira setengahnya tergeletak di tanah dan mengerang—meskipun tidak ada darah yang terlihat, dan semua prajurit masih hidup dan sebagian besar masih sadar.

Memalingkan pandangannya ke bagian depan kereta, dia melihat seseorang yang seharusnya tidak berada di negara ini—seorang beastman—menghalangi jalannya dengan sikap yang mengesankan. Sayap birunya yang dalam terbentang, dia mengancam para prajurit dengan tongkat sepanjang tubuhnya.

Thomas mengenali manusia binatang ini. Dia adalah budak pertempuran yang sebelumnya menjabat sebagai kapten unit yang dipimpin oleh Harta Karun Terbesar Felvolk. Kehebatan pertempurannya bahkan menonjol di antara budak manusia binatang yang sudah terampil, dan dia selalu terlihat di sisi Harta Karun Terbesar Felvolk sendiri.

Thomas telah diberi tahu bahwa manusia binatang ini telah ditangkap oleh pemerintahan Gracis dan saat ini sedang menunggu eksekusi. Ia juga telah diberi tahu bahwa ahli taktik wanita yang bepergian bersamanya telah berkenalan dengan keluarga kerajaan sebelum memanfaatkan kesempatan untuk melarikan diri. Jadi jika budak itu telah ditangkap, apa yang dilakukannya di sini? Pikiran Thomas diliputi oleh kebingungan dan pertanyaan.

Di samping manusia binatang itu ada sosok lain yang jauh lebih kecil. Sosok itu melihat Thomas keluar dari kereta dan melemparkan senyum lebar kepadanya.

“Halo! Maaf atas gangguan yang terjadi, Lord Rosseholm,” kata sosok itu. Sosok itu adalah seseorang yang selama ini hanya dilihatnya dari kejauhan di perjamuan—Pangeran Gracis Ketujuh, Herscherik.

Meskipun sudah meminta maaf, wajah sang pangeran tidak menunjukkan sedikit pun rasa penyesalan. Hal ini, ditambah dengan fakta bahwa ia berdiri di samping budak yang telah membuat pasukan Thomas terlempar, memperjelas bahwa ia tidak datang dengan niat bersahabat.

“Apa yang mendorongmu untuk mengunjungiku, Pangeran Herscherik? Dan dengan seorang budak di belakangku,” tanya Thomas.

Meskipun dia kesulitan mencerna situasi tersebut, dia tetap berasal dari negara yang menganggap perbudakan adalah hal biasa, dan dia mengamati Ao seolah-olah manusia binatang itu adalah makhluk rendahan.

Sementara itu, senyum Herscherik menghilang. Sebaliknya, ia memutar matanya dan mendesah berlebihan sebelum menatap Thomas dengan tajam.

“Saya tidak datang untuk berkunjung. Apa Anda keberatan menutup mulut? Saya tidak tertarik mendengar tentang rasa superioritas Anda.”

“Apa yang memberimu hak untuk—”

“Kau sadar bahwa kita masih berada di dalam perbatasan Gracis, kan? Aku sarankan anak buahmu untuk tetap tinggal di sana juga.”

Tatapan dingin dan nada bicara sang pangeran muda yang mendominasi membuat Thomas terdiam. Dia adalah seorang pangeran dari negara paling berkuasa di benua itu, dan dia memiliki status tertinggi dari siapa pun yang hadir saat ini. Meskipun Thomas mungkin adalah anggota dari salah satu dari sepuluh keluarga Felvolk, dia tidak dapat berbicara dengan seorang pangeran dengan setara seperti seorang putra kedua. Meskipun penampilan sang pangeran masih muda, Thomas merasa seolah-olah dia sedang melihat seseorang yang jauh lebih unggul darinya, dan itu membuatnya merinding. Dia tidak bisa berbuat apa-apa selain diam-diam melakukan apa yang diperintahkan, memberi isyarat kepada anak buahnya untuk mundur.

Melihat Thomas terdiam sepenuhnya, Herscherik kemudian mulai berbicara kepada orang yang masih berada di dalam kereta.

“Baiklah, Kurenai, apa kau bersedia keluar?”

Setelah jeda sebentar, seorang wanita berambut merah—yang dijuluki Kurenai, meskipun nama aslinya adalah Alterisse Danvir—melangkah keluar. Ia mengabaikan tatapan curiga dari rekan seperjalanannya saat ia berjalan mendekati Herscherik.

“Yang Mulia,” katanya.

Suaranya tegas, dan wajahnya tanpa senyum seperti biasanya. Pandangannya tertuju pada sang pangeran, sengaja menghindari menatap Ao—Gale—yang berdiri di belakangnya. Matanya yang gelap, yang tampaknya tanpa emosi, bertemu dengan mata hijau cerah sang pangeran.

“Mengapa, Yang Mulia?” Mengapa mereka ada di sini? Apa yang ingin mereka lakukan? Mengapa sang pangeran ada di sini, dan bersamanya ? Pertanyaannya mengandung semua makna yang berbeda ini.

“Itu… Tidak, bukan hakku untuk mengatakannya. Ao?” kata Herscherik, berhenti sejenak sebelum menjawab pertanyaannya dan mengangguk ke arah Gale.

Didorong oleh Herscherik, Gale melangkah maju dan membuka mulutnya.

“Lama…”

Mata gelap Alterisse bergetar saat dia muncul.

“Aku datang untuk menjemputmu,” lanjutnya.

“Gale…” jawab Alterisse, tetapi dia segera menggelengkan kepala dan mengalihkan pandangannya, memeluk dirinya sendiri. “Aku tidak mengerti. Kau akhirnya bebas. Apa yang kau lakukan di sini?”

“Alterisse.” Gale sekali lagi mengucapkan namanya dengan suara pelan dan tenang. Mendengar itu, Alterisse mencengkeram lengannya lebih kuat lagi sambil terus menghindari tatapan Gale.

“Beraninya kau menyebut namaku, kau… Dasar budak ,” gerutu Alterisse—namun, ia tidak berbicara dengan nada menghina seperti yang digunakan Thomas. Sebaliknya, ia terdengar seperti sedang batuk darah.

“Maukah kau kembali bersama kami?” lanjut Gale.

“Kembali ke mana?” jawab Alterisse tanpa ragu. Ia kemudian berhenti menghindari tatapan Gale, mengarahkan matanya yang gelap langsung ke arah Gale. “Satu-satunya tempat yang harus ku datangi adalah kampung halamanku.”

Karena Alterisse menolaknya mentah-mentah, Gale tidak dapat menanggapi. Ia diliputi perasaan bahwa ia tidak dapat membiarkan Alterisse kembali ke Felvolk apa pun yang terjadi, tetapi ia tidak dapat memaksa dirinya untuk berbicara.

“Ao,” kata Herscherik seolah merasakan penderitaan Gale. “Satu-satunya cara untuk menyampaikan perasaanmu adalah dengan mengungkapkannya melalui kata-kata.”

Mendengar dorongan Herscherik, Gale memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam. Kemudian, ia membukanya lagi dan menatap lurus ke mata Alterisse.

“Berubah…”

Suara Gale bahkan lebih pelan dan lembut dari sebelumnya saat ia berjalan mendekati Alterisse. Kini hanya beberapa langkah yang memisahkan mereka.

“Jika kau tidak mau kembali padaku, maka bunuh saja aku,” lanjutnya.

Baik Herscherik maupun Alterisse terdiam karena terkejut setelah mendengar kata-kata Gale. Herscherik khususnya tercengang sejenak, bertanya-tanya apa yang dipikirkan Gale, tetapi kemudian dia teringat dengan orang seperti apa Gale. Manusia binatang itu adalah pembicara yang buruk, dan setiap kali dia mencoba berbicara dengan seseorang, kata-katanya keluar dengan jujur ​​dan tidak dibuat-buat. Sangat jelas betapa tulusnya dia saat ini.

“Hidupku adalah milikmu, Alterisse. Jika kau mengaku tidak membutuhkanku, maka itu tidak ada nilainya.” Meskipun sikapnya yang biasanya tanpa emosi dan sulit dibaca, dia sedikit mengangkat sudut mulutnya untuk tersenyum. Senyum itu menegaskan bahwa dia berbicara dari hatinya, membuat Alterisse lebih gugup daripada yang pernah dilihat Herscherik sebelumnya.

“Apa yang kamu…?”

“Hidupku sudah menjadi milikmu sejak kita saling bertukar ini,” sela Gale sambil menyentuh bulu merah tua yang menghiasi rambutnya.

Gale pernah mengatakan kepada Herscherik bahwa manusia burung yang sedang jatuh cinta punya tradisi bertukar bulu, yang akan selalu mereka simpan. Bulu di rambutnya berwarna merah tua seperti rambut Alterisse.

Herscherik menoleh ke arah Alterisse, yang sedang mencengkeram bajunya di dekat jantungnya. Jelas terlihat bahwa dia masih membawa bulu Gale di sana.

 

“Jika kau akan menolakku, maka kumohon… bunuh saja aku,” lanjut Gale. “Jika aku tidak bisa berada di sisimu, Alterisse, aku sudah lebih baik mati. Kau yang mengendalikan Merek Perbudakanku. Satu kata darimu sudah cukup. Bunuh aku jika kau benar-benar ingin menolakku.”

“Gale, aku… aku…!”

Seringai menyakitkan tampak di wajah Alterisse, seolah-olah hatinya terbelah dua. Melihat ini, Herscherik yakin.

“Kurenai, aku mengerti perasaanmu,” kata Herscherik.

“Yang Mulia…?”

“Perasaan kehilangan seseorang yang Anda sayangi,” lanjut Herscherik. “Perasaan tidak berdaya untuk menolong mereka, keinginan untuk membalas dendam, dan bahkan keinginan untuk mati.”

“Apa? Mati?” Gale tiba-tiba berkata, tertekan. Ia menoleh ke Herscherik, yang mengangguk.

“Kurenai,” kata Herscherik. “Kau pergi ke Felvolk untuk mati, bukan?”

“Apa… yang sedang dia bicarakan?” kata Gale sambil menatap Alterisse, tampak terguncang. Melihat Alterisse berusaha menghindari tatapannya sudah cukup menjadi bukti pernyataan Herscherik.

“Ao,” lanjut Herscherik. “Kurenai mungkin seorang ahli taktik yang cukup terampil untuk disebut sebagai Harta Karun Terbesar Felvolk. Namun, di dunia nyata, segala sesuatunya tidak sesederhana itu. Semuanya tidak pernah berjalan sesuai rencana. Tentunya kau tahu seberapa besar kemungkinan rencana balas dendammu akan berhasil, Kurenai.”

Sebagai tanggapan, Alterisse mengalihkan pandangannya ke Thomas yang masih terdiam. Meskipun Thomas tetap diam di tempatnya, dia balas menatapnya dengan mata penuh amarah.

Aku tidak punya pilihan lain selain menyerah, bukan? pikir Alterisse.

Dia tidak bisa lagi menggunakan Thomas sebagai pion. Setelah mendengar semua yang dikatakan Herscherik, pria itu sekarang harus menyadari bahwa Alterisse hanya memanfaatkannya.

Alterisse telah memperhitungkan kemungkinan Herscherik dan anak buahnya mengejar. Namun, sihir yang menyebabkan tidur yang telah ia berikan pada Oran sangat kuat, dan begitu sihir itu bekerja, seharusnya Oran tertidur setidaknya selama setengah hari. Itu seharusnya memberinya cukup waktu untuk lolos bahkan dari pandangan Gale. Alterisse menyadari bahwa ia telah bersikap naif, dan sekarang setelah Thomas mengetahui rencananya, tidak peduli seberapa rakusnya ia terhadap ambisinya sendiri—tidak ada jalan kembali dari ini.

“Saya kira tiga puluh persen akan bersikap optimis,” kata Alterisse, pasrah.

“Alterisse?” Gale menjawab dengan bingung.

“Setelah menghabiskan sepuluh tahun memecah belah Felvolk, mengadu domba antar faksi, memicu kerusuhan, dan mencampuri urusan negara lain—peluangku untuk menjatuhkan Felvolk, paling banyak, tiga puluh persen.”

“Tiga puluh persen dalam sepuluh tahun…” Herscherik tercengang—angka itu sebenarnya jauh lebih tinggi daripada apa yang dia duga.

Alterisse pasti sudah menyusun rencana rumit untuk menghancurkan Felvolk—dengan kematiannya sendiri sebagai langkah terakhir.

“Kenapa, Alterisse?” tanya Gale.

Sepuluh tahun—itulah jumlah waktu yang sama yang telah berlalu sejak dia lulus dari akademi militer dan bergabung dengan pasukan Felvolk. Dia telah menghabiskan seluruh waktu untuk menghancurkan Felvolk dari dalam, tanpa berniat hidup untuk melihat akhir rencananya.

“Aku…tidak bisa memaafkan diriku sendiri,” kata Alterisse sambil menatap tangannya sendiri. “Aku mengorbankan semua orang di unitku… Mereka semua mati karena aku mengejar tujuanku.”

Bahkan sekarang, api merah yang membakar itu masih menyala jelas dalam pikirannya—begitu pula dengan pemandangan dan suara rekan-rekannya yang sekarat serta bau darah mereka.

“Tapi di sinilah aku, masih hidup tanpa malu. Dan bukan hanya aku—para pemimpin Felvolk, sepuluh keluarga, dan orang-orang Felvolk juga. Mereka semua masih berdiri di atas pengorbanan nyawa para beastman.”

Dia tidak bisa melupakan pemandangan rekan-rekannya yang berlomba-lomba menyelamatkan diri saat Gale membawanya ke tempat yang aman. Mereka telah mati demi Felvolk, dan demi dirinya.

“Ayah, Ibu, kawan-kawanku, cita-citaku, kerja kerasku, semua yang telah kucapai… Felvolk mencuri semuanya dariku, menginjak-injaknya. Mengapa aku masih hidup saat mereka telah tiada?!”

Dia membenci negara yang telah merampas segalanya darinya—namun lebih dari itu, dia membenci dirinya sendiri.

“Aku tidak bisa memaafkan diriku sendiri!”

Hati Herscherik terasa sakit saat melihat Alterisse. Selama ini, dia memendam perasaan bersalah, sambil terus tersenyum lembut kepada semua orang di sekitarnya.

“Itu… adalah keinginan mereka,” kata Gale. “Kau menyelamatkan mereka, Alte.”

Alterisse mengangkat matanya dari tangannya dan menatap Gale.

Sebelum Alterisse, tingkat kelangsungan hidup unit budak pertempuran adalah sekitar tujuh puluh persen per pertempuran, paling banter. Kadang-kadang, strategi yang gegabah telah menyebabkan hilangnya lebih dari separuh unit. Berbicara dengan seorang teman suatu hari, lalu melihat mereka tewas di hari berikutnya, adalah kejadian sehari-hari. Namun setelah Alterisse mengambil alih komando, tingkat kelangsungan hidup meningkat menjadi sembilan puluh persen paling buruk. Sering kali, seluruh unit akan kembali hidup-hidup—dan terkadang bahkan sama sekali tidak terluka.

“Kelangsungan hidup kita selalu menjadi prioritas utamamu,” lanjut Gale.

Tidak ada manusia sebelum Alterisse yang akan menghabiskan malam mereka dengan mengerahkan seluruh pengetahuan mereka untuk merumuskan rencana terbaik demi para budak. Itu tidak terpikirkan. Namun, dia telah menyatakan bahwa dia ingin benar-benar mengubah negara, dan telah membawa secercah harapan bagi para budak.

“Jadi, Alte—kami dengan senang hati akan menyerahkan nyawa kami demi dirimu.”

“Tapi… aku…” Ucapan Alterisse terputus-putus. Pada akhirnya, dia tidak mampu mewujudkan perubahan yang diinginkannya, dan gagal melindungi siapa pun yang dia sayangi.

“Kami tidak ingin kau membalas dendam. Yang kami inginkan hanyalah kau hidup.”

Saat keheningan meliputi keduanya, Herscherik melangkah maju.

“Kurenai, menurutku pribadi, jika seseorang telah mempercayakan hatinya padamu, kau harus terus hidup, tidak peduli betapa menyakitkannya itu,” katanya dengan sungguh-sungguh saat keduanya menoleh ke arahnya. “Aku juga gagal melindungi orang-orang yang mengatakan kebenaran kepadaku.”

Dia mengeluarkan arloji saku peraknya dan menggenggamnya erat-erat.

“Aku membiarkan seseorang yang aku sayangi meninggal tepat di depan mataku sendiri,” lanjutnya sambil membelai lembut anting tembaga miliknya.

Herscherik kemudian memejamkan mata, membayangkan semua orang yang telah hilang dalam benaknya. Ia kemudian membuka mata dan menatap lurus ke arah Alterisse. Alterisse sama seperti dirinya.

“Kurenai, bahkan jika kau berhasil membalas dendam, itu tidak akan menghidupkan mereka kembali. Dan kekosongan yang kau rasakan di sini tidak akan terisi,” kata Herscherik, sambil meletakkan tangan kanannya yang memegang arloji saku di dadanya.

Ia pernah berpikir bahwa jika ia mengalahkan Barbosse, semuanya akan baik-baik saja. Namun, bahkan sekarang, setelah menteri itu pergi, kesedihan Herscherik masih ada. Yang tersisa hanyalah sensasi kekosongan di hatinya. Ia merasa bahwa kekosongan ini akan tetap bersamanya selama sisa hidupnya.

“Apakah kamu ingin Ao menderita dengan cara yang sama?”

Alterisse mengalihkan pandangannya ke Gale.

“Anda masih belum kehilangan segalanya,” jelas Herscherik. “Pasti masih ada hal-hal yang ingin Anda pertahankan. Hal-hal yang ingin Anda lindungi. Anda tidak bisa mengabaikannya begitu saja.”

“A… A…!” teriak Alterisse sambil meringis kesakitan.

“Berganti-ganti.”

Saat Alterisse terlihat seperti akan pingsan setiap saat, Gale menutup jarak di antara mereka dan memeluknya seolah-olah untuk mencegahnya jatuh.

“Tapi kenapa, Gale?” tanya Alterisse saat tubuh Gale yang kekar menyelimutinya. “Kau kehilangan teman-temanmu. Akulah alasan mereka mati sia-sia. Akulah yang merampas rekan-rekanmu.”

“Tidak, bukan kamu yang menyebabkan mereka mati. Mereka hanya ingin melindungimu,” Gale langsung menjawab sambil mempererat pelukannya. “Mereka tidak mati sia-sia. Jangan bilang mereka mati sia-sia.”

Sebelum mereka berpisah, kawan-kawan Gale telah berpesan kepadanya untuk menjaganya. Kata-kata itulah yang memacu dia untuk tidak lagi fokus pada balas dendam terhadap Felvolk, tetapi pada perlindungan orang yang dicintainya.

Alterisse meletakkan tangannya di sayap biru tua Gale. Dia selalu menyukai pemandangan Gale yang terbang tinggi di udara. Meskipun dia diperlakukan seperti budak di darat, di langit dia bebas. Dia selalu berharap agar Gale lebih bebas lagi.

“Kau bilang padaku bahwa terbang adalah kesenangan dan kebanggaan manusia burung,” kata Alterisse. “Mengapa kau sampai berbohong, menyingkirkan harga dirimu, hanya untuk…”

Dia sudah tahu sejak awal bahwa Gale berbohong tentang sayapnya. Namun, bahkan kemungkinan sekecil apa pun bahwa dia mengatakan kebenaran tentang tidak bisa menggunakan sihir membuatnya mustahil untuk meninggalkannya—dan bahkan jika dia bisa menggunakan mantra apa pun, dia tidak ingin meninggalkannya sendirian di negara ini.

“Aku tidak butuh langit jika aku bisa bersamamu,” jawab Gale.

Sebagaimana Alterisse memilih Gale dibandingkan keyakinannya sendiri, demikian pula Gale memilih Alterisse dibandingkan harga dirinya.

Mendengar ini, air mata mulai mengalir di pipi Alterisse. Ini adalah air mata pertama yang ia tumpahkan sejak melarikan diri dari lautan api itu.

“Jadi selama ini kau menganggapku bodoh!” Tiba-tiba terdengar teriakan bersamaan dengan cahaya terang yang menyambar. Masih memegangi Alterisse, Gale secara naluriah mencoba untuk menghindar, tetapi wajahnya berubah menjadi seringai saat merasakan nyeri tajam di lengannya.

“Badai!” jerit Alterisse saat darah merah mulai mengalir di lengannya—darah yang sama yang kini menetes dari pedang Thomas.

“Kenapa semua orang harus menganggapku bodoh?!” teriak Thomas, wajahnya merah karena marah. Bahkan orang bodoh pun akan menyadari bagaimana ia telah dimanfaatkan dari percakapan yang baru saja terjadi.

Gale membelakangi Alterisse dan Herscherik untuk melindungi mereka, sambil menyiapkan tongkatnya di satu tangan.

“Bunuh mereka! Bunuh mereka semua!” teriak Thomas dengan marah.

“Tapi…” Para prajurit yang masih berdiri setelah serangan awal menatap Thomas sambil ragu-ragu mengangkat pedang mereka.

“Tidak ada satu pun dari mereka yang ada di sini! Tidak ada Harta Karun Terbesar, juga tidak ada Pangeran Cahaya! Tidak masuk akal jika seorang pangeran ada di sini sejak awal! Apakah saya salah?!”

Menanggapi hal ini, para prajurit, meskipun masih bingung, mengangguk satu sama lain dan mulai mengelilingi Herscherik dan pasangan itu. Namun, hal ini ternyata sia-sia, karena dua sosok tiba-tiba muncul dari atas.

“Maaf membuat Anda menunggu.”

“Saya di sini untuk menawarkan bantuan saya.”

Kedua sosok itu adalah Kuro dan Tatsu, yang ditinggalkan Herscherik di ibu kota.

“Kuro dan Tatsu?! Dari mana kalian datang—tunggu, Shiro?!” Herscherik berkata dengan tidak percaya saat dia mengalihkan pandangannya ke atas karena kedatangan mereka yang tak terduga, di mana pemandangan yang bahkan lebih tidak dapat dipercaya menantinya. “Bagaimana kalian bisa terbang ?!”

Melayang di atas mereka di langit bagaikan seorang utusan dari surga, tak lain adalah Shiro. Ia duduk di udara kosong dengan kaki disilangkan, menatap ke bawah ke arah yang lain. Postur tubuhnya yang dipadukan dengan penampilannya menghasilkan pemandangan yang benar-benar ilahi.

“Aku menggunakan Sihir Angin milik orang itu sebagai referensi,” jawab Shiro, sambil melirik ke arah pria yang saat ini melindungi Alterisse. Gale juga tampak terkejut melihat Shiro terbang. Herscherik tidak bisa berbuat apa-apa selain mendesah melihat tatapan acuh tak acuh Shiro, yang seolah berkata, “Apa, ada masalah?”

Setelah itu, semuanya berakhir dalam sekejap. Kuro hanya menggunakan tinjunya, dan Tatsu menggunakan pedangnya yang masih tersarung, untuk menangkap prajurit Felvolk satu per satu. Para prajurit itu lolos hanya dengan pukulan ringan.

“Ha ha ha… Ini berarti perang antara Felvolk dan Gracis, lho!” Thomas mencibir sambil duduk di tanah dengan tangan terikat. Melihat Herscherik mengalihkan pandangannya ke arahnya, seringainya semakin lebar. “Benar begitu? Gracis tidak hanya mencuri Harta Karun Terbesar Felvolk, mereka bahkan menyerang kita!”

“Yang Mulia…” kata Alterisse sambil merawat Gale, yang mantelnya yang robek diikatkan di lengannya untuk menghentikan pendarahan sementara dia menerima perawatan pertolongan pertama dari Kuro. Seperti yang dikatakan Thomas, ini bisa menjadi masalah bagi kerajaan.

“Saya tidak yakin apa yang Anda bicarakan,” kata Herscherik sambil memiringkan kepalanya dengan pura-pura bingung. “Gracis tidak mengizinkan imigran ilegal, juga tidak mendukung perdagangan budak. Beastmen bahkan tidak diizinkan memasuki negara ini.”

“Pangeran?” Gale menatap Herscherik dengan bingung.

“Kurenai, kemarilah.”

Alterisse berdiri dan berjalan mendekati Herscherik.

“Kuro, pegang Ao. Shiro, kau juga,” perintah Herscherik sebelum Gale sempat bergerak.

Kuro melakukan apa yang diperintahkan dan segera bergerak ke belakang Ao, menjepitnya di leher dengan satu tangan sambil menahan lengan beastman yang tidak terluka dengan tangan lainnya. Meskipun Gale mungkin lebih besar secara fisik, Kuro adalah seniman bela diri yang terampil, yang lebih dari cukup untuk menebusnya. Ia melumpuhkan Gale dengan mudah. ​​Shiro menunggu di samping mereka, sementara Tatsu berdiri diam, bingung dengan perintah Herscherik.

“Pangeran?!” teriak Gale panik, tetapi Herscherik tidak menoleh ke arahnya. Sebaliknya, dia tetap menatap Alterisse yang tampak kebingungan.

“Berlututlah, Alterisse Danvir,” perintah Herscherik dengan nada yang luar biasa kasar.

Alterisse menuruti permintaan itu, dan berlutut seperti seorang ksatria saat bersumpah setia.

“Alterisse Danvir,” lanjut Herscherik setelah Alterisse berlutut di tanah. “Anda tidak hanya memasuki negara ini secara ilegal, Anda juga kedapatan memiliki seorang budak. Sesuai dengan hukum negara ini, tindakan ini pantas dihukum mati.”

Mata Gale terbelalak mendengar kata-kata “hukuman mati,” tetapi Alterisse hanya mengangguk pelan tanda setuju atas tuduhan sang pangeran.

“Alterisse Danvir, apakah Anda punya sesuatu untuk dikatakan tentang diri Anda?”

“Aku…tidak.”

Dia tidak punya argumen. Herscherik adalah seorang pangeran. Dia tahu bahwa tidak peduli seberapa dekat mereka, dia harus melindungi stabilitas negara dan rakyatnya sendiri. Dia tidak bisa memprioritaskan orang asing—melenyapkan mereka adalah pilihan yang tepat sebagai anggota keluarga penguasa.

“Pangeran!”

Gale meronta, tetapi cengkeraman Kuro terlalu kuat untuk dilepaskan. Ia kemudian mencoba menggunakan sihir, tetapi Shiro dengan cepat membangun penghalang yang mencegah Gale mengeluarkan mantra apa pun, menjebak Kuro dan Gale di dalamnya. Kuro kemudian melonggarkan cengkeramannya pada Gale, tetapi penghalang itu pasti juga kedap suara—meskipun Gale memukul dinding penghalang dengan kuat dengan kedua tangannya, tidak ada suara yang sampai ke telinga Herscherik.

Herscherik perlahan menghunus pedang yang tergantung di pinggulnya.

“Atas nama Pangeran Ketujuh Kerajaan Gracis, Herscherik Gracis, aku menjatuhkan hukuman mati kepadamu, Alterisse Danvir, atas tuduhan masuk dan memiliki budak secara ilegal.”

Alterisse hanya menundukkan kepalanya sebagai tanggapan. Herscherik telah menyelamatkannya sekali. Jika sekarang dia menilai dia layak dihukum mati, maka dia akan dengan senang hati menyerahkan nyawanya.

Diam-diam dia mengalihkan pandangannya dan mendapati Gale tengah meneriakkan sesuatu dengan putus asa dari dalam penghalang.

Bahkan jika aku mati, aku yakin sang pangeran akan menyelamatkan Gale. Alterisse tidak menyesal.

Herscherik mengulurkan tangan ke arah Alterisse dan, seolah menghalangi, mencengkeram rambut merah panjangnya. Alterisse memejamkan mata saat Herscherik menurunkan pedangnya.

Namun, dia tidak merasakan sakit. Sebaliknya, Alterisse melihat rambutnya yang kini lebih pendek berkibar di ujung pandangannya.

“Hah?” Alterisse mengeluarkan suara bingung. Sambil mendongak, dia melihat Herscherik memegang pedangnya di satu tangan, dan segenggam rambut merahnya di tangan lainnya.

Shiro menyingkirkan penghalang itu, melepaskan Gale dan Kuro. Sambil memperhatikan Gale berlari ke arah mereka dari sudut matanya, Herscherik menoleh ke Thomas, yang masih belum bisa mencerna situasi itu, dan menyerahkan rambut Alterisse kepadanya.

“Harta Karun Terbesar Felvolk, Alterisse Danvir, dengan ini dinyatakan mati,” Herscherik menyatakan.

“Apa yang kau…?” Thomas menjawab dengan ekspresi bingung, matanya bolak-balik antara Herscherik dan Alterisse.

Herscherik melemparkan rambut merah tua itu ke tanah di depan Thomas.

“Wanita ini adalah salah satu pengikut kepercayaanku, Kurenai—atau lebih tepatnya, Alterisse di Rot,” kata Herscherik sambil tersenyum nakal. “Jika diperlukan, aku akan dengan senang hati memberikan dokumentasi pendukung untuk membuktikannya di kemudian hari, yang menunjukkan bahwa ahli taktik yang dicari dari Felvolk memasuki Gracis secara ilegal dan dieksekusi secara sah sebagai akibatnya. Aku akan melampirkan catatan yang menyatakan betapa sangat disesalkannya seluruh situasi ini. Aku khawatir Harta Karun Terbesar Felvolk yang kau bicarakan sudah tidak ada lagi di dunia ini.”

Harta Karun Terbesar Felvolk telah musnah, Herscherik telah menegaskan, dan wanita di sini adalah salah satu pengikut Herscherik. Thomas menghabiskan beberapa waktu memikirkan klaim itu dalam benaknya sebelum wajahnya sekali lagi memerah karena marah.

“Itu hanya tipu daya! Dan bagaimana kau menjelaskan manusia binatang yang berdiri di sana?!”

“Sungguh pernyataan yang aneh,” jawab Herscherik dengan senyum bak malaikat. “Dia bukan manusia binatang. Dia salah satu pengikutku—namanya Gale Blau. Bagaimana mungkin manusia binatang bisa hadir di negara yang melarang mereka masuk?”

Baik Harta Karun Terbesar Felvolk maupun manusia binatang tidak hadir—hanya dua pengikut Herscherik. Mereka adalah warga Gracis, dan bertugas melindungi pangeran mereka. Tentu saja, itu semua hanya tipu daya seperti yang diklaim Thomas.

Aku tidak lebih baik dari Barbosse, bukan? Herscherik sadar bahwa ia menggunakan kekuasaannya untuk memutarbalikkan hukum demi keuntungannya. Namun, ia tidak menyesal. Orang-orang harus menegakkan hukum, tetapi hukum ada untuk melindungi orang-orang. Lalu apa gunanya hukum yang hanya merugikan?

“Bukankah seharusnya kau lebih mengkhawatirkan dirimu sendiri sekarang?” kata Herscherik kepada Thomas, yang gemetar karena marah. “Kau baru saja mencoba membunuh seorang pangeran di dalam perbatasan Gracis. Kami berhak memenggal kepalamu di sini dan sekarang juga.”

Thomas tiba-tiba mulai gemetar dengan emosi yang sama sekali berbeda saat Kuro dan Shiro melemparkan tatapan dingin ke bahu Herscherik.

“Lagipula, aku mungkin mendengar atau tidak mendengar desas-desus bahwa daerah pedesaan Gracis akhir-akhir ini agak tidak aman… Mungkin bukan hal yang mustahil untuk bertemu dengan beberapa bandit di sekitar sini. Oh, betapa mengerikannya kecelakaan itu,” kata Herscherik sambil tersenyum ceria.

Meskipun Herscherik jelas-jelas menyiratkan bahwa jika dia membunuh Thomas, dia dapat menutupinya dengan mudah, tidak ada seorang pun yang mencoba menghentikan ancamannya.

“Tapi aku pangeran yang baik, jadi aku rela membiarkan percobaan pembunuhan ini berlalu begitu saja. Jika kau tidak ingin reputasimu rusak, aku sarankan kau juga diam saja.”

“Dasar bocah nakal!” teriak Thomas kepada Herscherik, dan sang pangeran kecil menanggapinya dengan seringai lebar.

“Anda dipersilakan memohon agar hidup Anda diampuni, jika Anda mau. Saya orang yang mudah berubah pikiran, begitulah yang saya dengar, jadi siapa tahu kapan saya akan berubah pikiran.”

Senyum sinis Herscherik kemudian tiba-tiba berubah menjadi ekspresi dingin dan serius.

“Saya benci cara negara Anda menjalankan berbagai hal,” lanjut sang pangeran.

Dia melirik ke arah Alterisse, yang mengamati Herscherik dengan saksama sambil bersandar pada Gale, sebelum mengalihkan pandangannya kembali ke Thomas.

“Wanita yang kau sebut Harta Karun Terbesar Felvolk itu melakukan segalanya sesuai protokol dan bekerja keras selama bertahun-tahun sambil menanggung perlakuan tidak adil. Dia tidak pernah menentangmu bahkan saat dia berjuang demi cita-citanya. Namun kau mengkhianatinya.”

Herscherik tidak tahan dengan perlakuan seperti itu, di mana seseorang dihukum karena kejujurannya, dan kerja kerasnya tidak dihargai. Perasaannya tidak berubah hanya karena hal itu terjadi di negara lain—terutama ketika seseorang yang ia sayangi telah kehilangan begitu banyak orang yang disayanginya sebagai akibatnya.

“Saya tidak akan memberi tahu Anda cara melaporkan hal ini ke Felvolk. Namun, jika laporan Anda menghasilkan upaya penyerangan terhadap Gracis…”

Herscherik menusukkan pedangnya ke tanah. Tindakannya melengkapi kalimatnya—ekspresinya yang mengesankan seakan berkata, “Bersiaplah untuk negaramu yang akan hancur total.”

Thomas kemudian mengingat bagaimana pangeran ini memimpin kerajaan menuju kemenangan melawan pasukan kekaisaran yang terdiri dari seratus ribu prajurit dengan hanya dua puluh ribu orangnya sendiri. Itulah sebabnya orang-orang memanggilnya pahlawan. Melihat Thomas gemetar dan membeku di tempat, Herscherik menyadari bahwa dia telah menang.

“Kau bisa membawa pulang rambutnya sebagai bukti. Aku yakin mengembalikan sebagian tubuhnya ke negara asalnya akan membantu Harta Karun Terbesar Felvolk beristirahat dengan tenang,” renung Herscherik. “Sekarang, selamat menempuh perjalanan pulang.”

Dengan harapan terakhir yang hanya bisa dianggap sebagai sarkasme, Herscherik berbalik dan memerintahkan Kuro dan Tatsu untuk melepaskan para prajurit Felvolk. Karena para prajurit sudah menyadari betapa berbahayanya pasukan Herscherik, mereka tidak berusaha melawan. Tidak ada seorang pun di sana yang ingin mati.

Terpuruk dalam kekalahannya dengan rambut Alterisse dijepit di satu tangan, Thomas hendak menaiki kereta lagi ketika Gale menghentikannya.

“Kau di sana,” kata Gale dengan tatapan tajam saat Thomas menoleh dengan curiga. “Aku tidak akan pernah memaafkanmu atau Felvolk.”

Gale berbicara dengan suara yang sangat pelan sehingga seolah-olah berasal dari bawah tanah. Suaranya dipenuhi amarah dan dendam.

“Aku tidak akan pernah memaafkanmu karena telah membunuh orang-orangku dan rekan-rekanku,” lanjutnya.

Rekan-rekannya telah memintanya untuk melindungi Alterisse, dan itu selalu menjadi yang terdepan dalam pikirannya; namun, itu tidak berarti kemarahannya terhadap Felvolk telah padam. Mereka telah menghancurkan negaranya dan mengeksploitasi rekan-rekannya, hanya untuk akhirnya membantai mereka tanpa ampun.

“Lain kali aku melihatmu…” Gale melanjutkan dengan suara yang lebih dalam. “Aku akan membunuhmu.”

Melihat tatapan Gale, yang bahkan lebih mematikan daripada kata-katanya, Thomas mulai gemetar hebat sebelum kakinya menyerah. Dia ingat pernah mendengar tentang Gale bersama Harta Karun Terbesar Felvolk. Dia adalah kapten manusia burung dari unit budak, yang dikenal sebagai “Badai Biru.” Dikatakan bahwa jika Anda pernah melihat sayap birunya di langit di atas medan perang, kepala Anda akan berputar saat berikutnya. Begitu dia mengarahkan pandangannya pada Anda, melarikan diri tidak mungkin dilakukan.

Thomas menjadi pucat dan segera melompat ke dalam kereta, yang melaju begitu dia menutup pintu.

“Baiklah kalau begitu. Ayo pulang,” kata Herscherik kepada semua orang begitu dia melihat utusan Felvolk pergi, dan kelompok itu mulai berjalan pulang.

Pada saat yang sama, Tessily baru saja akan meninggalkan kantor Solye. Setelah berpisah dengan Herscherik, ia segera berangkat menemui Solye untuk melaporkan rencana pangeran termuda dan membahas cara menangani masalah ke depannya. Solye segera menyetujui usulan Tessily dan memerintahkannya untuk melaksanakannya.

“Baiklah, Ayah. Aku akan memulai persiapan yang diperlukan bersama Will,” jawab Tessily.

“Aku mengandalkanmu, Tessily,” jawab Solye sebelum melanjutkan dengan nada meminta maaf. “Aku selalu bekerja keras untuk anak-anakku, bukan?”

“Sama sekali tidak, Ayah,” jawab Tessily sambil tersenyum simpatik. “Menurutku sama sekali tidak. Dan kami semua senang melakukan apa pun yang kami bisa untuk ayah kami tercinta.”

Tessily kemudian meninggalkan kantor dan mulai menuju Departemen Hubungan Luar Negeri untuk membahas cara menghadapi Felvolk dan Lustia. Ia telah menguraikan kebijakan umum dengan ayahnya, tetapi masih ada rincian yang perlu ia selesaikan dengan para pejabat dan saudaranya William. Ia juga harus melapor kepada kakak tertuanya, Marx.

Sambil berjalan cepat menyusuri koridor kastil, Tessily mengenang masa lalu.

“Jangan menangis, Tessily. Kau sudah menjadi kakak sekarang.” Begitulah kata ibu Herscherik, yang sangat disayangi Tessily seperti kakak perempuannya, di ranjang kematiannya saat Tessily menangis di sampingnya.

“Tapi tapi…!”

“Seorang kakak laki-laki harus selalu kuat,” katanya sambil membelai rambut Tessily. “Dan kamu harus melindungi keluarga kita, dan anakku, sebagai gantiku.”

Ratu yang sekarat itu tersenyum lemah pada Tessily.

“Maukah kau berjanji padaku?” tanyanya.

Tessily menyeka air mata yang mengalir di pipinya sebelum mengangguk tegas.

“Ya!”

“Terima kasih, Tessily.”

Tessily tidak akan pernah melupakan senyumnya.

Akulah yang seharusnya melindunginya…

Tessily tersenyum pasrah sambil terus berjalan menyusuri koridor.

Saya tidak pernah menyangka dia akan menyelesaikan semuanya sendiri sebelum saya menyelesaikan persiapan saya.

Dia mendengar tentang kematian menteri tersebut saat dia sedang berada di luar negeri, tetapi ketika dia mengetahui bahwa adik bungsunya yang bertanggung jawab, dia sangat terkejut.

“Yah, bagaimanapun juga, dia kan anaknya ,” gumamnya dalam hati.

Dia selalu melakukan hal-hal yang tak terduga dan belum pernah terjadi sebelumnya, dan Herscherik jelas meniru ibunya.

Tessily kemudian teringat kembali pada keinginan yang didengarnya dari adik laki-lakinya.

“Tidak menang atau kalah, selalu baik kepada orang lain… Kau terlalu keras pada dirimu sendiri, Herscherik.”

Keinginan adik bungsunya merupakan hasil dari kebijaksanaan dan kebaikan hatinya.

Tessily berhenti berjalan dan menggelengkan kepalanya. Dia tidak punya waktu untuk memikirkannya sekarang.

“Baiklah, memang agak lebih awal dari yang aku rencanakan, tapi kurasa sudah waktunya untuk mengubah negara ini,” katanya pada dirinya sendiri sambil melanjutkan langkahnya.