Bab Sembilan: Pangeran, Menteri, dan Akhir Tragedi

Barbosse mengulurkan tangan untuk meraih gagang pintu, tetapi malah mendapati dirinya memegang udara. Ia kemudian membelalakkan matanya saat melihat siapa yang muncul di ambang pintu.

“Inilah akhir hidupmu, Barbosse.” Marx menggelengkan kepalanya, rambut merahnya berkibar, saat dia menatap tajam ke arah Barbosse.

“Kenapa… kau…?” Barbosse mundur beberapa langkah.

Adegan yang tidak dapat dipercaya tengah berlangsung di hadapannya. William memasuki ruangan setelah Marx, diikuti oleh Oran dan Kuro secara bergantian. Namun, saat melihat orang terakhir, mata Barbosse membelalak lebar sehingga tampak seperti akan jatuh dari rongganya.

“Barbosse…”

Orang itu menyebut nama Barbosse, dan Barbosse tahu bahwa dia tidak sedang bermimpi atau berhalusinasi. Di hadapannya, dibantu oleh kepala pelayannya, berdirilah sang raja yang beberapa hari lalu terbaring di ranjangnya, di ambang kematian. Dia masih kurus, tetapi tampak jauh lebih sehat daripada sebelumnya.

Begitu semua orang sudah masuk, William menyapa kepala ruangan. “Hersch, kau boleh berhenti berpura-pura.”

Mendengar ini, suara seperti udara yang keluar dari mulut balon terdengar dari mulut Herscherik. Rambutnya yang pirang dan terang bergetar hebat saat dia tertawa terbahak-bahak, lalu mulai batuk, sebelum akhirnya membuka dan menutup mulutnya berulang kali seperti ikan yang kesulitan bernapas. Akhirnya, dia menarik napas dalam-dalam dan menenangkan dirinya.

“Wah, hampir saja. Kupikir aku akan mati lemas karena harus menahan semua tawa itu.”

“Mengapa…?”

Herscherik memberikan senyuman malaikat kepada menteri yang tercengang itu.

“Ngomong-ngomong, aku merekam seluruh percakapan sejak kau memasuki ruangan. Lucu juga kau begitu terbuka tentang segalanya. Terima kasih untuk itu,” kata Herscherik, sambil menunjukkan jam saku yang dipegangnya.

“Dan aku telah merekam bukan hanya percakapan hari ini, tetapi juga orang-orang yang menyerangku selama ekspedisi, serta pengakuan Jenderal Seghin dan kesaksian Roy. Oh, dan aku telah membuat salinan dari semua hal selain percakapan yang baru saja kita lakukan. Apakah kau ingin bukti?”

Herscherik diam-diam mengeluarkan perintah mental ke arloji saku, saat artefak yang telah diisi dengan Sihir Mengambang mulai bersinar redup sebelum memutar ulang percakapan itu.

 

Keuntungan dari benda-benda ajaib adalah tidak perlu membaca mantra. Alat-alat ajaib hanya berfungsi untuk memperkuat mantra lain dan dengan demikian masih memerlukan semua prosedur pembacaan mantra yang biasa, tetapi dengan benda-benda ajaib, Anda hanya perlu memberinya kekuatan. Akibatnya, Herscherik hanya perlu memerintahkan jam saku dalam pikirannya saat ia memegangnya untuk mengaktifkan mantra perekam tanpa diketahui.

“Bagaimana… ini mungkin…?”

Herscherik menyeringai saat ia menyadari tatapan Barbosse beralih antara dirinya dan ayah serta saudara-saudaranya.

“Oh, apakah kamu bertanya-tanya mengapa mereka berkeliaran? Itu mudah. ​​Kami mendapatkan penawar racun yang kamu berikan kepada mereka.”

“Penawarnya?! Tapi aku…!” Barbosse mulai berkata, tetapi sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya dengan “satu-satunya yang punya itu,” dia disela oleh pangeran yang tersenyum di depannya, yang tahu persis apa yang akan dia katakan.

“Oh, biar aku jelaskan lebih spesifik. Itu bukan penawar racun, tapi penetral yang kami buat untuk menangkal efek racun. Jelas bagi kami bahwa kau akan menggunakan racun sebagai pilihan terakhir saat terpojok, kau tahu.”

Metode ini telah berhasil untuk Barbosse dua kali. Setelah gagal memenangkan hati Herscherik dan membunuhnya, mudah untuk memprediksi tindakan apa yang akan diambilnya selanjutnya. Namun, jika ia diberi racun, Herscherik juga akan menjadi tidak berdaya seperti ayahnya.

“Pada akhirnya, kau pasti akan berubah menjadi racun. Dan setelah itu, kau akan membuat kesepakatan denganku.”

Tanpa penawar racunnya, Barbosse tidak akan bisa memberikan apa pun. Namun, tidak ada jaminan bahwa penawar racun tersebut akan menghasilkan pemulihan penuh.

Herscherik telah menyisir istana untuk mencari informasi apa pun yang dapat ditemukannya tentang racun tersebut sejak ia baru berusia tiga tahun; namun, tidak ada informasi seperti itu yang dapat ditemukan. Jadi, ia malah memfokuskan usahanya untuk menemukan metode alternatif untuk memeranginya sambil mengumpulkan informasi selama kunjungannya ke kota istana dan perjalanannya ke luar ibu kota untuk mengalahkan kejahatan. Meskipun demikian, ia tetap tidak menemukan apa pun tentang racun itu sendiri.

“Saya pikir saya tidak punya pilihan selain menyerah mencari tahu racun itu. Namun, Jeanne datang menyelamatkan.”

Itu adalah anting yang diberikannya sebelum meninggal. Anting itu ternyata adalah mekanisme penyimpanan yang berisi informasi tentang cara membuat racun khas Barbosse.

“Berkat dia, kami berhasil menirunya, dan akhirnya kami mampu meramu sesuatu yang dapat menetralisirnya.”

Sigel telah bertugas memproduksi penetralisir, dan dia menerima misi tersebut tanpa ragu sedikit pun.

“Saya adalah Spellcaster yang melayani Mark. Tentu saja saya akan membantu,” katanya, meskipun ia tidak dapat menyembunyikan perasaan antisipasi yang tampak di wajahnya saat memikirkan penelitian baru.

Dalam proses pembuatan racun, racun itu telah diresapi dengan formula ajaib. Namun, formula-formula itu tidak hanya sulit diuraikan, tetapi juga dienkripsi, dan Shiro terpaksa membantu—meskipun, sebagai “maniak sihir”, ia dengan gembira berpartisipasi. Selain itu, racun itu memanfaatkan beberapa herba yang agak langka—tetapi dengan bantuan Kuro, yang entah mengapa ternyata cukup banyak membaca tentang topik itu, hal itu terbukti bukan halangan.

Herscherik khawatir seseorang akan mengetahui penelitian yang mereka lakukan, tetapi karena Sigel sudah punya kebiasaan mengunci diri di kamarnya dan mengabdikan dirinya pada penelitiannya, tidak ada yang curiga. Bahkan setelah Weiss bergabung dengan proyek tersebut, reaksi dari orang-orang biasa dan Spellcaster dari Departemen Penelitian adalah, “Aku penasaran, tetapi sepertinya akan berbahaya untuk mengintip.” Akibatnya, semua orang menghindari mereka, sehingga mereka punya waktu untuk penelitian mereka. Meskipun begitu, Anda tidak bisa menghasilkan racun atau penetral dalam semalam.

“Kami butuh waktu untuk memproduksi penetral. Itulah sebabnya aku mengikuti rencanamu dan berangkat ke perbatasan sejak awal.”

Tujuan Herscherik ada dua: mengulur waktu, dan menarik perhatian Barbosse. Namun, mereka tidak bisa menghabiskan terlalu banyak waktu, atau mereka akan menimbulkan kecurigaan dan penelitian mereka akan terbongkar. Itulah sebabnya dia harus mengakhiri pertempuran secepat mungkin. Dengan begitu, Herscherik bisa memojokkan Barbosse secara psikologis dan memaksa menteri untuk fokus hanya padanya.

Dan seperti yang diperkirakan, Barbosse kembali ke jalan terakhirnya. Namun, masih menjadi pertaruhan apakah mereka akan mampu membuat penetralisir tepat waktu. Ketika Herscherik tiba kembali di ibu kota, penetralisir itu masih belum lengkap, jadi Shiro langsung pergi ke kamar Sigel untuk membantunya. Pada saat Herscherik tiba di rumah setelah hadir saat Louise melahirkan, ia telah diberi tahu bahwa prototipe penetralisir itu sudah siap.

“Kami tidak punya waktu untuk bereksperimen. Kami tidak tahu apakah ini akan berhasil atau tidak.”

Itu jelas sebuah pertaruhan. Namun, Herscherik mengangguk dan membawa penetral itu ke keluarganya yang menderita, dan setelah menceritakan semuanya kepada mereka, dia memberikannya kepada mereka.

Pada akhirnya, pertaruhan Herscherik membuahkan hasil.

Kebetulan, setelah bekerja selama tiga hari tanpa tidur, Shiro dan Sigel langsung pingsan setelah mendengar tentang keefektifan penetralisir, dan mereka sekarang tidur seperti orang mati. Fakta bahwa Kuro, yang juga bekerja siang dan malam, masih baik-baik saja menunjukkan banyak hal tentang pengalamannya sebagai mantan mata-mata.

“Namun, ada satu hal yang selalu membuatku merasa aneh. Mengapa kau tidak menggunakan racun itu padaku?”

Herscherik tidak dapat memahami mengapa Barbosse berusaha keras untuk membunuhnya. Akan jauh lebih mudah untuk membuatnya tampak seolah-olah dia meninggal karena penyakit, seperti kakak perempuannya yang tertua—jadi mengapa menteri tidak melakukannya saja?

Namun, Herscherik kemudian menyadari sesuatu. Mungkin ia tidak dapat dibunuh dengan cara yang sama. Alasannya terletak pada apa yang memisahkannya dari anggota keluarganya yang lain.

“Yang membedakan aku dengan keluargaku yang lain… adalah Keajaiban dalam diriku.”

Racun itu bekerja dengan mengubah sifat Sihir Dalam diri seseorang. Hal ini mengakibatkan Sihir korban terkuras secara artifisial dalam jumlah yang tidak normal; begitu Sihir mereka habis, stamina mereka akan terkuras, dan akhirnya kekuatan hidup mereka. Bagi orang yang melihat, kesehatan korban tampak memburuk begitu saja tanpa sebab yang jelas. Namun, karena tidak memiliki Sihir Dalam dirinya sendiri, racun itu tidak akan bekerja pada Herscherik. Sebaliknya, semakin banyak Sihir yang dimiliki seseorang, semakin buruk efek racunnya. Anggota keluarga kerajaan memiliki lebih banyak Sihir daripada orang kebanyakan—dan Eutel, yang memiliki begitu banyak Sihir hingga meluap dari tubuhnya sendiri, merasakan efeknya bahkan lebih kuat daripada yang lain, dan berada dalam kondisi kritis.

“Racun ini mengubah Sihirmu dan membuatnya tak terkendali. Itulah yang menyebabkan keluarga kerajaan meninggal. Karena aku tidak memiliki Sihir di dalam diriku, racun itu tidak mempan padaku. Jadi karena kau tidak bisa membunuhku dan membuatnya tampak seperti penyakit, kau tidak punya pilihan selain mengandalkan cara yang lebih kuat.”

Dia tidak bisa menutupinya sebagai penyakit, dan segala upaya langsung untuk membunuh Herscherik akan dicegah oleh Kuro, seorang mantan mata-mata, dan Oran, yang dengan mudah memenangkan Pertandingan Kontes dan menghadapi seratus orang fanatik tanpa menderita sedikit pun luka. Setelah jenius sihir Shiro bergabung dengannya, Herscherik praktis tidak memiliki titik buta.

Setelah ia gagal memenangkan hati sang pangeran dengan menggunakan putrinya, hanya sedikit pilihan yang tersisa bagi Barbosse. Jadi, ia terpaksa memanfaatkan konflik dengan kekaisaran. Dengan mengirimnya ke konflik itu, Barbosse dapat melemahkan pertahanan Herscherik sebelum akhirnya menghabisinya. Atau, ia dapat membiarkan kekaisaran menyandera dia, dan tidak akan pernah mengizinkannya menginjakkan kaki di tanah Gracis lagi. Peluangnya memang menguntungkan Barbosse—tetapi tidak dijamin.

“Kamu adalah tipe orang yang hanya bertindak ketika kamu tahu kamu bisa menang. Namun, ketika kamu ingin berurusan denganku, kamu malah berjudi.”

Hanya ada satu penjelasan.

“Kau harus menyingkirkanku, karena aku punya cukup bukti untuk membuatmu hancur,” kata Herscherik sambil melirik ke arah Kuro.

Sebagai tanggapan, Kuro segera pergi ke ruang belajar, lalu kembali sambil membawa dokumen. Herscherik mengambil dokumen itu dari Kuro dan mengangkatnya, seolah-olah hendak menyodorkannya ke wajah Barbosse.

“Ini adalah dokumen tentang obat-obatan yang disita dari Gereja, juga tentang racun yang kudapat dari Jeanne. Aku diberi tahu bahwa beberapa elemen dalam komposisinya sangat mirip.”

Begitu mendengar itu, Herscherik akhirnya mengerti bagaimana insiden-insiden itu saling terkait—dan itu menyangkut obat penambah kekuatan yang mereka sita dari Gereja pada musim semi. Dokumen-dokumen yang mereka sita menyatakan bahwa obat itu mengubah Sihir pengguna untuk meningkatkan Sihir dan pembuluh darah mereka, dan bahwa Sihir yang ditingkatkan itu pada gilirannya berfungsi untuk memperkuat kekuatan fisik pengguna. Kecuali mereka terus meminum obat itu, pengguna tidak akan mampu mempertahankan tubuh dan pembuluh darah mereka yang ditingkatkan. Kekuatan fisik dan sistem kekebalan pengguna kemudian akan menurun, melemahkan mereka hingga akhirnya mengakibatkan kematian mereka.

Racun ini bekerja dengan mengubah Sihir pengguna, sama seperti obatnya. Penelitian Sigel dan Shiro juga menunjukkan bahwa bahan-bahan dan formula sihir yang dibutuhkan untuk keduanya terlalu mirip untuk menjadi suatu kebetulan belaka.

“Kesimpulan yang jelas adalah bahwa obat dan racun tersebut diproduksi di tempat yang sama, dan dengan metode yang sama.”

Herscherik menduga bahwa Departemen Riset secara tidak sengaja menemukan racun ini saat meneliti obat tersebut. Riset terhadap obat tersebut telah dihentikan, tetapi setelah mengetahui tentang racun tersebut, Barbosse telah memperolehnya secara rahasia dan menggunakannya untuk membunuh raja sebelumnya dan putra-putranya sambil membuat seolah-olah mereka telah meninggal karena sakit. Semua data tentang zat tersebut kemudian dipindahkan ke brankas yang dilindungi penghalang di Departemen Riset, dan keberadaannya pun telah dilupakan. Setiap orang yang telah berpartisipasi dalam riset tersebut kemudian meninggal karena kecelakaan atau penyakit, satu demi satu. Mereka pasti sengaja dibungkam. Dengan demikian, kebenaran telah terkubur—kecuali dokumen-dokumen di brankas tersebut.

“Barbosse, kamu takut dokumen di brankas itu akan terungkap suatu hari nanti.”

Data penelitian merupakan aset penting bagi negara mana pun, karena suatu hari nanti data tersebut dapat digunakan dengan baik, apa pun bentuknya. Karena itu, data tidak pernah dibuang. Suatu hari nanti, seseorang mungkin tertarik pada penelitian yang dibatalkan dan melanjutkannya. Jika itu terjadi, mereka akan mengetahui tentang obat dan racun tersebut, dan ada kemungkinan kebenaran tentang kematian dini keluarga kerajaan akan terungkap.

“Ketika Anda mengetahui bahwa Gereja menginginkan obat itu, itu adalah kesempatan yang sempurna bagi Anda. Anda menghapus informasi apa pun tentang racun itu dari data dan menyerahkan sisanya kepada Gereja.”

Bahkan jika terbukti beberapa data telah dicuri, jika semua orang yang terlibat tidak terlibat, maka akan sangat sulit untuk melacaknya. Jika keadaan menjadi lebih buruk, ia bisa saja menyalahkan Gereja.

“Anda kemudian membuat keputusan untuk tidak membuang data racun tersebut, untuk berjaga-jaga jika Anda membutuhkannya di masa mendatang.”

Barbosse adalah orang yang berhati-hati. Dia tidak akan pernah bisa menyingkirkan kartu asnya sendiri.

Sigel menyebutkan bahwa racun tersebut akan rusak seiring bertambahnya usia, sehingga efektivitasnya akan berkurang. Itu akan membuatnya tidak mungkin untuk disimpan dalam jangka waktu yang lama. Pada saat yang sama, ia tidak bisa begitu saja menitipkan dokumen tersebut kepada orang lain, karena itu berarti akan memberikan mereka banyak bahan untuk diperas. Barbosse menyimpulkan bahwa menyimpannya di rumahnya sendiri akan menjadi solusi yang paling aman.

“Dan dengan demikian, semua informasi tentang obat dan racun itu hilang dari istana… atau begitulah yang kau kira.”

Herscherik melemparkan dokumen-dokumen mengenai narkoba itu ke lantai di dekat kaki Barbosse; kemudian, ia mengeluarkan beberapa dokumen yang ia simpan di saku dalam mantelnya dan mengangkatnya.

“Untuk memastikan tidak ada yang bisa menghubungkanmu dengan perbuatan itu, kau meminta orang lain untuk menangani negosiasi itu—Count Grim. Namun, dia hanya bertindak sebagai perantara. Ini bukti bahwa kaulah yang akhirnya menjual obat-obatan itu ke Gereja.”

Di tangan Herscherik ada komunikasi rahasia tertanggal lima tahun sebelumnya, yang ditujukan kepada Gereja.

“Tidak ada nama yang tertulis di situ. Namun, jika seseorang menganalisis tulisan tangannya, akan jelas siapa yang menulisnya. Saya telah memeriksa banyak sekali dokumen selama tiga tahun terakhir.”

Dunia ini tidak memiliki apa pun yang mirip dengan komputer, jadi semua dokumen ditulis dengan tangan. Ada benda-benda ajaib yang dapat menyalin teks, tetapi dokumen asli tetap perlu ditulis. Setelah menghabiskan waktu bertahun-tahun memilah-milah dokumen di kastil, Herscherik telah mengembangkan kemampuan untuk mengetahui sekilas siapa yang telah menulis sebuah dokumen. Ayahnya, misalnya, menulis dengan gaya yang indah dan mengalir, dan ia memiliki kebiasaan menandai akhir kalimatnya dengan sebuah titik; Marx akan selalu menulis karakter pertama kalimat sedikit lebih besar; dan seterusnya.

Sementara itu, komunikasi rahasia ini menampilkan tulisan tangan yang khas yang ditandai dengan tekanan kuas yang kuat dan kemiringan ke atas. Herscherik kesulitan membaca tulisan tangan ini sejak awal.

“Ini tulisan tangan Anda , Menteri Barbosse.”

“Di mana kau menemukan itu?!”

Herscherik mengangkat arloji sakunya seperti lencana pejabat sebagai tanggapan.

“Itu disimpan di arloji saku Klaus.”

Herscherik teringat kembali pada sesuatu yang pernah dikatakan kepadanya sebelumnya: “Aku akan memberimu sedikit bonus. Pastikan kamu tidak kehilangan jam saku milikmu itu. Itu akan membantumu sepanjang jalan seperti tidak ada yang lain yang bisa melakukannya.” Begitulah yang dikatakan sang Oracle kepadanya. Jam saku ini tentu telah membantuku , pikir Herscherik.

Benda itu menyimpan rumus-rumus ajaib sehingga Herscherik yang tidak memiliki sihir pun dapat menggunakan mantra, benda itu melindunginya, dan benda itu bahkan merekam pengakuan dari Barbosse dan yang lainnya, memberinya akses ke bukti yang tak terbantahkan. Namun, hal terpenting yang diberikannya adalah komunikasi rahasia ini. Benda itu akan membantu membalas dendam raja sebelumnya dan saudara-saudaranya, yang akan menjadi paman Herscherik jika mereka masih hidup.

“Dengan sendirinya, dokumen ini tidak berfungsi sebagai bukti apa pun selain penyalahgunaan. Itu kejahatan yang jauh lebih ringan daripada berkolusi dengan negara musuh. Itulah sebabnya Klaus memilih untuk tidak menggunakannya sendiri. Namun, dia memastikan untuk menyimpannya di dalam arloji saku ini.” Herscherik menatap tajam ke arah Barbosse. “Kau mengetahui bahwa komunikasi ini tiba-tiba sampai ke tangan Klaus. Jadi kau menjebaknya dan mengeksekusinya sebelum sempat terungkap.”

Bagi Barbosse, Grim hanyalah pion yang bisa disingkirkan saat dibutuhkan. Namun, Grim, yang tidak tahu apa pun tentang komunikasi rahasia itu, telah menunjukkan kemampuannya sendiri untuk merasakan bahaya dan memilih untuk tidak menghancurkan komunikasi itu. Meski begitu, fakta bahwa komunikasi itu akhirnya berakhir di tangan Klaus adalah bukti bahwa dia bukanlah orang yang paling pintar.

“Semuanya akhirnya menjadi kenyataan.”

Tragedi keluarga kerajaan, kematian Klaus, obat terlarang, racun… Semuanya menjadi satu.

Herscherik menarik napas dalam-dalam dan menatap Barbosse yang membeku sambil mengembuskannya.

“Serahkan saja padaku, Barbosse.”

Herscherik melemparkan salinan komunikasi rahasia itu ke lantai bersama dokumen lainnya.

“Negara ini… tidak akan berubah semudah itu,” gerutu Barbosse dengan suara pelan saat menginjak dokumen-dokumen di lantai. Suara berderak bergema di seluruh ruangan. “Negara ini sudah busuk sampai ke akar-akarnya. Bahkan jika aku tidak melakukan apa pun, negara ini akan terus membusuk dengan sendirinya. Akulah satu-satunya alasan negara ini bertahan sampai sekarang!”

Merefleksikan emosinya sendiri, suara Barbosse terus bertambah keras. Sebelum Barbosse menjadi marquis, sebelum ia naik pangkat di istana, negeri itu sudah mulai membusuk dari dalam. Para bangsawan telah mengabaikan raja yang pemalu itu dua generasi sebelumnya, berlenggak-lenggok di istana seolah-olah mereka pemiliknya dan memangsa negeri itu dan rakyatnya. Barbosse hanya mengikuti contoh mereka agar dapat bertahan hidup. Dan karena ia telah melakukannya, Gracis telah selamat.

Namun, Raja Bijaksana tidak menyetujui hal ini, karena ia telah berusaha membersihkan golongan bangsawan yang korup. Ia bahkan telah mencoba menyingkirkan Barbosse—orang yang telah mempertahankan negara hingga saat itu! Jadi, Barbosse telah menyingkirkannya, hanya menyisakan Pangeran Ketiga Solye yang pemalu. Solye awalnya menolak, tetapi setelah kelahiran putra mahkota, Barbosse telah membunuh kakak perempuan pangeran yang baru lahir itu. Solye selalu patuh setelah itu.

“Bahkan jika kau menyingkirkanku, negara ini tidak akan berubah! Malah, tanpa aku yang mengendalikannya, Gracis hanya akan jatuh lebih cepat menuju kehancuran!”

Seperti yang dikatakan Barbosse, para bangsawan dan pejabat yang telah mengeksploitasi negara ini tidak akan mudah melupakan rasa manis uang dan kekuasaan. Tanpa Barbosse di pucuk pimpinan, mereka bahkan mungkin kehilangan sedikit kendali yang tersisa, yang akan menyebabkan negara semakin membusuk dan akhirnya mengalami kemerosotan.

“Anda pikir saya tidak mengerti?” Herscherik menyetujui pernyataan menteri itu.

Dia berjalan ke meja di dekat jendela, mengambil dokumen-dokumen yang tersebar di atasnya, lalu melemparkannya ke lantai.

“Itulah sebabnya aku mengumpulkan semua ini. Para bangsawan, pejabat tinggi, pejabat, ksatria, prajurit, polisi… Tokoh publik dan swasta. Aku telah mengumpulkan bukti setiap kesalahan di negara ini yang bisa kutemukan.” Suara Herscherik dingin saat dia menahan perasaannya.

Barbosse melihat ke bawah pada dokumen-dokumen itu untuk menemukan sebagian kecil bukti kesalahan Herscherik. Herscherik terus mengambil dokumen-dokumen dari meja dan melemparkannya ke lantai. Pendapatan pajak yang dipalsukan, pengeluaran yang dibuat-buat karena berkolusi dengan pedagang, barang-barang dan peralatan militer yang disalahgunakan, tuduhan-tuduhan palsu, menutupi kejahatan tokoh masyarakat… Satu demi satu dokumen, bukti-bukti menumpuk di lantai.

Akhirnya, dia mengambil setumpuk besar kertas di meja dengan kedua tangan dan melemparkannya, seolah-olah ingin mengekspresikan emosi yang tak terlukiskan.

“Saya telah mengoleksinya selama ini.”

Semenjak aku belajar membaca, semenjak aku memulai auditku tiga tahun lalu… Sepanjang waktu ini!

Hari demi hari, bahkan saat ia berjuang melawan rasa ketidakberdayaannya sendiri, Herscherik terus maju tanpa henti. Bahkan saat ia mengajak Kuro dan Oran bersamanya untuk mengalahkan kejahatan di seluruh negeri seperti seorang shogun dalam drama yang biasa ditonton Ryoko, masih banyak kejahatan yang tersisa. Bahkan dengan semua bukti yang dikumpulkan dan dikalahkannya, apa yang telah dicapainya hanyalah setetes air di ember. Namun, ia tetap menolak untuk menyerah, dan ia terus melanjutkan pekerjaannya.

Itu semua untuk hari ini.

“Aku tidak akan membiarkan siapa pun lolos begitu saja.”

Jika dia ingin melakukan ini, dia harus teliti. Setiap orang harus ditangkap. Lagipula, itulah sebabnya dia mengumpulkan bukti selama ini.

Herscherik terus berbicara kepada Barbosse, yang terdiam.

“Hei, tahukah kamu?” Ia berbicara hampir seperti anak kecil. “Di sebuah desa, seorang lelaki tua mati kelaparan di musim dingin. Ia tidak punya uang lagi setelah membayar pajak yang sangat tinggi, dan ia memilih untuk tidak makan apa pun, dan memberikannya kepada putra dan menantunya sebagai gantinya.”

Mengapa dia tidak datang untuk menyelamatkan mereka lebih awal, sang putra, istrinya, dan anak-anak mereka telah bertanya kepadanya hari itu.

“Di distrik lampu merah, seorang wanita muda dipisahkan dari tunangannya dan bekerja untuk menghidupi keluarganya.”

Dia kehilangan kata-kata saat melihat senyum sedihnya hari itu.

“Seorang pria menangis karena ia tidak mampu lagi membeli obat yang dibutuhkan adik perempuannya, dan ia terpaksa melakukan pencurian. Ia bahkan telah membunuh seseorang dalam upaya putus asa untuk menyelamatkan adiknya. Dan pada akhirnya… adiknya juga meninggal.”

Dia peduli pada pria itu, karena dia menyesali kejahatannya di ranjang kematiannya.

Herscherik telah menyelamatkan sebanyak mungkin orang. Namun, pada saat yang sama, ia terlambat menyelamatkan banyak dari mereka. Ia masih mengingat mereka dengan jelas, karena mereka tenggelam dalam keputusasaan.

“Dan dalam pertempuran ini juga, banyak prajurit yang harus tewas.”

Bahkan jika mereka tidak disergap, para prajurit itu mungkin tetap tewas di medan perang. Namun, jika mereka tahu bahwa konflik akan terjadi sebelumnya, mungkin ada cara untuk menghindarinya. Namun, pada saat yang sama, sebagian dari Herscherik bertanya-tanya apakah dia tidak mengalihkan pandangan dari ketidakberdayaannya sendiri, dan malah menyalahkan Barbosse.

“Orang-orang yang tidak perlu menangis, menangis. Orang-orang yang tidak perlu mati, mati. Itu tidak bisa dimaafkan.”

Tak satu pun dari mereka yang bisa dimaafkan—baik menteri yang tahu akan adanya konflik yang akan terjadi tetapi menolak untuk menghentikannya, maupun Herscherik sendiri yang tidak mampu menghentikannya. Bahkan jika orang lain memaafkannya, ia tidak akan pernah memaafkan dirinya sendiri.

“Keluarga kerajaan juga bersalah karena tidak menghentikanku. Raja juga sama bersalahnya!” teriak Barbosse, seolah-olah ingin menepis kata-kata kutukan Herscherik.

“Sama bersalahnya, katamu?” Herscherik menanggapi dengan nada mengejek. “Ayahku tidak mengabaikan tugasnya. Dia memahami keadaan dan tetap memilih untuk tetap berada di atas takhta demi melindungiku. Dan kau memanfaatkannya.”

Barbosse telah mengetahui segalanya. Semua ini dilakukannya untuk mendapatkan kambing hitam, untuk memastikan bahwa ia dapat bertahan hidup jika rakyat memberontak. Itulah sebabnya ia membunuh raja sebelumnya dan putri muda Solye, dan mengapa ia mengancam Solye.

“Ayahku menghadapi kejahatannya dan bertahan tanpa melarikan diri, sementara kau mengalihkan pandanganmu karena nafsumu akan kekayaan dan kekuasaan yang lebih besar. Bagaimana mungkin kau bisa mengklaim bahwa kalian berdua sama bersalahnya?! Aku tidak akan menoleransi itu!” Herscherik meninggikan suaranya.

Solye menyaksikan kejadian itu dengan ekspresi sedih.

“Herscherik…” Dia memanggil nama Herscherik, tetapi sang pangeran tidak mendengarnya.

Putra bungsu Solye sangat marah seolah-olah hal itu terjadi pada dirinya sendiri. Herscherik memiliki kecenderungan untuk mengutamakan orang lain, dan empati serta kebaikan hatinya membuat dia merasakan penderitaan orang lain seolah-olah itu adalah penderitaannya sendiri. Penderitaan yang pasti telah dia tanggung selama bertahun-tahun tidak terbayangkan. Sang raja diliputi oleh keinginan untuk berlari menghampiri putranya dan memeluknya saat itu juga; namun, meskipun dia mungkin telah meminum obat penetral, dia telah terbaring di tempat tidurnya begitu lama sehingga dia masih belum mampu berdiri dengan bantuan Rook.

Herscherik menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya sebelum melanjutkan berbicara.

“Namun, kejahatan rakyat kita adalah kejahatan keluarga kerajaan. Aku tidak akan mengalihkan pandanganku dari kejahatan itu.”

Bahkan jika mereka sendiri tidak melakukan kejahatan tersebut, begitulah seharusnya keluarga kerajaan, pikir Herscherik. Saudara-saudaranya mungkin berpikiran sama. Ia melihat Marx dan William mengangguk dalam penglihatannya.

“Jadi agar negara ini berubah, pertama-tama Anda perlu diadili,” Herscherik menyatakan, sementara Barbosse hanya diam membiarkan kata-kata Herscherik meresap ke dalam dirinya.

Herscherik mengulurkan tangan.

“Kembalikan anting itu padaku. Itu adalah barang terakhir yang ditinggalkannya. Itu penting bagiku.”

Itulah satu-satunya hal yang dimilikinya untuk mengingatkan dirinya tentangnya.

Barbosse perlahan berjalan mendekati Herscherik dan meletakkan anting itu di tangannya yang terbuka. Namun, saat anting itu hendak menyentuh tangan Herscherik, Barbosse meraih lengannya dan menarik sang pangeran ke arahnya. Saat anting itu jatuh ke lantai, Herscherik mendapati dirinya dipeluk dari belakang oleh Barbosse, tidak dapat melarikan diri.

“Jangan bergerak!” teriak Barbosse, sambil melingkarkan lengannya di leher Herscherik yang lembut. Oran, dengan tangannya di gagang pedangnya, begitu pula Kuro, hendak bergerak untuk menyelamatkannya, tetapi mereka membeku saat mendengar teriakan menteri itu. “Jika kau bergerak lebih dekat, aku akan membunuh pangeran itu!”

Barbosse mencengkeram leher Herscherik dengan erat dan Herscherik menunjukkan ekspresi sedih saat ia berjuang untuk bernapas. Jika Barbosse mengencangkan cengkeramannya lebih jauh, ia dapat dengan mudah mematahkan leher Herscherik menjadi dua.

Semua orang di ruangan itu terdiam, karena mereka dicegah untuk bergegas menyelamatkan Herscherik.

“Buka pintunya. Kalau kau ikut aku, nyawa pangeran akan musnah!”

Para pelayan, serta keluarga Herscherik, tidak punya pilihan selain memberi jalan bagi Barbosse. Setelah menteri meninggalkan ruangan, sambil menyeret Herscherik bersamanya, orang-orang yang tersisa di ruangan itu terdiam. Orang pertama yang membuka mulutnya adalah Oran.

“Kau tahu apa yang harus dilakukan, bukan, Anjing Hitam?”

Kuro mengangguk sebagai jawaban, kesal, lalu cepat-cepat meninggalkan ruangan tanpa bersuara.

“Herscherik…”

Masih didukung oleh Rook, Solye yang berwajah pucat mencoba mengejar menteri tersebut, tetapi Marx menghentikannya.

“Ayah, sebaiknya kita serahkan saja pada anak buah Hersch. Kau sudah terpapar racun dalam waktu lama. Kau perlu istirahat. Kau juga harus tenang, Will,” kata Marx kepada ayahnya dan William yang juga berwajah pucat.

Marx sendiri tampak agak tidak enak badan, tetapi ia memaksakan diri ke sini untuk menyaksikan penyelesaian rencana Herscherik. Si kembar tiga dan Eutel yang memiliki Sihir terbanyak dari semua saudara kandung, bagaimanapun, masih tidak dapat bergerak.

“Tetapi…”

“Semuanya akan baik-baik saja, Ayah. Benar begitu, Octa?” seru Marx, sambil mengalihkan pandangannya ke ksatria Herscherik.

“Ya. Hersch sudah mengendalikan semuanya,” Oran mengangguk dengan tegas.

Seorang pria mengamati sekelilingnya dari balik bayang-bayang gedung Pertahanan Nasional. Rambutnya yang dulu terawat rapi kini berantakan dan pakaian mahalnya robek. Dia hampir tak bisa dikenali lagi.

Nama pria itu adalah Teodor Seghin. Ia pernah menjadi jenderal Gracis selama pertempuran terakhir, tetapi setelah disergap oleh kekaisaran, ia melarikan diri sendiri ke benteng perbatasan. Akibatnya, ia ditangkap karena desersi dan menelantarkan anak buahnya, serta berusaha menjual seorang pangeran ke negara musuh.

Untungnya, penjaga penjara hari itu adalah mantan bawahannya. Mengetahui bahwa mantan bawahannya ini dapat dengan mudah disuap, ia menjanjikan kompensasi uang sebagai imbalan karena telah membebaskannya dari penjara. Sekarang, ia bersembunyi di balik bayangan sambil menunggu mantan bawahannya mengatur pelariannya, berusaha menghindari ketahuan.

“Di mana… Di mana kesalahanku…?” gerutu Teodor, dilanda keputusasaan.

Menurut rencana menteri, yang harus dilakukannya hanyalah menyerahkan sang pangeran kepada kekaisaran. Namun, dia malah berubah dari seorang jenderal menjadi penjahat biasa.

Aku pikir aku bisa menghancurkan pria itu!

Teodor memikirkan lelaki yang telah menjadi jenderal meskipun berasal dari latar belakang tentara bayaran yang rendah. Lelaki sombong yang disukai oleh Blazing General, yang telah membedakan dirinya dan akhirnya dijuluki “Undefeated General.” Lelaki lalai yang akan menghabiskan waktunya di luar medan perang dengan merokok dan menguap. Lelaki yang telah diberkati oleh atasannya dan dicintai oleh bawahannya serta rakyat—tidak seperti Teodor yang meskipun lulus dari akademi dengan nilai luar biasa, menjilat para bangsawan dan petinggi di Pertahanan Nasional, dan membeli jalannya menuju pangkat jenderal, masih terbebani oleh beban bahkan setelah naik ke puncak.

Tanggung jawab atas kejadian ekspedisi itu seharusnya ditimpakan pada orang itu. Itulah yang dikatakan menteri. Di mana letak kesalahan rencana itu?

“Terima saja kenyataan—Barbosse menggunakanmu sebagai pion sekali pakai.” Kata-kata yang diucapkan sang pangeran di benteng muncul kembali dalam benaknya.

“Semua ini gara-gara lelaki itu… Gara-gara pangeran itu… Gara-gara dia …”

Tiba-tiba Teodor mendengar suara langkah kaki, dan ia membungkuk untuk bersembunyi. Ia mendengar suara tentara yang berbicara dengan panik saat mereka memasuki gedung.

“Hei, mereka bilang menteri menculik Pangeran Herscherik…”

“Yang Mulia? Saya tidak percaya…”

Dia menunggu para prajurit menghilang ke dalam gedung, lalu berdiri lagi.

“Aku belum akan mati sekarang.”

Saat mantan bawahannya datang menjemputnya, mata Teodor tidak lagi menunjukkan sedikit pun keputusasaan, karena matanya dipenuhi dengan warna kegilaan.

Mereka menemukan diri mereka di gang belakang di sisi jalan utama kota kastil. Saat itu gelap bahkan di tengah hari, dan, meskipun sepi, tempat itu mungkin dibangun khusus untuk bersembunyi. Di lorong sempit di antara bangunan-bangunan itu, tampak dua bayangan—satu besar dan satu kecil. Bayangan kecil itu milik Pangeran Herscherik dari Gracis, sedangkan bayangan besar milik Menteri Volf Barbosse.

Setelah meninggalkan tempat tinggal kerajaan, Barbosse mendorong Herscherik ke dalam keretanya sendiri sambil memerintahkan kusir yang kebingungan itu untuk meninggalkan istana dan mengemudikan kereta ke kediaman menteri melalui rute yang sesingkat mungkin. Namun, ke mana pun kereta itu pergi, pengawal kerajaan menghalangi jalan. Dengan blokade di semua sisi, Barbosse tidak punya jalan keluar. Akhirnya, ia meraih lengan Herscherik dan keluar dari kereta, menuju gang belakang yang terlalu sempit untuk dilalui kecuali dengan berjalan kaki.

Namun, Barbosse tidak hanya bepergian dengan kereta kuda, ia juga menyeret seorang anak bersamanya; ia semakin lelah setiap menitnya. Herscherik tidak melakukan perlawanan, menyerahkan dirinya pada belas kasihan Barbosse.

Barbosse melepaskan pegangannya pada Herscherik dan bersandar di dinding sebuah gedung sambil mengatur napas dan mencoba mencari tahu apa yang harus dilakukan selanjutnya. Jelas bahwa ia tidak bisa tinggal di Gracis lebih lama lagi. Satu-satunya pilihannya adalah membelot ke negara lain.

Begitu aku kembali ke mansion, aku perlu mengumpulkan barang-barang yang berharga, lalu…

“Barbosse, ini sia-sia,” Herscherik, yang selama ini menurut, menyela jalan pikiran Barbosse. “Apa sebenarnya yang kau harapkan di sini?”

Barbosse tidak bisa berbuat apa-apa selain mengerutkan kening mendengar pertanyaan yang terlalu abstrak itu, sambil menyeka keringat di dahinya. Namun Herscherik mendongak dan terus bertanya kepadanya.

“Keberuntungan? Ketenaran? Atau mungkin kekuasaan? Apa yang sebenarnya kamu inginkan?”

“Diam…” Barbosse berbicara dengan nada kesal. Namun, Herscherik tidak menutup mulutnya.

“Kamu telah menyakiti banyak orang, kamu telah membuat banyak orang menangis… Apakah kamu mampu memuaskan keinginan apa pun yang kamu miliki?”

“Sudah kubilang diam!” teriak Barbosse sambil menghantamkan tinjunya ke dinding di belakangnya. Debu berjatuhan dari atas dan mengenai pakaian mahalnya, tetapi dia tidak menghiraukannya sambil terus berbicara, tidak berusaha menyembunyikan kekesalannya. “Akulah yang memimpin negara ini! Akulah satu-satunya alasan kerajaan Gracis mampu menantang negara lain dengan kedudukan yang setara!”

Para bangsawan memiliki banyak pengaruh di Gracis, dan banyak dari mereka memiliki hubungan dengan negara lain. Barbosse sendiri memiliki jaringan koneksi pribadi yang menyelimuti benua itu seperti jaring laba-laba. Jaringan intelijen itu memang bisa sangat berguna bagi negara—namun, di sini pun ia hanya peduli dengan keuntungannya sendiri. Barbosse akan menyembunyikan apa pun yang ia pelajari yang tidak menguntungkannya, bahkan jika itu akan menguntungkan negara.

“Namun keluarga kerajaan menolak mengakui harga diriku! Malah, mereka meremehkanku dan mencoba merampas semua yang kumiliki! Jadi, aku memperoleh semuanya dengan kedua tanganku sendiri! Kekayaan, ketenaran, segalanya!”

Negara itu mulai membusuk bahkan sebelum raja sebelumnya dinobatkan. Kaum bangsawan menjadi semakin tiran dari hari ke hari, dan para pejabat mengikuti jejak mereka dengan menjilat mereka yang di atas dan menindas mereka yang di bawah. Jadi, untuk mengendalikan para bangsawan yang telah menjadi gila dengan nafsu mereka sendiri untuk mendapatkan kekuasaan, Raja yang Bijaksana telah berusaha untuk menghukum kaum bangsawan dan mereformasi negara itu. Namun, tragedi telah menimpa pemerintahannya, dan negara itu terus membusuk tanpa hambatan.

“Kau tahu, menurutku tidak buruk jika para bangsawan menjalani kehidupan yang lebih makmur daripada rakyat jelata,” Herscherik berbicara dengan suara tenang, sangat bertolak belakang dengan teriakan liar sang menteri. “Itu karena sebagai imbalan atas kekayaan mereka, para bangsawan dan bangsawan juga memiliki tanggung jawab yang jauh lebih besar.”

Jadi Herscherik tidak keberatan dengan para bangsawan yang mengenakan pakaian mahal dan menyantap makanan lezat. Sama seperti setiap orang menerima imbalan atas pekerjaan mereka, para bangsawan diizinkan menikmati kemewahan yang sesuai dengan kedudukan mereka.

“Tapi kamu berbeda.” Herscherik menolak Barbosse secara langsung.

Barbosse memandang semua orang kecuali dirinya sendiri sebagai alat yang dapat digunakan dan disingkirkan begitu dia selesai menggunakannya. Dia menyalahkan orang lain atas tindakannya, menghapus semua hal yang tidak menyenangkan baginya, dan akan melepaskan semua tanggung jawab pada kesempatan pertama.

“Apakah itu benar-benar semua yang kamu inginkan?”

Itu pertanyaan yang tulus. Herscherik merasa mustahil membayangkan bahwa menteri itu sebenarnya tidak menginginkan apa pun kecuali kekayaan, kekuasaan, dan ketenaran.

“Jika saja kamu tidak mengambil jalan yang salah dalam hidup, negara ini akan menjadi lebih makmur. Jika kamu melakukannya, kamu bisa mendapatkan semua kekayaan, ketenaran, dan kekuasaan yang kamu inginkan dengan cara yang jujur. Jadi apa yang membuatmu melakukan ini? Apa yang ingin kamu capai?”

Barbosse sangat cakap. Berkali-kali selama audit internalnya, Herscherik mencoba menjebaknya, tetapi setiap upaya selalu berakhir dengan kegagalan. Sebaliknya, ia justru merasa kagum dengan bakat menteri tersebut. Barbosse telah mengeksploitasi rakyat sebanyak yang ia bisa tanpa membuat mereka menentang negara. Ia telah menjalankan semua urusan pemerintahan tanpa hambatan sambil tetap memastikan bahwa ia akan memperoleh keuntungan darinya. Herscherik tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya di mana kesalahannya.

“Mengapa kamu merendahkan dirimu sendiri seperti itu?” Barbosse pernah ditanya.

Seorang putri emas, dengan rambut pirang yang bersinar terang seperti matahari dan mata dengan warna yang sama. Dia tampak seperti utusan dari surga, dan dia mencintai raja, menghibur para ratu, menyayangi para pangeran dan putri muda, dan dicintai oleh para dayang dan pejabat istana—ratu kesayangan raja, Matahari dari Istana Kerajaan. Barbosse memikirkan kata-katanya, yang diucapkan dengan ekspresi yang mungkin merupakan kemarahan atau kesedihan, berulang-ulang dalam benaknya.

“Kamu sangat berbakat, tetapi mengapa kamu hanya melakukan hal-hal yang membuat orang lain tidak bahagia? Apa yang kamu inginkan?”

Sang ratu telah mengamatinya dengan saksama, karena Barbosse tidak dapat berkata apa-apa. Biasanya dia dapat dengan mudah menghindari pertanyaan, tetapi entah mengapa kata-kata sang ratu khususnya melekat di benaknya. Dan sekarang, putranya menanyakan hal yang sama kepadanya.

“Kesunyian!”

Barbosse mencengkeram dada Herscherik dan mendorongnya ke dinding. Herscherik meringis karena benturan itu.

“Lalu kenapa kau tidak membunuhku?! ‘Shadow Fang’ milikmu itu bisa melakukannya dengan mudah! Kau bisa saja memberi perintah pada bocah Aldis itu atau monster yang kau pelihara itu!”

Anak buah Herscherik pernah menanyakan hal yang sama kepadanya di masa lalu. Mengapa dia tidak membunuhnya saja?

Herscherik menutup matanya.

“Aku… ingin membunuhmu.” Dia berbicara dengan suara tegang yang dipenuhi emosi gelap yang tak terbayangkan jika keluar dari mulut Herscherik yang biasa. Emosi ini tercermin di matanya saat dia membukanya, menatap lurus ke arah Barbosse. “Kau membunuh Klaus. Tunangan Baron Armin dan Oran mungkin tidak akan pernah mati jika bukan karena obat yang kau jual. Kenapa mereka harus mati?”

Herscherik merasakan emosinya—kemarahan yang dalam dan gelap—meningkat di dalam dirinya, dan ia tidak mampu menghentikannya.

“Kau juga menjebak Jeanne, membuatnya berpikir bahwa ia tidak punya cara lain untuk bertahan hidup. Kau memanfaatkannya, hanya untuk membunuhnya begitu ia menghalangi jalanmu… Ia mati tepat di depan mataku sendiri.”

Herscherik masih mengingatnya seolah baru kemarin—tubuhnya semakin dingin. Ia tidak bisa melupakan perasaan tangannya yang basah oleh darah. Setiap kali Herscherik mengingat Jeanne, hatinya dipenuhi oleh cinta dan amarah yang membara.

“Aku begitu membencimu sampai-sampai aku ingin membunuhmu dengan tanganku sendiri,” Herscherik mencibir, matanya menyala-nyala dengan kebencian yang begitu membara sehingga siapa pun yang melihatnya akan ketakutan.

Barbosse tetap terdiam. Ia kemudian menyadari dengan terkejut bahwa ia sebenarnya telah menjauh dari sang pangeran. Namun, karena tidak dapat mengakuinya pada dirinya sendiri, ia perlahan membuka mulutnya, bibirnya sedikit gemetar karena marah—atau mungkin takut.

“Kemudian-”

“Tetapi jika aku menghukummu hanya berdasarkan kebencian, aku tidak akan berbeda darimu,” Herscherik menyela Barbosse.

Senyum sinis Herscherik menghilang. Ia mengepalkan tinjunya untuk mencoba mengendalikan diri. Kemudian ia melanjutkan bicaranya, seolah meyakinkan dirinya sendiri.

“Jika aku melakukannya, mereka tidak akan… dia tidak akan bahagia. Aku hanya akan membuat mereka sedih.”

Kebencian bukanlah satu-satunya hal yang mereka tinggalkan untuk Herscherik—mereka juga mempercayakan harapan mereka kepadanya saat mereka pergi. Jadi Herscherik telah mengendalikan perasaan marahnya. Kebencian yang hebat, yang belum pernah ia rasakan dalam kehidupan sebelumnya—Herscherik mengambil perasaan ini, yang ditujukan pada dirinya sendiri dan juga pada Barbosse, dan menyembunyikannya di dalam dirinya.

Aku tidak akan melepaskan perasaan ini, dan tidak akan menyerahkannya kepada siapa pun. Perasaan ini milikku, dan hanya milikku.

Mungkin perasaan itu akan memudar seiring waktu, tetapi perasaan itu tidak akan pernah hilang sepenuhnya. Selama ia memiliki perasaan itu, ia merasa bahwa ia tidak akan pernah melupakan orang-orang yang telah kehilangan dirinya.

“Barbosse, akui kejahatanmu. Akui, terima, dan tebus dosamu.”

Bahkan jika Barbosse dijatuhi hukuman mati, Herscherik tidak akan membiarkannya mati di sini. Ada hal lain yang lebih penting daripada kematian.

“Oh… Itu menjelaskannya.” Barbosse berbicara kepada sang pangeran seolah-olah dia akhirnya memahami sesuatu. Dia kemudian mencengkeram kerah baju sang pangeran lebih erat dan mengangkatnya ke udara.

“Bar…bos…?”

Menteri itu mengangkat pangeran yang lemah itu dengan mudah, dan Herscherik segera merasa kesulitan bernapas. Herscherik secara refleks meraih tangan yang memegangnya, tetapi tangan itu tidak bergerak sedikit pun.

“Pangeran Herscherik—kau sengaja membiarkanku menangkapmu agar kau bisa mencoba meyakinkanku, bukan?”

Barbosse merasakan ada yang aneh dengan kurangnya perlawanan sang pangeran. Dan sementara para pengawal kerajaan memasang blokade, tidak ada tanda-tanda mereka secara aktif mencari mereka. Dengan kata lain, bahkan sekarang situasinya sepenuhnya berada di bawah kendali sang pangeran.

“Betapa naifnya. Oh, betapa naifnya, pangeran!”

Setelah sekian lama, mencoba memenangkan hatinya dengan kata-kata adalah usaha yang sia-sia. Pada akhirnya, sang pangeran tidak memiliki keberanian untuk bersikap kejam, Barbosse mencibir.

“Aku akan melarikan diri. Aku akan meninggalkan negara ini, lihat saja nanti!”

Barbosse semakin mempererat genggamannya. Herscherik tidak bisa bernapas, pandangannya kabur, dan dia bisa merasakan kesadarannya mulai memudar.

Namun, pada saat berikutnya, tekanan di lehernya hilang, dan Herscherik jatuh ke tanah, seolah terlempar. Sambil menggeliat kesakitan karena terlempar ke tanah, ia terengah-engah—dan menyadari bau besi. Ia menegakkan punggungnya dan mencari sumber bau itu, dan matanya terbelalak kaget.

“Barbosse…?”

Menteri itu terbaring telungkup di tanah, genangan darah merah menyebar di bawahnya. Herscherik sekali lagi teringat akan apa yang disaksikannya pada hari Jeanne meninggal.

Barbosse mengerang di tanah, tangannya menekan dadanya. Di atasnya berdiri seorang pria, menatap menteri yang terjatuh.

“Jenderal… Seghin…?”

Apa yang dilakukan pria ini, yang seharusnya berada di penjara, di sini? Mengapa dia memegang pedang berlumuran darah? Gagal mencerna situasi, Herscherik terus bernapas dengan berat, karena bau darah dan aliran udara ke paru-parunya akhirnya membantunya memahami apa yang telah terjadi. Teodor telah melarikan diri dari penjara, setelah itu dia mendapati Barbosse mencekik Herscherik dan menusuknya dari belakang dengan pedangnya.

“Pangeran Herscherik, aku baru saja menyelamatkan hidupmu,” Teodor berbicara dengan suara yang anehnya tenang untuk seseorang yang baru saja membunuh seorang pria. Di matanya bersinar cahaya kegilaan. “Aku mohon padamu untuk mengakui tindakan heroik ini, dan memaafkan kekasaranku baru-baru ini. Dan jika kau mengizinkanku, akan menjadi kesenangan bagiku untuk melayani dengan—”

Herscherik tahu kata-kata yang membuat pria itu gila. Ia juga tahu bahwa jika ia tidak menjawab sesuai keinginannya, hidupnya akan terancam. Namun, Herscherik menatap tajam ke arah Teodor dan memotong pembicaraannya.

“Apa yang kau bicarakan?” Herscherik menolak permohonan sang jenderal, bahkan saat pria itu mencengkeram pedangnya yang berdarah. “Kejahatanmu bukanlah ketidaksopananmu terhadapku. Itu karena kau berada di posisi di mana kau memiliki kewajiban untuk melindungi negara, tetapi tetap mengikuti rencana Barbosse, mengkhianati pasukanmu sendiri, sebelum akhirnya meninggalkan pasukanmu dan membelot.”

Kejahatan Teodor terhadap keluarga kerajaan bukanlah kejahatan kecil. Akan tetapi, dia bahkan tidak menyadari bahwa dia telah melakukan kejahatan yang lebih buruk dari itu. Melihat hal ini membuat Herscherik tidak lagi marah, tetapi menjadi sangat jengkel.

“Selamatkan aku sebanyak yang kau mau—itu tidak akan mengubah fakta. Itu tidak akan pernah menghapus kejahatan yang telah kau lakukan.”

Teodor terdiam sejenak sebelum membuka mulutnya lagi.

“Baiklah. Kurasa aku tidak punya pilihan lain.”

Dengan ekspresi gila, dia mengarahkan pedangnya yang berlumuran darah ke arah Herscherik.

“Beginilah kejadiannya: Sang pangeran dibunuh oleh Barbosse, menterinya sendiri. Ketika aku tiba di tempat kejadian, bocah malang itu sudah meninggal. Untuk membalas dendam atas kematian sang pangeran, aku mengeksekusi menteri itu.”

Teodor melangkah melewati tubuh menteri dan mendekati Herscherik, selangkah demi selangkah. Sepatunya basah oleh darah menteri, ia meninggalkan jejak kaki berdarah di tanah saat ia mendekati sang pangeran dengan pedangnya terangkat. Begitu sampai di depan Herscherik yang masih duduk, ia mengangkat pedangnya ke udara.

“Mati!”

Sambil berteriak, dia menurunkan pedangnya, dan dengan mudah mengiris tubuh Herscherik.

Tentu saja itu hanya terjadi di kepala Teodor.

Kenyataannya, pedangnya tersangkut di tempat yang tampak kosong, dan dia tidak dapat menurunkan atau menaikkannya. Sebenarnya, bukan hanya pedangnya yang terpengaruh—dia sendiri tidak dapat bergerak sedikit pun.

Teodor mengalihkan pandangannya ke sekeliling dan mengamati tubuhnya sendiri. Tubuhnya terbungkus kawat baja tipis, masing-masing ujungnya terikat pada dinding di dekatnya. Teodor telah terperangkap seperti serangga yang terjebak dalam jaring laba-laba. Ia mengalihkan pandangannya kembali ke sang pangeran dan malah menatap seorang pria yang matanya berwarna merah gelap dan berdarah.

“Kuro.”

“Hersch, orang ini tidak akan berubah. Sudah terlambat baginya.”

Beberapa orang mampu berubah. Ada yang telah memperbaiki diri setelah bertemu Herscherik. Namun, Kuro juga tahu bahwa ada yang tidak mampu—mereka yang menolak mengakui kesalahan mereka dan mereka yang telah menyerah pada kegilaan. Tidak ada jalan kembali dari kegilaan seperti ini—hanya ada satu jalan menuju keselamatan.

“Membunuhnya adalah pilihan yang penuh belas kasih.”

Tetapi Herscherik menolak saran kepala pelayannya.

“Kita tidak bisa, Kuro.”

“Dia pasti akan mencoba menyakitimu suatu saat nanti.”

“Meski begitu!” kata Herscherik tegas. “Ini bukan tempat yang tepat untuk menjatuhkan hukuman padanya.”

Itulah hal terakhir yang didengar Teodor sebelum jatuh pingsan.

Mengabaikan Teodor, Kuro berjalan mendekati menteri itu dan berlutut. Ia lalu membalikkannya dan memeriksa kondisinya.

“Hersch, menteri sudah…” kata Kuro, berusaha menghentikan pendarahan dari luka di dada Barbosse. Namun, pedang itu telah menembus seluruh tubuhnya; menteri sudah berada di ambang kematian.

“Siapa yang tahu bahwa aku akan dibunuh… oleh pion pengorbananku sendiri… pada akhirnya…” bisik menteri itu sambil terengah-engah. Dia tidak pernah menyangka akan menemui nasib hina seperti ditikam di gang gelap oleh salah satu bonekanya sendiri.

Herscherik berjalan mendekatinya, berlutut di samping Kuro, dan menatap matanya.

“Barbosse, apakah kamu berhasil mendapatkan apa yang kamu inginkan?”

Mendengar Herscherik mengulangi pertanyaannya, kenangan masa lalunya terlintas di depan matanya saat ia mencari jawaban.

Pada suatu saat, sebuah lubang telah terbuka di hatinya—lubang yang sangat besar dan hampa. Dia mendambakan sesuatu yang akan mengisi kekosongan itu, tetapi tidak tahu apa itu. Jadi dia memanfaatkan posisinya sebagai bangsawan untuk merebut apa pun yang bisa dia dapatkan. Tetapi bahkan setelah memperoleh kekayaan, memimpin sejumlah besar bangsawan, dan bahkan memiliki kendali atas keluarga kerajaan itu sendiri, Barbosse masih belum puas. Semakin banyak yang dia peroleh, semakin dia mendambakan, dan semakin besar lubang itu tumbuh karena menginginkan sesuatu. Tetapi dia masih tidak tahu apa yang diinginkannya.

Di depan matanya, terbayanglah sosok putri emas. Ketika raja pertama kali memperkenalkannya kepadanya, meskipun kecantikannya tidak menonjol di istana yang dipenuhi wanita-wanita cantik, entah bagaimana ia tampak bersinar. Saat ia bertukar kata dengannya, ia bisa merasakan jantungnya berdebar kencang.

Namun sebelum dia dapat memahami sifat sejati perasaannya, dia pergi dari dunia ini, meninggalkan hanya satu anaknya dengan raja. Anak itu adalah anak yang aneh, sama seperti dirinya sebelumnya. Dia teringat akan pemandangan penduduk kota yang menyerbu istana setelah Herscherik menghilang. Dia merasakan emosi yang pahit saat melihatnya. Pemandangan pangeran yang bermartabat dan teguh, dicintai oleh rakyat, muncul dengan jelas di depan matanya bahkan sekarang ketika pandangannya menjadi gelap, seolah-olah semua lampu dimatikan satu per satu. Emosi yang buruk membuncah dari lubuk hatinya. Dia membencinya. Dia iri padanya. Pangeran itu tidak memiliki apa-apa, tetapi dia dicintai dan diakui oleh semua orang. Dia adalah cahaya yang menerangi kegelapan.

Di mana letak kesalahannya? Saat muda, dia masih punya ambisi sendiri, tetapi pada titik tertentu ambisinya telah terabaikan oleh kepentingan pribadinya. Dia iri pada sang pangeran, yang tidak seperti dirinya, tetap setia pada cita-citanya. Tatapan tajam Herscherik, seperti tatapannya, telah membuatnya takut.

Ah… begitu… aku iri padanya… dan aku juga takut padanya.

Dia mengerti apa yang tersembunyi di dalam dirinya untuk pertama kalinya. Namun, dia tidak punya alasan untuk memberi tahu sang pangeran tentang semua ini, Barbosse menyimpulkan.

“Betapa konyolnya…”

Tidak seorang pun dapat memastikan apakah kata-katanya ditujukan kepada sang pangeran atau dirinya sendiri. Tanpa pernah menyampaikan perasaannya yang sebenarnya kepada Herscherik, kesadaran Volf Barbosse pun sirna.