Bab Empat: Gerimis, Perasaan, dan Penyergapan

Pasukan yang berjumlah dua puluh ribu orang, yang dipimpin oleh Herscherik, sejauh ini telah berjalan sesuai jadwal, dan hanya tersisa beberapa hari hingga mereka diharapkan tiba di benteng perbatasan.

Aku merasa agak… mual. ​​Herscherik mendesah saat dia naik kereta kudanya. Namun, bukan hanya kereta kudanya yang goyang yang membuatnya merasa mual. ​​Sejauh ini semuanya berjalan dengan baik sehingga aku merasa mual.

Herscherik terpaksa ikut serta dalam ekspedisi itu karena salah satu rencana Menteri Barbosse, dengan dalih untuk meningkatkan moral dan menginspirasi para prajurit. Herscherik berasumsi bahwa Barbosse akan mencoba sesuatu selama perjalanan. Namun, mereka kini telah menempuh tiga perempat perjalanan dari ibu kota ke benteng perbatasan, dan belum ada yang terjadi. Herscherik merasa tidak nyaman, ketiadaan masalah menusuknya seperti tulang ikan kecil yang tersangkut di tenggorokannya.

Bagian luar kereta agak suram meskipun saat itu tengah hari, dengan kabut tebal yang membatasi pandangan Herscherik dan gerimis ringan yang mengurangi suhu. Cuaca perlahan memburuk saat mereka mendekati benteng perbatasan, dengan hujan lebat sesekali. Cuaca seperti ini cukup umum untuk wilayah dan waktu tersebut, dan mereka telah memperkirakannya bahkan sebelum mereka meninggalkan ibu kota; karena mereka telah merencanakan ekspedisi dengan mempertimbangkan cuaca, mereka masih sesuai jadwal. Namun…

“Hujan terus, berkabut, kita masih punya beberapa hari lagi sampai kita sampai… Belum lagi lokasinya…” Herscherik bergumam seperti kebiasaan yang kadang-kadang dilakukannya sejak kehidupan sebelumnya, di mana dia akan berbicara kepada dirinya sendiri secara tidak sadar setiap kali dia berpikir keras tentang sesuatu.

Herscherik menganalisis situasi sambil memvisualisasikan tata letak area di sekitarnya. Jalan yang mereka lalui sempit, dengan tanjakan yang ditutupi pepohonan di kedua sisinya. Untuk melewatinya, para prajurit telah mengatur ulang diri mereka menjadi arak-arakan yang panjang dan ramping.

Herscherik punya firasat buruk tentang semua ini, yang berasal dari pengalaman panjangnya sebagai otaku di kehidupan sebelumnya. Selain horor, ia menikmati berbagai macam permainan, buku, manga, anime, dan film dari hampir setiap genre. Ia sangat menyukai cerita perang. Banyak di antaranya yang membahas secara rinci tidak hanya tentang pertempuran, tetapi juga strategi dan taktik. Cerita-cerita itu mencakup segala hal mulai dari staf dan logistik hingga perencanaan perjalanan dan dampak medan dan iklim di medan perang.

Jika Herscherik adalah perwira musuh, ia akan memilih lokasi ini untuk melancarkan serangan. Ketika ia pertama kali melihat peta area ini saat merencanakan ekspedisi, alarm berbunyi di kepalanya. Namun, dengan hanya intuisinya untuk melanjutkan, tanpa bukti atau dasar untuk berdebat, ia tidak dapat berharap untuk meyakinkan siapa pun untuk menyimpang dari rute tercepat ke benteng perbatasan. Selain itu, ada satu hal lain yang membuatnya khawatir.

Herscherik mendesah dalam-dalam.

“Hersch?” Shiro, yang ikut bersamanya seperti biasa, bertanya sambil mengalihkan pandangannya dari buku. Herscherik mengernyitkan dahi dan mengerang sebagai tanggapan.

“Saya hanya merasakan semacam… firasat buruk di perut saya.”

Barisan prajurit yang panjang dan kurus; lereng berhutan di kedua sisi; cuaca dingin dan menyedihkan dengan jarak pandang terbatas; prajurit yang lengah setelah seminggu berbaris tanpa masalah… Semua fakta ini bersatu untuk memberikan kepercayaan pada firasat malapetaka milik Herscherik.

Tiba-tiba, terjadi keributan di luar. Herscherik mendengar suara beberapa benda menghantam atap kereta dan raungan tentara. Dia mengangkat lengannya untuk melindungi wajahnya saat dia jatuh terlentang ke tumpukan bantal yang ditumpuk di kursinya. Debu menari-nari di udara di dalam kereta, dan Shiro meringis—meskipun Herscherik, yang wajahnya saat ini terkubur di lengannya, tidak menyadarinya.

“Sial, firasatku benar dengan cara yang paling buruk,” gerutu Herscherik, putus asa.

“Api!”

Suara seorang perwira yang bukan dari pasukan kerajaan bergema di antara kabut. Segera setelah itu, suara banyak benda yang terbelah di udara terdengar dari lereng di kedua sisi, saat hujan anak panah menghujani arak-arakan itu.

Serangan mendadak itu menghentikan laju pasukan, karena hujan anak panah tanpa ampun menyeret para kesatria dari pelana mereka, kuda-kuda meringkik, dan jeritan para prajurit terdengar saat anak panah menembus atap kain kereta mereka.

“Kita diserang!”

Tidak jelas siapa yang berteriak, tetapi suara itu berfungsi sebagai sinyal. Seolah-olah bendungan telah jebol, tentara musuh membanjiri jalan dari lereng, membelah barisan panjang tentara. Mereka yang selamat dari hujan anak panah melompat dari kereta dan mencoba mengambil senjata, tetapi mereka tertusuk dari belakang oleh pedang dan tombak dan jatuh ke tanah, dengan mata terbelalak. Terpantul di mata para prajurit, yang tergeletak di lumpur dan tidak berdaya untuk melakukan apa pun kecuali menunggu kematian mereka sendiri, adalah sebuah bendera yang dihiasi dengan seekor singa yang memegang mahkota—bendera kekaisaran Atrad.

“Kenapa… Kenapa…” para prajurit mengerang saat mereka tewas. Jeritan dan teriakan yang tak terhitung jumlahnya terdengar di seluruh medan perang saat dua puluh ribu prajurit tiba-tiba terlempar ke jurang keputusasaan dan kebingungan.

Menyaksikan pemandangan ini adalah Teodor Seghin yang terpaku di tempatnya.

“Jenderal Seghin! Kita diserang! Kita menderita kerugian besar! Tolong, berikan kami komando!”

“Apa… katamu?” Teodor terhuyung-huyung mendengar teriakan bawahannya. Bawahannya menyadari bahwa bahkan seorang jenderal pun tidak bisa tidak terhuyung-huyung dalam penyergapan. Namun, bukan itu alasan reaksi Teodor.

Ini bukan yang kudengar! Saat pasukan hendak berangkat, Teodor menerima perintah rahasia dari menteri. Ia harus menyerahkan Pangeran Ketujuh, yang dianggap berbahaya oleh menteri, kepada musuh.

Beginilah yang diharapkan Teodor: Sang pangeran akan tiba di benteng perbatasan, hanya untuk mendapati dirinya berhadapan dengan pasukan kekaisaran yang berjumlah seratus ribu orang. Pasukan kerajaan, yang hanya terdiri dari dua puluh ribu prajurit, tidak akan memiliki peluang melawan musuh dalam pertempuran, jadi setelah bernegosiasi dengan pasukan kekaisaran, mereka akan menyerahkan sang pangeran sebagai sandera. Dalam menghadapi kekuatan seperti itu, sang pangeran tidak punya pilihan selain menerima jika dia tidak ingin mengirim prajuritnya sendiri menuju kematian.

Dan menteri itu telah membuat kesepakatan dengan kekaisaran, yang memungkinkannya menyingkirkan pangeran berbahaya ini dan membuat gencatan senjata dengan kekaisaran dalam satu gerakan. Kesalahan atas seluruh cobaan ini akan jatuh pada tentara bayaran yang menjadi jenderal yang menemaninya.

Akan tetapi, kenyataannya ternyata sangat berbeda dari apa yang dijelaskan menteri.

“Kalau terus begini, kita— argh! ” Saat bawahan itu mencoba melanjutkan laporannya, sebuah anak panah mengenai bagian belakang kepalanya, dan dia pun pingsan. Teodor menjerit karena dia nyaris tidak jatuh dari kudanya.

Teodor adalah seorang jenderal, tetapi dia bukan tipe yang berdiri di garis depan sambil memegang senjata. Biasanya dia akan berada di markas besar untuk memberikan perintah. Dalam situasi tak terduga di mana dia benar-benar takut akan keselamatannya, dia menjadi sangat bingung.

Bawahan lainnya mendekati Seghin.

“Jenderal Seghin! Tolong berikan perintah!”

“…pada…”

“Jenderal Seghin?” Karena keributan dan betapa lembutnya Teodor berbicara, bawahannya itu gagal memahami apa yang dikatakan sang jenderal, dan meminta perintahnya sekali lagi. Namun, karena ia harus mengangkat perisainya untuk melindungi dirinya dari anak panah yang masuk, ia sekali lagi gagal mendengar jawaban Teodor.

Bawahan itu menurunkan perisainya dan sekali lagi menatap sang jenderal, hanya untuk mendapati bahwa dia sedang membalikkan kudanya.

“Mundur! Kavaleri, ikuti aku! Lindungi aku!” Teodor berteriak dengan suara melengking, yang membuat bawahannya, yang perisainya terangkat untuk menahan hujan anak panah, membelalakkan mata mereka karena tak percaya. Para bawahan berlari ke arah Teodor, yang tampak siap untuk lepas landas kapan saja.

“T-Tapi, Jenderal, bagaimana dengan prajurit lainnya?” Seorang bawahan bertanya apa yang harus dilakukan terhadap prajurit infanteri yang tersisa.

Teodor mengalihkan pandangannya yang merah ke arah prajurit itu dan berteriak, “Kenapa aku harus peduli?!” Ia kemudian berangkat dengan kudanya, dan pasukan kavaleri mengikutinya setelah ragu-ragu sejenak. Tak seorang pun dari mereka ingin mati di sana.

Ada seorang prajurit anak laki-laki yang menyaksikan kejadian yang baru saja terjadi.

Tidak mungkin… Roy tidak percaya apa yang baru saja dilihatnya.

Beruntung sekali, Roy terhindar dari tertembak anak panah saat penyergapan pertama kali dimulai. Ia bersembunyi di balik kereta kuda, dan tidak dapat berbuat apa-apa selain menyaksikan teman-teman yang ia ajak bicara sehari sebelumnya semuanya gugur satu per satu. Ia diminta oleh seorang prajurit bersenjata untuk pergi dan menerima perintah dari kapten mereka, yang ia cari sambil menghindari prajurit musuh. Secara kebetulan, ia bertemu dengan sang jenderal. Namun, sang jenderal melarikan diri begitu saja di depan matanya, lebih mengutamakan nyawanya sendiri daripada nyawa para prajuritnya.

Saat dia melarikan diri, sang jenderal juga mengatakan sesuatu yang tidak dapat dipercaya.

“Ini bukan yang dijanjikan Yang Mulia… Dia berkata bahwa kita akan menyerahkan pangeran kepada kekaisaran!”

Tidak seperti yang dijanjikan Yang Mulia? Apa maksudnya? Roy gagal memahami dengan tepat apa yang sedang terjadi. Namun, ia berhasil menyimpulkan bahwa jenderal mereka telah meninggalkan mereka dan sang pangeran dalam bahaya.

“Bunuh mereka semua!” teriak musuh. Roy mendengar teriakan dari sebelahnya, dan bau darah memenuhi udara. Jantungnya berdebar kencang dan baju besinya, yang basah kuyup karena hujan, terasa berat dan dingin.

“Mati!”

Roy menoleh ke arah suara itu dan mendapati seorang prajurit musuh mengangkat pedangnya.

Sebuah kapak perang menebas udara saat kepala para prajurit musuh terpisah dari tubuh mereka dan darah mereka bercampur dengan hujan yang turun. Sebuah anak panah dilepaskan ke arah orang yang memegang kapak itu.

“Astaga.”

Namun, bersamaan dengan komentar yang sama sekali tanpa ketegangan ini, kapak itu dengan cepat menjatuhkan anak panah itu ke tanah—dan kemudian memotong prajurit yang telah menembakkan anak panah itu menjadi dua bagian. Pemegang kapak—Heath—meletakkan gagang kapak di bahunya, menarik napas dalam-dalam, dan melihat sekeliling area itu.

Serangan itu tiba-tiba, tetapi kebingungan itu hanya berlangsung sebentar sebelum Heath, bersama para kapten di bawahnya, berhasil mengendalikan divisinya.

“Jenderal Blaydes!” Ajudan Heath berlari ke arahnya, dan sang jenderal menatapnya dari atas kudanya. Ajudan itu tidak menunjukkan sedikit pun kepanikan di wajahnya, memegang pedangnya yang berlumuran darah dan perisai kecil yang di dalamnya terdapat sejumlah anak panah, saat ia berbicara kepada Heath tanpa pernah kehilangan pandangan ke sekelilingnya.

“Jenderal Blaydes, saya punya laporan yang harus dibuat!”

“Aku sedang tidak mood. Ada apa?” ​​Heath mengangguk sambil membetulkan pegangan kapaknya.

“Kita diserang oleh pasukan musuh. Spanduk mereka menggambarkan seekor singa yang memegang mahkota—itulah Kekaisaran Atrad. Kita masih belum tahu jumlah pasti mereka, tetapi tampaknya jumlahnya sekitar lima puluh ribu. Namun, mungkin masih ada lebih banyak dari mereka yang bersembunyi di dekat sini. Selain itu, divisi Jenderal Seghin masih kacau dan belum membentuk rantai komando.” Ajudan itu cakap baik di kastil maupun di medan perang, dengan lugas memberi pengarahan kepada Heath tentang poin-poin terpenting.

“Dan di mana Jenderal Seghin?”

“Tidak diketahui, Tuan.”

Heath mendesah mendengar jawaban singkat sang ajudan.

Pertama-tama, disergap oleh kekaisaran di dalam perbatasan kerajaan sama sekali tidak masuk akal. Perbatasan seharusnya dilindungi oleh tentara yang ditempatkan di benteng. Jadi bagaimana tentara kekaisaran bisa masuk ke negara itu?

Heath hanya melihat satu penjelasan. Mereka telah melewati Kerajaan Parche, yang berbatasan dengan Gracis dan Atrad. Kerajaan itu adalah negara asal Ratu Pertama dan selalu berhubungan baik dengan Gracis. Mereka pasti telah mengkhianati kerajaan dan berpihak pada kekaisaran.

Tidak, kurasa kemungkinan itu cukup rendah. Heath segera menyerah pada pemikiran itu. Jika itu benar, departemen Hubungan Luar Negeri seharusnya sudah menyadarinya. Dan meskipun kekaisaran mungkin telah meningkatkan kekuatannya akhir-akhir ini, Gracis masih merupakan kekuatan yang lebih kuat. Dalam keadaan seperti ini, sulit untuk percaya bahwa kerajaan, yang biasanya unggul dalam mengevaluasi situasi politik, akan mengkhianati Gracis.

Saat itu, seorang prajurit menghampiri ajudan tersebut. Setelah mendengarkan laporan prajurit tersebut, ia menoleh ke Heath untuk menyampaikan informasi tersebut.

“Jenderal Blaydes, tampaknya tentara musuh sedang mencari seseorang tertentu.”

“Siapa?” tanya Heath, sambil dengan santai menyingkirkan anak panah yang menghampirinya. Sang ajudan juga melindungi dirinya dari anak panah dengan perisainya sebelum melanjutkan.

“Pangeran Herscherik.”

Heath terdiam sesaat ketika mendengar nama sang pangeran sebelum mendesah dalam, seolah-olah dia benar-benar lupa tentang penyergapan yang saat ini sedang mereka pertahankan.

“Jadi begitulah, ya.” Dengan bantuan beberapa spekulasi, semuanya menjadi jelas dalam pikiran Heath.

Jadi pada dasarnya ini adalah skenario terburuk. Astaga, kenapa aku harus berurusan dengan ini?

Heath selalu terseret ke dalam satu masalah demi masalah, dan biasanya dialah yang harus membereskannya setelah itu. Namun, dia tentu tidak mau terseret ke dalam sesuatu hanya untuk mati. Kehidupan pertaniannya yang damai menantinya setelah pensiun.

“Sialan. Kalau begitu—perintahkan setiap batalion untuk bersiap mundur. Kau pimpin batalion pertama, bergerak menuju divisi pertama, dan pastikan apakah Jenderal Seghin masih hidup. Jika dia masih hidup, maka kita semua baik-baik saja. Suruh mereka mundur dan kembali ke sini. Namun, jika dia tewas atau hilang, kendalikan rantai komando divisi pertama dan mundurlah dengan hati-hati saat kalian bertarung. Begitu kalian bergabung dengan divisi kedua, kita akan mulai mundur. Jika ada yang mengeluh, katakan pada mereka bahwa itu atas perintahku. Ancam mereka dengan pengadilan militer jika mereka tidak patuh.” Dia memberikan perintah dengan cepat, sikapnya telah berubah total dari beberapa saat yang lalu. Ajudannya berbalik untuk mulai melaksanakan perintah sekaligus sebelum mengingat satu detail penting.

“Bagaimana dengan Pangeran Herscherik?” Sang jenderal tidak menyebutkan nama sang pangeran dalam perintahnya; sang ajudan bertanya-tanya apa yang harus dilakukannya terhadap tokoh terpenting dalam ekspedisi itu.

“Tidak apa-apa. Jangan khawatirkan dia sekarang,” Heath menepis kekhawatiran sang ajudan dengan tegas. “Semua orang gelisah karena penyergapan. Pada tingkat ini, pasukan akan perlahan runtuh. Menertibkan pasukan lebih penting daripada pangeran saat ini.”

“Tapi…” Ajudan itu terus membantah, yang membuat Heath mengangkat sebelah alisnya.

“Kau tahu, aku ingat kau bilang kau tidak tertarik pada wanita. Apakah pangeran lebih cocok untukmu atau semacamnya?”

“Tentu saja tidak! Apakah Anda ingin mati, Tuan?” Ajudan itu segera membantah atasannya dengan nada mengancam. Heath mengangkat bahu seolah mengatakan bahwa itu hanya lelucon. Terlepas dari kesulitan yang mereka hadapi, Heath tetap sama seperti sebelumnya—tetapi ini juga alasan mengapa ajudan itu menaruh begitu banyak kepercayaan pada jenderalnya, sesembrono apa pun dia.

“Aku akan bertanggung jawab penuh jika terjadi sesuatu padanya. Cepatlah,” perintah Heath. Ekspresi wajahnya bukan lagi ekspresi perwira atasan yang lesu, tetapi pria yang mereka sebut sebagai Jenderal yang Tak Terkalahkan.

Adapun mengapa ia disebut “tak terkalahkan” daripada “tak terkalahkan,” itu karena, meskipun ia sering mengalami kemunduran dan kekalahan, ia selalu mengklaim kemenangan pada akhirnya. Ajudannya, setidaknya, tidak pernah melihatnya kalah dalam pertempuran bahkan sekali pun sejak bergabung dengan komandonya. Ia mungkin tidak selalu menang , tetapi ia tidak pernah kalah. Bahkan dalam situasi yang paling putus asa, ia melakukan yang terbaik untuk membalikkan keadaan tanpa mengkhawatirkan kemenangan, dan ia selalu mengakhiri konflik. Itulah sebabnya ia disebut sebagai “Jenderal yang Tak Terkalahkan.”

“Dimengerti…” Sang ajudan mematuhi perintah Jenderal yang Tak Terkalahkan.

“Yang Mulia! Pangeran Herscherik, Yang Mulia, Anda baik-baik saja?!” Sebuah suara memanggil nama Herscherik terdengar dari luar kereta. Herscherik, yang terbungkus mantel dan siap keluar kapan saja, melihat ke arah pintu. Dia segera melirik Shiro, yang juga sudah mengenakan mantelnya. Shiro mengalihkan pandangan kesal ke arah sumber suara dan perlahan berdiri dari tempat duduknya.

“Pangeran, kau baik-baik saja?” ia mendengar kesatria yang melayaninya berkata tak lama kemudian, jadi ia hanya menjawab dengan mengetuk pintu. Pintu itu langsung terbuka dan memperlihatkan Oran, baju besinya basah kuyup oleh hujan dan darah, dengan ekspresi serius di wajahnya.

“Keluarlah,” Oran melanjutkan, dan Herscherik mengangguk. Ia menurut, dituntun oleh Oran, dan tercengang saat ia keluar dari kereta dan melihat pemandangan di luar.

Di sekitar kereta, dua jenis mayat tergeletak di tanah, dengan satu-satunya ciri yang membedakan adalah baju besi mereka—entah milik pasukannya sendiri atau milik kekaisaran. Terlepas dari baju besi mereka, setiap mayat menumpahkan darah merah yang sama, menodai tanah menjadi hitam kotor. Seperti yang pernah disaksikan Herscherik sebelumnya, aliran darah yang tak henti-hentinya merenggut satu demi satu nyawa, dan udara dipenuhi bau logam. Dia memutar ulang kejadian hari itu di belakang kepalanya sambil mengatupkan giginya.

“Musuh berjumlah lima puluh ribu pada awal penyergapan, diikuti oleh bala bantuan sebanyak tiga puluh ribu. Jumlah totalnya mungkin kurang dari seratus ribu.”

Herscherik yang tidak bergerak saat melihat mayat-mayat itu, tersadar saat mendengar suara di belakangnya. Dia hanya menggerakkan matanya dan mendapati Kuro berdiri di sana. Dia tidak mengenakan seragam pelayan biasa, tetapi pakaian hitam yang dirancang dengan baik yang mengingatkan pada pelancong biasa, dan dia tampak sangat waspada. Tepat saat Herscherik hendak bertanya kepada Kuro tentang situasi saat ini, dia mendengar suara lain memanggilnya.

“Yang Mulia, Anda aman!”

Herscherik mengalihkan pandangannya dari Kuro ke arah sumber suara. Seorang pria, orang yang sama yang pasti berteriak di luar kereta beberapa saat yang lalu, berlutut di sana dengan kepala tertunduk. Herscherik mengenalinya sebagai kapten dari tiga puluh pengawal kerajaan yang ditugaskan untuk melindunginya selama ekspedisi.

“Bagaimana situasinya?” tanya Oran, yang berdiri di samping Herscherik, sambil memperhatikan sekelilingnya. Pria itu mengangguk dan menatap Herscherik.

“Kami telah disergap oleh apa yang tampak seperti tentara kekaisaran Atrad.”

“Seberapa parah kerugian kita?” tanya Herscherik, yang membuat wajah lelaki itu berubah cemberut.

“Karena serangan mendadak itu, tentara saat ini dalam keadaan bingung, dan sulit untuk mendapatkan gambaran yang jelas tentang situasinya. Divisi pertama sangat kacau…”

Herscherik mengepalkan tangannya, yang tidak diperhatikan oleh sang kapten dan terus melanjutkan.

“Saya menyarankan Yang Mulia untuk segera mundur.” Herscherik terbelalak mendengar saran sang kapten. “Tampaknya musuh sedang mencari Yang Mulia secara khusus. Cara terbaik untuk memastikan keselamatan Anda adalah dengan melarikan diri dari lokasi pertempuran secepat mungkin.”

“Apakah kau menyuruhku meninggalkan semua orang dan melarikan diri?” Herscherik menjawab dengan suara pelan, tetapi sangat marah. Sebagai tanggapan, pria itu menundukkan kepalanya lebih dalam.

“Keselamatan Yang Mulia adalah yang terpenting. Meskipun jumlahnya sedikit, saya yakin pasukan Anda akan mampu mengusir tentara musuh yang datang. Yang Mulia, silakan ambil keputusan.”

Herscherik memejamkan matanya. Aku tidak akan banyak membantu meskipun aku tetap tinggal di sini. Itulah kebenaran yang tak tergoyahkan. Herscherik sangat menyadari betapa lemahnya dia. Jika dia tetap tinggal, dia mungkin hanya akan menghalangi. Jadi, dia mengambil keputusan.

“Baiklah.”

Para pengawal kerajaan tampak lega. Namun, kata-kata selanjutnya yang keluar dari mulut sang pangeran membuatnya tercengang.

“Orange dan Weiss, kalian berdua tetaplah di belakang dan atur kembali pasukan kita, dan hancurkan pasukan musuh. Schwarz akan cukup untuk melindungiku.”

“Yang Mulia?!” Sang kapten, yang tidak menyangka sang pangeran akan meninggalkan sebagian besar konvoinya, mulai gelisah. Namun, Oran tidak memerhatikan sang kapten dan hanya mengangguk, begitu pula Weiss, yang telah keluar dari kereta dan kini mengamati sekeliling, meskipun dengan enggan. Setelah mengonfirmasi tanggapan mereka—dan sebelum sang kapten sempat berbicara—Herscherik berbicara kepada para prajurit dan penjaga yang saat ini tengah bertempur untuk melindunginya.

“Herscherik, Pangeran Ketujuh Gracis, memerintahkanmu!” Suaranya yang berwibawa bergema di seluruh medan perang. “Sekarang aku akan mundur sementara! Kau harus bergabung dengan komando Oránge saat kau melarikan diri dari sini, setelah itu kau akan bergabung dengan Jenderal Blaydes!”

Herscherik menarik napas dalam-dalam sebelum melanjutkan.

“Perintah terpentingku hanya ini: Bertahan hidup !”

Para prajurit meraung menanggapi perintah Herscherik, dan kekacauan di medan perang mulai menghilang. Sang pangeran berkata bahwa ia akan meninggalkan sang Penakluk Seratus Fanatiknya sendiri. Dan bukan hanya itu, ia telah memerintahkan mereka untuk tidak melindunginya atau mati demi negara mereka, tetapi hanya untuk bertahan hidup. Pikiran para prajurit yang sebelumnya ketakutan kini tertuju pada satu hal—tetap hidup. Dengan satu perintah, Herscherik telah menghembuskan kehidupan baru ke dalam pasukan.

Namun, itu bukan satu-satunya akibat dari ucapannya. Suaranya telah mengendalikan kebingungan para prajurit dan meningkatkan moral mereka, tetapi pada saat yang sama ia juga telah memberi tahu musuh tentang keberadaannya.

Suara peluit melengking terdengar, dan suara yang berteriak, “Pangeran ada di sana!” segera menyusul. Tentara musuh di dekatnya segera mulai berkumpul. Oran menyiapkan pedangnya saat dia memanggil Kuro.

“Anjing hitam, cepatlah dan pergi dari sini. Weiss, kau tinggallah. Aku akan segera kembali.” Setelah melihat Kuro menggendong Herscherik dengan satu tangan dan Shiro mengangguk lesu, Oran melanjutkan. “Aku akan membuka jalan untukmu. Cepatlah!”

Dengan itu, Oran mulai berlari. Musuh menyadari serangannya dan mencoba mencegatnya, tetapi Oran memotong mereka menjadi dua bagian di pinggang—dengan baju zirah dan semuanya—memenggal kepala mereka, dan memotong anggota tubuh mereka. Tanpa berkeringat—dan tanpa ada yang beradu pedang dengannya—Oran merenggut nyawa satu demi satu prajurit.

Kuro mengejarnya sambil menggendong Herscherik di bawah lengannya. Berlari lebih cepat dari tentara musuh dan Oran, ia melompat ke hutan di dekatnya. Musuh berusaha mengejar mereka berdua, tetapi mereka terhalang oleh dinding transparan bercahaya yang muncul entah dari mana. Oran melihat ke arah Shiro dan mendapati rambutnya berkilauan dengan warna biru langit dan menyadari bahwa ia telah membangun penghalang ajaib. Oran berbalik dan langsung menuju ke tengah pertempuran, berhenti di samping Shiro.

“Weiss, terima kasih atas penghalangnya,” kata Oran kepada Shiro. Bahkan Oran akan merasa kesulitan untuk mencegah setiap prajurit musuh melarikan diri. Namun, tidak ada prajurit biasa yang mampu melewati penghalang, dan melewatinya akan membuang-buang waktu. Dengan waktu tambahan untuk melarikan diri, Kuro dapat terhindar dari penangkapan musuh.

Agenda berikutnya adalah mencari tahu apa yang harus dilakukan terhadap situasi mereka saat ini.

Baiklah, jadi apa yang harus kulakukan sekarang? Oran memeras otaknya saat ia menebas lawan yang menyerangnya. Penyergapan itu telah memecah barisan prajurit yang panjang dan tipis, dan karena ditempatkan di tengah-tengah prosesi, mereka tidak dapat melarikan diri ke depan atau belakang. Menghindari pengepungan musuh dengan memanjat lereng di sekitarnya akan mengakibatkan kerugian yang signifikan, tetapi pada saat yang sama, hanya tinggal di tempat mereka berada hanya akan menambah tumpukan mayat di tanah.

Kalau saja kita bisa bertemu dengan Heath, kita mungkin bisa menemukan jalan keluar… Oran tidak punya pengalaman praktis di medan perang; pengetahuan yang dimilikinya hanya sebatas teori. Di sisi lain, Heath punya banyak pengalaman, dan tahu bagaimana menangani situasi seperti ini.

Pilihan terbaik mungkin adalah kembali mencari Heath , Oran memutuskan, dan tepat saat ia hendak memberi instruksi kepada orang-orang di dekatnya untuk melakukannya, ia mendengar suara bersin kecil. Ia menoleh ke samping dan mendapati Shiro memegang hidungnya, tampak kesal.

“Dingin sekali.”

Oran mendesah melihat Shiro sama sekali tidak tegang. Namun, ucapan Shiro berikutnya membuatnya merinding.

“Jadi… kau hanya butuh aku untuk menghabisi orang-orang ini, atau bagaimana?”

“Apa?”

“Jika mereka menghalangi, aku bisa menghabisi mereka, kan?” tanya Shiro dengan nada apatis, mengabaikan Oran yang tercengang. “Hersch menyuruh kita untuk memusnahkan mereka… Jika aku bisa membunuh mereka semua tanpa pandang bulu, itu tidak akan lama.”

Senyum ganas muncul di wajah cantik Shiro.

Mendengar si maniak sihir mengucapkan sesuatu yang begitu menakutkan dengan wajah datar, Oran hampir lupa bahwa dia sedang berada di tengah pertempuran.

“Bagaimana kau bisa mengatakan hal seperti itu dengan gembira? Kau tidak mungkin benar-benar berencana untuk mengalahkan tentara kita sendiri saat kau melakukannya! Hei, kenapa kau tampak begitu kecewa?!”

Senyuman kejam Shiro dari beberapa saat sebelumnya telah digantikan dengan cemberut. Oran menjatuhkan anak panah dengan pedangnya saat berdebat dengannya.

“Yah, bercanda saja…”

Tidak, tidak mungkin itu lelucon , pikir Oran, tetapi ia menyimpannya untuk dirinya sendiri.

“Aku bisa melenyapkan prajurit musuh saja, tapi aku butuh waktu.”

“Mengerti.” Oran tidak ragu bahwa ia bisa melakukannya. Shiro tidak terlalu percaya diri hingga ia akan mengaku melakukan sesuatu yang tidak bisa ia lakukan. Oran mengangguk dan menyiapkan pedangnya. “Berapa lama waktu yang kau butuhkan?”

“Sepuluh… Tidak, delapan menit seharusnya cukup.”

“Baiklah. Semuanya, Spellcaster akan menyiapkan mantra yang akan memungkinkan kita keluar dari sini hidup-hidup. Jangan biarkan siapa pun mendekatinya!” Oran memberi instruksi kepada pengawal dan prajurit kerajaan di dekatnya. Sebagai tanggapan, seorang prajurit musuh melepaskan diri dari pengawal kerajaan dan menyerang Shiro, tetapi Oran melangkah di antara keduanya dalam sekejap mata dan memotong prajurit musuh menjadi dua.

“Weiss, jangan khawatir tentang musuh.”

“Benar.” Shiro mengangguk, dan tanpa mempedulikan tentara musuh yang berjatuhan di sekitarnya, ia mulai mengumpulkan Sihir dari sekitarnya menggunakan kemampuan khususnya sendiri. Karena hujan mengandung Sihir Mengambang, ia mampu mengumpulkan lebih banyak dari biasanya.

Mantra berskala besar akan sedikit merepotkan, keluhnya dalam hati saat ia mulai menyusun rumus-rumus sihirnya. Rambut putihnya yang bergelombang mulai bersinar hijau pucat. Saat Shiro mulai membacakan mantra, pita-pita cahaya hijau pucat yang bertuliskan mantra mulai mengelilinginya. Pada saat yang sama saat ia menyelesaikan mantranya, ia memotong udara secara horizontal dengan lengannya. Angin bertiup kencang, membelah kabut.

Area efek ditetapkan. Target ditetapkan. Mulai pembangunan sihir ofensif skala besar, sihir penghalang defensif, dan mantra paralel. Aktifkan… Pita cahaya yang tak terhitung jumlahnya menari-nari di sekitar Shiro, dan rambutnya mulai bersinar dalam warna-warni pelangi.

Saat ia mengaktifkan beberapa mantra dan menyusun rumus-rumus sihir yang rumit, Shiro dengan cepat melirik ke arah Oran. Ia baru saja menebas seorang prajurit musuh. Bahkan Shiro, yang tidak punya pengalaman bertarung dengan pedang, dapat melihat seberapa jauh Oran mengalahkan para penjaga dan prajurit di sekitarnya—meskipun ia bertarung dengan kabut yang membatasi jarak pandang, tanah yang berlumpur karena hujan, dan sambil melindungi Shiro yang sama sekali tidak berdaya.

Para perapal mantra tidak dapat membela diri saat membaca mantra. Shiro, meskipun lebih kuat daripada kebanyakan orang dan memiliki Sihir Dalam yang tak terukur sebagai hasil dari kemampuan alaminya sendiri dan peristiwa serangan teroris Gereja, tidak terkecuali.

Ketika Herscherik pertama kali memperkenalkan Shiro kepada orang-orang yang melayaninya, dia sangat waspada terhadap mereka—kewaspadaan yang disebabkan oleh ketidakpercayaan Shiro terhadap orang lain. Dia telah disebut monster sejak dia masih muda, dan bahkan setelah diterima oleh Gereja, orang-orang akan memandangnya dengan aneh. Dan sebagai seorang pria dengan penampilan seorang wanita, dia hampir mengalami sejumlah pengalaman yang tak terkatakan. Shiro hanya pernah memercayai dua orang dalam hidupnya—di masa lalu, orang itu adalah ayah angkatnya, dan setelah Hoenir mengkhianatinya, Shiro mulai memercayai Herscherik sebagai gantinya. Dia menganggap siapa pun yang mengancam untuk mendekatinya sebagai musuh potensial.

Akan tetapi, rekan-rekannya yang melayani berbeda dari yang lain. Ksatria itu telah berusaha sebaik mungkin untuk menjaga Shiro, sementara kepala pelayan tampak sama sekali tidak peduli padanya. Meskipun begitu, Shiro akan selalu waspada, menjaga jarak dengan yang lain seperti kucing yang terluka. Kemudian, suatu hari, Oran berbicara kepadanya dengan raut wajah sedih.

“Ayolah, kau tidak perlu selalu waspada seperti itu.” Shiro menatapnya dengan ragu, tetapi Oran melanjutkan. “Semua orang butuh waktu sebelum mereka benar-benar bisa memercayai seseorang—meskipun kurasa Herscherik adalah pengecualian. Tapi aku memercayaimu, dan aku juga mengandalkanmu. Aku melakukan itu karena Hersch memercayaimu. Aku yakin anjing hitam itu merasakan hal yang sama. Fakta bahwa dia menjadi dirinya sendiri di dekatmu, meskipun dia biasanya selalu berpura-pura, adalah buktinya sendiri.”

Di hadapan orang lain, Kuro selalu bersikap sangat ramah. Namun, di hadapan Shiro, dia justru sebaliknya dan tidak berusaha menarik perhatian siapa pun. Ini pertanda bahwa Kuro memercayai Shiro, pikir Oran.

“Jadi mengapa kau tidak mencoba untuk percaya pada kami—orang-orang yang Herscherik percayai—walaupun hanya sedikit?”

Mendengar ini, rasanya semua kecemasannya telah sirna begitu saja. Ia merasa seolah-olah ia mungkin bisa sedikit menurunkan kewaspadaannya di sekitar mereka. Jika ia tidak menyukai sesuatu yang mereka lakukan, ia bisa mengabaikannya saja, katanya pada dirinya sendiri. Namun, tidak ada hal yang tidak menyenangkan terjadi saat ia bersama mereka. Akhirnya, bersama mereka mulai terasa alami, bahkan nyaman. Tidak lama kemudian hal itu berubah menjadi kepercayaan yang sesungguhnya.

Tentu saja mereka juga punya perbedaan pendapat. Namun, itu juga berakar pada rasa saling menghormati satu sama lain—bukan berarti Shiro akan pernah berpikir untuk memberi tahu kedua orang lainnya. Jadi Shiro bisa mempercayakan nyawanya kepada Oran saat ia menyusun rumus-rumus ajaibnya tanpa pertahanan sama sekali.

Saat Shiro terus membangun mantranya, ia teringat sesuatu yang terjadi sebelum mereka berangkat. Oran telah menanyakan hal yang sama kepada Shiro seperti yang Sigel tanyakan—apakah ia benar-benar akan pergi ke medan perang. Shiro mengatakan hal yang sama seperti yang ia katakan kepada Sigel, tetapi Oran menggelengkan kepalanya.

“Bukan itu maksudku. Saat kau berdiri di medan perang, apakah kau benar-benar bisa merenggut nyawa orang lain?”

Melihat Oran tampak sangat serius, Shiro terdiam sejenak sebelum menjawab, “Ya. Ya, aku akan melakukannya.”

Mendengar ini Oran tidak bisa berkata apa-apa lagi.

Aku akan membunuh siapa pun yang menghalangi jalan kita—entah itu manusia, dewa, atau Djinn. Begitulah cara Shiro, yang telah menerima “monster” itu sebagai dirinya, mengungkapkan rasa terima kasih dan tekadnya.

Rambut Shiro berkilau antara ungu, yang menandakan sihir petir, dan biru langit, yang menandakan sihir penghalang, saat pita cahaya di sekelilingnya mulai bersinar lebih terang. Rumus sihirnya hampir selesai. Sihir berdensitas tinggi menyebabkan udara berdenyut dan meniup gerimis. Dia kemudian menarik lebih banyak Sihir Mengambang dari sekelilingnya, mengubahnya menjadi Sihir Dalam miliknya sendiri, yang selanjutnya memperkuat mantranya.

Delapan menit telah hampir berlalu sejak dia memulai merapal mantranya.

“Baik!”

Suara Oran yang tertekan terdengar di medan perang saat seorang prajurit musuh mendekati Shiro tepat di depannya, dengan pedang terhunus. Jika dia tidak menghentikan mantranya dan melarikan diri, dia hampir pasti akan terbunuh. Namun, Shiro tetap tidak bergerak.

Oran melemparkan pedangnya ke arah musuh, yang kemudian menancap di dada prajurit itu, tetapi dia tetap berdiri dengan pedangnya terangkat tinggi.

Orang bodoh macam apa yang melempar senjatanya? Pikir Shiro sambil merentangkan tangannya, seolah menyambut serangan prajurit musuh.

Isyarat itu menandakan pelepasan mantra berskala besarnya. Tepat sebelum pedang itu dapat menyerang Shiro, suara gemuruh yang mirip guntur dapat terdengar, menggema di seluruh medan perang.

Masih menggendong Herscherik di lengannya, Kuro berlari melewati pepohonan di hutan, menyembunyikan dirinya di dalam kabut. Kadang-kadang mereka akan bertemu dengan tentara kekaisaran yang bersembunyi di hutan, tetapi Kuro akan langsung menusukkan belati ke dahi mereka atau menggunakan kawatnya untuk memenggal kepala mereka, meninggalkan jejak mayat saat ia berlari. Namun, Kuro mempertimbangkan bahwa musuh mungkin menggunakan jejak itu untuk melacak mereka, dan hanya masalah waktu sebelum mereka tertangkap.

Namun itu bukan satu-satunya masalah mereka.

“Apakah kita dikepung?”

“Apakah mereka prajurit kekaisaran?” tanya Herscherik, pucat—bukan karena takut, tetapi karena mabuk perjalanan karena digendong. Kuro menggelengkan kepalanya sebagai jawaban.

“Tidak, mereka terlalu cepat untuk menjadi pengejar dari pasukan kekaisaran.” Mereka sudah cukup jauh dari lokasi penyergapan awal, dan tidak mungkin kekaisaran akan menempatkan tentara di sini.

Kalau mereka bukan prajurit kekaisaran… Kuro sampai pada suatu kesimpulan, dan mengernyitkan dahinya lebih dalam.

“Kuro.” Herscherik, yang masih digendong, menepuk lengan Kuro dengan lembut. “Kuro, kau bisa menurunkanku sekarang. Jika terjadi perkelahian, aku hanya akan menghalangi jalanmu. Bahkan untuk seseorang yang terampil sepertimu, melindungiku dengan satu tangan sambil menggendongku dengan tangan yang lain tidak akan mudah, kan?”

Herscherik dapat merasakan Kuro tersentak kaget, tetapi dia mengabaikannya dan terus berbicara dengan nada tenang.

“Aku akan pergi sendiri dari sini. Kau tidak akan kesulitan mengurus mereka sendiri.”

Namun mulut Kuro tetap tertutup. Herscherik mendesah pelan sambil menepuk lengan Kuro sekali lagi dan berbicara seolah menegurnya.

“Kuro, turunkan aku.” Ucapnya tenang, namun itu adalah sebuah perintah.

Sebagai tanggapan, Kuro perlahan menurunkan Herscherik ke tanah. Ia kemudian berlutut agar sejajar dengan mata Herscherik, tetapi tetap menatap tanah, membuka mulutnya lalu menutupnya lagi tanpa mengatakan apa pun. Setelah mengulangi tindakan ini beberapa kali, ia akhirnya mulai berbicara.

“Jika…”

“Aku tidak akan mati.” Herscherik memotong ucapannya sebelum Kuro sempat menyelesaikan kalimatnya. Kuro segera mendongak dan mendapati Herscherik tersenyum seperti biasa.

Kuro terkadang tampak seperti anak kecil bagi Herscherik, dengan mata yang tampak seolah-olah dia akan menangis kapan saja karena semua kekhawatiran yang terpendam dalam dirinya. Herscherik berteori bahwa sesuatu pasti telah terjadi di masa lalunya yang membuatnya seperti ini. Namun, kecuali Kuro membicarakannya terlebih dahulu, Herscherik tidak berencana untuk menanyakannya kepadanya. Setiap orang memiliki hal-hal yang tidak ingin mereka sebutkan dan masa lalu yang tidak dapat mereka bicarakan.

Jadi sebaliknya, Herscherik tersenyum.

Kau tidak akan mati sebelum aku. Saat kau mati, aku juga akan mati . Itulah janji pertama yang pernah mereka buat. Janji yang dibuatnya dengan Kuro hari itu, di kereta yang berguncang itu. “Seperti yang kita janjikan—selama kau tidak mati, aku juga tidak akan mati.”

Selain janji itu, Herscherik juga telah memutuskan sesuatu sendiri—tetap percaya pada Kuro, apa pun yang terjadi. Begitu pula dengan kedua anak buahnya yang selalu membantunya, Oran dan Shiro. Apa pun yang terjadi. Bahkan jika mereka mengkhianatinya.

Dan dia juga bersumpah untuk percaya pada dirinya sendiri, yang dipercayai anak buahnya, dan untuk terus melangkah maju.

“Jadi,” lanjut Herscherik, “percayalah padaku, Kuro. Sama seperti aku percaya padamu—pada kalian semua.”

Kuro memejamkan matanya sejenak, membiarkan kata-kata Herscherik meresap. Kemudian, ia membukanya lagi, menatap lurus ke arah tuannya dengan mata merah darahnya, dan mengangguk. Pandangannya tidak lagi seperti anak kecil yang ketakutan.

Herscherik pun mengangguk, berbalik, dan mulai berlari. Melihat tuannya yang mungil pergi, Kuro berdiri, dan menghilang ke dalam kabut.

Pria yang telah mengawasi mereka tidak yakin apa yang baru saja disaksikannya. Namun, saat berikutnya, dia menjerit kesakitan, seolah-olah besi panas telah ditekan ke punggungnya. Namun, sebelum jeritan itu bisa keluar dari mulutnya, sebuah tangan menutupi wajahnya dari belakang saat dia jatuh ke tanah dan meninggal. Yang menatap mayat yang tidak bergerak itu adalah target orang mati itu—Kuro. Matanya yang dingin hanya mengamati pria itu sejenak sebelum menghilang ke dalam kabut lagi. Satu demi satu, dia mengejutkan sosok-sosok yang bersembunyi di hutan, mengakhiri hidup mereka dengan serangan cepat dari belakang. Mereka baru menyadari rekan-rekan mereka yang jatuh setelah mereka kehilangan hampir setengah dari mereka.

Herscherik berlari menaiki bukit lalu menuruni bukit lain, kakinya terkadang tersangkut di lumpur saat ia berlari melewati pepohonan secepat yang ia bisa. Ia tersandung beberapa kali dan pakaiannya, rambutnya yang berwarna emas muda, dan kulitnya yang putih semuanya tertutup lumpur, tetapi Herscherik tidak punya waktu untuk mengkhawatirkannya. Setelah mengerahkan seluruh tenaganya, ia akhirnya berhasil keluar dari hutan menuju tempat terbuka. Langit mendung dengan awan tebal dan gelap, dan gerimis terus turun. Di hadapannya terbentang dataran luas yang membentang hingga ke Kerajaan Parche.

Namun, Herscherik berhenti, karena sungai yang deras dan banjir memisahkannya dari dataran, dan Herscherik sendiri berdiri di atas tebing yang curam. Ia membungkuk sedikit, meletakkan tangannya di paha, menarik napas dalam-dalam berkali-kali. Jika ia bisa, ia akan langsung jatuh ke tanah dan beristirahat saat itu juga, tetapi ia menghentikan dirinya sendiri, menyadari betapa buruknya ide itu.

Lari sebanyak ini pasti akan membebani tubuh anak-anak… pikir Herscherik, meskipun ia segera menyadari bahwa ia tidak akan lebih baik dalam kehidupan sebelumnya dan terkekeh sedih dalam hati. Bahkan bagi Ryoko yang berusia tiga puluhan, lari cepat akan sulit, karena ia tidak memiliki massa otot yang berarti. Belum lagi, ia akan merasa pegal sepanjang hari—atau bahkan dua hari—setelahnya.

Herscherik tiba-tiba mendengar suara pelan di belakangnya. Ia menegakkan punggungnya lagi, menarik napas dalam-dalam lagi, dan mengencangkan genggamannya di sekitar arloji saku perak di sakunya. Ia kemudian menguatkan diri dan melihat ke belakang.

Dia mendapati dirinya sedang melihat sekelompok pria, yang jumlahnya tidak dapat dihitung dengan satu tangan. Pria-pria itu bukan dari pasukan kekaisaran maupun kerajaan. Wajah mereka tersembunyi di balik tudung kepala dan kain, hanya mata mereka yang terlihat. Mereka semua mengenakan pakaian gelap, mengingatkan pada perlengkapan mata-mata Kuro. Herscherik menduga bahwa mereka pasti memiliki pekerjaan yang sama. Namun, dia tetap memanggil mereka.

“Siapakah dirimu?” Herscherik memuji dirinya sendiri karena mampu menjaga suaranya agar tidak bergetar.

Saat ini, Herscherik sendirian. Sekuat apa pun ia berusaha, ia tidak bisa menghilangkan rasa takutnya. Tanpa Kuro, Oran, maupun Shiro di sana, bahkan jika ia mencoba melawan, ia akan mati dalam sekejap mata. Meski begitu, Herscherik berpura-pura percaya diri dan sekali lagi berbicara kepada orang-orang yang perlahan berjalan ke arahnya.

“Kalian bahkan tidak tahu bagaimana cara memperkenalkan diri dengan benar? Apa kalian tidak punya mulut di bawah sana atau apa?”

“Kami tidak punya alasan untuk menanggapi.”

“Wah, kamu tidak kedinginan.” Herscherik mengangkat bahu. “Aku yakin Barbosse yang mengirimmu ke sini, bukan?”

Fakta bahwa para lelaki itu membeku sesaat saat nama Barbosse disebut tidak luput dari perhatian Herscherik. Ia mencengkeram jam sakunya lebih erat. Namun, ia tidak menunjukkan emosinya di wajahnya saat ia terus berbicara.

“Lalu, apa yang dia incar? Hidupku?” Herscherik memasang mata anak anjing terbaiknya seolah memohon jawaban kepada mereka, dan yang tampaknya adalah pemimpin kelompok itu menanggapi dengan suara bergumam.

“Tidak masalah. Kau akan segera mati.” Pria itu segera menyadari kesalahannya. Jawabannya sebenarnya adalah konfirmasi atas pertanyaan Herscherik. Dia tidak berencana untuk menjawabnya, tetapi mata zamrud Herscherik yang berwibawa dan menawan telah mengalahkannya. Menyadari hal ini tampaknya mengganggu pria itu.

Tanpa menghiraukannya, Herscherik mendesah dalam dan dramatis.

“Saya tidak percaya sekelompok pria dewasa mengeroyok seorang anak kecil,” lanjut Herscherik sambil mengangkat bahu.

“Hidupmu akan hilang.” Berusaha sebaik mungkin agar tidak terpengaruh oleh penampilan Herscherik yang transparan, pria itu mengeluarkan pisau di balik jubahnya. Orang-orang lainnya juga menghunus senjata mereka saat mereka mengepung Herscherik, mencegahnya melarikan diri. Saat pengepungan mereka semakin dekat, Herscherik mundur selangkah, lalu selangkah lagi.

“Aku tidak suka rasa sakit, lho,” gumam Herscherik sambil mundur lebih jauh. Menengok ke belakang, dia sudah berada di tepi tebing.

Berbalik ke arah orang-orang itu, semuanya memegang belati dan pisau di tangan mereka, mereka tampak hampir saja menyerang Herscherik.

“Ah…” Suara menyedihkan itu berkata. Itulah hal terakhir yang diucapkan Herscherik.

Herscherik menghilang dari pandangan mereka, dan suara percikan air yang keras terdengar dari air di bawahnya. Para lelaki itu bergegas berlari ke tepi tebing dan melihat ke bawah, tetapi tidak dapat melihat apa pun kecuali sungai yang keruh dan banjir. Tidak ada tanda-tanda keberadaan sang pangeran.

“Kurasa dia jatuh…”

“Saya tidak melihat dia bisa selamat melewati sungai yang deras seperti ini.”

Pria lainnya mengangguk setuju dengan pemimpin mereka. Seorang pria dewasa mungkin masih punya kesempatan, tetapi seorang anak kecil seperti sang pangeran tidak punya harapan untuk bertahan hidup.

“Ayo kembali,” kata pemimpin itu, dan mereka semua menghilang kembali ke dalam hutan.