Jeda: Ketenangan, Steak, dan…

Sidang parlemen baru saja berakhir di Kerajaan Parche. Didampingi oleh para ketua kedua majelis, sang adipati agung kembali ke kantornya, duduk di kursinya, dan menghela napas dalam-dalam.

“Adipati Agung, Anda telah berhasil melewati semua itu,” kata ketua DPR kepada adipati yang tampak kelelahan itu.

“Benar sekali…” Sang adipati agung mengangguk. Sesi yang berlangsung selama beberapa jam itu sudah lebih dari cukup untuk membuat pria yang berusia lebih dari tujuh puluh tahun itu mulai mempertimbangkan untuk mencari pengganti.

Subjek dari sesi parlemen, yang dihadiri oleh semua anggota House of Peers dan House of Representatives, adalah bagaimana menangani masalah kerajaan Gracis. Tentara kekaisaran telah melintasi wilayah Parche dan menyerang Gracis. Kerajaan tersebut muncul sebagai pemenang dari pertempuran tersebut, tetapi faktanya kerajaan tersebut telah membiarkan kekaisaran melewati wilayah mereka, sehingga merusak persahabatan antara negara mereka yang telah terjalin selama bertahun-tahun. Oleh karena itu, mereka sekarang berusaha keras untuk memperbaiki hubungan mereka dengan Gracis dengan segala cara yang memungkinkan. Selama sesi parlemen, mereka telah sepakat untuk mengeluarkan permintaan maaf resmi dan menurunkan tarif selama lima tahun, bersama dengan sejumlah usulan lainnya.

Sebenarnya, mereka telah diancam secara diam-diam dan dipaksa untuk menutup mata, tetapi satu-satunya orang yang tahu tentang itu adalah tiga orang yang saat ini berada di ruangan itu, serta kepala keamanan perbatasan yang telah menerima perintah tersebut. Akibatnya, itu merupakan pertemuan yang cukup menyakitkan bagi mereka. Sementara itu, kepala keamanan perbatasan telah menerima pemecatan disipliner—yang sebenarnya menyenangkan pria itu sendiri, karena ia telah lama ingin pensiun. Setelah itu, ia dengan senang hati mengundurkan diri ke pedesaan.

“Tapi saya tidak percaya menteri telah…” satu-satunya perempuan dalam kelompok itu, ketua DPR, bergumam. Pikirannya tertuju pada topik yang juga telah diangkat selama sidang parlemen sebelumnya.

Menteri Barbosse, yang pernah menguasai kerajaan yang oleh negara-negara tetangga disebut sebagai Kerajaan Celaka, telah meninggal, dan semua kejahatannya terungkap setelah itu. Ketua tidak mungkin dapat melihat ini ketika Parche pertama kali menerima surat rahasia Barbosse. Dia benar-benar terkejut.

Melihat Ketua DPR tampak kebingungan, pria yang memimpin DPR itu pun mulai bicara.

“Ngomong-ngomong, aku punya pendapat sendiri tentang masalah itu.”

“Hah?” Wanita itu mengernyitkan dahinya.

Pria itu mengangkat bahu sebagai jawaban sebelum melanjutkan.

“Elemen penting di sini bukanlah fakta bahwa menteri tersebut kalah—melainkan pangeran yang mengalahkannya.”

Pangeran tidak mengalahkan menteri dengan membunuhnya. Menurut pernyataan resmi dari Gracis, Barbosse telah diserang di jalan oleh seorang pria dan meninggal karena luka-lukanya. Pada saat yang sama, terungkap bahwa apa yang disebut “Tragedi Keluarga Kerajaan” sebenarnya adalah upaya pembunuhan yang dilakukan atas perintah menteri itu sendiri, dan dia telah melakukan banyak kejahatan lain di balik layar. Semua tuduhan ini disertai dengan bukti yang kuat.

Dan tampaknya semua ini adalah pekerjaan seorang pangeran yang baru berusia tujuh tahun.

“Apakah maksudmu kau benar-benar percaya seorang pangeran berusia tujuh tahun bisa mengalahkan menteri?”

Mereka juga telah diberitahu bahwa pangeran yang sama ini bertanggung jawab untuk mengusir pasukan kekaisaran. Namun, wanita itu menduga bahwa ini hanyalah rekayasa yang dimaksudkan untuk mendapatkan dukungan rakyat. Sama seperti Pahlawan Cahaya, sebuah pertunjukan yang saat ini populer di kalangan masyarakat, cerita tentang anak-anak kecil yang mengalahkan orang dewasa cenderung menggugah hati rakyat.

“Saya pikir Yang Mulia, yang pertaruhannya membuahkan hasil, akan menjadi hakim yang lebih baik dalam hal ini, bukan begitu?” jawab pria itu sambil mengalihkan pandangannya ke sang adipati agung.

Sang adipati agung duduk diam beberapa saat sebelum dengan khidmat membuka mulutnya untuk menanggapi.

“Aku… pikir itu mungkin.”

Adipati agung itu teringat kembali pada surat-surat yang diterimanya dari Perla, yang pergi ke Gracis untuk menikahi raja. Dalam surat-surat itu, ia sering menulis tentang “putranya”—sebenarnya putra ratu kesayangan raja, yang sangat dicintai Perla seperti adik perempuannya sendiri.

Ketika Perla putus asa setelah kehilangan anak pertamanya karena rencana jahat menteri, dalam surat-suratnya dia selalu menyalahkan dirinya sendiri karena gagal melindungi putrinya dan menyatakan kekhawatiran atas kemampuannya untuk melindungi putranya, bahkan saat dia meratapi keadaan kerajaan. Adipati agung itu berulang kali mendesaknya untuk kembali ke Parche, tetapi dia selalu menerima tanggapan yang sama: “Saya tidak bisa meninggalkan Yang Mulia sendirian.”

Namun, pada suatu ketika, surat-suratnya mulai berubah. Saat berita tersebar bahwa raja telah memilih ratu baru atas pilihannya sendiri, sepucuk surat datang dari Perla yang mengatakan bahwa ia merasa seperti telah mendapatkan seorang saudara perempuan. Setelah itu, isi surat-suratnya menjadi lebih ceria dan lembut daripada sebelumnya. Adipati agung menduga bahwa hari-harinya bersama ratu kesayangan raja pasti telah menyembuhkan hatinya.

Namun suatu hari, sang adipati menerima sepucuk surat yang mengabarkan bahwa ratu telah meninggal saat melahirkan. Sang adipati berasumsi bahwa Perla akan kembali putus asa. Akan tetapi, bertentangan dengan harapannya, Perla malah bersumpah untuk menjaga “putranya”, seolah-olah menggantikan posisi mendiang ratu. Surat-suratnya berisi deskripsi terperinci tentang hari ketika sang putra melangkahkan kaki pertamanya, atau bagaimana ia membaca buku dengan tekun—hampir seolah-olah ia adalah putranya sendiri.

Itulah sebabnya sang adipati agung memutuskan untuk mematuhi tuntutan komunikasi rahasia yang disertakan dalam surat Perla. Tentu saja, sebagian alasannya adalah karena ia tidak punya pilihan selain melakukan apa yang diperintahkan, tetapi ia juga masih menyimpan secercah harapan. Perla tidak akan pernah menyerahkan putra mendiang ratu jika tidak ada harapan bahwa ia akan selamat.

Perjudiannya membuahkan hasil. Anak laki-laki yang dianggap Perla sebagai putranya sendiri telah membalas dendam atas kematian cucu perempuan sang adipati.

“Begitu ya. Sekarang… Aku tidak sabar untuk melihat bagaimana keadaannya nanti.” Pria itu mengangguk sekali sebelum menyeringai nakal seperti anak muda yang sedang berbuat jahat.

“Apa? Menteri itu sudah pergi, dan semua bangsawan dan pejabat yang mendukungnya saat ini sedang dijatuhi hukuman satu demi satu. Pastinya, Gracis akan semakin kuat sekarang.”

“Yah… aku menghargai cara berpikirmu yang lugas, tapi bukankah kamu terlalu menyederhanakannya? Pasti menyenangkan menjadi muda.”

“Apakah kamu menghinaku?” Wanita itu mengangkat alisnya.

Memang benar dia masih muda. Sementara DPR memilih ketua mereka melalui pemungutan suara, pemimpin DPR adalah kepala keluarga bangsawan paling berpengaruh selain keluarga sang adipati agung. Dia adalah anak tertua dari kepala keluarga itu. Ayahnya telah terserang penyakit beberapa tahun sebelumnya dan pewaris laki-laki belum cukup umur, sehingga putri tertua bertindak sebagai ketua sementara. Meskipun belum berusia tiga puluh tahun, dia sangat cakap, dengan kemampuan untuk mengelola banyak bangsawan DPR. Baginya, kata-kata pria itu terdengar seperti penghinaan.

“Oh, maafkan saya,” pria itu meminta maaf. “Saya hanya ingin mengatakan bahwa Anda masih kurang pengalaman. Seperti yang Anda katakan, dengan kepergian menteri, suasana umum negara ini mungkin akan membaik.”

Ketidakpuasan rakyat Gracis telah tumbuh secara signifikan di bawah tirani para bangsawan dan pejabat mereka. Dengan hilangnya mereka dari pemerintahan dan kembalinya kendali negara ke tangan keluarga kerajaan, negara dan pandangan rakyat akan berubah.

“Namun, apa yang dulunya merupakan negara monolit di bawah kekuasaan seorang menteri kini mulai retak akibat pergolakan ini.”

Ketika menteri mengendalikan negara, negara itu mungkin membusuk dari dalam, tetapi negara itu telah melindungi dirinya dari musuh-musuh luar sebagai entitas yang kohesif, dan menteri itu juga memiliki pengaruh yang signifikan di luar negeri. Namun, tanpa menteri, kohesi itu mulai runtuh. Sulit membayangkan orang yang biasa melakukan apa pun yang mereka inginkan hanya dengan mematuhi keluarga kerajaan tanpa perlawanan. Dan jika orang-orang yang telah diasingkan ke pinggiran negara oleh menteri itu kembali, konflik pasti akan muncul.

Selain itu, jenderal yang mempelopori pertahanan melawan kekaisaran adalah mantan tentara bayaran. Jika rakyat jelata terus meningkatkan gengsi mereka di pusat negara, yang sebelumnya didominasi oleh para bangsawan, kedua faksi itu pasti akan berakhir bentrok. Negara-negara tetangga juga akan melihat peluang untuk memanfaatkan kekacauan ini.

“Kami masih dalam suasana tenang setelah badai.”

Ketenangan setelah badai—tidak lebih dari sekadar istirahat sejenak sebelum badai berikutnya mendekat.

“Saya ingin sekali memiliki kesempatan untuk bertemu langsung dengan pahlawan ini.”

“Pahlawan?” tanya wanita itu dengan bingung, dan pria itu menyeringai.

“Ya, setelah mengalahkan kekaisaran dan menyelamatkan negaranya, dan karena ia memiliki rambut emas seperti Pangeran Cahaya, orang-orang menyebutnya sebagai Pahlawan Cahaya untuk menghormati prestasinya.”

Di kota kastil itu ada sebuah kedai yang terkenal dengan steak tebal yang dilumuri saus rahasia. Di sudut kedai ini, seorang pria menikmati hari libur pertamanya setelah sekian lama, sambil duduk dengan steak terkenal dan minuman di depannya. Dengan rambut pendek abu-abu kebiruan, mata sewarna, dan janggut yang tidak dicukur, penampilan luarnya tidak menonjol di antara penduduk kota lainnya. Namun, pria ini sebenarnya tidak lain adalah Jenderal Heath Blaydes yang Tak Terkalahkan, yang baru saja berhasil mengusir pasukan kekaisaran.

Heath menyesap minumannya, menusukkan garpunya ke steak, dan membawanya ke mulutnya. Saat ia mengisi pipinya dengan daging, saus yang harum memenuhi mulutnya, dan rasa keduanya menari-nari di lidahnya setiap kali digigit. Saat ia menikmati makanannya, ia juga menikmati rasa bahagia untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

“Ah… Ini sungguh nikmat. Kurasa tak mungkin ada yang lebih bahagia dari ini,” gumamnya dalam hati sambil menyesap minumannya lagi. Ia mabuk karena alkohol dan rasa bahagia.

Dan kemudian, seseorang tiba-tiba mendekatinya.

“Heath, membuatmu menunggu, ya?”

Pria yang menyapanya adalah seorang tentara bayaran. Fisiknya yang berotot, lengannya yang besar, dan banyak bekas luka menunjukkan bahwa ia adalah seorang prajurit yang tangguh dalam pertempuran. Dengan wajahnya yang tegap dan penampilannya yang garang, orang-orang di kedai itu sangat berhati-hati untuk tidak menatap matanya.

Namun, Heath hanya mengangkat cangkirnya sambil terkekeh.

“Maaf, aku mulai tanpamu!”

“Begitu ya. Aku mau pesan apa yang dia pesan!” teriak pria itu ke arah meja kasir. Setelah mendengar jawaban bartender, dia duduk di kursi di seberang Heath.

Tak lama kemudian, seorang pelayan datang ke meja dengan membawa steak dan minuman milik pria itu, dan pria itu pun mulai meneguknya.

“Harus kukatakan, aku tidak pernah menyangka kau akan melakukan hal seperti itu,” gerutu Heath sambil mengamati pria itu. “Kupikir kau membenci bangsawan.”

Begitulah yang selalu dikatakan pria itu saat mereka masih menjadi tentara bayaran bersama. Karena mereka berdua memulai pada waktu yang hampir bersamaan, mereka akhirnya cukup sering bekerja sama saat menerima permintaan. Sementara Heath telah mengubah kariernya untuk mendaftar di ketentaraan, pria itu tetap menjadi tentara bayaran, dan akhirnya menjadi ketua serikat. Meskipun mereka telah mengambil jalan hidup yang berbeda, mereka masih cukup dekat untuk pergi keluar dan minum bersama setiap kali hari libur mereka bertepatan.

“Masih membenci mereka,” jawab ketua serikat.

“Hah? Lalu kenapa kau melakukannya?” tanya Heath heran, berhenti saat hendak menyesap minumannya.

Kepala serikat yang berwajah garang itu terdiam sejenak, menunjukkan keraguan yang jarang terjadi, sebelum mengalihkan pandangannya.

“Tuan muda pernah menolongku. Jangan tanya.”

“Tuan muda, ya?” kata Heath dengan nada menggoda, tetapi melakukan apa yang diminta dan tidak bertanya lebih jauh. Rupanya, pria itu cukup dekat dengan sang pangeran untuk memanggilnya “tuan muda.”

Ketua serikat tampaknya mempermasalahkan nada bicara Heath dan menatapnya tajam.

“Lalu bagaimana denganmu? Kau sendiri tampaknya sangat menyukai tuan muda itu.”

Pria itu tahu bahwa setelah dia kembali dari ekspedisi, Heath yang biasanya malas sebenarnya telah bekerja atas perintah sang pangeran.

“Betapapun bencinya kamu dalam melakukan segala jenis usaha, kamu pasti telah melakukan banyak sekali tugas-tugas kasar akhir-akhir ini.”

Heath mengangkat bahu dan meneguk minumannya.

Sejak menteri itu meninggal, negara itu mulai berubah dalam berbagai hal. Salah satu langkah pertama adalah membersihkan para bangsawan dan pejabat korup yang selama ini diabaikan. Mereka yang diam-diam mengantongi uang sampai sekarang ditangkap satu demi satu dan dipaksa menghadapi hukum yang berat. Beberapa berusaha melarikan diri, tetapi Heath dan anak buahnya menangkap mereka atas perintah keluarga kerajaan.

Akibatnya, Heath terpaksa bekerja selama tiga minggu berturut-turut, dan hari ini adalah hari libur pertamanya setelah kembali ke ibu kota. Tampaknya akan ada juga perubahan personel berskala besar untuk mengisi posisi yang sekarang kosong, serta perubahan radikal pada cara pemerintahan negara secara keseluruhan. Heath takut kembali bekerja besok.

“Yah… Itu pekerjaanku.”

“Ya?” Ketua serikat terkekeh melihat Heath yang berusaha menghindari topik pembicaraan, sambil memasukkan sepotong daging ke dalam mulutnya. Dia mengunyah dengan hati-hati sebelum menelannya, lalu membuka mulutnya lagi. “Ingin tahu apa yang akan terjadi dengan negara ini.”

“Tidak kumengerti.”

Menanggapi jawaban singkat Heath, lelaki bertampang garang itu mengernyitkan dahinya begitu dalam hingga anak normal mana pun pasti akan menangis melihatnya.

“Tidak tertarik, ya? Kukira kau salah satu jenderal yang sok keren.”

“Saya akhirnya menjadi jenderal secara tidak sengaja. Saya hanya dipaksa bekerja keras. Yah, gajinya lumayan, setidaknya. Satu-satunya hal yang menyenangkan menjadi jenderal adalah saya bisa membeli rokok dan minuman keras yang lebih mahal,” imbuh Heath sambil mengangkat cangkirnya.

“Yah, selama pangeran masih ada, kurasa semuanya akan baik-baik saja.”

Sang ketua serikat mengambil cangkirnya sendiri sambil menyeringai, dan mereka berdua mengosongkan cangkir mereka.

Ia mendapati dirinya di tempat yang disebut orang-orang sebagai Taman di Atas, dunia musim semi abadi yang dipenuhi cahaya dan kehijauan yang melimpah. Dengan kulit gelap, mata dengan dua warna berbeda, dan rambut lurus berwarna kecubung, ia berjalan menyusuri jalan setapak batu putih yang menjauhi sebuah kuil besar. Mulutnya ditutupi oleh cadar tipis, tetapi meskipun begitu jelas bahwa ia sangat cantik. Wanita itu mengenakan pakaian penari yang terbuka, dan dadanya yang mengagumkan bergoyang-goyang di setiap langkah yang diambilnya.

Wanita ini adalah jin yang disebut sebagai Oracle—atau sebagai alternatifnya Penyihir Abadi. Di kedua sisi jalan, bunga-bunga surgawi bermekaran dalam berbagai warna, di mana kupu-kupu yang tak terhitung jumlahnya menari-nari. Namun, dia tahu bahwa ini bukan serangga biasa, tetapi jiwa yang hanya mengambil bentuk kupu-kupu.

Jiwa-jiwa akan beristirahat di dunia ini untuk memulihkan kekuatan mereka sementara ingatan mereka dimurnikan sebelum bereinkarnasi di kehidupan berikutnya. Ini adalah sistem pemurnian dan sistem peredaran darah dunia—serta rumah para dewa. Sebagai jin, dia dapat mengunjungi dunia ini sesuka hatinya.

Saat menyusuri jalan setapak itu, ia tiba di sebuah gazebo yang terbuat dari batu putih. Di dalamnya, seseorang tengah duduk di kursi yang juga diukir dari batu putih, sambil menatap langit biru yang tak berawan namun tak bermandikan sinar matahari.

“Lama tak jumpa, Ferris,” kata Penyihir Abadi kepada orang yang duduk di kursi batu.