Bab Delapan: Kembalinya, Penyakit, dan Terulangnya Tragedi

Meskipun saat itu sudah sore, kota kastil itu tampak suram. Suara para pemilik toko terdengar tak bernyawa saat mereka mencoba menarik pelanggan, dan orang-orang di kota itu saling memandang dengan cemas sebelum melirik ke arah kastil. Beberapa hari yang lalu mereka menerima berita mengejutkan bahwa Pangeran Ketujuh Herscherik telah mengalahkan pasukan kekaisaran yang berkekuatan seratus ribu orang dengan kurang dari dua puluh ribu orangnya sendiri.

Sebelumnya, penduduk kota dalam suasana hati yang buruk setelah mendengar desas-desus bahwa ibu kota telah kehilangan kontak dengan ekspedisi tersebut, dan bahwa sang pangeran telah hilang, tetapi setelah menerima berita yang menggembirakan itu suasana hati berubah gembira saat bersulang di bar-bar. Namun entah dari mana, seolah-olah untuk mengejek orang-orang yang dengan tidak sabar menunggu kepulangan sang pangeran, mereka menerima berita yang lebih buruk: Raja Solye Gracis, raja ke-23, jatuh sakit.

Segera setelah mendengar berita itu, pikiran rakyat tertuju pada tragedi yang menimpa keluarga kerajaan lebih dari dua puluh tahun sebelumnya. Raja sebelumnya, yang disebut sebagai Raja Bijaksana, bersama dengan dua pangeran, jatuh sakit dan akhirnya meninggal dunia. Sejak saat itu, kehidupan menjadi sulit bagi rakyat Gracis. Raja yang bodoh, para bangsawan dan penguasa yang memangsa rakyat, pejabat yang patuh dan orang-orang kaya… Rakyat takut bahwa hari-hari sulit itu akan menimpa mereka sekali lagi.

“Apa itu?”

Pemilik sebuah toko melihat gumpalan debu di kejauhan, melewati jalan raya utama. Sambil menajamkan matanya, ia dapat melihat seorang pria dengan rambut berwarna matahari terbenam dan seragam ksatria putih berkibar saat ia memacu kudanya. Di belakangnya mengikuti sekelompok ksatria yang bersenjata ringan, dengan tunggangan yang sama. Mereka meneriakkan instruksi untuk memberi jalan saat mereka berlari cepat di jalan raya tanpa memperlambat laju. Di ujung belakang prosesi itu terdapat satu kereta kuda, yang dihiasi lambang kerajaan berupa matahari yang bersinar.

“Apakah sang pangeran telah kembali?!”

Pangeran Herscherik memang telah kembali. Berita itu menyebar ke seluruh kota dalam sekejap mata.

Tanpa menghiraukan kota kastil yang bergetar, kereta Herscherik melewati gerbang depan saat menuju kastil. Baru sepuluh hari sejak mereka meninggalkan benteng perbatasan. Herscherik telah melakukan perjalanan pulang dengan kecepatan yang jauh melebihi kecepatannya saat berangkat.

Kereta itu berhenti, dan Herscherik segera membuka pintunya sendiri dan melompat keluar. Herscherik, yang biasanya tidak pernah berlari di koridor, berlari dengan kecepatan tinggi sehingga para pejabat yang telah menunggunya terpaksa melompat keluar dari jalan. Dia mendengar langkah kaki di belakangnya saat dia berlari ke dalam istana, tetapi dia tidak perlu berbalik untuk mengetahui bahwa itu adalah anak buahnya. Dia berlari cepat melintasi lorong dan masuk ke tempat tinggal kerajaan, bahkan tidak menoleh ke samping saat dia bergegas menuju kamar ayahnya.

Namun, ada seseorang yang menghalangi jalannya. Dia adalah dokter keluarga kerajaan.

“Silakan tunggu, Pangeran Herscherik!”

“Dokter?!”

Karena Herscherik biasanya terserang demam beberapa kali dalam setahun, ia sangat mengenal dokter tersebut. Dokter tua itu biasanya berbicara dengan senyum lembut di wajahnya, tetapi sekarang ia memasang ekspresi tegas saat mencoba menjauhkan Herscherik.

“Yang Mulia, Anda tidak boleh melakukan itu!”

“Silakan minggir!” teriak Herscherik menanggapi, suaranya sangat keras. Mendengar nada tegangnya, sang dokter hampir minggir, tetapi dia menghentikan dirinya sendiri.

“Yang Mulia saat ini sedang menderita penyakit yang tidak diketahui. Jika sesuatu terjadi pada Yang Mulia juga—”

Tetapi Herscherik tidak menunggu untuk mendengar akhir kalimatnya; ia segera berlari melewati dokter dan membukakan pintu kamar ayahnya.

Bau kertas memenuhi ruangan. Ada tumpukan dokumen di atas meja, dan jelas bahwa ayahnya telah bekerja siang dan malam. Saat Herscherik melihat sekeliling ruangan, sofa di dekat perapian terlihat. Ia teringat saat ia duduk di sofa itu sambil memohon kepada ayahnya untuk menyelamatkan Count. Wajah ayahnya dari hari itu terlintas dalam benaknya, semakin menambah kekhawatirannya. Ia menggelengkan kepalanya dari sisi ke sisi dalam upaya untuk menyingkirkan pikiran gelapnya saat ia memasuki kamar tidur.

“Ayah!”

Saat Herscherik membuka pintu, ia bisa merasakan udara di ruangan bergetar, dan bau obat menggelitik hidungnya. Kamar tidur itu gelap, dan udara terasa tegang.

“Pangeran Herscherik…”

Herscherik mendengar namanya dan menoleh ke arah sumber suara dan mendapati Rook memegang ember logam dan handuk. Rook menatap Herscherik sejenak, tetapi segera mengalihkan pandangannya ke bawah. Herscherik tidak dapat menahan diri untuk tidak merasa semakin khawatir saat melihatnya.

“Rook, apa kabar Ayah…?”

Rook tetap diam, hanya melihat ke seberang ruangan. Herscherik mengikuti pandangannya ke tempat tidur mewah, yang tampaknya ditempati. Dia menguatkan diri dan mulai berjalan menuju tempat tidur. Melangkah satu demi satu di atas karpet lembut, dia bisa mendengar suara napas samar saat dia mendekati tempat tidur. Dia berhenti di samping bantal dan tersentak saat melihat ke bawah.

Aku tak percaya betapa kurusnya dia…

Ayahnya selalu bertubuh ramping, tetapi tidak kekurangan berat badan. Sekilas ia mungkin tampak rapuh, tetapi sebenarnya ia lebih tegap daripada saat mengenakan pakaian dan dapat dengan mudah mengangkat beban tubuhnya sendiri—belum lagi bahwa Rook selalu memperhatikan kesehatan raja. Herscherik bahkan belum pernah melihat ayahnya sakit sebelumnya.

Namun sekarang, dia terbaring di tempat tidur, pipinya cekung dan sangat pucat hingga hampir putih bersih.

“Ayah…” Herscherik memanggil ayahnya dengan suara pelan lalu mengatupkan bibirnya rapat-rapat.

Ia terakhir kali bertemu ayahnya pada hari upacara keberangkatan, saat ia menerima tongkat panglima agung sebagai wakil raja. Baru sekitar sebulan berlalu sejak saat itu, namun ayahnya tampak seperti telah menua bertahun-tahun sejak terakhir kali mereka bertemu.

Seolah merasakan Herscherik yang lumpuh, Solye membuka matanya yang tertutup, memperlihatkan mata yang berwarna zamrud seperti putranya, dan menatap Herscherik.

“Hersch…?” Suaranya terdengar lemah, seolah-olah dia baru setengah sadar. Dia mengulurkan tangannya, yang secara naluriah digenggam Herscherik dengan kedua tangan. Solye berkedip beberapa kali sebelum menyadari bahwa dia tidak sedang bermimpi, lalu tersenyum lemah.

“Selamat datang kembali… Lega rasanya melihatmu selamat…” Suaranya lemah, namun ia tetap bersikap baik seperti biasa, menunjukkan perhatian pada putranya meskipun ia pasti sangat kesakitan. Herscherik merasakan dadanya sesak, dan ia merasa sulit bernapas saat ia meringis sedih.

“Kau seharusnya tidak berada di sini, Hersch…” lanjut Solye. “Bukankah dokter sudah memberitahumu?”

Herscherik menggelengkan kepalanya sambil memegang tangan ayahnya.

“Saya harus berada di sini.”

“Hersch…” Solye tersenyum kesakitan saat Herscherik, yang biasanya sangat penurut untuk anak seusianya, menepis kekhawatirannya.

Solye perlahan duduk, sementara Rook segera membantunya, meletakkan bantal di belakangnya agar lebih nyaman dan meletakkan mantel di bahunya agar tidak kedinginan. Solye menoleh ke kepala pelayan dan teman masa kecilnya dan mengucapkan terima kasih dalam diam dengan tatapannya, setelah itu ia menepuk kepala putra bungsunya dengan tangannya yang bebas.

“Saya sangat, sangat senang melihatmu selamat…”

Meskipun ia merasa sakit hati, secara emosional ia merasakan hal yang sebaliknya dari apa yang ia alami ketika mendengar Herscherik menghilang. Solye kemudian mengatakan apa yang telah ia janjikan akan ia katakan kepadanya saat mereka bertemu lagi.

“Dengarkan aku, Hersch. Kau harus meninggalkan istana.”

“Apa?” Herscherik yang terkejut, mendongak ke arah Solye. Ekspresinya menunjukkan campuran antara keterkejutan dan kebingungan.

“Kamu bisa bertahan hidup tanpa menjadi seorang pangeran.”

“Ayah, apa yang kau…?” Herscherik menggelengkan kepalanya, tidak dapat memahami apa yang dikatakan ayahnya. Namun Solye terus berusaha membujuk putranya.

“Saya sudah bicara dengan orangtua ibumu jika terjadi keadaan darurat. Mereka memang membenci saya, tetapi mereka sudah berjanji akan menjagamu, putra putri mereka.”

Solye telah mencuri putri kesayangan mereka. Kenyataannya, dia menikahi Solye atas kemauannya sendiri, tetapi bagi orang tuanya, hal itu tidak ada bedanya dengan putri mereka yang dicuri. Bahkan setelah Herscherik lahir, mereka menolak untuk menanggapi undangan apa pun untuk datang menemuinya, dan ini adalah pertama kalinya Solye menerima tanggapan atas komunikasinya dengan mereka.

“Aku juga sudah bicara dengan Marquis Aldis, jadi kamu akan baik-baik saja.”

Kepala keluarga Aldis, Roland, sangat menyukai Herscherik. Selain itu, putranya Octavian tidak lain adalah ksatria yang melayani Herscherik. Karena itu, keluarga Aldis telah bersumpah untuk melindunginya, bahkan jika ia harus melepaskan gelar pangerannya.

Dan saya ragu Barbosse ingin menjadikan keluarga Aldis sebagai musuh… Demi kepentingannya sendiri, Barbosse telah menjebak dan menghancurkan semua bangsawan yang menghalangi jalannya. Namun, dia tidak dapat menangkap seseorang seperti Roland Aldis, mantan jenderal yang reputasinya bahkan tidak dibatasi oleh batas negara. Meskipun tidak lagi bertugas aktif, namanya masih memiliki pengaruh yang luar biasa. Tidak ada yang bisa diperoleh dan semuanya akan hilang bagi Barbosse dari upayanya untuk menyakiti keluarga Aldis, pikir Solye.

Ayah dan saudara-saudara Solye bahkan belum bertahan sebulan setelah mereka jatuh sakit. Putrinya yang masih kecil meninggal dalam hitungan hari. Saat raja memejamkan matanya lagi, ia mungkin tidak akan pernah membukanya lagi.

Solye menggerakkan tangannya dari kepala Herscherik ke pipinya.

“Hersch, aku mencintaimu. Kau tidak perlu mengorbankan dirimu demi negara ini.”

Solye tahu bahwa putranya telah mengabaikan kesehatannya sendiri saat ia mengabdikan dirinya untuk keluarga dan negaranya, namun yang dapat dilakukan Solye hanyalah menonton dari jauh, tidak mampu melindunginya.

“Ayah!” teriak Herscherik, hampir menjerit. Ia meletakkan tangannya di tangan ayahnya, dan menggelengkan kepala untuk menolak.

“Yang Mulia, sudah waktunya…” Rook berbicara saat ia melihat Solye mulai tampak lebih buruk dari sebelumnya. Namun Herscherik hanya menggelengkan kepalanya maju mundur seperti pendulum, matanya berkaca-kaca. Para pelayan Herscherik tidak dapat memasuki kamar pribadi raja, jadi mereka menunggu di luar kamar; Rook sendiri tidak sanggup memaksa sang pangeran meninggalkan kamar dalam kondisinya saat ini.

Saat Rook sedang memikirkan apa yang harus dilakukan, ia merasakan seseorang mendekat. Orang itu menyadari Rook sedang menatapnya dan mengangguk sekali sebelum berjalan ke belakang Herscherik dan menggendongnya sebelum ia sempat menyadarinya. Herscherik yang terkejut mengalihkan pandangannya dari ayahnya ke orang yang menggendongnya dan mendapati dirinya sedang menatap wajah yang dikenalnya.

“Hersch, kita berangkat.”

“Mark…” Mendengar suara tegas saudaranya, Herscherik akhirnya mengundurkan diri dan setuju. “Baiklah.”

Herscherik meninggalkan kamar tidur, masih digendong oleh saudaranya, lalu keluar dari kamar pribadi ayahnya. Begitu keluar, saudaranya menurunkannya lagi, dan Herscherik tetap diam sementara anak buahnya menatapnya dengan khawatir.

Marx menyarankan agar mereka kembali ke bagian luar untuk saat ini. Di tengah perjalanan, Oran pergi untuk menangani para prajurit yang telah kembali bersama mereka; Shiro juga pergi, mengatakan bahwa ada sesuatu yang harus ia urus. Kuro kemudian pergi ke dapur untuk menyiapkan teh, jadi ketika Herscherik tiba di kamarnya di lantai tiga, ia mendapati dirinya sendirian dengan saudaranya. Herscherik menghela napas dalam-dalam saat ia duduk di sofa ruang tamu; Marx memasuki ruangan dan bersandar di dinding tepat di sebelah pintu.

“Hersch, senang melihatmu kembali dengan selamat. Kalau bukan karena situasi saat ini, kita pasti sedang mengadakan perayaan sekarang,” kata saudaranya, berusaha terdengar segembira mungkin, tetapi hal itu malah membuat Herscherik curiga. Dia paling mengenal Marx di antara semua saudaranya, dan saudaranya punya kebiasaan tersenyum sambil mengerutkan kening setiap kali dia mencoba menyembunyikan sesuatu.

“Mark, apa sebenarnya yang ingin kau sembunyikan? Di mana Will?” Herscherik menyadari bahwa ia tidak melihat saudara-saudaranya selain Marx. William seharusnya berada di halaman istana, dan Herscherik merasa sulit untuk percaya bahwa si kembar tiga dan Eutel akan menghadiri akademi sementara ayah mereka terbaring di tempat tidur.

Marx mula-mula mengalihkan pandangan, namun tak lama kemudian mendesah kecil tanda menyerah.

“Will, Arya, Reinette, Cecily, dan Eutel… mereka juga jatuh sakit. Khususnya Eutel, gejalanya lambat muncul, tetapi kondisinya sekarang agak buruk. Ibu saya dan ratu lainnya juga sakit, meskipun gejalanya lambat dibandingkan dengan yang lain.”

“TIDAK…”

Saat Herscherik kehilangan kata-kata, Marx melanjutkan.

“Kami belum memberi tahu Meno, yang sedang menjalani perawatan di luar ibu kota, dan Tessily yang sedang belajar di luar negeri. Kami harus menjaga garis keturunan jika keadaan terburuk terjadi, begitulah. Kami juga berencana untuk merahasiakan hal ini, tetapi kemudian seseorang pergi dan memberi tahu Anda… atas perintah menteri.”

Herscherik tetap diam sementara kerutan di dahi saudaranya semakin dalam. Dia telah dibujuk ke sini sebagai bagian dari rencana menteri berikutnya.

“Hersch, kau harus meninggalkan istana seperti yang Ayah katakan, sebelum kau jatuh sakit juga. Tidak, sebelum dia melakukan tugasnya yang berikutnya…” Marx terdiam saat tubuhnya mulai bergoyang maju mundur. Masih bersandar di dinding, dia perlahan meluncur ke lantai.

“Mark?!” Herscherik melompat berdiri, tetapi saat ia hendak berlari ke arah saudaranya, Marx mengangkat tangannya untuk menyuruhnya berhenti.

“Saya baik-baik saja…”

Namun, Herscherik mengabaikan saudaranya, berlari ke arahnya dan meraih tangannya. Tangannya sangat dingin. Kemudian dia menempelkan tangannya yang bebas di dahi saudaranya, tetapi ternyata tangannya malah terasa panas membara.

Demam!

Herscherik segera berlari keluar kamarnya untuk mencoba mencari seseorang yang bisa membantunya. Di ujung koridor, ia bertemu Oran yang baru saja tiba.

“Oran! Cepat!”

Merasa ada yang tidak beres, Oran mulai berlari, saat Kuro—yang pasti mendengar suara Herscherik—mengintip dari sudut koridor.

“Kuro! Panggil dokter!”

Kuro mengangguk dan mulai berlari ke arah yang berlawanan dari Oran, menuruni tangga. Herscherik segera kembali ke kamarnya, di mana saudaranya masih duduk di lantai sambil bersandar di dinding, dan ia kembali memegang tangan saudaranya.

“Hersch…” kata Marx kepada adik bungsunya, merasakan tangannya menggenggam tangannya. “Setidaknya kau harus bertahan hidup…”

Herscherik tidak menanggapi, hanya mencengkeram tangan dingin saudaranya lebih erat. Oran menopang Marx di bahunya saat mereka menuju kamar Marx dan meninggalkannya dalam perawatan kepala pelayannya—yang kemudian ternyata adalah kerabat Rook—setelah itu Herscherik berlari keluar kamar begitu dokter datang. Dia ingin tinggal bersama saudaranya, tetapi bukan saja dia tidak akan membantu dalam pemeriksaan, dia mungkin hanya akan menghalangi. Sebaliknya, dia kembali ke kamarnya sendiri. Satu jam kemudian, Kuro pergi untuk memeriksa Marx, dan menyampaikan kondisinya kepada Herscherik.

“Kuro, bagaimana kabar Mark?”

“Dia baru saja minum obat dan sudah agak tenang, tapi…” Ekspresi wajah Kuro lebih jelas daripada kata-katanya. Oran mencengkeram gagang pedangnya, dan ekspresinya menegang.

“Begitu ya,” kata Herscherik dari sofa, posisi standarnya di kamarnya, sambil memejamkan mata.

Dia teringat apa yang dikatakan ayah dan saudara laki-lakinya kepadanya.

“Aku menolak untuk lari,” gumamnya seolah berusaha meyakinkan dirinya sendiri.

Tiga hari setelah Marx jatuh sakit, keheningan mencekam menyelimuti istana, dan tentu saja, sang raja, sang putra mahkota—setiap anggota keluarga kerajaan terbaring di tempat tidur kecuali Herscherik, dan sulit bagi siapa pun untuk merasa optimis. Orang-orang yang hadir selama pemerintahan raja sebelumnya khususnya mengingat tragedi keluarga kerajaan sebelumnya dan menggigil ketakutan.

Setelah Marx jatuh sakit, Herscherik dilarang menemui anggota keluarganya. Dia bukan hanya satu-satunya anggota keluarga yang masih sehat di ibu kota, dia juga sangat populer di kalangan rakyat setelah kembali dengan kemenangan dari ekspedisinya. Jika seorang pangeran seperti dia juga jatuh sakit, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi pada negara itu. Para pejabat hanya akan membungkuk meminta maaf kepada pangeran yang jauh lebih muda, dan Herscherik tidak dapat melakukan apa yang diinginkannya.

Karena para pejabat bertanggung jawab atas urusan pemerintahan saat raja sedang tidak bertugas, tidak banyak yang dapat dilakukan Herscherik—dia juga tidak memiliki kemauan untuk melakukan apa pun, karena waktu terus berjalan. Dia duduk di sofa dekat jendela, menatap langit yang indah, terkadang menghela napas dalam-dalam. Para bawahannya mengamatinya dengan ekspresi khawatir di wajah mereka, tetapi karena tidak tahu harus berkata apa, ruangan itu tetap sunyi.

Memecah kesunyian, Kuro tiba-tiba mengumumkan bahwa seorang pejabat yang bertugas di kepolisian ingin menemuinya.

“Permisi, Yang Mulia.” Pejabat itu menyapa Herscherik dengan rendah hati sebelum melanjutkan dengan ragu-ragu. “Anda lihat… Warga kota telah berkumpul dan meminta untuk bertemu dengan Anda.”

“Apa?” Herscherik tercengang oleh perkembangan yang tak terduga itu. Saat Herscherik berusaha mencerna kejadian ini, pria itu melanjutkan.

“Sebelumnya, penduduk kota muncul di istana, tampaknya khawatir padamu, sehari setelah kau berangkat berperang.”

Ia terus menjelaskan bagaimana puluhan orang memadati gerbang kastil setelah Herscherik hilang, dan bagaimana Jenderal Aldis, yang kebetulan hadir, telah menenangkan mereka.

“Tapi sekarang, kabar sudah tersebar bahwa keluarga kerajaan jatuh sakit, dan sejak hari kau kembali, orang-orang terus berdatangan setiap hari, menanyakan keselamatanmu.”

Karena terkurung di kamarnya sejak kembali, Herscherik sama sekali tidak menyadari situasi di luar, dan merasa bingung. Pada saat yang sama, ia merasa sulit mempercayai laporan pria itu.

“Benarkah itu?”

“Ya. Mereka sudah menjadi penghalang bagi pekerjaan kita. Yang Mulia, saya sangat menyesal, tetapi tidakkah Anda bisa menemui penduduk kota dan menenangkan mereka?”

Herscherik mengangguk tak percaya sebagai jawaban kepada pria yang gelisah itu.

Kurang dari satu jam kemudian, saat Herscherik tiba di gerbang depan yang menuju kota kastil, dia melihat bahwa pria itu telah mengatakan kebenaran.

Dari gerbang depan ke pintu kastil, ada jalan berbatu tempat Anda bisa naik dan turun kereta, diapit oleh semak-semak dan hamparan bunga yang terawat sempurna serta patung-patung batu. Gerbang itu megah, layaknya kerajaan besar Gracis. Biasanya, tempat itu adalah tempat para bangsawan, pejabat tinggi, dan diplomat dari negara lain lewat, tetapi sekarang tempat itu dipenuhi warga biasa dari kota kastil. Tua dan muda, pria dan wanita, segala macam orang memenuhi alun-alun. Herscherik tidak bisa mempercayai matanya saat melihat pemandangan itu.

Oran meletakkan tangannya di bahu Herscherik yang membeku dan mendorongnya ke depan. Saat dia melakukannya, seorang pria di paling depan memperhatikan Herscherik dan meninggikan suaranya.

“Semuanya! Pangeran Herscherik ada di sini!”

Dalam sekejap, orang-orang berbondong-bondong ke Herscherik.

“Kau tidak terluka, kan? Kau baik-baik saja?” tanya wanita dari toko kelontong itu. Saat dia berkeliling kota sebagai Ryoko, wanita itu selalu menjelaskan dengan hati-hati cara menggunakan berbagai perkakas di tokonya.

“Saya senang melihat Anda baik-baik saja! Bagaimana keadaan raja? Maksud saya… Apakah Yang Mulia baik-baik saja, Yang Mulia?” tanya penjual sayur yang ceria itu sambil mengoreksi dirinya sendiri dengan canggung agar lebih sopan. Dia selalu menunjukkan kepada Herscherik semua jenis sayuran yang tidak dikenal dan aneh, dan bahkan terkadang membiarkannya mencicipinya.

“Lagipula, tidak ada hal buruk yang terjadi saat kau pergi, kan? Kami sangat khawatir saat mendengar kau menghilang!” Suara yang menawan itu milik wanita simpanan dari distrik lampu merah. Herscherik pertama kali bertemu dengannya saat dia dan Oran menyelamatkannya dari upaya seorang bangsawan yang terlalu gigih untuk merayu—dan sebagai pekerja malam, dia biasanya bisa tidur beberapa kali di jam seperti ini.

Ryoko!

“Apakah kamu baik-baik saja? Merasa baik-baik saja? Apakah kamu baik-baik saja?”

Herscherik menunduk saat merasakan seseorang menarik-narik bajunya, dan mendapati anak-anak yang sering bermain dengannya mendongak ke arahnya. Orang tua mereka memperingatkan mereka, “Itu Pangeran Herscherik, bukan Ryoko!” tetapi anak-anak itu hanya tampak bingung.

“Semuanya…” Herscherik merasakan sesuatu mengalir dari dalam dirinya, tetapi menahannya. “Tapi kenapa? Aku… aku berbohong kepadamu selama ini.”

Dia takut mereka akan meninggalkannya jika mereka tahu dia adalah bangsawan. Meskipun dia tahu bahwa suatu hari dia harus mengakuinya, dia juga ingin menghabiskan waktu sebanyak mungkin bersama mereka. Akibatnya, dia merahasiakan identitas aslinya hingga akhirnya hal itu menjadi mustahil.

Orang-orang saling bertukar pandang melihat Herscherik yang kebingungan.

“Yah, itu… kau tahu?”

“Ya, kau tahu?”

Warga kota memeras otak, tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat. Tiba-tiba seorang wanita berdada besar muncul, menyembul di antara kerumunan.

“Yah, Ryoko—Pangeran Herscherik—itu karena kami semua mencintaimu.”

“Louise?! Dan suamimu juga? Apa kau yakin harus berjalan-jalan seperti ini?”

Louise memberikan senyumannya yang biasa sebagai tanggapan terhadap Herscherik, yang reaksi pertamanya adalah mengkhawatirkan dirinya dan bayinya.

“Saya benar-benar minta maaf, Pangeran Herscherik, atas semua hal yang telah kami katakan, meskipun kami tidak mengetahuinya.”

Kota kastil yang ramai itu juga dipenuhi dengan ketidakpuasan terhadap keluarga kerajaan dan kaum bangsawan—namun meskipun demikian, Herscherik selalu tersenyum secerah matahari. Saat Louise memikirkan bagaimana perasaannya saat mendengarkan semua suara ketidakpuasan itu, hatinya terasa sakit.

“Tapi itu…”

Mengingat betapa buruknya perlakuan pemerintah terhadap mereka, Herscherik memahami sepenuhnya mengapa mereka merasa perlu menyuarakan ketidakpuasan mereka. Ia tahu bahwa mereka menghabiskan hari-hari mereka dengan menanggung penindasan yang mengerikan. Dan sementara mereka menderita, para bangsawan dan bangsawan akan memandang rendah rakyat dari atas, menghabiskan waktu mereka dengan memanjakan diri dalam gaya hidup mewah mereka.

“Lagipula, aku membiarkan banyak orang mati…”

Herscherik tidak punya cara untuk menghentikan perang. Satu-satunya pilihan yang tersisa baginya adalah mengakali Barbosse dan kekaisaran dengan bersiap menghadapi kemungkinan terburuk dan berusaha meminimalkan korban sebisa mungkin. Meski begitu, mustahil untuk mencegah setiap kematian; meskipun secara statistik ia mampu menguranginya dibandingkan dengan pertempuran sebelumnya, itu hanya melihatnya dari jauh. Setelah penyergapan, Roy menyesali kehilangan rekan-rekannya. Bahkan jika itu adalah tugas seorang prajurit, rasa tidak berdaya yang luar biasa menyerang Herscherik saat ia memikirkan kembali orang-orang yang telah kehilangan nyawa dan keluarga mereka. Ia tidak ingin mengorbankan siapa pun, dan ia juga tidak berniat melakukannya. Namun pada kenyataannya, orang-orang tetap saja mati. Terjebak di antara cita-citanya dan kenyataan, ketidakberdayaan Herscherik menyiksanya.

“Tapi kau sudah melakukan semua yang kau bisa, Pangeran Herscherik.”

Louise berlutut di depan Herscherik, tatapannya tetap ke tanah, meskipun betapa sulitnya baginya dengan perutnya yang besar; dia kemudian meletakkan tangannya di pipi Herscherik dan mendongakkan wajahnya.

“Anda adalah alasan mengapa negara ini menjadi lebih bisa ditoleransi akhir-akhir ini, bukan?”

Louise tersenyum dan melepaskan tangannya dari wajah Herscherik, sementara orang-orang di sekitar mereka mengangguk setuju.

“Benar sekali! Kamu selalu membantu semua orang, baik bangsawan maupun rakyat jelata!”

Mereka tahu bahwa pemuda bangsawan bernama Ryoko telah berkeliling kota, seorang pria berambut hitam dan seorang kesatria berambut jingga. Dia tampak seperti Pangeran Cahaya yang dinyanyikan para penyair—bahkan, beberapa orang menduga bahwa mereka adalah orang yang sama.

“Sangat menyedihkan memikirkan orang-orang yang meninggal. Sebagian mungkin membencimu karena itu, tapi… Kau tahu, ada juga banyak orang yang hidup hanya karenamu.”

Herscherik merasakan sebuah tangan besar di kepalanya. Sambil mendongak, ia melihat sosok yang besar dan mirip beruang—itu adalah suami Louise, pemilik toko buah.

“Setiap orang pasti akan mati suatu hari nanti. Namun, tidak ada alasan bagi Anda untuk menanggung setiap kematian. Lakukan yang terbaik untuk tidak melupakan mereka, dan tidak membiarkan mereka mati sia-sia.”

“Pemilik…” Herscherik terkejut mendengar pemilik toko yang biasanya pendiam itu berbicara, tetapi pada saat yang sama dia merasakan perasaan tidak berdaya yang menggerogotinya sedikit mereda.

“Harus kuakui, semuanya menjadi jelas saat aku mengetahui Ryoko adalah seorang pangeran.”

“Ya, dia tidak seperti bangsawan sombong itu!”

“Saya mulai merasa bahwa mungkin negara ini tidak seburuk itu.”

“Dan sepertinya kita perlu melakukan sesuatu untuk membantu juga!”

Saat ia mendengarkan penduduk kota berbicara satu per satu, senyum tulus muncul di wajahnya. Ia telah kembali ke tempat yang ia kira telah ia tinggalkan selamanya. Tidak hanya itu, mereka bahkan telah menghiburnya.

Herscherik sekali lagi merasakan seseorang menarik-narik pakaiannya. Ia menunduk dan mendapati anak-anak yang tadi tampak khawatir.

“Jika kamu seorang pangeran, apakah itu berarti kami tidak akan bisa melihatmu lagi?”

“Tidak! Aku ingin bermain dengan Ryoko!”

Anak-anak itu memeluk Herscherik dengan mata berkaca-kaca. Dia membalas pelukan anak-anak itu.

“Terima kasih… Terima kasih banyak…” kata Herscherik dari lubuk hatinya.

Ia selalu ingin melindungi anak-anak ini, tetapi sebenarnya, mungkin merekalah yang selama ini melindungi dirinya dan hatinya. Keinginannya untuk melindungi mereka pun semakin kuat.

Aku ingin melindungi mereka. Aku ingin berada di sini… Aku ingin menjadi pangeran sejati. Tempat ini, tempat ia dilahirkan kembali, kini menjadi rumah sejatinya. Herscherik tersenyum saat dikelilingi oleh penduduk kota. Senyum yang sama dengan senyum yang biasa diberikan oleh pemuda bangsawan yang dulu mereka kenal sebagai Ryoko.

Sambil mengamati Herscherik dari kejauhan, Vivi menghela napas lega. Ketika dia mengunjungi panti asuhan sehari sebelum ekspedisi dimulai, ada sesuatu yang aneh tentangnya. Dia tampak seperti seseorang yang mengerti segalanya dan mempersiapkan diri untuk sesuatu. Namun, Vivi terlalu sibuk dengan dirinya sendiri saat itu dan kehilangan kesempatan untuk menanyainya.

Setelah mendesak Roland untuk memberikan penjelasan, dia mengaku bahwa Herscherik telah menyuruhnya bersumpah untuk merahasiakannya agar tidak membuat Vivi dan anak-anak yatim lainnya khawatir. Vivi merasa ingin menangisi kekurangannya sendiri, dan ketika dia mendengar bahwa Herscherik telah hilang, dia diliputi rasa penyesalan yang mendalam. Mengapa dia selalu menjadi orang yang dilindungi, pikirnya. Untuk pertama kalinya, dia ingin melindunginya juga.

Kali ini, dia melihatnya kembali hidup-hidup. Tapi bagaimana dengan kali berikutnya?

Lain kali jika sesuatu terjadi padanya, apakah dia akan berada di sisinya? Apakah dia akan mampu menyelamatkannya? Apakah dia akan mampu melindunginya? Apa yang harus dia lakukan untuk berdiri di sampingnya?

“Vivi, kamu yakin tidak ingin menyapanya?” Colette, yang berdiri di samping Vivi, bertanya dengan rasa ingin tahu. “Kamu sangat gelisah sampai kemarin.”

“Ya. Saya senang karena bisa memastikan bahwa dia baik-baik saja.”

Dia tidak butuh perhatian darinya. Selama dia masih hidup, Vivi akan bahagia.

Mungkin tidak hari ini… Tapi suatu hari nanti, aku bersumpah! Dia akan memenuhi janji yang dia buat saat dia meninggalkan ayahnya, rumahnya, dan namanya. Dia telah memperbarui tekadnya.

“Rick, terima kasih sudah membawaku ke sini,” kata Vivi kepada Rick, yang juga berdiri di samping mereka. Rick telah menarik tangan Vivi ke sini setelah sepanjang pagi ia gelisah dan gelisah.

Rick sendiri hanya melirik Herscherik sekilas sebelum mengerutkan kening dan sengaja mengalihkan pandangan.

“Kalau begitu, mari kita kembali.”

Vivi mulai berjalan, dan Rick mengikutinya. Colette menoleh ke belakang dan ke belakang antara kedua anak itu dan Herscherik, sebelum berlari mengejar mereka sendiri. Herscherik tidak menyadari kepergian Vivi.

Setelah anak-anak yang menempel melepaskannya, Herscherik berbalik untuk berbicara kepada penduduk kota, tetapi Louise tiba-tiba mengangkat satu tangan, tangan lainnya di perutnya.

“Saya benar-benar minta maaf karena merusak momen ini, tapi…”

“Apa maksudmu?”

“Begitu aku tenang setelah melihatmu selamat… Aku merasakan kontraksi. Kurasa… aku akan melahirkan.”

Suasana hati langsung membeku.

Setelah keadaan menjadi sibuk setelah pengumuman Louise sehari sebelumnya, dia segera melahirkan seorang bayi perempuan yang sehat. Herscherik, yang akhirnya menyaksikan kelahiran itu secara kebetulan, sama bahagianya dengan kedua orang tuanya sendiri saat melihat bayi itu.

Namun, hari ini, Herscherik mengerutkan kening saat melihat Kuro. Pelayannya baru saja mengumumkan kedatangan tamu—itu adalah menteri itu sendiri.

“Baiklah. Antar dia masuk,” kata Herscherik kepada Kuro sambil meremas jam saku perak di tangannya.

Tak lama kemudian, Kuro membawa menteri itu masuk, dan Herscherik merasa seolah-olah suasana di ruangan itu menjadi tegang. Sekarang dia sendirian di ruangan itu bersama Barbosse. Kuro dan Oran telah meminta untuk ikut serta dalam rapat itu, tetapi Herscherik menolak dan sekarang berhadapan dengannya satu lawan satu.

“Yang Mulia, saya turut berduka cita,” kata menteri itu dengan ekspresi sedih sambil menundukkan kepala. Namun, siapa pun yang memahami keadaannya akan tahu bahwa ini hanyalah kedok.

Herscherik menganggap perilaku Barbosse menggelikan, tetapi menahan diri untuk tidak berdecak. Sebagai gantinya, ia meraih arloji di sakunya.

“Kau bisa mengabaikan kepura-puraan itu,” kata Herscherik dengan nada dingin, sambil menatap tajam ke arah menteri. “Bukan itu tujuanmu ke sini. Aku tidak butuh omong kosongmu. Katakan saja apa tujuanmu datang ke sini.”

Menteri itu mengangkat kepalanya dan menyipitkan mata cokelatnya saat ia menatap Herscherik.

“Hmph, dasar bocah menjijikkan.”

“Saya senang perasaan itu berbalas,” balas Herscherik. Barbosse mencibir tidak setuju.

“Pangeran, jika kau melakukan apa yang aku katakan, aku akan mengampuni keluargamu.”

“Kau akan ‘mengampuni’ mereka? Kau sadar bahwa pada dasarnya kau mengakui bahwa kaulah yang menyakiti mereka sejak awal?”

“Kita menghindari kepura-puraan, bukan?” Barbosse menyeringai licik saat Herscherik melotot marah ke arahnya.

Ia harus yakin bahwa ia memiliki keunggulan dan telah memutuskan untuk mengungkapkan dirinya. Sambil memegang nyawa ayah dan saudara-saudara Herscherik di tangannya, Barbosse yakin bahwa ia memiliki keuntungan yang sangat besar. Jadi tanpa berusaha menyembunyikan apa pun, ia mengancam sang pangeran secara terbuka.

Herscherik menggenggam jam saku itu semakin erat.

“Apa jadinya?” tanya menteri itu sambil tersenyum puas saat melihat ekspresi sedih sang pangeran.

“Ceritakan saja dua hal kepadaku,” kata Herscherik dengan suara tegang. “Apakah kau menjebak Klaus?”

“Klaus?”

“Pangeran Ruseria, orang yang kau jebak saat ulang tahunku yang ketiga.”

“Oh, orang itu,” kenang Barbosse sambil mengangguk. “Andai saja dia belajar dari kesalahannya setelah kehilangan istri dan anaknya. Dia benar-benar orang yang bodoh. Dia tidak mau diam saja, terus mengoceh tentang kebaikan negara. Namun, saya berhasil memanfaatkannya dengan baik. Karena dia begitu baik hati mengumpulkan orang-orangnya sendiri untuk saya, dia membuat pembersihan menjadi sangat mudah. ​​Berkat dia, saya tidak perlu bersusah payah mencari semua orang yang menghalangi jalan saya.”

Barbosse tersenyum mengejek.

Mendengar jawaban menteri itu, Herscherik mengerahkan lebih banyak tenaga ke tangan yang memegang arloji saku itu. Namun, ia tidak memperlihatkannya di wajahnya, saat ia mengajukan pertanyaan kedua.

“Kenapa…. Kenapa kau membunuh Jeanne, putrimu sendiri?”

“ Saya membunuh Jeanne? Saya dengar dia meninggal karena melindungi Anda, Yang Mulia.”

Herscherik melemparkan pandangan tajam kepada sang menteri, namun sang menteri hanya memiringkan kepalanya dengan bingung sebelum berbicara dengan acuh tak acuh seolah-olah dia sedang membahas cuaca.

“Saya hanya menyingkirkan pion yang tidak lagi saya butuhkan.”

“Dan kau menyebut dirimu sebagai ayahnya?!”

“Dia satu-satunya yang mengaku begitu. Kalau dia benar-benar putriku, dia tidak akan pernah bertindak sebodoh itu.”

Dia tidak pernah menganggapnya sebagai putrinya sejak awal. Dia hanya memanfaatkannya lalu menyingkirkannya. Mendengar ini, Herscherik menggertakkan giginya, tetapi Barbosse hanya menyeringai puas.

“Apakah itu saja pertanyaanmu? Kalau begitu, giliranmu untuk melakukan apa yang kukatakan. Pertama-tama, ya… Kenapa kau tidak menjadi raja saja?”

Ia ingin sekali lagi mengangkat boneka yang akan menuruti perintahnya. Herscherik mendapat dukungan dari rakyat. Jika ia menjadi raja, rakyat akan berhenti menyuarakan ketidakpuasan mereka, meskipun hanya untuk sementara. Barbosse berencana agar Solye mengundurkan diri, dengan alasan sakit, dan agar pangeran lainnya juga menarik diri dari garis suksesi. Jika ada yang menentang, tinggal diinjak-injak saja.

“Tapi sebelum itu, bagaimana kalau kau mengembalikan barang yang diberikan gadis itu padamu?”

“Ini…” Herscherik secara refleks menyentuh antingnya saat dia melangkah mundur. Barbosse mengulurkan tangannya.

“Aku tahu apa yang dibawanya. Aku berharap bisa menghapusnya bersamamu… Syaratnya kau harus menuruti perintahku, ya?”

Dengan seringai frustrasi, Herscherik melepas anting-anting itu dan menyerahkannya kepada Barbosse, yang tidak memberinya pilihan lain.

“Ah, ya, dan kemudian ada pertanyaan tentang… Roy Bildt, saya rasa namanya? Di mana dia?”

“Apa yang kau inginkan darinya?”

“Bukankah itu jelas?”

Roy adalah saksi kunci dalam mengungkap kejahatan menteri tersebut. Teodor dan orang-orang lain yang telah menerima perintah secara rahasia dari menteri tersebut saat ini ditawan di penjara yang dikelola oleh Pertahanan Nasional. Namun, Roy bersembunyi bersama keluarganya di kediaman Aldis. Tidak ada tempat di ibu kota yang seaman rumah tangga Aldis.

Dengan keluarganya yang disandera, Herscherik tidak punya pilihan selain mengatakan yang sebenarnya kepada menteri. Saat dia selesai menjelaskan di mana Roy berada, menteri itu mengangguk puas, lalu membungkuk dengan berlebihan.

“Saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda, calon raja saya.”

Barbosse memunggungi Herscherik dan mulai berjalan menuju pintu. Saat dia melirik ke belakang, dia melihat Herscherik menundukkan kepala, gemetar dengan kedua lengan melingkari dirinya. Barbosse merasakan superioritas yang kuat saat itu.

Pada akhirnya, buah jatuh tidak jauh dari pohonnya. Raja itu juga telah memilih darahnya sendiri daripada rakyatnya. Terlepas dari betapa hebatnya cita-citamu, pada akhirnya sudah menjadi sifat manusia untuk mengutamakan diri sendiri sebelum orang lain. Pangeran ini tidak berbeda dengan ayahnya. Negara ini tidak akan berubah. Negara ini milikku.

Barbosse mendengus dalam hati sambil mengulurkan tangan ke arah pintu.