Bab Enam: Perbatasan, Pertempuran, dan Rencana Licik

Roy bersembunyi di balik semak-semak, meringkuk sambil memeluk dirinya sendiri dan gemetar. Sehari sebelumnya, dia tidak ragu bahwa mereka akan tiba di benteng tanpa insiden. Namun, harapannya hancur dalam sekejap, saat dia mendapati dirinya berlari sekuat tenaga untuk menghindari pedang prajurit musuh.

Aku… Aku…

Dalam benaknya muncul gambaran rekan-rekan prajuritnya, yang baru saja tertawa bersamanya kemarin, berdarah-darah saat mereka jatuh ke tanah. Hanya dengan mengingat kembali pemandangan yang telah disaksikannya, ia gemetar tak terkendali.

Itu… Itu mustahil bagiku. Semua latihan dengan pedang yang diterimanya dari kesatria sang pangeran sia-sia belaka. Meskipun ia ingin bertahan hidup, ia tidak punya tekad untuk melakukan apa pun yang diperlukan untuk mencapainya. Ketika ia hampir terbunuh oleh prajurit musuh, ia hanya berlari secepat yang ia bisa alih-alih menghunus pedangnya sendiri. Perasaan takut dan tidak berguna membuncah dalam dirinya, membuatnya hampir menangis.

Tiba-tiba dia mendengar seseorang batuk.

Itu…

Ia mengintip dari balik semak-semak, melihat ke arah sumber suara. Di arah itu ada sungai yang mengalir dari pegunungan Gracis, yang kemudian terbagi ke arah Parche dan Atrad. Di tepi sungai, ia melihat sosok kecil, duduk dan batuk.

“Wah, kukira aku sudah mati. Aku benar-benar mengira aku benar-benar mati kali ini. Dan aku merasa mual karena hanyut di sungai…”

Meski mereka membicarakan tentang kematian, orang itu berbicara dengan agak acuh tak acuh. Suaranya terdengar muda. Saat Roy berusaha keras mengenali sosok di balik kabut, dia menyadari bahwa dia sebenarnya mengenali mereka.

“Pangeran Herscherik?!” Roy sama sekali lupa tentang persembunyiannya dan bergegas keluar dari semak-semak.

“Hwa?!” Sosok kecil itu—Herscherik—terlonjak saat Roy memanggilnya, sambil menjerit aneh. Ia kemudian berbalik dan mendapati dirinya disambut oleh pemandangan tak terduga Roy yang berlari ke arahnya. Saat Roy mendekat, ekspresi lega muncul di wajah Herscherik.

“Aku senang melihatmu aman, Roy.”

“Tidak, aku…” Roy terdiam, tidak mampu mengakui bahwa dia telah melarikan diri. Namun, Herscherik mengerti apa yang Roy coba katakan dan menepuk lengannya dengan satu tangan kecilnya.

“Saat ini, berbahagialah karena kamu masih hidup. Kamu bisa memikirkan sisanya nanti.”

Mendengar itu, Roy merasa sedikit lebih baik. Setelah melihatnya tersenyum canggung, Herscherik mulai melepaskan mantelnya.

“Nah, di mana ini… Ugh. ” Saat dia mencoba melepaskan mantelnya, dia merasakan sakit yang tajam di lengan kirinya dan meringis.

Kurasa aku tidak bisa berharap bisa keluar tanpa cedera sama sekali . Herscherik mencaci dirinya sendiri dalam hati.

Ketika Herscherik dikepung oleh para pembunuh di tebing, ia terjatuh ke sungai yang deras di bawahnya. Seorang anak normal tidak akan pernah selamat dari kejatuhan itu, tetapi Herscherik membawa sebuah alat kecil yang praktis bersamanya.

Jam saku ini sungguh menakjubkan, ya?

Herscherik berasumsi bahwa jam sakunya bekerja hanya dengan menyerap Sihir Terapung dan menggunakannya untuk merapal mantra. Akan tetapi, si kutu buku sihir Shiro menemukan bahwa jam sakunya sebenarnya memiliki lebih banyak fitur daripada itu. Salah satu fitur tersebut adalah kemampuan untuk mengingat beberapa rumus sihir—benda sihir biasa hanya dapat menyimpan satu rumus dalam satu waktu. Fitur lain yang dimilikinya adalah kemampuan untuk tidak hanya mengubah Sihir, tetapi juga menyimpannya.

Memulai formula ajaib membutuhkan sejumlah Sihir. Karena jam saku dapat menyimpan Sihir di dalamnya, Anda cukup menggunakan energi yang tersimpan untuk memanggil mantra terkait. Sebagai seseorang yang tidak memiliki Sihir di Dalam, seolah-olah benda ajaib ini dibuat khusus untuk Herscherik sendiri. Apa yang ia pikir sebagai ponsel lipat sederhana ternyata adalah telepon pintar berspesifikasi tinggi.

Shiro bertanya kepadanya dengan heran, “Bagaimana kau bisa tidak menyadarinya?” Namun karena Herscherik tidak memiliki Sihir Dalam yang bisa dibicarakan dan hampir tidak mengerti apa pun tentang keseluruhan subjek, ia hanya mengatakan kepada Shiro bahwa mengharapkan seseorang seperti dia untuk menyadari sesuatu yang ajaib adalah permintaan yang terlalu berlebihan.

Pada akhirnya, sihir penghalang yang Shiro persiapkan untuknya telah menyelamatkannya dari tertelan arus. Namun, butuh beberapa saat bagi sihir itu untuk aktif, dan sementara itu ia berhasil mengenai lengannya.

Kurasa aku harus menganggap diriku beruntung karena itu bukan lengan dominanku… Kurasa aku sudah cukup banyak menggunakan keberuntungan seumur hidupku. Dan bukan hanya lokasi cederanya yang beruntung—dia terdampar di daratan, di lokasi yang menguntungkan, dan menemukan Roy di sana. Kalau saja dia terus hanyut di sungai, Sihir arloji saku itu akan habis, dan Herscherik kemungkinan akan tenggelam; kalau dia berakhir di tepi seberang, dia akan kesulitan besar untuk kembali ke sisi sungai ini. Dan, kalau dia bertemu bukan dengan Roy, tetapi pasukan Barbosse, itu akan menjadi akhir dari segalanya. Herscherik bersyukur pada bintang-bintang keberuntungannya karena pertaruhannya telah membuahkan hasil.

“Yang Mulia? Apakah Anda terluka?” Roy yang khawatir bertanya kepada Herscherik yang pendiam.

“Ya, sepertinya lenganku terbentur. Aku tidak ingin menanyakan ini, tapi bisakah kau membantuku melepaskan mantelku?”

Herscherik melawan rasa sakit saat ia melepaskan mantelnya dengan bantuan Roy, setelah itu ia meminta Roy untuk merobek lapisan bagian belakang mantelnya. Tersembunyi di lapisan tersebut adalah peta kain dari daerah sekitarnya. Tentu saja, itu adalah peta yang diminta Herscherik untuk dibuat Rook sebelum berangkat. Peta itu kedap air untuk memastikan bahwa ia masih bisa membaca peta tersebut meskipun ia akhirnya tenggelam dalam air.

“Saya sudah mempersiapkannya sebelumnya.”

Dengan Roy yang tampak bingung di sampingnya, Herscherik menggerakkan jari telunjuk tangan dominannya di peta.

“Pasti di sinilah kami disergap. Dengan asumsi di sinilah aku jatuh ke sungai…” Dia bergumam sendiri sambil mengikuti arah sungai dengan jarinya dan mendapat gambaran di mana dia terdampar. “Berdasarkan medannya… Mungkin di suatu tempat di sekitar sini.”

“Aku rasa begitu.” Roy membenarkan dugaan Herscherik, mulai merasa sedikit cemas lagi. Dia telah melarikan diri demi keselamatannya, tetapi mengingat arah yang ditujunya, Herscherik tampaknya menunjuk ke tempat yang tepat.

Peta itu ditandai dengan beberapa simbol selain lokasi desa-desa terdekat, dan Roy penasaran apa maksudnya.

“Baiklah, ini desa terdekat. Roy, kenapa kau tidak ikut denganku sekarang?”

“Y-Ya!” jawab Roy, saat Herscherik berdiri sebelum dia sempat bertanya apa arti simbol-simbol itu.

Herscherik dan Roy terus berjalan, dan saat kabut mulai menghilang, sebuah desa kecil mulai terlihat. Namun, yang terlihat hanyalah jejak-jejak desa.

“Ini…” Roy kehilangan kata-kata melihat keadaan pemukiman itu. Tidak ada seorang pun yang terlihat, dan semua bangunan dan ladang hancur. Desa kecil itu telah hancur.

“Pasti diserang oleh tentara kekaisaran… Aduh! ” Herscherik berjongkok untuk mengambil boneka mainan di tanah, meringis saat rasa sakit menjalar di lengan kirinya. Meski begitu, dia menahannya saat mengulurkan tangan kanannya untuk mengambil kelinci mainan, isinya tumpah ke tanah tempat boneka itu diinjak-injak.

“Yang Mulia, luka Anda memang lebih parah dari…”

“Aku baik-baik saja.” Herscherik menggelengkan kepalanya melihat ekspresi khawatir Roy. Rasa sakitnya tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang pasti dialami penduduk desa ini, pikir Herscherik sambil mengerutkan kening.

Tentara kekaisaran pasti telah melewati desa ini dalam perjalanan mereka ke lokasi penyergapan. Setelah menjarah seluruh tempat, mereka pasti telah menghancurkan bangunan-bangunannya juga.

“…y,” gumam Herscherik sambil memeluk kelinci mainan itu.

“Yang Mulia?”

Roy berlutut dan menatap sang pangeran, yang berdiri diam dan mencondongkan tubuhnya ke depan. Namun, Herscherik tidak memedulikannya, dan malah memegang mainan itu lebih erat. Matanya dipenuhi amarah dan kesedihan. Awalnya Roy tidak yakin harus berkata apa kepadanya, tetapi setelah berpikir sejenak, akhirnya dia memutuskan.

“Yang Mulia, ada sesuatu yang ingin saya sampaikan kepada Anda.” Roy menceritakan apa yang diucapkan Jenderal Seghin ketika ekspedisi pertama kali disergap, dan fakta bahwa sang jenderal telah meninggalkan pasukannya untuk menyelamatkan hidupnya sendiri.

Herscherik menunggu Roy selesai berbicara, lalu mengangguk sebagai jawaban.

“Begitu ya… Jadi begitulah adanya…” Herscherik bergumam dan menutup mulutnya, diam-diam mengingat kejadian-kejadian itu dalam benaknya. Namun, Roy menafsirkan tindakan Herscherik dengan caranya sendiri. Ia takut sang pangeran mungkin tidak akan mempercayai rakyat jelata yang berbicara buruk tentang seorang bangsawan, atau bahkan ia mungkin akan menghukumnya. Pikiran itu membuatnya pucat.

Tanpa menghiraukan prajurit anak laki-laki yang ketakutan itu, Herscherik menenangkan pikirannya sebelum menoleh ke Roy.

“Apa rencanamu selanjutnya?”

“Hah?” Roy menjawab dengan bingung, sementara Herscherik melanjutkan.

“Aku akan pergi ke benteng perbatasan.”

Roy kembali pucat, kali ini karena alasan yang berbeda. Pasukan yang telah menuju benteng perbatasan telah menjadi kacau balau. Roy dapat dengan mudah membayangkan apa artinya jika benteng perbatasan harus menghadapi pasukan kekaisaran. Hanya masalah waktu sebelum benteng perbatasan, yang hanya berkekuatan beberapa ribu orang, jatuh di hadapan pasukan kekaisaran yang berjumlah lebih dari seratus ribu orang. Pergi ke sana bisa dianggap bunuh diri. Kata-kata Jenderal Seghin juga masih mengganggu Roy.

“Ini bukan yang dijanjikan Yang Mulia… Dia berkata bahwa kita akan menyerahkan pangeran kepada kekaisaran!”

Roy tidak tahu persis apa yang dimaksud sang jenderal, tetapi dia merasa sulit untuk percaya bahwa Herscherik akan berhasil keluar tanpa cedera jika dia pergi ke benteng perbatasan.

“Itu terlalu berbahaya, Yang Mulia! Kembali ke ibu kota akan jauh lebih—”

“Ya, itu mungkin lebih aman,” Herscherik setuju, tetapi kemudian dia menggelengkan kepalanya ke kiri dan ke kanan. “Tapi aku harus pergi.”

Cahaya tekad tampak di mata Herscherik.

“Roy, jika kamu tidak ingin melihat pertempuran lagi, kita harus berpisah di sini.”

“Tapi…” Roy mulai ragu saat melihat Herscherik menatapnya langsung. Sang pangeran tersenyum menanggapi.

“Jangan khawatir. Bahkan jika kau meninggalkan ketentaraan karena ini, aku akan menegurmu agar kau tidak dihukum, sebagai ucapan terima kasih karena telah menemaniku selama ini. Namun, jika kau bisa, aku akan senang jika kau bisa menceritakan kepada ayah dan saudara-saudaraku apa yang telah kau lihat dan dengar di sini.” Herscherik berusaha menjaga nada suaranya tetap ceria sebisa mungkin untuk menenangkan Roy.

Meninggalkan ketentaraan biasanya dilarang keras. Bergantung pada keadaan, bahkan dapat dihukum mati. Namun, hanya dengan sepatah kata dari Herscherik, saudara-saudaranya akan memastikan semuanya berakhir baik bagi Roy.

Namun, Roy tidak dapat menerima lamaran Herscherik. Saat pangeran muda itu bersiap berangkat ke medan perang, Roy merasa kasihan, karena ia tampaknya tidak dapat melakukan apa pun selain gemetar ketakutan. Bahkan jika ia berhasil kembali ke rumah dalam keadaan hidup, ia tidak akan dapat menghadapi keluarganya. Melihat Herscherik, ia merasa harus melakukan apa pun untuk membantunya, tidak peduli seberapa tidak berartinya.

“Yang Mulia, izinkan saya menemani Anda.”

Sebagai tanggapan, Herscherik hanya berkata, “Terima kasih, Roy,” dan tersenyum.

Roy segera bertindak. Karena mengira mereka akan membutuhkan makanan dan air untuk perjalanan itu, ia mencari perbekalan dan kantin di rumah-rumah yang hancur. Ia diam-diam berjanji akan kembali suatu hari untuk membayar semua yang diambilnya saat mengambil air dari sumur dan mengisi kantin. Dalam perjalanan pulang, ia menemukan seekor kuda lepas, yang berhasil ditangkapnya dengan mendekatinya dengan sangat perlahan sehingga kuda itu tidak akan lari. Binatang itu tampaknya adalah kuda kereta, dan ia terbiasa dengan manusia. Pemiliknya pasti telah melepaskannya tepat sebelum desa itu diserang—tetapi kuda itu langsung kembali. Roy mencari-cari beberapa perlengkapan kuda di rumah terdekat; ia kemudian melengkapi kuda itu dengan kekang, tali kekang, dan pelana, dan mengisinya dengan makanan dan air. Butuh beberapa saat, tetapi ia berhasil berkat pengalamannya sebagai seorang prajurit muda.

Setelah menyelesaikan semua persiapan, Roy merasa sedikit bersemangat karena menyadari bahwa ia bisa berguna. Ia menuntun kudanya kembali ke tempat Herscherik menunggu.

Ketika dia kembali, dia mendapati sang pangeran di dekat pagar di samping ladang yang rusak, dia sedang menggeliat penasaran.

“Yang Mulia, apa yang sedang Anda lakukan?”

“Yah, tidak banyak…” kata Herscherik dan berbalik. Di belakangnya, sapu tangan diikatkan ke pagar. “Oh, kau menemukan seekor kuda? Beruntung sekali. Kau tahu cara menungganginya?”

“Tidak, aku tidak punya, tapi setidaknya aku bisa menuntunnya. Aku membawanya agar kau bisa menungganginya… Yang Mulia, sapu tangan apa itu?” Roy bertanya-tanya dengan tatapan bingung. Saputangan itu terbuat dari sutra mahal, tapi bukan kain yang membuat Roy penasaran. Sebaliknya, dia bertanya-tanya mengapa sapu tangan yang begitu indah itu saat ini diikatkan pada pagar yang tampak seperti akan runtuh kapan saja.

Herscherik menahan diri untuk tidak menjawab pertanyaan Roy, hanya memberinya senyuman samar saat dia mendekati kuda itu.

“Baiklah, kami akan menuju ke sini terlebih dahulu. Aku mengandalkanmu.” Kata Herscherik, sambil menunjukkan lokasi di peta. Roy mengangguk dengan ekspresi tidak puas di wajahnya.

Roy mengangkat Herscherik ke atas kuda, karena ia tidak dapat menaikinya sendiri akibat perawakannya yang pendek dan cederanya.

Setelah mereka berdua pergi, sebuah bayangan muncul di desa kecil itu. Bayangan itu menemukan sapu tangan itu, memperhatikan bagaimana sapu tangan itu diikat, dan mendesah berat sebelum meninggalkan desa itu lagi.

Benteng perbatasan seharusnya sudah ramai dengan suara-suara prajurit ekspedisi sekarang, tetapi sebaliknya dipenuhi dengan ketakutan akan seratus ribu prajurit kekaisaran yang siap menyerang benteng saat fajar menyingsing. Di ruang dewan yang tegang, jenderal yang bertugas melindungi perbatasan duduk bersama bawahannya, bertukar pandang dengan tenang. Meskipun ini seolah-olah merupakan dewan perang, tidak seorang pun yang membuka mulut, dan keheningan yang pekat merasuki ruangan itu. Saat itu sudah lewat pukul tiga pagi, dan dewan telah berlangsung selama hampir lima belas jam, dengan hanya jeda-jeda singkat.

“Apa yang bisa kita lakukan…?” gumam orang yang bertanggung jawab atas benteng, Jenderal Barthold.

Sudah bertahun-tahun sejak dia ditugaskan untuk menjaga benteng ini, yang selalu menjadi titik konflik dengan kekaisaran. Dia dipercayakan dengan posisi ini karena sifatnya yang kuat. Namun, bahkan Barthold, yang unggul dalam pertempuran defensif, merasa situasi mereka saat ini benar-benar suram. Saat ini yang ditempatkan di benteng tersebut kurang dari lima ribu tentara—kekuatan yang ada saat ini berjumlah tiga ribu, bersama dengan dua ribu yang datang bersama Teodor. Sementara itu, pasukan Atrad terdiri dari lebih dari seratus ribu tentara. Dia segera menghubungi ibu kota dan meminta bala bantuan, tetapi bahkan dalam skenario terbaik, mereka akan membutuhkan waktu setidaknya tiga minggu untuk tiba.

Jika mereka bersiap untuk pengepungan yang lama, setidaknya ada sedikit peluang bahwa mereka dapat menangkis serangan kekaisaran, meskipun dengan mengorbankan banyak nyawa prajurit. Akan tetapi, mereka tidak memiliki cukup perbekalan untuk itu. Dan dihadapkan dengan pertempuran yang tidak mereka lihat akan dimenangkan, moral para prajurit berada pada titik terendah sepanjang masa.

“Apakah benar-benar tidak ada yang dapat kita lakukan?” Barthold mengatakan apa yang ada dalam pikiran semua orang.

Semua orang yang hadir tahu betul bahwa jika seratus ribu prajurit mengepung benteng itu, benteng itu akan hancur seperti perahu nelayan kecil yang ditelan gelombang raksasa. Jika itu terjadi, yang menanti para prajurit di dalam benteng—termasuk sang jenderal sendiri—adalah ditawan, atau paling parah, mati.

Memecah suasana ruangan, sebuah pintu terbuka dengan keras, dan seorang prajurit masuk.

“P-Maafkan aku!”

“Kita sedang berada di tengah-tengah rapat perang! Ada apa?!” teriak salah seorang petinggi yang duduk di dekat pintu. Namun, prajurit itu melanjutkan.

“Saya sangat menyesal, tapi saya punya laporan yang mendesak.”

“Ada apa? Jangan bilang kalau kekaisaran telah melancarkan serangannya?!” Ruangan itu tiba-tiba menjadi ramai, tetapi prajurit itu segera menggelengkan kepalanya.

“Tidak, itu… Sang pangeran… Seseorang yang mengaku sebagai Pangeran Herscherik telah muncul!”

Dalam waktu tiga puluh menit setelah laporan prajurit itu, kursi yang dulunya milik kepala benteng kini ditempati oleh seorang anak laki-laki muda berambut pirang dan bermata hijau—Herscherik sendiri. Ia berhasil mencapai benteng di bawah kegelapan malam tanpa ditemukan oleh tentara kekaisaran. Beberapa orang menduga bahwa ia mungkin mata-mata kekaisaran, tetapi mereka segera berubah pikiran saat melihat wajah Herscherik.

Keluarga kerajaan Gracis adalah keluarga dengan kecantikan yang tak tertandingi. Meskipun ia kalah cantik dibandingkan dengan kerabatnya yang lebih menarik dan kini mengenakan pakaian yang kotor, Herscherik tetaplah anggota keluarga kerajaan yang cantik itu. Belum lagi sejak kejadian di gereja, wajah Herscherik menjadi terkenal di kalangan atas maupun bawah. Hampir semua orang di ruangan itu menyadari keberadaan anak muda ini, dengan rambut pirang terang dan mata zamrudnya.

“Pangeran Herscherik, saya lega melihat Anda selamat.”

Herscherik mengangguk pelan mendengar kata-kata Barthold, dengan Roy di belakangnya. Pangeran kecil itu tampak tidak sehat, dengan lengan kirinya yang tampaknya terluka dibalut perban. Saat orang-orang dewasa menatapnya dengan simpatik, sang pangeran sendiri melihat ke sekeliling ruangan yang tegang itu.

“Jangan khawatirkan aku. Jenderal Barthold, beri tahu aku tentang situasinya.” Dengan sikap dan sikap yang tampak jauh dari anak berusia tujuh tahun, Herscherik membuat yang lain di ruangan itu—termasuk sang jenderal—tercengang. Namun Herscherik hanya membuat wajah imut dan memiringkan kepalanya sambil mengulangi perkataannya. “Jenderal Barthold?”

“Y-Ya, Yang Mulia!”

Saat Barthold menyelesaikan laporannya, Herscherik mengangguk dan meletakkan dagunya di tangannya sambil berpikir.

“Begitu,” kata Herscherik akhirnya, meninggalkan yang lain tanpa tahu apa yang sedang dipikirkannya. Kemudian, seorang pria membuka mulutnya, menatap lurus ke arah sang pangeran.

“Yang Mulia, ada sesuatu yang ingin saya katakan.”

“ Ada yang ingin kau katakan padaku ? Permintaan maaf, mungkin?” Herscherik mencibir. “Jenderal Seghin, aku tidak punya waktu atau pikiran untuk mendengarkan permintaan maafmu saat ini.”

Teodor mendapati dirinya langsung tertembak oleh Herscherik yang sarkastis. Namun, reaksi seperti itu sudah bisa diduga. Dia seharusnya tidak berada di sini. Bagaimanapun, meskipun telah memimpin dua puluh ribu prajurit, dia telah meninggalkan mereka dan melarikan diri ke benteng perbatasan untuk menyelamatkan hidupnya sendiri.

Setelah diejek oleh seorang anak, sekalipun seorang anak kerajaan, Teodor menggertakkan giginya, tetapi masih terus berbicara.

“Saat ini, yang akan terjadi adalah para prajurit kita akan kelelahan dan kehilangan nyawa mereka dengan sia-sia. Namun, dengan Yang Mulia di sini, kita memiliki kesempatan untuk bernegosiasi.”

“Lalu?” Herscherik menyilangkan kakinya lagi saat ia memberi tahu sang jenderal untuk melanjutkan. Seolah-olah ia mencoba menunjukkan betapa tidak terpengaruhnya ia. Teodor merasakan kejengkelan menggelegak dalam dirinya, tetapi ia menahannya.

“Jika kita dapat menegosiasikan gencatan senjata, kita dapat menghindari pertumpahan darah yang tidak perlu.”

“Lalu?” Herscherik terdengar seperti sedang bosan, yang semakin mendorong Teodor untuk melanjutkan.

Roy menyaksikan kejadian itu dari belakang Herscherik dan merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya, seolah-olah seseorang telah menjatuhkan es di punggungnya. Dia telah menemani Herscherik dalam perjalanan ke sini, meskipun hanya beberapa hari, dan dia belum pernah mendengar suara sedingin ini keluar dari mulutnya. Dia mulai bertanya-tanya apakah pangeran di depannya benar-benar pangeran yang sama yang dikenalnya.

“Yang Mulia, tolong lakukan hal yang benar!” Teodor, yang tidak menyadari pikiran yang berkecamuk di benak Roy, berlutut di hadapan Herscherik dan memohon dengan kepala tertunduk. Namun Barthold memotongnya, berdiri dengan paksa dari kursinya.

“Apa kau sudah gila, Jenderal Seghin?! Kau tidak mungkin meminta Yang Mulia untuk mengorbankan dirinya demi kekaisaran!”

“Tetapi Jenderal Barthold… Jenderal Seghin ada benarnya!” kata seorang pria lain, setuju dengan Teodor.

“Kalau terus begini, prajurit kita akan mati sia-sia! Kita tidak punya pilihan selain bergantung pada pangeran sekarang!” pria lain menimpali dengan cepat.

“Dan kau menyebut dirimu sebagai perwira Gracis?! Kau seharusnya malu!”

Tanpa melibatkan Herscherik dalam diskusi, para jenderal dan petinggi mulai berdebat, dengan dua pihak yang berseberangan—satu pihak berpendapat agar sang pangeran diserahkan kepada kekaisaran agar mereka dapat bertahan hidup, pihak lain dengan tegas menolak. Saat ucapan-ucapan mengejek bertebaran, Herscherik mendesah berulang kali. Ia kemudian melambaikan tangan kepada Roy dan membisikkan sesuatu ke telinga anak laki-laki itu. Terkejut dengan apa yang baru saja dikatakan kepadanya, Roy balas menatap Herscherik, tetapi sang pangeran hanya mengangguk. Roy menarik napas dalam-dalam lalu menghantamkan tinjunya ke meja di depannya sekuat tenaga.

Ruangan itu menjadi sunyi karena suara keras yang tiba-tiba itu saat semua pandangan tertuju pada Roy. Sambil mengusap tangannya yang sakit, Roy mengangkat bahu dengan canggung—tetapi sebelum ada yang bisa menanyainya, Herscherik angkat bicara.

“Maaf mengganggu pesta…” Herscherik menghela napas dalam sebelum menoleh ke Teodor. “Apakah itu yang diperintahkan Barbosse kepadamu?”

“Apa—” Teodor tercengang. Dan bukan hanya dia—semua orang yang setuju dengannya bereaksi dengan cara yang sama, sebuah fakta yang tidak luput dari perhatian Herscherik atau mereka yang berada di pihak lawan.

Beberapa orang di ruangan itu menyadari kesulitan Gracis saat ini. Barthold khususnya selalu terlalu jujur ​​dan teguh hati untuk bisa bergaul dengan Barbosse. Itulah sebabnya dia dipindahkan dari ibu kota dan diasingkan ke benteng perbatasan. Barbosse dan mereka yang berada dalam lingkup pengaruhnya akan menjauhkan siapa pun yang mungkin menghalangi mereka dari politik dan ibu kota.

Herscherik terus berbicara dengan ekspresi dewasa, seolah-olah dia telah melihat segalanya.

“Aku tahu itu bukan hanya Jenderal Seghin. Kau di sana, dan kau… kau terkejut saat mendengar nama Barbosse, bukan?” Herscherik menyeringai sambil menunjuk dengan satu tangan mungilnya. “Juga, kalian semua salah besar. Kau pikir pasukan kekaisaran akan mundur jika kau menyerahkanku? Mengapa mereka membuang kesempatan yang menguntungkan itu hanya demi seorang pangeran? Gunakan akal sehatmu.”

“Itu…!” Teodor mencoba membantah, tetapi Herscherik hanya menggelengkan kepalanya seolah-olah dia sudah muak.

“Ayolah—kau sudah menyadarinya, bukan? Terima saja kenyataan—Barbosse menggunakanmu sebagai pion sekali pakai.”

“Itu tidak benar! Jika aku menyerahkanmu begitu saja ke kekaisaran, aku akan keluar dari sini dengan selamat! Itulah yang dikatakan Yang Mulia—” Teodor tiba-tiba menutup mulutnya sendiri dengan tangannya… Namun, sudah terlambat. Semua orang di ruangan itu sudah mendengarnya.

“Menggali kuburmu sendiri, ya? Kau benar-benar tidak punya harapan,” kata Herscherik, heran. Tentu saja, Herscherik sengaja membuat Teodor marah hingga melewati batasnya, tetapi dia tidak bisa menahan rasa kasihan pada sang jenderal, yang berjalan langsung menuju kehancurannya sendiri dengan mudah.

Seolah membuat Herscherik semakin kecewa, Teodor mulai menggali kuburannya lebih dalam.

“Aku akan membelot ke kekaisaran,” katanya dalam apa yang hanya bisa digambarkan sebagai upaya untuk melarikan diri dari kenyataan, membuat semua orang di ruangan itu tercengang. Setelah kehilangan sedikit pun kewarasan, dia melanjutkan dengan suaranya yang meninggi hingga menjerit. “Aku menolak untuk mati seperti ini! Aku akan membawa pangeran dan menyerah kepada kekaisaran! Kalian semua juga ingin hidup, bukan?!”

“Apa kau tahu apa yang kau katakan?” Saat Teodor mengamuk seperti anak kecil, orang yang berbicara untuk mengkritiknya tidak lain adalah Roy. “Dan kau menyebut dirimu sebagai jenderal Gracis?!”

Sementara itu, Yang Mulia datang jauh-jauh meskipun dalam bahaya! Roy merasa seolah-olah darahnya sendiri akan mendidih karena marah. Dia begitu marah sehingga dia benar-benar lupa bahwa dia sedang berbicara dengan seorang jenderal—dan seorang bangsawan—saat dia menegurnya.

“Diam!” Teodor menghunus pedangnya dengan wajah memerah. Roy dan Barthold berdiri, melindungi Herscherik dari Teodor.

Namun, meskipun situasinya tegang, Herscherik hanya menghela napas kecil sebelum mulai berbicara.

“Sejujurnya, apakah kau serius ingin melawan sekutumu sendiri? Kuro.”

“Ya, Yang Mulia.”

Tanpa suara, seorang pria berpakaian serba hitam muncul di belakang Teodor. Kalau saja ada seseorang yang jeli di ruangan itu, yang juga ahli dalam mengamati orang, mereka mungkin akan menyadari bahwa pria itu adalah orang yang selamat yang datang untuk melaporkan kekalahan pasukan Gracis.

“Dari mana asalmu?!” Teodor secara naluriah mengangkat pedangnya, tetapi dengan satu gerakan luwes pria itu mencengkeram lengan pedang Teodor dengan satu tangan dan meninju perutnya yang tidak terlindungi dengan tangan lainnya.

“ Aduh! ” Teodor mengerang, menjatuhkan pedangnya dan jatuh berlutut dengan kedua tangan memegangi perutnya.

Sementara semua orang di ruangan itu tercengang, tidak mampu memproses apa yang tengah terjadi, pria berpakaian hitam itu berlari ke arah setiap orang yang menyetujui rencana untuk menyerahkan sang pangeran dan menjatuhkan mereka dengan satu pukulan.

Semua orang di ruangan itu membeku saat melihatnya; Herscherik adalah satu-satunya yang bergerak. Ia hanya berdiri dari kursinya dan mendekati pria itu.

“Kuro, bagaimana situasinya?”

“Aku sudah menyita semua bukti yang kita butuhkan… Apakah kau terluka?” Sulit untuk melihat wajah Kuro di balik tudung kepala itu, tetapi Herscherik merasa bahwa Kuro mengerutkan kening.

Herscherik menepuk lengan yang dibalut perban sebagai tanggapan.

“Tidak ada yang besar, jangan khawatir. Sekarang kita hanya perlu mencari tahu apa yang harus dilakukan terhadap pasukan kekaisaran. Di mana Oran dan yang lainnya?”

“Mereka bersembunyi di hutan dekat tempat pasukan kekaisaran menunggu.”

“Baiklah. Ayo kita pergi. Kau juga—Jenderal Barthold, Roy, dan kalian semua,” kata Herscherik sambil mulai berjalan, diikuti Kuro. Ia membuka pintu, memerintahkan seorang prajurit di dekatnya untuk menangkap Teodor, dan melirik ke arah jenderal yang berjongkok itu.

“Jenderal Seghin, izinkan saya mengatakan ini.” Ekspresi Herscherik cukup dingin untuk membuat siapa pun menggigil. “Saya seorang bangsawan. Saya tidak berniat melarikan diri dari tugas yang menyertainya. Jika saya bisa menyelamatkan banyak orang dengan imbalan nyawa saya, saya akan dengan senang hati mengorbankan diri saya. Namun…”

Tatapan Herscherik menusuk Teodor yang tengah mendongak.

“Aku tidak akan menyerahkan hidupku demi keserakahan pribadimu. Saat kita kembali ke ibu kota, aku akan mengungkapkan semuanya, dan kau akan diadili di hadapan hukum. Sebaiknya kau persiapkan dirimu… Aku tidak akan pernah memaafkanmu,” kata Herscherik, tetapi menambahkan dalam hati, Itu benar. Aku tidak akan memaafkanmu. Bukan kau, bukan Barbosse—dan bukan diriku sendiri karena begitu tidak berdaya hingga terjadi seperti ini.

Langit di sebelah timur mulai memutih saat malam berganti siang. Berdiri di bagian benteng yang tinggi, Herscherik menatap langit lalu kembali menatap tanah. Di sebelah barat, seratus ribu tentara ditempatkan. Lampu merah yang mungkin berasal dari api unggun terlihat di sana-sini, dan musuh tampaknya sudah mulai bersiap untuk bertempur.

Herscherik mengalihkan pandangannya dari pasukan besar di bawah ke Kuro, yang berdiri di sampingnya. Menyadari tatapannya, Kuro mengangguk sambil mulai membaca mantra, menyebabkan bola cahaya muncul di tangannya. Dia melemparkan bola cahaya itu ke udara, yang terus membubung lurus ke atas menuju langit sebelum meledak.

“Yang Mulia, apa itu…?” tanya Barthold yang kebingungan, sementara Roy menatap bola api yang meledak itu dengan ekspresi bingung.

Herscherik hanya tersenyum penuh arti sebagai tanggapan.

Semua orang berusaha untuk tetap setenang mungkin saat mereka bersembunyi di hutan yang gelap. Ketika langit akhirnya mulai cerah, ajudan itu mendekati Heath untuk memberinya laporan.

“Jenderal Blaydes, kami menerima sinyal dari benteng perbatasan. Pasukan siap bertempur kapan saja.”

“Akhirnya giliran kita, ya?” Heath mengangkat bahu dari atas kudanya.

Setelah mereka disergap oleh pasukan kekaisaran tiga hari sebelumnya, Heath membawa divisinya sendiri—bersama dengan para penyintas divisi lainnya—dan mundur sementara dari lokasi penyergapan. Mereka kemudian mengubah arah dan bersembunyi di hutan ini sejak malam sebelumnya.

Jadi semuanya berjalan persis seperti yang diprediksi sang pangeran. Ini melampaui hal yang patut dipuji dan langsung masuk ke wilayah yang menakutkan.

Semuanya berawal pada malam keberangkatan mereka. Heath sedang merokok di tendanya ketika kepala pelayan Herscherik tiba-tiba muncul entah dari mana. Heath terkejut, tetapi berhasil mempertahankan ketenangannya. Heath yang telah berjuang keras dapat mengetahui secara naluriah bahwa anak buah sang pangeran bukanlah orang biasa ketika mereka muncul di ruangan tempat Heath pertama kali melihat sang pangeran.

Putra Blazing General, Octavian, adalah kenalan lamanya, dan dia pernah mendengar orang-orang dari departemen Sihir menyebut Weiss si pembuat onar sebagai seorang jenius. Namun, dia tidak punya informasi tentang kepala pelayan itu; paling-paling, sebagai mantan tentara bayaran, Heath mampu merasakan aura khusus seseorang yang pernah menghabiskan waktu di bawah tanah.

Saat Heath mengikuti petunjuk kepala pelayan ke dalam hutan, dia mendapati dirinya berhadapan langsung dengan Herscherik, dengan kesatria dan Spellcaster berdiri di setiap sisinya.

“Saya sangat menyesal memanggil Anda ke sini selarut ini, Jenderal Blaydes. Ada sesuatu yang ingin saya bicarakan dengan Anda,” Herscherik membuka pembicaraan.

“Kau bisa memanggilku Heath, Pangeran. Selain itu, karena aku mantan tentara bayaran, aku tidak terbiasa berbicara sopan, jadi kuharap kau memaafkanku jika aku tidak sengaja mengatakan sesuatu yang kasar.”

“Baiklah, Heath. Aku tidak suka diajak bicara dengan rendah hati, jadi silakan bicara seperti biasa.”

Herscherik menarik napas dalam-dalam sebelum sampai pada isu utama.

“Selama ekspedisi ini, ada kemungkinan kita akan mengalami penyergapan dari kekaisaran di dalam perbatasan kita.”

“Apa kau serius? Di dalam perbatasan kita?!” Heath lupa akan kesantunan saat meniru Herscherik. Tanpa terlihat tersinggung sedikit pun, Herscherik mengangguk sebagai jawaban.

“Itu adalah skenario terburuk.”

Herscherik menjelaskan tiga skenario potensial: yang pertama adalah prospek penyergapan di dalam perbatasan Gracis; yang kedua adalah kesalahan dalam informasi mereka tentang pasukan kekaisaran yang akan menyebabkan mereka berhadapan dengan pasukan yang jauh lebih besar dari yang mereka duga; yang ketiga, bahwa ada seseorang dalam ekspedisi dan benteng perbatasan yang berkolusi dengan musuh.

“Pangeran… apa kau keberatan kalau aku merokok?” Setelah menggaruk kepalanya dengan kuat saat dia selesai mendengarkan apa yang dikatakan Herscherik, Heath menyalakan sebatang rokok dengan sihir setelah mendapat izin dari sang pangeran. Saat dia mengembuskan asapnya, bau tembakau memenuhi udara. Namun, itu hanya berlangsung sesaat, karena Spellcaster di sebelah sang pangeran mulai meringis dan dengan cepat membacakan mantra yang memunculkan angin yang membawa bau tembakau itu pergi.

“Sejujurnya, aku tidak yakin aku benar-benar percaya padamu.”

“Kesehatan…”

“Aku tidak cukup percaya atau setia untuk begitu saja mempercayai apa pun yang dikatakan seorang pangeran tanpa bukti apa pun.” Kalau saja ajudannya yang cerewet itu bersamanya, dia pasti akan menegurnya karena ucapannya itu. Oran mendesah saat Heath kembali mendekatkan rokok ke bibirnya.

Heath adalah tipe orang yang dengan tegas dan tanpa rasa takut menyatakan apa pun yang ada dalam pikirannya terlepas dari siapa yang dia ajak bicara, bahkan jika itu adalah atasan atau bangsawan. Inilah mengapa Roland menyukainya, dan juga mengapa dia dibenci oleh orang-orang di Pertahanan Nasional.

Heath mengembuskan asap rokoknya sambil meneruskan bicaranya.

“Yah, bukan berarti aku tidak punya ide dari mana bukti itu bisa datang.”

Heath mungkin pemalas, tetapi dia bukan orang bodoh, dan dia punya gambaran yang cukup jelas tentang apa sebenarnya yang ditakutkan sang pangeran—dan apa yang tidak dia katakan. Meski begitu, bukan sifatnya untuk sekadar mengangguk dan menuruti sesuatu seperti ini.

“Kami adalah prajurit. Tugas kami adalah mempertaruhkan nyawa untuk merebut milik musuh. Jadi, jika para petinggi menyuruh kami bertarung, kami akan bertarung—dan jika mereka menyuruh kami mati, kami akan mati. Tapi, tahukah Anda, jika mereka mulai memperlakukan ratusan atau ribuan orang seperti pion, bahkan orang malas seperti saya pun akan mulai marah. Kami bukan mainan untuk dimainkan oleh bangsawan dan bangsawan. Apakah Anda mengerti itu, dan apakah Anda siap menghadapi konsekuensi dari menyarankan sesuatu seperti ini?” Heath berbicara seolah mencela Herscherik. Jika dia dituduh tidak menghormati keluarga kerajaan, dia tidak akan bisa berkata apa-apa untuk dirinya sendiri.

Herscherik hanya menanggapi apa yang dikatakan Heath, sementara ia dan anak buahnya tetap diam. Heath sekali lagi menaruh rokoknya di mulutnya dan menghirupnya dalam-dalam sebelum menghembuskannya dengan pasrah.

“Jadi, Pangeran Herscherik, apa sebenarnya yang perlu saya lakukan, dan apa saja yang perlu saya persiapkan?”

“Kau benar-benar percaya padaku? Meskipun aku tidak punya bukti?” tanya Herscherik, dengan mata terbelalak. Sang pangeran, yang beberapa saat lalu tampak begitu dewasa, tiba-tiba tampak lebih seperti anak laki-laki seusianya. Heath tidak bisa menahan senyum, kalah, atas perubahan sikapnya yang tiba-tiba.

“Tidak pernah menentang orang-orang penting… itulah nasib menyedihkan seorang pekerja. Lagipula, Anda jelas sudah siap. Apa lagi yang bisa dilakukan salah satu bawahan Anda, selain membalas dengan cara yang sama?”

Heath sudah mulai menyukai anak laki-laki ini. Sang jenderal tidak memiliki jiwa patriotisme, tetapi dia berpikir bahwa mungkin bekerja untuk Herscherik tidak akan seburuk itu.

“Dan para prajurit tampaknya juga menyukaimu. Aku tidak ingin bawahanku memandangku dengan dingin karena aku bersikap jahat padamu atau semacamnya.”

Herscherik memiliki reputasi yang baik di kalangan tentara. Sebagian karena insiden Gereja, tetapi ekspedisi ini telah memperbaikinya secara signifikan. Pertama-tama, ketika dia meminta untuk makan makanan yang sama dengan tentara biasa, makanan menjadi lebih baik untuk semua orang. Makanan yang disajikan kepada tentara selama ekspedisi biasanya sederhana; para bangsawan, bagaimanapun, diberi makanan mewah yang mahal. Tetapi jika seorang anggota keluarga kerajaan, orang dengan pangkat tertinggi dalam ekspedisi, meminta makanan yang sama dengan para tentara, mereka harus lebih berhati-hati dengan apa yang mereka sajikan.

Agar dapat menyajikan makanan yang lebih berkualitas, mereka terpaksa menambah anggaran makanan. Untuk melakukannya, satu-satunya pilihan mereka adalah mengambil dana tambahan dari anggaran makanan kaum bangsawan yang terus bertambah. Sementara para bangsawan yang menyertai ekspedisi tersebut dapat membayar dari kantong mereka sendiri, tidak akan baik bagi mereka untuk mendapatkan makanan yang lebih mewah daripada sang pangeran.

Selain itu, sang pangeran juga ramah kepada semua orang dan tidak memandang rendah prajurit biasa seperti bangsawan lainnya. Meskipun dibanjiri pekerjaan saat mempersiapkan ekspedisi, ia tidak hanya mengunjungi Pertahanan Nasional tetapi juga barak untuk menanyakan kepada para prajurit apakah ada yang mereka butuhkan. Bagi Herscherik, menanyakan pendapat orang-orang yang melakukan pekerjaan sebenarnya adalah hal yang wajar, tetapi hal itu hanya meningkatkan reputasinya di antara para prajurit.

Alhasil, Anda kini akan mendengar seruan sesekali, “Kami akan melindungi sang pangeran dengan segala cara!” dari para prajurit dalam ekspedisi tersebut.

“Terima kasih, Heath,” kata Herscherik sambil tersenyum lebar. Seorang pangeran biasa tidak akan pernah merendahkan diri untuk berterima kasih kepada rakyat jelata, apalagi mantan tentara bayaran. Heath menanggapi pangeran kecil yang tidak biasa itu dengan senyum bingung.

Dan penyergapan pun terjadi, tetapi karena Heath telah memberi isyarat kepada para prajuritnya untuk bersiap menghadapi kejadian seperti itu, divisi kedua berhasil menghindari kekacauan yang tidak perlu. Heath sendiri telah memperkirakan bahwa lokasi yang dimaksud akan menjadi tempat terbaik untuk penyergapan.

Kekhawatiran sang pangeran tidak hanya meluas ke para prajurit. Ia telah memperkirakan sebelumnya rute mana yang kemungkinan besar akan diambil oleh unit penyergap dan mengevakuasi desa-desa terdekat dengan bantuan serikat tentara bayaran. Heath terkejut bahwa serikat tentara bayaran telah memutuskan untuk membantunya sama sekali—sebagai mantan anggota, ia tahu bahwa serikat tersebut biasanya berusaha menjaga jarak dari negara. Mereka adalah sekelompok orang bebas; mereka tidak dibayar oleh pemerintah, tetapi sebagai imbalannya mereka tidak terikat padanya. Satu-satunya hal yang mereka percayai adalah kehormatan dan kontrak. Heath tidak dapat mengerti mengapa serikat tentara bayaran bahkan setuju untuk membantu sang pangeran.

“Yah… Kami punya beberapa sejarah,” jawab Herscherik samar-samar saat ditanya. Berdasarkan tanggapannya, Heath menduga bahwa sang pangeran pasti pernah membantu serikat tentara bayaran di masa lalu, dan sekarang para anggota serikat—termasuk ketua serikat—berhutang budi padanya.

Aku tidak percaya seorang pembenci bangsawan seperti dia mau membantu seorang pangeran. Heath teringat kembali pada seorang pria yang dikenalnya sejak menjadi tentara bayaran—seorang pria yang sekarang menjabat sebagai kepala serikat tentara bayaran. Heath merasa sangat kagum bahwa seseorang seperti itu akhirnya mau membantu seorang anggota keluarga kerajaan, yang merupakan bangsawan paling tinggi dari semuanya.

Tapi kawan, kita punya banyak sekali musuh di sini , pikir Heath sambil mencoba memahami situasi terkini.

Tentara kekaisaran berjumlah kurang dari seratus ribu orang. Jumlah itu sepuluh kali lipat dari yang mereka duga dari informasi yang mereka miliki. Di sisi lain, Heath hanya memiliki enam belas ribu tentara di bawah komandonya. Serangan mendadak ini membuat mereka benar-benar dirugikan.

Sekarang, apa yang harus kita lakukan…? Satu-satunya hal yang dapat kita lakukan adalah… Saat Heath sampai pada suatu kesimpulan dan hendak memberikan perintahnya, seseorang menghampirinya.

“Tuan Blaydes.”

“Ada apa, anak ketiga?” Heath berbalik dan mendapati putra mantan atasannya, mengenakan baju zirah merah tua.

Setelah mengunjungi keluarga Aldis untuk bekerja pada sejumlah kesempatan, Heath juga mengenal keluarga mantan jenderal itu. Terutama putra-putranya yang selalu mengganggunya untuk bertanding tanding. Di antara mereka, ia melihat potensi terbesar pada putra ketiga.

“Bisakah kau berhenti memanggilku seperti itu?”

Heath menggaruk kepalanya saat melihat putra ketiga—Oran—yang tampak sangat tenang untuk seseorang yang sedang mempersiapkan pertempuran pertamanya.

“Maaf soal itu. Jadi, Octavian, apa yang kamu butuhkan?”

Oran menyeka ekspresi jengkel dari wajahnya.

“Apakah Anda bersedia menugaskan saya untuk memimpin pasukan elit yang terdiri dari seribu prajurit kavaleri?”

“Apakah kau berencana menyerang langsung ke panglima tertinggi mereka…?” Heath mengubah ekspresinya setelah mendengar usulan Oran. Sekarang wajahnya seperti seorang jenderal yang memimpin sepuluh ribu prajurit.

“Ya.”

“Saya tidak punya prajurit yang rela saya korbankan seperti itu.”

“Saya sadar.”

Heath menolak saran Oran, tetapi Oran menolak untuk menyerah.

“Tetapi semakin lama kita ragu, semakin besar kerugian yang kita alami, bahkan jika ini adalah penyergapan. Saya ingin mengakhiri pertempuran secepat mungkin.”

“Bahkan jika panglima tertinggi berkemah di tempat terbuka, dia masih jauh. Bahkan dengan pasukan elit, akan sulit, jika tidak mustahil, untuk mencapainya. Cara yang aman adalah menyergap mereka, menunggu sampai kita mengurangi jumlah mereka sampai batas tertentu, lalu mundur kembali ke benteng perbatasan dan bertahan sampai bala bantuan tiba atau menunggu musuh menyerah.”

Mereka memiliki persediaan yang mereka butuhkan. Mereka akan mampu bertahan selama tiga minggu hingga bala bantuan tiba, pikir Heath. Di sisi lain, pasukan kekaisaran memiliki persediaan yang terbatas. Jika tentara Heath memanfaatkan penyergapan mereka untuk membakar dan menghancurkan persediaan mereka, akan sulit bagi kekaisaran untuk mempertahankan pasukan yang terdiri dari seratus ribu prajurit, dan mereka tidak punya pilihan selain mundur. Bahkan jika dia tidak menang, dia tidak akan kalah—itulah inti dari strategi Jenderal yang Tak Terkalahkan.

Namun, Oran menggelengkan kepalanya.

“Itu akan memakan waktu lama. Kita tidak punya waktu sebanyak itu.”

“Mengapa tidak?”

Oran tetap diam sambil menatap lurus ke mata Heath.

“Aku bersumpah padamu—aku akan mengalahkan jenderal musuh.”

“Baiklah, baiklah. Aku akan menyerahkan pengawal kerajaan dan beberapa prajurit terbaikku. Apa pun yang kau lakukan, jangan mati.” Heath menyerah pada tatapan tajam Oran, yang membuat Oran tersenyum tanpa rasa takut.

“Tentu saja. Aku juga ingin beberapa kuda cepat. Apakah kau siap, Weiss?”

Orang yang disapa Oran mengangguk. Namun, kecantikan yang tak tertandingi ini tampaknya sedang dalam suasana hati yang agak buruk. Melihat pakaiannya yang berlumuran lumpur dan rambut putihnya yang panjang, mudah untuk mengetahui alasannya.

Heath mengamati pria itu sambil mengingat kembali saat mereka pertama kali disergap. Dia sedang memberikan perintah, mencoba mengatur formasi para prajurit, ketika dia dibutakan oleh cahaya terang yang disertai gemuruh guntur. Begitu cahaya itu surut, dia mendapati dirinya melihat penghalang biru pucat, dikelilingi oleh prajurit-prajurit yang tercengang dari pasukannya sendiri dan mayat-mayat prajurit musuh yang hangus. Heath awalnya tidak tahu apa yang baru saja terjadi, tetapi dia kemudian bertemu dengan Oran yang menjelaskan bahwa Spellcaster yang bertugas telah merapal mantra berskala besar yang telah memusnahkan seluruh unit penyergapan hingga orang terakhir. Penghalang juga telah dinaikkan untuk memastikan bahwa pasukan kerajaan tidak mengalami kerugian apa pun dari mantra itu. Hasilnya, mereka berhasil meminimalkan kerugian mereka sambil juga memberi kesan bahwa pasukan kerajaan mungkin telah dimusnahkan dalam ledakan itu, yang memberi mereka kesempatan untuk merencanakan penyergapan balasan mereka.

Kepala pelayan itu, anak ketiga Aldis, dan sekarang Spellcaster ini… Siapakah pangeran itu? Ketiganya luar biasa dengan caranya masing-masing, dengan kepribadian yang sangat unik. Heath semakin terpesona dengan pangeran yang berhasil menjinakkan mereka semua. Lumayan… Aku ingin minum bersamanya suatu saat—tunggu, dia masih anak-anak.

Heath terkekeh sendiri saat dia mengalihkan perhatiannya kembali ke sang Spellcaster.

“Yang perlu kulakukan hanyalah membuka jalan menuju pemimpin musuh, kan?” Si cantik tak tertandingi yang baru saja memamerkan sihir kelas Djinn-nya yang mengerikan mengatakan ini dengan acuh tak acuh seolah-olah dia sedang membicarakan cuaca.

Teriakan perang menggema di seluruh lapangan, dan pasukan berkuda kerajaan berpacu melintasi perbukitan menuju markas musuh. Orang-orang di benteng perbatasan, kecuali Herscherik dan Kuro, menatap pemandangan yang terjadi dengan takjub.

“Apakah itu ekspedisi?”

“Ya, tentu saja. Itulah Jenderal Tak Terkalahkan kita—mereka berada dalam posisi yang sempurna,” jawab Herscherik kepada Barthold yang tampak bingung.

“Tapi kudengar pasukannya sudah dikalahkan!”

“Itu bohong.”

“Apa?” Semua orang di ruangan itu tercengang mendengar jawaban santai Herscherik.

“Saya tahu ada seseorang yang berkonspirasi dengan musuh. Saya harus memastikan mereka tidak mendengar kabar ini. Jika Anda ingin menipu musuh, Anda harus menipu sekutu Anda terlebih dahulu.”

“Dan mereka langsung mempercayainya. Membuat pekerjaanku jauh lebih mudah,” kata Kuro. Barthold baru menyadari bahwa dialah prajurit tadi.

“Tapi perbedaan kekuatannya…”

Memang ada perbedaan jumlah yang sangat besar. Situasinya cukup buruk sehingga orang awam pun dapat merasakan betapa tidak beruntungnya mereka.

“Ya, tapi tahukah Anda, ada cara sederhana untuk mengakhiri pertempuran dengan cepat, bukan, Jenderal Barthold?”

Barthold berhenti sejenak untuk berpikir selama beberapa detik, setelah itu dia membuka matanya lebar-lebar.

“Yang Mulia, Anda tidak bermaksud untuk…?”

Herscherik menyeringai sebagai tanggapan.

“Bahkan prajurit terkuat pun tidak dapat bergerak tanpa kepala. Begitu pula dengan pasukan.”

Herscherik teringat pada permainan aksi tertentu yang pernah dimainkannya di kehidupan sebelumnya, di mana mengalahkan sang jenderal berarti kemenangan. Tentu saja, ini bukan permainan, jadi mengalahkan sang jenderal tidak akan semudah itu.

“Tetapi tentunya dengan pasukan sebesar itu, mengalahkan panglima tertinggi musuh akan menjadi hal yang hampir mustahil.”

“Itu benar. Jika ini adalah pertempuran normal, itu akan cukup sulit,” Herscherik mengangguk. “Tapi ini bukan pertempuran normal.”

Tentara kekaisaran tidak ragu sedikit pun bahwa mereka akan menang. Kemenangan mereka dipastikan oleh perbedaan jumlah yang sangat besar dan kesepakatan mereka dengan Barbosse. Medan perang ini tidak lebih dari sekadar tempat perdagangan antara menteri dan kekaisaran. Musuh sepenuhnya yakin bahwa mereka telah memenangkan pertempuran bahkan sebelum pertempuran dimulai. Hal ini mengundang kecerobohan. Selain itu, Gracis memiliki aset yang tidak diketahui musuh.

Musuh yang ceroboh, pasukan yang dianggap telah dimusnahkan, penyergapan terbalik, jenderal yang tak terkalahkan, dan kemudian pasukan Herscherik sendiri. Herscherik telah bersiap untuk yang terburuk saat ia menyusun strateginya. Itu adalah rencana licik yang bahkan memanfaatkan penyergapan awal itu sendiri. Sekarang saatnya rencana itu membuktikan dirinya.

Yang tersisa hanyalah… Herscherik telah melakukan semua yang dia bisa. Sekarang yang bisa dia lakukan hanyalah percaya pada anak buahnya.

“Semuanya akan baik-baik saja. Ksatria dan Spellcaster-ku ada di luar sana,” kata Herscherik dengan senyumnya yang biasa.

Penyergapan itu awalnya berhasil. Akan tetapi, pasukan musuh besar, dan semakin lama mereka menunggu, semakin banyak waktu yang dimiliki musuh untuk memperketat formasi dan memperkuat pertahanan di sekitar komandan mereka. Namun, itulah yang ditunggu Oran. Di balik kerumunan prajurit yang paling padat itu, terdapat panglima tertinggi musuh.

Saat mereka memastikan lokasinya, angin bertiup menembus pasukan musuh dalam garis lurus. Angin bertiup melewati sejumlah besar tentara musuh, melemparkan mereka ke udara dan menyebarkannya seperti daun, meninggalkan jalan yang jelas menuju markas tempat panglima tertinggi duduk.

Baru setelah pertempuran selesai mereka mengetahui bahwa itu adalah mantra yang diucapkan oleh seorang Spellcaster, para prajurit kemudian menceritakannya.

Spellcaster merupakan pemandangan umum di medan perang. Mereka memiliki berbagai peran, mulai dari mengeluarkan sihir ofensif hingga membantu komunikasi. Seorang Spellcaster yang kuat mungkin dapat mengalahkan satu pasukan kecil dengan satu mantra. Namun, tidak ada Spellcaster yang cukup kuat untuk membuat jalur menuju markas musuh dengan satu serangan—kecuali Weiss.

Seorang pria berlari menyusuri jalan yang dibuat oleh Spellcaster aneh ini. Ia bergerak sambil menghunus pedang yang katanya akan semakin tajam jika semakin banyak orang yang ditebasnya, dan menebas satu per satu prajurit musuh yang melompat ke jalannya tanpa memperlambat kudanya. Rambutnya yang berwarna seperti matahari terbenam dan baju besinya yang berwarna merah tua diwarnai dengan warna merah yang semakin pekat.

Seribu prajurit berkuda mengikutinya, tetapi Oran tidak menghiraukan mereka saat ia terus maju melewati pasukan musuh. Dalam perjalanan, ia diganggu oleh seorang prajurit bertampang tegap yang memperkenalkan dirinya dengan nama—tetapi ia juga ditebas oleh pedang Oran. Jenderal yang telah dibunuhnya adalah salah satu prajurit paling terkemuka di kekaisaran, tetapi Oran tidak menghiraukannya saat ia terus berlari dengan kudanya, meninggalkan jejak mayat di belakangnya.

Oran segera tiba di markas musuh, dan sementara pasukan elit menahan pasukan kekaisaran, ia mengarahkan pedangnya yang berlumuran darah tepat ke panglima tertinggi, yang membeku ketakutan.

“Pilih. Ditawan atau mati,” tanya Oran singkat.

Bagi Dick Eol Lynx, jawabannya jelas.

Pasukan kerajaan bersorak kegirangan. Pada saat yang sama, bola cahaya yang menandakan kemenangan mereka diluncurkan ke atas, menyebar di udara seperti kembang api. Pasukan musuh juga meluncurkan cahaya ke udara, mungkin untuk memberi isyarat kepada pasukan lainnya agar berhenti bertempur. Kurang dari satu jam telah berlalu sejak pertempuran dimulai.

“Yah… Aku memang bilang untuk bertarung sebentar. Aku benar-benar bilang begitu,” gumam Herscherik pada dirinya sendiri.

Bahkan dengan serangan mendadak, mereka masih dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan. Akibatnya, mereka harus menang sebelum musuh memiliki kesempatan untuk bergerak dalam formasi. Ketika Herscherik bertanya kepada Oran dan Shiro apakah mereka akan mampu melakukannya, mereka berdua menjawab dengan tegas.

Namun Herscherik tidak pernah membayangkan bahwa hal itu akan berakhir secepat ini . Ia telah menyerahkan pertempuran sesungguhnya kepada Oran, jadi ia tidak tahu sebelumnya apa yang akan mereka lakukan di medan perang, tetapi jelas apa yang mereka lakukan meskipun hanya menonton dari jauh.

Meninggalkan satu unit di belakang, pasukan kerajaan telah menyergap pasukan kekaisaran. Heath pastilah yang bertanggung jawab atas itu. Semuanya dilaksanakan dengan sempurna, karena Heath telah memanfaatkan kebingungan itu untuk menimbulkan kerugian besar pada pasukan musuh. Namun, musuh tidak hanya berdiri diam dan menerima serangan itu. Para prajurit membentuk formasi dan membentengi pertahanan mereka di sekitar markas mereka—tetapi pada akhirnya itu hanya berfungsi untuk menandai tempat itu.

Saat itulah Shiro melepaskan mantra yang mengabaikan pertahanan fisik apa pun—dan penghalang magis apa pun—melemparkan para prajurit ke udara dan membuat jalan. Orang yang kemudian memimpin pasukan cadangan menyusuri jalan itu, tiba di markas musuh dalam sekejap mata, pastilah Oran, simpul Herscherik.

Astaga, seberapa kuat mereka? Bicara soal OP.

Herscherik terkekeh tanpa emosi setelah menyaksikan aksi konyol yang baru saja terjadi di hadapannya. Ia memang sudah sangat percaya pada anak buahnya, dan rencananya berhasil. Namun, apa yang disaksikannya tampak begitu tidak nyata sehingga ia tidak bisa berbuat apa-apa selain tertawa.

“Pertempuran itu berlangsung singkat, seperti yang kau minta, kan?” jawab pelayannya dengan tenang. Herscherik memutuskan untuk tidak menyebutkan bahwa respons tenang pelayannya terhadap situasi yang aneh seperti itu membuktikan bahwa dia sendiri cukup eksentrik. Tentu saja, tidak terpikir oleh sang pangeran bahwa, sebagai penguasa ketiganya, dia mungkin yang paling eksentrik dari semuanya.

Menghentikan tawanya, Herscherik menarik napas dalam-dalam, menatap medan perang yang perlahan mulai tenang, lalu menghela napas lega.

“Kita benar-benar memenangkan pertempuran,” kata sang pangeran. Roy, yang berdiri di sampingnya, berpikir bahwa ia tidak akan pernah melupakan apa yang telah dilihatnya hari ini. Matahari terbit menyinari profil Herscherik yang tegas seperti lingkaran cahaya ilahi. Roy menyipitkan mata saat ia menatap Herscherik, yang bersinar seperti simbol zaman yang akan datang.