Bab Lima: Laporan Mendesak, Skema, dan Kegilaan Raja

Di kantor Barbosse, menteri dan sejumlah bangsawan tertawa kecil sendiri-sendiri.

“Semuanya berjalan lancar, Yang Mulia.”

Barbosse mengangguk dengan tenang sebagai jawaban. Saat ini, kastil dalam kekacauan setelah kehilangan semua komunikasi dengan ekspedisi yang telah dikirim ke perbatasan. Namun, Barbosse sudah menyadari bahwa ekspedisi telah disergap, pasukan dalam kekacauan, dan Pangeran Ketujuh telah hilang. Dia telah mengetahui hal ini dari pasukannya yang dipekerjakan secara pribadi, yang telah memberitahunya tentang Herscherik yang jatuh ke sungai yang banjir—dan fakta bahwa pangeran kecil tidak memiliki peluang untuk keluar hidup-hidup.

Akhirnya aku terbebas darinya… Barbosse menyeringai. Gara-gara pangeran termuda yang menyebalkan itu, Barbosse terancam kehilangan semua kekuasaan yang telah lama ia perjuangkan. Di awal musim semi, ia telah menggunakan Gereja untuk mencoba membunuh sang pangeran, tetapi usahanya berakhir dengan kegagalan di menit-menit terakhir. Ia juga gagal menggunakan putrinya sendiri untuk menundukkan sang pangeran.

Jadi Barbosse kembali menggunakan strategi yang agak lebih agresif—memaksa Herscherik keluar dari ibu kota dan membunuhnya di suatu tempat yang tidak dapat dihubungkan langsung dengan menteri itu sendiri. Dia baru saja mengetahui bahwa pasukan kekaisaran dengan mudah merencanakan serangan di sepanjang perbatasan, jadi Barbosse memutuskan untuk memanfaatkan rencana kekaisaran. Dia membuat kesepakatan dengan bangsawan kekaisaran yang ingin menjilat kaisar, membocorkan informasi tentang pasukan Gracis. Dia juga diam-diam mengancam Kerajaan Parche untuk memastikan bahwa mereka tidak mengganggu rencananya. Barbosse telah memanfaatkan sepenuhnya semua koneksi yang dimilikinya untuk memastikan bahwa Herscherik disingkirkan dengan bersih.

Kekaisaran kemudian melancarkan invasi mereka sesuai rencana, memaksa Gracis untuk mengirim ekspedisi guna menangkal mereka. Yang dibutuhkan Barbosse saat itu hanyalah memaksa Herscherik untuk bergabung dalam ekspedisi sebagai wakil raja, dengan dalih untuk meningkatkan moral. Ia telah membuat persiapan untuk meredakan setiap penentangan terhadap rencananya. Untuk memastikan bahwa ekspedisi tersebut tidak menyimpang dari rute yang direncanakan, ia juga telah menempatkan seorang jenderal yang setia kepadanya di barisan terdepan—dan untuk membuat keadaan sesempurna mungkin, ia bahkan telah mengirim pasukan pribadinya sendiri.

Satu-satunya masalah nyata dengan rencana itu adalah kemungkinan kehilangan wilayah di sepanjang perbatasan kekaisaran. Namun, jika itu terjadi, wilayah itu dapat dengan mudah direbut kembali—baik melalui pertempuran atau menjadi perantara pernikahan politik dengan kaisar. Keluarga Gracis semuanya memiliki kecantikan yang tak tertandingi. Akan sangat sia-sia jika tidak memanfaatkan mereka untuk diplomasi.

Aku bisa menangani masalah wilayah itu nanti , Barbosse telah memutuskan, tanpa memikirkan warga yang tinggal di daerah itu. Bagi Barbosse, keluarga kerajaan, para bangsawan, dan rakyat jelata—semua orang selain dirinya—tidak lebih dari pion, dan hanya ada tiga jenis: pion yang dapat dieksploitasi, pion yang dapat dibuang, dan pion yang perlu disingkirkan dari papan.

Semuanya berjalan sesuai rencana. Namun, pintu kantor terbuka dengan keras, mengganggu pikiran menteri.

“Menteri Barbosse!”

“Apa maksudnya ini?!”

Orang yang bertanggung jawab atas kebisingan itu adalah kepala keamanan kastil, seorang anggota polisi.

“A-Saya benar-benar minta maaf, Yang Mulia, tapi…” Kepala keamanan itu tergagap mendengar suara marah Barbosse, tetapi dia tetap melanjutkan. “Yang Mulia, situasinya semakin tidak terkendali! Tolong, beri tahu kami apa yang harus dilakukan! Orang-orang kota berunjuk rasa di gerbang kastil!”

“Massa?” Barbosse menjawab setelah jeda sebentar; dia tidak siap menghadapi insiden seperti itu. Meskipun bukan hal yang aneh bagi orang-orang di luar ibu kota untuk mengerumuni rumah seorang bangsawan setempat dengan membawa petisi, Barbosse belum pernah sepanjang kariernya melihat orang-orang mencoba menyerbu istana itu sendiri.

“Mereka semua berteriak tentang keselamatan Pangeran Herscherik dan ekspedisi… Kami tidak tahu harus berbuat apa… Tolong, beri kami perintah!” Begitu prajurit itu mengucapkan permintaannya, ruangan itu menjadi sunyi.

Penjaga yang bertugas hari itu mengutuk kesialannya.

Setiap hari sejak ekspedisi dimulai, beberapa penduduk kota mampir untuk menanyakan tentang mereka dan khususnya sang pangeran, begitulah yang telah diberitahukan kepadanya. Perintah dari atasan adalah untuk mengusir mereka sebisa mungkin. Dia tidak pernah menduga hal seperti ini akan terjadi saat dia bertugas.

“Tenanglah! Tolong tenanglah, semuanya!” Ia bersikap sesopan mungkin, berhati-hati agar tidak membuat siapa pun marah, meninggikan suaranya sebisa mungkin untuk menyapa semua orang yang hadir. Namun, orang-orang tidak mempedulikan usahanya, karena mereka terus berteriak kepada penjaga malang yang menghalangi jalan mereka.

“Bagaimana bisa kau meminta kami untuk tenang?!”

“Benarkah ekspedisi itu hancur?!”

“Di mana Ryoko? Di mana Pangeran Herscherik?!”

“Ceritakan pada kami apa yang terjadi pada pangeran!”

Semua orang, mulai dari orang tua yang bungkuk hingga anak-anak kecil, terlihat di antara kerumunan. Meskipun masih jam kerja, penduduk kota, baik pria maupun wanita, menyerbu gerbang utama istana.

“Kami, uh… Kami sedang mencoba menilai situasi, dan…” Penjaga itu biasanya hanya melambaikan tombaknya untuk membubarkan kerumunan, tetapi kali ini ada begitu banyak orang sehingga dia mulai takut akan keselamatannya sendiri, jadi dia memutuskan untuk bersikap rendah hati. Namun, sikapnya ini hanya membuat orang-orang semakin kesal.

“Kirim prajurit untuk mengonfirmasi sekarang juga! Cepat, sebelum terlambat!”

“Tepat sekali! Lagipula, Pangeran Herscherik masih anak-anak! Apa yang kau pikirkan, mengirim anak kecil seperti dia ke medan perang?!”

“Ya, tepat sekali!”

Anak-anak di kerumunan mulai berteriak setuju, dan situasi menjadi semakin kacau. Tepat saat penjaga mulai khawatir kerumunan akan memaksa masuk melalui gerbang, seseorang datang untuk menyelamatkannya.

“Kesunyian!”

Kerumunan orang terdiam saat pandangan mereka beralih ke sumber suara gemuruh. Duduk di atas kudanya, rambutnya yang menyala berkibar bersama surai kudanya, adalah seorang mantan jenderal yang bahkan sekarang tampak berotot dan perkasa seperti saat ia pensiun. Dikenal sebagai Jenderal yang Berkobar di medan perang dan ditakuti oleh musuh-musuhnya, pria ini adalah Marquis Roland Aldis.

“Tuan Aldis!”

“Warga, ada apa sebenarnya keributan ini?” tanya Roland, turun dari kudanya dengan gagah berani saat kerumunan orang berbondong-bondong menghampirinya.

“Tuan Aldis, apakah benar Anda telah kehilangan kontak dengan ekspedisi tersebut—bahwa mereka telah dikalahkan?!”

“Di mana tepatnya kalian mendengar itu?” Roland bertanya kepada orang banyak. Dia sendiri telah mengetahui dari anak-anaknya bahwa mereka telah kehilangan kontak dengan ekspedisi tersebut, tetapi seharusnya ada perintah untuk tidak berbicara untuk mencegah kepanikan.

Orang-orang menanggapi pertanyaan tegas Roland tanpa keraguan.

“Saya mendengar desas-desus bahwa beberapa tentara membicarakannya di sebuah pub…” Tampaknya seseorang dari tentara mabuk dan membocorkan bahwa mereka tidak dapat menghubungi ekspedisi tersebut, dan informasi itu kemudian menyebar seperti api hingga hampir semua orang di ibu kota mendengarnya. Orang-orang kemudian bergegas ke istana untuk memverifikasi rumor tersebut.

Aku harus membersihkan rumah lamaku nanti , pikir Roland saat seorang wanita putus asa mendekatinya.

“A… Aku mendengar semua orang yang ikut dalam ekspedisi itu tewas… Anakku termasuk di antara mereka!”

“Dan tampaknya Pangeran Herscherik juga hilang?!”

“Saya punya keluarga di dekat perbatasan!”

Saat semua orang mencoba berteriak satu sama lain, Roland mengangkat kedua tangannya dan menunggu kerumunan itu tenang. Setelah mendengar teriakan mereka mereda, ia membuka mulutnya lagi.

“Pertama-tama, saya mohon Anda untuk mengerti bahwa saat ini saya tidak dapat membagikan rincian apa pun mengenai masalah ini, karena kami tidak ingin menimbulkan kebingungan yang tidak perlu berdasarkan informasi yang tidak pasti,” katanya kepada kerumunan yang kini terdiam. Sebagai kepala keluarga terhormat yang telah menghasilkan banyak kesatria, tidak seorang pun berani menolak kata-katanya, terutama karena orang-orang menyadari prestasinya sebagai seorang jenderal. “Sebagai kepala keluarga Aldis, saya meminta Anda semua untuk mundur hari ini.”

Ekspresi khawatir masih tampak di wajah mereka, orang-orang di kerumunan itu dengan enggan menganggukkan kepala.

“Namun, aku bisa mengatakan ini,” Roland melanjutkan dengan suara percaya diri. “Putraku adalah ksatria yang melayani sang pangeran. Tidak ada kemungkinan apa pun akan terjadi pada sang pangeran saat dia bersamanya. Aku tidak bisa membayangkan pasukan yang dipimpin oleh pangeran seperti itu akan kalah.”

Orang-orang saling memandang setelah mendengar Jenderal Berkobar berbicara. Namun, bahkan di hadapan kepercayaan diri Roland, orang banyak masih tidak dapat menghapus kekhawatiran dari wajah mereka.

Barbosse memperhatikan Roland menenangkan kerumunan dari jendela di dekatnya. Meskipun ia tidak dapat mendengar apa pun dari luar, ia kurang lebih dapat membayangkan apa yang dikatakan kerumunan dari tampilan situasi, serta memvisualisasikan balasan Roland. Ia mengerutkan kening.

“Kenapa…” Dia tidak menyelesaikan kalimatnya dengan lantang.

Dia tidak mengerti mengapa pangeran begitu dicintai oleh rakyat. Bagi Barbosse, semuanya dapat dipahami dalam hal keuntungan atau kerugian. Apakah pangeran benar-benar menguntungkan mereka? Apakah karena dia bangsawan? Namun, rakyat tidak akan tahu bahwa anak laki-laki yang mereka kenal dari kota itu adalah seorang bangsawan sebelum upacara keberangkatan. Dari semua keluarga kerajaan, raja dan putra mahkota Marx seharusnya jauh lebih dikenal oleh rakyat.

Biasanya ada tembok yang tak terlihat namun tak dapat ditembus antara keluarga kerajaan dan rakyat. Anda dapat melihat mereka, tetapi Anda tidak dapat menyentuh mereka—itulah sifat hubungan antara keluarga kerajaan dan rakyat yang mereka pimpin. Namun pangeran itu berbeda. Baginya, tidak ada perbedaan antara dirinya dan rakyat—dan jika ia menemukan penghalang apa pun di antara mereka, ia akan menghancurkannya sendiri saat ia berjalan di antara massa.

Ketika Barbosse pertama kali mendengar laporan tentang pergerakan Herscherik, ia tidak dapat mempercayai apa yang didengarnya sendiri. Pangeran muda itu telah menyelinap ke kota kastil, katanya, dan warga menerimanya seolah-olah ia adalah salah satu anak mereka sendiri.

Itu tidak masuk akal. Pangeran muda itu memiliki kepribadian, kecerdasan, keberanian, dan yang terpenting, kemampuan aneh untuk memikat orang-orang di sekitarnya yang tidak sesuai dengan usianya. Mengapa orang-orang begitu menyukainya?

“Yang Mulia…” Seorang bangsawan berbicara di ruangan yang sunyi itu, tetapi dia tidak mendapat jawaban.

Suasana muram menyelimuti kantor raja. Satu-satunya suara yang terdengar di ruangan itu adalah pulpen raja yang menggores kertas dan sesekali desahan. Wajahnya pucat, dan dia jelas tertekan. Para pejabat yang membantunya sering melirik ke arahnya, takut raja akan pingsan cepat atau lambat. Namun, raja terus saja memeriksa dokumen di depannya, tidak mempedulikan yang lain. Sesekali dia berhenti menulis dan terdiam sejenak, lalu tiba-tiba tersadar lagi dan melanjutkan tugasnya.

Setelah mendesah lebih dari yang bisa dihitung, Solye Gracis meletakkan pulpennya dan mengusap dahinya. Ia mengalami sakit kepala yang parah setelah tidak bisa tidur nyenyak selama dua malam terakhir. Alasan insomnianya adalah karena mereka kehilangan kontak dengan ekspedisi militer yang dipimpin oleh Herscherik.

Sebelumnya, mereka telah melakukan kontak rutin dengan tentara melalui penggunaan alat komunikasi magis. Namun, dua hari lalu tentara tiba-tiba berhenti merespons. Solye telah meminta agar tentara dikirim dari benteng perbatasan, yang masih dapat dihubungi, ke lokasi tempat ekspedisi diharapkan berada tiga hari sebelum tiba, tetapi permintaan tersebut telah ditolak oleh seorang pejabat tinggi di Pertahanan Nasional.

“Akan menjadi ide yang buruk untuk membagi pasukan yang ditempatkan di benteng perbatasan sekarang,” kata pejabat itu. “Karena cuaca biasanya buruk saat ini, mungkin jumlah Sihir Terapung yang luar biasa banyak di udara hanya mengganggu komunikasi. Atau, barang-barang itu bisa rusak dengan cara tertentu.”

Tidak seperti benda-benda ajaib yang dipasang di benteng dan sejenisnya, benda-benda yang digunakan untuk komunikasi saat berbaris bersifat portabel dan ringan, tetapi pada saat yang sama sensitif terhadap cuaca dan Sihir Mengambang di sekitarnya. Selain itu, benda-benda tersebut merupakan mesin yang rapuh, dan jika salah satunya rusak selama berbaris, mustahil bagi Spellcaster untuk memperbaikinya di tempat.

“Kita mungkin akan mendengar kabar dari mereka besok. Paling tidak kita akan mendengar kabar dari benteng dalam tiga hari,” bujuk pejabat itu pada Solye, yang tidak bisa berkata apa-apa sebagai tanggapan.

Namun, tidak ada kabar dari ekspedisi pada hari berikutnya, atau hari setelahnya. Menurut jadwal, mereka seharusnya tiba di benteng perbatasan pada hari berikutnya, di mana mereka akan dapat menggunakan peralatan komunikasi yang terpasang di sana untuk menghubungi kastil, Solye berkata pada dirinya sendiri dalam upaya untuk menghilangkan rasa khawatirnya. Namun, menghancurkan harapan apa pun yang masih dimiliki Solye, seorang pejabat dari Pertahanan Nasional memasuki kantornya.

Saat pejabat itu selesai memberikan laporannya, setumpuk dokumen jatuh ke lantai. Para pejabat ruangan itu dengan cepat melirik ke arah dokumen-dokumen di lantai, tetapi kemudian mengalihkan perhatian mereka ke kepala ruangan, Solye. Sang raja menatap pejabat yang baru saja memberikan laporan itu, tanpa bergerak. Jantungnya berdebar kencang, hawa dingin menjalar di tulang punggungnya, dan ia berkeringat dingin.

“Benarkah… Benarkah itu?” katanya dengan suara serak. Solye meletakkan tangannya di atas meja dan perlahan berdiri, rambut peraknya yang panjang terurai di bahunya. Petugas itu menelan ludah sebagai tanggapan sebelum melanjutkan.

“Ekspedisi yang beranggotakan dua puluh ribu orang itu telah disergap dan komando telah hancur. Kami telah diberi tahu bahwa Pangeran Herscherik telah hilang.” Itulah isi laporan yang mereka terima dari benteng perbatasan beberapa saat yang lalu.

Petugas itu terus menjelaskan situasi terkini, tetapi Solye merasa seolah-olah suara pria itu terdengar jauh. Dia bisa mendengarnya berbicara, tetapi dia tidak dapat memahami artinya. Mulut Solye sedikit terbuka dan dia tampak mengatakan sesuatu, tetapi petugas itu tidak dapat mendengarnya.

“Yang Mulia?”

“…mendapatkan…”

Akan tetapi, karena masih tidak dapat memahami apa yang dikatakannya, pejabat itu bertanya lagi.

“Yang Mulia, saya sangat menyesal, tetapi bisakah Anda mengulanginya—”

“Keluar. Kalian semua.” Suara Solye dingin, tak terbayangkan datangnya dari seorang raja, yang biasanya begitu hangat dan tersenyum. Ia menatap pejabat itu dengan mata yang tampaknya tanpa emosi, menyebabkan dia dan pejabat lainnya segera meninggalkan kantor.

Saat mendengar suara pintu tertutup di ruangan yang sekarang kosong, Solye mengulang laporan yang baru saja diterimanya di kepalanya. Setelah menjadi mangsa penyergapan, Jenderal Seghin telah membawa dua ribu pasukan kavalerinya dan bergegas melewati malam menuju benteng perbatasan. Jenderal itu awalnya bingung, tidak dapat menjelaskan dengan jelas apa yang telah terjadi, tetapi setelah agak tenang, ia menjelaskan bahwa ekspedisi tersebut telah disergap oleh kekaisaran Atrad.

Mereka segera mencoba mengirim tentara untuk memverifikasi keadaan ekspedisi tersebut ketika, seolah-olah mereka telah menunggu saat ini, bala bantuan kekaisaran telah muncul di sepanjang perbatasan, berjumlah seratus ribu orang. Mereka tidak menerima kabar sebelumnya tentang bala bantuan tersebut dari mata-mata mereka yang ditempatkan di dalam kekaisaran. Berhadapan langsung dengan pasukan kekaisaran yang besar, benteng tersebut tidak dapat mengirim satu pun tentara ke lokasi penyergapan.

Penyergapan di dalam perbatasan kerajaan, bala bantuan yang tak terduga, pergerakan yang seolah-olah menunjukkan mereka mengetahui rencana Gracis… Solye tidak dapat membayangkan bahwa ini semua hanya kebetulan belaka.

Mungkinkah informasi tentang kita telah bocor selama ini, sementara informasi intelijen kita tentang kekaisaran itu palsu? Apakah ini semua jebakan? Itulah satu-satunya kesimpulan yang bisa diambil Solye. Semuanya telah direncanakan entah bagaimana sejak awal.

Pikiran Solye tertuju pada satu, dan hanya satu, orang.

Barbosse… Dia pasti…! Menteri itu telah mengincar nyawa Herscherik sejak awal. Karena tidak dapat bergerak di dalam istana, dia mengatur situasi yang bahkan tidak dapat dihindari oleh anggota keluarga kerajaan dan mengirim Herscherik bersama pasukannya.

Wilayah yang disengketakan di sepanjang perbatasan terus-menerus dilanda konflik dengan kekaisaran. Barbosse pasti telah membocorkan informasi tentang pasukan negaranya sendiri dan menjanjikan wilayah kekaisaran sebagai imbalan atas pembunuhan Herscherik… Tidak, ini Barbosse. Untuk memastikan Herscherik disingkirkan, ia mungkin juga telah mengirim anak buahnya sendiri untuk melakukan tugas itu.

Herscherik… Solye dapat membayangkan senyum pangeran termuda itu dengan jelas. Senyum itu mengingatkannya pada ratu kesayangannya yang sangat dicintainya.

“Dia akan bersamamu, bahkan saat aku pergi,” katanya, sebelum mempercayakan anaknya kepadanya saat ia berangkat menuju Taman Atas.

“Aku salah…” gumam Solye dengan nada yang tidak lagi hangat seperti biasanya. “Selama ini aku salah…”

Mengapa dia memutuskan untuk tetap menjadi raja? Dia telah kehilangan putrinya, harga dirinya, dan wanita yang paling dicintainya di dunia ini… Dan sekarang, dia telah menderita kehilangan yang lain.

Mengapa ia mencoba menanggung semua itu? Kesedihan, frustrasi, kemarahan, kehilangan…

“Belum terlambat…” Mata zamrud Solye berkilau karena kegilaan saat ia mengarahkannya ke sebilah pedang yang terletak di sudut ruangan. Seakan-akan tertarik oleh bilah pedang itu, Solye berjalan ke arah pedang itu dengan langkah gontai, menginjak-injak dokumen di lantai. Ia perlahan mengulurkan tangan ke arah pedang itu dan menghunusnya.

Bilahnya berwarna keperakan dan tipis. Dia menyimpannya untuk perlindungannya sendiri, tetapi dia tidak pernah menggunakannya. Saat dia mengayunkan pedang, dia bisa mendengar suara bilah pedang yang membelah udara, dan, merasa puas karena pedangnya masih dalam kondisi baik, dia menyarungkannya lagi. Kemudian, dia mulai membaca mantra, mengubah Sihirnya menjadi elemen angin, dan membuat mantra investigasi.

Namun sebelum Solye sempat melepaskan mantranya, pintu yang menuju lorong terbuka lebar. Suara itu mengalihkan perhatiannya, dan mantranya gagal, melepaskan hembusan angin ke dalam ruangan yang menerbangkan semua kertas yang dibuang ke udara.

Orang yang membuka pintu itu pasti sedang berlari. Dengan napas tersengal-sengal, dia melihat dokumen-dokumen itu menari-nari tertiup angin dengan ekspresi bingung di wajahnya saat dia mencari pemilik ruangan itu.

“Ayah, di mana… Ayah?!” Orang itu—tak lain adalah Marx—akhirnya menemukan pria yang dicarinya di antara tumpukan dokumen yang menari-nari, tetapi dengan cepat matanya terbelalak saat melihat apa yang dipegangnya. Di tangan ayahnya ada sebilah pedang.

Bahkan sejak Marx lahir, sangat jarang baginya melihat ayahnya memegang senjata. Paling-paling, ia mungkin memegang pedang seremonial untuk upacara, tetapi Marx belum pernah melihatnya benar-benar menghunus pedang.

“Apakah itu kamu, Marx?” Kata-kata ayahnya terdengar sangat dingin.

Solye biasanya berbicara dengan ramah, bahkan kepada para pembantunya. Saat berbicara dengan keluarganya, suaranya akan berubah lebih lembut. Namun, sekarang, ia terdengar seperti orang yang sama sekali berbeda. Marx dapat merasakan suasana di ruangan itu menjadi tegang.

“Ayah, apa yang kau…” Marx tidak dapat menyelesaikan kalimatnya. Tatapan Solye, yang bahkan lebih dingin dari suaranya, telah membuatnya tercengang.

Marx secara refleks menggerakkan tangannya ke arah gagang pedangnya, tetapi menahan diri sebelum menyentuhnya dan mengepalkan tinjunya. Ia menyadari bahwa ia sebenarnya merasa terintimidasi oleh ayahnya.

Aku tak percaya aku merasa terintimidasi… Bahwa aku takut pada ayahku sendiri…

 

Marx kemudian teringat sebuah komentar yang pernah didengarnya. Dibandingkan dengan mendiang kakak laki-lakinya, ayahnya kurang ahli dalam menggunakan pedang dan sihir. Namun, itu hanya jika dibandingkan dengan kakaknya. Dari apa yang didengar Marx, ayahnya setara dengan pengawal kerajaan yang menggunakan pedang dan Spellcaster yang kuat dengan sihir. Memiliki salah satu keterampilan bukanlah hal yang aneh, tetapi memiliki keduanya sekaligus adalah hal yang luar biasa.

“Saya akan menangani masalah ini sampai ke akar-akarnya,” Solye berbicara pelan kepada Marx, yang masih terdiam. Ekspresinya sangat berbeda dari raja yang biasanya lembut dan baik hati.

“Ayah, tolong tenanglah.” Marx memaksa dirinya untuk berbicara setenang mungkin.

“Akar masalah” hanya bisa merujuk pada Volf Barbosse, pikir Marx, sebelum segera mengevaluasi ulang asumsinya. Bagi ayahnya, akar masalah tidak hanya mencakup Barbosse, tetapi juga semua orang di istana yang setia kepada menteri.

“Aku sudah muak dengan orang-orang yang telah mengambilku, yang tersisa hanyalah penyesalan. Jika aku harus menderita seperti ini, lebih baik aku…”

“Ayah!”

Kegilaan terpancar di matanya, Solye berbicara kepada Marx. Mengapa dia menanggung semua penyesalan ini? Ketika dia pertama kali kehilangan putrinya, alih-alih menyerah pada ancaman menteri, dia seharusnya langsung membunuhnya saat itu juga. Dia seharusnya menebas siapa pun yang menghalangi jalannya. Dengan begitu, dia tidak akan pernah harus menghabiskan setiap hari dalam hidupnya dalam ketakutan. Dan dia tidak akan pernah kehilangan Herscherik.

Marx lumpuh di hadapan ayahnya, yang masih memegang pedangnya. Marx sendiri membenci Barbosse sama seperti Solye. Ketika mendengar tentang penyergapan dan nasib ekspedisi itu, orang pertama yang terlintas dalam benaknya adalah pria itu—orang yang telah merencanakan semuanya. Ia juga dipenuhi dengan rasa penyesalan yang mendalam.

Saya selalu menjadi orang terakhir yang tahu… Baik ketika ia kehilangan persahabatannya dengan Octavian maupun ketika ia mengetahui kebenaran tentang negaranya, ia selalu tampak tertinggal satu langkah di belakang orang-orang di sekitarnya. Dan kali ini, jika saja ia menolak untuk melepaskan Herscherik, mungkin seluruh cobaan ini dapat dicegah.

Aku tidak mampu untuk tetap bodoh lebih lama lagi. Jika Ayah mengacungkan pedangnya, maka aku juga akan ikut menanggung aibnya . Marx menguatkan tekadnya.

Untungnya, ia memiliki sejumlah adik laki-laki yang cerdas. Mereka akan baik-baik saja tanpanya, simpulnya.

“Ayah…” Penuh tekad, Marx mengucapkan nama ayahnya.

Tiba-tiba, Marx merasakan sebuah tangan menyentuh bahunya yang tegang. Ia menoleh ke belakang dan mendapati kepala pelayan pribadi sang raja, Rook, yang melangkah masuk ke kantor dan berhenti di depan sang pangeran.

“Yang Mulia… Tidak, Solye.”

“Rook…” Solye ragu sejenak sebelum menjawab temannya, tatapannya teralih. “Jangan hentikan aku, Rook. Aku…”

“Sebagai pelayan, aku tidak akan pernah mengkhianati tuanku, apa pun yang terjadi,” Rook berbicara, menyela Solye. “Namun, aku dipercayakan untuk menjaga keselamatanmu oleh seorang teman dekat.”

Ini adalah janji yang dibuat Rook dengan wanita yang merupakan ratu kesayangan raja. Hal yang ditakutkannya akhirnya terjadi.

“Solye adalah raja yang lembut. Namun, saat ia benar-benar merasakan ketakutan dan keputusasaan, ia tidak akan bisa lagi menjadi seorang raja.”

Seperti yang dikatakannya, Solye sedang dalam perjalanan untuk kehilangan kedudukannya sebagai raja.

“Lindungi Solye untukku… Hentikan dia, jika itu yang terjadi.”

Rook memejamkan matanya sejenak. Kemudian, ia membukanya lagi dan menatap langsung ke mata temannya.

“Jika lelaki yang dicintainya akan menyimpang dari jalannya, aku harus menghentikannya. Ingat—mengapa kau bertahan selama ini? Kau ingin melindungi semua orang, bukan? Apakah kau ingin semua yang telah kau lakukan selama ini menjadi sia-sia?”

Namun, Solye tetap tidak bergerak saat suasana antara raja dan sahabatnya semakin menegang. Kemudian, seolah ingin memecah ketegangan itu, orang lain muncul.

“Permisi.”

“Will…?” Marx mengucapkan nama pria yang baru saja muncul. Dia adalah Pangeran Kedua, William.

William mengatupkan bibirnya rapat-rapat sejenak saat melihat pemandangan yang berantakan di kantor raja, sebelum bergumam, “Begitu…” Ia kemudian menatap ketiga sosok yang tidak bergerak di kantor itu secara bergantian dan mendesah berat.

“Ayah, Kakak—dan juga Tuan Rook—tolong tenanglah,” katanya dengan nada yang sangat jengkel. Namun, ini hanyalah kebiasaan buruk William, dan sama sekali bukan upaya untuk mengejek mereka. Karena otot-otot di wajah cantik yang diwarisi dari orang tuanya tidak pernah digunakan di luar pekerjaannya, dia selalu tampak seperti sedang dalam suasana hati yang buruk, sampai-sampai orang-orang jarang memperhatikan ketika dia sebenarnya sedang dalam suasana hati yang baik .

“Hersch mengatakan kepada saya bahwa jika sampai terjadi hal seperti ini, saya harus memastikan untuk menghentikan kalian semua.”

“Apa…?” kata Marx, terkejut, dan William melanjutkan.

“Hersch memberi saya pesan untuk disampaikan kepada kalian semua. ‘Jika saya hilang, jangan melakukan tindakan gegabah sampai jasad saya ditemukan,’ katanya.”

“Maksudmu Hersch sudah menduga semua ini akan terjadi? Dan mengapa dia memberitahumu, dari sekian banyak orang?” Dari mereka berdua, Marx sudah dekat dengan Herscherik lebih lama daripada William; merasa tersisih, Marx meminta William untuk menjelaskan situasinya. William mengangkat bahunya saat menjawab.

“Hersch juga menjelaskannya. Dia berkata, ‘Jika aku memberi tahu Ayah, dia akan menghentikanku pergi, dan Mark cenderung menjadi terlalu emosional dan mudah tertebak. Tapi kau, Will—kau tampaknya mampu menjaga pikiran tetap jernih apa pun yang terjadi.’ Oleh karena itu, sampai kalian semua tenang, aku tidak akan membiarkan kalian melangkah keluar dari ruangan ini,” William menyatakan, sebelum menoleh ke ayahnya yang tidak bergerak. “Ayah, jika kau melakukan sesuatu yang gegabah sekarang, kau mungkin akan menghalangi apa yang sedang Herscherik coba capai. Harap bersabar.”

“William… Apakah kamu benar-benar tahu apa yang Herscherik coba lakukan?”

“Tidak, dia tidak mau memberitahuku.” Herscherik tetap bungkam. Satu-satunya hal yang akan dia katakan adalah bahwa William harus ikut campur jika keadaan menjadi lebih buruk.

William menatap lurus ke arah ayahnya, yang terdiam saat mendengar apa yang dikatakan William.

“Jika kau masih bersikeras mengambil tindakan drastis dengan pedangmu, kau harus menebasku terlebih dahulu. Aku menolak untuk minggir.”

“William…”

“Jika Herscherik benar-benar tidak kembali, baik kau maupun Marx tidak perlu khawatir tentang apa pun, karena aku akan mengurus semuanya sendiri. Aku akan membantai mereka semua tanpa ampun demi dirimu,” kata William, tekad yang tenang terlihat jelas di dalam matanya yang biru.

Solye menunduk menatap pedangnya sejenak, sebelum menggelengkan kepalanya. Rook bergerak mendekat, perlahan mengambil pedang dari tangan Solye; sang raja kemudian jatuh terduduk di kursinya seperti boneka yang talinya tiba-tiba putus.

Tiba-tiba, suara seorang wanita terdengar di ruangan itu.

“Yang Mulia…”

“Perla…?” Solye menoleh ke arah sumber suara dan mendapati seorang wanita yang tidak ia duga akan ia lihat di sini. Sama seperti rambut Marx, rambutnya tampak seperti dibentuk dengan melebur batu rubi terbaik, dengan mata yang mirip dengan permata yang dipoles dengan warna yang sama. Tinggi dan bertubuh proporsional, meskipun usianya mendekati empat puluh, ia masih secantik saat berusia dua puluhan. Ia adalah Ratu Pertama Gracis, Perla.

“Yang Mulia, saya harus minta maaf,” kata Perla setelah menutup pintu, menundukkan kepalanya. “Barbosse memaksa saya melakukannya. Ia berkata bahwa jika saya tidak menyertakan pesan rahasia bersama surat saya kepada kerajaan, Yang Mulia dan Marx, beserta ratu-ratu lainnya dan anak-anak mereka, akan mengalami nasib yang sama seperti putri saya.”

Perla masih ingat kesedihan yang dirasakannya seakan-akan baru terjadi kemarin. Suatu hari, putrinya baru saja belajar berdiri sambil berpegangan pada sesuatu; hari berikutnya, yang tersisa hanyalah tubuh yang dingin. Jadi, Perla menyertakan pesan menteri itu bersama dengan pesannya sendiri. Dia tidak tahu isinya, tetapi setelah mendengar tentang penyergapan kekaisaran, dia menyimpulkan bahwa pesan yang dipaksakan Barbosse untuk dikirimnya adalah penyebabnya. Menteri itu telah berbicara dengan kekaisaran dan kerajaan secara rahasia dan mengundang musuh ke negaranya sendiri.

Meskipun Gracis dan Parche mungkin memiliki hubungan yang baik, mereka jauh dari kata setara. Gracis jauh lebih berkuasa. Jika menteri, pemimpin negara secara de facto, mengancam mereka, Parche tidak punya pilihan selain menurutinya.

Apakah dia rela mengorbankan negaranya sendiri?! Solye sangat marah kepada menteri dan dirinya sendiri karena tidak mampu menghentikannya. Namun, hal terpenting yang harus dia lakukan adalah menghadapi ratu di depannya, yang gemetar ketakutan. Ratu juga berduka seperti dirinya, tetapi dia terlalu sibuk dengan dirinya sendiri untuk menyadarinya.

Solye menghampiri Perla dan memeluknya.

“Aku telah membuatmu menderita. Maafkan aku, Perla,” bisik Solye di telinganya, meminta maaf dari lubuk hatinya. Marx dan William dengan canggung mengalihkan pandangan mereka saat melihat pemandangan itu.

Mendengar permintaan maaf Solye, air mata mulai mengalir di pipi Perla.

“Tidak, sama sekali tidak! Anda salah paham, Yang Mulia!”

Tidak seorang pun menduga apa yang keluar dari mulut Perla selanjutnya.

“Aku berencana untuk menolak menteri itu. Aku bersumpah tidak akan pernah membantu monster yang membunuh putriku. Dan membalas dendam untuknya!” Namun, tepat saat dia memutuskan untuk memenggal kepala pria itu, pelayan Herscherik muncul. Tiba-tiba muncul di luar kamarnya, dia datang dengan pesan dari Herscherik: “Percayalah padaku.”

“Karena itu, saya memutuskan untuk melakukan apa yang dikatakan menteri. Namun, saya tidak pernah menyangka dia akan hilang!”

Solye mendukung Perla saat ia menangis tersedu-sedu, membantunya duduk di kursi sebelum berlutut di depannya, memegang tangannya. Sementara itu, sang ratu terus meminta maaf.

Kedua pangeran itu, mendengar kata-kata ratu, saling berpandangan dan keduanya mendesah berat.

“Jadi itu sebabnya…” gumam Marx.

Selama dewan yang memutuskan bahwa Herscherik akan bertindak sebagai wakil raja, Marx merasa ada yang aneh dengan Herscherik. Ia memamerkan anak buahnya kepada semua orang di ruangan itu, seolah-olah ia sedang menekankan kekuatan yang dapat ia bawa. Meskipun, karena kekuatan anak buah adalah milik tuan mereka, tidaklah salah untuk menyebutnya sebagai kekuatan sang pangeran sendiri.

Namun, biasanya, Herscherik tidak pernah memerintahkan anak buahnya untuk menemaninya kecuali jika memang diperlukan, tidak pernah memperlakukan mereka seolah-olah dia memiliki mereka. Dengan kata lain, Herscherik pasti punya alasan untuk memamerkan mereka seperti yang dilakukannya. Dia ingin memprovokasi menteri dan menarik perhatiannya sepenuhnya. Itu semua adalah bagian dari rencananya.

“Yah, dia akan mendapat pukulan di kepala saat kembali.” Sang adik mengangguk setuju dengan usulan sang kakak. Kekhawatiran dan kegelisahan yang telah menumpuk di dalam diri mereka telah lenyap.

Seorang perwira dari unit penyergapan sedang memberikan laporan di markas besar tentara Atrad. Di tengah-tengah duduk seorang pria berusia empat puluhan dengan mata dan rambut sewarna daun-daun yang gugur. Dia adalah seorang bangsawan pangkat kesepuluh dan komandan tertinggi untuk invasi Gracis—Dick Eol Lynx dari tentara kekaisaran Atrad.

“Kami telah menerima kabar dari unit penyergapan bahwa mereka akan bergerak ke posisi mereka besok pagi, sesuai rencana!”

Dick mengangguk, tampak puas dengan laporan yang ditunggu.

“Bagus. Beritahu setiap unit untuk mulai bersiap. Kita mulai pengepungan besok pagi.”

“Ya, Tuan!”

Para prajurit keluar dari tenda, diikuti oleh para anggota staf yang bertugas menyampaikan perintah ke setiap unit. Dick, yang tertinggal di tenda, mengambil segelas minuman keras yang ditawarkan oleh pembantunya dan menenggaknya dalam sekali teguk.

Ini semua berjalan lebih baik dari yang diharapkan.

Ketika kaisar memerintahkan penyerangan ke Gracis, sebuah pesan rahasia telah sampai. Seorang bangsawan Gracis tertentu telah mengirimkannya melalui seorang pedagang—kedua negara itu mungkin bermusuhan, tetapi bukan berarti mereka tidak memiliki hubungan sama sekali. Anda tidak pernah tahu kapan kontak di negara musuh mungkin berguna, pikir Dick.

Pesan rahasia itu berisi permintaan untuk membunuh, atau mungkin menahan, seorang anggota keluarga kerajaan. Awalnya Dick menganggap bahwa itu mungkin jebakan, tetapi laporan dari seorang mata-mata yang ditempatkan di kerajaan itu telah memberikan kepercayaan pada pesan itu. Laporan itu mengatakan bahwa Menteri Barbosse memandang Pangeran Ketujuh sebagai ancaman. Dick menduga bahwa surat rahasia itu sebenarnya berasal dari menteri itu sendiri.

Akhirnya, ia memutuskan untuk menerima tawaran tersebut. Sebagai panglima tertinggi angkatan darat, ia akan menggunakan segala cara yang dimilikinya untuk memastikan kemenangan mereka.

Jadi menteri Gracis ini sangat ingin menyingkirkan Pangeran Ketujuh sehingga dia rela mengorbankan wilayahnya untuk itu… Dia telah mendengar bahwa Pangeran Ketujuh adalah putra kesayangan raja. Menjual negaranya sendiri hanya untuk membunuh seorang anak… Kerajaan itu tidak akan bertahan lama jika terus seperti ini.

Namun, hal itu tidak menjadi masalah bagi Dick. Yang ia pedulikan hanyalah memanfaatkan informasi yang telah diberikan kepadanya untuk merebut wilayah dari kerajaan. Tidak perlu ada belas kasihan di medan perang.

Dengan ini, aku seharusnya bisa meraih kepercayaan dari Yang Mulia Kaisar, dan pada gilirannya akan meningkatkan kedudukanku di negara ini lebih jauh lagi.

Tujuan invasi ini adalah untuk menunjukkan kekuasaan kaisar baru kepada negara-negara tetangga. Kekalahan bukanlah pilihan. Jika ia menang dalam pertempuran ini, status sosialnya akan terjamin.

Sementara itu, di ruang dewan di benteng yang terletak di sepanjang perbatasan dengan kekaisaran Atrad, seorang prajurit yang terluka parah muncul, didukung oleh kedua belah pihak, di hadapan para jenderal yang bertugas menjaga perbatasan. Dia adalah satu-satunya orang yang berhasil mencapai benteng perbatasan sendirian, sepanjang perjalanan dari ekspedisi yang telah mereka kehilangan kontak tiga hari sebelumnya.

“Saya harus membuat laporan…” kata lelaki itu lemah. Baju zirahnya yang biasa dipakai militer sudah tidak ada bagiannya, dan kepalanya dibalut perban yang menutupi setengah wajahnya. “Tentara hampir musnah… Saya…”

Pria itu kemudian jatuh berlutut; satu-satunya alasan dia tidak jatuh sepenuhnya ke tanah adalah karena kedua prajurit yang menopangnya. Tidak mengherankan, karena dia sudah hampir mencapai batasnya. Dia bisa sampai sejauh ini berkat keterampilannya sebagai penunggang kuda.

“Cukup. Kau sudah melakukannya dengan baik sampai di sini. Untuk saat ini, beristirahatlah saja,” kata jenderal veteran yang bertanggung jawab atas benteng itu sambil mengangguk dengan sungguh-sungguh kepada prajurit itu. Namanya adalah Ivan Barthold, seorang bangsawan dan jenderal. Ia telah berdiri di banyak medan perang, di mana gaya bertarungnya yang kokoh dan mantap mencerminkan kepribadiannya, dan telah mengusir serangan musuh yang tak terhitung jumlahnya. Jika Blazing General adalah pedang, Barthold adalah perisai yang melindungi negara.

Barthold selanjutnya mengarahkan pandangannya pada pria pucat yang duduk di kursi di sudut ruangan.

“Jenderal Seghin, apakah ada yang ingin Anda tambahkan?”

“A-aku…” Teodor tidak mampu mengucapkan kata-kata lagi.

Teodor telah melarikan diri ke benteng perbatasan sehari sebelumnya. Ia tiba bersama dua ribu prajurit kavaleri, berlari tanpa henti, siang dan malam. Tak lama setelah itu, bala bantuan tentara kekaisaran telah tiba dan mengambil posisi di dataran di luar benteng, di sepanjang perbatasan. Tentara kerajaan yang ditempatkan di benteng tidak dapat bergerak sedikit pun.

“Pemimpin divisi pertama meninggalkan pasukannya, melarikan diri untuk menyelamatkan diri, dan sekarang menolak untuk berbicara… Malulah,” kata Barthold dengan jijik, sambil mendesah dalam-dalam. Namun, saat ini, ada hal yang lebih penting untuk diperhatikan daripada anak muda berwajah pucat di depannya. “Aku akan meminta pertanggungjawabanmu nanti. Sekarang kita perlu mencari cara untuk menghadapi pasukan kekaisaran.”

Rapat perang pun dimulai, dan prajurit yang terluka itu keluar dari ruangan bersama kedua pria yang mendukungnya. Tak seorang pun di ruangan itu menyadari bahwa dia sedang tersenyum.