Bab Tiga: Ekspedisi, Rekrutan Baru, dan Latihan Tengah Malam

Tiga hari telah berlalu sejak ekspedisi meninggalkan ibu kota, dan pasukan kerajaan terus maju menuju benteng perbatasan. Kadang-kadang mereka akan bertemu monster di jalan, tetapi setiap kali pasukan yang berjumlah dua puluh ribu itu mengalahkan mereka semudah membersihkan debu dari pakaian mereka. Kuda dan kereta akan mengikuti jalan beraspal pada siang hari dan mendirikan kemah pada malam hari, sambil terus maju sesuai jadwal.

Herscherik memiliki pengalaman sebelumnya dengan kereta kuda dari kunjungannya ke tempat yang sekarang menjadi wilayah Count Grim. Saat itu mereka berjalan perlahan karena mempertimbangkan Herscherik, meskipun ia masih menderita mabuk perjalanan yang cukup serius. Namun kali ini, karena tujuan ekspedisi adalah untuk memperkuat benteng perbatasan secepat mungkin, mereka tidak memikirkan Herscherik dan melanjutkan perjalanan dengan kecepatan normal. Akibatnya, Herscherik sekarang menderita mimpi buruk yang lebih buruk daripada sebelumnya.

“Apakah kamu masih hidup…?” Shiro, tampak menawan meskipun tidak melakukan apa pun selain hanya duduk diam, berkata kepada Herscherik—yang saat ini terkubur di tumpukan bantal.

Herscherik hanya melambaikan tangannya sebagai tanggapan, wajahnya begitu pucat sehingga dia tampak seolah-olah jiwanya bisa meninggalkan tubuhnya kapan saja. Tidak ada jejak aura bermartabat yang tersisa yang telah dia pancarkan selama upacara keberangkatan. Shiro mengerutkan kening, tidak dapat memastikan apakah lambaiannya berarti dia baik-baik saja atau tidak.

Herscherik dan Shiro saat ini sedang menaiki kereta yang disediakan untuk keluarga kerajaan. Kuro bertugas sebagai kusirnya, sementara Oran menunggangi kudanya sendiri tepat di samping mereka.

“Ugh… Kalau saja memungkinkan untuk berteleportasi ke sana secara instan…” Herscherik mengerang lemah. Ia rentan terhadap mabuk perjalanan bahkan di kehidupan sebelumnya, suatu watak yang entah mengapa masih melekat padanya bahkan setelah bereinkarnasi ke tubuh baru. Mengeluh dalam hati tentang betapa tidak adilnya hidup ini, ia berpikir tentang bagaimana jika ia dapat mengakses salah satu barang milik robot kucing biru tertentu dari masa depan dari kartun tertentu, ia akan, tanpa ragu-ragu, memilih pintu yang memungkinkan Anda pergi ke mana pun secara instan.

“Yah, itu belum tentu mustahil …”

“Apa? Benarkah itu, Shiro?!” Herscherik tiba-tiba bangkit dan mendekati Shiro. Bagaimanapun, ini adalah dunia fantasi tempat sihir ada. Mungkin ada artefak luar biasa yang dapat melakukan hal itu, renung Herscherik, saat pikiran itu membuat jantungnya berdebar kencang. Dengan ekspresi kecewa di wajahnya, Shiro menjawab Herscherik yang penuh harap.

“Penghubung ruang angkasa… Itu adalah bentuk sihir kuno yang telah hilang seiring waktu.”

“Penghubungan ruang angkasa?” Herscherik bertanya dengan bingung, sementara Shiro terus menjelaskan, sekarang sepenuhnya dalam mode profesor.

“Ya, seperti itulah kedengarannya. Sihir yang menghubungkan dua ruang, atau lebih tepatnya, dua lokasi. Ingat bagaimana saya menjelaskan bahwa ada tiga cabang sihir?”

Herscherik mengangguk.

“Sihir unsur, sihir dewa, dan sihir manipulasi, benar kan?”

“Benar. Namun, begitulah cara manusia mengkategorikan sihir yang dapat digunakan. Berbagai bangsa di dunia memiliki sebutan yang berbeda untuk mereka, dan jenis sihir yang dapat digunakan juga berbeda. Ada sihir yang hanya dapat digunakan oleh manusia binatang dan manusia setengah manusia, serta sihir yang tidak dapat dikategorikan dengan mudah.”

Herscherik membetulkan postur tubuhnya, seolah-olah sedang mendengarkan salah satu pelajaran Shiro. Ia begitu asyik dengan apa yang Shiro katakan sehingga ia sama sekali lupa akan mabuk perjalanan yang selama ini mengganggunya.

“Saat ini, kita secara kolektif menyebut semua sihir dari era Kuno—sihir yang langsung diambil dari dongeng, yang prinsip dan rumusnya masih belum dipahami—sebagai ‘Sihir Kuno.’”

“Hah, begitukah?”

“Itu tidak masuk akal, bukan?” Shiro menegur Herscherik, yang menjawab dengan canggung.

“Maksudku, aku tidak bisa menggunakan sihir sejak awal, jadi aku tidak begitu mengerti sihir jenis apa pun …”

“Yah, kurasa itu benar…” Shiro mengerti apa yang dikatakan Herscherik. Bagi Herscherik, yang tidak memiliki Sihir Dalam, bahkan Shiro sendiri pasti tampak seperti makhluk dari dongeng. “Sihir unsur mengubah Sihir dari satu bentuk ke bentuk lainnya. Sihir manipulasi memanipulasi Sihir itu sendiri. Namun, proses menghubungkan dua lokasi tidak mengubah Sihir atau memanipulasinya. Sebaliknya, ia mengganggu ruang itu sendiri menggunakan Sihir.”

“Begitu…?” jawab Herscherik, masih bingung. Namun, Shiro sekarang dalam mode kutu buku, tidak menghiraukan fakta bahwa ia telah kehilangan Herscherik, sambil terus berbicara.

“Itu adalah sejenis mantra yang memengaruhi ruang, sesuatu yang tidak memiliki bentuk fisik dan tidak dapat dilihat. Fakta bahwa mereka mampu menggunakan sihir semacam ini menunjukkan betapa kuatnya orang-orang di era Kuno, dan betapa majunya penelitian sihir mereka.”

“Yah, aku tidak begitu mengerti apa yang kaukatakan, tapi aku paham kalau itu cukup luar biasa untuk membuatmu bersemangat,” kata Herscherik, sangat serius, menyebabkan Shiro menebas bagian atas kepalanya dengan cepat.

“Kekerasan itu buruk!”

“Saya tidak peduli.”

Herscherik mengusap kepalanya tempat Shiro memukulnya, kesal karena ucapannya ditepis begitu saja, ketika dia tiba-tiba menyadari sesuatu.

“Tapi tunggu dulu, Shiro—ada benda-benda ajaib yang bisa mengirimkan suara, kan? Bagaimana cara kerjanya, kalau begitu?” Benda-benda yang disebutkan Herscherik adalah benda-benda ajaib yang fungsinya mirip dengan telepon seluler di kehidupan Herscherik sebelumnya, meskipun fungsinya sebenarnya lebih mirip dengan walkie-talkie. Kau hanya bisa berkomunikasi dengan benda lain yang sudah kau pasangkan dengannya sebelumnya, dan kau harus menjadi Spellcaster yang cukup kompeten untuk menggunakannya sejak awal. Namun, jika kau bisa berkomunikasi dengan seseorang menggunakan benda seperti itu, itu berarti kalian berdua terhubung entah bagaimana, pikir Herscherik. Bagaimana tepatnya benda itu mengirimkan suara?

Shiro tersenyum penuh pengertian mendengar pertanyaan Herscherik.

“Ya, benda-benda itu dibuat dengan meniru peninggalan kuno. Benda-benda itu memang mengganggu ruang untuk mengirimkan suara.”

“Apa? Jadi, sihir interferensi yang kamu sebutkan—tidak mustahil?”

Shiro mengangguk menanggapi kegembiraan Herscherik, tetapi mendesah sambil melanjutkan dengan nada kecewa dalam suaranya.

“Namun, bahkan sekadar mentransmisikan suara membutuhkan banyak Sihir. Selain itu, rumus untuk menentukan koordinat dan arah agak rumit. Jika Anda ingin memindahkan seluruh tubuh menggunakan sihir penghubung ruang semacam itu, saya bahkan tidak dapat membayangkan berapa banyak rumus sihir yang harus Anda buat. Anda mungkin memerlukan sesuatu dalam skala lingkaran Sihir, setidaknya.”

“Begitu ya… Sayang sekali.” Kalau seorang jenius seperti Shiro menganggap hal itu terlalu sulit, pastilah memang begitu. Herscherik menyerah pada ide itu.

Namun, Shiro kemudian mengajukan sebuah pertanyaan kepada Herscherik.

“Apakah kau akan suka jika sihir penghubung ruang itu ada, Hersch?”

“Yah… aku akan sangat senang jika itu terjadi, mengingat betapa mudahnya aku sakit di kereta kuda,” jawab Herscherik tulus. Sebagai tanggapan, Shiro mengangguk, mengambil beberapa kertas, dan mulai mencoret-coret dengan pulpennya.

“Shiro?” Herscherik bertanya, bertanya-tanya apa yang sedang dilakukan Shiro

“Saya sudah lama tertarik dengan topik ini,” jawab Shiro. “Dan jika saya bisa mendapatkan manfaat praktis dari usaha ini, tidak ada salahnya mencoba,” imbuhnya sambil mengerutkan kening, seolah berusaha menyembunyikan rasa malunya. Herscherik tersenyum, diam-diam terkejut sekaligus senang dengan sikap canggung Shiro yang jarang ditunjukkannya.

“Terima kasih, Shiro.”

“Bukan seperti… Aku hanya bilang kalau aku sendiri tertarik padanya, bukan?”

Herscherik khawatir Shiro, yang sekarang sedikit tersipu, mungkin mabuk perjalanan karena semua tulisan itu saat ia mengalihkan pandangannya ke jendela dan mengamati pemandangan di luar. Ia melihat Oran menunggang kudanya di samping mereka dan melambaikan tangannya. Melihat Herscherik, Oran membalas lambaian itu.

Herscherik kemudian mengalihkan pandangannya ke arah depan, di mana ia melihat sejumlah besar prajurit mengendarai kereta dan para ksatria menunggangi kuda mereka. Pemandangan di belakangnya juga hampir sama. Herscherik berada di tengah-tengah prosesi; pasukan dibagi menjadi dua divisi, dengan Herscherik tepat di antara keduanya. Divisi depan dipimpin oleh Jenderal Teodor Seghin dan divisi belakang oleh Jenderal Heath Blaydes.

Herscherik, sebagai bangsawan dan wakil raja, memegang komando tertinggi atas pasukan di atas kertas. Namun, dalam praktiknya, panglima tertinggi dalam pertempuran adalah Viscount Seghin. Alasan mengapa Teodor dan bukan Heath, yang juga seorang jenderal, adalah karena Heath adalah rakyat jelata dan mantan tentara bayaran.

Sambil berjuang melawan mabuk perjalanan yang dialaminya, Herscherik teringat kembali pada pertemuan yang pernah dihadirinya sebelum keberangkatan mereka. Kedua jenderal yang ditemuinya di sana sangat berbeda satu sama lain.

Ada dua cara untuk menjadi seorang jenderal. Salah satunya adalah melalui keterampilan dan pengalaman—seperti yang dibuktikan melalui pertempuran, mengalahkan monster, atau menang dalam Pertandingan Kontes. Yang lainnya, terus terang saja, adalah membangun jaringan. Meskipun Anda masih membutuhkan sejumlah keterampilan dan keahlian militer, pangkat Anda sebagai seorang bangsawan dan koneksi Anda jauh lebih berarti. Dengan koneksi yang tepat, Anda dapat mencapai pangkat jenderal melalui dukungan dari para petinggi di Pertahanan Nasional.

Teodor Seghin termasuk dalam kategori yang terakhir; ia memiliki aura yang seolah-olah memancarkan aura bangsawan, dan termasuk dalam kategori yang terakhir. Ia tidak mengerikan atau patut dicontoh sebagai seorang jenderal, tetapi ia memiliki kecenderungan untuk mengutamakan dirinya sendiri daripada orang lain. Ia tidak peduli dengan nyawa para prajuritnya jika itu berarti ia dapat membedakan dirinya dengan memenangkan pertempuran, dan akan mengorbankan kota-kota dan desa-desa demi kemenangan. Namun, pengorbanan tersebut memang membuahkan hasil. Kebetulan, ia berpangkat viscount dan berusia tiga puluh sembilan tahun.

Di sisi lain, Heath Blaydes adalah mantan tentara bayaran yang naik pangkat hampir murni karena keterampilan dan prestasinya sendiri, sebelum akhirnya menjadi jenderal, baik atau buruk. Ia selalu berusaha meminimalkan korban selama pertempuran dan tidak peduli dengan gengsinya sendiri. Ia selalu tampak lesu dan tidak bersemangat, tetapi para prajuritnya sangat percaya padanya, dan bahkan banyak yang meminta untuk ditugaskan kembali ke komandonya secara khusus. Ia juga sangat ahli dalam memprediksi pergerakan musuh dan membuat keputusan—atau begitulah yang Oran dengar dari Roland.

“Heath adalah salah satu korban Ayah—maksudku, mantan bawahan, jadi mereka saling kenal,” kata Oran dengan nada agak kesal. Rupanya Heath biasanya yang membersihkan kekacauan yang menimpa ayah Oran. Sementara Roland sibuk mengamuk, Heath akan mengatur para prajurit dan memimpin mereka selama operasi.

Tentu saja, Roland lebih dari mampu untuk memimpin para prajurit sendiri. Namun, sejak mengangkat Heath sebagai bawahannya, Roland kurang lebih telah memberinya tanggung jawab atas seluruh pasukan sebagai hadiah penyambutan—meskipun Heath sendiri menganggap itu permintaan yang keterlaluan. Sementara seluruh situasi itu merupakan tragedi bagi Heath, bagi orang-orang di sekitarnya itu merupakan keberuntungan, karena ia benar-benar memiliki keterampilan yang dibutuhkan untuk melaksanakan permintaan keterlaluan sang jenderal. Dan ia tidak hanya pandai membuat keputusan cepat, ia juga lebih dari sekadar tandingan Roland sendiri dalam pertempuran. Kapak yang ia gunakan merobohkan musuh dalam jumlah yang sama dengan Blazing General.

“Meskipun dia tidak begitu senang dengan hal itu, dialah satu-satunya penerus yang layak bagi ayahku,” Oran menambahkan. Dia sendiri telah dilatih dalam ilmu pedang oleh Heath.

Herscherik diam-diam bertanya-tanya apakah masuk akal bagi seorang jenderal seperti Roland untuk mengamuk sendirian seperti itu saat ia mengingat kembali saat pertama kali bertemu Heath. Jenderal itu hampir seusia dengan Herscherik di kehidupan sebelumnya. Kesan pertamanya terhadapnya bukanlah seorang perwira, melainkan lebih seperti tentara bayaran biasa.

“Baiklah, senang kau bersama kami, kurasa,” dia menyapa Herscherik dengan santai, langsung mendapat pukulan dari ajudannya—yang membuat Herscherik terkejut. Melihat Heath saat ajudannya mengacak-acak rambutnya yang dipotong rata dan berwarna biru keabu-abuan, sulit untuk mengatakan siapa sebenarnya yang bertanggung jawab.

Tiba-tiba kereta berhenti. Herscherik mengeluarkan jam saku dari saku dadanya dan mendapati bahwa waktu sudah lewat pukul empat sore.

“Kurasa itu saja untuk pawai hari ini.”

Pawai itu diperkirakan akan memakan waktu dua minggu. Dengan asumsi tidak terjadi hal yang tidak diharapkan, mereka akan tiba di benteng tepat waktu.

Jika semuanya berjalan sesuai rencana, begitulah… Herscherik bergumam dalam hati.

Setelah selesai mendirikan kemah, para prajurit yang saat itu tidak sedang berpatroli sedang menikmati waktu luang. Salah satu dari mereka—seorang pemuda gugup dengan rambut berwarna kastanye yang membawa nampan berisi sup sayur, roti keras, dan buah merah—datang ke Herscherik dan membungkuk.

“A-aku membawakan makanan untuk Yang Mulia untuk malam ini!” katanya, pipinya memerah karena malu setelah salah mengucapkan kata terakhir. Bahkan setelah menegakkan punggungnya lagi, dia tidak dapat menatap mata sang pangeran, malah menatap ke bawah ke tanah saat dia memberikan nampan.

Nama prajurit ini adalah Roy Bildt, putra sulung seorang pedagang miskin, seorang prajurit muda yang baru saja mendaftar di ketentaraan musim semi ini. Anak laki-laki muda yang belum cukup umur masih diperbolehkan mendaftar di ketentaraan sebagai prajurit muda, untuk mempelajari tata cara militer. Tugas utama mereka adalah melatih dan memelihara senjata dan baju zirah, serta menjaga para kesatria yang lebih tua. Begitu mereka cukup umur, mereka akan menjadi prajurit biasa.

Roy memutuskan untuk bergabung dengan tentara alih-alih mengambil alih bisnis keluarga karena satu alasan sederhana—uang. Konon, anak-anak adalah kekayaan orang miskin, dan Roy memiliki empat adik. Namun, ayahnya yang seorang pedagang miskin berjuang keras untuk meningkatkan pendapatannya, sementara pengeluarannya terus meningkat seiring dengan naiknya pajak dan biaya barang. Orang tuanya bekerja sekeras yang mereka bisa, tetapi mereka masih berjuang untuk memberi makan keluarga yang beranggotakan tujuh orang.

Maka, Roy pun mendaftar. Sebagai seorang prajurit, ia menerima gaji tetap, dan ia juga dibebaskan dari kewajiban membayar pajak tertentu. Tinggal di barak, ia sendiri memiliki semua makanan yang ia butuhkan, dan kebutuhan sehari-harinya pun terpenuhi. Dengan demikian, ia mampu menghidupi keluarganya, yang akan mampu menjalani hidup sederhana dengan gaji Roy dan pendapatan orang tuanya.

Pekerjaan sebagai seorang prajurit muda memang berat, tetapi ada beberapa hal baik yang menyertainya. Roy gemar membaca buku, tetapi sebagai seorang prajurit muda, ia tidak memiliki izin untuk memasuki perpustakaan kerajaan. Bahkan prajurit biasa pun harus meminta izin, dan karena ia mengirimkan seluruh gajinya kembali ke rumah, ia pun menyerah untuk membeli buku.

Namun, secara kebetulan ia berteman dengan seorang pustakawan yang bekerja di perpustakaan kerajaan. Ketika Roy menyebutkan bahwa ia gemar membaca buku tetapi terlalu miskin untuk membelinya, pustakawan tersebut menawarkan diri untuk meminjam buku dari perpustakaan atas namanya sendiri dan meminjamkannya kepada Roy.

Saat Roy membungkuk berulang kali sebagai tanda terima kasih, pustakawan itu tersenyum dan berkata, “Jangan khawatir. Saya kutu buku sejak saya masih kecil, jadi saya mengerti apa yang Anda alami. Oh, tetapi karena buku-buku itu dipinjam atas nama saya, pastikan untuk tidak mengotorinya.”

Roy baru kemudian mengetahui bahwa pria itu sendiri adalah orang biasa yang bergabung dengan akademi dengan beasiswa dan lulus sebagai siswa terbaik di kelasnya. Dia sekarang bekerja sebagai pustakawan—dan terkenal karena sikapnya yang kaku dalam menangani buku.

Setelah seharian berlatih dan bekerja, sedikit membaca sebelum tidur adalah satu hal yang dinantikan Roy yang kelelahan.

Roy punya mimpi—ia ingin menjadi seorang penulis. Meski miskin, ia tetaplah putra seorang pedagang, dan ia telah belajar cara membaca dan menulis sejak ia masih sangat muda. Ia ingin suatu hari nanti menjelajahi dunia dan menyusun pengalamannya menjadi sebuah buku—itulah impiannya yang agung dan idealis.

Namun, kenyataan tidak berpihak pada Roy. Uang lebih penting daripada visinya, dan makanan lebih penting daripada buku. Jadi Roy membiarkan mimpi itu tetap menjadi mimpi dan mendaftar di ketentaraan, yang akhirnya membuatnya ikut serta dalam ekspedisi yang sedang dilakukan. Pekerjaannya selama pawai tidak jauh berbeda dengan pekerjaannya di ibu kota: perawatan senjata, merawat kuda, menyiapkan makanan, dan tugas-tugas kasar lainnya. Namun, satu hal yang sangat penting tiba-tiba ditambahkan ke dalam daftar tugasnya.

“Sup sayur?” Kepala pelayan Pangeran Ketujuh mengambil nampan dari Roy, bergumam dengan suara agak kesal. Matanya, berwarna merah tua seperti darah, mengamati sup itu dengan curiga—meskipun Roy tidak dapat melihatnya, dengan tatapannya yang masih tertuju ke tanah. Namun, momen itu berlalu dengan cepat, saat Kuro segera mengucapkan terima kasih kepada Roy dan berbalik. “Terima kasih. Anda dimaafkan.”

Roy mengangkat kepalanya dan melihat ke arah kepala pelayan itu berjalan, di mana seorang anak kecil duduk di dekat api unggun. Anak laki-laki itu mengulurkan tangan untuk mengambil nampan dari kepala pelayan.

Jadi, itulah Pangeran Herscherik… Dia benar-benar masih anak-anak. Kurasa dia mungkin lebih kurus daripada saudaraku. Dia hanya pernah melihat sang pangeran dari kejauhan, tetapi dia tampak lebih kecil daripada salah satu adik laki-laki Roy, meskipun usianya tampak sama. Dia mengenakan pakaian kelas satu, tetapi dia tampak begitu rapuh sehingga Roy bertanya-tanya apakah dia tidak akan hancur jika disentuh.

Hati Roy sakit membayangkan seorang pangeran seusia dengan salah satu saudaranya harus pergi berperang. Roy telah memilih untuk menjadi seorang prajurit, tetapi sang pangeran kecil bahkan tidak pernah diberi pilihan tentang semua itu.

“Apa itu?”

Roy tersentak saat mendengar suara tiba-tiba di belakangnya. Ketika dia berbalik, ada seorang kesatria dengan rambut berwarna matahari terbenam yang menatapnya dengan rasa ingin tahu. Roy tahu siapa pria ini, dengan warna rambutnya yang khas dan mata birunya yang agak menunduk. Saat berbaris, dia mengenakan baju zirah merah tua, membuatnya menonjol di antara prajurit lainnya, tetapi sekarang dia mengenakan pakaian sederhana yang terbuat dari kain hitam.

Inikah Sang Penakluk Seratus Fanatik?! Ia adalah putra ketiga dari apa yang disebut “Jenderal Berkobar” Roland Aldis, dan ia baru-baru ini menjadi terkenal karena telah mencegah pemberontakan oleh Gereja—membunuh seratus templar yang gila tanpa menderita sedikit pun luka dalam prosesnya. Ia juga terkenal di kalangan tentara dan polisi karena menjadi orang termuda yang meraih juara pertama dalam kompetisi pertarungan, dan karena mengalahkan banyak prajurit dan ksatria dengan mudah selama sesi pelatihan berikutnya. Tidak ada satu pun orang seusianya di seluruh kerajaan yang dapat melawannya, atau begitulah yang dikatakan Roy kepada para prajurit. Berdasarkan cerita-cerita ini, Roy membayangkan seseorang yang besar dan kekar, tetapi yang membuatnya heran adalah pemuda di hadapannya itu dapat digambarkan sebagai sosok yang ramping. Berdiri di samping sang pangeran selama upacara keberangkatan, ia tampak seperti pahlawan muda yang langsung muncul dari dongeng.

Roy buru-buru membungkuk kepada kesatria itu.

“A-aku minta maaf! Aku sedang mengantarkan makanan untuk Yang Mulia…”

“Oh, begitu. Hersch—Eh, Pangeran Herscherik memang bersikeras makan makanan yang sama dengan yang lain. Maaf merepotkan.” Oran tidak sengaja memanggil Herscherik dengan nama panggilannya, tetapi segera mengoreksinya.

Semuanya berawal ketika Herscherik menolak menjadi satu-satunya orang yang menyantap hidangan mewah. “Kita semua berbaris bersama, jadi tidak masuk akal kalau hanya aku yang makan seperti ini.”

Dalam perjalanan, makanan cenderung sederhana karena kebutuhan. Pada hari yang baik , sup mungkin disajikan; sebagian besar makanan terdiri dari sepotong roti dan beberapa daging kering. Namun, para bangsawan dan bangsawan biasanya akan disajikan makanan yang berbeda. Herscherik tidak akan menoleransi hal ini, dan sementara Kuro akan mengeluh tentang Herscherik yang tidak mendapatkan nutrisi yang dibutuhkannya, pada akhirnya kepala pelayan menyerah dan membiarkan Herscherik makan makanan yang sama dengan para prajurit. Sebagai efek samping yang tidak diinginkan, para petinggi telah mengatakan untuk setidaknya menyertakan sup pada setiap makanan karena sang pangeran akan memakannya, yang membuat para prajurit senang.

“Apakah kau melakukan ini agar mereka terpaksa memperbaiki makanan yang mereka sajikan untuk para prajurit?” Oran bertanya sebelum mereka berangkat, dan Herscherik tersenyum seperti anak nakal.

Oran menoleh ke arah tuannya, yang menyadari tatapannya dan melambaikan tangan sebagai tanggapan. Di sampingnya, Spellcaster-nya sedang membaca buku; kepala pelayannya adalah satu-satunya yang bergerak, dengan elegan menyiapkan minuman, mengupas buah, dan melayani tuannya.

“Baiklah, aku akan kembali. Apakah kau salah satu prajurit muda itu? Beri tahu aku jika kau membutuhkan sesuatu.”

“S-Sir Aldis!” teriak Roy, suaranya bergetar, saat Oran berusaha pergi. Ia tahu bahwa tawaran Oran hanyalah basa-basi. Namun, saat melihat ekspresi lembut Oran, Roy tidak bisa tidak ingin bergantung padanya.

“Hm?”

“Jika kamu mau mendengarkan salah satu permintaanku, tolong ajari aku cara bertarung!”

Oran tampak bingung menanggapi permintaan Roy. “Bagaimana cara bertarung? Kau sudah belajar cara menggunakan senjata di ketentaraan, bukan? Dan aku mungkin sudah menguasai dasar-dasarnya, tetapi banyak gaya bertarungku yang kubuat sendiri, jadi kurasa aku tidak akan banyak membantumu.”

Roy pernah mendengar hal serupa dari seorang instruktur yang begitu tangguh sehingga kata “tangguh” tidak cukup untuk menggambarkannya. “Ia dapat menggunakan gaya bertarung metodis seorang ksatria dan taktik kasar seorang tentara bayaran. Itu bukan sekadar kerja keras—ia memang sangat berbakat. Orang biasa tidak mungkin bisa menirunya,” kata instruktur itu. Oran sendiri lebih mengandalkan insting daripada hal lain saat bertarung, jadi ia tidak bisa mengajari siapa pun meskipun ia mau.

Namun, Roy menolak untuk menyerah. Ia tidak bisa menyia-nyiakan kesempatan ini.

“Aku tahu aku lemah… Tapi aku tidak boleh mati di sini!” Roy punya firasat bahwa mungkin dia tidak cocok menjadi seorang prajurit. Dia tidak bisa memegang senjata dengan baik, dan selalu dimarahi oleh instruktur selama pelatihan. Bahkan di antara prajurit laki-laki yang mendaftar pada saat yang sama dengannya, dia adalah yang paling tidak mengesankan.

“Jadi, mengapa kau bergabung dengan tentara?” tanya Oran dengan suara yang sedikit lebih pelan dari sebelumnya, membuat Roy gemetar sejenak. “Jika kau bergabung dengan tentara, kau pasti akan mempertaruhkan nyawamu.”

“Itu…” Roy menahan keinginan untuk mengalihkan pandangannya ke bawah, menegakkan punggungnya dan menatap Oran tepat di matanya. “Aku ingin membantu keluargaku. Itulah sebabnya aku harus pulang hidup-hidup.”

Tentara muda memiliki risiko kecil untuk dikirim ke garis depan, tetapi itu bukan hal yang mustahil. Jika dia dikirim ke sana, dia harus memastikan bahwa dia akan kembali hidup-hidup. Dan meskipun keluarganya akan menerima sejumlah kompensasi jika dia meninggal, itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan gaji dan pembebasan pajak yang dinikmati Roy selama ini. Keluarganya akan kelaparan.

Matanya penuh tekad, Roy menatap Oran. Sebagai tanggapan, Oran melembutkan ekspresi tegasnya dan mendesah.

“Baiklah, baiklah. Tapi ingat, yang bisa saya ajarkan hanya hal-hal mendasar, jadi jangan terlalu berharap.”

“Terima kasih banyak!” Roy membungkuk dalam-dalam sebagai tanda terima kasih.

Setelah semua pekerjaannya selesai, Roy menuju lokasi yang telah ditentukan Oran, meninggalkan perkemahan dan memasuki hutan di dekatnya. Saat berjalan, ia mendengar lolongan serigala di suatu tempat yang jauh, membuatnya lumpuh sesaat karena ketakutan—tetapi meskipun begitu, ia terus berjalan dengan tegas. Bagaimanapun, orang yang tepat saat itu, kesatria pelayan Pangeran Ketujuh, sedang menunggu untuk memberinya instruksi.

Ia keluar dari hutan dan menuju ke tempat terbuka. Di sana ia menemukan sebuah bukit kecil, ditutupi rumput setinggi lutut yang menari-nari tertiup angin. Roy sendiri belum pernah melihat bukit itu, tetapi pemandangan itu mengingatkannya pada ombak laut yang pernah dilihatnya di buku bergambar yang terpaksa ia jual dahulu kala.

Saat mendaki bukit, ia melihat seorang anak kecil duduk di atas batu besar. Rambutnya yang keemasan pucat bergoyang tertiup angin malam, disinari cahaya bulan, dan wajahnya begitu lembut sehingga ia bisa disangka seorang gadis. Mata zamrudnya menatap bintang-bintang yang mengintip dari antara awan. Ia tampak seperti peri dari cerita rakyat, tetapi pada saat yang sama kecantikannya masih belum dewasa. Roy terdiam melihat pemandangan itu.

Jadi ini Pangeran Herscherik… Dia adalah pangeran muda yang menemani ekspedisi sebagai wakil raja. Roy telah mendengar bahwa setiap anggota keluarga kerajaan itu cantik, tetapi sebagai bawahan yang bahkan belum pernah melihat putra mahkota yang berafiliasi dengan Pertahanan Nasional dari dekat, dia berasumsi bahwa rumor itu dibesar-besarkan. Namun, dihadapkan dengan kebenaran, Roy tiba-tiba merasakan dorongan untuk meninju dirinya di masa lalu.

“Siapa kau?” Herscherik yang penasaran bertanya kepada Roy, yang masih kehilangan kata-kata. Roy segera kembali sadar, tetapi mulai panik pada saat yang sama. Dia tidak akan pernah bisa mengakui bahwa dia terpikat oleh penampilan sang pangeran, dan dia tidak akan bisa membela diri jika dia dituduh tidak menghormati bangsawan dengan tatapannya yang terbuka.

Saat Roy berusaha sekuat tenaga untuk mencari tahu apa yang harus dilakukan selanjutnya, ia tiba-tiba diselamatkan oleh sebuah suara.

“Yang Mulia, ini Roy. Saya sudah bercerita tentang dia.”

“Oh, dialah orangnya!” Herscherik mengangguk pada ksatria pembantunya yang baru saja muncul dari puncak bukit, melompat turun dari batu besar, dan berjalan mendekati Roy.

“Halo! Saya Herscherik Gracis.” Herscherik menyapa Roy sambil tersenyum. Roy terpikat sekali lagi sejenak sebelum buru-buru mencoba berlutut di hadapan sang pangeran, tetapi karena gugup, ia tersandung dan akhirnya jatuh ke depan. Ia segera mengulurkan tangannya untuk menahan tubuhnya, tetapi akhirnya tampak lebih seperti sedang merangkak. Roy bisa merasakan wajahnya memerah karena malu.

“Kau baik-baik saja?” Roy mendengar suara di atas kepalanya, tetapi ia tidak dapat mendongak. Tiba-tiba, ia merasakan seseorang memegang lengannya dan menariknya berdiri. Tentu saja orang itu adalah Oran.

“Kau tidak terluka, kan?” tanya Oran sambil memeriksa Roy dari ujung kepala sampai ujung kaki. Setelah memastikan tidak ada yang salah dengan dirinya, ia menghela napas lega dan melepaskan pegangannya. “Ya, kau tampak baik-baik saja.”

“IIII-saya benar-benar minta maaf!” Roy berusaha keras untuk meminta maaf, membungkuk begitu dalam hingga pinggangnya tertekuk tegak lurus, menatap ke bawah ke tanah. “Pangeran Herscherik, saya sungguh-sungguh minta maaf atas apa yang baru saja terjadi!”

Sebagai jawaban, suara yang terdengar canggung terdengar, tetapi Roy terlalu gugup untuk mengetahuinya.

“Tidak apa-apa. Maaf sudah membuatmu takut. Dan maaf juga karena menerobos masuk ke pertemuanmu dengan Oran. Tolong, angkat kepalamu.”

Roy perlahan dan takut-takut mengangkat kepalanya sesuai instruksi, dan setelah dia melakukannya, Herscherik melanjutkan dengan nada meminta maaf.

“Roy, apakah kamu keberatan kalau aku ikut latihan denganmu?”

Roy tidak punya alasan maupun keinginan untuk menolaknya. Sambil melihat ke sekeliling, dia melihat seorang gadis cantik yang asyik membaca sambil memancarkan cahaya di satu tangannya. Menyadari ke arah Roy, Herscherik menjelaskan bahwa orang ini sebenarnya adalah Spellcaster yang melayani Herscherik.

“Dia telah memasang penghalang di sekitar area ini. Tidak ada binatang buas atau monster yang bisa mendekat, jadi di sini aman.”

Herscherik dan Roy kemudian berbaris dan memulai pelatihan mereka. Oran memberi mereka masing-masing nasihat pribadi. Keduanya akan mendengarkan dengan saksama, mengayunkan pedang mereka, dan kemudian menerima instruksi lebih lanjut. Namun…

“Yang Mulia, sikap Anda buruk sekali.” Oran menghindari panggilan akrabnya untuk Herscherik di sekitar Roy, tetapi sebagai instrukturnya, ia juga tidak menahan diri untuk menunjukkan kelemahan Herscherik. Roy terkejut melihat betapa blak-blakannya Oran, tetapi Herscherik sendiri tampak tidak terpengaruh dan hanya mengangguk.

“Mengerti,” jawab Herscherik. Ia membetulkan posturnya dan mengayunkan pedangnya lagi, tetapi sekali lagi ia mendapat peringatan dari Oran, yang meletakkan tangannya di lengan dan pinggul Herscherik untuk mengoreksinya.

“Tidak, kau tidak mengerti. Lihat, posisimu buruk karena kau membungkuk, dan itulah sebabnya seranganmu tidak stabil.”

“Hmm, hmm… Mhm?” Herscherik mengerang saat mengayunkan pedangnya lagi, tetapi tidak lebih baik dari sebelumnya. Oran teringat sesuatu yang pernah dikatakan oleh guru pedang Herscherik saat ini dan mantan gurunya—yang terkenal sebagai guru yang sangat “keras”.

“Pangeran Herscherik tentu saja cukup bertekad, dan saya tidak bisa mengatakan dia tidak bekerja keras. Namun, dia hanya…” Bahkan instruktur yang sangat tangguh ini, yang konon mampu mengubah prajurit yang paling pemalu sekalipun menjadi pria sejati, tidak mampu menyelesaikan kalimatnya, dan tertawa lemah dan sedih. Oran sendiri mulai merasa kasihan pada Herscherik saat pertama kali melihatnya berlatih secara langsung.

Dia sama sekali tidak punya bakat . Semua kerja keras di dunia tidak dapat menutupi kekurangan itu. Herscherik sendiri tampaknya menyadari hal ini, tetapi dia tetap keras kepala melanjutkan latihannya, bersikeras bahwa itu lebih baik daripada tidak melakukan apa-apa. Namun, akhir-akhir ini—mulai sekitar musim semi—dia telah mengerahkan lebih banyak upaya daripada sebelumnya dalam latihan pedangnya, bahkan sampai pada titik nekat. Oran punya ide tentang alasannya.

Herscherik hampir kehilangan nyawanya dalam kecerobohan sesaat selama insiden di gereja. Jika bukan karena dia , sang pangeran tidak akan berada di sini hari ini. Maka dari itu, Herscherik mulai mengerahkan lebih banyak upaya dalam ilmu pedangnya, berlatih setiap saat luang yang dimilikinya. Oran memilih untuk hanya mengawasi sang pangeran saat ia dengan putus asa mengayunkan pedangnya.

Oran dapat mengetahui apa yang ada dalam pikiran Herscherik saat ia mengabdikan dirinya pada pelatihannya. Kalau saja ia memiliki kekuatan untuk melindungi dirinya sendiri, maka ia tidak perlu kehilangan nyawanya. Oran melihat masa lalunya dalam perasaan tak berdaya sang pangeran, perasaan yang bahkan sekarang masih mengganggunya jauh di dalam dadanya.

Kepala pelayan itu tidak terlalu antusias, tetapi Oran tidak melihat masalah dengan Herscherik yang memegang pedang. Ia percaya bahwa pedang tidak hanya dapat memberi kekuatan fisik, tetapi juga kekuatan mental. Karena itu, ia mengeraskan hatinya saat memberi instruksi kepada Herscherik.

“Lihat saja Roy. Posturnya telah membaik secara signifikan dibandingkan sebelumnya, dan sebagai hasilnya ayunannya jauh lebih stabil,” Oran menjelaskan kepada Herscherik, yang menoleh untuk mengamati Roy. Merasakan tatapan Herscherik padanya, Roy menjadi gugup.

“Itu tidak benar!” Namun, kata-kata Roy tidak sampai ke telinga Herscherik, yang sedang menatap tajam ke arah pedang latihannya sambil mengerang frustrasi.

Keduanya melanjutkan latihan mereka, beralih dari melatih gerakan ke pertarungan, dan tepat ketika mereka berdua hampir tidak dapat memegang pedang mereka lagi, seorang pria diam-diam muncul dari kegelapan hutan. Pria ini tidak lain adalah kepala pelayan Herscherik, Kuro, yang membawa sejumlah botol air.

“Baiklah, dengan adanya anjing hitam di sini, kurasa sekarang adalah saat yang tepat untuk beristirahat.”

Saat Roy duduk di batu besar di dekatnya, dia bisa merasakan kedua lengan dan kakinya gemetar karena upaya memegang pedang dan mempertahankan postur tubuhnya.

“Apa kau keberatan jika aku duduk di sebelahmu?” tanya Herscherik kepada Roy, yang sedang menatap tangannya yang gemetar. Sambil menatap sang pangeran, yang terlihat beberapa tetes keringat di dahinya, Roy ragu sejenak. Namun, kakinya gemetar hebat hingga ia tidak bisa berpikir untuk melarikan diri, jadi ia hanya mengangguk dan memberi ruang bagi sang pangeran.

“Ini dia, Pangeran Hersch. Dan kau juga, anak muda.” Kuro menyelinap ke arah mereka tanpa bersuara, dan tersenyum ramah saat menyerahkan botol air minum kepada mereka berdua. Herscherik berterima kasih kepada Kuro, dan Roy melakukan hal yang sama saat ia menerima botol air minum itu dengan ragu-ragu.

“Hei, anjing hitam, bisakah kau berikan aku satu dari itu—Hei, jangan lempar itu!”

“Diamlah,” kata kepala pelayan itu, masih tersenyum, yang membuat sang kesatria menyuarakan ketidakpuasannya.

Diiringi suara pertengkaran kedua orang yang melayaninya, Herscherik membuka tutup botol, mendekatkannya ke mulutnya, dan menuangkan isinya ke tenggorokannya. Ia memejamkan mata saat angin sepoi-sepoi membelai pipinya, ketika Roy mulai berbicara kepadanya.

“Um… Kok Yang Mulia bisa berlatih pedang?” tanya Roy, tidak menyadari bahwa anggota keluarga kerajaan menerima pendidikan yang luas sejak usia sangat muda, dengan guru privat yang mengajarkan berbagai mata pelajaran seperti sains, pertarungan, tari, dan musik. Herscherik masih terlalu muda untuk menghadiri akademi. Roy tidak bisa mengerti mengapa anak seusia Herscherik bisa berlatih pedang dengan semangat seperti itu.

Herscherik menjawab dengan putus asa.

“Aku ingin setidaknya mencapai titik di mana aku bisa melindungi diriku sendiri… Tapi meskipun aku telah berlatih sepanjang hidupku, aku masih belum menjadi lebih baik. Bagaimana denganmu?”

“Aku… ingin pulang hidup-hidup, meskipun itu mungkin tampak menyedihkan,” Roy menjawab setelah ragu sejenak, sambil menggaruk pipinya. Itu adalah alasan yang tidak masuk akal bagi seseorang di ketentaraan. Jika para prajurit yang lebih tua mendengar kata-katanya, mereka pasti akan mengejeknya atau menjadi marah.

Akan tetapi, Herscherik tidak melakukan hal seperti itu.

“Menurutku itu sama sekali tidak menyedihkan,” katanya dengan sungguh-sungguh. “Yang penting adalah tetap hidup. Menurutku, hebat sekali kau bekerja keras untuk itu.”

“Hebat? Aku? Sama sekali tidak…” jawab Roy sambil tersipu. Itu pertama kalinya seseorang memujinya seperti itu.

“Lagipula, jika kau mati, semuanya berakhir,” bisik Herscherik, menunduk dengan ekspresi sedih. Ia tampak seperti akan mulai menangis kapan saja.

“Yang Mulia?” Roy bingung dengan perubahan suasana hati sang pangeran yang tiba-tiba, tetapi sebelum dia bisa mengatakan apa pun lebih jauh, Oran mendekati mereka.

“Baiklah kalau begitu, mari kita coba sekali lagi sebelum mengakhiri harinya.”

Roy tidak mampu mengucapkan pertanyaan yang tersangkut di tenggorokannya.

Ini adalah pertemuan pertama antara Pangeran Ketujuh dan penulis Roy Bildt, yang kemudian menulis banyak buku yang menampilkan kisah Herscherik dan prestasinya.

Roy Bildt kemudian menulis tentang pertemuan pertama mereka.

Sekarang saya percaya bahwa dewa takdirlah yang mempertemukan saya dan sang pangeran, untuk mencatat prestasinya bagi generasi mendatang. Itulah sebabnya saya bertemu dengannya, dan alasan mengapa saya dilahirkan.

— Dari bab pembuka The Life of Herscherik Gracis , oleh Roy Bildt.