Bab Tujuh: Bangsawan Kekaisaran, Kesepakatan, dan Laporan Mendesak

Seminggu telah berlalu sejak pasukan kerajaan Gracis mengalahkan kekaisaran Atrad. Sejak pertempuran berakhir, Herscherik terbaring di tempat tidurnya—pada saat itu ia pingsan seolah-olah semua ketegangan di tubuhnya telah meninggalkannya sekaligus. Karena kombinasi kelelahan dan cedera pada lengan kirinya, Herscherik terserang demam tinggi selama tiga hari, hampir tidak sadarkan diri sepanjang waktu.

Akan tetapi, hal itu sudah menjadi masa lalu.

“Kuro, tidak bisakah kau membiarkanku bangun dari tempat tidur?” Herscherik duduk di tempat tidurnya, bersandar pada bantal sambil memohon kepada kepala pelayannya, yang telah mengawasinya dengan ketat, hampir seperti penjaga—tidak, bukan hanya seperti penjaga. Kepala pelayannya sebenarnya telah berjaga – jaga untuk memastikan bahwa tuannya tidak pernah meninggalkan ruangan. Dia bahkan telah memindahkan meja dan kursinya sendiri ke dalam ruangan sehingga dia dapat mengerjakan dokumen sementara itu.

“Tidak mungkin,” jawab kepala pelayan itu tanpa ragu, dan itu tidak mengherankan—tepat keesokan harinya setelah demam Herscherik turun, dia berhasil kabur menjelajahi benteng tepat saat Kuro berbalik, hanya untuk diseret kembali ke tempat tidur oleh kepala pelayan yang murka itu.

“Tapi aku baik-baik saja sekarang! Aku tidak demam lagi, dan lenganku tidak sakit sama sekali. Lihat?” Herscherik mengeluarkan pesona kekanak-kanakannya, memiringkan kepalanya dengan cara yang lucu sambil memasang mata anjing terbaiknya. Kebanyakan orang akan tertipu oleh permohonannya, karena dia memanfaatkan kecantikannya yang luar biasa, tetapi tidak dengan Kuro.

“Tidak akan terjadi.” Kepala pelayan itu menolak setiap permintaannya tanpa mengubah ekspresinya sedikit pun, dan tanpa pulpennya berhenti saat bergerak melintasi dokumennya.

“Aku bosan… Aku sangat bosan sampai-sampai aku bisa mati!”

Herscherik suka tidur, tetapi saat disuruh tidur, ia malah ingin bergerak. Kuro menatap tuannya yang suka menentang.

“Kau hanya akan mendapat masalah. Apa yang kau pikirkan, mencoba melarikan diri ke benteng sendirian?”

“Tetapi orang-orang dari serikat tentara bayaran mengawalku sebagian jalan, dan Roy juga bersamaku… Berapa kali kau akan membahas ini? Kuro, kau agak…” Herscherik buru-buru menghentikan dirinya sendiri sebelum ia dapat menyelesaikan kalimatnya dengan “menjengkelkan,” saat ia melihat Kuro melotot padanya. Ia mendesah pelan pada dirinya sendiri.

Rencana awalnya adalah bertemu dengan Kuro di desa kecil yang pertama kali ditemukannya setelah hanyut di sungai, lalu bergabung dengan ekspedisi yang berpura-pura telah dimusnahkan. Namun, setelah mendengar cerita Roy, Herscherik menyimpulkan bahwa seseorang di benteng itu pasti telah berkolusi dengan musuh. Akibatnya, ia mengubah rencananya dan berangkat ke benteng untuk mengusir pengkhianat itu. Untungnya, jika terjadi keadaan darurat, ia sebelumnya telah meminta serikat tentara bayaran untuk menempatkan beberapa anggotanya di dekat desa-desa yang mungkin diserang oleh kekaisaran. Para tentara bayaran telah mengawalnya ke lokasi yang dekat dengan benteng, setelah itu ia dan Roy menunggu hingga gelap untuk menempuh perjalanan selanjutnya.

Saputangan yang diikatkan Herscherik di pagar sebelum meninggalkan desa merupakan tanda bahwa ia dan Kuro telah sepakat sebelumnya. Sebuah busur berarti “kolusi di benteng.” Dalam kejadian seperti itu, Kuro harus menyusup ke benteng dan memprioritaskan penyitaan bukti apa pun, sementara Herscherik akan bepergian sendiri. Akan sulit untuk mengungkapkan dengan kata-kata emosi apa yang terlintas di kepala Kuro ketika ia melihat saputangan itu. Seorang tuan tidak tahu penderitaan para pelayannya.

Sambil menahan rasa frustrasinya yang memuncak, sang kepala pelayan, yang sering disamakan dengan anjing yang setia oleh kawan ksatrianya, dengan cepat memahami maksud tuannya dan berangkat untuk melakukan tugasnya. Ia berkumpul kembali dengan ekspedisi tersebut untuk menjelaskan rencananya sebelum berangkat ke benteng sendirian dengan menunggang kuda, menyusup ke sana dengan menyamar sebagai seorang prajurit yang terluka. Ia kemudian membocorkan informasi palsu dan mengumpulkan semua bukti yang dapat ia temukan.

“Diam dan berbaringlah.”

“Bagus…”

Herscherik menyerah untuk bangun dari tempat tidur dan membenamkan dirinya di bawah bantal di belakangnya. Kuro mengerutkan kening mendengar suara tidak puas dari tuannya, tetapi Herscherik mengabaikannya.

“Oh ya, di mana Shiro?”

“Dia mengurung diri di perpustakaan.”

Shiro tidak hanya kutu buku seperti Herscherik sendiri, bahkan mungkin lebih, ia tidak diberi tugas khusus, tidak seperti Kuro dan Oran, yang berpatroli di area tersebut. Akibatnya, ia memiliki waktu luang sebanyak yang ia inginkan, jadi tidak mengherankan jika ia dengan senang hati menghabiskan hari-harinya di perpustakaan. Namun, ada satu masalah.

“Apakah Shiro baik-baik saja jika pergi sendiri?”

Meninggalkan Shiro sendirian berbahaya karena berbagai alasan. Diberkati dengan penampilan bak dewi kecantikan, para prajurit yang gembira setelah kemenangan mereka mungkin akan mengejarnya. Tidak seorang pun mendekatinya selama perjalanan, karena Herscherik dan Oran selalu bersamanya, meskipun setiap kali ia melangkah keluar dari kereta, ia selalu menjadi sasaran tatapan ingin tahu dari segala arah, membuatnya terus-menerus dalam suasana hati yang buruk.

Kebetulan, bahaya terbesar yang terlibat bukanlah para prajurit, melainkan Shiro sendiri. Jika ia kehilangan kesabaran dan tanpa ampun melepaskan mantra seperti yang ia lakukan di istana, seluruh benteng mungkin akan hancur menjadi puing-puing, terlepas dari apakah mereka telah mengalahkan pasukan kekaisaran atau tidak. Herscherik tentu saja khawatir tentang Shiro juga, tetapi membandingkan bahaya yang dapat ditimbulkan Shiro dengan bahaya yang dapat ditimbulkan Shiro pada sekelilingnya, jelaslah siapa yang berada dalam bahaya yang lebih besar.

Karena Herscherik mengkhawatirkan lebih dari satu hal, Kuro menjawab dengan acuh tak acuh.

“Dia sudah membuat beberapa orang terbang selama dia berada di sini, jadi tidak ada yang berani mendekatinya lagi. Tidak apa-apa.”

Herscherik bertanya-tanya apakah hal itu sebenarnya bisa dianggap baik-baik saja, dan mengapa Kuro tidak melakukan apa pun untuk menghentikannya, sambil melotot ke arah kepala pelayan yang acuh tak acuh itu.

Setelah makan siang, Shiro—yang tidak mengirim siapa pun terbang hari ini—kembali ke kamar Herscherik. Ia menyerahkan buku yang dipinjamnya dari perpustakaan kepada sang pangeran, yang langsung menjadi kutu buku seperti Shiro. Tak lama kemudian, Oran kembali dari patroli, menggantikan Kuro yang telah menyerahkan dokumen yang telah selesai.

“Aku kembali. Hersch, bagaimana perasaanmu?”

Herscherik merasa malu akan kelemahannya dan senang dengan perhatian Oran. Ia tersenyum canggung dalam upaya menyembunyikan rasa malunya.

“Selamat datang kembali, Oran. Seperti yang kau lihat, aku baik-baik saja hingga merasa sangat bosan. Jadi, bagaimana patrolinya?”

“Tidak ada yang aneh. Tentara kekaisaran bersembunyi, dan tidak ada pembelot. Kita mungkin akan mendapat beberapa serangan malam yang oportunis, tetapi kita memiliki tentara bayaran yang ditempatkan di desa-desa untuk perlindungan, jadi semuanya akan baik-baik saja.”

Herscherik menghela napas lega. Ketakutan terbesarnya adalah sesuatu yang terjadi di daerah sekitarnya. Ia khawatir mungkin pembelot dari tentara kekaisaran atau pencuri akan menyerang desa-desa di dekatnya. Mereka tidak dapat mengirim tentara untuk berpatroli, karena sepuluh ribu tentara termasuk Heath sibuk mengawasi hampir seratus ribu tentara kekaisaran yang telah ditawan. Sebagai gantinya, Herscherik telah mengirim pengawal kerajaannya sendiri untuk mengintai daerah tersebut. Selain itu, para tentara bayaran telah menjadi sukarelawan sebagai pengawal sampai tentara kekaisaran pergi, yang memungkinkan penduduk desa di dekatnya untuk menjalani hidup mereka dengan damai.

Mereka juga telah mengeluarkan peringatan keras kepada pasukan kekaisaran—yang disampaikan oleh Oran, yang ditakuti oleh para prajurit kekaisaran setelah ia membunuh seorang jenderal terkenal dalam sekejap mata. Namun, Oran sendiri hanya mengayunkan pedangnya secara refleks. Ia bahkan hampir tidak ingat orang yang ia bunuh.

“Bagaimana negosiasinya?” tanya Herscherik. Biasanya dia juga akan berpartisipasi dalam negosiasi, tetapi karena dia sedang dalam masa pemulihan, dia terpaksa menyerahkan semuanya kepada Jenderal Barthold.

“Jenderal Barthold yang menanganinya. Aku yakin dia akan baik-baik saja. Ayahku memberi tahuku betapa dia bisa diandalkan. Dia akan menangani semuanya dengan aman tanpa menjadi serakah.” Oran memuji sang jenderal, yang ditanggapi Herscherik dengan anggukan.

Kuro kemudian kembali dan mengumumkan bahwa jenderal yang baru saja mereka bicarakan telah mampir.

“Hersch, Jenderal Barthold ingin bertemu denganmu. Haruskah aku mengizinkannya masuk?”

“Hah? Ya, tentu. Oh, tapi bukankah aku harus ganti baju dulu?”

Dia berganti pakaian baru setiap hari, tetapi pakaiannya sangat polos. Herscherik bertanya-tanya apakah benar-benar ide yang bagus bagi seorang pangeran untuk bertemu dengan seorang jenderal yang mengenakan pakaian sederhana seperti itu, tetapi Kuro mengeluarkan mantel dari lemari dan meletakkannya di bahu Herscherik.

“Cukup pakai mantel ini di tubuhmu. Aku yakin lukamu masih sakit, jadi kamu tidak perlu memasukkan lenganmu ke dalam lengan baju.”

Karena lengan Herscherik akan sedikit sakit setiap kali dia menggerakkannya, dia patuh melakukan apa yang dikatakan Kuro.

“Pangeran Herscherik, saya minta maaf karena mengganggu Anda saat Anda sedang beristirahat. Bagaimana keadaan Anda?”

“Saya baik-baik saja, Jenderal Barthold. Saya minta maaf karena membuat Anda mengurus semua pembersihan pascapertempuran,” Herscherik dengan menyesal menanggapi Barthold, yang baru saja memasuki ruangan.

“Itu tugasku . Namun, aku butuh bantuanmu untuk menghadapi panglima tertinggi pasukan kekaisaran yang kita tangkap…”

“Apakah ada masalah? Apakah negosiasinya berjalan buruk?” Herscherik bertanya, penasaran dengan keraguan yang didengarnya dalam suara Barthold. Tentara kerajaan telah mengalahkan kekaisaran dan sekarang berada dalam posisi yang sangat menguntungkan. Kekaisaran seharusnya tidak dapat mengajukan tuntutan yang kuat.

“Tidak, tidak, kesepakatan mengenai ganti rugi dan gencatan senjata berjalan lancar dengan bantuan Departemen Luar Negeri. Kami juga sedang mempersiapkan untuk memulangkan tentara tawanan.”

Karena pertempuran itu berlangsung sangat singkat, kekaisaran hanya kehilangan sepersepuluh dari pasukan utamanya beserta unit penyerangnya. Tentara kerajaan telah kehilangan sekitar dua persepuluh dari pasukan mereka sendiri. Tuntutan Gracis adalah agar kekaisaran membayar uang ganti rugi kepada prajurit yang terluka dan keluarga prajurit yang gugur, biaya pemulihan desa-desa yang telah dibakar selama penyergapan, dan ganti rugi kepada kerajaan itu sendiri. Selain itu, mereka juga menuntut agar kekaisaran Atrad menandatangani pakta non-agresi selama lima tahun.

“Apakah ada masalah lain?” tanya Herscherik, yang membuat Barthold mengerutkan kening dan ragu-ragu membuka mulutnya.

“Perwira komandan kekaisaran ingin bertemu dengan Anda… Ia mengaku memiliki informasi yang diinginkan Yang Mulia.”

Herscherik menyipitkan matanya dan mempertimbangkan masalah itu dalam kepalanya sejenak sebelum mengangguk.

“Baiklah. Aku akan mendengarkan apa yang dia katakan. Schwarz, buatlah pengaturan.”

“Dipahami.”

Tampak sedikit tidak puas, Kuro mengangguk dan mengambil baju ganti, membantu Herscherik mengenakannya. Biasanya Herscherik akan melakukannya sendiri, tetapi saat ini ia merasa tidak nyaman dengan luka di lengan kirinya, yang membuatnya sulit untuk mengenakan pakaian. Herscherik kemudian keluar dari ruangan bersama Kuro dan Oran, bertemu dengan Barthold yang telah menunggu di luar. Shiro tetap berada di ruangan, sibuk membaca.

Ketika melihat Herscherik, Barthold sekali lagi dengan ragu membuka mulutnya.

“Komandan musuh mengatakan dia ingin melihatmu sendirian…”

Mendengar hal ini, suhu udara di sekitar anak buahnya tampak turun drastis—terutama di sekitar kepala pelayannya.

Herscherik ditunjukkan ke ruangan tempat perwira komandan ditawan. Ruangan itu berperabotan minim, hanya dilengkapi tempat tidur, meja, dan kursi, tetapi masih jauh lebih baik daripada sel batu. Di dalam ruangan ini, Herscherik berhadapan langsung dengan perwira komandan musuh untuk pertama kalinya.

“Anda adalah panglima tertinggi pasukan Atrad, benar?”

Di depan Herscherik ada seorang pria yang tampak seperti bangsawan. Rambut dan matanya sewarna daun-daun yang gugur, dan dia tampak berusia empat puluhan. Dia menyapa Herscherik tanpa berdiri dari kursinya, sambil menyilangkan kakinya.

“Ini kejutan. Aku tidak pernah menyangka dia akan menjadi orang semuda ini,” kata pria itu dengan nada terkejut, tetapi tatapannya dengan waspada mengamati Herscherik. “Kita tidak bisa menilai buku dari sampulnya, kata mereka, tetapi aku tidak menyangka rencanaku akan hancur karena seorang anak.”

Pria itu berbicara seolah berbicara pada dirinya sendiri, dan Herscherik mengangkat bahu. Ini bukan pertama kalinya dia menerima reaksi seperti ini.

“Halo. Nama saya Herscherik Gracis. Jadi, apa yang ingin Anda bicarakan?” Herscherik berusaha langsung ke pokok permasalahan saat pria itu mengamati Herscherik dari ujung kepala sampai ujung kaki. Dia sudah membuang kedoknya sebagai pangeran muda yang pendiam.

“Oh, maaf soal itu. Hanya saja aku tidak pernah menyangka pria itu begitu waspada terhadap seorang pangeran semuda ini.”

“Jadi kalian berdua memang ada hubungannya.” Herscherik tidak perlu bertanya siapa yang dimaksudnya—sudah jelas “pria itu” merujuk pada Barbosse. Namun, dia tidak menduga pria itu akan langsung menyebutkan hubungan mereka, yang membuat Herscherik waspada.

Kalau saja pria itu orang yang dangkal dan terus terang tentang keinginannya—seseorang yang hanya mengikuti rencana menteri—Herscherik tidak akan sekhawatir ini. Namun, pria di depannya tidak tampak dangkal sedikit pun.

Bangsawan kekaisaran tersenyum licik setelah mendengar jawaban Herscherik.

“Saya mendengar banyak rumor tentang kerajaan. Keadaan di sana tampak kacau.”

Herscherik membaca yang tersirat.

Jadi pria ini tidak hanya terhubung dengan Barbosse, dia juga memiliki sejumlah informasi tentang cara kerja internal Gracis.

Informasi adalah harta sekaligus senjata. Jika Anda mengetahui keadaan internal negara musuh, negara Anda sendiri bisa menang. Gracis telah kalah dalam perang informasi, karena seseorang telah membocorkan informasi intelijen kepada kekaisaran. Dan bukan sembarang orang—menteri itu sendiri telah membocorkan informasi kepada kekaisaran untuk memaksa mereka bertindak sesuai keinginannya, Herscherik menduga. Dan bangsawan kekaisaran ini telah sepenuhnya menyadari fakta itu saat ia mengikuti rencananya.

“Apakah itu sebabnya kamu menerima kesepakatan itu?”

“Tentu saja. Aku tidak bodoh—aku akan mengambil apa pun yang bisa kudapatkan,” kata pria itu, sementara Herscherik mengernyitkan dahinya. Dia benar-benar mengikuti semua yang kulakukan dengan sengaja.

Namun, itu sendiri bukanlah masalah. Masalahnya di sini adalah mengapa dia memutuskan untuk menyebutkannya sekarang. Dia adalah seorang bangsawan yang diam-diam telah berkolusi dengan menteri. Mengapa dia mencari kontak dengan pangeran, padahal dia tahu bahwa dia bersikap antagonis terhadap menteri?

“Jadi, apa sebenarnya yang kamu inginkan?”

Herscherik langsung ke pokok permasalahan, lelah bertele-tele. Ia sudah muak dengan semua sindiran dan penyelidikan ini. Belum lagi, ia selalu bersikap buruk terhadap orang-orang seperti pria ini—tipe yang diam-diam mengamati orang lain sambil tersenyum, yang senang melihat reaksi orang lain.

“Maaf. Apa maksudmu dengan itu?” jawab pria itu sambil tersenyum samar.

Herscherik mengangkat bahu dan mendesah kecil.

“Kau memanggilku ke sini karena kau punya informasi untuk dibagikan, kan? Jadi aku bertanya apa yang kau inginkan sebagai balasannya. Atau kau mencoba memprovokasiku dengan semacam upaya untuk menjerumuskan kerajaan lebih jauh ke dalam kekacauan?”

Itu tampaknya sangat mungkin, pikir Herscherik. Jika dia dan menteri mulai berselisih secara terbuka, itu akan berubah menjadi pertikaian antara keluarga kerajaan dan para bangsawan yang mendukung Barbosse. Jika perang saudara pecah, itu akan memberi kekaisaran banyak kesempatan untuk memanfaatkan kekacauan dan serangan yang terjadi, yang menyebabkan kerugian jauh melampaui apa pun yang pernah mereka alami kali ini.

Tapi aku tidak akan membiarkan itu terjadi. Itulah sebabnya Herscherik selalu bertindak dengan sangat hati-hati.

Pria di depannya berusaha memicu perang. Ia mengarahkan pedang yang terbuat dari kata-kata ke tenggorokan Herscherik untuk membuatnya marah.

“Jika itu tujuanmu, aku sarankan kau berhenti, karena itu hanya membuang-buang waktumu.”

Herscherik berbicara seolah menghentikan pedang di jalurnya dengan tangan kosong, tatapannya tertuju lurus ke bangsawan kekaisaran. Menanggapi tatapannya, pria itu berhenti tersenyum seolah-olah dia hanya mempermainkan Herscherik, wajahnya malah berubah serius.

“Begitu ya… Kau memang pintar . Pantas saja pria itu mengincarmu.”

Herscherik tidak perlu bertanya untuk mengetahui bahwa pria yang dimaksud adalah Barbosse.

“Apakah Anda pernah bertemu dengannya?” tanya Herscherik, saat pria itu berbicara seolah-olah dia pernah bertemu Barbosse secara langsung sebelumnya. Namun, bangsawan itu menggelengkan kepalanya.

“Tidak, tidak secara langsung. Namun, saya mendapat kabar tentang apa yang sedang dia lakukan.”

Menteri yang merasuki negara. Pengaruhnya meluas melampaui batas-batas kerajaan, ke berbagai negara tetangga juga. Salah satu contohnya adalah penyergapan yang baru saja mereka lawan—sementara unit penyergapan sebagian mampu melintasi Kerajaan Parche karena kekuatan kekaisaran, pengaruh menteri tidak dapat diabaikan. Jika bukan karena dia, Parche tidak akan bisa begitu saja menutup mata. Begitulah luasnya pengaruh Barbosse, dan inilah pangeran yang dibencinya—bahkan, ditakuti.

Pria itu tersenyum putus asa. Ada dua alasan mengapa dia ingin bertemu dengan sang pangeran. Salah satunya adalah apa yang baru saja disarankan sang pangeran. Kekaisaran telah kalah dalam pertempuran, tetapi dia tidak bisa begitu saja kembali dengan tangan hampa. Dia berharap untuk membuat sang pangeran cukup gusar untuk memicu perang saudara di Gracis, tetapi sang pangeran menolak untuk menurut begitu saja—dia bahkan telah melihat ke dalam dirinya. Ini berarti kekalahan total pria itu.

Dalam hal itu, dia mungkin juga memenuhi alasan keduanya.

“Saya adalah seorang bangsawan peringkat kesepuluh di kekaisaran Atrad. Jika saya menang dalam pertempuran, saya akan dapat menarik hati Yang Mulia Kaisar dan diberi penghargaan dengan pangkat yang lebih tinggi. Namun saya kalah. Jika saya kembali sekarang, yang menanti saya hanyalah rasa malu karena kalah.”

Kaisar berada di puncak hierarki kekaisaran, dan dia memiliki hak bicara dalam segala hal. Pertempuran ini telah dinyatakan sebagai kemenangan yang pasti, namun meskipun membawa pasukan yang besar, bangsawan ini telah kalah. Jika dia kembali, dia pasti tidak akan naik pangkat—bahkan, dia menghadapi peluang nyata untuk kehilangan pangkat yang dimilikinya. Dia bahkan mungkin mendapati dirinya dipenggal karena menimbulkan kemarahan kaisar atau dibunuh dalam tidurnya oleh bangsawan saingannya.

“Mengetahui hal itu, saya setidaknya ingin melihat sekilas ‘Pangeran Cahaya’ yang berhasil menang dalam menghadapi situasi yang sangat tidak ada harapan.”

“Pangeran Cahaya…?” Herscherik tampak bingung, dan lelaki itu mulai tertawa seolah ada sesuatu yang sangat lucu.

“Kisah tentang Pangeran Cahaya juga populer di Atrad, lho. Pangeran pemberani dan gagah berani yang ditampilkan dalam cerita itu—dia tidak lain adalah kamu, bukan?”

Pertunjukan yang dipentaskan oleh rombongan keliling tidak dibatasi oleh batas wilayah seperti yang dialami orang lain. Bahkan jika pertunjukan tersebut didasarkan pada kisah nyata, yang harus mereka lakukan hanyalah mengubah nama lokasi dan karakternya dan mereka dapat terus mementaskan drama perayaan mereka ke mana pun mereka pergi.

Di antara pertunjukan-pertunjukan ini, The Prince of Light adalah yang paling populer. Pria itu menduga bahwa pangeran dalam kisah itu tidak lain adalah pangeran di depannya—perasaan yang berubah menjadi keyakinan saat pertempuran berakhir.

Namun Herscherik membantah dugaannya, sambil menggelengkan kepalanya seolah-olah menepis perkataannya.

“Saya menang hanya karena saya beruntung.”

Karena pasukan kekaisaran menyergap mereka persis seperti yang diprediksi Herscherik, mereka berhasil membalikkan keadaan. Karena Heath yang tangguh dalam pertempuran ada di sana, mereka dapat mengerahkan pasukan mereka dengan lancar. Karena kabar tentang Shiro belum sampai ke negara tetangga, mereka dapat menerobos masuk. Karena musuh ceroboh dan mendirikan markas mereka di dekat garis depan, mereka dapat menangkap panglima tertinggi hidup-hidup. Jika keberuntungan mereka habis di salah satu titik ini, mereka pasti akan kalah.

Jika tidak ada penyergapan, mereka harus berhadapan langsung dengan pasukan kekaisaran yang terdiri dari seratus ribu orang dengan hanya dua puluh ribu orang. Jika jenderal kedua bukan Heath, seorang komandan tepercaya dan mantan bawahan Roland, tetapi seorang bangsawan yang tidak kompeten, seorang jenderal yang hanya namanya saja, akan sulit untuk melawan penyergapan tersebut. Jika kemampuan Shiro diketahui secara luas, musuh dapat menyiapkan banyak lapisan penghalang untuk menghalangi sihirnya. Jika markas besar berada lebih jauh di belakang, tidak ada jaminan bahwa Oran akan dapat mencapainya.

Bagaimana jika kekaisaran menyadari bahwa unit penyergapan telah dimusnahkan? Bagaimana jika mereka telah mendirikan penghalang pertahanan di malam hari? Bagaimana jika unit patroli menemukan pasukan yang bersembunyi di hutan? Bagaimana jika ada seseorang di pasukan kekaisaran yang setara dengan Oran? Bagaimana jika sinyal Herscherik terlambat? Jika salah satu dari ini terjadi, kemungkinan besar keadaan akan menjadi lebih buruk.

Herscherik telah lama menyadari bahwa antek-antek menteri telah bertindak mencurigakan; ketika menteri melakukan kontak dengan Ratu Pertama Perla, Herscherik akhirnya bergerak. Ia mencoba meramalkan setiap kemungkinan skenario untuk memastikan tidak ada yang luput darinya, bekerja dengan asumsi skenario terburuk, menggunakan setiap koneksi yang dimilikinya, menyusun sejumlah besar rencana yang beragam, dan bekerja untuk memastikan bahwa kerugian apa pun ditekan seminimal mungkin. Semua itu dilakukan untuk memastikan bahwa ia dapat menghadapi apa pun yang menghadangnya. Dan dengan banyak keberuntungan di pihaknya, ia berhasil menang.

Herscherik memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam. Ia kemudian membuka mata lagi dan menatap lurus ke arah pria itu.

“Apakah Anda bersedia memberitahukan nama Anda?”

“Namaku Dick Eol Lynx,” jawab bangsawan kekaisaran—Dick. Ia terus mengamati Herscherik, yang kini memiliki aura berbeda.

“Tuan… Eolynx?”

“Para bangsawan di Atrad menyertakan gelar mereka di antara nama pemberian dan nama keluarga mereka. Eol adalah pangkat kesepuluh bangsawan kekaisaran.”

“Begitu ya,” Herscherik mengangguk. Matanya berbinar-binar. “Tuan Lynx, mengapa kita tidak membuat kesepakatan?”

“Kesepakatan?” Dick mulai curiga dengan usulan tiba-tiba ini, tetapi Herscherik melanjutkan dengan senyum menawan.

“Saya benci perang. Saya tidak tahan melihat orang membunuh atau dibunuh. Jika memungkinkan, saya lebih suka mencegah pertumpahan darah yang tidak perlu, baik darah rakyat saya sendiri maupun darah musuh.”

Di kehidupan Herscherik sebelumnya, Ryoko Hayakawa menjalani kehidupan yang sepenuhnya terlindungi dari perang. Ia mengetahui tentang perang dan betapa mengerikannya perang dari buku-buku sejarah, tetapi ia belum pernah mengalaminya secara langsung. Ryoko juga menyukai permainan, novel, dan manga, dan khususnya menyukai cerita perang, di mana para tokoh mempertaruhkan keyakinan mereka sendiri saat mereka dengan berani melawan takdir.

Akan tetapi, karena terlahir di dunia yang sangat mirip dengan cerita-cerita yang dinikmati Ryoko, Herscherik kini tidak dapat mendekati subjek itu dengan cara yang ceria seperti sebelumnya.

“Itu baru idealisme, kalau saya pernah mendengarnya,” ejek Dick. “Selama masih ada dua negara dengan dua penguasa berbeda di dunia ini, perang akan pecah. Tidak dapat dihindari bahwa negara-negara dengan pandangan berbeda akan bentrok. Perang hanyalah sarana bagi suatu negara untuk memperkuat eksistensinya sendiri.”

“Saya sangat menyadari bahwa itu idealis.”

Sementara Herscherik ingin membantah apa yang dikatakan Dick, ia juga memahami maksudnya. Ia sendiri telah bergulat dengan masalah yang sama berkali-kali di masa lalu. Memang ada saat-saat ketika perang diperlukan. Tidak semua konflik dapat dihindari, dan Herscherik memahami bahwa terkadang Anda bahkan harus membunuh untuk melindungi. Tidak ada yang sesederhana itu—baik dunia maupun orang-orang yang tinggal di dalamnya.

“Namun, meskipun Anda tidak dapat menghilangkan semua perang, perang harus dapat dikurangi. Kita dapat berdiskusi, saling memahami, dan berkompromi. Bagaimanapun, kita telah dikaruniai mulut dan pikiran yang dibutuhkan untuk berdialog.”

Herscherik menyadari betapa naifnya dia. Namun, dia telah memutuskan. Dia setidaknya harus berusaha mencapai dunia idealnya—bahkan jika dia harus menempuh perjalanan jauh untuk mencapainya, bahkan jika banyak kesulitan menghalangi jalannya. Itulah jalan yang telah dia pilih.

Begitu ya… Dia mungkin benar-benar seorang “pahlawan”, pikir Dick saat mendengar Herscherik menjelaskan cita-citanya tanpa ragu.

Dick percaya ada dua jenis pahlawan yang berbeda. Yang pertama adalah pahlawan yang diciptakan oleh manusia. Orang-orang ini diciptakan untuk menjadi pahlawan oleh manusia untuk menjadi harapan mereka di saat-saat sulit, dan dipaksa untuk memikul harapan yang tidak masuk akal—hanya seperti pelawak untuk menghibur perasaan orang lain. Terkadang mereka diciptakan dengan sengaja, dan dibiarkan mengikuti arus waktu, mereka akan terus menari di atas panggung sejarah sebagai berhala palsu, meskipun mereka hanyalah boneka yang menyedihkan.

Jenis lainnya adalah pahlawan sejati. Mereka memiliki keyakinan mereka sendiri, menjawab harapan rakyat, menanggung banyak nyawa, dan menerima sorakan maupun fitnah saat mereka menapaki jalan berduri mereka. Mereka adalah sumber harapan yang tak tergoyahkan.

Seorang pelawak yang menari atau pahlawan yang teguh—Dick tidak dapat membedakan siapa pangeran di depannya. Jawabannya tidak akan terungkap sampai lama setelah dia meninggal.

“Tuan Lynx?” Herscherik memanggil Dick, yang terdiam. Mendengar namanya disebut, Dick menarik napas dalam-dalam sebelum menjawab.

“Jadi, kau ingin aku menjadi mediator antara kekaisaran dan kerajaan?” tanya Dick, setelah mengetahui kesepakatan yang ingin dibuat Herscherik. “Dan sebagai imbalannya, statusku mungkin akan meningkat. Tapi apakah semuanya akan berjalan semulus itu? Bagaimana jika aku malah dituduh berkolusi dengan Gracis dan didakwa melakukan pengkhianatan?”

“Saya hanya perlu percaya bahwa Anda dapat menangani semuanya dengan baik. Namun, ini adalah kesepakatan resmi antara dua negara. Jika kedua negara bernegosiasi dari posisi yang setara, itu tidak akan bertentangan dengan kepentingan nasional. Saya rasa peluang kita bagus.”

Jika ada kemungkinan mereka bisa saling memahami, bahwa mereka bisa bergandengan tangan, maka mereka harus memanfaatkannya. Itulah cita-cita Herscherik. Namun, kenyataan terlalu kejam dan penuh kesulitan sehingga cita-citanya tidak dapat dicapai dengan mudah. ​​Meski begitu, pasti ada peluang untuk menjembatani kesenjangan antara cita-cita dan kenyataan, pikir Herscherik.

“Bagaimana jika aku menggunakanmu untuk menyerang kerajaan?”

“Tapi kali ini kau gagal, bukan? Jika kau menyerang kami lagi, kami akan membalikkan keadaan padamu lagi.”

“Bagaimana jika aku gagal dan diasingkan dari kekaisaran?”

“Saya akan mencoba mencarikan pekerjaan untuk Anda di kerajaan. Kita bisa menggunakan orang-orang yang lebih berbakat.” Herscherik menanggapi setiap pertanyaan Dick sambil tersenyum. “Kita punya waktu lima tahun untuk menyelesaikan masalah ini.”

Saat Herscherik mencoba dorongan terakhir, Dick mulai tertawa.

“Kau cukup berani, Pangeran Herscherik.”

Pada suatu saat anak laki-laki itu mengusulkan sebuah kesepakatan, pada saat berikutnya ia mengancam akan membalikkan keadaan. Ia membujuknya dengan janji perlindungan jika ia membelot, lengkap dengan tenggat waktu. Ia mungkin hanyalah seorang anak kecil, tetapi bagi Dick ia tampak seperti makhluk yang unggul saat ia perlahan menerima kekalahannya sendiri.

“Kau sendiri aktor yang hebat. Meskipun itulah alasanku berusaha membuat kesepakatan denganmu,” Herscherik menyeringai.

Melihat ekspresi Herscherik, Dick menyadari bahwa meskipun ia telah mencoba menguji sang pangeran, sebenarnya sang pangeranlah yang mengujinya. Mungkin Herscherik bahkan telah menunggunya untuk mencoba mencapai kesepakatan. Jika Dick menyerah begitu saja setelah kalah dalam pertempuran, sang pangeran akan menyimpulkan bahwa tidak ada ruang untuk negosiasi. Justru karena ia menganggap Dick layak untuk diajak bekerja sama, maka ia telah membuka negosiasi sejak awal.

“Baiklah, Pangeran Herscherik. Saya tidak bisa langsung memberi tanggapan, tetapi saya akan melapor kepada kaisar dan melakukan segala daya upaya untuk mewujudkan kesepakatan ini. Kesepakatan ini jauh lebih berharga daripada sekadar wilayah bagi kedua negara.”

“Ya, dan aku pasti akan mendapat persetujuan dari ayahku—dari Yang Mulia,” kata Herscherik dan mengulurkan tangannya. Dick berdiri dari kursinya dan memegang tangan Herscherik.

“Mohon maafkan ketidaksopanan saya karena tetap duduk sampai sekarang. Namun Pangeran Herscherik… Anda akan menghadapi jalan yang sulit,” kata Dick, diam-diam terkejut melihat betapa kecilnya tangan Herscherik saat digenggamnya sendiri. “Jika Anda mampu mengalahkan pria itu, Anda akan menjadi pahlawan kerajaan. Bahkan jika Anda tidak ingin menjadi pahlawan, orang lain akan menginginkannya dari Anda. Dan cahaya Anda akan bersinar terang baik di dalam maupun di luar perbatasan Anda.”

Dick punya firasat bahwa anak laki-laki di hadapannya itu akan menjadi seseorang yang akan menerangi dunia.

“Kau sendiri menyadarinya, bukan? Fakta bahwa kau mungkin akan menjadi penyebab konflik suatu hari nanti, Pangeran—bukan, Pahlawan Cahaya.”

Herscherik tidak mengatakan apa pun saat dia melepaskan cengkeramannya di tangan Dick, hanya tersenyum pelan.

Beberapa hari setelah pertemuannya dengan Dick, kehidupan Herscherik menjadi sangat sibuk—berkebalikan dari beberapa hari sebelumnya. Sebagai wakil raja, ia diberi kantor, di mana ia harus berjuang dengan dokumen-dokumen saat ia membersihkan sisa-sisa pertempuran. Ia membaca dokumen demi dokumen, mengembalikannya jika ada yang tidak sesuai dengan keinginannya, menandatanganinya jika memenuhi standar yang ditetapkannya. Kadang-kadang ia melarikan diri untuk mengobrol dengan antusias dengan para prajurit, tetapi Kuro atau Oran melacaknya dan menyeretnya kembali ke kantor. Meskipun begitu, ia akan melarikan diri lagi untuk mengurung diri di perpustakaan untuk membaca bersama Shiro, minum teh dengan Jenderal Barthold… dan ditangkap lagi. Hari-harinya memang sangat sibuk.

Negosiasi dengan kekaisaran juga berjalan lancar, karena mereka mengatur tanggal untuk pengembalian tentara kekaisaran yang ditawan. Namun, hari-hari Herscherik yang bergelut dengan dokumen berakhir tiba-tiba ketika seorang tentara menerobos masuk ke kantornya.

“Ini mendesak!”

“Ada apa?” Herscherik menatap prajurit itu dengan mata yang sedikit lelah, menegakkan tubuh mungilnya. Dia terjepit di antara meja dan kursi yang terlalu besar untuknya, dengan tinta yang berceceran di pipinya. Meskipun dia setidaknya tidak harus berhadapan dengan kebosanan karena harus berbaring di tempat tidurnya lagi, dia menjadi sedikit mudah tersinggung setelah berurusan dengan dokumen yang tidak ada habisnya. Saat ini dia memasang ekspresi yang sama sekali tidak sesuai dengan pangeran yang biasanya ramah, tetapi prajurit itu terlalu panik untuk menyadarinya.

“Kami baru saja menerima laporan mendesak bahwa Yang Mulia Raja jatuh sakit!”

“Apa…?”

Herscherik menjatuhkan pulpennya, yang menggelinding di mejanya sebelum jatuh ke lantai dan meninggalkan noda hitam di karpet, tetapi tidak ada yang bisa menyalahkannya karenanya.

Malam harinya, Herscherik memeriksa rombongan yang telah menyelesaikan persiapan untuk kembali ke ibu kota. Ia hanya akan ditemani oleh anak buahnya dan pengawal kerajaan, bersama dengan beberapa orang pilihan lainnya. Mereka akan berbaris sesuai jadwal yang ketat, berjalan siang dan malam dengan sesedikit mungkin waktu istirahat, menggunakan kuda dua kali lebih banyak dari jumlah manusia.

“Yang Mulia…”

“Jenderal Barthold, saya serahkan sisanya kepada Anda,” jawab Herscherik sambil memeriksa dokumen-dokumen itu sekali lagi sambil berdiri, matanya terpaku pada dokumen-dokumen itu.

“Dan Jenderal Heath, Anda akan memimpin ekspedisi kembali ke ibu kota.”

“Benar sekali,” kata Heath, yang berdiri di samping Barthold, sambil mengangkat satu tangan sebagai tanggapan. Ajudannya memperingatkannya agar tidak bersikap tidak sopan lagi.

Setelah pasukan kekaisaran ditarik sepenuhnya, tugas Heath adalah memastikan kembalinya ekspedisi ke ibu kota dengan kemenangan. Awalnya Herscherik telah berencana untuk ikut serta dalam pawai itu.

Melihat ekspresi muram Herscherik, Barthold awalnya ragu-ragu, tetapi kemudian menguatkan diri dan mulai berbicara.

“Yang Mulia… Pria itu mencoba mengulangi tragedi yang sama…”

“Aku tahu,” Herscherik menyela Barthold tanpa menunggunya selesai bicara. “Aku akan membawa mereka kembali ke ibu kota untuk memastikan hal itu tidak terjadi.”

Pandangan Herscherik beralih ke Teodor dan rekan-rekannya yang telah berkolusi dengan kekaisaran, yang pergelangan tangannya saat ini diikat, bersama dengan Roy yang dengan takut-takut bersiap untuk keberangkatan mereka. Roy akan menjadi saksi kunci.

Aku tidak akan membiarkan Barbosse lolos begitu saja setelah berbuat semaunya.

Ia mengepalkan tinjunya dan tidak menyerah, bahkan saat ia meremas dokumen yang dipegangnya. Barthold hanya menatap sang pangeran, tidak dapat berkata apa-apa lagi.

“Pangeran Hersch, kami siap berangkat.”

“Baiklah. Kita akan segera berangkat,” kata Herscherik kepada Kuro sambil menyerahkan dokumen yang dipegangnya dan mulai berjalan.

“Yang Mulia, mohon jaga diri.”

“Kau bisa serahkan sisanya padaku.”

Herscherik berhenti dan menanggapi Barthold dan Heath dengan anggukan, punggungnya menghadap mereka. Ia kemudian menaiki kereta kuda tempat Shiro sudah duduk. Kereta kuda itu segera berangkat, bergerak lebih cepat daripada saat berjalan menuju benteng; dalam keadaan normal Herscherik akan menderita mabuk perjalanan, tetapi saat ini ia tidak punya waktu untuk mabuk.

Dia membayangkan wajah ayahnya yang baik hati, namun sedih.

“Ayah…” Herscherik bergumam pada dirinya sendiri, tetapi suaranya hilang dalam kebisingan kereta.