Bab Dua: Pangeran, Rakyat, dan Upacara Keberangkatan

Menyamar di balik ponco berkerudung, Herscherik mengunjungi kota kastil untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Ia tidak dapat melakukannya selama dua minggu terakhir, karena sibuk dengan persiapan untuk ekspedisi militer mendatang di mana ia akan bertugas sebagai wakil raja.

Setelah rapat selesai, ayah Herscherik mengkhawatirkannya, saudara-saudaranya memarahinya, dan anak buahnya menceramahinya sampai dia tidak tahan lagi. Dan kemudian setelah mendengarkan ceramah selama beberapa jam, yang menunggunya hanyalah persiapan, persiapan, dan lebih banyak persiapan lagi. Meskipun semua ini mendesak, Herscherik tidak dapat menahan perasaan bahwa krisis perusahaan yang dialaminya di kehidupan sebelumnya tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan ini.

Herscherik sebenarnya berada di puncak rantai komando untuk ekspedisi ini, menjadi wakil raja dan dengan demikian orang dengan pangkat tertinggi di lapangan. Akibatnya, pejabat dari berbagai departemen yang terlibat membanjiri kantornya yang dipersiapkan dengan tergesa-gesa siang dan malam. Dua minggu terakhir ini, dia bekerja sangat keras sehingga dia hampir lupa bahwa dia baru berusia tujuh tahun. Jika seseorang dari kehidupan sebelumnya ada di sana, mereka pasti gemetar ketakutan saat “MIL dari Hellquarters” kembali sekarang.

Dihadapkan dengan semua dokumen ini, kebanyakan anak berusia tujuh tahun tidak akan tahu apa yang harus dilakukan dengan dokumen itu; kemungkinan besar, mereka akan langsung menandatanganinya tanpa membacanya sekilas. Dan itulah yang sebenarnya diharapkan banyak pejabat darinya, karena mereka mulai dengan menyerahkan dokumen yang diisi dengan sangat ceroboh.

Namun, Herscherik akan melihat dokumen seperti itu sekilas dan mulai menunjukkan setiap hal kecil yang salah di dalamnya. “Perhitungan ini salah,” “frasa di sini terlalu samar,” “apa sumber Anda untuk angka-angka ini?” Dia akan terus berbicara panjang lebar sebelum membubuhkan cap besar “ditolak” pada dokumen itu. Jika seorang pejabat berani berdebat dengannya, Herscherik akan bertanya, “Dan apa dasar Anda untuk klaim itu?” dan menegur mereka secara lisan sebelum melambaikan tangan kepada pejabat yang kini berlinang air mata sambil tersenyum. Menurut kepala pelayan yang membantunya dengan pekerjaannya, dia seperti “ibu mertua yang mengganggu istri putranya.”

Kebetulan, atasan Ryoko Hayakawa juga mengatakan hal yang kurang lebih sama setelah melihat pekerjaannya—sebuah fakta yang diketahui semua orang kecuali dirinya.

Sehari sebelum upacara keberangkatan, Herscherik mengunjungi kota kastil sendirian. Para pengikutnya tidak begitu senang dengan usulannya agar ia melakukannya sendirian, dan Herscherik menjawab, “Apakah kau benar-benar berpikir bahwa Barbosse akan mencoba membunuhku di kota setelah berusaha keras memasang jebakan yang jelas itu?”

Herscherik menyatakan bahwa menteri tidak akan pernah membuang-buang waktu seperti itu.

Namun, itu bukan satu-satunya alasan atas sarannya. Anak buahnya sangat menarik, menawan, dan kemungkinan memiliki masa depan yang cerah di depan mereka. Jadi, tidak dapat dihindari bahwa, jika mereka pergi bertamasya bersama-sama, mereka akan dikelilingi oleh wanita-wanita yang mencoba merayu anak buahnya. Itu sendiri belum tentu merupakan hal yang buruk, tetapi hari ini Herscherik perlu bergerak melalui kota tanpa hambatan, seperti yang dilakukannya saat pertama kali berkunjung. Setelah banyak berdiskusi, mereka mencapai kesepakatan di mana Kuro akan mengawasinya dari balik bayang-bayang, sementara Oran dan Shiro akan menemuinya saat matahari terbenam.

Herscherik menyapa penduduk kota kastil dengan senyuman.

“Sekarang, ke mana aku harus pergi dulu?” gumamnya pada dirinya sendiri, sebelum memutuskan ke panti asuhan. Itu adalah panti asuhan yang sama yang telah menjadi korban salah satu rencana Gereja ketika Herscherik berusia lima tahun, dan yang saat ini dikelola oleh keluarga Aldis.

Berhenti di gerbang, dia mengamati fasilitas itu. Fasilitas itu telah direnovasi dengan baik, dan Herscherik sedikit rileks saat dia mendengar suara tawa anak-anak. Tiba-tiba, pintu panti asuhan terbuka dan seorang gadis kecil mengintip keluar. Dari ember yang dipegangnya, Herscherik menyimpulkan bahwa dia pasti sedang membersihkan.

Itu…

“Vivi?” Herscherik berbicara kepada gadis itu, dan gadis itu segera berbalik dan tersenyum seperti matahari. Rambut sienna-nya diikat di belakang kepalanya dan mata cokelatnya yang ceria berseri-seri. Dia akan tumbuh menjadi wanita cantik suatu hari nanti, pikir Herscherik saat gadis itu mendekatinya, gaun one piece-nya yang sederhana berkibar.

“Pangeran Dia—”

“Vivi,” Herscherik menyela gadis itu, menempelkan jari di bibirnya. Menyadari apa yang dimaksudnya, gadis itu segera mengoreksi ucapannya.

“Ryoko! Sudah terlalu lama.”

Nama gadis itu adalah Vivi. Awalnya bernama Violetta, dan dia adalah putri Marquis Barbosse—tetapi dia telah meninggalkan keluarga Barbosse dan sekarang tinggal di panti asuhan.

“Hai, Vivi. Apa kabar?”

“Aku baik-baik saja!” jawabnya riang.

“Apakah kalian punya waktu untuk mengobrol?” tanya Herscherik, yang membuat Vivi tersipu dan mengangguk senang. Mereka duduk bersebelahan di bangku di bawah pohon di dekatnya dan mulai mengobrol dengan antusias. Vivi bercerita tentang bagaimana dia memanggang roti untuk pertama kalinya, dan betapa buruknya kesalahannya; betapa dia senang telah belajar cara mencuci dan membersihkan barang-barang; bagaimana dia mendapatkan banyak teman; bagaimana semua orang di panti asuhan menyukai lagu yang ditulis saudara perempuannya; bagaimana dia belajar dengan giat.

“Aku sangat senang melihatmu baik-baik saja, Vivi.”

“Ryo…ko…?” Vivi menatap Herscherik yang tersenyum dengan tatapan bingung. Dia tampak berbeda dari biasanya. “Ada apa?”

Mendengar nada khawatir Vivi, Herscherik berhenti tersenyum dan mengerutkan alisnya.

“Yah, masalahnya adalah…”

“Hei lihat, itu Ryoko!” teriak seorang gadis lain, menyela Herscherik. Keduanya menoleh ke belakang dan mendapati seseorang mengintip dari pintu panti asuhan. Itu adalah seorang gadis berambut cokelat dan bermata bulat besar—gadis yang pertama kali ditemui Herscherik saat menyelidiki insiden perdagangan narkoba dua tahun lalu. Namanya Colette.

“Halo, Colette. Apa kabar semuanya?”

“Mereka semua baik-baik saja! Aku akan menjemput mereka!” jawab Colette, lalu berlari kembali ke dalam gedung, sementara Herscherik mengantarnya pergi sambil tersenyum. Ia kemudian menyadari bahwa seseorang sedang menatapnya, dan berbalik untuk mendapati seorang anak laki-laki melotot ke arahnya dari balik bayangan gedung. Herscherik memasang wajah gelisah saat itu.

Nama anak laki-laki itu adalah Rick. Baron Armin, mantan pemilik panti asuhan yang meninggal dunia selama insiden perdagangan narkoba, sudah seperti ayah baginya, dan dia yakin bahwa Herscherik bertanggung jawab atas kematian baron itu dan membencinya karenanya. Meski tidak menggambarkan dengan tepat apa yang sebenarnya terjadi, Herscherik sudah bisa menerima kemarahan anak laki-laki itu. Bagaimanapun, Herscherik memang punya tanggung jawab, karena secara tidak langsung menyebabkan kematian baron itu dengan bersikeras menyelidiki insiden itu.

Rick menyadari bahwa Herscherik sedang menatapnya dan segera mundur. Herscherik memperhatikan kepergiannya dengan penyesalan di matanya, tetapi pada saat yang sama ia senang bahwa anak kecil itu tidak menyerah pada kesedihannya.

Kemudian, Herscherik mengalihkan pandangannya kembali ke Vivi, yang sedang menatapnya dengan ekspresi khawatir.

“Ryoko, apakah kamu akan mengatakan sesuatu?”

“Tidak, tidak apa-apa. Semuanya baik-baik saja,” jawab Herscherik sambil memaksakan senyum sambil menepuk kepala Vivi dengan lembut.

Herscherik kemudian menghabiskan sisa paginya di panti asuhan dengan berbicara dan bermain dengan anak-anak yang dijemput Colette dan berbicara dengan Anne, istri Marquis Aldis yang bekerja sebagai guru di sana. Ia kemudian mengucapkan selamat tinggal kepada mereka semua dan berangkat menuju pasar. Ia memberikan senyum hangat kepada Vivi, yang masih tampak khawatir, saat ia pergi.

Perhentiannya berikutnya adalah toko buah milik pasangan suami istri yang sering menghabiskan waktu bersama Herscherik di kota kastil. Dalam perjalanan ke toko, ia melewati distrik lampu merah, tempat beberapa pria dan wanita yang mengantuk menyapanya. Kebetulan, semua orang telah memberi tahu Herscherik untuk menghindari rute ini di malam hari.

“Oh, halo, Ryoko!”

“Halo, Louise,” jawab Herscherik kepada wanita yang mengelola toko, yang telah menyingsingkan lengan bajunya untuk memperlihatkan kulitnya yang tampak sehat dan membawa sekotak buah di tangannya. Sama bersemangat dan pekerja kerasnya seperti saat pertama kali bertemu dengannya, wanita itu kini mengelola toko dengan riang seperti biasanya. Namun, ada satu hal tentang dirinya yang berbeda.

“Louise, apakah kamu yakin harus mengangkat sesuatu yang seberat itu?” Herscherik bertanya sambil mengalihkan pandangannya ke perutnya. Pinggangnya, yang akan membuat Herscherik sangat cemburu di kehidupan sebelumnya, telah membengkak dengan jelas. Dia sedang mengandung.

“Haha, bukannya aku sakit atau apa! Aku akan baik-baik saja,” jawabnya riang. Dia tidak berubah sejak hari pertama mereka bertemu.

Tiba-tiba, seseorang mengulurkan tangan untuk menarik kotak kayu itu dari tangannya. Pria itu seperti beruang, begitu besar dan kekar sehingga ia dapat membawa empat Herscherik tanpa berkeringat, dan begitu tanpa ekspresi sehingga wajahnya seperti membeku. Pria itu adalah seorang penebang kayu, suami Louise, dan pemilik toko buah ini. Meskipun orang tidak boleh menilai buku dari sampulnya, Herscherik tetap merasa sulit membayangkan seseorang yang tampak begitu pemarah dengan hati-hati memoles buah dengan tangannya yang besar dan kasar—meskipun telah menyaksikannya melakukan hal itu berkali-kali di masa lalu.

“Halo!” kata Herscherik dengan antusias, dan suami Louise meletakkan kotak itu di bahunya, memegangnya dengan satu tangan, dan menggunakan tangannya yang bebas untuk menepuk kepala Herscherik. Ia kemudian menyerahkan sepotong buah dari kios kepada Herscherik sebelum memunggunginya. Herscherik mengucapkan terima kasih, dan pria itu hanya mengangkat tangannya dan melambaikan tangan sebagai tanggapan.

“Nah, apakah kamu membantu kami hari ini lagi, Ryoko?”

“Aku ingin sekali! Apalagi kamu seharusnya duduk, Louise.” Herscherik tahu bahwa Louise akan baik-baik saja, tetapi dia tetap tidak bisa menahan rasa khawatirnya.

Herscherik kemudian menghabiskan waktu membantu di toko. Ia menggunakan suaranya yang muda dan ceria untuk menarik pelanggan; setelah mendengarnya, beberapa pelanggan tetap akan datang untuk berbelanja—dan menghabiskan waktu berbicara dengan pembantu mungil itu. Orang-orang di kota kastil, yang telah mendengar tawa cerianya sendiri atau mendengar tentang Herscherik dari pelanggan tetap lainnya, mulai berkumpul di toko buah hanya untuk melihatnya. Suami Louise mengeluarkan buah dari kotak mereka dan Louise menangani uang pelanggan sambil duduk, sementara Herscherik menghibur para pelanggan. Sambil menggigit buah yang diberikan suami Louise kepadanya, Herscherik tanpa lelah mengobrol dengan para pelanggan yang mampir. Tak lama kemudian matahari mulai terbenam, mewarnai langit menjadi merah.

“Terima kasih sudah mampir, Ryoko!”

“Tentu saja! Aku bersenang-senang! Apa kau akan bekerja lagi besok, Louise?” Sambil menyeka keringat di dahinya dengan punggung tangannya, Herscherik mulai membawa kotak buah. Louise memperhatikannya bekerja, mengelus perutnya, sebelum menjawab.

“Para prajurit akan mengadakan parade besok sebagai bagian dari upacara keberangkatan, jadi pasar akan ditutup. Namun, keesokan harinya kami akan buka seperti biasa. Apakah kamu akan datang untuk membantu lagi, Ryoko?”

Mendengar pertanyaan Louise, Herscherik terdiam sesaat, tetapi kemudian dengan cepat menjawab seolah-olah tidak ada yang salah.

“Maaf, aku sebenarnya akan bepergian ke suatu tempat yang jauh besok…”

“Oh, benarkah? Apakah kau akan pergi jalan-jalan bersama keluargamu?” Louise mendengar bahwa ayah Herscherik sering sibuk dan ibunya telah meninggal dunia. Jika ia pergi jalan-jalan bersama keluarga, ia akan dapat menghabiskan waktu yang berharga bersama orang-orang yang dicintainya, dan pikiran itu menggembirakan Louise.

“Sesuatu seperti itu,” jawab Herscherik, yang membuat Louise sangat bahagia. Setelah hamil, perasaan cinta yang kuat terhadap anaknya yang belum lahir mulai membuncah dalam dirinya. Kehidupan yang dikandungnya begitu berharga dan disayanginya. Mungkin itulah sebabnya dia begitu khawatir dengan wajah sedih yang kadang-kadang dia lihat dibuat oleh Herscherik.

Memikirkan anak-anak, Louise teringat tentang parade yang akan diadakan keesokan harinya.

“Oh, ya—ngomong-ngomong soal upacara keberangkatan, saya yakin salah satu pangeran akan ikut serta. Pangeran termuda, Pangeran Herscherik, kalau saya tidak salah. Saya rasa dia seusia dengan Anda?”

“Ya, itu… benar.” Louise tidak menyadari keraguan dalam suaranya.

“Kudengar pangeran termuda baru saja menyelesaikan beberapa masalah bersama bawahannya.”

Seorang pangeran muda, yang bahkan belum berusia tujuh tahun, telah pergi bersama para bawahannya untuk mencegah serangan teroris oleh kelompok ekstremis Gereja. Orang-orang di kota kastil mulai mengatakan bagaimana hal ini mengingatkan mereka pada Pangeran Cahaya yang suka bepergian—tokoh utama dari sebuah kisah yang akhir-akhir ini populer di daerah tersebut—dan Herscherik telah melihat reputasinya meroket. Dan sekarang, ia akan melakukan perjalanan ke garis depan untuk meningkatkan moral di antara para prajurit yang bertempur dalam konflik perbatasan.

Namun, bagi Louise, Pangeran Cahaya hanyalah dongeng belaka, dan dia tidak menyetujui negara mana pun yang mengirim anak kecil ke medan perang.

“Sejujurnya, dapatkah Anda percaya bahwa mereka mengirim seorang anak laki-laki ke medan perang? Tidak dapat dipercaya.”

“Tetapi dia adalah seorang pangeran,” jawab Herscherik, tatapannya mengembara—tanpa diketahui oleh Louise yang kesal.

“Kurasa paling tidak yang bisa kulakukan adalah mengantarnya pergi besok…”

“Kau menghadiri pawai dalam kondisi seperti ini?” Diperkirakan akan ada banyak orang berkumpul untuk mengantar para prajurit. Pemuda bangsawan itu menatap Louise dengan khawatir, tetapi Louise hanya tertawa menanggapinya.

“Saya akan baik-baik saja! Kalau perlu, saya harus tetap aktif semampu saya!”

“Louise… Apa kau keberatan jika aku menyentuh perutmu?” tanya Herscherik ragu-ragu. Louise memberi isyarat agar Herscherik mendekat, meraih tangannya, dan meletakkannya di bagian tengah tubuhnya.

“Oh, apakah kamu merasakan tendangan itu?”

“Ya.”

“Coba dengarkan.”

Herscherik menempelkan telinganya ke perutnya. Di dalam perutnya, ia dapat mendengar denyut kehidupan baru yang kecil.

“Lihat, sepertinya negara ini sudah membaik akhir-akhir ini. Itulah sebabnya kami berdua akhirnya memutuskan untuk punya anak.”

Hal itu terjadi sedikit demi sedikit. Tiba-tiba, pajak serikat dikurangi dan biaya yang harus dibayarkan serikat kepada polisi menghilang. Polisi juga kurang lebih berhenti menggunakan pengaruh mereka dan mengajukan tuntutan yang keterlaluan, sehingga lebih mudah untuk menjalankan bisnis. Para bangsawan yang biasa mengganggu pesaing bisnis mereka menjadi pendiam, dan lebih banyak senyum terlihat di wajah penduduk kota. Bagi Louise, perubahan ini hampir terasa seperti telah dimulai sejak pembantu mudanya pertama kali muncul di kota kastil.

Tentu saja, tidak semuanya sempurna. Namun, setiap orang harus menghadapi sejumlah kesulitan dalam hidup. Ketika Louise mendapati dirinya mampu berpikir seperti itu… saat itulah ia akhirnya menemukan tekad untuk membesarkan anak.

Semua ini mungkin berkat Ryoko. Ia selalu tersenyum cerah, seperti sinar matahari musim semi. Orang-orang tentu akan berbondong-bondong mendatanginya dan saat ia tersenyum, semua orang di sekitarnya pun ikut tersenyum. Senyum itu tiba-tiba mengingatkan Louise pada sesuatu dari masa lalunya yang jauh—seorang gadis dengan rambut emas berkilau dan senyum yang tak terlupakan.

Bukankah dia…

“Aku bersumpah akan melindungimu.” Bisikan samar menarik Louise keluar dari lautan ingatannya, tetapi dia tidak dapat memahami apa yang dikatakan suara yang sangat pelan itu.

“Hah? Apa kau mengatakan sesuatu, Ryoko?”

“Tidak, tidak apa-apa!” jawab pemuda bangsawan itu sambil menjauhkan telinganya dari perut Louise dan tersenyum—tetapi senyum itu tampak berbeda dari biasanya. Namun, saat Louise hendak memanggilnya lagi, seseorang menyela.

“Ryoko, sudah waktunya pergi.”

“Kami datang untuk menjemputmu.”

Pria itu berambut sewarna matahari terbenam—pria yang sudah sering ia lihat sebelumnya, bersama wanita yang sangat cantik, meskipun suaranya sangat dalam. Wanita itu, yang tampak memiliki kecantikan bak dewi, memiliki rambut panjang, putih, dan dikepang yang disinari matahari terbenam—matahari yang warnanya sama dengan rambut pria itu. Namun, ia mengenakan pakaian pria, dan tidak memiliki beberapa lekuk tubuh yang biasanya ditemukan pada wanita. Saat itulah Louise menyadari bahwa ia sebenarnya sedang menatap seorang pria.

“Oh, ini pasti pertemuan pertama kita. Apakah pemuda berambut hitam itu tidak bersamamu hari ini?”

“Ya, baiklah… Ngomong-ngomong, aku harus pulang sekarang. Terima kasih banyak untuk hari ini,” jawab pemuda bangsawan itu samar-samar, sebelum membungkuk dalam-dalam dan berjalan pergi. Pria tampan itu mengikutinya, dan pria berambut sewarna matahari terbenam itu segera membungkuk memberi salam kepada Louise sebelum berlari mengejar yang lain.

“Ryoko, hati-hati!”

“Saya akan melakukannya!” jawabnya. Setelah ragu sejenak, ia menambahkan, “Selamat tinggal!”

Dia lalu melambaikan tangan pada Louise dan mulai berjalan lagi.

Louise memperhatikan anak laki-laki itu saat dia pergi, tidak menyadari bahwa jumlah bayangan di sekitarnya telah bertambah di beberapa titik. Ada sesuatu yang terasa aneh baginya, tetapi dia tidak dapat menjelaskannya dengan tepat. Baru pada hari berikutnya dia menyadari apa itu.

Marching band memulai penampilannya, menandai dimulainya parade upacara keberangkatan. Bendera-bendera yang dihiasi dengan matahari yang bersinar terang berkibar tertiup angin saat para prajurit berbaris di jalan utama kota. Tibalah saatnya bagi tokoh utama hari itu—pangeran termuda, Herscherik—untuk tampil pertama kali di hadapan publik.

“Apakah itu…?”

Louise, yang tengah menonton pawai di dekat istana dan jauh dari keramaian, suaminya yang mengawasinya, dan bahkan seluruh penduduk kota istana yang hadir—mereka semua terdiam melihat kedatangan sang pangeran.

Orang pertama yang menarik perhatian orang banyak adalah wanita cantik yang sedang menunggang kuda di samping sang pangeran, berdiri di belakang kereta tanpa atap. Jika ada yang mengaku bahwa dia adalah reinkarnasi dari dewi kecantikan, orang banyak pasti akan langsung mempercayainya. Jubah putih dan biru pucat berlengan panjangnya, mirip dengan yang dikenakan oleh Spellcaster yang kuat, berkibar tertiup angin bersama dengan rambut putihnya yang mencolok. Dia mengenakan sejumlah ornamen cemerlang, yang benar-benar ilahi. Orang-orang yang lebih taat dari kerumunan itu secara naluriah berlutut untuk berdoa.

Berikutnya adalah seorang kesatria berkuda. Mengenakan baju zirah merah tua, orang bisa menduga dari pakaiannya bahwa ia adalah seorang kesatria yang suka melayani. Ia terkenal karena baru saja muncul tanpa cedera dan menang dalam pertempuran melawan seratus templar yang gila. Namun, orang banyak tidak menyangka ia semuda ini. Meski begitu, mereka langsung mengenalinya. Bahkan, banyak dari mereka yang mengenalnya dengan baik, karena telah berbicara dengannya pada banyak kesempatan sebelumnya.

Dan bukan hanya sang kesatria yang membuat orang banyak tercengang. Kepala pelayan yang bertugas sebagai kusir kereta pangeran juga sangat akrab dengan orang-orang di kota istana. Dia memiliki aura yang suram, membuatnya populer di kalangan gadis-gadis setempat—sedemikian rupa sehingga pacar dan ayah mereka mulai khawatir. Namun, dia sekarang mengenakan pakaian bagus dengan rambutnya disisir ke belakang, memberikan kesan yang sangat berbeda dari yang biasa mereka lihat.

Akhirnya, orang yang paling menarik perhatian dan mengundang banyak tatapan bingung dan emosional adalah sang pangeran, yang memegang tongkat sang panglima agung. Mereka semua bisa membayangkan rambut emas mudanya bergoyang-goyang dengan sibuk. Semua orang mengenali matanya yang hijau zamrud, tersenyum lembut. Itu adalah anak laki-laki muda yang tampan, yang meskipun seorang bangsawan, sering terlihat memanggil orang yang lewat di toko buah.

Anak laki-laki yang sama itu kini memegang tongkat panglima agung, yang diberikan kepada mereka yang bertindak sebagai wakil raja. Mulutnya yang biasanya tersenyum kini menjadi garis tipis dan serius saat ia berdiri dengan anggun di kereta kerajaan.

Bagaimana…

Kemudian, Louise tiba-tiba teringat sesuatu. Ryoko mengingatkannya pada gadis itu . Wanita muda bak bidadari yang dibawa raja ke istana, jatuh cinta padanya pada pandangan pertama. Dia telah mengandung anak raja, melahirkan, dan kemudian pergi ke Taman Atas.

“Louise, aku ingin sekali makan buah itu!” kata gadis itu setiap kali dia berlari, sambil melambaikan tangan ke arah Louise. Saat itu, dia baru saja menikah dan membuka toko baru. Saat itu keadaan sedang sulit, dengan kebanyakan orang yang pas-pasan, tetapi wanita muda yang cantik itu selalu tersenyum tanpa syarat.

Anak satu-satunya kini berangkat berperang.

Louise merasa Herscherik menoleh ke arahnya selama sepersekian detik. Ia lalu menunduk sejenak sebelum mendongak lagi, senyum ramahnya yang biasa kini tersungging di wajahnya—senyum yang mengingatkan Louise pada mendiang ibunya dan selalu menghibur orang-orang di sekitarnya.

“Apakah…” Louise bergumam, tetapi sisanya hilang dalam kebisingan kerumunan. Suaminya mendukungnya dari belakang saat dia terhuyung sejenak, tetapi bahkan tangannya yang kokoh sedikit gemetar.

Apakah itu sebabnya Ryoko mengucapkan “selamat tinggal” kemarin? Itu adalah pertama kalinya Ryoko mengucapkan “selamat tinggal” saat akan pergi; biasanya dia akan mengucapkan selamat tinggal dengan riang “sampai jumpa nanti.” Dia tahu bahwa kita akan mengetahui identitas aslinya hari ini. Dan dia tidak tahu apakah dia akan kembali dengan selamat.

Louis tidak percaya pada Tuhan. Ia berpikir bahwa daripada bergantung pada sesuatu yang bahkan tidak dapat dipastikan keberadaannya, ia lebih suka percaya pada kerja kerasnya sendiri. Namun, hari ini, ia mendapati dirinya berdoa secara naluriah.

“Tolong… Tolong, lindungi Ryoko—tidak, Pangeran Herscherik!”

Sambil menggenggam kedua tangannya yang gemetar, itulah kali pertama dalam hidupnya ia berdoa kepada para dewa dengan sungguh-sungguh.

Sehari sebelum upacara keberangkatan, Shiro mengantar Herscherik ke kamarnya sebelum makan malam dan pergi mengunjungi sebuah ruangan di departemen Sihir. Karena tidak mendapat respons saat mengetuk, ia meletakkan tangannya di kenop pintu dan membukanya. Saat ia masuk, bau bahan kimia menyerang hidung Shiro, membuatnya meringis saat ia mencari orang yang dicarinya di ruangan itu.

Ruangan itu tidak terlalu besar, jadi ia segera mencari tandanya di dekat meja dekat jendela, sambil membuat catatan dengan tabung reaksi berisi bahan kimia di tangan lainnya.

“Master Sigel,” panggil Shiro kepada pria itu, yang membelakanginya, tetapi dia terus menulis tanpa berhenti, tampaknya tidak menyadari kehadiran Shiro. Shiro mendesah dan melangkah mendekat.

“ Tuan Sigel. ” Ia mengulang nama pria itu, kali ini lebih keras. Kali ini ia tampaknya akhirnya menyadari kehadiran Shiro, berhenti menulis, dan berbalik menghadapnya.

“Oh, Weiss. Maaf—aku tidak melihatmu di sana. Lagipula, seperti yang sudah kukatakan berkali-kali, kau tidak perlu memanggilku ‘Master’.” Sambil berpura-pura meminta maaf, pria itu sama sekali tidak tampak meminta maaf. Shiro mengerutkan kening pada pria berkacamata ini—Sigel—yang tampaknya berusia awal dua puluhan. Sigel meletakkan tabung reaksi yang dipegangnya di rak, berhati-hati agar isinya tidak tumpah, lalu menoleh ke arah Shiro sambil membetulkan letak kacamatanya.

Shiro lalu menyerahkan beberapa dokumen kepada Sigel.

“Tuan Sigel, ambillah ini.”

“Apakah kau berhasil memecahkan kodenya…?” Sigel menjawab dengan terkejut, menerima dokumen yang diberikan Shiro kepadanya dan meneliti tulisan itu dengan mata biru lautnya. Di sana, ia menemukan rumus sihir yang selama ini ia butuhkan. Ini adalah rumus yang biasanya membutuhkan waktu lebih dari setengah tahun bagi banyak Spellcaster untuk memecahkannya, namun Shiro—sendiri—telah memecahkan kodenya dalam waktu yang sangat singkat. Sigel tercengang.

Kurasa seperti inilah seorang jenius sejati… Sigel sendiri termasuk dalam kategori orang yang sering disebut sebagai jenius. Saat masih anak-anak, ia dianggap sebagai anak ajaib, memiliki pengetahuan tentang sihir yang seringkali melampaui orang-orang yang usianya jauh lebih tua darinya. Namun, pria tampan di depannya berada di level yang sama sekali berbeda, dan bukan hanya dalam hal yang sedang dihadapi. Sejak Sigel pertama kali bertemu Shiro, mereka telah terlibat dalam diskusi panjang tentang topik sihir, dan setiap kali Sigel merasa heran melihat betapa berbakatnya Shiro sebenarnya.

Yang paling mengejutkannya adalah mengetahui bahwa rumus-rumus sihir yang digunakan Shiro adalah hasil ciptaannya sendiri, dan karenanya benar-benar unik baginya. Kebanyakan Spellcaster hanya menggunakan rumus-rumus yang telah ditemukan sebelumnya. Spellcaster yang sangat berpengalaman dan kuat mungkin mengadaptasi rumus-rumus yang ada untuk tujuan mereka sendiri, tetapi rumus dasarnya tetap sama.

Namun, Shiro telah menciptakan sendiri rumus-rumusnya. Meskipun sihir yang dihasilkan sama, rumus-rumusnya sendiri tetap berbeda. Selain itu, rumus-rumusnya efisien dan ekonomis, tetapi sama efektifnya dengan rumus-rumus yang lebih tradisional, jika tidak lebih. Shiro sendiri mengklaim bahwa ia dapat menggunakan rumus-rumus standar, tetapi rumus-rumus itu sangat mahal karena sifat kekuatannya, jadi ia memutuskan untuk menciptakan rumus-rumusnya sendiri. “Itu tidak terlalu sulit dengan sedikit imajinasi dan kreativitas,” katanya, tetapi jika Spellcaster rata-rata mampu melakukan ini, mereka tidak akan bergantung pada rumus-rumus yang sudah ada sejak awal.

Namun, karena formulanya dirancang dengan mempertimbangkan kemampuan khususnya sendiri, Spellcaster lain kesulitan menggunakannya secara efektif. Di sisi lain, Shiro mampu menggunakan formula sihir apa pun tanpa masalah, dan bahkan menemukan masalah dengan formula yang ada dan memperbaikinya dengan mudah.

Itulah sebabnya Sigel menganggapnya sebagai seorang jenius sejati.

“Anda membuat saya takjub, seperti biasa. Ini akan sangat membantu penelitian kita.”

“Aku tidak akan ada di sini mulai besok. Aku mengandalkanmu untuk menyelesaikannya,” jawab Shiro dan berbalik untuk meninggalkan ruangan, tetapi Sigel menghentikannya.

“Weiss, apakah kau benar-benar akan pergi? Apakah kau akan baik-baik saja?” Meskipun tidak memiliki pengalaman dengan medan perang, Sigel memahami bahwa medan perang adalah tempat yang berbahaya. Beberapa rekannya sendiri telah berangkat berperang di masa lalu, dan tidak pernah kembali.

Spellcaster sangat berharga dalam pertempuran. Spellcaster tingkat tinggi bisa saja menyamai kekuatan seluruh kompi. Pada saat yang sama, mereka memiliki kekuatan fisik yang sangat sedikit dibandingkan dengan prajurit dan ksatria; dan dalam pertempuran jarak dekat, untuk semua kemampuan ofensif mereka, mereka mungkin juga terbuat dari kaca. Prajurit musuh akan selalu menargetkan Spellcaster terlebih dahulu, dan jika Sihir Dalam mereka habis, mereka akan benar-benar tidak bisa bergerak, tidak lain hanyalah beban bagi siapa pun di sekitar mereka. Belum lagi, Spellcaster harus melafalkan mantra sebelum mengaktifkan mantra mereka. Shiro tidak berbeda, dan selama mantra dia akan menjadi sasaran empuk. Jika musuh memanfaatkan kesempatan itu, bahkan Shiro tidak akan tetap tanpa cedera. Bagi seorang Spellcaster, berdiri di medan perang berarti mengundang kematian.

Akan tetapi, Shiro tidak menghiraukan kekhawatiran Sigel, dan menjawab dengan tenang, “Baiklah, aku adalah Spellcaster yang melayani Hersch.”

“Tapi, itu hanya karena…”

Shiro hanya menjadi Spellcaster sang pangeran untuk melindungi dirinya sendiri. Dia sendiri tidak tertarik pada kekuasaan politik, dan tidak ada seorang pun yang memaksanya untuk menduduki jabatan itu.

Sigel juga terlibat dalam penyelidikan seputar upaya serangan teroris Gereja dan tahu bahwa Shiro, sebagai hasil eksperimen manusia, telah mengalami transformasi yang unik. Jika bukan karena statusnya sebagai Spellcaster yang melayani pangeran, ia mungkin telah menjadi subjek dari banyak eksperimen lebih lanjut. Setelah menyelamatkannya selama serangan teroris dan mencegah bahaya lebih lanjut menimpanya, Herscherik telah menyelamatkan hidupnya dalam lebih dari satu hal.

Namun, di saat yang sama, Shiro menjadi korban dari pemerintahan ini, karena ternyata obat yang telah mengubahnya awalnya dikembangkan di laboratorium penelitian kerajaan. Jika bukan karena obat itu, Shiro mungkin bisa menjalani kehidupan normal.

Sigel bertanya-tanya apakah Shiro benar-benar harus mempertaruhkan nyawanya dalam pertempuran demi gelar kosong seperti itu. Seolah merasakan apa yang dipikirkan Sigel, Shiro menjawab pertanyaannya yang tak terucapkan.

“Hersch menyelamatkanku.”

“Tetapi…”

Shiro menggelengkan kepalanya menanggapi keraguan Sigel.

“Hersch menyelamatkanku dari diriku sendiri.”

Ketika Shiro diliputi keputusasaan, bahkan siap untuk membuang kemanusiaannya, Herscherik telah menghentikannya. Ia telah mengatakan kepadanya untuk tidak pernah menyebut dirinya monster. Herscherik adalah orang pertama yang benar-benar menerimanya.

“Itulah sebabnya aku pantas berada di sisinya. Jika Hersch berangkat berperang, maka tidak mungkin aku tidak bergabung dengannya,” Shiro menyatakan, dengan senyum yang cukup indah untuk mengguncang fondasi sebuah negara.

Sigel mengangguk sebagai jawaban. Sebagai Spellcaster yang melayani, dia akan dengan senang hati pergi berperang jika itu demi Marx—bukan karena Marx adalah seorang pangeran, tetapi karena dia adalah juniornya di akademi, seseorang yang akrab dengannya dan dianggap sebagai adik laki-lakinya. Jika bukan karena itu, dia tidak akan pernah memasuki dinasnya, meskipun jaminan kamar dan makannya sangat menggoda.

“Saya mengerti. Tolong jaga diri baik-baik. Saya akan berdoa untuk keberhasilanmu,” katanya sambil menghela napas dalam-dalam. Sambil mengangkat dokumen-dokumen itu, dia melanjutkan, “Serahkan saja padaku. Saya berjanji akan menyelesaikan penelitian ini.”

Shiro mengangguk sebagai jawaban, lalu meninggalkan ruangan.

Oran yang kelelahan menyeret dirinya melewati gerbang menuju rumahnya. Dua minggu terakhir ini, Oran juga sibuk sebagai ksatria pelayan Herscherik, menangani masalah-masalah yang berkaitan dengan pertahanan nasional, mengawasi kepegawaian, bertemu dengan pengawal kerajaan yang menyertainya dan berbagai pemimpin lainnya, memeriksa data dari pertemuan-pertemuan sebelumnya dengan kekaisaran, mengumpulkan informasi tentang komandan mereka saat ini, dan banyak lagi. Dia hanya bisa pulang ke rumah sekali setiap tiga hari, dan setelah semua orang sudah tidur. Di pagi hari dia akan melakukan latihan pedang cepat, buru-buru memasukkan sarapan ke dalam mulutnya, dan kemudian pergi ke istana sekali lagi.

Setelah menyelesaikan semua persiapan untuk upacara keberangkatan sehari sebelumnya, hari ini ia bisa pulang lebih awal dari biasanya. Tentu saja, waktu masih hampir tengah malam ketika ia akhirnya berangkat. Ia mengira keluarganya sudah tidur, tetapi ternyata saudara-saudaranya sudah menunggunya di depan pintu.

“Apa kabar, teman-teman?”

“ Menurutmu apa yang terjadi? Kami sedang menunggu adik laki-laki kami yang gugup karena akan melakukan ekspedisi militer pertamanya besok.” Saudara laki-laki yang paling dekat usianya dengan Oran—Krehl, putra kedua dari keluarga Aldis—menggoda adik laki-lakinya yang kebingungan dengan senyum menawan di wajahnya. Di sebelahnya berdiri putra tertua Georges, yang bertubuh tegap seperti ayahnya, yang mengangkat bahu dengan ekspresi pasrah di wajahnya yang tegap.

“Yah, bukan berarti aku bisa melihat Octa merasa gugup.”

Oran menjawab kedua saudaranya dengan senyum samar.

Aku tidak bisa benar-benar mengatakan bahwa aku benar-benar tenang… pikirnya, tetapi dia menyimpannya sendiri. Dia memang sedikit gugup; tetapi itu adalah tingkat kegugupan yang tepat, jenis kegugupan yang akan membantumu fokus sebelum pertandingan.

“Ibu dan Ayah sedang menunggumu,” kata kakak laki-lakinya yang tertua, sambil menunjukkannya ke dalam. Oran melangkah masuk ke dalam rumah dan menuju ruang tamu, di mana ia mendapati ayahnya Roland dan ibunya Anne, serta adik perempuannya Lillianne yang tampak agak mengantuk.

Namun, bukan itu saja yang menantinya. Di depan perapian telah diletakkan baju zirah baru. Pelindung dada, pelindung bahu, dan sarung tangan dirancang untuk menutupi seluruh tubuh bagian atas, sementara pelindung lutut, pelindung kaki, dan pelindung kaki yang kuat melindungi kaki. Seluruh baju zirah itu berwarna merah tua dan berdarah.

“Apakah ini…”

“Kami sudah membuat ini untuk besok,” jawab ibunya kepada Oran yang tertegun sambil tersenyum lembut. “Octavian, dibandingkan dengan ayahmu dan kakak-kakakmu, kekuatan fisikmu masih kurang. Namun, ketangkasanmu lebih dari cukup untuk mengimbanginya, dan itu akan menjadi senjata terhebatmu di medan perang. Dengan mengingat hal itu, kami membuat baju zirah itu dari bahan yang kuat tetapi ringan, agar tidak menghambat kecepatanmu. Aku sangat senang baju zirah itu selesai tepat waktu sebelum keberangkatanmu.”

Oran terkejut dan bingung mendengar semua ini dari ibunya, yang hingga saat itu tidak pernah mengemukakan satu pendapat pun tentang ilmu pedang atau pertempuran.

“Apa warna ini?” Warnanya merah tua, sangat mirip darah. Ia teringat pakaian putihnya sendiri, yang diwarnai merah tua setelah pertempuran di gereja.

“Ini adalah warna tekadmu, bukan?” Anne tersenyum penuh pengertian—sama seperti yang ia lakukan hari itu.

Hari ketika mereka berhasil mencegah aksi terorisme Gereja, semua saudaranya terdiam saat melihatnya bersimbah darah. Bahkan ayahnya yang berjuang keras pun tampak kehilangan kata-kata. Namun, ibunya hanya mengambil seragamnya yang berlumuran darah dan mengarahkannya ke kamar mandi, sambil tersenyum seperti biasa.

“Itu anakku,” katanya tepat saat menutup pintu kamar mandi. Saat itu, Oran mengira Anne mengacu pada tindakannya mencegah serangan teroris. Namun, sekarang Anne mengerti apa yang sebenarnya dimaksud Anne. Tidak peduli bagaimana cara menjelaskannya, pada akhirnya pembunuhan tetaplah pembunuhan. Oran telah mengakui kejahatannya dan terus melanjutkan hidupnya meskipun mengalami semua itu, dan inilah yang membuat Anne memuji putranya.

Anne melihat ekspresi di wajah Oran dan, masih tersenyum, terus berbicara.

“Kau telah memutuskan untuk menempuh jalan yang sulit bersama Pangeran Herscherik. Satu-satunya hal yang dapat kulakukan sebagai ibumu adalah mengantarmu pergi. Teruslah menyusuri jalan itu, dengan cara yang pantas bagi anggota keluarga Aldis.”

Oran mengangguk sebagai jawaban dan berdiri di depan baju zirah itu, yang memantulkan cahaya dengan cemerlang dalam nuansa merah. Selama dia berada di sisi Herscherik, selama dia berdiri di medan perang, baju zirah ini mungkin tidak akan pernah kehilangan warnanya, pikirnya.

“Octavianus, ambillah ini,” kata ayahnya Roland, sambil menyerahkan sebilah pedang kepadanya. Saat Oran mengambilnya, matanya terbelalak karena takjub. Meskipun ini adalah pertama kalinya dia memegang senjata itu, baginya, rasanya sama alaminya dengan pedang yang telah bersamanya selama bertahun-tahun. Dia menghunusnya dan mendapati dirinya terpantul di bilah perak yang dipoles dengan susah payah itu.

Dia menjauh dari keluarganya dan berlatih mengayunkan pedang beberapa kali; seperti yang dia duga, ini sama sekali bukan pertama kalinya dia memegangnya. Oran menghentikan ayunan latihannya dan dengan hati-hati mempelajari senjata itu saat Roland mulai berbicara lagi.

“Ini adalah pedang legendaris yang diberikan kepada keluarga Aldis saat gelar marquis dianugerahkan kepada kita.”

“Apa? Benarkah?” jawab Oran, bingung mendengar kata-kata “pedang legendaris.” Dia sudah tahu bahwa keluarga Aldis telah menerima semacam senjata fenomenal alih-alih diberi wilayah ketika mereka menerima gelar marquis. Namun, Oran telah membayangkan sesuatu yang sangat mewah, dan pedang ini jauh dari itu. Meskipun memang indah, pedang ini sama sekali tidak dihias, pedang praktis yang dibuat untuk pertempuran. Sarungnya juga tidak dihiasi permata atau emas. Itu adalah pedang sederhana yang tidak akan terlihat aneh jika dipajang di toko senjata biasa.

“Ini adalah salah satu Senjata Ilahi yang diberkati oleh dewi perang itu sendiri. Dikatakan bahwa pedang ini tidak akan pernah tumpul atau patah tidak peduli berapa banyak yang kau bunuh dengannya, dan semakin banyak darah yang diminumnya, semakin terang bilah perak itu akan bersinar dan semakin tajam ujungnya.”

Oran sekali lagi menatap pedang itu setelah mendengar ayahnya berbicara. Divine Arms, seperti namanya, adalah senjata yang telah menerima berkat dari dewi perang, dan hanya ada sepuluh di seluruh dunia. Konon, senjata-senjata itu menyimpan kekuatan mistis yang berbeda dari Sihir. Legenda mengenai senjata-senjata ini berkisar dari kisah-kisah fantastis tentang pemiliknya yang selalu menang dalam pertempuran dan menikmati keberuntungan yang tak terbatas, hingga kisah-kisah mengerikan tentang kutukan untuk terus bertarung sampai mati atau dipaksa membunuh satu orang setiap hari agar jiwanya tidak hilang. Bahkan, ada kisah tentang satu kerajaan yang begitu terobsesi dengan Divine Arms sehingga mereka melancarkan perang terhadap negara mana pun yang memilikinya.

Oran tidak akan pernah menduga bahwa salah satu senjata itu dapat ditemukan di rumahnya sendiri.

“Apakah ini… nyata…?”

“Aku tidak bisa memberitahumu. Tapi yang bisa kukatakan adalah aku tidak pernah memoles atau mengasah pedang ini sekali pun dalam hidupku.” Tidak peduli seberapa berlumuran darah pedang itu, satu ayunan pedang akan selalu kembali berkilau, dan permukaannya tidak pernah tergores.

Oran berdiri terdiam, tertegun.

“Octavian, apakah kamu mengerti mengapa keluarga Aldis tidak diberi wilayah, tidak juga kekayaan, tetapi hanya pedang ini?” tanya ayahnya sambil menatap tajam ke arah Oran, yang tidak tahu harus menjawab apa.

Pedang itu memang harta karun legendaris; namun, tidak cocok untuk dijadikan hadiah. Jika ini benar-benar salah satu Senjata Ilahi yang diberkati oleh sang dewi, seperti yang dikatakan ayahnya, maka itu merupakan tanggung jawab yang terlalu besar bagi keluarga bangsawan yang sederhana.

Roland melanjutkan.

“Pedang ini adalah bukti kepercayaan negara ini kepada keluarga Aldis. Kami melindungi kerajaan, rakyat, dan juga tuan kami sendiri. Itulah keluarga Aldis.” Raja saat itu telah meminta kesetiaan dan kekuasaan keluarga Aldis, dan telah cukup mempercayai keluarga itu untuk menganugerahkan pedang legendaris ini kepada mereka.

“Aku… tidak mampu melindungi tuanku sendiri,” kata Roland dengan getir, menyipitkan matanya saat ia menggali kembali kenangan lama. Ia telah kehilangan orang yang ia layani karena suatu intrik, dan untuk memenuhi permintaan terakhir tuannya, Roland telah mengabdikan hidupnya untuk melindungi negara. Namun, ia tidak dapat menggunakan pedang ini sejak saat itu. “Jangan berakhir sepertiku. Pastikan untuk melindungi tuanmu, negaramu, dan keyakinanmu. Dan pulanglah dengan selamat.”

Oran memejamkan mata sejenak dan menarik napas dalam-dalam. Ia lalu menyarungkan pedangnya, dan berlutut.

“Aku bersumpah.” Pernyataan itu singkat, namun penuh dengan tekad.

Setelah menjelaskan jadwal yang akan dimulai keesokan harinya, Oran kembali ke kamarnya, di mana ia berjalan ke meja di dekat jendela tanpa menyalakan lampu. Ia kemudian mengambil kotak kayu dari atas meja, membukanya, dan mengeluarkan sebuah pita. Pita itu sama persis, sewarna rambutnya sendiri, yang sebelumnya tidak dapat ia berikan kepada tunangannya.

“Kali ini aku bersumpah tidak akan gagal.”

Dia menempelkan pita itu ke dadanya sambil mengucapkan nama wanita yang dicintainya.

Kuro sedang mempersiapkan diri untuk hari berikutnya di kamarnya. Ia tidak mengenakan seragam pelayannya, melainkan mengenakan pakaian sederhana. Meski begitu, pakaian yang dikenakannya sewarna dengan rambutnya, bukti bahwa seperti yang disarankan oleh nama yang diberikan oleh tuannya, ia memang menyukai warna hitam.

Di atas mejanya, sejumlah peralatan pembunuhan diletakkan. Tentu saja, ada senjata tajam seperti pisau dan belati; bahan kimia seperti bubuk mesiu, racun, dan penawar racun; dan terakhir, kawat tipis dan panjang seperti benang baja. Dia dengan cermat merawat setiap benda di depannya.

Khususnya pada kawat, ia sangat berhati-hati. Kawat ini sekilas tampak seperti seutas benang, tetapi sebenarnya terdiri dari banyak helai baja yang sangat halus yang dipintal menjadi satu kawat. Setiap helai ini juga memiliki rumus ajaib yang terukir di dalamnya, yang menyebabkannya memanjang saat Sihir dituangkan ke dalamnya. Hal ini memungkinkan untuk memanipulasi kawat, hingga ke ketahanan dan ketajamannya, sesuai keinginan. Itu adalah hasil penelitian mutakhir dari negara asalnya.

Setelah selesai melilitkan kawat di gulungan khusus, Kuro mendesah sambil memijat bahunya sendiri. Ia selalu berhati-hati dalam hal perawatan senjata, tetapi hari ini ia sangat berhati-hati. Saat melihat jam, ia melihat bahwa saat itu sudah lewat tengah malam.

Sudah selarut ini, ya… Dua jam telah berlalu sejak dia mulai bekerja, dan dia begitu asyik dengan pekerjaannya sehingga tidak menyadari berlalunya waktu.

Tiba-tiba, dia mendengar suara samar, dan dia mengalihkan pandangannya ke pintu tempat suara itu berasal. Ini bukanlah pintu yang menuju koridor, tetapi pintu yang terhubung langsung ke kamar Herscherik. Sebagai kepala pelayan Herscherik, dia diberi kamar yang bersebelahan dengan kamar Herscherik agar dia bisa mencapai tuannya tanpa harus melewati lorong.

Apakah dia masih terjaga? Herscherik telah mengirim anak buahnya pulang, dengan alasan bahwa dia akan tidur untuk memastikan bahwa dia akan tiba tepat waktu untuk upacara yang dimulai lebih awal keesokan harinya. Kuro mendesah, berdiri, dan berjalan menuju kamar Herscherik. Namun, saat dia meraih kenop pintu, dia tiba-tiba berhenti, berbalik, dan keluar melalui pintu yang mengarah ke koridor.

Di dalam ruangan gelap yang hanya diterangi cahaya bulan, Herscherik duduk di sofa dekat jendela, memeluk lututnya sambil menatap langit malam tanpa sadar. Di tangannya ada jam saku perak, yang sesekali ia usap dengan ibu jarinya. Ia kemudian menunduk untuk mengamatinya sejenak, lalu kembali menatap langit tak lama kemudian.

Aku tahu aku harus tidur, tapi… Herscherik bergumam dalam benaknya. Keesokan harinya adalah upacara keberangkatan. Setelah upacara awal, sebuah prosesi besar akan berbaris melalui kota kastil, lalu langsung menuju benteng perbatasan. Karena upacara dimulai pagi-pagi sekali, dia telah menyuruh anak buahnya pergi lebih awal dan naik ke tempat tidur.

Akan tetapi, meskipun berbaring di tempat tidurnya dengan mata tertutup, dan tidak peduli berapa banyak domba yang dihitungnya, ia tidak dapat tidur. Jadi, setelah menyerah untuk tidur, ia sekarang menatap langit malam.

“Membawamu kembali ke empat tahun lalu, bukan, Klaus?” Herscherik berbicara ke sebuah ruangan kosong. Ia tidak pernah melupakan apa yang terjadi selama pesta ulang tahunnya yang ketiga—hari ketika ia mengetahui sisi gelap negaranya. Herscherik merenungkan apa yang akan ia lakukan sekarang jika ia tidak pernah mengambil arloji saku itu, dan jika ia tidak pernah bertemu pria itu. Mungkin ia akan menikmati kehidupan yang bahagia sebagai seorang bangsawan, tanpa beban apa pun di dunia ini, tidak tahu bagaimana ia dilindungi.

“Butuh waktu empat tahun. Empat tahun yang panjang…” bisik Herscherik, tanpa sadar mengencangkan genggamannya pada arloji saku.

“Hersch.” Sebuah suara terdengar dalam kegelapan. Herscherik menoleh ke arah suara itu, di mana sebuah bayangan tampak bergerak. Dia langsung tahu siapa orang itu.

“Kuro, kamu masih bangun?”

“Itulah yang ingin kukatakan,” jawab Kuro kesal, saat ia muncul dari balik bayangan sambil memegang dua cangkir. “Kaulah yang menyuruh kami tidur lebih awal malam ini, tahu.”

Herscherik tidak bisa berbuat apa-apa selain tersenyum canggung sebagai tanggapan.

“Ini, minumlah. Dan tidurlah.”

Herscherik mengambil salah satu cangkir Kuro dan mendapati cangkir itu berisi susu hangat.

“Terima kasih,” katanya, tetapi saat hendak menyesap minuman dari cangkir, dia membeku. Dia teringat saat sebelumnya saat dia minum sesuatu yang ditawarkan kepadanya. “Kuro, jangan bilang…”

“Aku belum menambahkan apa pun kali ini.” Kuro mengangkat bahu saat melihat tuannya melotot padanya dan menyesap minumannya sendiri. Herscherik mendesah kecil sebagai tanggapan dan meneguknya. Dia bisa merasakan sedikit rasa madu saat wajahnya rileks dan dia bisa merasakan ketegangan yang bahkan tidak dia sadari perlahan menghilang.

“Serius, kepala pelayan mana yang tega membius tuannya sendiri?” Herscherik yang kini sudah santai, bercanda menegur Kuro.

Setelah menghentikan serangan teroris Gereja dan mengucapkan selamat tinggal kepada putri Marquis Barbosse di pemakamannya, Herscherik menghabiskan setiap momen untuk menyelidiki ketidakadilan yang merajalela di negara tersebut.

“Aku tidak bisa beristirahat. Aku harus melakukan ini. Kalau tidak, dia akan mati sia-sia menggantikanku,” kata Herscherik putus asa, membuat kedua saudaranya dan anak buahnya khawatir. Namun, dia terus saja, tanpa memikirkan mereka sedikit pun, berperan sebagai pangeran yang polos dan lembut di siang hari dan mengobrak-abrik arsip setiap departemen di malam hari. Karena memaksakan diri melakukan penyelidikannya, dia mulai tidur sangat sedikit sehingga tampak seperti dia hanya pingsan sesaat.

Herscherik memiliki kecenderungan jatuh sakit jika ia tidak cukup tidur dalam jangka waktu tertentu. Mengetahui hal ini, kepala pelayannya telah berusaha memperingatkannya berkali-kali, tetapi tuannya menolak untuk mengindahkannya. Pada akhirnya, Kuro telah mengambil tindakan ekstrem untuk memaksa tuannya beristirahat—ia telah membubuhi tehnya dengan pil tidur. Sekarang, ini bukanlah pil berkualitas buruk yang sama yang diberikan Herscherik pada saat penculikannya beberapa tahun yang lalu—dengan dosis yang tepat tidak ada efek samping, dan pil tersebut menghilangkan stres karena dapat membuat Anda tertidur dengan lembut. Kuro telah memanfaatkan koneksinya dengan baik untuk mendapatkan hanya barang-barang dengan kualitas terbaik.

Hari pertama, Herscherik mengira dia lelah. Hari kedua, dia jadi bingung, dan pada hari ketiga dia menyadari ada yang tidak beres dan mulai bertanya kepada kepala pelayannya.

“Tapi kau menolak untuk mendengarkan, Hersch,” Kuro menegur Herscherik dengan tenang dan dingin, yang membuat sang pangeran tidak punya pilihan selain mengakui kesalahannya.

Saat itu, dia perlahan mulai menyadari bahwa dia terlalu memaksakan diri. Dia tidak dapat berkonsentrasi selama kelas pagi, serangannya lebih mudah ditangkis daripada biasanya selama latihan pedangnya, dan selama latihan berkuda dia hampir jatuh dari pelana. Jadi dia mengerti mengapa Kuro mencoba memaksanya untuk beristirahat, dan menyesal telah membuatnya khawatir.

“Menurutku, aku cocok menjadi majikan yang bahkan tidak memarahi pelayannya karena memberinya obat bius,” kata Kuro dengan senyum licik di wajahnya, yang membuat Herscherik tertawa.

“Sudah tiga tahun, hampir empat tahun, sejak pertama kali kita bertemu…” Empat tahun itu terasa berlalu dengan cepat dalam beberapa hal, tetapi lambat dalam hal lain. Jika bukan karena Kuro, Herscherik tidak akan lebih dari sekadar anak yang tidak berdaya. Hal yang sama berlaku bagi Oran, Shiro, saudara-saudaranya, dan semua orang yang telah mendukungnya selama bertahun-tahun. Tanpa keterampilan atau sihir atau kemampuan lain yang bisa dibicarakan, dia tidak akan pernah sampai sejauh ini sendirian.

“Terima kasih k—”

“Hersch, masih terlalu dini untuk berterima kasih padaku. Kita baru saja memulai,” Kuro menyela Herscherik, yang mengangguk sebagai jawaban.

Benar sekali. Kita tidak boleh melupakan tujuan dari semua persiapan yang telah kita lakukan. Perjuangan yang sesungguhnya baru saja dimulai.

Seolah ingin membakar semangatnya, Herscherik meneguk sisa susunya sekaligus.

Sejumlah besar pelayan menghiasi kedua sisi ruang singgasana, membuatnya tampak seperti lembah dengan karpet merah membentang di bagian tengah—satu ujung di dekat pintu masuk, ujung lainnya di dekat singgasana. Raja, Solye, duduk di singgasana itu, dan di sampingnya berdiri menteri, Barbosse. Di tengah bisikan para pelayan, sebuah suara mengumumkan masuknya tokoh utama hari itu, dan semua mata tertuju ke arah pintu.

Pintu terbuka perlahan, seolah-olah ingin memperpanjang momen itu, dan sesosok tubuh kecil muncul. Mengenakan seragam militer ungu tua dengan sulaman emas, jubah merah kerajaan berkibar di belakangnya, pangeran termuda kerajaan, Herscherik, dengan anggun berjalan di karpet. Para pengikutnya mengikutinya di belakangnya, rambutnya yang keemasan bergoyang saat dia berjalan; dia menatap lurus ke depan, yang berwarna zamrud seperti ayahnya.

Wajah Herscherik tidak lagi menampilkan senyumnya yang ceria, dan mulutnya kini membentuk garis. Ia melangkah dengan mantap saat berjalan di karpet merah, berhenti saat mencapai singgasana; di sana ia berlutut, satu tangan di dada, saat menundukkan kepala di hadapan ayahnya. Para pengikutnya mengikuti contoh tuan mereka.

Solye berdiri dan mengangguk, lalu mengambil tongkat marsekal agung berwarna emas dari menteri, dibuat setinggi Herscherik, lalu menyerahkannya kepada putranya.

“Herscherik Gracis. Dengan ini aku menyatakanmu sebagai wakilku, dan menganugerahkan tongkat ini kepadamu. Kau akan memimpin pasukan, dua puluh ribu orang, untuk mengusir pasukan yang mengancam tanah kita.”

“Ya, Yang Mulia.”

Herscherik mendongak menanggapi suara ayahnya yang sopan. Ia kemudian berdiri, menerima tongkat sang panglima besar, dan menatap Solye. Ia tersenyum sejenak, mencoba menghibur ayahnya yang pucat dan putus asa, sebelum sekali lagi memasang ekspresi serius di wajahnya.

“Demi Yang Mulia, demi rakyat, dan terutama demi Gracis, tanah airku, aku bersumpah untuk menangkal musuh tanpa gagal.”

Setelah selesai berbicara, Herscherik membungkuk sekali, jubahnya berkibar, sebelum berbalik dan meninggalkan jalan yang dilaluinya. Para pengikutnya mengikutinya. Dengan mereka di belakangnya, ia kemudian langsung menuju dari ruang singgasana ke gerbang depan. Ia berjalan melewati sepasang pintu yang terbuka, dan sepasukan prajurit yang menunggu dalam formasi mulai terlihat.

Di barisan paling depan berdiri dua jenderal, perwira komandan ekspedisi ini. Salah satunya adalah Teodor Seghin, seorang bangsawan dengan pangkat viscount. Yang lainnya adalah Heath Blaydes, seorang tentara bayaran yang menjadi jenderal. Kedua pria itu membungkuk dalam-dalam saat Herscherik muncul, yang diikuti oleh semua prajurit dan ksatria lainnya yang membungkuk serempak.

Herscherik mengangkat tongkat marsekal agung dan meninggikan suaranya.

“Prajurit, maju!”

Saat dia berbicara, band memulai penampilannya, kedua jenderal menaiki kuda mereka, dan prosesi prajurit mulai bergerak. Herscherik sendiri menaiki kereta yang disiapkan untuk upacara keberangkatan. Kereta itu tidak memiliki atap maupun sisi dan lebih tinggi dari tanah daripada kereta biasa. Jika seorang pria dewasa menaikinya, hanya lututnya dan bagian atasnya yang akan terlihat oleh orang-orang di jalan. Herscherik, yang masih anak-anak—dan lebih pendek dari rata-rata—berdiri di atas anak tangga yang telah diletakkan di kereta untuknya. Shiro menaiki kereta bersamanya, mengambil tempat di belakang Herscherik. Kuro akan menjadi kusir, sementara Oran menunggangi kudanya sendiri.

Setelah persiapan selesai, yang tersisa hanyalah menunggu kereta mulai bergerak. Herscherik menarik napas dalam-dalam.

Akhirnya dimulai… Hari itu akhirnya tiba. Ia tahu cepat atau lambat hari itu akan tiba. Hari itu adalah hari ketika orang-orang di kota kastil, yang sangat dekat dengannya, akan mengetahui kebenarannya.

Kereta mulai bergerak, dan Herscherik berdiri kokoh di atas anak tangganya, berusaha menghindari jatuh yang tidak sedap dipandang. Saat mereka maju, suara-suara penduduk kota terdengar, dan hari-hari Herscherik di kota kastil berakhir saat Ryoko semakin dekat.

Herscherik memejamkan mata saat kereta melaju, lalu membukanya lagi saat mereka melewati gerbang istana menuju kota. Ia melihat langit biru cerah, bendera-bendera berkibar memperlihatkan sinar matahari berwarna cerah, para prajurit berbaris, serta warga kota yang melambaikan tangan. Di antara kerumunan warga yang datang untuk mengantar para prajurit, Herscherik melihat pasangan dari toko permen yang selalu berbagi sebagian barang dagangan mereka dengannya. Mereka terbelalak kaget melihat pemandangan itu. Dan mereka bukan satu-satunya—saat sang pangeran berjalan di jalan, suara warga kota berubah dari sorak-sorai gembira menjadi kebingungan saat mereka mengenalinya.

Sambil tetap menatap lurus ke depan sambil membiarkan pandangannya mengembara, dia melihat Louise digendong oleh suaminya. Di antara anak-anak panti asuhan yang datang untuk menonton, dia juga melihat Vivi, Colette, dan Rick yang tampak marah. Semua orang yang mengenal Ryoko memasang ekspresi bingung di wajah mereka.

Tidak, ini tidak akan berhasil. Herscherik tidak bisa membuat mereka khawatir. Seorang bangsawan tidak boleh bertanggung jawab atas kekhawatiran rakyat. Bagi rakyat, keluarga kerajaan adalah wajah negara mereka.

Herscherik mengangkat kepalanya dan memasang senyum ceria seperti biasanya. Bahkan jika mereka membencinya karena menipu mereka atau meninggalkannya karena kesal, sebagai pangeran negeri ini, dia tetap ingin melindungi mereka. Itu adalah keinginannya sendiri, sekaligus tugasnya.

Jadi tersenyumlah. Tersenyumlah. Tersenyumlah.

Tersenyumlah agar kekhawatiran mereka sirna. Tersenyumlah agar mereka tahu semuanya baik-baik saja. Tersenyumlah agar mereka punya harapan untuk masa depan.

Lagipula, itulah yang diinginkannya sendiri.

Maka dimulailah kampanye militer pertama Herscherik, yang suatu hari nanti disebut sebagai bab pertama Kerajaan yang Bergolak.