Bab Satu: Pangeran, Langit Musim Gugur, dan Pertemuan Tak Terduga

Musim hujan yang melimpah, hewan-hewan yang menggemukkan diri untuk musim dingin, dan rasa syukur atas karunia alam telah tiba di Gracis. Kota kastil itu sibuk dengan orang-orang yang mempersiapkan festival panen, yang tinggal dua minggu lagi. Semua orang bekerja dengan senyum di wajah mereka—dan bukan hanya karena mereka menantikan festival itu. Kerajaan Gracis, yang terletak di benua Grandinal, telah dikenal oleh negara-negara tetangga sebagai Kerajaan dalam Celaka. Meskipun menjadi negara paling kuat di benua itu, rajanya hanyalah boneka kaum bangsawan dan pejabat yang dipimpin oleh menteri korup Barbosse, yang telah menindas rakyat dan membahayakan seluruh bangsa.

Namun, semua ini sudah menjadi masa lalu. Di penghujung musim semi tahun ini, kekaisaran Atrad telah mencoba menyerang Gracis. Kerajaan itu telah mengirim ekspedisi militer untuk menghadapi musuh, tetapi telah dihancurkan oleh salah satu rencana kekaisaran. Tentara kekaisaran, yang berkekuatan seratus ribu orang, telah mengepung benteng perbatasan Gracis yang hanya menampung lima ribu prajurit. Namun, tepat ketika kekalahan kerajaan tampaknya tak terelakkan, pasukan yang sama yang berjumlah dua puluh ribu orang yang seharusnya telah dihancurkan itu tiba, dipimpin oleh pangeran ketujuh dan termuda dari Gracis. Mereka berhasil menangkap panglima tertinggi musuh dan mengakhiri konflik perbatasan untuk selamanya.

Namun, itu bukanlah akhir dari pencapaian sang pangeran. Setelah kembali ke ibu kota, ia telah mengungkap kejahatan menteri jahat yang telah memanfaatkan posisinya untuk memperkaya diri sendiri. Dengan melakukan hal itu, apa yang disebut “Tragedi Keluarga Kerajaan”—peristiwa di mana raja sebelumnya dan dua kakak laki-laki raja saat ini meninggal karena sakit—telah terungkap sebagai rencana pembunuhan yang direncanakan oleh menteri tersebut, yang mengejutkan rakyat. Sang pangeran telah membawa serta bukti yang tak terbantahkan tentang kesalahan menteri tersebut. Namun, ketika menteri tersebut menyadari bahwa ia telah terpojok, ia menyandera sang pangeran dan berusaha melarikan diri dari negara tersebut. Saat dalam pelarian, menteri tersebut telah diserang oleh orang gila yang kejam dan akhirnya kehilangan nyawanya. Dengan perginya menteri tersebut, semua orang yang telah mendukung perbuatan jahatnya demi keuntungan mereka sendiri telah dipaksa untuk menghadapi kekuatan hukum penuh, dengan bantuan bukti yang telah dikumpulkan sang pangeran sendiri.

Negara ini berubah menjadi lebih baik. Orang-orang tidak hanya menantikan festival, tetapi juga masa depan cerah yang menanti setelahnya. Itulah yang ada di benak setiap orang saat mereka bekerja keras mempersiapkan festival, tidak dapat menahan kegembiraan mereka.

Semua orang yang mengenal sang pangeran akan mengatakan hal yang sama: semua itu berkat Pangeran Ketujuh. Selama Pangeran Herscherik ada untuk mereka, mereka akan aman.

Langit musim gugur yang luas dan tak berawan dapat terlihat melalui jendela. Seorang anak laki-laki muda mengamati pemandangan yang indah itu dari kejauhan. Rambutnya yang pirang muda, yang tampak seperti dipintal oleh sinar matahari musim semi, dipotong cukup pendek untuk menyembunyikan telinganya. Di telinga kirinya, ia mengenakan manset telinga berwarna tembaga yang berkilauan dalam cahaya dari jendela. Wajahnya yang androgini, bahkan sedikit kekanak-kanakan, memiliki mata hijau yang mengingatkan pada zamrud yang cerah.

Anak kecil itu duduk di sofa, meletakkan kepalanya di meja dengan kedua lengan di depan dadanya. Bagian atas meja terasa dingin di pipinya, dan dia menatap ke luar jendela sambil menahan menguap. Jika ada yang benar-benar melihatnya bertindak tidak sopan seperti itu, mereka pasti akan langsung menegurnya, tetapi untungnya—atau sayangnya—dia sendirian di ruangan itu.

“Ah, cuaca yang indah sekali…” gumamnya dalam hati.

Dia adalah Pangeran Ketujuh Gracis, Herscherik Gracis. Masih berusia tujuh tahun, dia adalah pangeran yang bertanggung jawab untuk mengakhiri konflik baru-baru ini antara Gracis dan Atrad. Orang-orang di jalan diam-diam menyebutnya sebagai “Pangeran Cahaya” atau bahkan “Pahlawan Cahaya,” tetapi setelah mendengar tentang hal ini dari orang-orang yang melayaninya, reaksinya adalah, “Apakah mereka benar-benar memanggilku seperti itu? Kau tidak mungkin serius… Aku terlalu malu untuk pergi ke mana pun sekarang…” sambil membenamkan wajahnya di tangannya. Tentu saja, keesokan harinya dia menyelinap keluar untuk salah satu perjalanannya yang biasa ke kota kastil.

Herscherik saat ini terkurung di ruang kerjanya, dan lingkungan sekitarnya bahkan tidak bisa digambarkan sebagai “teratur”. Kecuali tempat ia meletakkan kepalanya, ia dikelilingi oleh tumpukan kertas dengan berbagai ketinggian, dan kayu di bawah tempat tintanya ternoda oleh bercak-bercak tinta. Cangkir porselennya, yang tersembunyi di antara tumpukan dokumen, sudah kosong, menunjukkan berapa lama ia telah terkurung di ruangan itu.

Herscherik mendesah berulang kali sambil menatap langit biru cerah.

Wah, cuacanya bagus sekali… Aku yakin akan menyenangkan sekali untuk jalan-jalan di hari seperti ini.

Dengan tumpukan dokumen di sudut matanya, ia menatap kosong ke langit sementara pikirannya melayang ke kejadian-kejadian terkini. Itu adalah upaya untuk melarikan diri dari kenyataan.

Hampir tiga bulan telah berlalu sejak kematian menteri yang telah mengendalikan kerajaan dari balik bayang-bayang, Marquis Volf Barbosse. Pengaturan pascaperang dengan Atrad sebagian besar telah tenang untuk saat ini, dan mereka yang berada di faksi Barbosse dan yang lainnya yang telah mendukungnya dijatuhi hukuman secara berurutan. Proses ini memakan waktu, karena mereka semua telah diadili secara menyeluruh terlepas dari seberapa besar kejahatan mereka, tetapi itu pun sekarang sebagian besar telah berakhir.

Namun kini muncul masalah baru: dengan banyaknya bangsawan dan pejabat yang dipecat, diskors, atau dikurung di rumah mereka sebagai akibat dari kejahatan mereka, kini ada kesenjangan besar dalam daftar staf pemerintah, seolah-olah telah dikunyah oleh cacing. Raja menjabat sebagai kepala negara, tetapi sebagian besar pekerjaan sehari-hari selalu dilakukan oleh para bangsawan, pejabat, ksatria, dan polisi. Untuk menyelamatkan negara, mereka terpaksa menyingkirkan semua kebusukan—dan Herscherik siap menghabiskan banyak waktu untuk membantu negara pulih.

Prediksinya ternyata salah, meskipun lebih baik dari yang diantisipasinya. Ayahnya, yang sampai sekarang terpaksa berjalan di atas tali yang berbahaya dalam negosiasinya dengan menteri, sekarang benar-benar mampu menjalankan pemerintahan dengan cara yang akan mengejutkan siapa pun yang pernah menyebutnya bodoh. Meskipun penampilannya lembut, dia sangat cakap—tetapi mungkin itu hanya bisa diharapkan dari seseorang yang telah berhasil sejauh Solye di bawah bayang-bayang menteri yang licik dan jahat tanpa pernah menyerah pada rencananya. Solye telah membuat Herscherik tercengang dengan mengumpulkan semua staf yang dibutuhkan untuk mengisi jabatan kosong hanya dalam waktu dua minggu.

“Ini hanyalah tindakan sementara, perlu diingat. Setelah keadaan sedikit tenang, kita perlu mengevaluasi ulang semua pilihan kita. Bahkan jika seseorang mampu di atas kertas, sulit untuk mengatakan apakah mereka benar-benar cocok untuk posisi kepemimpinan. Ini hanyalah pengaturan sementara untuk mencegah kebingungan yang tidak perlu. Selain itu, masih banyak orang yang terlalu peduli dengan status sosial mereka…” kata Solye sambil mendesah dengan ekspresi gelisah di wajahnya.

Tidak semua orang yang bekerja di istana adalah bangsawan. Sejumlah pejabat yang tidak sedikit adalah rakyat jelata yang lulus dari akademi, dan hampir semua prajurit adalah rakyat jelata. Beberapa bangsawan tidak suka dengan rakyat jelata yang menduduki jabatan terlalu tinggi. Sebaliknya, banyak rakyat jelata menganggap bangsawan sebagai orang sombong yang tidak bisa ditoleransi. Prasangka seperti itu membuat orang-orang dari berbagai kelas sosial sulit bekerja sama, yang terbukti menjadi hambatan.

Herscherik menganggap semua ini benar-benar menggelikan.

Elitisme bertemu dengan rasa rendah diri, kurasa…

Semua orang yang bukan orang suci memiliki pikiran seperti ini—itu wajar saja. Namun Herscherik tidak menyukai mereka yang membiarkan pikiran-pikiran itu menghambat mereka hingga mengabaikan tugas mereka sendiri.

Herscherik mengingat kembali masa lalunya—bahkan sebelum ia dilahirkan.

Di kehidupan sebelumnya, dia adalah Ryoko Hayakawa, seorang otaku perawan tua yang akan berusia tiga puluh lima tahun dari negara bernama Jepang yang bekerja di kantor pusat sebuah perusahaan publik tertentu. Karena merupakan perusahaan besar, perusahaan itu mempekerjakan banyak orang dari berbagai latar belakang dan nilai-nilai. Ada karyawan elit dari universitas bergengsi, mereka yang hanya lulus SMA atau sekolah kejuruan dan naik jabatan, serta orang-orang yang direkrut dari perusahaan pesaing. Ada juga berbagai kategori karyawan, yang bekerja di departemen penjualan, departemen sistem, departemen administrasi, dan sebagainya; di luar itu, tampaknya ada juga berbagai kelompok yang kadang-kadang bertengkar.

Kebetulan, Ryoko adalah lulusan perguruan tinggi yang, mungkin karena ditugaskan di departemen urusan umum, tidak pernah terlibat dalam drama seperti itu. Watak alaminya tentu saja membantu, tetapi karena berbagai keadaan di perusahaan telah memaksanya untuk bekerja keras, dia berteriak dalam hati, “Jika kamu punya waktu untuk melakukan sesuatu yang tidak berguna ini, lakukan saja pekerjaanmu yang menyebalkan itu! Bahkan, jika pekerjaanmu selambat itu, biarkan aku bertukar tempat!”

Karena menghabiskan seluruh waktunya untuk bekerja sejak ia bergabung dengan perusahaan, ia tidak pernah berakhir di salah satu kelompok, sebaliknya ia bebas mengganggu departemen mana pun ketika ada sesuatu yang tidak jelas tentang pekerjaannya dan menghubungi kantor cabang tanpa ragu-ragu seperti seorang veteran. Untuk seseorang yang baru saja bergabung dengan perusahaan, ia dikenal oleh sejumlah besar karyawan.

Setelah pekerjaannya yang melelahkan akhirnya berakhir, sifatnya yang suka ikut campur dan peduli menyebabkan dia memperlakukan semua orang secara setara tanpa memandang departemen dan kelompok—atau lebih tepatnya, tanpa mengetahui keberadaan mereka —dan sebagai hasilnya, semua orang mulai dari manajer hingga karyawan baru bergantung padanya.

Sebagai karyawan biasa yang tidak suka berkelompok, Ryoko berhasil menghindari masalah dengan mengatakan pada dirinya sendiri bahwa semua itu tidak menjadi masalah baginya. Namun, setelah ia terlahir kembali sebagai Herscherik, segalanya tidak semudah itu. Meskipun Herscherik tidak cukup mampu untuk menjadi sahabat karib bagi semua orang, ia akan kehilangan segalanya dengan membiarkan orang-orang yang cakap tertindas atau tersesat seperti yang dialami Barbosse. Beberapa bangsawan kompeten karena didikan mereka, tetapi yang sebaliknya juga benar—beberapa merasa puas dengan hak istimewa mereka dan tidak berusaha untuk membuktikan diri.

Kita perlu membuang cara berpikir lama kita…

Status sosial tidak memengaruhi keterampilan, dan Herscherik percaya bahwa kerja keras harus selalu dihargai. Keadaan saat Anda lahir hanyalah titik awal; Anda sendiri yang menentukan jalan hidup Anda selanjutnya.

Baiklah, ini adalah satu hal yang tidak akan terpecahkan dalam semalam. Aku hanya harus bersabar, Herscherik menyimpulkan dalam hati, sambil duduk tegak dan menggerakkan kepalanya ke kiri dan kanan untuk meredakan bahunya yang kaku. Pertama-tama aku harus menghadapi apa yang ada di hadapanku…tetapi…

Herscherik menghela napas dalam lagi saat melihat tumpukan dokumen.

“Tidak ada habisnya…”

Namun, tidak mengherankan jika Herscherik mengeluh. Di hadapannya ada tumpukan dokumen selama tiga puluh tahun penuh—semua yang dilakukan Barbosse sebagai wali setelah penobatan Solye saat masih kecil, dan kemudian sebagai menteri setelah Solye dewasa… Atau lebih tepatnya, sebagian kecil darinya.

Itu terus datang dan datang…

Jadi Herscherik sengaja mengubah fokusnya untuk mengalihkan pikirannya dari tumpukan dokumen yang sangat banyak—bukan berarti dengan melakukan itu akan membuat dokumen-dokumen itu hilang.

Setelah kematian Barbosse, kejahatannya dan para pengikutnya akhirnya terungkap. Berkat Herscherik yang telah mengumpulkan semua bukti sebelumnya, mereka memiliki semua yang mereka butuhkan untuk menghukum mereka. Namun, tidak seperti dalam fiksi di mana para penjahat dihukum dan semua orang hidup bahagia selamanya, kenyataan tidak sesederhana itu. Fakta bahwa ada begitu banyak korupsi berarti bahwa kebijakan pemerintah tidak pernah diberlakukan dengan benar. Misalnya, jika dana telah dialokasikan untuk pengendalian banjir di suatu daerah—apa yang terjadi jika dana tersebut digelapkan? Jika pembangunan tidak pernah terjadi, atau mereka mengambil jalan pintas, banjir berikutnya dapat mengakibatkan kerusakan besar dan kematian.

Jadi semuanya harus segera diperiksa secepat mungkin, tetapi pemerintahan Gracis saat ini sedang dalam keadaan kebingungan, dengan negara-negara lain siap untuk mengambil kesempatan apa pun yang muncul saat kerajaan sedang melemah. Ayah dan saudara-saudara Herscherik semuanya sibuk mengembalikan pemerintahan ke keadaan semula dan tidak punya waktu untuk mengurus dokumen selama tiga puluh tahun.

Herscherik kemudian mempertimbangkan untuk menugaskan departemen terkait untuk bekerja, tetapi ia mempertimbangkan kembali setelah menyadari bahwa hanya sedikit orang yang secara sukarela menyerahkan laporan akurat tentang kegagalan mereka sendiri. Mereka bahkan mungkin menutupinya karena takut dihukum. Selain itu, setiap departemen sudah kewalahan karena restrukturisasi baru-baru ini.

Tetap saja, seseorang harus melakukannya. Herscherik bahkan belum mulai menghadiri akademi, tetapi dia secara tidak sengaja memamerkan keterampilannya sebagai pekerja kantoran di kehidupan sebelumnya selama pertempuran sebelumnya. Akibatnya, dia sekarang mendapati dirinya memilah-milah dokumen berusia puluhan tahun yang tak terhitung jumlahnya sambil menyelidiki apa pun yang tampak janggal.

Terlepas dari semua gerutuannya, bukan berarti dia dipaksa melakukan ini—dia benar-benar ingin melakukannya. Di sela-sela studinya di kerajaan, dia selalu menghabiskan waktu luangnya untuk memilah-milah dokumen.

Meskipun itu adalah keinginannya sendiri, dia masih bisa merasakan stres dan kelelahan yang menumpuk. Pekerjaan yang tampaknya tak ada habisnya itu lebih dari cukup untuk menguras konsentrasinya dan membuatnya mulai mencari pelarian dari kenyataan. Belum lagi tiga puluh tahun itu hanyalah perkiraan—tergantung pada hasil penyelidikannya, dia mungkin harus kembali lebih jauh lagi.

Tak perlu dikatakan lagi, saya rasa, tetapi tidak memiliki komputer membuat hal ini jauh lebih sulit…

Dalam kehidupan Herscherik sebelumnya, ia bekerja di sebuah perusahaan besar yang semua datanya dikelola oleh komputer. Informasi apa pun dapat ditemukan dengan pencarian sederhana dan kemudian dicetak jika perlu. Di dunia ini, sihir memang ada, tetapi komputer tidak. Dokumen-dokumen kertas direkam dengan benda-benda ajaib dan disortir berdasarkan tanggal, tetapi ia masih perlu menemukan di mana dokumen-dokumen itu sebenarnya disimpan.

Jika semuanya terorganisasi dengan sempurna, tidak akan ada banyak masalah; namun, tergantung pada departemennya, dokumen tidak dicatat dengan benar atau disortir dengan benar dan terkadang hilang sama sekali—baik secara tidak sengaja maupun sengaja. Sebagai seorang pekerja keras yang bersertifikat, kondisi organisasi di sini cukup membuat Herscherik gila.

Tinggal di dunia asing ini, Herscherik mendapati dirinya memiliki apresiasi baru terhadap peralatan peradaban maju.

“Apa sensasi tegang di ulu hati saya ini? Saya ingat merasakannya lebih sering daripada yang bisa saya hitung di masa lalu…”

Ryoko tidak pernah bisa menolak siapa pun yang meminta bantuannya, suatu sifat yang melekat padanya bahkan setelah bereinkarnasi. Kelemahannya adalah dia hanya memiliki bakat yang cukup untuk benar-benar melakukannya jika dia memaksakan diri cukup keras, jadi dia selalu memiliki kebiasaan mengambil lebih banyak pekerjaan daripada yang seharusnya.

Meskipun dia baru saja menuai apa yang dia tabur, stresnya akan selalu langsung menyerang perutnya. Selama beberapa waktu, dia memiliki kebiasaan mengonsumsi antasida yang serius. Untuk menghilangkan stres, dia akan pergi ke karaoke sendirian, bermain gim, dan semacamnya—tetapi di dunia tanpa bentuk hiburan seperti itu, pilihan untuk menghilangkan stres sangat terbatas.

Baiklah, setidaknya pekerjaanku hari ini telah selesai…

Herscherik tidak belajar atau berlatih hari ini, jadi dia terus menatap tumpukan dokumen sejak pagi. Berkat kerja kerasnya, semua dokumen yang telah direncanakannya untuk diperiksa kini telah ditandatangani dan dicap.

Herscherik teringat bagaimana ayahnya dan saudara-saudaranya telah memperingatkannya berkali-kali agar tidak bekerja terlalu keras. Para bawahannya yang terlalu protektif juga tidak ada di sana untuk memaksanya berhenti.

Dia mengeluarkan jam saku perak antiknya dari saku dalam dan memeriksa waktu. Saat itu hampir pukul tiga sore.

“Baiklah, aku tahu apa yang kulakukan sekarang.”

Herscherik menyeringai saat dia melompat dari sofanya.

Tepat setelah pukul tiga, ketukan hati-hati terdengar dari pintu. Pemilik kamar tidak menanggapi, bahkan setelah ketukan kedua. Setelah putus asa untuk mendapatkan tanggapan, orang itu langsung masuk ke kamar. Dia adalah seorang pria dengan mata merah tua yang mencolok dan rambut hitam, mengenakan setelan pelayan yang dirancang dengan baik. Namanya adalah Schwarz Zweig. Dipanggil Kuro oleh tuannya, dia adalah pelayan Herscherik.

Karena telah bersama Herscherik sejak tuannya baru berusia empat tahun, ia tidak mengabdi pada negara Gracis—hanya Herscherik sendiri. Karena keterampilannya yang luar biasa dan cara ia selalu mengikuti tuannya seperti bayangan, orang-orang diam-diam menyebutnya sebagai “Pelayan Bertaring Bayangan.”

Pelayan itu saat ini sedang memegangi teh untuk tuan mudanya, beserta kue-kue untuk menemani tehnya. Tuannya sendiri tidak terlihat di mana pun. Di mejanya ada sebuah catatan yang memberi tahu siapa pun yang membacanya tentang rencananya untuk pergi jalan-jalan, beserta daftar dokumen yang dibutuhkannya. Kuro langsung mengerti situasinya.

“Dia kabur, ya?” gerutunya saat semburat kelelahan tampak di wajahnya yang pucat dan pucat.

Kota kastil itu ramai dengan orang-orang yang dengan riang mempersiapkan diri untuk festival panen yang akan datang. Sosok kecil yang mengenakan ponco berkerudung berjalan di antara kerumunan. Setiap kali salah satu penduduk kota melihat sosok itu, mereka akan melambaikan tangan, dan sosok itu akan membalas dengan ramah. Sosok itu tidak lain adalah Herscherik, yang telah melarikan diri dari kastil dan masuk ke kota.

Karena ia menggunakan jalan rahasia yang dapat diandalkannya alih-alih gerbang utama, tidak ada seorang pun yang memarahinya, dan sebagai hasilnya ia dalam suasana hati yang baik. Ia merasa semua stresnya telah hilang dari tubuhnya dan menghilang ke udara saat ia menikmati perjalanan rahasia pertamanya ke kota setelah sekian lama.

Di hari seperti ini, tiada yang lebih menyenangkan daripada jalan-jalan!

Herscherik berlari dengan semangat tinggi sambil memberikan senyuman yang cerah dan menular kepada orang-orang di sekitarnya. Namun, menghilangkan stres bukanlah satu-satunya alasan untuk suasana hatinya yang baik. Sebelum pertempuran dengan kekaisaran, dia telah berbohong tentang identitasnya sebagai anggota keluarga kerajaan saat menghabiskan waktu dengan orang-orang di kota kastil, tetapi pada hari upacara keberangkatan, penipuannya telah terungkap. Herscherik telah bersiap untuk tidak pernah lagi berinteraksi dengan penduduk kota seperti yang dia lakukan sebelumnya—tetapi bertentangan dengan harapannya, mereka tidak menyalahkannya karena berbohong tentang identitasnya. Sebaliknya, mereka menerimanya—anggota keluarga kerajaan yang, dalam beberapa hal, adalah akar dari penderitaan mereka—seperti yang mereka lakukan sebelumnya.

Herscherik sangat senang dengan hal ini hingga ia hampir menangis. Perjalanan singkatnya ke kota kastil itu sangat berarti baginya. Dan karena hidupnya tidak lagi dalam bahaya, kepala pelayannya yang terlalu protektif tidak lagi keberatan dengan perjalanannya.

Masalah lain telah muncul sekarang—yang sumbernya adalah anak buahnya sendiri yang telah membuat diri mereka terkenal melalui eksploitasi mereka selama pertempuran dengan kekaisaran.

Setelah pertempuran, anak buahnya tetap menemani dan melindunginya dalam perjalanannya—meskipun sekarang mereka tidak lagi berfungsi sebagai pengawalnya, melainkan lebih sebagai pendamping, mencegahnya mendapat terlalu banyak masalah.

Ketika Herscherik berhasil meluangkan waktu setelah kembali dari ekspedisi, ia mengajak anak buahnya untuk mengunjungi kota kastil. Namun, saat pertama kali melangkah keluar kastil, ia dikelilingi oleh penduduk kota—terutama wanita—dan tidak dapat melangkah lebih jauh. Mereka membentuk dinding manusia di sekelilingnya, seperti para penggemar idola yang diingat Herscherik dari kehidupan sebelumnya.

Jadi itulah yang harus dilalui para idola… Herscherik mengingat kembali hari itu sambil tersenyum canggung.

Anak buahnya masih muda, berbakat, dan tampan, dan mereka semua memiliki masa depan yang menjanjikan. Selain itu, mereka semua masih lajang, jadi tidak heran para wanita di kota itu tidak akan meninggalkan mereka sendirian—meskipun tidak semuanya serius. Mereka tetap memanfaatkan kesempatan itu saat para pria menemani Herscherik untuk kunjungannya ke kota dan menyerbu mereka, melibatkan Herscherik sendiri dalam prosesnya dan merusak apa yang seharusnya menjadi perjalanan yang menyenangkan.

Meski begitu, rasanya tidak benar untuk mengabaikan perasaan tulus semua wanita itu, dan anak buahnya tidak mungkin tidak menghormati mereka di depan tuan mereka. Kepala pelayan itu memasang lapisan demi lapisan kepura-puraan saat dia menghibur para wanita dengan senyum menawan; sang ksatria tersenyum canggung sambil mencoba menenangkan mereka; Spellcaster, di sisi lain, tidak percaya pada semua orang tanpa memandang jenis kelamin, dan mulai bertindak seperti kucing yang terpojok saat dikepung. Namun, beberapa wanita tidak mengerti; mereka terus maju, dan Herscherik harus menenangkan korbannya sebelum dia mengamuk. Akibatnya, Shiro menghabiskan sebagian besar waktunya terkurung di kastil, yang membuat Herscherik gelisah.

Jadi, setelah belajar dari kesalahannya setelah membawa anak buahnya untuk pertama kalinya, Herscherik sekarang malah akan menyelinap keluar sendirian setiap kali anak buahnya tidak melihat. Ponco yang menutupi wajahnya juga membantu menyampaikan kepada penduduk kota bahwa ia tidak ingin perhatian yang tidak perlu. Akan tetapi, anak buahnya—terutama Kuro—tetap mengerutkan kening saat mendengar ia pergi sendirian. Setiap kali ia pulang dari bertamasya, ia akan menerima ceramah dari kepala pelayannya; tetap saja, Herscherik tidak berhenti.

Aku meninggalkan beberapa pekerjaan untuknya hari ini, jadi dia tidak akan bisa mengejarku terlalu cepat! Herscherik terkekeh dalam hati. Kalau saja Kuro bisa mendengar pikirannya, pukulan di kepalanya akan menjadi kekhawatiran Herscherik yang paling kecil.

Herscherik terus berjalan menyusuri kota kastil. Di tengah perjalanannya, ia bertemu dengan istri pemilik toko permen, yang memberinya kue yang kemudian dijejalkan Herscherik ke dalam mulutnya sambil terus berjalan menuju tempat tujuannya.

Di tempat tujuannya, ia bertemu dengan seorang wanita berkulit kecokelatan dan sehat yang hendak mengangkat sebuah kotak berisi buah.

“Halo, Louise!” sapanya dari belakang, saat wanita yang dimaksud berbalik dan menyambutnya dengan senyuman.

“Ya ampun, Ryoko! Selamat datang!”

Herscherik tersenyum saat dipanggil Ryoko. Bahkan setelah penduduk kota mengetahui identitas aslinya, mereka tetap memanggilnya dengan sebutan yang sama seperti biasanya—“Ryoko,” “anak muda,” “tuan muda,” dan seterusnya. Itu membuat Herscherik senang. Rasanya seperti bukti bahwa dia tidak kehilangan tempatnya di sini.

Herscherik mengalihkan pandangannya dari Louise dan ke arah bagian dalam toko buah. Seorang bayi tertidur dengan nyaman di keranjang di samping beberapa kotak buah.

“Halo, Risch.” Herscherik menyapa bayi itu, berhati-hati agar tidak membangunkannya.

Bayi itu adalah anak pertama dari pasangan yang mengelola toko buah tersebut. Herscherik kebetulan hadir saat proses persalinan, dan atas permintaan orang tuanya, bayi perempuan itu diberi nama Herscherik.

Herscherik teringat kembali saat keponakannya dari kehidupan sebelumnya masih bayi, senyum lembut tersungging di bibirnya. Ia menyodok pipi bayi itu dengan jari telunjuknya, dan ternyata pipinya lebih lembut dari yang ia duga; senyumnya semakin lebar.

Bayi-bayi itu memang lucu…

Herscherik memperhatikan anak kecil itu dengan penuh obsesi, meskipun yang dilakukannya hanyalah tidur. Dia tidak menyadari orang-orang di sekitarnya tersenyum saat mengamati pasangan itu. Tepat ketika Herscherik tampaknya akan menjaga bayi itu hingga matahari terbenam, Louise berbicara kepadanya.

“Ryoko, apakah kamu sendirian hari ini juga?”

Herscherik menusuk pipi bayi itu sekali lagi sebelum berbalik ke arah Louise.

“Ya, saya punya waktu luang jadi saya memutuskan untuk mampir.”

Louise mendesah kecil sebagai tanggapan.

“Jangan salahkan aku jika kau mendapat masalah dengan mereka lagi.”

Herscherik mengalihkan pandangannya dan mencoba menertawakannya. Ini bukan pertama kalinya dia mengunjungi kota itu sendirian, dan setiap kali dia melakukannya, baik kepala pelayannya maupun kesatrianya akan datang mencarinya dan mengomel padanya.

Dia bisa menoleransi sang ksatria, yang tampaknya sudah menyerah saat Herscherik pergi bertamasya. Namun, pelayannya yang terlalu protektif, semakin lama semakin galak, dan ceramahnya semakin panjang. Sang ksatria mencoba untuk campur tangan, tetapi pelayan malah mengalihkan perhatiannya kepadanya, dan akhirnya dia duduk di lantai mendengarkan ceramah bersama Herscherik.

Sementara itu, Spellcaster Herscherik sama sekali tidak tertarik dengan keseluruhan proses.

“Ngomong-ngomong, apakah suamimu sudah kembali?” Herscherik bertanya untuk mengalihkan topik pembicaraan. Dia sudah mengenal suami Louise, pemilik toko buah yang pendiam dan seperti beruang, sama lamanya dengan Louise sendiri.

Sang suami telah pergi ke kota terpencil untuk mengirim barang dan seharusnya segera kembali. Meskipun tanpa ekspresi seperti biasanya, bagi Herscherik ia tampak khawatir meninggalkan istri dan anaknya, dan itu selalu ada dalam benaknya setiap kali ia mengunjungi kota kastil itu.

“Dia pulang sebelum tengah hari hari ini. Sekarang setelah kau menyebutkannya, dia membuka mulutnya sekali tadi, hanya untuk mengatakan bahwa dia punya sesuatu untuk ditanyakan padamu.”

“Aku?” Herscherik memberikan ekspresi bingung sebagai jawaban.

Apa itu? Herscherik mencoba memikirkan apa yang mungkin ingin ditanyakan suami Louise kepadanya, tetapi tidak menemukan apa pun.

“Oh, selamat datang di rumah, sayang. Ryoko sudah di sini,” kata Louise tiba-tiba, menyela pikiran Herscherik.

Herscherik berbalik dan mendapati seorang pria besar mendekati mereka, dengan mudah membawa dua peti kayu yang masing-masing cukup besar untuk memuat tiga Herscherik.

“Selamat datang kembali, pemilik!” kata Herscherik sambil berlari ke arah lelaki itu, namun ia berhenti saat melihat sepasang kekasih di belakangnya yang mengenakan pakaian pelancong.

Salah satunya adalah seorang pria jangkung dengan mata biru yang mengingatkan kita pada laut dalam. Rambutnya yang biru tua dipotong pendek di mana-mana kecuali tengkuknya, di mana ia memiliki ekor kuda yang panjang. Bulu merah menghiasi tali yang mengikat rambutnya ke belakang, bergoyang tertiup angin. Ia mengenakan mantel yang agak usang dan tampak membawa sesuatu di punggungnya, karena tampak luar biasa besar.

Orang lainnya adalah seorang wanita. Ia mengenakan jubah berkerudung, dan sulit untuk mengenali wajahnya, tetapi bahunya sempit, dan tubuhnya melengkung di semua tempat yang diduga, sehingga mudah untuk menebak jenis kelaminnya. Warna merah tua rambutnya jelas menarik perhatian Herscherik.

Herscherik dikelilingi oleh sejumlah orang berambut merah, termasuk saudara laki-lakinya yang merupakan putra mahkota dan ksatria yang menjadi pelayannya. Mereka berdua memiliki rambut merah muda, dan rambut putra mahkota Marx khususnya tampak seperti seseorang yang telah melelehkan batu rubi yang dipoles dengan sangat halus. Namun, rambut wanita ini berbeda. Warnanya merah tua, paling tepat digambarkan sebagai merah tua.

Wanita itu perlahan membuka tudungnya dan memperlihatkan wajahnya. Herscherik menebak bahwa dia berusia dua puluhan. Matanya yang gelap dan menunduk tersenyum lembut, memberinya kesan sebagai wanita yang pendiam. Matanya bertemu dengan Herscherik, dan dia menyapanya dengan membungkuk anggun. Herscherik membalas sapaannya dengan membungkuk cepat sebelum kembali menatap pemilik toko buah itu.

“Siapa mereka berdua?” Herscherik bertanya kepada pemiliknya. Semua ini membuatnya merasa tidak enak.

Pemiliknya meletakkan kotak-kotak kayu itu di tanah dan ragu-ragu sejenak sebelum membuka dan menutup mulutnya beberapa kali, tampaknya kesulitan menemukan kata-kata yang tepat. Ia kemudian perlahan-lahan membungkuk hingga sejajar dengan Herscherik.

“Pangeran… ada yang ingin kutanyakan padamu,” pemilik yang biasanya pendiam itu berbicara dengan suara yang sangat pelan sehingga hanya Herscherik yang bisa mendengarnya. Ekspresi Herscherik berubah saat mendengarnya.

“Saya rasa itu adalah sesuatu yang sulit untuk dibicarakan di sini?”

Pemiliknya mengangguk sebagai jawaban, dan Herscherik mengembuskan napas berat.

Dia selalu memanggil Herscherik dengan sebutan Ryoko, tetapi baru saja dia memanggilnya “Pangeran.” Herscherik mengerti bahwa ini berarti bahwa masalah ini hanya dapat diselesaikan dengan menggunakan posisinya sebagai anggota keluarga kerajaan.

“Baiklah,” Herscherik setuju tanpa bertanya lebih lanjut, sambil melemparkan senyum cerah pada Louise yang tampak khawatir. “Louise, aku perlu meminjam suamimu sebentar. Oh, kalau ada yang datang menjemputku, katakan padanya aku pergi melihat kupu-kupu. Dia akan mengerti.”

Louise mengangguk sebagai jawaban, sementara Herscherik mulai berjalan bersama tiga orang lainnya. Sesekali ia menoleh ke belakang untuk memastikan yang lain tidak ketinggalan sambil mendesah pelan.

Sepertinya kehidupan keduaku tidak akan tenang dalam waktu dekat, pikirnya sambil terus berjalan.