Prolog: Api, Keputusasaan, dan Mimpi Buruk

Api yang menyembur dari pepohonan menari-nari seperti kelopak bunga merah saat mewarnai langit malam dengan warna merah tua. Biasanya, hutan yang biasanya tenang ini akan menjadi rumah bagi banyak hewan yang tidur dengan damai sepanjang malam—namun, kini pepohonan telah berubah menjadi pilar api, mewarnai segalanya menjadi merah sejauh mata memandang.

Menyaksikan pemandangan ini adalah seorang wanita yang berlutut di tanah dikelilingi oleh rekan-rekannya, diliputi keputusasaan.

“Mengapa?!”

Pertanyaannya tidak ditujukan kepada rekan-rekannya, tetapi kepada komandannya, tanah airnya, dan dirinya sendiri. Rambutnya yang merah tua berkibar tertiup angin panas sementara matanya, yang gelap seperti langit malam, memantulkan kobaran api.

Apa salahku…? Dia mengulang pertanyaan itu berulang kali dalam benaknya.

Wanita itu tidak pernah mengalami satu kekalahan pun sejak ia lulus dari akademi militer. Bahkan dalam masyarakat yang sangat patriarkis seperti negara asalnya, ia telah menunjukkan prestasi dalam satu pertempuran demi pertempuran, mengabdikan dirinya untuk memajukan negaranya.

Namun, ia tidak melakukan semua ini hanya karena patriotisme. Awalnya, ia bermaksud membersihkan nama keluarganya yang ternoda dan mengembalikannya ke kejayaannya yang dulu. Saat ia masih gadis muda, bahkan belum berusia sepuluh tahun, negaranya telah menderita kekalahan telak. Ayahnya, yang pernah bertugas sebagai kepala ahli taktik selama pertempuran, telah mengajukan diri untuk mengambil alih komando barisan belakang pasukan yang mundur, dan ia gugur dalam pertempuran bersama orang-orang kepercayaannya. Ibunya, yang telah sakit selama beberapa waktu, semakin melemah baik secara mental maupun fisik setelah mendengar berita kematian suaminya; tak lama kemudian, ia pun menyerah pada penyakitnya, seolah-olah mengikuti jejak suaminya.

Pada saat gadis muda itu tahu apa yang terjadi, semua kesalahan atas kekalahan yang dahsyat ini telah ditimpakan kepada kepala taktik. Rumahnya yang dulu terkenal dengan jajaran panjang taktiknya, telah hancur. Para kerabat yang sebelumnya telah melakukan segala cara untuk menjilat keluarganya malah menjauh, dan aset rumahnya disita oleh negara. Dia telah kehilangan keluarga tercintanya, rumah masa kecilnya, statusnya sebagai putri dari keluarga bangsawan yang bangga—semuanya.

Gadis bangsawan mana pun pasti akan meratapi nasib buruknya dan bahkan mungkin mengakhiri hidupnya sendiri. Namun, dia tidak membiarkan dirinya berkubang dalam keputusasaan. Mungkin tampak seolah-olah perang, negaranya, dan bahkan kerabatnya telah merampas semua yang dimilikinya—tetapi dia masih memiliki kecerdasan dan bakatnya, serta pengetahuan dan pemahaman tentang taktik yang ditanamkan oleh ayahnya.

Akhirnya, dia lulus dari akademi militer tanpa apa pun kecuali pakaian yang dikenakannya. Dia adalah satu dari segelintir wanita yang lulus dari akademi tersebut selama sejarahnya yang panjang, dan dia berhasil lulus tanpa naik kelas, dan akhirnya lulus sebagai siswa terbaik di kelasnya pada usia empat belas tahun.

Setelah lulus, ia mengabdi pada negaranya sebagai ahli taktik sembari bekerja untuk merenovasi rumahnya. Namun, seiring berjalannya waktu, tujuannya berubah. Ia menemukan sesuatu yang bahkan lebih penting baginya daripada rumahnya—yakni, rekan-rekan yang dikenalnya di medan perang. Ia ingin menggunakan bakatnya demi rekan-rekannya yang sama—atau bahkan lebih—tidak beruntung seperti dirinya.

Bersama rekan-rekannya di sisinya, ia muncul sebagai pemenang dalam pertempuran apa pun, tidak peduli betapa putus asanya pertempuran itu. Mereka menanggung ejekan dan hinaan bersama-sama, tampil lebih baik daripada unit lain dalam satu pertempuran demi pertempuran. Sekarang, jika saja mereka dapat menonjolkan diri mereka sendiri selama pertempuran ini, semua kerja keras mereka akan terbayar, karena ia dan rekan-rekannya akhirnya akan diakui oleh negara.

“Bagaimana ini bisa terjadi?!”

Dia menghantamkan tinjunya ke tanah sambil berteriak. Rekan-rekannya terkejut dengan tindakan ini, sangat berbeda dengan dirinya yang biasanya—melihatnya begitu terguncang membuat mereka merasa terancam. Bahkan sekarang saat api mendekati mereka, dia tidak bergerak—dia tidak bisa bergerak.

Tetesan air jatuh ke punggung tangannya—tetesan yang jatuh dari matanya sendiri. Bahkan dia tidak bisa membedakan apakah air matanya berasal dari kemarahan, frustrasi, atau kesedihan.

“Apakah ini…” gumamnya pada dirinya sendiri, air matanya terus mengalir saat dia menatap langit yang memerah karena api. “…ini—? Apakah ini—? …jawaban yang kau berikan…?!”

Suara pohon yang jatuh ke tanah saat api membakarnya menenggelamkan kata-katanya sehingga tidak bisa dipahami. Dia menghantamkan kedua tinjunya ke tanah lagi, meratap. Kemudian, pandangannya menjadi gelap.

Ia membuka matanya saat merasakan ada seseorang yang menggoyangkan tubuhnya. Matanya yang gelap bertemu dengan sepasang mata biru yang menatapnya. Ia mengerjap beberapa kali saat mencoba mencerna situasi sebelum akhirnya mengingat apa yang telah terjadi. Ia kemudian tersenyum hangat dan lembut saat ia duduk.

“Sudah malam. Ada apa?” ​​kata wanita itu dengan suara pelan, dengan lembut mengkritik pria yang telah membangunkannya karena belum tidur.

Mereka berdua berada di hutan di sebelah jalan yang menuju ibu kota Gracis. Wanita itu melihat sekeliling dan menemukan api unggun di kejauhan; di sebelahnya, orang yang menyelamatkan mereka tertidur dalam posisi duduk. Dia mengalihkan pandangannya kembali dan menemukan pria itu sedang duduk di sebelahnya, rambutnya yang biru tua bergoyang saat dia melakukannya.

“Kamu baik-baik saja?” tanya pria itu sambil menatap dengan khawatir, mengabaikan pertanyaan wanita itu sambil menariknya lebih dekat padanya.

Wanita itu mempercayakan dirinya kepada pria itu dan duduk di antara kedua kakinya. Dia menyandarkan kepalanya di bahu pria itu dan bersandar di dadanya sambil menghela napas lega karena kehangatan tubuhnya. Saat itu baru awal musim gugur, tetapi udara dingin telah merampas lebih banyak panas tubuh mereka daripada yang dia sadari.

Selimut di lantai dan pakaian luar yang mereka kenakan semuanya tipis dan tidak banyak membantu melindungi mereka dari hawa dingin. Namun, tubuhnya yang membeku dan kehangatan pria itu membawanya kembali ke dunia nyata.

Dia membelai rambut wanita itu yang berwarna merah tua, yang panjangnya sampai ke pinggang, seraya dia membungkuk untuk berbicara di dekat telinganya.

“Apakah kamu sudah punya yang lain?” tanyanya dengan suara pelan dan tenang—tidak terlalu manis untuk memberikan kesan pembicaraan sepasang kekasih, tetapi hanya sekadar mengungkapkan perhatian yang tulus.

Senyum wanita itu membeku sesaat, tetapi setelah dekat dengannya selama bertahun-tahun, itu masih merupakan jawaban yang cukup baginya.

“Lupakan saja,” katanya dengan nada menegur.

Pria itu tahu bahwa setiap malam dalam tidurnya, ia dihantui oleh pemandangan itu, dan bahwa meskipun ia tersenyum seperti biasa, api itu masih berkobar dalam dirinya. Setiap malam, ia akan menegurnya dengan cara yang sama, tetapi jawabannya selalu sama.

“Aku menolak,” jawabnya singkat, sambil tetap mempertahankan senyumnya.

Pria itu mendesah dalam-dalam mendengar jawaban yang biasa. Wanita itu menatapnya dengan khawatir sementara dia mengangkat bahu. Pandangannya tertuju pada punggung pria itu—atau lebih tepatnya, tonjolan tidak wajar di punggungnya, yang jelas bukan ciri manusia biasa, tetapi sesuatu yang lebih berharga bagi pria itu daripada nyawanya.

“Apakah itu sakit? Apakah itu… bergerak?”

Pria itu terdiam. Hanya itu tanggapannya.

“Saya minta maaf.”

Sembari meminta maaf dengan ekspresi sedih, wanita itu membenamkan wajahnya di dada kekar pria itu, pikirannya sekali lagi tertuju pada mimpi buruknya.

Sebuah kereta berjalan di jalan yang menuju ke ibu kota negara tertua dan terbesar di benua Grandinal—Kerajaan Gracis. Sang kusir sudah bisa melihat kota di cakrawala, begitu pula para penumpang kereta.

“Tuan, tujuan kita sudah dekat,” kata seorang pria sambil melihat ke luar jendela kecil kereta.

Pria itu tampaknya berusia pertengahan tiga puluhan, dengan wajah yang tampak garang, rambut hitam panjang yang diikat ke belakang, dan mata hitam. Dia mengenakan kimono, pemandangan yang tidak biasa di benua ini, dan pedang dengan sarung hitam di tangannya. Tidak seperti pedang yang umum di negara ini, pedangnya sempit, tipis, dan panjang.

Lelaki itu mengalihkan pandangannya dari jendela dan ke arah majikannya yang tengah berbaring, menempati dua kursi dengan cara yang tidak sopan.

“Oh, akhirnya!”

Sang guru masih terlalu muda untuk dipanggil “laki-laki”, namun terlalu tua untuk dipanggil “anak”—pada usia lima belas tahun, ia memiliki mata berwarna kastanye dan wajah yang lembut dan anggun. Ia menguap sambil mengacak-acak rambutnya yang pirang kemerahan, tidak cukup panjang untuk mencapai bahunya, setelah itu ia merentangkan lengannya ke atas untuk meredakan bahunya yang kaku. Ia kemudian dengan santai mengumpulkan rambutnya di bagian belakang kepalanya dengan tangannya, mengikatnya ke belakang dengan tali yang diberikan kepadanya oleh pengikutnya, dan menatap ke luar jendela untuk mengamati kota kelahirannya saat ia mengusap bahunya.

“Apa tujuanmu saat tiba di sini?”

“Pertanyaan bagus…”

Pengikutnya berbicara dengan cara yang sangat tidak biasa. Kebanyakan orang yang berkedudukan tinggi akan mengejek atau menegurnya, jika mereka mendengarnya berbicara, tetapi tuannya mengabaikannya begitu saja sambil menggaruk pipinya sambil berpikir. Dia punya banyak hal untuk dilaporkan, dan lebih banyak lagi yang ingin dia tanyakan. Dia harus menceritakan semua yang telah terjadi selama dia pergi.

Pandangannya tak sengaja tertuju pada tumpukan kardus, besar dan kecil, yang ditumpuk di salah satu sudut kereta. Di dalamnya terdapat oleh-oleh dari perjalanannya.

“Pertama-tama, aku ingin bertemu keluargaku lagi,” katanya sambil tersenyum lembut.

Anak laki-laki ini sebenarnya adalah anggota keluarga kerajaan. Dia tidak lain adalah Pangeran Keenam Gracis, Tessily Gracis. Orang-orang yang mengenalnya menyebutnya sebagai Pangeran yang Hilang.